Знамение. Час Икс Тимур Ильясов
        Знамение #2
        Знамение сбылось. Час ИКС настал. Семья из двух взрослых и двух детей оказывается запечатанными в пределах небольшой квартиры. А за окном происходит кошмар, свидетелем которого не становилось ни одно из живших прежде на планете поколений людей…
        Час Икс
        Он проснулся словно по хлопку. С трудом разлепил глаза. Но поспешил снова их закрыть, ослепленный ярким светом. Голова загудела так, что он чуть снова не провалился в черноту бессознания.
        Некоторое время он лежал без движения, сохраняя веки плотно сомкнутыми, прислушиваясь к своему телу, пытаясь определить где он находился.
        На короткое мгновение он подумал, что умер, очутившись в неком загробном мире. Но тут же отбросил подобные мысли. Слишком реальной была острая неутихающая боль в голове.
        В помещении, где он находился, было тихо. Только где-то, совсем близко, что-то негромко жужжало и щелкало.
        Он пошевелил пальцами ног. Потом попытался приподнять руку. Но не смог. Они оказались чем-то туго связаны. Еще он почувствовал неприятное жжение на внутренних сгибах рук. Он пошевелил плечами, пытаясь избавить от этого ощущения, но от этого жжение только усилилось.
        Еще ему было жарко. Очень жарко. И он был весь мокрый от собственного пота. А то, на чем он лежал, как он предположил - на матрасе с простынью, были также насквозь мокрыми.
        Он попробовал открыть глаза снова. Совсем чуть-чуть. Чтобы попытаться узнать больше о том, где находился. Но стоило ему это сделать, как на него накатила очередная волна острой головной боли. Как будто в его черепную коробку залили раскаленный металл, который принялся разрывать и выворачивать внутренности наружу.
        Еще он ощутил мерзкую, звенящую ломоту в теле, как бывает при сильной простуде. Он попытался подтянуть к животу ноги, но обнаружил, что и они были крепко связаны, не давая ему двинуться с места.
        В его сознании проскользнула мысль, что его могли отравить. И даже похитить. Но, рассудив, он также отбросил подобные догадки, решив, что, вероятнее всего, он находился в больнице. А если так, то где-то рядом должны были быть врачи и медицинские сестры. И значит можно было позвать их на помощь.
        Некоторое время он собирался с силами. Раздумывал о нужных в подобных ситуациях словах. Потом открыл рот и пошевелил пересохшими губами, словно рыба пойманная в сеть и вытащенная на берег. Он немного набрал в легкие воздух и выпустил его обратно в попытке выкрикнуть слово «сестра». Но в результате у него получился лишь чуть слышный хриплый стон.
        Он решил попробовать снова. Набрал через нос воздуха чуть больше. Но тут его дыхание сперло, в легких защемило и зажало, не давая вдохнуть полной грудью, и его скрутил кашель. Мучительный, разжигающий нестерпимую боль. Будто выламывающий ребра.
        Когда приступ кашля, наконец, закончился, он решил лежать без движения, не пытаясь заговорить, боясь спровоцировать очередную волну спазмов. Понемногу, события прошедших дней начали проявляться в его сознании. Он не был уверен в том, какой был сегодня день, но последнее, что он помнил, вроде происходило пятнадцатого мая. В тот день, когда он и еще двое космонавтов, завершили миссию на международной космической станции. А после приземлились в степях южного Казахстана. Недалеко от космодрома Байконур.
        Он прокрутил шестеренки памяти немного дальше, и в его сознании всплыли картинки событий, произошедших на станции. Выход за пределы корабля. Равнодушная чернота космоса. Проплывающая под ногами Земля. Прокол скафандра. Заканчивающийся кислород в баллонах. Шлюз. Борьба с люком. И красивое лицо американской женщины с именем Джессика.
        Теперь он вспомнил все. Кто он и что он. Где он был и что он делал. И от осознания себя, прошедших событий и достижений, он, превозмогая боль, улыбнулся. Почувствовав за себя гордость. Что все-таки сделал то, к чему стремился. Что он покорил этот гребаный космос, оказавшийся совсем другим, чем он ожидал. Хотя теперь он твердо понял, что ненавидит его. Этот космос. И что никогда больше туда не вернется. Наверх. В пугающую пустоту. Даже если такая возможность когда-либо подвернется снова. Но несмотря на разочарование и на то, что он почти погиб там, на станции, он все же был благодарен. Судьбе. Проведению. Богу. За то, что смог выжить и закрыть тему с космосом. Тему, которая заняла добрую половину его жизни.
        Он попытался восстановить в памяти, что было после. Но дальнейшие воспоминания теряли фокус и рассеивались. Они вроде успешно приземлились. Их встретили, как нужно. Необычным ему показалось количество врачей на земле. Их было точно больше, чем обычно. И еще, они были в странных костюмах. Будто в скафандрах, почти как у них самих - космонавтов.
        Врачи возились с ними, как с прокаженными. Поместили в чумные боксы. Как он понял из разговоров с центром, все потому что были подозрения, что на станцию с Земли занесли коронавирус и весь экипаж был заражен. Да! Теперь он вспомнил! Американец из его экипажа заболел, вроде, первый. Не вышел с ним в космос, как планировалось. А потом начала кашлять Джессика… За собой же он не замечал каких-либо симптомов.
        Что было дальше, он помнил лишь отрывочно. Их вроде долго куда-то везли. Потом перетащили на самолет. И там! Да! Там! В самолете! Он теперь вспомнил! В самолете ему стало хуже. А дальше - темнота…
        - Вот б…, - с трудом шевеля губами, шепотом, грязно выругался он, осознав, что именно они, трое космонавтов из экспедиции отправленной на МКС 8 апреля, умудрились заразиться знаменитым коронавирусом и занести его на станцию.
        Симптомы сходились. Жар, головная боль, ломота в теле, кашель и затрудненность дыхания. Все, как тысячу раз, как он помнил, говорили по новостям.
        На всякий случай он сглотнул слюну в пересохшем горле. Чтобы убедиться, что не был подключен к аппарату искусственной вентиляции лёгких. Нет. Горло было свободно. Значит его дела были не так уж плохи.
        Прошло еще некоторое время, пока он лежал без движения, ожидая, когда боль в голове и теле немного отступит. Потом он предпринял еще одну попытку открыть глаза. Осторожно. На этот раз у него получилось. И увиденное оправдало его ожидания.
        Он находился в больничной палате. На кровати. Его руки и ноги были зафиксированы резиновыми бинтами. Вероятно, чтобы не дать ему смахнуть установленные на обеих руках капельницы и другие приспособления для поддержания жизнедеятельности.
        - ??????????????
        Справа от него он заметил громоздкий аппарат, окутанный сетью проводов и трубок. Именно этот аппарат издавал жужжащие и щелкающие звуки, которые он отметил сразу после пробуждения. Некоторые трубки тянулись к его правой руке, заканчивая путь где-то под слоем медицинского пластыря, закрепленного к вене.
        Слева же стояла обыкновенная ржавая стойка для капельницы, к которой была привязана гроздь бутылей, от которых к его левой руке змеями тянулись еще пара трубок.
        Место, где была расположена его кровать, было огорожено стенами из плотной, почти непроницаемой пленки. От самого потолка до пола. Посреди одной из этих «стен» угадывалась своеобразная «дверь», надежно закрытая на «молнию».
        Сквозь пленку он смог разглядеть движение теней. Видимо врачей, работающих на той стороне от «стены». Они были совсем близко. Но у него уже не было сил пытаться докричаться до них.
        Потом его взгляд упал на потолок. Высокий. Безупречно белоснежный. И на люминесцентную лампу, подвешенную ровно над его головой. И тут он обратил внимание, что по лампе ползет мошка. Крохотная мошка. Она неуверенно продвигалась сначала вперед, а потом назад, словно раздумывая о дальнейших действиях.
        Он продолжал внимательно рассматривать ее. Головку с двумя выпученными красноватыми глазами. Передние ножки, короткие и мохнатые, которыми она деловито потирала перед собой. Остальные две пары ножек, подлиннее, которыми она цеплялась за поверхность лампы. И на полупрозрачные крылышки с затейливым узором.
        И тут, он поймал себя на мысли о том, что так быть не должно. Да, у него было отличное, почти стопроцентное зрение. Но даже с таким зрением, он не мог разглядеть эту крохотную мошку в мельчайших деталях с расстояния трех с лишним метров. Разглядывать ее словно в микроскопе.
        Это открытие, которому он не мог найти логичного объяснения, обескуражило и взволновало его. Но от такого волнения его скрутила очередная волна спазмов. И он был вынужден снова закрыть глаза. Стоило ему это сделать, как он ощутил, как проваливается в сон.
        Засыпая, он подумал, что обязательно разберется с этой загадкой. Первым делом, сразу, как проснется…
        Но он не знал, что эта самая мысль была последней в его жизни…
        Человеческой жизни…
        Доктор
        Его ноги подкашивались от усталости. В глазах рябило. А руки мелко дрожали. Он был рад, что двенадцатичасовая смена, наконец, закончилась. Что он снял опротивевший душный герметичный защитный костюм. И стянул с лица защитную маску-респиратор, которая была нелепейшим образом натянута поверх его оптических очков.
        После недолгого перерыва, часов шесть назад, он, возвращаясь в «грязную зону», неудачно подогнал маску на лице. А потом до конца смены не имел возможности ее поправить. Так что теперь, его переносицу украшал пурпурный нарыв, а также две длинные красные полосы на скулах, повторяющие форму маски.
        - Японский городовой! На кого же ты похож! - устало усмехнулся он, остановившись и взглянув на свое лицо в широкое зеркало, встроенное в стену больничного коридора. Коридора, отделявшего «грязную» и «чистую» зону бывшего кардиологического отделения главной городской клинической больницы, наспех переоборудованного в отделение для лечения пациентов с подозрением на Covid-19, и с уже подтвержденным диагнозом.
        - Морда… страшная…., надо было послушать Галю…, - пробормотал себе под нос он, продолжая рассматривать свое осунувшееся, серое, с тяжелыми мешками под глазами лицо, вспомнив, что жена предлагала ему пристраивать под края маски какие-то скользкие наклейки, которые она называла «патчи», и которые должны были защитить его лицо от раздражения. Он высокомерно отмахнулся от ее женских штучек. Очевидно, что зря…
        Он с нежностью вспомнил о жене. Ее красивое, чуть пополневшее к сорокапятилетнему возрасту, лицо. Ее высокую сочную фигуру. Ее мягкие нежные руки. И самое главное - глаза! Большие, по-восточному раскосые (спасибо татарке - матери). Светло-карие, когда она была в духе и темнеющие в смоль, когда она злилась.
        Как же ему хотелось убежать отсюда домой. К ней. Обнять ее, долго целовать в губы, щеки, уши, волосы, вдыхать знакомый аромат духов, а потом заняться сексом. Жадно. Где придется. Закончить один раз, покурить, а потом заняться снова, пока не кончатся силы.
        Он работал одну двенадцатичасовую смену через двое суток отдыха. Но не мог попасть домой к жене, возвращаясь после каждой смены в оборудованный неподалеку от клиники отель для «ковидных» врачей. И так уже чуть больше месяца. Так что для него, все это время, начиная с момента когда его отделение по приказу правительства было переоборудовано в ковидно-инфекционное, а им запретили контактировать с родными, превратилось в одну долгую, мучительную, бесконечную смену.
        Он хотел было поднести руку к лицу, но тут же одернул ее, повинуясь вновь обретенному рефлексу не прикасаться к лицу руками. Даже несмотря на то, что не прошло и пяти минут, как он прошел через полную санитарную обработку в так называемом «шлюзе», при выходе из «грязной» зоны. Где снял всю экипировку, отдал ее в обработку, принял душ и надел чистую одежду.
        - У рыбки-гуппи больше мозгов, чем у вас, шеф…, - вдруг кто-то весело, со смехом, произнес прямо за его спиной.
        Он обернулся и заметил, что мимо него, по направлению к «шлюзу», проплыла одна из медицинских сестер. Танюша. Чуть полноватая, миловидная девушка лет двадцати пяти, только что с медуниверситета, устроившаяся к ним ординатором за несколько месяцев до того, как начался весь этот сумасшедший дом.
        Его лицо расплылось в довольной улыбке. Он нисколько не обиделся на подобную шутку от подчиненной, так как всегда старался сохранять в их преимущественно женском коллективе дружелюбную и свободную атмосферу, которая при этом не сказывалась негативно на рабочей дисциплине. За эту его способность быть одновременно и требовательным руководителем и понимающим человеком, его все в клинике любили и уважали. По крайней мере, так ему казалось. И эта его особенность была особенно важна именно сейчас, когда два десятка врачей, медбратьев и медсестер в его подчинении перестали быть просто медиками. А превратились в настоящих солдат на передовой. Когда нервы были на пределе. Когда на их глазах гибли люди. И еще, когда не было возможности вернуться домой и обнять родных, чтобы вспомнить, что существует нормальная жизнь.
        - Ох как ты права, Танюша…, - ответил он вслед удаляющейся девушке, вспоминая как сегодня, при заступлении на смену он забыл закрепить скотчем правый рукав на защитном костюме. А девушка вовремя заметила его оплошность, за считанные секунды перед тем, как он бы прошел в «грязную» зону.
        - Отдыхайте, шеф…, - мягким голосом сказала она ему перед тем, как скрыться за дверью «шлюза», на секунду обернувшись в его сторону, ловко перенеся через проем свое изящное тело.
        Он знал, что он ей нравился. И что она с ним флиртовала. С самого первого дня, как появилась в его отделении. Впрочем, и она ему нравилась. Очень нравилась. Потому что была удивительным образом похожа на его Галю в те года, когда они только познакомились. Про себя он недоумевал о том, как он, взрослый, несвежий и уставший мужчина, мог привлечь внимание такой молодой, красивой и цветущей девушки, как она. Даже иногда позволял себе побаловаться фантазиями о том, что этим можно было воспользоваться. Но после всегда отбрасывал подобные мысли. Из уважения к любимой женщине. К своей профессии. И к самой девушке…
        Пусть флиртует, немного радости в это суровое время для них всех было жизненной необходимостью, подумал он, и направился по коридору дальше, в сторону своего кабинета, через два лестничных пролета, которые дались ему так тяжело, словно он был семидесятилетним стариком.
        Добравшись до места, он поспешил захлопнуть за собой дверь кабинета, щелкнул рычажком, заблокировав замок, прошел за стол, заваленный бумагами, и с выдохом облегчения упал в старое, просевшее кресло.
        - ??????????????
        Его глаза закрылись сами по себе, под тяжестью век. Но это не принесло ему отдыха, так как по внутренней стороне век сначала поплыли красные круги, а потом, словно на экране телевизора, заплясали картинки-воспоминания о прошедшей смене. Вереницы карет скорой помощи. Замурованные в скафандры врачи. Носилки, анализы, капельницы, томографы. Искаженные от боли и жара лица пациентов. Крики и мольбы о помощи. Смерть, пляшущая свой коварный и зловещий танец. В каждом кашле. В каждой бусинке пота. В каждой капле крови. В каждой слезе. И в каждом взгляде.
        Кромешный ад. Ад!!! Его персональный, личный ад!!!
        Ну или чистилище. Испытание, которое он должен выдержать. Чтобы доказать кому-то, что он достоин звания врача. Что, может быть, он всю жизнь шел к этому моменту. Что был рожден для него. Чтобы сейчас день за днем стоять на передовой в то время, как кругом падают гранаты и свистят пули…
        На самом деле - нет. Дело было не в этом. Не в этих красивых словах о призвании и долге. На самом деле, все было для того, чтобы вымолить прощение…
        Это осознание тонкой мучительной иглой словно проткнуло его тело насквозь. От самой макушки до пят. Да…, вымолить прощение… Потому, что виноват. За то, что не уберег. За то, что отпустил и позволил случится тому, что случилось…
        В его памяти, очень ярко и четко, вспыхнул образ сына. Веселое веснушчатое лицо. Непослушные светлые кудри. Упрямый подбородок. Глаза, то светло-карие, то черные, прямо как у матери. Единственный их с супругой сын. Мальчик, который слишком быстро вырос и уехал от них. Их душа! Их свет! Их радость! Которого они отправили прямо в лапы чертовой смерти… Пять лет назад. Когда он погиб в глупейшей автомобильной аварии, после того, как уехал учиться на кардиолога, как отец, в Германию. На историческую родину, с надеждой остаться там работать.
        От этих воспоминаний, с трудом пережитая скорбь, вроде наглухо запертая в подземелье памяти, снова чуть не выплеснулась наружу токсичным водопадом на его израненную душу. Как будто и не прошло пяти лет с того черного дня. Как будто и не было уже пролито море слез, выкурены тысячи сигарет и отмучены сотни бессонных ночей.
        Он с силой обхватил руками голову, чтобы не поддастся желанию разбить голову в кровь об стол или расцарапать ногтями руки. А потом, он рывком открыл тумбочку и нащупал в ней стеклянный прохладный бок, достал початую бутылку водки, припасенный там же стакан и плеснул на донышко пахучую жидкость. Одним глотком жадно выпил налитое, ощущая как спасительный жар медленно растекается от желудка по всему по телу, разжимая в груди некую тугую пружину.
        Уставившись невидящим взглядом на рекламный постер средства от гипертонии, он вдруг подумал, что будет продолжать делать свою работу. Несмотря ни на что. Делать хорошо. Спасать пациентов. Каждую смену. Без жалоб и нытья. И может быть, когда он спасет сотого человека. Тысячного. Десятитысячного. То тогда ему будет даровано прощение. И он, наконец, перестанет видеть в глазах каждого молодого парня, попадающего к нему в отделение, своего сына.
        Дождавшись пока секундная стрелка на часах пройдет еще один круг, он отправил бутылку и стакан обратно в темноту тумбочки. Потом, глубоко вздохнув, включил компьютер и принялся заполнять формуляры данных о пациентах, поступивших за смену, состоянии аппаратуры и имеющихся неисправностях, для того, чтобы окончатлельно сдать смену и вернуться в отель.
        Заполняя фамилии и имена поступивших, он остановился на одной записи. На фамилии и имени их самого знаменитого пациента. Космонавте. По какой-то бюрократической ошибке или иному недоразумению госпитализированном не в столичном военном госпитале или в клинике администрации президента, а в их отделении для «простых». Может быть «наверху» почему-то подумали, что их «ковидное» отделение лучше справлялось со своими задачами. Как бы то ни было, он был тут. Занимал одно из самых хорошо оборудованных коек. Был причиной того, что возле отделения каждый день крутились репортеры. И еще, его состояние вызывало у него тревогу. И не потому, что он требовал дополнительной терапии, как тяжелый «ковидный» больной. А по другой причине…
        Немного покружив курсором мыши по полю ввода дополнительных комментариев о состоянии пациента, он принялся печатать, неумело перебирая одними и теме же пальцами по расхлябанной клавиатуре, оставляя послание врачу, заступающему на смену:
        «ВНИМАНИЕ: Бакир Токтаров. Тридцать пять лет. Поступил 17 мая 2020 года с симптомами двухсторонней пневмонии. Подтвержден диагноз Covid-19. Впоследствии к стандартным симптомам добавились нетипичная обширная сыпь по всему телу, а также неудержимые диарея и рвота. Требуется отправить дополнительные пробы для дерматологических и аллергических анализов в республиканскую клинику. Также рекомендую связаться с врачами из США и Китая, куда были отправлены два других космонавта. Необходимо объединить работу по клиническому анализу для выяснения полной картины заболевания.»
        Закончив с набором текста, он перечитал написанное, хмурясь, несколько раз прокручивая факты, связанные с этим знаменитым пациентом, которые каким-то неуловимым образом выбивалась из общей картины и тревожили его. Потом он несколько раз кивнул сам себе, решив, что сделал свой долг как нужно, отметив странности в симптомах и дав нужные указания.
        Через пять минут, когда он, выходя из здания клиники, нарвался на очередного репортера, то решил не капризничать и отдать этому дню свою последнюю жертву, согласившись дать интервью.
        - Пожалуйста, сообщите зрителям канала КТК, имеются ли изменения в состоянии пациента? И был ли поставлен окончательный диагноз? - задала вопрос девушка-журналист, тыкая ему в лицо микрофоном, пока оператор наводил на него камеру.
        - Ммм…, состояние пациента вызывает у нас тревогу. Были выявлены новые симптомы, которые требуют дополнительного изучения и анализов…, - ответил он, при этом ощущая, как из глубины легких на него накатывает кашель…
        Дура
        Она почти бежала вниз по лестнице, не держась за поручни, крепко сжимая влажную и липкую руку пятилетней дочери, которая не поспевая за матерью, волочилась за ней, путаясь ногами и перескакивая через ступеньки. Платок на голове женщины сбился. Волосы растрепались. А разношенные сандалии на ее ногах трещали, грозясь в любую секунду разойтись по швам.
        Когда на ее пути попадались врачи в белых халатах, пациенты в пижамах, приходящие посетители, все с завязанными на лицах масками, то она пугливо шарахалась от них, словно от прокаженных, будто в каждом встречном она видела непосредственную угрозу их жизням.
        Она сквозь зубы проклинала саму себя, что решила прийти в больницу в такое время. Что решила навестить престарелую свекровь, после того, как ту, пару дней назад, увезли в кардиологическое отделение центральной городской больницы с разбившим старуху гипертоническим кровоизлиянием в мозг.
        - Дура! Дура! Поперлась! И дочь взяла! Дура! В городе кругом вирус! А я пошла!!! С едой, банками и склянками, как проклятая! Думала, что голодать будет бабка на казенных харчах, и никто из ее гнилых родственников ее не навестит. Только я! Дура!! Дура!!! Из-за кого, спрашивается, метнулась?!! Из-за полоумной выжившей из ума ведьмы, которая отравляла мне жизнь десять лет? Пропади она пропадом! Она и ее бездельник сын!!! О, боже!!! Дура! Дура!! Дура!!! О ребенке даже не подумала!!! Надо было хотя бы девочку у соседей оставить!!! Нет же! Поперлась! Через половину города! На автобусе!!! Когда все вокруг заразные! Дура! Дура!! Дура!!!
        Каждый раз, когда она произносила очередные слова ругательств, в намокшую от ее разгоряченного дыхания маску, то пустые банки и бутылки в сумке на ее плече, в которых она привезла для свекрови домашнюю пищу, звонко стукались друг о друга и ударялись женщине в бок. Но она этого не замечала. Все, о чем она думала, это о том, что им нужно как можно быстрее выбраться из здания больницы, добраться через охваченный эпидемией коронавируса город до дома, закрыть за собой дверь, а потом сесть и подумать что делать дальше.
        - Что она мне наговорила, злобная старуха, а?!! Ну ведь умом тронулась же! И так была конченная сука, а теперь, когда кровь извилины залило, то совсем сбрендила!!! О боже, сохрани нас господь!!! Что же это, а?!! - продолжала злобно бормотать она, резко дернув дочь за руку, заметив, что та в очередной раз замешкалась на повороте.
        Когда очередной встречный случайно перегородил ей дорогу, то женщина истошно, истерично вскрикнула, словно выплеснув через край переполненной бурлящей кастрюли варево из злости, обиды и страха, едва умещающегося в ее уставшем от тяжелого быта и истерзанном неудачным браком теле.
        Когда ошарашенный мужчина, с круглыми от удивления глазами поверх маски, обошел ее мимо, то она остановилась, чтобы перевести дыхание, и, вдруг, ощутила, как слезы, без какого-либо предупреждения, непроизвольно брызнули из ее глаз.
        Она прислонилась к стене, аккуратно сняла маску и ей же торопливо принялась вытирать глаза, стыдясь показать окружающим свою слабость.
        - Мама…, почему ты плачешь? - тоненьким голоском спросила девочка, недоуменно смотря на мать снизу вверх.
        - Ничего! Маску крепко держи! - рявкнула та на дочь в ответ, вытирая остатки влаги на лице и приспосабливая маску на место.
        А потом, ощутив укол вины перед дочерью, что отыгрывает на ней свои взрослые проблемы, то опустилась к ней и крепко обняла, ощутив грудью ее крохотное тщедушное тельце.
        - Мы сейчас побыстрее пойдем домой, хорошо детка! Ты главное держи маску на месте и не мешкай, хорошо? - смягчив тон сказала она девочке в ее маленькое полупрозрачное ушко, украшенное серебряным гвоздиком, - твоя мама обо всем позаботиться, она справиться, не нужен нам никто. Ни твой отец, ни твоя бабка…
        - А с бабушкой все будет хорошо? - спросила девочка.
        - Да что с ней случиться, с твоей бабкой! Она нас всех переживет, - с горечью ответила мать, вспоминая о том, что ей пришлось пережить.
        Пережить два дня назад…
        - ??????????????
        Старуха
        В один из будних дней, когда она возвращалась вечером со службы. Уставшая. С красными от утомления глазами. Вынужденная, по приказу работодателя. выходить на работу в офис в период карантина. После долгих часов обработки цифр на бухгалтерских документах. С сумкой, полной продуктов, в одной руке. Держа пятилетнюю дочь во второй, забрав ее из местного муниципального детского сада. Преодолев долгий путь из центра города, сначала через десять станций на метро, потом через двенадцать остановок в переполненном и душном автобусе, рискуя подхватить знаменитую заразу. В их отдаленный неблагополучный пригород, тесно застроенный полулегальными частными домами приехавших из провинций бедолаг. Таких же, как она, ее муж и свекровь, живущих в домах, наспех построенных из подручных, бог знает каким образом доставшихся материалов.
        Ее супруг уже как неделю не появлялся дома, после того как его выгнали за пьянство с последнего места работы охранником в магазине. С работы, за которую он не держался. И которую он даже с радостью потерял, освободив время для друзей-бездельников, к которым немедленно присоединился, уехав на чью-то дачу, якобы, чтобы помочь строить баню. А на самом деле, чтобы целыми днями и ночами пить с ними водку и играть в карты. Ещё проигрывать деньги на спортивных ставках, которые умудрялся на кабальных условиях получать займами в мутных ростовщических конторах. Оставив ее одну обслуживать его почти не ходячую восьмидесятилетнюю мать, смотреть за дочерью и домом и успевать ходить на работу. При этом, принося в дом единственный небольшой источник дохода, за исключением мизерной пенсии старухи, которая та до копейки отдавала сыну, чтобы он их тут же спускал на выпивку и ставки.
        Бабка же, с первого дня, как они с ее сыном поженились и как он привел ее в их неказистый, трехкомнатный, отапливаемый углем дом, невзлюбила ее, при любом удобном случае унижала и заставляла работать по дому без права на отдых. Даже когда она, после трех выкидышей, родила дочь, пережив пять лет безуспешных попыток зачать. Но и тогда она не получила похвалы от свекрови, обвинившей ее в том, что ее чресла способны только давать гниль или выплевывать девок, тогда как она надеялась получить внука.
        Наверное, как она думала, бабка вела себя таким образом из ревности к единственному сыну. Или из простой природной вредности. А может потому, что и над бабкой в свое время измывалась ее свекровь. И теперь та брала назад то, что отдала, когда была молодой.
        Такова была ее жизнь. Трудная. Лишенная радости. Полная агрессии и несправедливости. Жизнь, заставляющая ее, все еще молодую тридцатилетнюю девушку, выглядеть на все сорок. Но другой жизни она не знала. Так как и сама была из похожей семьи, из которой сбежала, как только встретила первого предложившего жениться парня.
        Женщина прошла знакомым путем от главной дороги к своему дому. Вдоль покосившегося забора, освободив руку и выудив из сумки нужные ключи от калитки и дома. И с удивлением обнаружила, что калитка была настежь открыта.
        Пройдя во двор, она взглянула в сторону крыльца, где по обыкновению, каждый теплый день устраивалась бабка, на своем привезенным из деревни старом рассохшемся деревянным стуле, ожидая ее прихода с работы, готовая выдать снохе новую порцию поручений и унижений.
        Но на крыльце никого не было.
        Женщина пересекла двор и поднялась на крыльцо, на котором стоял пстой бабкин стул. Она подошла к двери и дернула за ручку. Дверь была закрыта. Попытки открыть дверь ключом также не увенчались успехом. Дверь была закрыта не на замок, а на щеколду с внутренней стороны.
        - Бабуля!!! - выкрикнула она, пытаясь привлечь внимание старухи.
        Никто не ответил.
        Оставив девочку на крыльце, она подошла к ближайшему окну и всмотрелась внутрь дома. Не обнаружив движения, она обошла дом и всмотрелась в другое окно.
        - Бабуля, открывайте! Мы пришли! Вы закрыли дверь изнутри. Откройте! - продолжала выкрикивать она, ощущая как нарастает тревога и предчувствие того, что с бабкой случилась беда.
        И тут, она заметила внутри движение.
        - Бабушка! Я тут! - радостно завопила она, увидев старуху в темноте коридора между комнатами.
        Та вела себя странно. Бабка стояла посреди коридора и бормотала бессвязные фразы. Будто оглохшая и ослепшая. Безуспешно пытаясь пойти по направлению к голосу снохи. Словно обезглавленная курица, она тыкалась сначала в одну сторону, уткнувшись в стену, а потом в другую, уперевшись в шкаф. Выражение ее лица было необычно беспомощным, слабым и просящим. Словно лицо ребенка, вымаливающего прощение у строгого родителя. У нее. У снохи. У самого бесправного члена их семьи.
        - Я тут! Я тут! Бабушка! Я тут! - кричала женщина, размахивая руками, но бабка продолжала топтаться на месте, растерянно озираясь по сторонам.
        И тут она поняла, что с бабкой случился либо инсульт, либо кровоизлияние в мозг. Она помнила, что старуха, сколько она ее знает, страдала от высокого давления, и каждый день принимала таблетки от гипертонии. Это у них было семейное. И от чего, как правило, умирала вся их родня, в основном в промежутке между пятьюдесятью и шестьюдесятью годами жизни. Так что было даже удивительно, что бабка протянула до восьмидесяти.
        - Дверь откройте! Дверь!!! - не оставляла попытки докричаться до свекрови она, дергая руками решетки, установленные на окне, а также и на всех остальных окнах дома, не позволяя забраться через них внутрь.
        Что она чувствовала тогда в тот момент? Она и сейчас не могла в себе разобраться. Прежде всего, страх. Больше от неожиданности произошедшего. И еще от того, что если бабка умрет, то только на ее плечи лягут похоронные заботы и все связанные расходы. Еще и жалость к старухе. Несмотря на долгие годы унижений, ей все же было больно видеть ее такую, непривычно беспомощную и страдающую. Но еще, она услышала в себе стыдный и предательский голосок злорадства. Что, наконец, бабка получила, что заслуживала. Что ее конец настал. Что она избавиться от злобной ведьмы, которая только и делала, что пила ее кровь. И что теперь, она сможет освободиться от обязанностей по уходу за ней и начнет жить свободно.
        - ??????????????
        Потом была беготня, звонки и призывы о помощи. Дверь пришлось выламывать соседским парням. А бабку через час увезли на скорой в больницу. С кровоизлиянием в мозг, как она и предположила.
        А двумя днями позже, она, не надеясь на других родственников, а тем более на мужа, чей телефон перестал принимать звонки, примчалась проведать ту в больницу. Невзирая на опасность передвижения в зараженном «ковидом» городе. Несмотря на то, что ненавидела старуху всем сердцем. Несмотря на то, что доктора по телефону отговаривали ее от посещения, учитывая сложную ситуацию в городе и больнице. Просто она не могла поступить по другому. Ее воспитали таким образом, что нужно уважать старших. А после замужества чтить и заботиться о свекрови. И она пошла, словно заведенная кукла, выполняя сценарий, придуманный другими. Сварив суп и пельмени, распределив еду по банкам. Прихватив дочь, которую не с кем было оставить дома.
        Она добралась до больницы. Прошла через карантинные кордоны. Через жесткий контроль при входе в отделение. Облачилась в халат и надела маску.
        И впервые за два дня увидела старуху. В палате на три кровати. У стеночки. Лежащей на спине. Ровно и аккуратно. Укрытая ровно до середины груди больничным одеялом. Будто мертвая в гробу. С закрытыми глазами. С серым лицом с глубоко впавшими скулами. С сухими губами.
        Но стоило женщине подойти ближе, то старуха немедленно открыла глаза, словно чутко ждала ее появления.
        От неожиданности женщина отпрянула, словно испугалась ожившего покойника. А потом, взяв себя в руки, подошла вплотную к кровати….
        Сорок один камень
        - Пришла…, - тихо прошептала старуха сухим скрипучим голосом, словно кто-то провел гвоздем по заржавелому железному забору, - думала сдохну…? а вот на тебе…! Выкуси…! Не дождешься…!
        Услышав подобное приветствие, женщина закусила губу, стараясь удержаться от того, чтобы не кинуть бабке сумку с едой в лицо и не выбежать прочь из палаты.
        Напротив, взяв себя в руки, она вежливо спросила.
        - Как вы себя чувствуете, бабушка?
        - А тебе есть дело, что ли? - огрызнулась старуха, злобно улыбнувшись и обнажив ряд неровных почерневших зубов.
        Женщина не ожидала встретить бабку в подобном здравии, с четкой речью и ясным сознанием, помня из рассказов знакомых, что пережившие кровоизлияние в мозг зачастую умирают, а если и выживают, то очень медленно восстанавливаются, зачастую учась заново говорить и двигаться. Также и лечащий врач, с которым она успела поговорить перед тем как пройти в палату, упомянул, что пациентка на его удивление сохранила ясность сознания, несмотря на обширное кровоизлияние и преклонный возраст.
        «Точно ведьма» - подумала про себя женщина, осторожно, с опаской смотря в лицо свекрови.
        - Я волновалась за вас…, вот еды вам принесла из дома, - пыталась оправдаться она, проклиная в мыслях себя за то, что снова позволяет старухе манипулировать собой, используя ее чувство вины и долга перед по сути чужим ей человеком.
        Старуха улыбнулась еще шире и сдавленно закряхтела в недобром смехе.
        - Волновалась она! Аж на третий день пришла… Сначала довела меня до могилы, а потом, посмотрите-ка на нее, начала волноваться?!!
        - Как я довела вас? Что же я сделала?
        - Она спрашивает - «что она сделала?», вы только посмотрите…, да потому что ты - сука! Гнилая сука! Я все про тебя, сука, знаю… ты ведь пришла в мой дом чтобы обокрасть меня и свести в могилу, а потом дать под зад моему сыну и жить с награбленным, трахаясь с уличными мужиками! Потому что ты еще и шлюха! Шлюха-а-а… Шлюха-а-а-а…, - свирепо хрипела бабка, разбрызгивая капли слюны по подбородку, исказив лицо в гримасе ненависти, сузив глаза до двух полыхающих злостью узких полосок.
        Женщина смотрела на свекровь, окаменев. Поначалу растерявшись от подобной неоправданной агрессии. А после решив, что, если бабка сейчас подохнет от повторного кровоизлияния, тратя силы на проклятия, то пусть так и будет. Ибо поделом ей.
        Но та внезапно, словно кукла с закончившимся заводом, закрыла веки и замолчала.
        В тишине прошло несколько минут. Неловких. Томительных. Мучительных. В течение которых женщина начала опасаться, что бабка могла либо действительно испустить дух, либо просто заснуть.
        Прождав в тишине еще некоторое время, она положила на тумбочку пакеты с едой, осмотрелась по сторонам на две оказавшимися пустыми больничные кровати и на пыльные окна, занавешенные наполовину казенными шторами в мелкую клетку.
        Бабка же продолжала лежать неподвижно, с закрытыми глазами, будто холодная мраморная статуя.
        И тут, когда женщина решила, что прождала достаточно долго, и начала движение в сторону выхода из палаты, то бабка тут же открыла глаза и рявкнула.
        - Стой, дура! Куда пошла?!!
        - Вам, бабушка, нужен отдых. Еда тут на тумбочке. А я пойду. Меня дочь на проходной ждет. Ее внутрь не пустили. Волнуюсь…, - в оправдание пробормотала женщина.
        - Заткнись! - отрезала бабка, - и слушай…
        Тонкое больничное одеяло на старухе зашевелилось и из под него показалась рука, смуглая до черноты, морщинистая, с изуродованными артритом пальцами, оканчивающимися длинными, давно не стриженными ногтями. В руке у бабки показался небольшой мешочек. Хорошо знакомый снохе мешочек, в котором старуха хранила свои камни для гадания. Сорок один камень в форме небольших фасолин мутно-сероватого оттенка. С желтоватыми прожилками. Такие старые, что казалось они были родом из средневековья. Кое-где потрескавшиеся и сколотые. Но в остальном гладкие, отполированные десятками, а может сотнями лет использования. Они чуть слышно брякнули в мешочке, словно проворчали, что их покой снова посмели потревожить.
        Женщина помнила, как старуха частенько после ужина удалялась в свою комнату, плотно закрыв за собой дверь, и долго не выходила, не беспокоя сноху поручениями, давая ей возможность немного отдохнуть от бытовых обязанностей. Как-то, когда бабка с сыном ушли в гости, то она, снедаемая любопытством, пробралась в старухину комнату, и после недолгих поисков, между подушками на кровати, наткнулась на этот мешочек, развязала узелок и высыпала на руку россыпь камней, догадавшись, что бабка использует их для старого народного гадания на сорок одном камне. Покрутила их в руках, подивившись странному ощущению на коже, когда прикасалась к этим камням, а потом сунула на место.
        - Слушай меня! Внимательно слушай! - продолжала шептать старуха, выпустив мешочек из рук и костлявыми пальцами больно схватив женщину за локоть, заставив ту низко наклониться над ней, приблизив свои ссохшиеся губы женщине к уху, - мне на тебя, сука, все равно, что ты сдохнешь или нет. Мне до этого нет дела. И знаю я, что и сынок мой - пропащий. Да, пропащий. Признаю… признаю… Но девочку маленькую жалко… Мою крохотулечку… Кровиночку… Жеребеночка моего… - тут, к удивлению снохи, голос бабки дрогнул, и ей показалось, что старуха, никогда не позволявшая себе показывать кому-либо свою слабость, была готова заплакать…
        - ??????????????
        - Бабушка, я слушаю, говорите, - ответила женщина, по заученной привычке проглотив оскорбления в свой адрес, и чувствуя, что старуха готова ей сказать что-то действительно важное.
        - Гадала я на камнях моих, в тот вечер, когда ударило меня давлением. Открывала я будущее, смотрела, когда умру и что будет с сыном моим после смерти. Хотела еще тебя проверить, сука, будешь ли ты верна моему сыну или сбежишь от него со всем нажитым. Но открылось мне другое. Страшное! Слушай меня внимательно и запоминай! Камни ложь не говорят. И сказали мне камни, что скоро будет на земле большая порча. Даже больше то, что сейчас творится. Темнота опустится. Солнце почернеет. И люди все будут сильно болеть. И никто не сможет вылечиться. И станут от этой хвори люди зверями, питающимися плотью, страшными дьявольскими демонами… И не останется больше ничего на Земле, только смерть и страдания. И будут бродить стаи этих зверей в поисках оставшихся людей, чтобы насыщаться ими…
        Услышав подобные откровения старухи, сноха невольно отпрянула, решив, что бабка все же не в себе, раз говорит подобную нелепицу.
        - Поди, сука, сюда, и слушай меня, - вновь схватила старуха ее за локоть на удивление сильными твердыми пальцами, опять притянула к себе, и зловещим шепотом продолжала, - я отсюда уже не выйду, конец тут мне, и сыну моему конец, я знаю… Пусть… Но ты спаси внучку! Только спаси мою внучку. Заклинаю тебя! Умоляю! Только на тебя надежда… Пожалуйста, последняя просьба моя к тебе… Не откажи! Знаю, что суровой к тебе была… Но как по-другому?!! Ну прости меня! Хочешь на колени встану перед тобой!?? Хочешь?!! - жалобно запричитала старуха, дёрнувшись под одеялом в безуспешной попытке сползти с кровати, - а не послушаешь меня и погубишь девочку, - голос старухи снова стал твердым и угрожающим, - то знай, что с того света тебя достану и отомщу, сука ты окаянная…
        На этот раз сноха резко отбросила руку старухи и подальше отошла в сторону от кровати. Старуха же попыталась дернуться за ней, но не смогла сдвинуться с места, продолжая бормотать сухими губами, сверля сноху злобным безумным взглядом.
        Постояв в нерешительности на месте несколько секунд, женщина, не сказав старухе больше ни слова и не прислушиваясь к ее бредням, решительно подошла к тумбочке, достала из сумки банки с едой, вывалила содержимое в пару казенных, оставленных кем-то на тумбочке тарелок, а после бросилась с пустой сумкой к выходу из палаты. Пробежала через длинный коридор к выходу из отделения, рванула на себя дверь, обнаружив дочь послушно ожидающую ее на выходе, схватила ту за руку и направилась к лестничному пролету по направлению вниз.
        Когда они выбрались из здания больницы, то женщина заметила, как к ней приближается молодая девушка в маске и с микрофоном в руке, а позади нее показался долговязый парень с видеокамерой на плече.
        - Здравствуйте. Вы не будете против ответить на несколько вопросов для зрителей КТК? - спрашивает та у нее.
        - Нет! Нет!!! - испуганно отстраняется от журналиста женщина, резко дергая девочку за руку, - не волочись! Быстрее! - командует она дочери. Обернувшись назад, она замечает, что девочка держит повязку в руках. Женщина замирает. Ее глаза над маской расширяются. - Не снимай это!!! Не снимай!!! Одень обратно!!! - кричит она, выхватывает маску из рук дочери и крепко завязывает ее на лице девочки…
        Когда через два квартала, они добежали до автобусной остановки, то женщина вдруг почувствовала острое першение в горле. Остановилась отдышаться, а потом согнулась пополам в скрутившем ее кашле…
        Шедевр
        Тридцатое мая 2020 года. Суббота.
        Мелкими глотками я пью терпкое, пахнущее запекшейся кровью и ржавым железом красное вино. Из высокого стеклянного бокала, принесенного из дома. Каждый его глоток будто начинает всасываться в плоть еще в полости рта, распускаясь на языке цветком из лесных трав и диких ягод. Чтобы потом юркнуть по пищеводу к желудку. И там, маленькой тепловой бомбой, взорваться и раствориться по всему телу.
        В ногах болтаются три винные бутылки. Одна из них чернеет печальной пустотой. Две остальные - непочатые и полны обещаниями, что вечер только начинается. Чуть слышно играет музыка. Вечереет. Отсветившее свое за день солнце торопится завалиться за горизонт ярко-синего моря, словно уставший работник спешит упасть на мягкую подушку.
        Все еще по-весеннему прохладно. Но воздух уже начинает дышать отголосками грядущей в июне жары. Жары, надвигающейся на город, словно ревущий, пышущий огнем локомотив. Через день наступает лето. Время детских каникул. Отпуска. Пляжа. Загорелой кожи. Песка в сандалиях. И нормальной жизни с присущей ей суетой и простыми радостями.
        Когда… мир снова встанет на привычные рельсы. Когда закончится истерика по поводу «ковида». Когда на полную откроются города и регионы. Когда заработают аэропорты. Полетят самолеты. И покатят поезда.
        Но откроются ли?
        Заработают ли?
        Полетят ли?
        Покатят ли?
        Может, стоит говорить не «когда»? А «если»…
        Если нормальная жизнь вернется…
        Если у нее будет шанс вернуться…
        Если!!!
        Потому что настоящая проблема не в «ковиде». А в том, что нас ждет после него. В том, что сейчас, в эту самую минуту, в этот самый миг, в то время как в мой желудок попадает очередной глоток красного вина, где-то в трех больничных отделениях в разных точках мира, куда положили космонавтов с того проклятого полета, зреет, мутирует и готовится напасть на человечество зло.
        Настоящее, лютое, неразбавленное и безжалостное зло. Которое сотрет с лица планеты человеческую цивилизацию. Заставит людей превратиться в диких зверей. Матерей заставит нападать на собственных детей. Мужей растерзать любимых жен. Дедов пожрать ненаглядных внуков.
        Может именно сейчас, в крови этих космонавтов, на молекулярном уровне, происходит этот жуткий необратимый процесс. Тихо, незаметно, невидимо человеческому глазу природа создает свое самое жестокое оружие массового поражения.
        Ваяет свое лучшее произведение искусства.
        Свой шедевр.
        Свою Джоконду.
        Своего Давида.
        Клеточка за клеточкой. Ниточка за ниточкой. Словно адская швея, она распутывает и разглаживает замысловатые клубки структур двух вирусов: местного, земного «ковида» и совершенно нового, незнакомого «чужака» и «пришельца», завезенного из космоса. Она готовит в теле «чужака» место для сркрещения. Потом протягивает ниточку внутрь от одного к другому, заставляя два вируса слиться воедино, крепко обняться, словно давно не видевшие друг-друга любовники, сплестись в один целый замысловатый узор из молекул кислот, белков и мембран. Создавая совершенно новый тип вируса, неведомый человеческому иммунитету, разрушительный и коварный по своей силе. Вирус намного страшнее оспы, чумы и холеры, покосившие когда-то целые города и народы. Вирус, не просто убивающий жертву, а заставляющий его в муках переродиться в кровожадное чудовище…
        Из своего сна я помню, что к этому дню, к тридцатому мая 2020 года, у первых зараженных космонавтов пройдут первые симптомы болезни, схожие с признаками пневмонии. И на смену им придут сыпь, диарея и рвота. А ко второму июня они впадут в кому. Чтобы потом, четырнадцатого июня, словно под оглушительный рев победных фанфар, громыхнуть финальной сценой чудовищного превращения человека в зверя, в итоговое звено дарвиновской эволюции. Когда они проснутся из комы и начнут нападать…
        До этого дня оставалось две недели. Четырнадцать дней…
        И словно ничего подобного не происходит, я, как ни в чем не бывало, сижу с двумя коллегами-друзьями, парнем и девушкой примерно одного со мной возраста, на заднем сиденье автомобиля, припаркованного возле моего жилого комплекса. Кафе и рестораны в городе хоть и недавно открылись, но пока работали только до семи вечера и с дикими ограничениями. Поэтому вот так, по студенчески, мы иногда за время карантина проводили наши выходные вечера. В машине. С пивом. Вином. Пиццей. И разговорами допоздна. До часу. До двух. Что, впрочем, к нашему удивлению, никак не влияло на душевность посиделок, количество высказанных откровений и литров выпитого алкоголя.
        Сплетни о работе журчали и переливались бойкими ручейками. Мне было хорошо и пьяно. Я увлеченно спорю и выражаю свою точку зрения на очередную актуальную тему. Смеюсь во все горло над удачной шуткой. До слез. До боли в животе.
        И на какое-то время я забываю обо всем… О том, что нас ждет. О том, что где-то далеко, в трех больничных отделениях лежат три космонавта, будто три троянских коня, завезенных на Землю врагами, в крови которых готовится смертельный бульон для нового вируса, тикает дьявольский механизм, отсчитывая минуты до взрыва. К чему я готовился целый год. Оборудовал железную дверь, укрепил окна и по горло запасся едой, водой, медикаментами и снаряжением.
        - ??????????????
        А эти двое, улыбающиеся, смеющиеся, подвыпившие ребята, мои хорошие друзья, даже и не догадывались обо всем этом. И я им за этот год ничего не рассказал. Не предупредил. Побоялся, что не поймут. Что сочтут дураком. Поднимут на смех. А может быть не сказал, потому что не хотел раскрывать им информацию о своем подготовленном укрытии. Вот так… Стыдно… Малодушно… Трусовато… Зато честно… Честно перед самим собой…
        Хотя с другой стороны я все же написал те безумные сообщения с предсказаниями по адресам министерств обороны, космических агентств и новостных агентств мира. И мне никто не ответил. Еще я выкладывал свою историю, как есть, без прикрас на сайте самиздата litnet.com. Опять же, судя по комментариям, мне никто не поверил, приняв историю за художественный вымысел.
        Я сделал, что мог. Я - простой человек. Маленький гражданин. Что еще я могу? Разве только, что первым запланированным рейсом купил билет до нашего города для своей матери. Ну еще убедил супругу, которая, как мне кажется, до сих пор сомневается в моих предсказаниях, попросить ее родителей закупить еды впрок. Это все…
        И тут поток моих мыслей прервался. Приятель, дождавшись пока предыдущая тема разговора будет исчерпана, вдруг невзначай спросил. Отвлеченным, расслабленно пьяным голосом.
        - Слышали новости! Сегодня где-то прочитал… Вроде в стране ожидается вторая вспышка вируса…
        Автомобиль
        - Ну вас, Денис! Хватит уже с нас вирусов…, - капризно выкрикнула девушка, пьяно ударив ладонью по велюру автокресла, - вечно вы что-то придумываете…, или вычитываете где-то, сами не знаете откуда… Распространяете конспирологию и неподтвержденные фейки. Из ваших ютубов и телеграммов… Знаю я вас…
        С этими словами она выпрямила спину и вытянула шею, задрав подбородок и голову вверх. Ее губа немного затряслась в показном возмущении, а указательный палец на правой руке закачался в воздухе, словно указка строгой учительницы младших классов. Мне была хорошо знакома ее подобная реакция. Я видел ее много раз на работе. Реакцию чуть вздорной и своенравной женщины - карьеристки, достаточно зрелой и достигшей определенных профессиональных высот, управляющей десятками сотрудников, научившейся каждый день преодолевать предубеждения мужчин к женщине-руководителю, умеющей четко и громко заявлять о своем мнении. Впрочем, иногда, слишком громко…
        Подобное развитие разговора моментально разогнало хмель в моей голове. Заставив нервно замереть в напряжении. Ведь я совсем забыл, что, если верить моему сну годичной давности, записанному на скомканном клочке бумаги, именно сегодня, тридцатого мая 2020 года, должны были выйти новости об ухудшении состояния космонавтов.
        Я закрыл глаза и выудил из чердаков памяти воспоминания о пережитом кошмаре. Девушка-репортер. Долговязый мужчина - доктор в белом халате. Он нервничает и опасливо поглядывает в объектив камеры. И обрывистыми казенными фразами докладывает о состоянии больного космонавта. Что у пациента пропали первоначальные симптомы и появились новые. Сыпь, диарея и рвота. Потом говорит, что пробы анализов были отправлены в столицу. Репортер спрашивает оправданы ли слухи о том, что космонавт мог заразиться новым видом вируса в космосе. Врач же высокомерно отмахивается от подобных домыслов. А потом он начинает кашлять…
        Я украдкой взглянул на часы. Вечерние новости уже давно прошли, но их можно было посмотреть в записи на сайте телекомпании или на канале в Ютубе. Я мог бы выйти из автомобиля под предлогом похода в туалет и тайком посмотреть выпуск со смартфона. Но что-то подсказывает мне, что этого можно и не делать. Что новости сами придут ко мне.
        - Это не фейки! Какие еще фейки??! - обиженно выпалил Денис, - я читал где-то на сайте новостей…
        От возмущения необоснованным обвинением он весь встрепенулся своим грузным телом на переднем водительском сиденье, так что даже качнул корпус автомобиля, в котором мы сидели. Повернул крупную, круглую, коротко стриженную голову назад, в нашу сторону, показав нам свое лицо, такое же крупное и круглое, которое могло бы показаться простым и грубым, если бы не пара зеленых, редкого малахитового оттенка глаз, которыми он пользовался, заигрывая с молодыми девчонками из офиса.
        - Не обижайтесь. Но я скажу правду, что думаю, - продолжила девушка, удерживая образ школьной учительницы, отчитывающей нашкодившего хулигана, старательно собрав лицо в серьезную мину, именно такую, с какой она отчитывала своих подчиненных на работе, - так будет правильно. Сейчас много чего пишут и много врут. Я в начале все читала и верила. Даже по ночам нормально спать перестала. Просыпалась посреди ночи и уже не спала. Ужас, как устала от всего этого. От всех новостей про смерти, заговоры и версии. Еще о том, что карантин не снимут еще год, пока не выпустят вакцину. Устала!!! И приняла решение, что ничему такому верить не буду, - с этими словами она рассекла воздух взмахом руки, задев подвешенный пакетик с автомобильным ароматом, - а буду верить только официальным данным. И вам того же советую! Пусть они, может быть, и врут. Но врут точно меньше, чем всякие ваши непонятные телеграммы или Ютуб каналы, которые ведут все, кому не лень… Или еще эти ватсапп рассылки! Еще та гадость!!! Как вы только им, Денис, верите! Это же неправильно!!! Что вы, Тимур, подленько так сидите и молчите?!! Вот всегда
вы так! Скажите, что думаете! - в приказном тоне обратилась она ко мне.
        Я же сидел без движения, задержав дыхание, ощущая как алкогольные пары окончательно покидают голову, освобождая место опротивевшей, надоевшей за прошедший год, неприятной, липкой, слово холодная слизь, тревоге.
        - Я что говорил, что это из ватсапа или телеграмма? Я же говорю, что читал в новостях! Сейчас найду и прочитаю… Вы опять, не дослушав, сразу наезжаете…., - обиженно ворчал Денис. Впрочем, было видно, что он не берет обиду близко к сердцу и слегка ухмыляется, давно привыкнув к подобным выпадам подруги.
        Пока он рылся в своем смартфоне в поиске информации, я все продолжал молча сидеть, застыв на месте с полным бокалом вина в руке.
        - Тимур! Что с вами? Вам плохо? - обратилась ко мне девушка, заметив перемену в моем настроении.
        Она аккуратно взяла меня за руку и вгляделась в мое лицо, которое, вероятно, черт знает что выражало.
        - Тимууууууур! Может вам воды? - испуганно засуетилась она, принявшись искать в ногах потерявшуюся бутылку минералки.
        - Нет. Все нормально…, - пробормотал я, осознавая, что просто так она от меня не отстанет. Что мне придется объясниться с ними. Именно сейчас.
        - Вот! Смотрите! Нашел! - гаркнул Денис, победно вытянув с переднего водительского сиденья свою увесистую волосатую руку, в которой держал смартфон с подсвеченным в темноте экраном. Прямо под наши глаза.
        - Хорошо. Что там? - злорадным, недоверчивым тоном, спросила девушка, приняв смартфон в свои руки, - только пусть это будет не очередная чушь про китайские вирусные лаборатории, вышки 5G или чипирование Билла Гейтса…
        - ??????????????
        - Читайте! Читайте! - с самодовольной усмешкой ответил тот.
        Как я и ожидал, она прочитала новостную статью про состояние здоровья нашего космонавта. Журналист цитировал слова доктора, видимо именно того, которого я видел в своем пророческом сне. Статья упоминала смену симптомов заболевания и направленные в столицу образцы крови. А в конце был добавлен вывод, что это может быть признаком «второй волны» эпидемии. С новыми, более серьезными проявлениями…
        Какая чушь!
        И тут меня прорвало. Я что-то громко и резко выкрикнул, заставив девушку заткнутся. И начал говорить. Говорить долго. Быстро. Без остановки. Путаясь и исправляясь. Обо всем, что я знал. Обо всем, что мне пришлось пережить за последний год.
        По мере того, как слова выходили из моего рта, их глаза расширялись, а рты приоткрывались от удивления и недоумения.
        Когда поток моих слов иссяк, я почувствовал себя неимоверно уставшим и словно сдувшимся, как проколотая покрышка на колесе, будто все сказанные слова занимали в моем теле свое определенное место, а теперь я внутри стал совершенно пустой и потерявший форму.
        Я изможденно откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
        В салоне же автомобиля воцарилась тишина. Они молчали. И даже с закрытыми глазами я знал, что они продолжали таращиться на меня своими округлившимися глазами. Словно на какого-то сумасшедшего. Словно на чудика. На фрика…
        Не в силах больше терпеть эту их тишину, я открыл глаза, толкнул наружу дверь машины и вышел на улицу. А потом пошел по направлению к дому…
        Сожалея о содеянном…
        Сигарета
        Ему хотелось курить. Очень сильно. До ломоты в костях. До хруста в ногтях. Есть расхожее выражение, про заядлых курильщиков, что они готовы убить за сигарету. Образно выражаясь. В переносном смысле. Но ему сейчас казалось, что никакого образного и переносного смысла нет. Он бы действительно сейчас убил бы за сигарету.
        Ео мысли одержимо крутились вокруг картины, где он зажимает между губами тонкую белую палочку с желтым основанием. Чиркает зажигалкой. Подносит огонь к кончику сигареты. Глубоко вдыхает и втягивает в легкие слегка обжигающий, торкающий ударом дыма по легким терпкий аромат. Под легкое потрескивание сгораемой бумаги и скрученных табачных листьев. С наслаждением закрывает глаза и выдыхает дым из легких обратно. Ровной плотной струей, которая витиевато клубится, образуя причудливые кольца и вихри. И медленно растворяется в воздухе.
        А потом, через секунд пять или шесть после первой затяжки, особенного после долгого воздержания, в голову попадает никотин. И словно буддистский монах шарахает деревянным молотом в огромный бронзовый гонг. Голова гудит, становится мягкой, словно желе. Мысли растекаются. Растворяются. Теряются. Разбегаются. И волна расслабления расходиться по телу.
        Впрочем этот эффект длиться совсем недолго. Может минуту. Или максимум - две. Потом, организм, насытившись никотином, принимает очередные дозы, как должное, чтобы запустить где-то в груди маленькую коварную воронку, которая будет раскручиваться, быстрее и быстрее, чтобы через некоторое время после того, как первая выкуренная сигарета отправится в урну, превратиться в смерч, зияющую голодной и прожорливой пустотой дыру, требующую новых жертв. И тогда будет выкурена вторая сигарета. А потом третья. И четвертая… И так далее больше и больше…
        Он знал как это работает, выучив все стороны и грани своей никотиновой зависимости за сорок лет курения. Когда бросал и начинал заново. Бросал снова и начинал вновь, словно катался на американских горках вверх и вниз. Однажды бросал даже на месяц. Но потом, как всегда, срывался…
        И докурился…
        До рака легких…
        Вот так…, невинная школьная привычка, однажды подхваченная на заднем дворе школы, прилипла к нему на всю жизнь. И устроила ему подобный коварный сюрприз. За год до того, как ему должен был бы стукнуть полтинник. До которого он, возможно, не доживет…
        Вот так…Если бы он знал, заходя сорок лет на этот «киносеанс», что задержится в кинозале на долгих сорок лет… Он бы ни за что не купил билет. Но сейчас жалеть об этом было уже поздно…
        И смешно… И грустно… И обидно…
        А жить ему хотелось. Жить… Вдыхать и выдыхать воздух… Смотреть на деревья в окне… На лица медсестер… Трогать указательным пальцем фарфоровый стакан, нащупывая скол на его краю. Прикасаться пальцами на ногах к прохладной никелированной ножке больничной кровати. Жить… Просто жить…
        Казалось бы ради чего? Скажи кому - посмеются… Жена бросила его лет десять назад, когда он начал пить и лишился работы. Взрослые дети уехали в Москву и Питер, и перестали выходить с отцом на связь. Квартиру же свою он сдал в аренду гастарбайтерам, чтобы были деньги на выпивку. А сам переселился сначала к приятелю, а потом, как стало тепло, и вовсе стал шататься по бомжевским подвалам, тусуясь среди таких же бродяг, как и он, опустившись на самое городское дно, оказавшись среди тех, кто сдался тягаться с жизнью, и искал утешения на дне бутылки.
        Не жизнь, а сплошное мучение… Драма… Его личная драма. Драма маленького человека, потерявшего жизненные ориентиры…
        Глупая и пошлая драма…. Для него, когда-то молодого подающего надежды инженера. Красивого парня с тугими кудрями, на которого засматривались девушки на потоке в университете. Где теперь эти кудри…? Где тот красавчик? Где те томно вздыхающие поклонницы? Все ушло. Растворилось. Унеслось с ветром девяностых, когда большая страна с кроваво-красным флагом на флагштоке, где он провел свое детство, юность и раннюю молодость, рухнула, словно колосс на глиняных ногах, погребя под своими завалами миллионы судеб. В том числе и его, лишив карьеры блестящего гидротехнического инженера.
        Некоторое время он зарабатывал на подработках, в небольших фирмах, сомнительных и мутных проектах. Даже иногда добивался некоторых успехов и денег. Но все же не смог стабильно удержаться на переменчивых волнах нового времени, найти свое место под новым солнцем, требующим новых навыков и соблюдения правил, которые ему были чужды.
        Он в итоге опустился. Спился. Потерялся…. И как бы и жить больше ему было не зачем. Но все равно жить хотелось. Все равно как… Без работы. Без близких… Одному…. На улице… В подворотне… Пить водку со случайными собутыльниками. Жрать просроченную еду из местного магазина…. Утолять жажду из дождевой лужи… Все равно… Просто жить…
        Он понял эту простую и одновременно сложную истину только тогда, как после долгих мучений с непрекращающимся сухим кашлем, болью в груди и одышкой, он случайно попал в государственную поликлинику, где он все еще состоял на учете. И где его, грязного и плохо пахнущего, все же приняли. Проверили сначала на флюорографии. А потом, после дополнительных анализов, выдали диагноз. Рак легких. Рак, мать его, легких!!! И все из-за гребаных сигарет!!!
        Вот так… Рак легких… Два слова и девять букв. Буквы, которые могли сложиться в любую другую комбинацию слов. Но которые сложились вдруг именно так. Словно он вытянул некую черную пиратскую метку. И теперь ему нужно было собрать свои пожитки и двинуться прочь с вечеринки, слыша как за спиной остальной народ продолжает веселиться и танцевать…
        Сначала он все отрицал, продолжая курить и бухать, отмахнувшись от предложения сердобольного врача положить его по бесплатной квоте в больницу на удаление метастаз и на химиотерапию. А когда приперло, закашлялось кровью и замутило до тошноты, то пошел. Как миленький, прибежал в поликлинику, взял у врачихи заветную бумажку и лег в больницу. Прямо в то время, когда в стране и в городе началась заварушка с коронавирусом.
        - ??????????????
        И теперь он лежал тут, уже вторую неделю, в переполненной палате хирургического отделения, с пятерьмя другими бедолагами, ожидающими операций. В главной городской больнице, стоящей сейчас на ушах в связи с эпидемией «ковида». Когда их, «хирургических», «уплотнили» до двух палат, освободив место для инфекционных больных.
        Раз в день к ним приходили сестра и врач. Оба - в странных и жутко выглядящих «чумных» костюмах и масках. Словно космонавты. Они ставили капельницы. Давали таблетки. Задавали дежурные вопросы о самочувствии. Просто чтобы спросить, а не для того, чтобы услышать ответ. И уклончиво отвечали на его вопросы о том, когда его будут оперировать.
        Но он на них не злился. Он все понимал. Им было не до него… И еще он видел в глазах этих врачей страх. Первобытный панический страх…, такой очевидный, что будто в любую минуту каждый из них готов был броситься наутек прочь из больницы и спасать свои собственные жизни, нежели исполнять долг клятвы Гиппократа.
        Его кровать находилась прямо возле двери и он слышал, как по коридору носились люди. Гремели тележками. Кричали и ругались. И с каждым днем этот шум и хаос становился все очевиднее. По больнице ходили слухи, что в главное инфекционное отделение поместили знаменитого космонавта с коронавирусом. И что его состояние было самым тяжелым. Еще говорили, что сами врачи подхватили вирус и их начали держать на карантине. Но некоторые из них бросили работу и разбежались по домам, игнорируя запреты.
        Все это было странно и непривычно. Он должен бы был бояться за свою жизнь. Тревожиться, что ему вовремя не сделают операцию и не посадять на «химию». Что он умрет так, беспомощный, захлебнувшись гноем гниющих легких. Но потом он отпустил ситуацию и принял очередной финт своей судьбы, как есть. Смирился…, наблюдая за окружающим цирком, как посторонний соглядатай. Посмеивался и подшучивал над происходящим. Терять ему уже было нечего…
        Так что еще немного покрутив в голове навязчивые мысли о сигарете, прокашлявшись слизью с кровавыми прожилками, дождавшись когда резь в груди немного затихнет, он встал с кровати и пошел по направлению к выходу из больницы. Чтобы там, на крыльце, стрельнуть у кого-нибудь сигарету и покурить…
        Когда он проходил через больничные коридоры, его никто не остановил. Врачи и медсестры носились по отделениям словно безумные, и не обращали на него никакого внимания. Когда же он преодолел последний лестничный пролет, ведущий на первый этаж, то столкнулся с женщиной с ребенком. Та бежала по лестницам, сломя голову, не замечая никого вокруг. И ударившись об него своим грузным телом, вдруг истошно заорала.
        - Простите, мадам…, - галантно извинился перед женщиной он.
        Та же ничего не ответила. Только таращилась на него своими округлившимися от страха глазами над маской. И тяжело дышала.
        Он, пожав плечами, обошел ее стороной и пошел дальше. Но сделав пару шагов, он вдруг услышал странный звук. Обернулся и увидел, что женщина осталась на месте. Она прислонилась к стене и плакала. Смешно икая и скуля. Потом она сняла с лица маску и резкими, нервными движениями вытерла ею лицо.
        Он хотел было подойти к той женщине, спросить что случилось и, может быть, успокоить. Но потом передумал. Еще раз пожал плечами и направился дальше.
        Возле выхода он стрельнул сигарету у торчащего на проходной молодого парнишки - охранника, краем глаза наблюдая как та женщина с ребенком обогнала его и вышла на улицу первой.
        Выйдя сам на крыльцо, он зажмурился от яркого солнечного света. Глубоко вдохнул горячий июньский воздух, отмечая, что его губы непроизвольно растягиваются в блаженной улыбке.
        А первый месяц лета гремел всем своим могучим оркестром. Чириканьем птиц. Шелестением зеленых листьев на деревьях. Жаром прогретого асфальта. И ему это нравилось…
        Он с торжественной медлительностью достал сигарету и зажигалку. И закурил…, наблюдая прищуренным глазом, что по направлению к нему движется миловидная девушка-журналист с микрофоном в руке, сопровождаемая оператором…
        Сборы
        Их грузовой Урал несся по одной из центральных улиц города в сторону главной городской больницы. Надрывно ревя мощным двигателем, изрыгающим через выхлопную трубу в жаркий июньский воздух сизые струи выхлопных газов. Под истеричный вой трех полицейских патрульных легковушек, которые мчали впереди колонны, распугивая попутный поток транспорта и заставляя редких прохожих оборачиваться на шум и провожать их долгими взглядами.
        Он сидел у самого заднего края кузова. На конце длинной деревянной скамьи, прикрепленной по периметру. У хлопающего на ветру незакрепленного края брезента, который плотно покрывал оставшуюся поверхность кузова, защищая людей от палящего солнца, но заперев внутри движение воздуха, превратив кузов в импровизированную русскую баню.
        Спецодежда на нем, по уставу полностью застегнутая и собранная, от выступившего по всему телу пота неприятно прилипала. Рука, сжимающая автомат, скользила по прикладу. Ноги, обутые в наглухо зашнурованные берцовые ботинки, горели будто в огне. А надоевшая маска натирала щеки и в складке за ушами.
        Он протянул голову как можно ближе к щели, откуда его мокрое от пота лицо немного охлаждалось поступающим потоком прохладного воздуха. И через неприкрытую заднюю часть кузова наблюдал за проносившимся мимо городским пейзажем. За редкими прохожими в масках. За необычно полупустыми улицами, как правило в такое время забитыми транспортом, стоявшим в пробках.
        Каждая улица, каждый перекресток, дом, фонтан, скамейка, магазинчик или кафе, мелькающие мимо для него были хорошо знакомы. Это был район, где он вырос. Где он учился в школе. Где тусовался подростком и получил свой первый жизненный опыт. Старый, красивый и ухоженный центр города. Города, который он считал лучшим на Земле. Самым подходящим для человека, который хочет быть счастлив. И сейчас, ему было больно видеть свой город таким. Опустевшим. Испуганным. Загнанным в тесные квартиры. С обезлюдевшими парками, скверами и детскими площадками. И обезображенным закрытыми дверями заведений.
        За последние месяца два, каждый день новости передавали тревожные вести, которые они жарко обсуждали с ребятами в роте. Забыв о привычных разговорах о женщинах и планах на очередные увольнительные. Статистика жертв коронавируса продолжала расти угрожающими темпами. И даже у них в батальоне, как поговаривали шепотом, оказалось около десятка зараженных, которых в одну ночь без предупреждения увезли куда-то, вероятно в военный госпиталь. Командование же, по обыкновению, молчало, ничего не признавая и не комментируя. Но правду скрывать было все труднее…
        Еще говорили, что все больницы трещат по швам от количества поступающих пациентов. Про то, что люди умирают, не дождавшись помощи. Что не хватает медикаментов и аппаратов. Про то, что заболевают врачи и разбегаются по домам. И до скорой помощи не дозвониться. А еще, что морги переполнены. И что половина состава правительства заражена, а ситуация в стране выходит из под контроля.
        Еще он слышал, что в той больнице лечится знаменитый космонавт, недавно вернувшийся с задания на международной космической станции. И что он, вроде бы, заболел от вируса. То ли от «ковида», то ли от какого-то «космического» вируса, подхваченного там, на станции. Или даже от обоих вирусов одновременно. И вроде то, что он в коме и возможно не выживет.
        Он не знал, чему верить, а чему нет. Но по крайней мере был рад, что их направили на задание в центральную городскую больницу. По крайней мере там, в самой крупной клинике страны, он сам окажется в эпицентре событий и собственными глазами увидит, что происходит.
        Размышляя обо всем этом, он иногда ловил себя на подлой мысли, что, может быть, даже хорошо, что его родители умерли в прошлом году. Друг за другом. Отец - зимой от инфаркта. А мать - весной от инсульта. Так что они не увидели того лютого бреда, который начал происходить в стране и в мире с началом нового две тысячи двадцатого года. Также он был все еще не женат в свои двадцать четыре года. И беспокоиться ему было не о ком. В отличии от некоторых других ребят в роте, которые места себе не находили, переживая о родных, живущих в области или в других регионах страны, к которым они никак не могли вырваться.
        Благодаря полицейскому сопровождению, их грузовик, не сбавляя скорости, пролетал перекрестки один за другим, игнорируя красные сигналы светофоров. Иногда машина надсадно и резко тормозила, скрипя колодками, когда на каком-нибудь перекрестке на пути оказывалась преграда, редкий зазевавшийся автомобиль, не успевший вовремя уйти с пути колонны. Тогда их почти подбрасывало вверх и кидало вперед. И им приходилось что есть силы удерживать себя руками за скамью, чтобы не проломить голову, улетев в сторону кабины, или не налететь всем весом на соседа.
        Их было в кузове около двадцати. Все - молодые ребята, недавно, как и он, призванные по контракту после учебы в училище в спецназ. Он знал их почти всех. Некоторых ближе, а некоторых только по имени.
        И это было их первое «боевое» задание.
        «Боевое задание» - так и сказал их командир, когда час назад поднимал роту по тревоге.
        Он, услышав эти слова, ухмыльнулся. Поначалу разочарованный, что их первым заданием будет охрана объекта. Точнее - обеспечение карантина. Чтобы никто не входил и не выходил в больницу без соблюдения мер защиты и регистрации. И возможно, как он догадывался, чтобы приглядывать за «ковидными» врачами, чтобы те не разбегались по домам и возвращались после смен в отведенные комнаты в ближайшей гостинице. А немного поразмыслив, решил, что им там сейчас и место. В самой горячей точке страны, которая вела войну не с врагами или с преступниками, а с невидимым глазу вирусом.
        - ??????????????
        - Они хотят поставить нас вахтерами…, - словно услышав его мысли, недовольно проворчал сосед, сидящий рядом слева от него крепко сбитый и смуглый до черноты парень. С этими словами тот снял с лица маску, смахнул широкой ладонью с лица капельки пота и шмыгнул искривленным переломанным носом.
        - Маска! Мать твою!!! - тут же послышался оглушительный рык командира. Профиль его холеного, с жесткими, словно высеченными из камня чертами лица, показался в небольшом окошке, отделявшем кабину от кузова.
        - Слушаюсь, - покорно протянул парень, неохотно натягивая маску на место, и чуть слышно бормоча ругательства в адрес командира, проклиная его способность замечать мельчайшие детали происходящие в роте, невзирая на расстояние и обстоятельства.
        - Да нормально…, тоже работа…, время сейчас такое…, с этим коронавирусом…, - попытался поддержать соседа он.
        - Коронавирус - коронавирус - коронавирус!!! Запарили уже все с этим коронавирусом! Что за хрень такая - этот коронавирус!!! Не верю вообще я в него! Пиндосы все придумали, чтобы свои дела мутить! Или китайцы! - злобно, сквозь зубы прошипел тот.
        - Ладно, братан, остынь. Побереги пыл для задания.
        - Какого задания?!! Врачей охранять? Больных пугать?!! Имел я в то место такое задание!!! - не унимался парень, нервно дернув плечами.
        - Сейчас приедем на место и узнаем. Может не зря спецназ туда позвали. Может там сейчас - жара…
        И тут их грузовик начал останавливаться, а потом поворачивать с дороги. Он осмотрелся и убедился, что они приехали на место.
        Грузовик проехал через помпезные арочные ворота с колоннами, заехал на широкую автомобильную парковку перед основным корпусом клиники и остановился.
        - Вперед пацаны! Все оцепить! Гражданских очистить! И ждать дальнейших указаний! - прогремел приказ командира, первым выпрыгнувшего из кабины грузовика.
        Он же спрыгнул на прогретый солнцем асфальт вторым, потратив считанные секунды, чтобы выпрямить затекшую спину и осмотреться по сторонам.
        Задача, поставленная командиром, казалась ему проста. Широкая парковка перед госпиталем стремительно пустела. Испуганные, нервные люди, с завязанными на лицах масками, с округлившимися от страха глазами, поспешно покидали больницу. Старики. Матери с детьми. Пациенты с гипсовыми повязками на ногах и руках. Некоторые все еще в больничных пижамах. Потом они поспешно рассаживались по автомобилям и уезжали прочь.
        Когда он направился по направлению к главному входу в клинику, то его почти сбила с ног грузная женщина в цветастом платке на голове и с маленькой девочкой, которую та тащила за руку. На какую-то долю секунды их глаза встретились. И он будто ошпарился от ее взгляда. Настолько безумным он ему показался.
        Дальше, на крыльце, он увидел журналистов. Девушку - репортера и парня - оператора.
        - Выключите камеру, - громко скомандовал он, с некоторым наслаждением от полученной власти наблюдая, как журналисты послушно выключают технику и торопливо уходят по направлению к своему микроавтобусу.
        Еще он заметил на крыльце высокого худого мужчину в больничной пижаме. Он стоял в стороне, расслабленно поставив одну ногу на бордюр. И смотрел на него прищурившись. При это он медленно и глубоко затягивался сигаретой, выпуская в воздух клубящиеся облака дыма. Еще тот мужик улыбался, всем своим видом разительно отличаясь от окружающей обстановки паники и страха.
        От вида этого мужика ему также захотелось закурить. После двух лет отказа от сигарет и ежедневного контроля за собой, чтобы не сорваться.
        Впрочем, если бы он знал, что совсем скоро, его человеческая жизнь оборвется, а потом начнется совсем другая, ничего с человеческим общего не имеющая, то он, вероятно, подошел бы к тому улыбающемуся мужику и закурил бы с ним вместе… Также бы улыбался… Щурился глазами. И пускал бы в прогретый июньский воздух затейливые клубы сигаретного дыма…
        Решение
        Как показывали подвешенные к стене щербатые механические часы, которые, как казалось, находились на своем месте с самого первого дня работы больницы в середине прошлого века, шел десятый час смены. Ее смены. И оставалось до окончания смены еще немногим более двух часов.
        Она устала. Смертельно устала. Измоталась. Больше даже эмоционально, чем физически.
        Кто бы сказал ей пару месяцев назад, когда она устраивалась прямиком с последнего курса медицинского университета на прохождение штатной ординатуры в городскую больницу, что ей придется пережить вот такое… Что взамен легкой, мало чем обязывающей практики, скучного сопровождения докторов при осмотрах пациентов, заполнения бюрократических бумаг, она будет вынуждена оказаться в самом крупном «ковидном» отделении города. Словно на переднем краю военного фронта. Там, куда каждый час привозят новых раненых и где каждый день гибнут люди.
        На ее глазах. На ее руках…
        Мать, когда узнала о подобном повороте событий, то приказала ей немедленно все бросить и вернуться домой. Она же с трудом подавила в себе желание так и поступить. Малодушно последовать приказу матери. Как послушная девочка. Как хорошая дочь. Позволить перенести ответственность с себя на родителя. Прикрывшись ее авторитетом. А на самом деле испугавшись. Спрятавшись за мамкину юбку. Расписаться тем самым в своей инфантильности и лишиться перед матерью права отстаивать свои права взрослого человека.
        Нет. Она так поступить не могла. Так что, невзирая на угрозы и причитания матери, она осталась на службе. Хотя бывали моменты, когда она жалела о подобном решении. Особенно однажды. Когда ей, двадцатипятилетней молодой девушке пришлось самой принять решение. Страшное решение… Решение о том, кому выжить, а кому - нет… Примерить роль бога, которую она не просила и не добивалась. Но которая досталась ей вот так. Внезапно и без предупреждения. В миг разрушив ее эмоциональное равновесие, одним щелчком превратив ее из легкомысленной девчонки во взрослого человека, заставив плохо спать по ночам, просыпаясь в холодном поту от воспоминаний того жуткого момента. Момента, который, как она была уверена, останется в ее памяти на всю жизнь…
        В ту смену было «жарко». По настоящему «жарко». К шестидесяти четырем уже принятым пациентам к вечеру того дня в отделение доставили еще пятнадцать, которых начали размещать в коридорах, так как свободных коек уже не хватало. Врачи и медсестры работали в аврале. Невзирая на усталость. В нервном напряжении. На износ… Не обращая внимание на запотевшие изнутри от пота маски, которые нельзя было протереть. Изнывая от жажды, с опустевшими бутылками с водой, прикрепленными на двухсторонний скотч к внутренней стороне защитных костюмов с протянутыми к маскам трубками.
        Когда ближе к полуночи привезли еще двоих, молодых парня и девушку, как она поняла - супругов, она оказалась в приемном отделении из врачей одна, самой старшей по «званию», в то время, как два других врача были заняты в операционной с критическими пациентами.
        Парень и девушка были очень плохие. В запущенной стадии после недели домашнего самолечения. Они хрипели и бредили от жара, и могли задохнуться от недостатка кислорода в любую минуту.
        Медсестра вопросительно посмотрела на нее, ожидая ее решения.
        - Куда везем? - через маску, спросила та.
        Он растерялась, будучи не готовой подобному повороту.
        - Я не знаю…, - растерянно ответила она медсестре.
        - Решайте, доктор! Вы сейчас - старшая! - почти приказным тоном произнесла медсестра, высокая плотная женщина средних лет, которая по возрасту годилась ей в матери.
        - Почему я? Надо спросить врачей - попыталась оправдаться она, махнув рукой в сторону, где дальше по коридору находилась операционная с врачами.
        - Милочка! Все остальные врачи заняты. Вы сейчас - врач! Решение, по инструкции, принимать вам! - безапелляционно отрезала женщина, осуждающе смотря на нее сквозь маску, - хотели стать врачом, вот теперь и становитесь им. Работайте, окончилась ваша учеба… - уже немного мягче добавила она.
        Девушка знала, что свободных коек в отделении не осталось, а положить новеньких в коридор, ожидая, что оборудованные всем необходимым места освободятся, означало подписать молодой паре смертельный приговор. Ведь даже без анализов было ясно, по тяжелому хриплому дыханию, что их легкие были критично поражены, а концентрация кислорода в крови была скорее всего угрожающе мала.
        Она понимала, что долго без искусственной вентиляции они не протянут. Казалось бы, молодые ребята, которые не входили в зону риска. А вот так с ними вышло… С ее ровесниками, судя по регистрационной карте, полученной от экипажа скорой.
        - Есть куда положить? - спросила она медсестру, больше для того, чтобы протянуть время для раздумий, чем для того, чтобы услышать ответ, который она сама прекрасно знала.
        - Только в коридор. На лист ожидания, - безапелляционно ответила ей медсестра, сузив глаза в тонкие щелочки, показывая ими свое раздражение тем, что она позволяет себе тянуть драгоценное время, тогда как сама прекрасно понимает сложившуюся ситуацию в отделении.
        - Подождите тут. Я сейчас, - с этими словами девушка рванулась в палату, где лежали пациенты на искусственной вентиляции легких.
        Некоторое время она бродила между койками. Всматривалась в болезненно-серые лица. Прислушивалась к хриплым, поддерживаемым аппаратами дыханиям введенных в наркоз пациентов. Их было пятнадцать. В основном - взрослые мужчины и женщины после шестидесяти. С букетом хронических заболеваний. Из них самые тяжелые и возрастные были двое. Двое мужчин за семьдесят. Они поступили больше недели назад и улучшений показателей их легких все не наступало. Ухудшали картину диабет и проблемы с сердцем у обоих, которые почти не оставляли шансов на выживание.
        Она понимала, что должна была сделать этот выбор.
        Немного помешкав, она подошла сначала к одному, а потом к другому. Вгляделась каждому в лицо, стараясь честно, безжалостно к самой себе, запомнить этих стариков, каждую черточку их лиц. А потом шепотом извинилась перед каждым, решительно вышла из палаты и сухим голосом отдала медсестре нужные распоряжения…
        - ??????????????
        Когда тех стариков увозили на тележках в сторону морга, то она, будто случайно, отвернулась в другую сторону, притворившись, что читает формуляры, прикрепленные на стене.
        Ей невыносимо хотелось в тот момент спрятаться где-нибудь, снять опротивевшую маску и проплакаться. Навзрыд. В голос. Чтобы немного сбросить навалившийся груз и облегчить невыносимо обжигающее чувство вины. Но это было невозможно. Снять маску было нельзя. И плакать тоже…
        В ту ночь ей впервые снились кошмары. Те старики, которых она убила. Как она снова подходила к их койкам, хватала обеими руками за трубки с живительным кислородом и вырывала их из хрипящих глоток. Старики же, проснувшись в агонии, таращились на нее своими безумными глазами, открывали и закрывали рты, словно выброшенные на сушу рыбы. И медленно затихали, продолжая смотреть на нее… Испуганно… Беспомощно… Осуждающе…
        Она пыталась отвлечь себя. Как могла. Стараясь перестать воспринимать происходящее близко к сердцу. Даже принялась неистово заигрывать с одним из врачей. С заведующим их отделения - немного нелепо выглядящим худощавым мужчиной средних лет, которого все в больнице знали и уважали. Таким умным, мудрым и понимающим, что, как ей казалось, именно таким должен был бы быть ее собственный отец, который умер до ее рождения, но о котором очень много рассказывала мать.
        Она флиртовала просто так. Без какого-либо умысла и без дальнейших намерений. Просто, чтобы напомнить себе, что нормальная жизнь продолжается. И что в ней осталось что-то еще, кроме страдания и боли…
        Заканчивая осмотр пациентов, она под маской улыбнулась сама себе, вспомнив как сегодня перед сменой снова встретила того заведующего. И как он растерялся и покраснел, когда она сказала ему какую-то милую глупость.
        Но тут, ход ее мыслей прервался неожиданным резким шумом. Будто на кафельный пол упало что-то большое и тяжелое. Она развернулась в сторону предполагаемого источника шума.
        В нескольких метрах от нее была оборудована особая койка. Изолированная от остальных пациентов слоем герметичной пленки. Койка их самого знаменитого и особо наблюдаемого пациента - космонавта, который две недели назад неожиданно впал в кому и, озадачив необычными симптомами врачебный персонал, покрылся сыпью и лишился волос.
        В тишине палаты, прерываемой лишь электронными сигналами аппаратов, снова раздался шум…
        Нулевой пациент
        Шум исходил со стороны огражденной с трех сторон целлофановой пленкой койки. Пленки такой плотной, что через нее было невозможно рассмотреть то, что происходило внутри. Разве что, если бы объект на той стороне оказался бы совсем близко к преграде, то его силуэт бы мог отразиться на поверхности пластика темным отличимым пятном.
        Когда девушка распознала источник шума, что он был в той стороне, где лежал космонавт, то первой ее реакцией было немедленно рвануть к пациенту, который, как она предположила, вышел из комы и нуждался в помощи. Она была уже готова подойти ближе, распахнуть импровизированную дверь, застегнутую на «молнию», и войти внутрь, чтобы оказать необходимую помощь больному.
        Но она остановила себя от подобного импульса, помня наставления старших врачей, что этот пациент требовал особого наблюдения. И ей не следовало самой проводить осмотр и принимать какие-либо решения.
        В ту же секунду, когда она решила бежать в сторону ординаторской и звать врачей, внутри окруженного пластиковой пленкой квадрата снова что-то громко шлепнуло. Будто кто-то с размаху ударил мокрой пятерней по гулкому кафельному полу.
        А потом она расслышала еле слышный, неприятный скрипящий звук, похожий на скрежет старой двери по плохо смазанным ключицам. Этот скрип тянулся и тянулся, начиная с низкой ноты и заканчивая на более высоких, а потом сваливался снова на низкие, иногда прерываясь на какие-то неестественные для живого существа бульканья и клокотания.
        Девушка замерла на месте, с поднятой ногой, чтобы шагнуть в сторону двери в коридор. Озадаченная подобным шумом, который не мог издавать ни один из находящихся в палате аппаратов.
        - Что это? Кто там? - громко спросила она в пустоту, обернувшись в сторону покрытого клеенкой бокса. И не узнала свой голос. Таким неестественным, чужим и сдавленным он ей показался.
        Никто ей не ответил. Она и сама не ожидала ответа. Ведь то, что издавало тот звук не могло быть существом, способным вступить с ней в диалог.
        Скрипящий звук снова повторился. Как и ранее, он начался с низких звучаний и медленно, с искаженными переливами, дошел до высоких нот, более высоких, чем ранее. А также значительно усилив свою свою громкость.
        И тут она ощутила, как ее тело парализовывает страх. Хотя она никогда не считала себя трусихой. Никогда, с самого раннего детства, не боялась темноты и не верила в страшилки. А повзрослев, превратилась в бесстрашную молодую женщину, отъявленного скептика и прагматика. Но все же, было в этом странном и жутком скрежете что-то чужое. Что-то совершенно незнакомое. И нечто кричащее об опасности. Об очень близкой смертельную опасности…
        Она почувствовала этот новый для себя страх даже не головой. Не сознанием. А нервными окончаниями на позвоночнике. Ногтями на пальцах на руках и ногах. Каким-то своим вновь обретенным и неожиданным животным, примитивным инстинктом самосохранения, унаследованном, вероятно, от первобытных предков, знавших за каким кустом или деревом скрывалась угроза.
        При этом скрип на некоторое время затихнув, вновь поднимался, наливался силой, захлебываясь клокотанием. Теперь к нему можно было совершенно не прислушиваться, так отчетливо и громко он звучал в прохладном воздухе палаты, словно царапая его молекулярную ткань некими своими длинными и острыми когтями.
        «Беги» - вдруг услышала она в себе свой же внутренний голос, который заставил мышцы ее тела напрячься и зазвенеть упругой пружиной, в готовности броситься прочь из палаты.
        Но тут в ней проснулся другой голос. Знакомый голос разума. Голос дерзкого, самонадеянного и смелого молодого врача.
        «Бог ты мой, чего я так испугалась?!! Прямо как маленькая девочка… Побежала к врачам, как ребенок бежит к родителям, когда видит мышку. Это же просто пациент. Он болеет и ему плохо… А я - врач! И я обязана помочь этому пациенту выздороветь. Ведь этому меня и учили в мединституте… Я не могу вечно прятаться за спинами других. Мне пора взять ответственность в свои руки. Я тут именно за этим! Научиться быть настоящим врачом!» - твердо сказала она себе, заставив первобытные импульсы своего тела утихомириться и подчиниться голосу сознания.
        С этими мыслями, она повернулась в сторону огороженной пластиком койки. И, набравшись смелости, подошла к ней ближе, в то время как скрипящий звук внезапно прекратился.
        И в палате наступило безмолвие. Звенящее. Тревожнее. Прерываемое лишь стуком ее растревоженного сердца и щелканьем медицинских аппаратов.
        Нашарив рукой скрытый под подложкой металлический замочек от «молнии» откидной «двери» бокса, и уже приготовившись дернуть за него и раскрыть вход внутрь, она вдруг неожиданно заметила нечто. Вроде большой черной тени, которая пронеслась перед ее глазами по поверхности пластика.
        Она не была уверена, что это ей не показалось. Она допустила, что может быть, от усталости, ее зрение начало подводить ее. Но все же, это было малоубедительным объяснением. И страх, лихо сметенный привычной бравадой, снова предательски захватил ее сознание.
        Она замерла на месте, с застывшей в воздухе рукой, сжимающей металлический замочек, борясь с эмоциями, не решаясь открыть преграду и смело войти.
        И тут, сказав себе уверенное «хватит» и рассердившись на свою трусость, она решительно дернула за «молнию», раскрыла вход в бокс и вошла внутрь.
        Там было темно. Она посмотрела на потолок и обнаружила, что неработающая лампа дневного света была свернута со своего места и висела на проводе.
        - ??????????????
        В остальном же, все предметы и оборудование стояли на своих местах. Аппарат искусственной вентиляции легких. Больничная кровать. Капельницы. Тумбочка. Небольшой шкаф.
        Все, кроме самого пациента… Которого в кровати не оказалось.
        При этом одеяло и подушка лежали на кровати скомканными и разбросанными. А простыня сбилась и свешивалась краями до самого пола.
        - Мужчина. С вами все в порядке? Я - врач… Я могу помочь…, - выкрикнула она, отмечая про себя нелепость высказанных слов, учитывая, что забыла имя пациента и то, что внутри бокса никого не было.
        Однако присмотревшись внимательнее, она заметила, что сброшенная краем на пол простыня немного шевелится. И она тут же поняла, что пациент находился под кроватью, скрытый от ее взгляда сброшенной на пол простыней.
        «Беги! Беги!!! Беги!!!» - снова заорал ее внутренний первобытный импульс, почти перекрикивая голос разума. Голос, который несмотря на сопротивление инстинкта, заставил ее подойти вплотную к кровати и поднять простыню. И к ужасу увидеть, что под ней, на четвереньках, часто дыша всем телом, словно дикий загнанный зверь, сидел ее пациент.
        Первое, что бросилось ей в глаза и поразило, была его кожа. Она никогда, ни в одном медицинском учебнике не видела подобного симптома, чтобы кожа выглядела подобным образом. Совершенно нечеловеческим образом. Белесо-серой. И будто прозрачной. Через которую просвечивали лиловые вены. И еще у него не было волос. Совершенно. Ни на голове, ни на руках или ногах.
        А потом существо подняло на нее голову. Звериную. Крысиную. Оно открыло пасть и издало тот скрипящий звук, щелкая неестественно искривленными и удлиннившимися зубами. И посмотрело на нее глазами с ярко желтыми белками. Глазами, источяющими ненависть!
        Последнее, что она помнила в своей жизни, было грохотом опрокинутой кровати, тяжесть накинувшегося на нее скользкого вонючего тела. И острая, невыносимая боль в горле и в животе, которые принялся разрывать зверь.
        Зверь, совсем недавно бывший человеком…
        Вахтер
        Ему было скучно. И обидно. И стыдно. Но все же больше просто скучно. Торчать вторую неделю на проходной перед входом в инфекционное отделение. Сидеть, как пригвожденный на жестком стуле и обеспечивать «контроль периметра», как назвал его работу командир. А на самом деле - просто служить обыкновенным вахтером. Охраняя проход в «грязную зону» инфекционного отделения больницы. Охранником между двумя дверями. Одной - ведущей в общий коридор. И другой - ведущей в комнату, называемую «шлюзом», где врачи переодевались и облачались в свои защитные костюмы, чтобы пройти дальше, в «грязную» зону, где находились палаты с «ковидными» больными.
        Он со скукой оглядел небольшое, выкрашенное в грязно-зеленую краску помещение, три метра на два, с одним узким окном, расположенным так высоко, что через него невозможно было выглянуть наружу. И на панцирную кровать с больничным матрасом, на которой он спал после окончания наряда. Больше предметов в помещении, которые могли бы отвлечь его от скуки, не было. Разве что рация на столе и служебный автомат у ног.
        - Обрыдло!!! Все, на хрен, обрыдло!!! - сдавленным шепотом выдавил он из себя, сжав кулаки загорелых рук с отбитыми костяшками пальцев. И стукнув ими о поверхность деревянного стола за которым сидел, совсем недавно, вероятно, служившим местом работы для вредной старушки-вахтера, охранявшей вход в бывшее кардиологическое отделение.
        Стол, потемневший и потрескавшийся от старости, недовольно крякнул под весом его увесистых кулаков, грозя развалиться на куски и заставив подпрыгнуть лежащую поверх стола рацию.
        Первое время он развлекал себя флиртом с молоденькими медсестрами, которые проходили через его пост. Он заставлял их показывать ему свои служебные удостоверения. Брал удостоверения в руки и крутил, в поисках несуществующих неточностей. Сверял фотографии и лица. Каждый раз. Хотя с первого дня великолепно заполнил всех работников отделения в лицо. Не потому, что рьяно старался выполнять свои обязанности, а потому, что пытался таким способом отвлечь себя от рутины сидения на одном месте. Ну и, конечно, надеясь завязать приятное знакомство с одной из медсестер.
        Но к его огорчению, ни одна из девушек не поддержала его старания. Они все, городские фифочки, высокомерно воротили от него нос. От него, простого деревенского парнишки, добившегося в юношестве некоторых успехов в спорте, получившего мастера по борьбе и почти попавшего в олимпийскую сборную страны. А потом, получившего травму и вынужденного, за неимением других перспектив, протянуть несколько лет в военном училище, а после устроиться в спецназ.
        Дома, в его родном поселке, его ждала жена - девятнадцатилетняя дочь местного фермера, на которой он женился по-дурости. Не раздумывая. От ребяческого куража, предложив той выйти за него замуж и получив неожиданное «да» в ответ. Сразу после того, как вернулся в родные края с заново собранным врачами плечом. К жене он, впрочем, каких-либо чувств не испытывал. Семейная жизнь для него оказалась разочаровывающе серой и безрадостной, что даже долгожданно регулярный секс его не скрашивал. И шестимесячный мальчик-малыш, зачатый сразу после свадьбы, не вызывал у него ничего, кроме раздражения и брезгливости.
        Так что при первой же возможности поступить по «сельской квоте» в военное училище в южном мегаполисе, он тут же, без сожалений и раздумий, собрал вещи и уехал.
        И теперь, впервые находясь долгое время на «гражданке» после нескольких лет казарменной жизни, он не мог думать не о чем другом, как о женском внимании. А если точнее - о сексе. С одной из симпатичных медсестер, которые каждый день проходили через его пост. И к его разочарованию, недоумению, а в итоге - к злости, не обращали на него никакого внимания.
        Особенно одна. «Танюша», как ее все звали. Высокая. С пышными формами. Красивая, как с обложки журнала. С копной светлых волос, которые она небрежно завязывала в тугой хвост.
        Он почти терял дар речи, когда она проходила мимо него. Такая удивительно ослепительная в своей непринужденной, но исключительной женской привлекательности, которую он, несмотря на отсутствие опыта общения с подобными женщинами, отчетливо чувствовал.
        И, конечно, она не замечала его. Не замечала даже больше, чем не замечали остальные девушки. Проскальзывала взглядом, словно пустое место. Дежурно улыбалась, спеша отделаться от него и пойти дальше.
        Так было и в эту смену. Немногим более десяти часов назад. Когда она прошла мимо него, привычным жестом руки вытянув в его сторону служебное удостоверение, скользнув по нему невидящим взглядом и пройдя дальше в «шлюз».
        - Сука! - выдавил из себя он, продолжая сжимать кулаки.
        Потом, шумно выдохнув, он взглянул на ручные часы. Шел десятый час вечера. И он помнил, что до конца текущей смены оставалось около двух часов. И Танюша снова должна будет пройти мимо него в обратную сторону, возвращаясь со службы.
        И тут ему пришла в голову мысль о том, что эти оставшиеся два часа он потратит на то, чтобы придумать, что он ей скажет, когда увидит. Что-нибудь особенное, что привлечет ее внимание. Какой-нибудь оригинальный комплимент. Или остроумную шутку.
        Он даже открыл последнюю страницу регистрационного журнала и принялся записывать варианты своих реплик. Неловко сжимая ручку в мозолистой руке, щурясь и морщась от мыслительных потуг. Неровным, корявым, почти детским почерком. Но потом сразу зачеркивал написанные фразы, сбрасывая их со счетов, как слишком банальные, на его взгляд. Или вульгарные.
        Когда в подобных его стараниях прошло еще минут десять, из инфекционного отделения за дверью вдруг послышался едва слышный, но все же отчетливый женский крик…
        - ??????????????
        Крик
        Повинуясь отработанному за годы военной подготовки рефлексу, он, услышав крик, немедленно опустил под стол руку и нащупал холодную сталь автомата. Напрягся, замер и прислушался, пытаясь приготовиться, если крик повториться. Чтобы удостовериться, что это был действительно крик. Женский крик. И по возможности определить направление, откуда он мог исходить.
        И тут крик повторился. Еще более различимый, высокий и продолжительный.
        Услышав его, он дернулся всем телом. И пружиной вскочил со стула, крепко сжимая в руках оружие. А потом схватил со стола во вторую руку рацию, подумав о том, что нужно передать сигнал тревоги другим ребятам на постах. Но потом передумал, зацепив рацию на поясе, опасаясь, что если крик окажется «ложной тревогой», то пацаны из роты засмеют его, сочтя трусом и паникером.
        «Ну наконец-то» - подумал он, - «хоть какая-то развлекуха…, врачихи, видимо, веселятся у себя в отделении. Может выпили перед концом смены и начали отношения выяснять…» - ухмыльнулся он, представив в своем воображении картинку из когда-то виденного порнографического фильма, где девушки, одетые в короткие халатики, чепчики с медицинскими крестами, со стетоскопами на шеях, заигрывали друг с другом, целовались и занимались дальнейшим непотребством.
        «Может быть Танька там… Выпила… и стала подоступнее…» - фантазировал он, с нетерпением открывая дверь в «шлюз» и входя внутрь, ощущая как от навязчивых фантазий крепко набухает у него в штанах и чаще бьется сердце.
        В помещении никого не было. И резко пахло хлором. Вдоль передней стены шеренгой стояли огромные пластиковые чаны для утилизации использованной медицинской спецодежды: «скафандров», масок, перчаток и бахил. Рядом - несколько тазов с темнеющим внутри растровом, видимо хлором, которым врачи обрабатывали обувь. А у другой стены - ряд шкафов для хранения личных вещей персонала.
        На некоторое время он остановился возле шкафов, пытаясь определить, где могла бы хранить свои вещи Таня. Смакуя хулиганскую мысль о том, чтобы утащить с собой какую-нибудь мелочь. Может быть, ее нижнее белье, если повезет…
        Но его размышления прервались еще одним звуком, донесшимся из отделения. Вроде где-то далеко на пол грохнулось что-то большое и тяжелое. И, кажется, еще послышался звон разбитого стекла.
        «Ого! Девки разошлись…» - плотоядно улыбнулся он, и решил, не теряя времени, двигаться дальше.
        Перед тем, как прикоснуться к ручке двери, чтобы пройти в «грязную» зону отделения, он на несколько секунд замер, обдумывая правильно ли поступает, что пренебрегает мерами защиты, заходя в отделение в обычной одежде, а не в «скафандре», как это делали все врачи и медсестры.
        - Да пошли вы со своим коронавирусом! Заманали!!! - грязно выругался он, стараясь быть верным своим убеждениям махрового «ковид-диссидента», но все же не решаясь сделать решительный шаг внутрь.
        - Что испугался что-ли, чепушило? - пробормотал он себе под нос, задирая и подначивая самого себя, - будь мужиком! Ты же - спецназ! Вперед!!! Давай!!!
        С этими словами, он дернул дверь на себя, впервые за время пребывания в больнице оказавшись внутри «ковидного» отделения.
        За дверью же показалась обыкновенная, глухая, выкрашенная в знакомую грязно-зеленую краску стена. Никаких радиоактивных излучений. Или слизи, свисающей с потолка, он, вопреки своим представлениям, не встретил.
        Осмотревшись по сторонам, он обнаружил, что налево вдаль уходил длинный коридор, ярко освещенный люминесцентными лампами. С вереницей дверей по правую и левую сторону. Вероятно, ведущих в палаты с больными.
        В отделении было тихо. Удивительно тихо. Неестественно тихо. Неправильно тихо. Как не должно быть тихо в работающем инфекционном отделении главной городской больницы. Во время пандемии.
        Он хотел было громко окликнуть персонал, который должен был находиться внутри, согласно его журналу - двух врачей и пятерых медсестер. Но что-то внутри него подсказало ему этого не делать. То ли навык профессионального военного. То ли некая интуиция.
        - Что за муйня…, - шепотом выругался он.
        Неслышно перебирая ногами в бесшумных резиновых ботинках, он, отбросив прежнюю браваду и фантазии о пьяной вечеринке медсестер-лесбиянок, направился в глубь коридора. Осторожно. Чуть согнув колени и пригнув спину. Контролируя каждое свое движение. Крепко сжав в правой руке автомат, приготовившись в любой момент вскинуть дуло и пальнуть по мишени.
        С правой стороны виднелись четыре двери, а слева - три. При этом все двери были плотно закрыты. Кроме самой последней справа. Которая была настежь отворена. И еще, он заметил, что возле той открытой двери на полу что-то темнело. Вроде небольшого предмета. Но с его местоположения он не мог разглядеть тот предмет точнее.
        Он подошел к первой закрытой двери справа, переложил автомат в левую руку и свободной правой рукой аккуратно надавил на ручку вниз. Которая с оглушительным щелчком, прогремевшим в тишине коридора, разблокировала защелку и позволила двери открыться в его сторону на несколько сантиметров.
        Он выругался про себя и замер на месте, прислушиваясь к тишине. Убедившись, что шум разблокированной дверной защелки не создал для него проблем, он приоткрыл дверь еще немного, и, не заходя внутрь, рассмотрел скрытое за стеной помещение.
        То, что он увидел, не вызвало у него подозрений. В больничной палате, освещенной неярким дежурным светом, виднелось несколько коек с лежащими на них пациентами. В основном - стариками. Их серые, отрешенные лица едва показывались за масками и связками трубок. Аппараты монотонно щелкали и мигали огоньками, поддерживая в пациентах медицинский сон и едва теплющуюся, словно фитилек свечи на ветру, жизнь.
        С усилием надавив на ручку вниз, он закрыл дверь, и вернул защелку на место, не позволив той, на этот раз, издать ни звука.
        «Хрень собачья тут происходит…, надо доложить ребятам…» - сказал он сам себе, ощущая вес рации на ремне, и борясь с желанием немедленно ею воспользоваться.
        - ??????????????
        «Подожди… Сначала убедить, что кипишь того стоит… Если обосрешься на первом задании, то ребята тебя потом с говном съедят…» - тут же отговорил он себя.
        Тем временем, он приблизился к следующим двум дверям. расположенным друг против друга. Немного помешкав, он решил начать обследование с левой. Повторив трюк с дверной ручкой и бесшумно открыв дверь, он обнаружил внутри помещение с диваном, креслами, стульями, микроволновой печью на тумбочке и шкафами с книгами и стаканами. В помещении никого не было.
        «Ординаторская» - вспомнил он нужное название, несколько раз услышанное от врачей.
        Помещение также не вызывало тревоги. За исключением того, что белый фарфоровый стакан с надписью «Лучшему Доктору» на столе был опрокинут. И белесая жидкость, вероятно - чай с молоком, разлилась по полу жирной неровной лужей.
        И тут он услышал еще один звук. Странный неприятный скрип. Будто скрежет несмазанной деревянной двери. Который длился несколько секунд, поднявшись с низких нот на более высокие. А потом внезапно замолк, под конец отчетливо чавкнув…
        Рация
        Он медленно повернул голову в сторону коридора, в то время как звук еще несколько мгновений затихал гулким эхом, отражающимся от голых, выкрашенных в грязно-зеленую краску стен. Его глаза прищурились, а губы оскалились в подобии улыбки, как всегда бывало с ним, когда он испытывал крайнюю степень напряжения.
        Капля пота, собравшись из испарины на его лбу, сорвалась ниже, через висок к щеке, которую он смахнул нервным взмахом плеча. Рука, держащая автомат, слегка задрожала в треморе. И он, заметив это, усилием воли заставил ее успокоиться.
        - Хрень собачья…, да пошло оно…, - прошептал себе под нос он, обдумывая дальнейшие действия, и решив, что скроется в ординаторской. Чтобы оттуда все же связаться по рации с остальными постами. И сообщить, что в инфекционном отделении твориться неладное.
        Этот жуткий неестественный звук пробрал его насквозь, растворив без остатка его пацанскую браваду. В одно мгновение вернув его в детство. В маленького, испуганного и беззащитного мальчика. Который долгими деревенскими вечерами его детства, когда солнце садилось и на степь опускалась ночь, превращая очертания знакомых предметов в пугающие призраки, сидел у матери на коленях. Пока та занималась шитьем. И слушал ее бесконечные истории. Умело рассказываемые. Смешивая народную мифологию и собственный вымысел. Про вампиров, вурдалаков, духов и чертей, населяющих ночь. Готовых выкрасть зазевавшегося ребенка.
        Ему тогда было страшно. Но перестать слушать эти рассказы он был не в силах. Украдкой, с содроганием, он поглядывал в темные углы комнаты, не освещенные настольной лампой. Выше подтягивал под себя ноги, чтобы они не слишком свешивались вниз, в область, где свет сдавался под натиском темноты. И откуда могли показаться злобные морды описываемых матерью существ.
        Повзрослев, он забыл те истории. Но все же запомнил, будто на подкорке своего подсознания, тот свой липкий детский страх перед мистическим и неизвестным. И поэтому никогда не любил смотреть фильмы ужасов, предпочитая комедии и боевики. И вообще не воспринимал даже малейшие намеки на паронормальное, отмахиваясь от подобного, как от глупых детских выдумок. Но на самом деле - просто боялся. Обвинял про себя мать, никогда, впрочем, не позволив себе высказать свои обвинения ей вслух, что та «украсила» его детство своими страшилками. Наградив его, крепкого бесстрашного парня, прошедшего сотни уличных драк и спаррингов на ринге, подобной «уязвимостью».
        И вот сейчас, услышав тот ненормальный скрежет из пустоты больничного коридора, он снова ощутил тот своей детский страх. И вернулся в детство. На колени к матери. В темную комнату, скудно освещенную небольшой настольной лампой, оставляющую длинные тени, где испуганная фантазия размещала мифологических тварей, задумавших напасть на него.
        Он снова с усилием прищурил глаза и оскалил губы в натянутой улыбке, пытаясь отогнать от себя наследие детских воспоминаний и сосредоточиться на работе.
        Потом, открыв дверь ординаторской шире, он приготовился бесшумно протиснуться внутрь.
        И тут, он внезапно услышал еще один звук. Будто кто-то звал его. Сдавленным женским шепотом.
        - Помогите…. Мы здесь!!! Помогите!!!
        Он обернулся на звук и обнаружил, что дверь напротив была немного отворена и из образовавшейся щели показалось испуганное женское лицо.
        - Пожалуйста, мы тут!!! Помогите!!! - шептала ему девушка, прятавшаяся за дверью.
        Ее рот был искривлен в гримасе ужаса. Красная помада размазалась, оставив следы на подбородке. Глаза «потекшие» тушью, молили о помощи.
        Он кивнул ей утвердительно. И осторожно, не издавая ни звука, пересек коридор и пробрался в помещение, где скрывалась девушка.
        В помещении он обнаружил еще одну палату с десятком лежащих в коме «ковидных» стариков. Совершенно похожую на прежнюю, которую успел осмотреть ранее.
        - О слава богу! Вы тут!!! - бросилась на него девушка, принявшись судорожно обнимать его, трясясь всем телом, истерично всхлипывая и захлебываясь в обрывках фраз.
        - Успокойся. Успокойся. Что случилось? - близко поднеся губы к ее уху, шепотом спросил ее он.
        - Он…, он…, врачи… туда пошли…, там… был…, тот…, пациент…, космонавт… и…, мы тут спрятались…, пожалуйста…, умоляю…, спасите нас…, - сбивчиво прошептала она ему в ответ, показав дрожащей рукой в сторону, где, как он только заметил, находились еще две девушки-медсестры. Спрятавшиеся под койками с лежащими поверх пациентами.
        Увидев его, они торопливо выбрались из своих убежищ и также бросились к нему, каждая пытаясь рассказать ему о том что с ними произошло.
        Смотря на них, он невольно отметил про себя, что среди них не оказалось Тани. Еще то, что все три медсестры, невзирая на меры безопасности, стянули с себя защитные маски, оставаясь в мешковатых «чумных» костюмах, которые были также расстегнуты и болтались свободными краями. Ну и еще, он не мог злорадно не ухмыльнуться над тем, что эти три молодые городские красотки совсем недавно даже не замечали его существования. А теперь бросались к нему на шею со слезами в мольбах о помощи.
        - Стоп! По одному! Ты говори! - оборвал он их сумбурные, обрывистые рассказы, и показал взглядом на ту, которая встретила его в коридоре. И которая, как ему показалось, была чуть спокойнее остальных.
        - Тот пациент! Ну космонавт… Он очнулся. Понимаете! Очнулся! И потом… О боже!!! Потом!!! - начала рассказывать девушка, крепко схватив его рукой за локоть, смотря ему прямо в глаза, снизу вверх, не мигая, мучительно кривя ярко накрашенными губами, - Таня! Бедная Таня! - и тут она всхлипнула, уронила голову и зарыдала.
        - ??????????????
        - Тихо! Что ты орешь! - зашипел на нее он, освободив свой локоть из ее руки, и обратившись взглядом на вторую девушку.
        - Да, Таня! Наша бедная Таня! И доктора! Что же происходит?!! - сбивчиво затараторила вторая, часто хлопая круглыми глазами и судорожным движением руки убирая назад прядь черных волос, время от времени падающую ей на лоб, - вы должны спасти нас! Вы обязаны! - жарко, с нажимом продолжала она, - вы спецназ! Вы тут для того, чтобы нас защищать. У вас оружие есть! Вы сможете его убить! И защитить нас! Вот и защите! Где вы вообще ходите?!! Тут нас всех уже почти перебили!!!
        - Твою ж мать!!! Как перебили?!! Что у вас произошло?!! - раздраженно выпалил он, стараясь сдерживать голос в шепоте и обратившись взглядом к третьей медсестре, молодой девушке с детским лицом без малейшего намека на косметику, покрытым россыпью рыжих веснушек.
        Та же, глубоко вдохнув, начала рассказывать.
        - Мы все, врачи и медсестры отдыхали в ординаторской. Чай пили после смены. Татьяна, медсестра наша, ее очередь была, пошла совершать ночной обход больных. А мы остались с двумя врачами. Потом услышали, что кто-то закричал. Подумали, что с Таней что-то случилось. Может, упала или еще что… Мужчины - врачи побежали искать ее. И Дина, старшая сестра - за ними. А потом…, потом…, - всхлипнула она и зажала рот рукой, стараясь остановить себя от рыданий.
        - … потом слышим - грохот! Топот! - продолжила она, оторвав руку от рта, - Еще опять крик! Мы испугались и вышли в коридор, чтобы посмотреть что произошло. Подбежали к дальней палате. Там, где космонавт лежит. А там!!! Там!!! Танюша лежит на полу. И заведующий наш рядом. Оба кровью истекают. Горло и животы разодраны. Лежат!!! Мертвые!!! А там тот космонавт!!! Он стоит на четвереньках возле них. Словно зверь. Волк!!! Облезлый! Посеревший! Страшный! Морда жуткая. Скалится на нас. И звук такой издает… Вроде как скрипит зубами. Вы же слышали! Слышали этот звук!!! Да?!!
        - Да слышал, - утвердительно кивнул он головой, пытаясь понять о чем говорит девушка.
        - Мы выбежали из палаты и спрятались тут…, - продолжила она. - Пытались сбежать через окна, но они все закрыты на замки из-за мер безопасности. Да и третий этаж у нас… Вы же нас спасете? Спасете? Пожалуйста! Не оставляйте нас тут! Умоляю! У нас дома семьи ждут! Вы же спасете? Да? Да?!! Вызовите подкрепление! Вас же много. Я видела, вас целая грузовая машина приехала. Зовите всех. Зовите!!! - снова начала всхлипывать девушка, схватив его за воротник формы.
        Он резким движением оттолкнул ее, бряцнув накинутым на плечо автоматом. Потом сорвал с пояса рацию, нажал на кнопку вызова связи и прислушался. Рация же не отозвалась ожидаемым треском радиоэфира. Он недоуменно уставился на аппарат и несколько раз встряхнул его, в надежде, что она включится и заработает. И тут он обнаружил, что кнопка включения рации был повернута в противоположную от нужной сторону. И рация была отключена.
        Грязно выругавшись, прокляв свою неосторожность и неумелых производителей, которые сконструировали рацию таким образом, что рычажок включения аппарата мог легко отходить от нужного положения при случайном контакте с ремнем или одеждой, он дернул за него и вернул в нужную позицию.
        Рация в ответ немедленно взорвалась искаженным помехами эфиром…
        Существо
        Радиоэфир, словно гром среди ясного неба, разорвал тишину отделения.
        Он торопливо снизил громкость рации до минимума и прислушался к переговорам в эфире.
        «… свободным постам…. Повторяю - свободным постам… Проверить второй этаж главного корпуса. Инфекционное отделение. Повторяю - второй этаж. Инфекционное отделение. И, черт его дери, найдите Ивана! Он там сдох что-ли?!!» - послышался узнаваемый через помехи недовольный голос командира.
        «… командир, что там?» - ответил один из постов.
        «… да ерунда какая-то. Просто сходите, ребята, кто рядом. Посмотрите что там у них происходит. Тут у меня врач и медсестра. Несут какую-то нелепицу… Пациент, вроде напал на них. Еще двое остались на месте. Говорят, что погибли… Да бросьте… Не буду пересказывать… Просто идите и разберитесь… И Ивана отыщите! Я его, сучоныша, на гаувхахту за осталение поста оттправлю…»
        «Слуш-ш-ш-аюсь, командир…» - ответили ему. И по этому специфически четкому и затянутому произношению буквы «ша» в слове «слушаюсь» он немедленно узнал знакомого сослуживца, с которым он ехал бок о бок в машине на задание.
        Закусив губу и зажмурившись, подготовившись к реакции командира на его появление в эфире, он нажал на кнопку и вышел на связь.
        «Командир. Четвертый пост с инфекционного отделения докладывает…»
        «Мать твою» Где тебя носит?!! - перебив его, прогремел рык командира.
        «Я на месте. Были неполадки с рацией…»
        «Потом с тобой разберемся. Докладывай - что у тебя!!!»
        «Я - в отделении. Веду обход «красной» зоны отделения. Слышал крики и шум. Сейчас со мной трое гражданских. Медсестры. Говорят, что на врачей было совершено нападение. Говоря, что один из пациентов очнулся после комы. Медсестры сбежали и спрятались. Продолжаю обход…».
        Эфир в ответ замолчал. Секунда проходила за секундой. И он подумал, что рация снова случайно отключилась. Когда он уже дернулся, чтобы проверить все нужные кнопки, то рация ожила и раздался голос командира.
        «Объявляю боевую тревогу. Всем постам. Первый, второй и третий посты - заходите в инфекционку с улицы. Пятый, шестой, седьмой - с внутреннего коридора. Иван! Тебе - ждать подкрепления и не высовываться.».
        «Слушаюсь» - ответил он и отключил связь с эфиром.
        - Слава богу! О-о-о!!! Слава богу!!! Спасибо вам! Спасибо!!! Подкрепление… - запричитали девушки, снова накинувшись на него, повиснув на шее, спозлая вниз к его ногам, обнимая его за бедра.
        И тут в тишине отделения снова послышался знакомый скрипучий звук.
        «Так-так-таак-таак-таак-тааак-тааак-тааааак-тааааак-та-а-а-а-а-а-а-к…» - заклокотало где-то из глубины коридора, постепенно ускоряясь в темпе, и закончив безумное стаккато хлюпаньем и резким хлопком.
        От услышанного звука, девушки, как одна, охнули и упали на пол, давясь в рыданиях и мелко трясясь всем телом.
        - Ждать подкрепления и не высовываться? - повторил он приказ командира, - он меня за труса держит? За салагу? - пробормотал он себе под нос, отделавшись от девушек и подойди вплотную к закрытой двери, ведущей в коридор, за которой снова воцарилась тишина.
        И тут он решил, что будет действовать. Что пойдет дальше, не ожидая подкрепления. Таким образом, может быть, он сможет искупить перед командиром свою оплошность, допущенную, когда он случайно позволил своей рации отключиться. И когда не успел отреагировать на первые сигналы о тревоге. Еще он вспомнил о Тане. Представляя в своем воображении, что находит ее в той палате. Без сознания. Спасает от некой опасности. А потом приводит ее в чувство, слегка хлопая по розовеющим щекам. Она просыпается. Осознает, что опасность миновала. И смотрит на него с благодарностью… И это будет началом их отношений…
        К тому же, он был уверен, что ничего опасного там, в той крайней палате, не должно было быть. Никаких разорванных горл и животов. Никакого космонавта, превратившегося в облезлого волка. Никаких страшных сказок. Потому, что эти сказки давно закончились. В его далеком детстве. Ему было уже давно не пять лет и мать со своими россказнями уже не имела над ним власти. Вероятно, пациенту просто стало плохо, и он повел себя агрессивно, напугав персонал. А у него было его крепкое подготовленное тело, умеющее постоять за себя. И автомат, умеющий стрелять точно и в цель.
        - Сидеть здесь и не высовываться! - прошептал он трем девушкам, поймав себя на мысли, что повторяет когда-то услышанную шаблонную фразу из американского боевика.
        Усмехнувшись этому обстоятельству, он осторожно открыл дверь и вышел в коридор.
        На первый взгляд, ничего в коридоре с того момента, когда он скрылся за дверью палаты, где прятались три медсестры, не изменилось. Те же грязно-зеленые стены, ярко освещенные люминесцентными лампами. Та же открытая дверь в крайнюю палату справа. Но все же, чего-то не хватало.
        И через мгновение до него дошло, что не хватало того темного предмета, который лежал возле открытой двери. На этот раз, пол возле двери был пуст…
        Он, осторожно передвигая ногами, крепко сжимая автомат в правой руке, слегка согнув колени и пригнув спину, направился вперед по коридору по направлению к открытой двери, решив на этот раз не отвлекаться на обследование других помещений.
        По мере того, как он подходил ближе, ему открывался более широкий ракурс обзора за пространством, скрывающимся за открытой настежь дверью. И теперь, он снова заметил тот небольшой темный предмет. На этот раз сместившийся чуть дальше.
        Подойдя ближе, он понял, что тем темным предметом был черный резиновый сапог. Такие сапоги надевали члены медицинского персонала перед тем, как пройти в «красную» зону отделения.
        И к его изумлению, этот сапог не просто лежал на полу неподвижно. А весьма заметно дергался.
        Иван остановился. Прищурился. И пригляделся получше.
        Сомнений для него не оставалось. Сапог отчетливо дергался. Вероятно его владелец, который лежал дальше за дверью, в пространстве, все еще скрытом от его глаз, по какой-либо причине подергивал ногой, обутой в сапог.
        - ??????????????
        Вскинув автомат вперед, Иван подошел еще ближе. Стараясь не обращать внимания, на холодный пот, который собравшись из испарины на лбу, скатился через бровь и веко в его правый глаз. Обжигая слизистую. Заставив глаз заслезиться, мешая зрению и концентрации внимания.
        Когда до двери оставалось не больше пятнадцати метров, ему, наконец, открылась вся картина.
        За дверью лежало тело врача в медицинской экипировке. Иван узнал в нем заведующего отделением. Доброго, немного чудаковатого мужика, который относился к нему лучше всех в отделении, каждый раз, проходя через его пост, уделяя ему немного внимания, расспрашивая о службе, семье и других мелочах жизни.
        И вот теперь он лежал там на полу. Навзничь. С мертвецки побледневшим лицом. С открытыми, уставившимися в потолок, ничего не видящими глазами в больших роговых очках, съехавших с нужного места и едва висевших на одной дужке. С пачкой сигарет, вывалившейся на пол из внутреннего кармана. Измазанный в алой крови, резко контрастирующей с белоснежным цветом врачебной экипировки.
        В то время, как на его груди сидело голое, едва напоминающее человека, лишенное какой-либо растительности на теле и голове, существо…
        Битва
        В ярком, беспристрастном, не оставляющем теней, свете люминесцентных ламп, он увидел то существо. Оно сидело к нему спиной. На груди бедняги доктора. Низко опустив голову вниз, которую Иван пока не мог разглядеть, за исключением облезлого затылка, который дергался вверх и вниз, заставляя тело доктора синхронно дергаться в ответ.
        Он больше с изумлением, чем со страхом рассматривал то существо, настолько оно было не похожим ни на что, что он когда-либо видел в своей жизни.
        Спина чудовища, будто высохшая, потерявшая жировую прослойку, бугрилась и секлась мышцами, изредка, при движении рук, обнажая острые лопатки. Ноги и руки, такие же сухие и жилистые, дрожали от звериного возбуждения. Сероватая кожа, потерявшая растительность, была настолько тонкой, что просвечивала насквозь, обнажая плоть и аномально выделяющуюся лиловую сетку артерий.
        Шли секунды. Одна за другой. Пока он стоял, словно вкопанный, все еще не осознающий смертельной опасности, нависшей над ним. Уставившись на зверя. Пытаясь определиться со своим положеним.
        За считанные секунды в его голове пронесся вихрь обрывистых мыслей.
        «Мать твою за ногу! Что это за хренотень?!! Человек?!! Животное?!! Если человек, то каким боком он так выглядит? Как такое возможно?!! Если животное, то какое?!! Собака? Волк? Обезьяна? Как оно могло тут, черт его дери, оказаться? Как могло пройти через мой пост?!! В защищенную по периметру больницу с гребаными протоколами безопасности? Получается - это пациент! Человек! Человек? Человек?!!!!! Выходит девки были правы?!! Получается, что эта хренотень - их знаменитый космонавт?!!»
        От этой догадки он сморщился, словно от боли, скривив губы, ощущая как пол под его ногами начинает двигаться и съезжать в сторону, а пространство коридора удлиняться в перспективе и плыть, теряя твердую структуру.
        «Ты что, чепушило, надумал сознание терять? Как молодая целочка перед брачной ночью? Возьми себя в руки. Давай! Давай!!! Не теряй голову! Решай, что делать! Решай, сука, что делать!!! Думай, мужик, думай!!! Бежать? Спрятаться вместе с девками в дальней палате, пока он меня не заметил? И ждать подкрепления? Или, черт его дери, дать этому уроду оторваться! Показать, что значит - спецназ? Автоматом в него пальнуть, чтобы мало не показалось?!!».
        Не успел он принять свое решение, как рация, подвешенная на ремне, внезапно проснувшаяся разбуженным эфиром, приняла решение за него.
        «… пятый подходит. Прием. Как обстановка..?» - раздалось из динамика. Едва громко. Но достаточно для того, чтобы зверь немедленно прекратил свои движения на груди доктора. Замер и одним резким поворотом головы обернулся в сторону парня.
        Теперь Иван смог увидеть врага в лицо. И обомлел, ощутив, как кровь одним махом схлынула с его лица и прилила к животу, который принялся часто и гулко пульсировать, в такт биению растревоженного сердца.
        Неестественно вытянутая и деформированная крысиная морда, почти ничем не напоминающая мужское человеческое лицо была обращена в его сторону. А желтые, будто светящиеся фосфором, глубоко посаженные глаза, смотрели прямо в его глаза. Словно пригвоздив его невидимым парализующим лучом. Безумным, лютым взглядом голодного зверя…
        Некоторое время они смотрели друг на друга. Не шелохнувшись. Словно хищник и жертва. Застигнутые в момент, когда хищник, заметив жертву, осматривает ее, оценивая обоснованность своих усилий. Принимает решение напасть и мобилизует физические способности своего организма, чтобы совершить один единственный решающий бросок. Который сокрушит жертву и позволит хищнику вцепиться жертве точно в горло, обрекая ту на верную погибель.
        При этом, Иван чувствовал себя не хищником. А жертвой…
        Тем временем, существо двинулось первым.
        Зверь, шумно втянув в рот стекающую вниз по подбородку кровь лежащей на полу жертвы, разинул пасть с двумя рядами аномально выступающих зубов, окаймленными спереди четырьмя длинными и острыми клыками. И издал звук. Знакомый Ивану скрипящий звук. Но на этот раз этот звук был похож на неудержимое и громкое икание.
        «Ик… - иккк - иккк - иккк - иккк - иккк - иккккк - иииииииикккккккххххххх…» - раздалось по коридору.
        При этом, существо, издавая очередной икающий звук, дергало и щелкало пастью, продолжая сверлить Ивана своими желтыми фосфорирующими глазами.
        А потом, звук, издаваемый существом, сорвался в оглушительный свистящий вопль, будто режущий острыми стеклянными осколками по барабанным перепонкам.
        «И-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-кпппппкх!!!!!!» - донеслось под конец, резко хлюпнув и чавкнув.
        Замолкнув и закрыв пасть, измазанную кровью, существо рывком спрыгнуло с груди доктора, одним махом оказавшись корпусом вперед в сторону Ивана. Приземлившись по звериному, на четыре точки. А потом, оно прижалось к полу, спружинив руки и ноги, готовясь к прыжку.
        И тут для Ивана время словно остановилось. Замедлилось. Вытянулось. Настолько, что секунда, как ему казалось, тянулась в десятки раз дольше положенного. Словно в фантастических боевиках, в сценах боя главного героя со злодеем, в моменты смертельной опасности, когда хронометраж фильма замедляется, позволяя зрителю насладиться каждым отдельным кадром происходящего, а камера, кружась вокруг героев, отмечает все мельчайшие детали и нюансы битвы.
        Повинуясь неконтролируемому разумом рефлексу, он вскинул автомат вверх, зажатый в правой руке. Потом точным движением пальцев на левой руке снял предохранитель.
        И нажал на курок…
        В ответ, пространство коридора разорвалось грохотом разрываемого в капсулах пороха и свистом вылетающих пуль. Под огненные вспышки, изрыгаемые дулом автомата.
        Его ноги стояли крепко и надежно, словно древнегреческие статуи, подпирающие своды огромного античного здания.
        Его рот был открыт, издавая рев, почти такой же нечеловеческий, какой издавало существо.
        Использованные гильзы вылетали из магазина автомата. И со звоном падали на пол, перед этим несколько раз отскочив и перевернувшись в воздухе.
        - ??????????????
        Зверь же, прыгнув на парня, был на половине пути свержен вылетающими из автомата пулями. Которые с почти слышимым хрустом вонзались в корпус, разрывая сероватую полупрозрачную кожу, выплескивая фонтаны лиловой жидкости, которая разбрызгивалась по стенам и по полу коридора, а также по лицу и одежде парня.
        Зверь всей тяжестью своего тела рухнул перед Иваном, сокрушенный огнем его оружия.
        И снова наступила тишина, нарушаемая лишь звенящим эхом отгремевших выстрелов.
        И в воздухе едко пахло пороховой гарью…
        Иван тяжело дышал, смотря на распростертое перед его ногами мерзкое тело зверя. Измазанное алой кровью доктора. И собственной кровью существа - ярко лилового оттенка.
        Потом он, поддавшись безрассудной мальчишечьей браваде, замахнулся правой ногой, чтобы пнуть зверя. И смачно, с гулким звуком, ударил существо жестким носком ботинка в серую плоть между головой и плечами.
        Зверь же, еще долю секунды лежащий неподвижно, подав парню надежду, что его враг побежден, вдруг дернулся. В один миг подпрыгнул на конечности. И вонзил свои зубы парню в правое бедро.
        Следующее, что помнил Иван была острая боль, которая пронзила его ногу. И топот шагов позади него, когда по коридору в его сторону бежали его сослуживцы с подкреплением.
        Зверь, разжавший челюсти, выпустил его кровоточащее бедро. Потом он одним прыжком оказался в дальнем конце коридора. Проломил закрытую дверь, ведущую в другие отделения больницы. И скрылся в образовавшемся проеме, откуда донеслись крики людей и короткие очереди автоматов.
        Последнее, что он случайно, на короткий момент увидел через открытую дверь палаты, перед тем, как отключиться, когда его взяли за руки и ноги и потащили к выходу, было лежащее на полу женское тело. Тело Тани… Его Тани… Ее руки и ноги были раскинуты по сторонам. Месиво из растерзанной плоти оставалось от того, что прежде было ее грудью и животом.
        А ее бледное безжизненное лицо с открытыми стеклянными глазами, было все еще прекрасным…
        Часы
        Старые советские наручные часы лежат на полу. В запыленной щели под все еще работающим аппаратом искусственной вентиляции легких, который размеренно мигает разноцветными огоньками и щелкает. У одной из коек в больничной палате. Среди десятка других таких же коек, рядами выстроенных вдоль стен палаты и ровно по центру. И возле еще одной койки, опрокинутой вместе с оборудованием, устроенной возле правой стены, под измазанным красными пятнами колпаком сорванного с петель целлофана.
        Часы размеренно и равнодушно тикают невесомыми стрелками, отмеряя секунды, минуты и часы. И показывают начало шестого вечера. Крохотные окошка с зеленоватой подложкой отмечают дату: 29.06.2020.
        Металлические бока часов слегка поблескивают, отражая солнечный свет самого зачина летнего вечера, падающий в палату сквозь широкие запыленные окна. Стекло на часах в одном месте слегка треснуло, но старательно заполировано. Также и правый бок, скол которого затерт и обработан. По-видимому эти часы достались своему хозяину давно. И он очень любил их. Бережно ухаживал, продолжая пользоваться, несмотря на то, что они давно состарились и вышли из моды.
        Если бы солнечный свет попал на обратную сторону часов, то на крышке можно было бы увидеть затейливо выгравированную надпись:
        «1985 г. Любимому сыну на окончание медфака».
        А часы все шли. Невозмутимо и безразлично отмеривая текущее в бесконечность время. И не было в живых ни того отца, который в далеком 1985 году потратил половину дня, отпросившись с работы, добравшись до знакомого часового мастера, чтобы успеть к вечеру домой вместе с подарком для любимого сына. Который успешно, с красным дипломом, закончил кардиологическое отделение крупного и уважаемого медицинского института. Также уже не было в живых и сына. И часовых дел мастера, который искусно наваял гравировку. И многих других людей, лица которых отражались в стеклышке часов за долгие тридцать пять лет их ношения. Часы лежали, старые и потрепанные, но все еще целые и невредимые, готовые работать еще очень много лет. А людей уже не было…
        Часы были с первого взгляда - механические. Но на поверку - электронные, движимые зарядом крохотной батарейки, встроенной в корпус. В противном случае они бы остановились, где-то через сутки, после того, как сорвались с запястья высокого худощавого врача - заведующего отделением, когда на него напало жаждущее плоти существо. Напало в том месте, где сейчас красовалось огромное, темно-бурое пятно засохшей крови, тянущееся разводами в сторону прохода через дверь дальше в коридор. Чтобы там размазаться еще одним бурым пятном, побольше, формой напоминающей Африку.
        Часы продолжали безучастно тикать. В то время, как совсем рядом послышался женский визг, взрорвший тишину, словно разбитая вдребезги о каменный пол хрустальная ваза. Потом грохот открываемой с размаху двери, с треском ударившуюся об стену. Шум пары быстро бегущих ног по коридору, следом за которым донесся частый мягкий топот, будто от бега своры диких собак. Стаккато мчащихся по кафельному полу ног и лап пронесся мимо открытой в коридор двери и унесся дальше, немного затихнув. А потом, через некоторое время, топот резко прервался шумом падающего тела. И воздух больницы огласился еще одним криком. Отчаянным, полным боли воплем. Постепенно угасающим. И, наконец, затухшим совсем.
        Далее, по пустым, отдающим эхом коридорам больницы, донеслось скрипучее и ускоряющееся «так - так - таак - таак - таак - тааак - тааак - тааааак - тааааак - та - а - а - а - а - а - а - к…!!!» - по началу исполняемое одной глоткой. А после - второй. И - третей. И - четвертой. И - пятой. Разрывая воздух омерзительной какофонией диссонирующих друг с другом звуков от которых дребезжали стекла на окнах.
        Скрип продолжался некоторое время. А потом смолк, сменившись звуками звериной возни, а потом треском разрываемой в клочья ткани и плоти. Казалось, что прошла вечность, пока эти звуки не утихли, и частый топот лап не удалился дальше по коридору. Пока совсем не пропал.
        На короткое время в палату вернулась тишина. И в этой тишине снова стал слышен размеренный ход стрелок старых наручных часов.
        Когда минутная стрелка перевалила через шестерку, отмеривая начало второй половины шестого часа вечера, то за окном палаты, выходящим на главную улицу, послышался приближающийся рев автомобильного двигателя. Шум быстро приближался, свидетельствуя о том, что автомобиль двигался на очень большой скорости. Потом, с улицы донесся истеричный визг тормозов и протяжный стон колесных покрышек. И грохот сминаемого в сильном ударе металла. На некоторое время звуки умолкли. Но после послышится хруст открываемой автомобильной двери. Резкие мужские выкрики. Глухие удары. А потом три громких, отдающих эхом, ружейных выстрела. И еще отдаленный, чуть различимый женский плач, прерываемый едва слышимым мужским окриком.
        Минутная стрелка часов совершила еще один полный оборот вокруг своей оси, подтолкнув часовую стрелку на одно деление дальше по циферблату, когда до палаты донесся еще один шум. Вроде низкого утробного гула, который с течением времени нарастал все сильнее и сильнее. Пока не превратился в оглушительный рев, заставив все плохо закрепленные поверхности и предметы палаты: окна, стекла, подоконники, тумбочки, стаканы и тарелки на них, затрястись в испуганном треморе. Словно стая травоядных доисторических животных, застигнутых врасплох надвигающимся на них, словно лавина, стадом хищных тиранозавров.
        Грохот прокатился над больницей, едва не сорвав со здания крышу. И в чистом синем небе, совсем близко от земли, показался огромный пассажирский самолет, поблескивающий в вечернем солнце серебряными крыльями. Он, неестественно накренившись носом и одним крылом вниз, летел к земле чистой геометрической линией, будто начерченной карандашом и линейкой умелой рукой опытного архитектора.
        - ??????????????
        Пролетев в своем пике около километра вдаль от корпусов больницы, в сторону лабиринта жилых многоэтажек, он, низко ухнув и колыхнув воздух в радиусе многих километров вокруг, с неимоверным грохотом рухнул на один из домов. И немедленно взорвался, подняв в воздух грибообразное огненное марево.
        В это же время, словно разбуженная грохотом упавшего самолета, высохшая рука в лиловых венах под прозрачной сероватой кожей одного из лежащих на койках пациентов, дернулась. Тонкие запавшие губы оскалились, обнажая отросшие во рту клыки. Грудь в спазматическом порыве вздернулась вверх, сбрасывая на пол выпавшие с головы клочки седых волос. А потом оно открыло глаза, светящиеся изнутри фосфорирующим желтым сиянием.
        Сорвав лапой с лица маску и сплетение проводов, оно, щелкая челюстями и издавая чуть слышный скрипящий «так-так-так», приподнялось на кровати и одним сильным и резким движением ссохшейся лапы сдернуло с себя больничную распашонку, испачканную рвотой и калом. А потом, играя просвечивающими через кожу мышцами, оно по-звериному ловко прыгнуло на четыре точки с кровати на пол.
        И тут же, рядом на койках, зашевелились и другие…
        Ковчег
        29 июня 2020 года. Вечер.
        И это снова происходит!
        дежа-вю!
        Дежа-вю - с большой буквы!!
        ДЕЖА-ВЮ - со всеми большими буквами!!!
        С небольшими отличиями, если сравнить с моим пророческим сном годичной давности, записанном на скомканном клочке бумаги.
        Первое отличие - новостной репортаж я смотрю не на телевизоре. А с экрана компьютера.
        Второе отличие - мои дочурки успели за год подрасти. Им уже не три и пять, а четыре и шесть.
        И третье, самое серьезное отличие - в моем предсказании не было никакого COVID-19. Впрочем, если подумать, по сути это ничего не поменяло. А напротив, «ковид» объяснил многие неясности и выявил недостающие детали.
        В остальном - все также.
        Декорации расставлены.
        Свет наведен.
        Актеры - готовы.
        Будто нет у нас никакой собственной воли. А мы лишь безвольные марионетки, которыми забавляются некие могущественные силы, дергающие за ниточки и заставляющие нас крутиться по сцене им на потеху.
        Как и в моем сне, я лежу на диване.
        На широком красном ковре, расстеленном на полу, девочки играют в куклы.
        А супруга на кухне готовит ужин.
        Компьютер лежит на моих коленях. Он включен и настроен на «онлайн» выпуск вечерних новостей.
        На экране - студия. В центре кадра - девушка. Ведущая. Она выглядит немного растрепанной и не такой идеально прилизанной, как обычно. Как, прочем, и сама студия, которая кажется поспешно покинутой и заброшенной. Телевизионные панели позади нее отключены. Неоновая подсветка широкого изогнутого стола нервно моргает и гаснет.
        На лице девушки- маска. По ее глазам я вижу, что она испугана.
        Она начинает говорить и ее голос дрожит и срывается.
        - Наш канал уполномочен сообщить, что по решению правительства в стране вводится чрезвычайное положение и круглосуточный комендантский час. Всем гражданам следует сохранять спокойствие, оставаться в домах и ждать прибытия помощи. Эпидемия находится под контролем служб чрезвычайного реагирования и гражданам предписывается…, - девушка запинается, берет в руки лист бумаги, с которого читает текст, комкает и бросает его в сторону.
        - Какой же бред!!! - выкрикивает она, - я не буду читать это, - она смотрит куда-то за камеру.
        - Уважаемые сограждане! Все кто меня слушает и смотрит! - продолжает она после паузы, - как вы сами знаете, с начала 2020 года мир страдает от захлестнувшей его пандемии вируса Covid-19. А к весне, на Землю, вместе с космонавтами, завершившими миссию на международную космическую станцию, был занесен еще один вирус. Ранее незнакомый науке. Который, как считают эксперты, мутировал с Covid-19 и превратился совершенно новый «супер-вирус», последствия заражения которым являются катастрофическими для человека!
        - Я не буду тешить вас надеждами. Просто скажу - спасайтесь сами! Никто нам не поможет! Правительство капитулировало и разбежалось. Никто не предпринимает никаких мер по борьбе с пандемией. Теперь каждый сам за себя. Все что ясно на данный момент, так это то, что новый вирус передается воздушно-капельным путем, а также через кровь.
        - Я напомню: первые симптомы заболевания похожи на обычную простуду. Кашель, температура, потливость. Приблизительно через две недели после инфицирования указанные симптомы полностью прекращаются и появляются другие. Ярко выраженное раздражение кожи, диарея и рвота. Также инфицированные лишаются всего волосяного покрова. Их кожа приобретает белесый, даже прозрачный вид. Они бредят, перестают реагировать на внешние раздражители. И в итоге впадают в кому.
        - Приблизительно через две недели после попадания в кому, зараженные приходят в себя. После пробуждения инфицированные теряют какую-либо человеческую идентификацию, становятся крайне агрессивны и опасны для окружающих. Передвигаются они четвереньках. При этом, они обладают невероятной силой и быстротой в движениях.
        - Если кто-то из ваших близких заражен, то вам следует немедленно прекратить любые с ними контракты, тем более на последней стадии инфицирования… Это может звучать жестоко, но для того чтобы выжить, вам возможно придется избавиться от инфицированных…
        - В любом случае оставайтесь дома и никого не впускайте. Запасайтесь пропитанием и водой. И да поможет нам бог…
        Выпуск прекращается.
        Девочки вопросительно поднимают на меня головы.
        Супруга также поворачивается ко мне. Ее руки повисают в воздухе. С мокрых овощей, зажатых в ее пальцах, капает вода. Мы встречаемся с ней взглядами. Ее лицо искажено гримасой ужаса и отчаяния. Она вот-вот заплачет.
        В квартире тихо.
        Так тихо, что я слышу, как капли воды срываются с помидоров и тяжело падают на пол.
        Я жду, что произойдет дальше…
        Жду…
        Жду…
        Жду…
        Своей кожей я ощущаю ход каждой пройденной секунды.
        И дожидаюсь…
        Откуда-то снизу за окном, тишину, словно хрустальный бокал, разбивает истеричный женский визг и скрипящий вопль, вибрация от которого неприятным эхом отдается в моих ушах.
        На этот раз я точно знаю, что мне делать.
        Я - готов!
        Не спеша отложив в сторону компьютер, я встаю с дивана. Прохожу в прихожую. Выхожу на небольшую площадку перед двумя моими квартирами.
        И на все три крепких замка запираю огромную железную дверь…
        - ??????????????
        Белый внедорожник
        На этот раз никто из нас не удивлен. Не озадачен. Не застигнут врасплох.
        Супруга молча бросает готовку, подбегает к детям, хватает их за руки и оттаскивает в ванную комнату. Я слышу, как она просит детей сидеть тихо и ни в коем случае не выходить из укрытия. Дети возмущаются и протестуют. Но замолкают, получив в руки по смартфону.
        Потом она плотно закрывает дверь ванной комнаты и подходит ко мне.
        Мы стоим, чуть облокотившись вперед животами о кухонную столешницу, обустроенную перед открытым настежь окном, открывающим вид на ночной город. Из окна редкими порывами в квартиру залетает едва прохладный после жаркого дня ветер. Он стремительным, нервным сквозняком бьет нам по лицам. А потом, делая по пути поворот налево, вылетает обратно на улицу через открытое окно в спальне.
        В отличии от вида из кухонного окна, который я помню из своего пророческого сна, городской пейзаж развернувшийся сейчас перед моими глазами за год с лишним успел значительно измениться. Большинство строек было завершено. На обширных пустырях выросли новые жилые кварталы. Сияющие электрическими огнями квартир и эффектным фасадным освещением. С шеренгами уличных фонарей, обустроенных вдоль новых дорог. С броско оформленными неоновыми вывесками продуктовых магазинов. А прямо перед нашим домом, там, где год назад в желтой земле уродливой дырой зиял огромный котлован с только начинающими подниматься вверх бетонными структурами и неряшливой кляксой лагеря строителей, сейчас сверкал новизной только построенный, но еще не введенный в эксплуатацию спортивный комплекс.
        Но несмотря на разительные перемены ландшафта, небольшая дорога, окаймляющая наш жилой комплекс с северной стороны, и превращенная жителями в стихийную автомобильную парковку, находится на своем месте. Именно та дорога, где, если верить моего пророчеству, с минуты на минуту должен появиться большой белый внедорожник…
        Мы ждем. Стоим, взявшись за руки. Будто Адам и Ева, впервые осматривающие просторы райского сада. В ожидании того момента, когда священная длань ударит в гонг и старый мир тут же прекратит существовать. Дав место новому миру. Нашему новому миру.
        Рука жены немного подрагивает и изредка сжимает мою. Через кожу пальцев я ощущаю электрические разряды ее волнения, которые передаются и ко мне. Даже кажется, что мы дышим в унисон. Что сердца наши бьются в такт. И мысли в голове одни на двоих. Словно сплетенье наших рук превратило нас в сиамских близнецов, у которых только конечности свои, а все остальное - общее.
        Мы волнуемся. Переживаем. Но не боимся. По крайней мере сейчас. Напротив, даже с вызовом смотрим в будущее, будто солдаты, утомившиеся и заскучавшие в учебных тренировках, и спешащие теперь попасть на первый настоящий бой.
        И тут, как в хорошо разыгранном спектакле, на сцене появляется большой белый внедорожник. Он впрыгивает в зону нашего обзора с левой стороны. И едет на большой скорости вправо. Намного быстрее, чем позволяют правила передвижения по внутрирайонным дорогам. С включенными фарами, высвечивающими из темноты блестящие корпуса припаркованных автомобилей и вереницу выставленных у края мусорных баков. Подняв в воздух пару пустых пластиковых пакетов, которые в причудливом танце продолжают плясать в ветренном воздухе, улетая прочь, в сторону нового спортивного комплекса.
        Мы замечаем на лобовом стекле внедорожника большое сероватое тело. Очертаниями похожее на полностью обнаженного человека.
        - Привет…, старый знакомый. Вот мы и встретились…, - говорю я, заслужив удивленный и неодобрительный взгляд супруги.
        Ей этого не понять. Она не была там, в моем кошмаре, который повторялся сейчас с исключительной и педантичной точностью. Она не видела того, что видел я. И не вступала с тем серым существом в неравный бой. Который я тогда проиграл…
        Существо в яростных конвульсиях бьется об лобовое стекло, пытаясь прорваться внутрь салона. Автомобиль же продолжает движение. И проехав еще несколько метров, он на полном ходу врезается в припаркованный седан, отбросив существо на асфальт. Седан по инерции стукается о корпус соседнего автомобиля и обе машины взвизгивают сработавшими сигнализациями.
        Потом водительская дверь внедорожника открывается и из него выходит женщина. Ее походка шатается. Она, зажав рот рукой, подходит ближе к лежащему на асфальте существу. И отскакивает обратно. Качает головой из стороны в сторону. Пятится к машине. В то время, как существо, распластанное на асфальте, поднимает безволосую голову, рывком встает на нижние конечности и издает знакомый скрипящий вопль. Женщина тем временем успевает скрыться в салоне автомобиля и захлопнуть за собой дверь. За секунду до того, как существо снова, яростно накидывается на лобовое стекло ее внедорожника.
        Мы продолжаем смотреть вниз за разыгравшейся драмой. Не пытаясь вмешаться. Понимая, что мы ничем не можем помочь. Ожидая момента, когда наши герои должны будут выйти на сцену.
        Лобовое стекло сдается под натиском существа. Оно вдребезги разбивается и со звоном рассыпается на мелкие кусочки. Существо одним рывком прорывается внутрь салона автомобиля. Машина раскачивается. Ночь раздирает безумный агонизирующий женский крик, сливающийся по тональности с ревом автомобильных сигнализаций.
        На этот раз я не реагирую. Теперь я знаю, что кричать бесполезно. А продолжаю ждать, гадая что будет дальше. Обратит ли то существо на нас внимание? Или на этот раз мы останемся для него незамеченными, позволив предсказанному течению событий оборваться и пойти новым руслом?
        Женский крик прерывается. На самой высокой ноте. Словно стебелек, скошенный лезвием острой косы. Внедорожник же продолжает дерганно раскачиваться, позволяя моему разгоряченному воображению только представлять то, что происходит в его салоне.
        Мы ждем… Мы готовы…
        Через некоторое время внедорожник перестает раскачиваться. И существо снова нам показывается, выпрыгнув из салона на капот через образовавшуюся дыру в лобовом стекле. Потом существо одним ловким пружинистым движением взрослой сильной гориллы спрыгивает на асфальт и замирает без движения. И принимается осматриваться по сторонам. И я уверен, несмотря на приличное растояние между нами, что оно, словно охотничья собака, обнюхивает воздух, чтобы попытаться найти нас. Да. Именно нас!!!
        - ??????????????
        И тогда, когда я уж было решил, что опасность нас миновала, существо вдруг повернуло голову вверх. В нашу сторону. И я впервые наяву встретился с ним взглядом…
        Первая кровь
        Злобная звериная морда, перепачканная кровью жертвы, скалится. Пара желтых глаз светятся в темноте двумя яркими фосфорирующими точками. От этого взгляда у меня в животе неприятно тянет и ноет.
        «Но почему?» - спрашиваю себя я, - «Мы - сидим тихо. Я не кричу и не привлекаю внимание. Почему оно посмотрело именно в мою сторону? Вокруг светятся сотни окон, в которых, вероятно, на шум показались и другие жильцы. Но посмотрел он именно в сторону нашего окна на двенадцатом этаже. Никуда более. Словно знал, куда смотреть и кого искать…».
        Не найдя ответа на эти вопросы, я принялся в мыслях проводить своеобразную инвентаризацию мер нашей защиты от нападения существа. На этот раз, в отличии от моего сна, я почти на все пункты отвечаю удовлетворительно.
        «Закрыта ли входная дверь?» - «Да».
        «Прочная ли она?» - «Да».
        «Закрыты ли окна?». «Черт! Нет!»
        Я прошу жену помочь и она бросается по комнатам, откуда я слышу, как с громкими хлопками захлопываются окна. Я протягиваю руку к открытому окну кухни и крепко закрываю на поворачивающийся замок и его.
        И самое главное:
        «Оружие?» - «Есть».
        Открыв нижний кухонный шкаф под раковиной, я достаю приготовленное заранее охотничье ружье. Оно заряжено двумя патронами. Еще двадцать ждут своей очереди в коробке, которую я также достаю из шкафа и ставлю перед собой.
        Потом, также, как и в своем сне, я забираюсь ногами на столешницу, чтобы увеличить обзор и взглянуть вниз. И мрачно ухмыляюсь тому, что вижу. Существо на четвереньках подбегает к отвесной торцовой стене нашего дома, откуда смотрит наше кухонное окно. Одним ловким сильным прыжком оно цепляется, словно орангутанг, за торчащий «прыщ» блока кондиционера возле окна второго этажа. Потом подтягивается вверх. Встает лапами на коробку. И прыгает еще выше, цепляясь за карниз третьего этажа. Опять подтягивается. Встает лапами на карниз. И допрыгивает еще на один уровень выше.
        «Что тебе от нас нужно, тварь?!!» - шепчу я себе под нос, наблюдая за ловкими движениями монстра.
        Вспомнив хронологию событий сна, я отвожу взгляд от лезущего вверх существа на пространство за мусорными контейнерами перед корпусом спортивного комплекса. Все верно. Словно - по нотам. Я замечаю, что со стороны близлежащих с севера блоков нового жилого комплекса к нашему дому стремительно приближаются несколько серых пятен, отчетливо различимых в свете вышедшей из-за туч луны.
        За считанные мгновения они пересекают пустырь, раскинувшийся перед спортивным комплексом. И я уже могу разглядеть их в деталях. Их пятеро. У них такие же, как у первого, обнаженные и безволосые фигуры. Они бегут по земле на четырех лапах, словно дикие звери. Легко перепрыгивают через мусорные контейнеры. На мгновение останавливаются, поворачивают морды в сторону стоящих неподалеку трех разбитых автомобилей. Отворачиваются. И издают короткие скрипящие звуки, похожие на жалобное собачье скуление.
        Услышав их позывы, существо, которое приближалось к нашему окну и находилось уже на уровне пятого или шестого этажа, останавливается, закрепившись на одной из коробок кондиционеров. Оборачивается к сородичам. Вытягивает морду и скрипуче завывает в ответ.
        Как один, те синхронно поднимают морды вверх, замечая первого. А потом в три-четыре прыжка также оказываются возле стены моего дома и начинают восхождение следом.
        - Что там?!! Что?!! Он там?!! Он нас достанет?!! Да?!! - взволнованно спрашивает супруга. На этот раз я не отмечаю в ее голосе нотки паники. Только хорошо контролируемую тревогу человека, готового вступить в бой.
        - Они лезут, - коротко отвечаю я.
        - Что мне делать?
        - Ничего. Будь с детьми.
        - Дай мне второе ружье! - говорит мне она. И я чувствую непривычную сталь в ее голосе.
        Я некоторое время обдумываю ее предложение. Насколько безопасно дать неподготовленному человеку ружье. Хотя и я сам далеко от супруги с подготовкой не ушел. Все моя боевая тренировка заключалась в изучении инструкций по эксплуатации к карабинам и просмотру нескольких роликов на Youtube. Это все. Я даже ни разу не попробовал выстрелить из ружей. И теперь лишь надеялся, что теоретические познания будут достаточны, чтобы в нужный момент воспользоваться оружием по назначению.
        - Держи. Осторожно. Ружье снято с предохранителя. Левую руку держи снизу на цевье. Правую руку - на шейке приклада. Указательный палец - мягко на курке. Приклад расположи на плече. Держи дуло прямо в окно, - даю я ей те инструкции, которые знаю, жалея о том, что не позаботился об инструктаже заранее, - если увидишь его - тут же стреляй…
        Покончив с одним из самых коротких курсов обучения по стрельбе из охотничьего оружия за всю историю стрелкового дела, я бросаюсь в сторону коридора, за считанные секунды добираюсь до второй квартиры, где в дальнем углу, за завалами одежды и припасов, расположен сейф со вторым ружьем. Лихорадочно набираю код на железной двери, распахиваю сейф и выуживаю на свет второе ружье. Потом бросаюсь назад, боясь не успеть к тому моменту, как звери начнут штурм квартиры.
        К счастью - успеваю. К тому моменту, когда я встаю бок о бок с супругой, со вторым оружием наперевес, зверь успевает добраться лишь до уровня восьмого или девятого этажа. В то время, как оставшиеся находились еще ниже.
        Мы стоим, будто две мраморные древнегреческие статуи богов войны.
        - ??????????????
        В ожидании.
        Напряженные.
        Наготове.
        Секунда проходит за секундой. Окно остается нетронутым. Тишина. Абсолютная тишина! Только оглушительно громко капает вода из под крана. Словно весь мир занял свои места в грандиозном колизее. Замер в предвкушении. И смотрит на нас, ожидая зрелищной битвы.
        И тут я слышу шум. И замечаю серу лапу, цепляющуюся за край окна. Мерзкое животное подтягивается снизу и устраивается на внешнем карнизе. Теперь я могу впервые наяву вблизи рассмотреть его. Существо внешне похоже на человека. Голова, туловище, пара рук и ног. Но, несмотря на такое сходство, человеком оно уже не было. У него почти прозрачная серая кожа, через которую просвечивают мышцы и кости. Оголенный череп в синих разводах вен. Оскаленная крысиная морда. Искривленный, вымазанный кровью рот. И жуткие желтые глаза, источающие лютую ненависть.
        «Какой же ты урод!» - с ненавистью думаю я, крепко сжимая ружье.
        Зверь, словно читая мои мысли, злобно смотрит на меня и часто дышит. На этот раз, кроме слоя тонкого прозрачного стекла, нас разделяют крепкие прутья решеток. Чудовище не двигается и продолжает сверлить меня взглядом. Поднимает морду вверх и завывает скрипящим воем, на который отзываются другие.
        - Стрелять? - сдавленно спрашивает супруга, уверенно держа дуло ружья прямо в сторону зверя.
        - Подожди. Я сам, - отвечаю я ей, не решаясь пальнуть, и выбирая нужный для этого момент.
        Тем временем, существо с размаху ударяет головой в окно. И, застряв ею между прутьями решеток, взвывает от неожиданности и боли.
        - Что?!! Не ожидал такого, сука?!! - злорадно выкрикиваю ему я, начиная сгибать палец на курке. И в самый последний момент останавливаюсь, подумав о том, что пуля, выпущенная из ружья, возможно не достигнет цели. Или срикошетит, если на пути окажется стекло закрытого окна. Об этом я не подумал. Как не подумал я о том, что если стекла окна будут разбиты, то я не смогу их после заменить.
        - Что ты делаешь? - удивленно спрашивает супруга, наблюдая как я подхожу вплотную к окну, где на той стороне существо тщетно продолжает пытаться просунуть голову между прутьев.
        - Надо открыть окно. Я не смогу починить стекла…, - коротко объясняю ей я.
        - Пожалуйста, осторожно…, - отвечает она, немедленно ухватив суть, и не задав больше вопросов.
        Наши со зверем лица - в десятках сантиметрах друг от друга. Перепачканное кровью морда зверя шипит и хрипит, клыки щелкают, ноздри раздуваются, а глаза неотступно следят за каждым моим движением. Мощными лапами оно дергает за решетки. Они звенят и стонут от его ударов, но остаются невредимыми.
        Я же рывком открываю настежь окно и без дальнейших раздумий, поднеся дуло ружья почти в упор к груди зверя, нажимаю на спусковой крючок.
        Яркое пламя вылетает из дула и в квартире раздается оглушительный выстрел.
        Зверь открывает пасть, будто удивившись неожиданным поворотом событий. Разрывающий удар пули приходится прямиком в середину его груди, отбросив назад. Он, беспомощно размахивая руками, срывается и падает вниз.
        Услышав шум из другой комнаты, я перезаряжаю ружье, кладу еще три патрона из коробки в карман, и направляюсь в детскую, где обустроена широкая застекленная лоджия, также защищенная крепкими прутьями решеток.
        И вовремя.
        Словно гроздья винограда, на решетках лоджии повисают еще трое зверей, злобно сверкающие желтыми зрачками и щелкающие клыками.
        Я разбираюсь с ними также быстро и хладнокровно, как и с первым. Открываю окна и шмаляю в упор, сбрасывая монстров вниз. И еще с двумя, нацелившимися на окно нашей спальни.
        За считанные минуты все было кончено.
        Я сажусь на пол посреди гостиной, уставившись невидящим взглядом в стену, все еще сжимая в руках ружье, щурясь от пороховой гари и ожидая, когда затихнет звон в ушах.
        Жена садится рядом, положив свое ружье на пол. Обнимает меня. И целует в щеку…
        А я улыбаюсь, чувствуя ребяческую гордость за себя. Что словно первобытный неандерталец на заре времен, смог защитить свою семью от нападения хищников. Что не смотря на то, что являлся «асфальтовым» горожанином, справился с задачей. И что мой наивный, казалось бы обреченный на провал план, начинает работать…
        Как быстро!!!
        В ту ночь мы не спали. Взбудораженные происходящим, мы сидели за обеденным столом перед компьютером. И будто одержимые, один за одним смотрели прямые эфиры. Читали сводки новостей. Листали отчаянные посты в социальных сетях. Наблюдали, как мир рушился на наших глазах, пожираемый пандемией нового вируса, который стремительно, словно раковая язва, расползался по городам и странам, уже ослабленным эпидемией коронавируса.
        Правительство Казахстана первое время пыталось сохранять контроль в стране. Во всех регионах и городах был установлен режим чрезвычайной ситуации, комендантский час, введены войска для отстрела «обратившихся». Но их количество стремительно увеличивалось и очень скоро, как казалось, превысило количество здоровых. И к утру 30 июня правительство Казахстана капитулировало и разбежалось, оставив своих граждан на растерзание банд мародеров и все разрастающейся армии «обращенных».
        Похожая ситуация развивалась в нескольких штатах США и в западных районах Китая, где находились еще два крупных очага распространения нового вируса. Их власти, наученные опытом борьбы с коронавирусом, первое время, как казалось, эффективно справлялись с задачами, вводили жесткие карантины, выжигали целые городские районы, безжалостно истребляли обращенных и изолировали контактных, чтобы остановить заразу. Но последние новости из этих стран свидетельствовали, что и там обстановка быстро ухудшалась.
        Другие страны пытались полностью закрываться, чтобы не допустить инфекцию на свои территории. Но несмотря на усилия, она все равно проникала, и новые очаги заразы появлялись все в новых точках на мировой карте.
        Я несколько раз подолгу разговаривал по видеозвонку с матерью. Показывал детей. Старался поддержать ее. С трудом сдерживался, чтобы не разрыдаться от отчаяния. Ведь она осталась в другом городе одна. Я не успел ее вывести к нам до того, как снова перестали летать самолеты. И я понимал, что ей самой будет почти невозможно выжить одной в охваченном хаосом городе. Но я успокаивал себя тем, что до того, как началась заварушка, я успел заказать для нее доставку приличного запаса еды, воды и медикаментов, которого должно было хватить на месяцев шесть полной изоляции. А потом я бы что нибудь придумал…
        Она вторую неделю болела двусторонней пневмонией. Но судя по развитию симптомов, к счастью, шла на поправку, не заразившись поверх коронавируса новой заразой. И я уговорил ее немедленно, во время нашего звонка, чтобы я видел своими глазами, наглухо забаррикадировать дверь и плотно зашторить окна. И ни в коем случае не выходить больше на улицу. Даже если ее будут просить о помощи родственники или соседи. Она слушала меня, улыбалась, кивала головой и просила за нее не волноваться, призывая лучше побеспокоится о детях, чем о ней.
        В начале второго часа дня, во время нашего очередного видеозвонка с матерью, связь на смартфоне вдруг оборвалась. Я посмотрел на значок антенн сотовой сети и обнаружил, что покрытие пропало. Значки антенн некоторое время двигались вниз и вверх, показывая попытки аппарата вернуться в «онлайн» режим, а потом сдались, сменившись обреченной надписью «нет связи».
        Еще я заметил, что перестал гудеть холодильник.
        - Электричество отключили…? - упавшим голосом то ли спросила, то ли констатировала случившийся факт супруга, выйдя в гостинную из спальни, и держа в руках свой, также ставший бесполезным смартфон.
        Я подошел к ближайшему ко мне настенному выключателю освещения в ванной комнате и несколько раз пощелкал кнопкой. Никакой реакции. Электричество действительно пропало. Одновременно с сотовой связью. И, соответственно, вместе с проводным интернетом.
        «Как быстро…» - подумал я. С тяжелым сердцем прошел в темное помещение туалетной комнаты и дернул за ручку подачи воды в раковину. Из круглого отверстия крана зашипело и плюнуло несколькими каплями. А потом затихло. Я одобрительно взглянул на ванную, которую заблаговременно наполнил водой до самых краев. И подумал, что подобная предусмотрительность даст нам дополнительную фору в борьбе за выживание.
        Потом я прошел к кухонному крану. Дернул и его. Он же не удосужил выдать мне даже малейшего шипения. Просто ответил пустотой.
        - Воды тоже нет?
        - Нет, - ответил я супруге, не оборачиваясь на нее, сильно зажмурив глаза и сжав кулаки, стараясь не поддаваться панике, только теперь по настоящему ощущая истинный вкус случившейся катастрофы. Кислый вкус ржавого железа. Или прикушенной до крови губы….
        - Папа! Папа! Папа!!! - ко мне подбежали девочки, просовывая в руки пару планшетов.
        - Что случилось, красотки? - спросил их я наигранно непринужденным тоном, прекрасно понимания, что им нужно.
        - Не работает! Не работает! Папа! Не работает! Почини!!! - требовательно выкрикивали они, подпрыгивая на своих тоненьких ножках.
        - Девочки…, - я сел перед ними на корточки, так чтобы мое лицо было на одном уровне с их лицами. Взял ставшие бесполезными теперь устройства из их рук и отложил позади себя. Потом крепко обнял их, утопая носом сначала в волосах одной, а потом второй дочери, вдыхая их сладкий неповторимый аромат, - ваши планшеты больше работать не будут… Вам придется теперь играть со своими игрушками…
        - Нееееет!!! Тогда дай свой телефон! - капризно возмутилась старшая.
        - Мой тоже не работает. И мамин тоже. Вообще никакой телефон больше работать не будет.
        - ??????????????
        Услышав мои слова, их лица удивленно вытянулись.
        - Почему? - спросила старшая, перекрикивая хныканья младшей.
        Мы переглянулись с супругой взглядами. Потом она, словно уловив мой телепатический сигнал, подошла к нам, также присела перед детьми на корточки и обняла нас, образовав некий клубок из переплетенных рук.
        Так мы простояли еще некоторое время, прислушиваясь к дыханию друг друга и улавливая биения наших сердец.
        - Пойдемте, поиграем в домино, - наконец игриво сказала детям супруга. И потом увела их, увлеченных новым развлечением, в детскую комнату.
        Оставшись один, я снова залез на кухонную столешницу и взглянул вниз, стараясь рассмотреть на асфальте перед окнами останки того существа, которого я ранее сбросил с карниза выстрелом из ружья. Но ничего не обнаружил. Прошел к окну спальной и осмотрел пространство и под ним. Также ничего.
        А потом, подняв глаза, осмотрел всю площадь опустевшего внутреннего двора нашего жилого комплекса, окаймленного с трех сторон двенадцатиэтажными жилыми высотками. И с первого взгляда не заметил ничего необычного. Пока не присмотрелся к некоторым окнам. И к лестничным пролетам, выведенным наружу, в доме напротив нашего…
        Дом
        В доме справа. На уровне шестого этажа. Где-то в третьем или четвертом подъезде, один из застекленных балконов был раскурочен. Стекла разбиты. А створки оконных фрамуг вывернуты наружу, свисая вниз на одних петлях. Я постарался приглядеться получше и рассмотреть пространство внутри квартиры. Но ничего более разглядеть не смог.
        Тремя этажами выше и левее виднелось окно еще одной квартиры. Оно было целым. Но светлая штора за ним закрывала лишь нижнюю не ровную половину окна, видимо сорванная с петель. И еще, мне показалось, что светлая ткань шторы была испачкана красными пятнами.
        После мой взгляд уловил быстрое движение на выведенном на внешний фасад здания лестничном пролете между этажами в доме напротив. Стремительное движение сероватого пятна за чередой декоративных балясин, украшающих лестничный переход. Будто большая серая собака пробежала по пролету и скрылась в темноте подъезда.
        Потом я услышал крик. Человеческий крик. И замер, прислушиваясь, стараясь лучше уловить источник шума. Как мне показалось, кричал мужчина. Где-то в нашем доме. Вероятно справа и снизу. На уровне девятого или десятого подъезда. Чтобы лучше расслышать, я открыл окно, впустив в комнату жаркое дыхание июльского ветра. Где-то в одной из нижних квартир действительно кричал мужчина. Громким, испуганным басом, изредка переходящим в высокие истерические вопли.
        - А-а-а-а! А-а-а-а!!! Люда, что с тобой?!! Очнись, любимая! Что ты делаешь?!! Что ты, мать твою, делаешь, Люда! Люда! Люда!!! Пожалуйста!!! А-а-а-а-а!!! Останови-и-и-и-и-ись!!! Это я, Люда! Твой Толик!!! А это твой сын!!! Очнись, Люда, пожалуйста! Умоляю тебя, Люда!!!
        Если бы не текущие обстоятельства, я бы подумал, что соседи устроили семейные разборки. Мужик, как бывает, крепко провинился и теперь пытается успокоить разгневанную супругу. Они бы немного покричали, поскандалили, а после успокоились, скрепив мир примирительным сексом. Но к сожалению, вряд ли это теперь было так. Вероятно, что жена бедолаги заразилась и обратилась первой, напав теперь в зверином обличьи на членов собственной семьи. Если женщина загрызет родных насмерть, то это будет даже хорошим для них исходом. А если те выживут, то через определенное время однозначно обратяться, пополнив армию плотоядных зверей.
        Я невольно подумал, что будет с нами, если и мы окажемся в подобной ситуации? Если кто-то из нас заразится? Я или супруга? Или дети? Что будет с нами? И как мы можем защититься от заразы? Если мы будем безвылазно сидеть в квартире, то будет ли это достаточной мерой защиты от инфекции? В новостях говорили, что зараза передается через кровь и воздушно-капельным путем. С передачей через кровь все понятно. Человека кусают и он безусловно заражается. А опасно ли дышать одним воздухом с зараженным? Насколько заразен такой воздух? Можно ли свободно открывать окна? Или зараза может передаваться из квартиры в квартиру по общей системе вентиляции? И через поток воздуха, циркулирующий по жилому комплексу?
        Поддавшись подобным мыслям, я с трудом подавил в себе желание захлопнуть створку окна обратно. Но обдумав, решил, что в почти сорокаградусной жаре, без кондиционера, мы в закупоренной квартире попросту задохнемся.
        Мои размышления прервались послышавшимся с той же стороны, что и мужские крики ранее, грохотом. Я предположил, что грохот был от опрокидываемой в той квартире мебели. Еще частый топот ног. Чьи-то сдавленные всхлипы, вроде детские, закончившееся резкий тонким взвизгом.
        - М-а-а-а-а-а-а-м-а-а-а!!! - пронзительно, будто распарывая надвое материю разгоряченного июльского воздуха, закричал ребенок. Крик резко замолк, словно оборванный резким ударом хлыста. И на несколько секунд воцарилась тишина.
        А через считанные секунды тишина вдребезги разбилась внезапным высоким скрипом.
        «Так-так-таак-таак-таак-тааак-тааак-тааааак-тааааак-та-а-а-а-а-а-а-к…» - скрипуче засвистело и заклокотало, постепенно ускоряясь в темпе, начиная снизу и повышаясь в тональности. И под конец, на самом пике, разразившись омерзительным «Ка-а-а-р-к-кккк…!!!».
        А потом снова затихло.
        Я обернулся на движение воздуха позади себя и заметил, что супруга с детьми вышли из детской и теперь стояли за мной, также прислушиваясь к доносящимся по жилому комплексу звукам. Казалось, что узкое бледное лицо супруги вытянулось еще сильнее. Ее широкие брови сдвинулись озабоченным домиком, собрав кожу на лбу в преждевременные к ее возрасту морщины. Детки стояли рядом с ней, обхватив мать за ноги. И испуганно смотрели на меня снизу вверх, хлопая глазами с длинными ресницами.
        - Папа! Ты сейчас опять стрелять будешь? - спросила старшая, крепче прижимаясь всем телом к матери и кивнув в сторону гостиной, где на крышке холодильника, высоко, чтобы не добрались дети, были оставлены пара ружей.
        - Нет, любимая… Мы шуметь больше не будем. А будем сидеть тихо. И слушать…, - ответил ей я, приложив к губам указательный палец.
        - Это хорошо папа. Мы не будем шуметь… Мне совсем не понравилось, когда ты стрелял. Мне было страшно… И воняло плохо…, - понимающе, почти по взрослому, ответила дочь, кивая головой и часто моргая испуганными, удивленными глазами, в очередной раз заставив мое сердце тесно сжаться липкой жабой, осознавая всю горькую, жестокую и несправедливую реальность, обрушившуюся на них, маленьких невинных созданий, в одночасье стерев знакомый добрый мир, в котором они жили.
        Секунда шла за секундой, пока мы стояли в тишине нашего огромного многоквартирного дома. В тишине, которая, как я был уверен, являлась лишь зловещей прелюдией для готовящихся к развитию событий.
        - ??????????????
        Так и случилось. Не прошло еще и нескольких секунд, как до нас снова донесся знакомый мужской голос, услышав который я даже удивился, будучи уверен, что с мужиком было уже все кончено.
        - Не подходи! - заревел он, - Люда! Что ты наделала, Люда!!! Ты убила его!!! Убила своего сына!!! Не подходи ко мне! А-а-а-а-а-а!!! Не подходи!!!
        Послышался звон разбитого стекла. Потом что-то гулко ухнуло и треснуло, словно на пол с размаху опрокинули огромный платяной шкаф. А потом снова донесся мужской крик, постепенно переходящий в затихающий стон, который еще некоторое время доносился до нас, пока не пропал вовсе.
        Позади меня послышался сдавленный всхлип. Я обернулся от окна и встретился взглядом с супругой. Она стояла, чуть согнув колени, будто боясь разогнуться и привлечь к нам повышенное внимание. Длинными худыми руками она обнимала детей. И плакала, широко раскрыв от ужаса глаза, позволяя слезам свободно струиться по ее щекам, шее, теряясь под белой майкой, пачкая воротник темными, расплывающимися мокрыми пятнами.
        - Нет. Не надо…, - прошептал я ей, кивая на детей, умоляя взять себя в руки и не пугать девочек.
        Она в ответ мелко закивала головой и быстрым движением руки вытерла на лице слезы..
        Следующее, что я услышал был снова звук разбитого стекла. И глухой хлопок. На этот раз шум исходил из дома напротив. Я присмотрелся и обнаружил, что в одной из квартир, ближе к правому краю, на седьмом этаже, было разбито окно. А внизу, под окном, на асфальте, валялись разбросанные в разные стороны деревянные щепки. Я догадался, что с окна, разбив стекло, скинули какой-то небольшой деревянный предмет мебели, возможно прикроватную тумбочку.
        В образовавшейся дыре показалась чуть полноватая женская фигура. В широкой белой юбке, задранной сзади. И с абсолютно голым верхом. Женщина задом забралась на подоконник, держась лицом к квартире, а спиной к улице. Удерживаясь руками за фрамуги окна.
        Даже с расстояния моей позиции, я заметил, что тело женщины крупно трясется. Голова ходит взад и вперед. А спутанные волосы топорщятся слева неряшливым пучком, оставаясь справа стянутыми в резинку.
        - Н-е-е-е-т-т… Н-е-е-е-е-т…, - едва послышалось до меня ее сдавленные причитания, в то время, как женщина все дальше попятилась назад, опасно повиснув половиной тела в пропасти.
        - Я спрыгну!!! - вдруг пронзительно закричала она, отпустив руки от фрамуг окна, А потом, сделав еще один крошечный шаг назад, поскользнувшись, и словно в замедленном кадре кино начав опрокидываться назад, в последний момент взмахнув руками, будто подстреленная на лету птица, пытаясь снова ухватиться за опору. И будто тяжелый камень, ухнула вниз, не издав больше ни звука, через доли секунды приземлившись внизу на асфальте с омерзительным мокрым шлепком раздавленного всмятку гравитацией тела.
        От увиденного меня замутило и я поспешил отойти от окна, сев на край кровати, а потом посмотрел на родных, которые стояли посреди спальни в тех же позах, что и минуту назад.
        А после весь жилой комплекс ожил множеством различных звуков, будто разбуженное осиное гнездо. Со всех сторон начало грохотать, разбиваться, трещать и ухать. Прогремело несколько ружейных выстрелов. То тут то там кричали люди. Визжали безумными голосами. Просили о помощи. Умоляли о спасении. Проклинали и матерились. И изредка слышались знакомые скрипящие и чавкающие вопли, по одному, а все чаще сливаясь в отвратительную и оглушающую какофонию из нескольких звериных глоток.
        Не в силах больше терпеть этот адский шум, я, невзирая на жару, подошел к окну и все же крепко закрыл его, в попытке оградить себя от происходящего. И старательно занавесил шторы… А потом, уронив голову в пол, устало побрел в гостиную…
        38,3
        На следующее утро я проснулся с тяжелой головой. И с трудом разлепил глаза. Липкий и потный от духоты и жары в квартире. Без привычно работающего кондиционера и вентилятора. С тяжелой головой от похмелья, которое заработал, выпив прошлой ночью две бутылки красного испанского вина из запасов, в попытке отвлечься от того ада, который произошел вокруг нас.
        Вино помогло, на определенное короткое время, притупить чувство страха и нарастающего отчаяния от нашего положения. Перестать нервно вслушиваться в очередной вопль или крик, раздающийся по двору нашего жилого комплекса. Мне даже удалось, на самом пике алкогольного опьянения, посмотреть на ситуацию с некой положительной стороны ребяческого куража. Почувствовать нездоровую эйфорию. Представив себя героем компьютерной игры, где я должен выжить в экстремальной среде постапокалипсиса, собирая и сохраняя ресурсы, обустраивая убежище, прокачивая умения и защищая семью.
        Но стоило мне проспаться, а парам алкоголя выветриться, как мрак с новой силой обрушился на мое сознание. Словно большая, тяжелая и холодная плита опустилась на мою голову и спину, подавляя любую положительную эмоцию, нагнетая тревогу и ощущение безнадежности нашего положения.
        «Мы не выживем… Мои попытки собрать припасы и подготовится, все эти идиотские бутыли с водой, фонарики и консервы - все чушь…. Это лишь оттянет неизбежный конец… Мы просто дольше помучаемся… и все…. Конец - один… Еда закончится. Или вода. И мы умрем от голода или жажды. Или мы уже заразились, подхватив споры через воздух из окна или вентиляции. Пройдет пара недель и все… Кто обратится первым? Я? Супруга? Дети? Пусть уж лучше мы обратимся одновременно и не станем нападать друг на друга. Черт… Ужас какой… Лучше уж, наверное, смерть…, чем обращение…» - думал я, поглаживая мягкие, влажные от духоты ножки девочек.
        «Перестань хандрить…, выше нос!!!», - остановил я поток своих негативных мыслей, «у тебя, в отличии от всех других, был год на подготовку. И ты сделал все, что мог. А теперь, в самый важный момент, нельзя расклеиваться. Нельзя сдаваться… И бухать надо перестать. От алкоголя утром один депрессняк. А ты должен быть сильным. Хватит валяться. Вставай и делай что-нибудь!!!»
        Эту ночь я спал на диване в гостиной, вместе с девочками, которые вповалку расположились рядом, такие же мокрые от пота и страдающие от жары, как и я. Я взглянул в сторону спальни, где на нашей двуспальной кровати спала супруга, лицом ко мне, даже во сне сжав губы и сморщив в напряжении лоб, прижав согнутые руки в локтях к ушам, словно пытаясь защититься от некой угрозы.
        «Бедная женщина», - подумал я, «мне, наверное, не понять, что приходиться переживать ей, с ее обостренным материнским инстинктом… А может быть этот инстинкт наоборот помогает ей не отчаиваться и держаться бодрячком….. Пусть спит, набирается сил…. По крайне мере, сон сейчас для всех нас - это единственное спасение. Возможность забыться и отключиться от ужасов окружающей реальности…»
        Я освободил затекшую левую руку и посмотрел на экран электронных смарт-часов на запястье. Все еще работающих от наполовину израсходованного аккумулятора. Которые через пару дней сядут. И тогда останется надеяться только на портативные солнечные панели с USB разъемами, которыми я запасся ранее.
        Часы показывали начало второго дня. Так что на поверку я проснулся далеко не утром. Впрочем, никакого смысла соблюдать график, дисциплинировать режим сна и бодрствования уже не было. Какая разница, было ли утро, день, вечер или ночь. Торопиться нам все равно уже было некуда…
        Я заставил себя подняться и сесть на диване. Тяжело и устало вздохнул, подождав несколько секунд, пока спазм в голове немного утихнет, прежде чем встать на ноги. Прислушался, стараясь различить отголоски вчерашних воплей, криков и стонов. Но в доме вокруг царила гробовая тишина. Словно все кто мог умереть - уже умерли. А те, которые должны были восстать - еще не восстали.
        Собравшись силами, я прошел в ванную комнату и на автомате нажал на кнопку включения освещения. Который отозвался пустым щелчком, оставив внутренности ванной комнаты в прежнем полумраке.
        - Аххх, да…, - с огорчением выдохнул я, ругая себя за нерасторопность и неспособность быстрее привыкнуть к изменившимся обстоятельствам.
        Потом я подошел к унитазу и опустошил мочевой пузырь. И снова по привычке нажал на кнопку слива воды из туалетного бачка в унитаз. Которая щелкнула холостым ходом и свободно провалилась внутрь.
        - Мхммммм…, - огорченно промычал я. И достал из под раковины пластиковую чашу. Зачерпнул запасенную воду из ванной и вылил в жерло унитаза. Желтизна мочи до конца не смылась. Так что мне пришлось потратить еще одну полную чашу воды, чтобы привести унитаз в порядок, что добавило к моего первому «утру» новой жизни дополнительное переживание о том, как мы будем следить за чистотой туалета, когда вода в ванной закончится.
        Потом я подошел к раковине и опять же, на автомате, дернул за ручку крана, чтобы помыть руки с мылом. Чертыхнулся. Зачерпнул из ванной еще одну чашу воды и с горем пополам, жонглируя чашкой и куском мыла, умудрился успешно завершить задачу.
        - Мда…, - озадаченно протянул я себе под нос, оглядывая отражение своей помятой морды в зеркале над раковиной. Провел мокрой рукой по щекам и лбу. И замер, оглушенный пугающей догадкой, ощутив как сердце, будто на несколько секунд перестало биться, а потом с трудом, нехотя запустилось снова перекачивать кровь по артериям.
        Я прижал тыльную сторону ладони ко лбу. Ощупал щеки и шею. Потом на негнущихся ногах прошел на кухню, открыл верхний ящик шкафа, где мы хранили початые медикаменты. Нашарил в одной из коробок пластиковую палочку электронного термометра. Достал его из прозрачного чехла. Нажал на кнопку включения. Сбросил прежнее показание. И сунул металлическим кончиком себе в левую в подмышечную впадину.
        Секунды тянулись густой патокой, пока я смотрел, отвернув воротник майки, как растут показания цифр на крохотном экране термометра. Показания стремительно перешагнули порог тридцати пяти градусов. За считанные мгновения проскочили промежуток до тридцати шести. Потом, не сбавляя скорости, равнодушно перешагнули за заветные тридцать шесть и шесть.
        - ??????????????
        Тридцать семь…
        Тридцать семь и пять…
        От подобного зрелища мои ноги подкосились. Холодная испарина выступила на лбу. И я попятился назад, в сторону обеденного стола, нащупав рукой стул и тяжело опустившись на него, продолжая напряженно, не мигая смотреть на растущие цифры на экране термометра. В ужасе осознавая, что каждая вновь преодоленная десятичная доля градуса забивает еще один гвоздь в гроб моей надежды, что мы не подхватили тот новый жуткий вирус.
        Тридцать восемь - показали цифры.
        «Ну все! Хватит! Пищи! Сигналь, что все! Хватит расти!», - умолял я градусник завершить свою работу. Но температура продолжала подниматься. Не так стремительно, как ранее, но все же подниматься…
        Тридцать восемь и один…
        Перед моими глазами снова пробежали сцены просмотренных пару недель назад новостных репортажей, где рассказывали, что именно с подобных симптомов начинается проявление «космической» заразы, маскируясь под обычный грипп или под «ковидный» коронавирус.
        Тридцать восемь и два…
        Выходит, что причина головной боли, с которой я проснулся, вовсе не выпитые вчера полтора литра красного вина.
        Тридцать восемь и три…
        Наконец, термометр издал электронный писк, знаменующий окончание измерения температуры.
        Просидев несколько минут без движения, обдумывая дальнейшие действия, я, вынув градусник из подмышечной впадины и положив его мелко трясущимися пальцами на стол, поднялся и нашел там же, в верхнем шкафу, в одной из коробок, старый ртутный градусник. Все еще надеясь на чудо, что электронный градусник сбился, сломался и перестал выдавать верные результаты. А старый добрый ртутный покажет, что все со мной в порядке.
        Но повторив процедуру с ртутным градусником, я убедился, что надежды нет. Показатели были такие же, как и у электронного. У меня была лихорадка. И теперь надежда оставалось на то, что эта лихорадка возникла из-за обычного сезонного гриппа, или из-за уже кажущегося безобидным «ковидного» коронавируса. Но только не из-за того, я что я подцепил «космическую» заразу, которая превращает людей в плотоядных тварей… А если это заразу подхватил я, то она была и у жены с детьми…
        Я опустил голову на стол, ощущая глубочайшее презрение к самому себе. Что несмотря на то, что имел год на подготовку к этому моменту, не смог воспользоваться возможностью. И все профукал…
        Так, я просидел еще минут десять, утопая в сожалениях и переживаниях. А потом, встряхнув тяжелой головой, решив бороться до конца. Пока оставался хотя бы малейший шанс, что мы выживем.
        Вера
        - У меня температура, - тихим, обыденным тоном сказал я супруге, дождавшись пока она проснется.
        - Что? Как?!! - она сощурилась спросонья, часто заморгала и сжала в гармошку высокий бледный лоб.
        - Тридцать восемь и три.
        - Что?
        - Температура… Тридцать восемь и три, - повторил я.
        - О нет! - выдохнула она, взяв паузу, наконец поняв о чем я ей говорю, привстав на кровати и испуганно посмотрев мне в глаза.
        - Это еще ничего не значит. Давай не будем паниковать…, - я сел на край кровати и осторожно коснулся ее плеча.
        - Точно?
        - Точнее не бывает. На двух градусниках измерил. На электронном и ртутном.
        Она прикоснулась тыльной стороной своей ладони к моему горячему лбу. Потом ощупала свой лоб.
        - У меня нет. Ты проверял у детей?
        - Нет еще. Они спят.
        - Что будем делать? - срывающимся голосом спросила она, рывком сев на кровати, всплеснув руками и собрав брови домиком, - а вдруг это тот вирус… Еще же ляля…, - она бережно обняла обеими ладонями низ своего живота.
        - Давай мы не будем паниковать. И включим логику. Скорее всего у меня и …. у нас… коронавирус. Вряд ли что-то еще. Помнишь, я выходил из дома две недели назад? Помнишь? За продуктами, в банк и в аптеку? Это было минимум за неделю до того, как началось заражение тем другим вирусом. И вспышка была за три тысячи километров от нашего города. После этого я из дома не выходил. И вы с детьми не выходили. Получается, что это точно коронавирус. Как раз прошло две недели. Как и говорили врачи. Помнишь? Про инкубационный период? Ну или это просто обычная сезонная простуда. Она же никуда не делась. Правда же…?
        - А как же ляля? - повторила свой вопрос она, продолжая поглаживать низ живота, - вдруг будет выкидыш? Даже от простого гриппа бывает. Тем более от коронавируса… Или пусть лучше будет! Пусть будет! Как мы сами с родами справимся?!! Мы же не справимся! Мы… Мы… Я не знаю…, - почти заплакала она, - что делать? Что делать?!!
        - Я же тебе говорю, что мы не должны паниковать. Зачем переживать о множестве маловероятных развитий событий, как будто они уже случились. Мы будем справляться с проблемами по мере их поступления, хорошо? И мы должны верить и надеяться на лучшее. Ведь у нас нет другого выхода… Мы должны постараться жить дальше. Несмотря ни на что. Потому что жизнь должна продолжаться. Хорошо?
        Она закивала головой в ответ, отпустив живот и перенеся руки к губам, зажав их пальцами, словно пытаясь заглушить в себе крик, зарождающийся в глубине ее глотки.
        - У меня жар, - продолжил я, - как при коронавирусе. Все как доктор прописал. Так что спокойно…. Мы знаем что делать. Давай наблюдать. Измерять температуру. Если поднимется выше тридцати восьми и пяти, то буду сбивать жаропонижающими. Их у нас вагон и маленькая тележка в запасах. Если не будет сбиваться, то начну пить антибиотики. Еще разжижающие кровь таблетки. Они у нас тоже есть. Все нормально. Это точно не тот вирус. Точно… Точно…, - повторял я слово «точно», будто мантру. Пытаясь убедить больше себя, чем супругу. А на самом деле ощущая, как внутри груди сжимаются холодные тиски страха, что моя зараза может на самом деле оказаться не обычной простудой, и даже не коронавирусом… А заразой, которая превратит меня… и нас… в плотоядных монстров..
        - Хорошо…, хорошо…. Ты прав, - она оторвала руки от губ, встряхнулась и выглядела теперь спокойной и готовой к практическим действиям, - пойдем завтракать, - решительно добавила она и встала с кровати.
        Мы достали из холодильника свежий хлеб, молоко, кефир, сметану, творог, овощи, зелень и сыр. Все - скоропортящиеся продукты. Электричество пропало более полусуток назад. И холодильник успел «остыть». И этим продуктам оставалось «жить» в тепле совсем недолго. Так что мы решили съесть их первыми.
        Еще мы осмотрели морозильную камеру, все еще хранящую холод, заледеневшую по краям, где были аккуратными рядами сложены пакеты с замороженной курицей, рыбой, пельменями и мантами. И поспешили закрыть створку обратно, надеясь сохранить холод в камере подольше. На случай, если мы сможем придумать способ, как приготовить замороженные полуфабрикаты. Без неработающей электрической плиты. До того, как морозильная камера полностью разморозиться и все продукты испортятся. Если же мы ничего не придумаем, что наиболее вероятно, то всегда сможем избавится от испорченных продуктов, попросту скинув их из окна.
        Хрустящие хлопья мы залили молоком. Творог смешали с кефиром и сметаной. Сыр порубили ломтиками и разложили по хлебцам. Помидоры, огурцы, лук, укроп, петрушку и шпинат нарезали в салат, заправив его перцем, солью и оливковым маслом. И молча прнялись кушать, каждый погрузившись в свои мысли.
        Я пережевывал еду как можно тщательнее и осознаннее, прислушиваясь к ощущениям, пытаясь не обращать внимание на ломоту в теле и мышцах от высокой температуры, стараясь запомнить мельчайшие оттенки вкусов, текстур и ароматов свежей еды, зная, что подобная роскошь возможно нам более не представится.
        Супруга, судя по ее сложенным в домик бровям, наверное, переживала за свою беременность. Я краем глаза наблюдал за ней, как она изредка опускала глаза на живот и поглаживала его, что-то едва слышно бормоча под нос.
        Когда проснулись дети, мы прежде всего измерили им температуру, убедившись, что они здоровы. Это немного приободрило меня, учитывая, что «ковидный» коронавирус не трогает детей, а «космическая» зараза косит всех без разбора. И, соответственно, вероятность того, что нас «пронесло» значительно повысилась.
        Мы накормили девочек, оправдываясь, что не можем предложить им на завтрак привычную кашу и омлет, пытаясь убедить их съесть последние две пачки сладкого сырка, которые вот-вот начнут портиться без хранения в работающем холодильнике.
        Девочки поначалу капризничали. Отказывались слушаться. Требовали выдать смартфоны для просмотра любимых каналов на Youtube или включить мультфильмы на телевизоре. И я было испугался, что с ними в новых условиях жизни будут проблемы. Но после первой волны недовольств, они успокоились, послушно съели приготовленную еду и увлеклись рисованием.
        - ??????????????
        Тем временем я чувствовал себя все хуже. Слабость, головная боль и ломота в теле нарастали и огромная чашка едва заваренного на теплой воде травяного чая с малиновым вареньем нисколько не помогли улучшить мое состояние.
        Измерив температуру, я обнаружил, что жар достиг тридцати восьми и пяти. И от слабости я уже не мог продолжать удерживать себя вертикально, устроившись на кровати в детской, изредка прикладывая к разгоряченному лицу и груди мокрое полотенце, приготовленное супругой.
        - Парацетамол? Ибупрофен? Давай а? - настаивала супруга, вручая в мои руки очередную порцию теплого питья.
        - Нет, - театрально закрывая глаза, отвечал я ей, помня о том, что температура является показателем того, что организм борется с инфекцией, тогда как жаропонижающие, приносят лишь кратковременное облегчение, «размазывают» и усугубляют течение инфекционной болезни. Допустить мысль о том, что мое состояние вызвано «космическим» вирусом я не мог. Просто не мог себе этого позволить. В противном случае абсолютно все теряло смысл. Поэтому я терпел и верил в лучшее…
        Сны
        Я лежу на кровати, сжавшись в позе зародыша. Лицом к стене. Сбросив с себя одежду и одеяло. Оставшись в одних трусах. Потея и страдая от жары. Изредка отключаясь в прерывистое тревожное забытье. Полное смутными образами и тенями. С чередой хаотичных картинок, сменяющихся друг за другом, будто в калейдоскопе, который, стоит его потрясти, собираются из множества разрозненных элементов в новую сцену, никак не связанную с предыдущей. Сцен, часть из которых мною были действительно пережиты, а в остальном, являющимся видениями, никак не связанными с реальными воспоминаниями.
        Мне снятся звериные морды «обращенных» существ. Их длинные кривые клыки, измазанные кровью. Их желтые фосфоресцирующие глаза. Цепкие лапы с выступающими лиловыми венами. Как они снова вламываются в нашу квартиру через окна кухни и лоджии. Как накидываются на меня, жену и детей. Как я отчаянно кричу. А потом просыпаюсь в холодном поту, уставившись в белый потолок. И благодарю небесные силы, что наше положение еще не так плачевно.
        Потом я отключаюсь снова, повторно окунаясь в темные и липкие воды очередного кошмара. Будто тону в трясине вязкого вонючего болота. И вижу, как зверь терзает женщину за рулем белого внедорожника. Как она кричит и молит о помощи. А потом затихает, потеряв жизненные силы.
        Как другая женщина, обратившаяся первой, со звериным рыком кидается сначала на собственного ребенка, а потом на мужа, раскидывая мебель, перескакивая через преграды, раскрамсывая тела родных в кровавые рваные ошметки разорванной плоти. Муж умоляет супругу одуматься и остановится. Но в холодных желтых глазах существа, некогда бывшего его любимой женщиной, светиться только звериная ярость и неутолимый голод.
        Еще одна женщина. Взрослая. Полноватая. Она в отчаянной истерике носится по роскошной, со вкусом обставленной квартире, пытаясь скрыться от внезапно очнувшегося из комы супруга. Она, застигнутая в тупик в одной из комнат, забирается на подоконник. Открывает окно. Плачет. Заламывает руки. Умоляет не убивать ее. А потом делает шаг в пустоту. И срывается вниз…
        Я просыпаюсь. Разлепляю глаза. Перекладываю почти высохшее полотенце на область чуть ниже по груди. Меряю температуру, которая стабильно держится немного выше тридцати восьми и шести. Сдавленно постанываю от ломоты в голове и теле, стараясь не пугать родных. И снова вырубаюсь в черноту болезненного дрема.
        Мне снится большая белая ракета, тонкой иглой летящая вверх, пронизывая синеву чистого неба. Космонавт в скафандре. Его широкое скуластое лицо за стеклом шлема. Он стоит, зацепившись за ощетинившуюся антенами, бугрящуюся узлами и переходами, космическую станцию, подвешенную в невесомости космоса, будто пылинка в залитой солнечным светом комнате. Он с грустью смотрит на проплывающую внизу голубую планету. Его лицо вдруг искажает гримаса боли и он озабоченно осматривает ногу. Потом ползет к шлюзу. Торопится, переставляя страховочный трос. Задыхается. Его потное, покрасневшее лицо искажено гримасой боли и страха. Он из последних сил, отчаянными рывками раскручивает замок крепко затянутого люка. Вваливается внутрь. Падает на протянутые к нему руки. И смотрит на красивое лицо женщины, которая говорит ему что-то, что он не может расслышать через преграду скафандра.
        Потом мужчина в белом халате. Худой, бледный и уставший. Он идет по длинному коридору. И вдруг расплывается в улыбке. Говорит что-то миловидной молодой девушке, проходящей мимо и через мгновение скрывшейся за дверью. На следующей картинке снова он. Мелко дрожащими пальцами он открывает плоскую бутылку водки, шепча под нос чье-то имя. Плещет немного прозрачной жидкости в граненый стакан. И залпом, не морщась, выпивает. И на следующей картине опять он. Лежит навзничь. Бездыханный на щербатом кафельном полу. Белый халат на нем почти полностью вымазан красным. Его горло разорвано. А глаза смотрят вверх мертвым, невидящим взглядом.
        Я снова всплываю на поверхность сознания. Мой взгляд упирается в светло-коричневое дерево перегородки кровати. С оторваной пластиковой лентой, окаймляющей края фурнитуры. Я переворачиваюсь на другой бок. Осматриваю плотно задернутые шторы на окне, металлически серые, почти не пропускающие солнечный свет с улицы. И думаю о том, что мне стоило бы встать, выйти на балкон и осмотреть двор перед домом, чтобы узнать что происходит снаружи. Но я не удерживаюсь на плаву и снова проваливаюсь в болото забыться.
        Следующим я вижу старуху. Она лежит на больничной койке и смотрит мутными, подернутыми катарактой глазами на женщину, сидящую на стуле рядом. И зло, кривя ртом, бросает той какие-то отрывистые фразы. Достает из недр одеяла небольшой мешочек. Рассыпает на кровать горсть камней. Кривыми пальцами раскладывает их в затейливые комбинации. И снова говорит что-то женщине рядом. Хватает ее за локоть. Кричит, извиваясь всем телом, пытаясь выбраться из кровати. А потом сдается и опадает.
        После я снова вижу ту молодую женщину. Она бежит по коридору, удерживая за руку крохотную девочку. Бормочет себе под нос. Срывает маску с лица. И плачет, прислонившись к стене, вытирая судорожными движениями влагу с лица.
        Следующим образом была девушка во врачебном обмундировании. Молодая. Красивая. Чуть полноватая. Со светлым лицом без единой щербинки. С большими голубыми глазами. Такими открытыми и прозрачными, кажущимися немного удивленными, как часто бывает у детей. Она бродит среди больничных коек. Всматривается в болезненно-серые лица лежащих пациентов. А потом, приняв некое свое решение, обращается к кому-то рядом. И уходит прочь, сжимая руки в перчатках. А после я вижу ее лежащей на полу. С раскинутыми по сторонам руками и ногами. С развороченными в мясо грудью и животом. И глаза ее, все еще прекрасные, невидящим взором смотрят куда-то вдаль. Туда, куда отлетела ее страждущая молодая душа.
        После показались два молодых парня. Одетых в военный камуфляж. С оружием в руках. Они едут в кузове большой машины и разговаривают друг с другом. Их лица скрыты масками. На их лбах выступают бусинки пота, которые срываются вниз на глаза, когда грузовик подпрыгивает на дороге. Потом один из них, пониже ростом и покоренастее, с широким смуглым лицом и искривленным носом, сидит за небольшим столом в плохо освещенном помещении, теребит короткими пальцами страницы журнала. А после срывается с места, подхватив рукой автомат. И следующее, что я вижу, как он пробирается по пустому, залитому ярким электрическим светом коридору, согнув колени, подняв дуло оружия вперед. И нажимает на курок, выкрикивая нечренораздельные ругательства под свист вылетающих из дула пуль и звон падающих на пол гильз.
        - ??????????????
        И последнее, что мне приснилось, были часы. Старые наручные часы. С небольшой затертой трещиной на стекле. Они лежат на щербатом боку под каким-то большим и громоздким предметом, отражая проникающий в помещение яркий солнечный свет. И равномерно отсчитывают секунды.
        После мне ничего уже не снилось. Мое воспаленное жаром сознание сжалилось надо мной и подарило мне свободный от видений отдых. Свободный от жутких сцен и образов, большинству которых я никогда не был свидетелем. Но которые, я точно знал, произошли на самом деле…
        Адам и Ева
        Следующим утром я проснулся рано. В начале восьмого. Открыл глаза. Прислушался к своему телу. Ощупал лицо и шею. И осознал, что лихорадка прошла. Широко улыбнулся, ощущая как тревога внутри отпускает, разжимая свои тесные холодные тиски. И даже в комнате с плотно зашторенным окном, казалось, стало светлее.
        Я засунул в каждую подмышечную впадину по термометру. И убедился, что мои ощущения меня не обманули. Но обоих гордо красовались эталонные показатели в «тридцать шесть и шесть».
        Продолжая лежать на кровати, я старался вспомнить детали симптомов «космической» болезни о которых передавали в новостях. Инфекция начинала проявляться, маскируясь под обычную простуду или грипп. Симптомы длятся две недели, а потом сменяются сыпью, диареей и рвотой. После, через два-три дня выпадают все волосы не теле и инфицированный впадает в кому. А еще через дней десять-двенадцать он просыпается в «обращенном» состоянии.
        Получается, что если у меня на второй день прошла лихорадка, то о никакой «космической» болезни речи быть не могло. Вероятно я испытал проявления «ковида», оказавшись среди счастливчиков, которые могут перебороть болезнь практически без симптомов.
        «Надо проверить обоняние и вкус!», - подумал я, сев на кровати, с наслаждением глубоко вдохнув полной грудью, убедившись, что легкие и носоглотка чисты. Опустил ноги на пол, ощущая приятную бодрость в теле и желание занять себя активностью, требующей физического усилия. И прошел через гостинную, где на диване спали супруга и дети, в ванную комнату.
        Там, среди флаконов и бутыльков, выставленных на полках в шкафчике, справа от зеркала над раковиной, я отыскал один из своих одеколонов. Подаренный мне тещей три года назад. Которым я воспользовался лишь раз, пожалев об этом, после того, как коллеги с работы начали подозрительно и брезгливо коситься на меня, намекая на нестерпимый аромат. Такой насыщенный и резкий, что мог бы легко свалить на смерть взрослую кошку.
        Я брызнул ядовитую жидкость на правое запястье. Поднес его к носу. И ничего не почувствовал. Вообще ничего! Уткнул нос плотно к еще влажной коже от не успевшей испариться спиртовой основы одеколона. И опять ничего! Я вообще ничего не чувствовал, тогда как по всем показаниям мои ноздри должны были гореть синим пламенем от рези дешевого аромата и спиртовых испарений.
        От подобного открытия, я даже подпрыгнул на месте, смотря на свое довольное лицо в отражении в зеркале, помня о том, что потеря обоняния является самым верным признаком коронавирусной инфекции.
        - Это ковид! Ковид!!! Ковид!!! - пропел я себе под нос, переиначив слова известной песни.
        Далее по плану, я решил проверить вкус. Прошел на кухню, немного помешкав в размышлениях о том, какой продукт лучше использовать для проверки. И, определившись, достал из кухонного шкафа банку с солью. Отвинтил крышку, намочил слюной палец и глубоко окунул его белый песок. А потом положил палец в рот, прислушиваясь к ощущениями. И снова ничего. Вообще никакого вкуса! Невероятно!!! Фантастика!!!
        - Ура! Ура!! Ура!!! - почти выкрикнул я, ощущая себя самым счастливым человеком на свете.
        «Какая ирония», - подумал я, - «радуюсь как ребенок, тому, что заболел коронавирусом. Вот это да… Вот это времена пошли…»
        Вернув банку с солью на место, я ринулся к дивану, желая как можно скорее поделиться радостной новостью с супругой.
        - Проснись! Проснись! - теребил я ее за плечо. Возбужденный и радостный. Словно школьник, получивший пятерку за экзамен по сложному предмету.
        - У меня ковид! Слышишь?!! Ковид!!! Запаха и вкуса нет! Ты понимаешь?!! Ковид!!!
        Супруга открыла глаза. Недовольно поморщилась спросонья. Некоторые время непонимающе смотрела на меня, часто моргая. А потом ее лицо засияло. Когда она поняла истинное значение моих слов.
        - А температура? - спросила она меня, приподнявшись на локте.
        - Прошла. Тридцать шесть и шесть. Пронесло…
        Она судорожно вдохнула, будто не могла в один вдох полностью проглотить осознание хорошей новости. А потом обняла меня, изредка прижимаясь ко мне еще сильнее, отпуская хват, и прижимаясь ближе снова.
        - У тебя как? Есть температура? - спросил ее я.
        - Нет. Вроде нет, - ответила она, ощупав тыльной стороной руки свой лоб.
        - Значит ты вообще переносишь бессимптомно. Ты же еще в графе «до тридцати». Молодая кобылка…, - усмехнулся я.
        - Значит так…, - широко улыбнулась она в ответ, пропуская мой ироничный комментарий.
        - Я же говорил, что все будет хорошо. Говорил? - спросил я, продолжая улыбаться ее улыбке. И смотреть в ее глаза, светящиеся счастьем.
        - Да. Да. Да. Все хорошо. Все хорошо. Хорошо… - шептала она мне в ухо, - ты молодец…., - она уткнулась мне в плечо и я ощутил кожей, через футболку, ее горячее дыхание, подумав о том, что все действительно хорошо. Что есть мы вдвоем. Есть дети рядом. И пусть все рухнуло вокруг. И, казалось бы, надежды нет, но мы остались целы и невредимы. Вместе. Словно небольшая елочка на склоне горы, которая чудом уцелела после схода смертоносной лавины. И так сладко стало от этих мыслей. Так уютно. Так приятно осознавать, что мы тут, в нашей крохотной квартирке, забаррикадированы от внешнего мира. С запасами, чтобы прожить, по крайней мере достаточное время, пока не придет помощь или что-нибудь еще не подвернется. И никуда не нужно ехать. Никуда не нужно спешить. Нет больше ничего. Вообще ничего не осталось. Только мы… Будто Алам и Ева перед райским садом…
        - Не я - молодец. Мы молодцы, - ответил я, уткнувшись ей в волосы, запах которых, к сожалению, хотя вовсе нет - к счастью, не мог ощутить.
        Она повернула ко мне лицо. Посмотрела на меня своими большими миндалевидными глазами цвета выдержанного коньяка, подернутыми влажной поволокой. И закивала головой.
        - Мы молодцы. Мы молодцы… Мы все молодцы… Все будет хорошо…, - шептала она, закрыв глаза, и ища губами мои губы.
        - ??????????????
        Мы продолжили сидеть обнявшись. Целуя друг друга. Счастливые. Умиротворенные. Влюбленные. Словно пара на первом свидании. Изредка посматривая на спящих рядом детей. На их крохотные милые мордашки. Похожие друг на друга, как могут быть похожи сестры, рожденные с небольшой разницей в возрасте. Заснувшие в одинаковых позах. Закинув ноги и руки друг на друга. Скомкав в ногах ненужные в духоте квартиры одеяльца.
        И тут, будто кто-то подслушал наше воркование и не смог вынести зависти к нашему идиллическому счастью, в считанных сантиметрах от нас, в стену, к которой был вплотную приставлен диван на котором мы сидели, с обратной стороны нечто с силой ударило.
        «БУ-У-У-УХ» - донеслось от стены, которая от удара, как мне показалось, слегка завибрировала…
        Глазок
        От подобного удара, счастливая идиллия, в который мы находились, в момент разбилась вдребезги, вернув нас в суровую реальность, которая на короткий момент вроде спрятала свой злобный оскал, дав нам считанные минуты оказаться в ложном ощущении спокойствия и безопасности, но снова показала свое истинное лицо, напомнив о том, что расслабляться не стоит и за пределами нашей квартиры не райские сады Эдема, а сущий ад.
        - Сидим тихо…, - прошептал я жене, отпустив ее объятия, выпрямившись в спине, обернувшись лицом к стене, откуда донесся удар.
        Шли секунды. В полном молчании и тишине. Я продолжал сосредоточенно смотреть на стену, украшенную пошловатыми цветочными узорами вышедших из моды обоев. Напрягшись, весь обратившись в слух, стараясь даже дышать тише, чтобы не привлечь внимание угрозы, которая находилась там, на той стороне от стены. Там, где находилась соседняя к нам квартира.
        «БУ-У-У-УХ» - стена снова завибрировала от мощного удара. Сильнее прежнего. Такого мощного, что я на мгновение усомнился в крепкости железобетонных перекрытий здания. Допустив, что нечто, на той стороне, сможет проломить дыру в стене и пробраться к нам в убежище.
        - Что это? - еле слышно прошептала жена, пригнув спину и сжавшись, по обыкновению собрав в гармошку лоб и подняв «домиком» брови.
        - Тшшшшш-ш-ш…, тихо…, - шепотом ответил я ей, прикоснувшись указательным пальцем к своим губам.
        Далее послышался уже знакомый мерзкий скрип. Приглушенный преградой в виде сплошной железобетонной стены, но все же отчетливо различимый. Что свидетельствовало о том, что существо, издающее звук, находилось в считанных сантиметрах от нас, непосредственно на той стороне от перегородки.
        «Так-так-таак-таак-таак-тааак-тааак-тааааак-тааааак-та-а-а-а-а-а-а-к…»!!!
        Я старался не поддаваться панике. И думать холодным разумом. Это был звук одного из тех существ. За почти двое суток с момента нападения на наш жилой комплекс, те существа, вероятно, добрались до жильцов большинства квартир. Также, вероятно, что определенное количество «обращенных» появилось среди самих жильцов в результате воздушно-капельного инфицирования. Так что к этому утру все три дома должны кишмя кишеть стаями «обратившихся». И оставалось лишь надеяться, что кроме нас на этажах еще остались выжившие.
        Большую часть времени, за четыре года, которые мы проживали в нашем доме, соседняя квартира пустовала. Я несколько раз сталкивался на лестничной площадке и в лифте с хозяином. Коренастым парнем, примерно одного со мною возраста. Мы здоровались, перекидывались ничего не значащими фразами. Но ни разу не обменялись телефонами. И имени его я вспомнить сейчас бы не смог.
        Как я понял, он сдавал квартиру в наем. Некоторое время, года два назад, из квартиры по ночам доносились страстные женские стоны, которые не давали покоя нам перед сном. Не потому, что мы были ханжами или стоны мешали нам спать. А потому, что мне было неловко перед женой, что мои мужские способности не способны доводить ее до подобных оперных высот. А ей, вероятно, было неловко за меня. Секрет раскрылся довольно скоро, когда однажды в нашу дверь постучал незнакомый парень, который, когда я спросил что ему нужно, ответил, что ищет квартиру с «работающими» девушками. Я рассмеялся и указал ему пальцем на соседнюю дверь, немедленно разгадав загадку «ночных арий». И поспешил поделиться новостью с женой, тем самым защитив перед ней свою мужскую репутацию.
        Потом, на некоторое время, квартира опустела. Пока с прошлой зимы я не начал встречать на лестничной площадке новых жильцов. Молодую пару с младенцем в коляске. Мы кивали друг другу при встрече. Но не познакомились, как это часто бывает с городскими жителями, обитателями многоэтажек.
        А теперь я сидел, сжавшись на диване, возле смежной между нашими квартирами стены. И напряженно гадал. Что там могло происходить? На той стороне? За преградой? Квартира была пуста, когда существа пролезли внутрь через окно? Или крышу? Или через соседний балкон? А та молодая пара с ребенком благополучно сейчас пережидают апокалипсис где-то у родителей в другом городе? Или все хуже. Существа пробрались в квартиру и растерзали ее обитателей? Или они «обратились» сами? А теперь рыщут в поисках пропитания?
        И почему? Почему удар в стену пришелся именно в то место, где на нашей стороне от преграды находились мы? Показалось? Случайность? Совпадение? Такое же совпадение, когда две ночи назад, одно из существ, после того как оно расправилось с несчастной женщиной из белого внедорожника, без всякой на той причины, повернуло свою морду именно в сторону окон нашей квартиры на двенадцатом этаже? Такое же совпадение, как и то, что я предвидел апокалипсис за год до его наступления?
        Странно. Странно… Об этом нужно подумать. Позже. Когда решиться текущая проблема. Со зверем, который бьется в стену нашей гостинной.
        Шум с противоположной стороны стены утих. Воспользовавшись передышкой, я, стараясь не издавать лишние звуки, встал с дивана и пробрался в коридор. Аккуратно отодвинул защелку на двери, прежде бывшей входной. И на цыпочках прошел дальше, в небольшой «предбанник» перед двумя нашими объединенными квартирами. Отодвинул в сторону крышечку на глазке новой железной двери и посмотрел в прозрачное отверстие.
        По началу я ничего не увидел, кроме пустой черноты. Электричество в доме было отключено и освещение не работало. И даже если бы электричество было, то сенсоры под потолком, включающие лампы, сработали бы только, если бы зафиксировали движение.
        - ??????????????
        Но присмотревшись, благодаря солнечному свету, скупо проникающему из небольшого окошка в двери, разделяющей лестничную клетку от подъездного коридора, я все же смог различить темные контуры пространства, очертания входных дверей соседних квартир и отблески хромированных поверхностей двух лифтов.
        Я продолжал смотреть, ожидая, что произойдет дальше. Будучи почти уверенным, по зову некой своей вновь обретенной интуиции, слишком часто за последний год проявляющей себя, что нужно ждать.
        Так и вышло. Дверь слева, ведущая в соседнюю квартиру, откуда доносились удары, с размаху открылась, будто от сильного пинка, и с грохотом ударилась внешней стороной об стену.
        Я смотрел… Задержав дыхание. Не моргая…
        Часть подъездного коридора, перед открытой настежь дверью, осветилась неровным квадратом солнечного света, проникающим из открытой квартиры. И после, в середину квадрата, держась низко к полу, на согнутых лапах, по звериному, на четвереньках, выползло оно. То существо, которое ранее растерзало женщину на белом внедорожнике. Которое пыталось проникнуть в нашу квартиру. Пролезло на подоконник кухонного окна. И в которого я в упор шмальнул из ружья. Я догадался об этом по уродливому лиловому шраму посреди его груди, видимого мне даже со стороны. Зажившему удивительно быстро. Нечеловечески быстро…
        Существо стояло на месте. Будто решаясь что ему предпринять дальше. Его синеватые безволосые конечности иногда вздрагивали. Оно вытянуло испачканную чужой кровью крысиную морду вверх. Потом, как мне показалось, глубоко вдохнуло ноздрями воздух.
        И!!! Развернулось своим облезлым, кажущимся склизким телом по направлению к двери, за которой я стоял. Наставив желтые фосфоресцирующие глаза прямо в мои. Через окуляр дверного звонка. Словно не было между нами огромной железной двери. Будто он мог видеть меня сквозь солидную преграду.
        Потом существо медленно, продолжая подрагивать конечностями при ходьбе, будто промокшая кошка, подошло к двери, за которой я стоял. Вплотную. Так близко, что я услышал звук трения его мерзкого тела о железную поверхность.
        А я все смотрел. Внимательно. Не отрывая взгляда.
        Существо оказалось ниже обзора дверного глазка. И теперь я лишь смог наблюдать его задние лапы и часть тощей откляченной задницы.
        Мы были менее, чем в десяти сантиметрах друг от друга. С существом, впервые появившимся в моем вещем сне более года назад. Два старых заклятых врага. Это было оно. Я знал это абсолютно точно. И я знал, что он это знает про меня. Еще я знал, что оно пришло ко мне намеренно. Оно искало меня. Чувствовало меня. Отыскав среди тысячи домов нашего города. Среди сотен жилых ячеек жилого комплекса. Унюхало меня, словно зверь, охотящийся на добычу…
        И следующее, что произошло, заставило меня проглотить собственный язык от неожиданности…
        Жди
        Совершенно внезапно, словно по хлопку затвора, обзор окуляра дверного глазка перекрылся желтизной. Будто яичным желтком, разбитым на сковороде для приготовления омлета. В середине которого плавал опрокинутый полумесяц еще более ядовито-желтого оттенка с черной червоточиной посередине.
        От внезапности произошедшего, я отпрянул назад, с трудом удержав себя в равновесии. В недоумении, еще не успев испугаться от осознания, которое пришло ко мне секундами позже.
        Это был его глаз!!!
        Существо подошло к моей двери вплотную и заглянуло в дверной глазок с обратной стороны. Оно знало, что я наблюдаю за ним. И оно смотрело на меня. Хотя, казалось, это было невозможно. Дверные глазки устроены таким образом, что они не просматриваются с внешней стороны. Но не смотря на это, я знал, что оно видело меня!
        Мне стоило бы затаиться. Спрятаться в глубине квартиры. Перестать провоцировать зверя. Но я сделал обратное. Будто совершая действие, которое должно было произойти по некому, написанному не мною сценарию. И не было моей воли противостоять этой силе. Или это было лишь моим ребяческим импульсом, когда не можешь удержаться, чтобы не сорвать засохшую корку с поцарапанного колена. Или когда стоишь у обрыва и тебя тянет подойти еще немного ближе, чтобы заглянуть в бездну и проверить себя на «слабо».
        Контролируемый этим смутным позывом, я снова прильнул к глазку. Чтобы убедиться, что зверь все еще там. Смотрит на меня. Своим лютым фосфорицирующим взглядом. Прямо мне в глаза.
        А потом существо на противоположной стороне двери негромко утробно заурчало, заикало и забурлило, переходя в нарастающее и щелкающее «Так-так-таак-таак-таак…», похожее на трещание старого, плохо смазанного дизельного двигателя.
        «Что же ты хочешь от меня, сволочь?», - сказал про себя ему я, не надеясь на ответ.
        «Открой дверь», - неожиданно ответил тот мне. И его сипящий голос, словно сухое трещание гнезда, полного ядовитых змей, прозвучал внутри моей головы. Не в виде звука, проникнув через уши и барабанные перепонки. А попав сразу в мое сознание, сотворившись там из ниоткуда.
        «Нет», - ответил ему я, продолжая этот странный мысленный диалог.
        «Ты не сможешь сидеть там вечно. В своей вонючей норе. Мы все про тебя знаем… Давно про тебя знаем… Ты - ошибка. Ты не должен был знать… И ты думаешь, что тебя спасут твои гнилые запасы? Они тебе не помогут. Мы все равно достанем тебя. Рано или поздно. Сожрем и тебя. И твою тощую сучку. И твоих крикливых соплячек…»
        Мне показалось, что немигающий глаз существа на той стороне окуляра глазка засиял еще ярче. Своим токсично-желтым свечением. Полыхая злобой и ненавистью ко мне. А черная червоточина посреди глаза сжалась в крошечную точку, будто черная дыра, сконцентриров необъятную галактическую тьму на кончике швейной иголки.
        «Выкуси. Я тебя сам сожру, тварь!», - неожиданно для самого себя ответил я, продолжая наш безмолвный телепатический диалог. Будто и не я был хозяином этих слов.
        Мой внутренний голос, чужой мне, словно принадлежащий третьей силе, на удивление был спокоен и даже отрешен. Как реплики сонного чревовещателя, манипулирующего безвольной деревянной куклой. Выдавливая слова, не сочетающиеся с интонацией. Будто отвечая на рутинное приветствие кассира в продуктовом магазине.
        И еще, меня странным образом не удивило, что он знает про меня. Про мое предвидение. И про мою подготовку и убежище, устроенное в квартире.
        «Ха-ха-ха», - зашипел тот в ответ, «Мы не торопимся… Ты посиди тут… Кушай. Пей… Спи хорошо… Копи мясо. Собирай жирок. Мы тебя оставим на потом… Когда с остальными червяками разберемся. А потом мы придем… Придем… Придем… Обязательно придем…»
        «Я тебя буду ждать», - ответил я, также спокойно, словно зачитывал состав продукта на этикетке пачки от молока.
        «Жди…», - прошипел тот. И ядовитая желтизна пропала из окуляра глазка.
        Я оставался на месте, продолжая наблюдать за пространством перед дверью.
        Существо снова показалось в обзоре. Оно, на полусогнутых лапах, подрагивая лиловыми конечностями, отошло от моей двери ближе к лифтам. Повернуло морду в сторону открытой настежь соседской двери и громко щелкнуло кривой пастью.
        На его призыв на площадке показалось еще одно существо. Немного крупнее. С круглой головой, будто обрубленной спереди плоской орангутаньей мордой. С остатками оборванной одежды на лиловом теле. С куском джинсовой штанины на задней лапе. С болтающимися на спине ошметками белой ткани, вероятно некогда бывшей мужской футболкой. И я узнал его. Моего несчастного соседа. Обращенного в нечеловеческое создание. Того, чье имя я не помнил. С кем пару раз перекидывался ничего не значащими фразами при встрече. Того, кто недавно был человеком. Мужем. Отцом…
        Стоило мне подумать о его семье, как следом из квартиры вышло еще одно существо. Заставив меня вздрогнуть от ужасающей догадки. Существо меньше в размерах. На котором почти целиком сохранилась человеческая одежда. Женская одежда. Васильковое платье в горошек на туловище, нелепо волочащееся по полу, как будто надетое на собаку ради шутки. Лапы в высоких носках с оборванными концами. И болтающийся на тощей шее светлый платок. Его жена! Которую я помнил, как миниатюрную, миловидную и молодую девушку, занятую ребенком каждый раз, когда я ее заставал. Лица которой я не мог вспомнить, как не старался. Будто это воспоминание теперь имело значение… Когда то, что от нее осталось теперь стояло на четырех лапах, обнюхивало воздух, вертело мордой и скалилось, изредка поскуливая и разевая пасть, обуреваемое только одной жаждой. Жаждой крови.
        - ??????????????
        А последним вышло крошечное создание. От вида которого у меня перехватило дыхание. Оно выглядело словно недоношенный крысиный выкидыш. Крохотный. Склизкий. Мелко дрожащий. Едва перебирающий лапками. С такой же тонкой лиловой кожей в пульсирующих венах, как у родителей. Со слежавшимися клоками выпадающих с макушки волос. Со мелкой звериной мордочкой. Широко открывая и закрывая пасть в которой виднелись два ряда неестественно длинных клыков. Щелкая ею и издавая едва слышные скрипящие поскуливания.
        Представив, что похожая судьба может ждать и мои детей, мои руки похолодели, кровь схлынула с лица и в животе закрутило в рвотном спазме. Мне захотелось оторваться от жуткого зрелища и перестать смотреть на них. И постараться забыть увиденное.
        Но несмотря на отвращение к развернувшейся перед глазами картине, я продолжал смотреть. Не в силах оторвать взгляд от глазка, будто допивая отравленную чашу до дна. Наблюдать, как те четверо стояли посреди подъездной площадки, сбившись в стаю. Как трое из соседской квартиры вопрошающе смотрели на первого, словно на вожака, ожидая команды. Пока тот решал, что им предпринять дальше.
        Вожак тем временем покрутил мордой по сторонам, задерживая взгляд на закрытых дверях двух оставшихся квартир, на створки лифтов и на полуоткрытую дверь, ведущую на лестницу вниз. И потом в сторону моей двери, задержавшись на ней взглядом.
        «Жди…», - снова эхом послышалось у меня в голове.
        А потом зверь низко пригнулся на лапах и одним упругим прыжком оказался возле двери, выходящей на лестницу. И через мгновение все они, будто свора диких собак увидевших легкую жертву, под аккомпанемент скрипящего скуления, один за одним скрылись в темном проеме, оставив меня в оцепенелом недоумении, пытающегося в полной мере осознать все увиденное…
        Нора
        После насыщенного событиями июля, месяца, который прокатным станком разрезал нашу жизнь на «до» и «после», первая неделя августа прошла без происшествий. Словно один бесконечно долгий, однообразно нудный день.
        Мы настроили нашу новую жизнь, привыкнув к ней на удивление быстро. Будто подобрали сброшенный с балкона роскошный рояль, казалось бы не подлежащий восстановлению. Но собрав его из обломков, прикрутив детали, приколотив досточки, натянув кое как струны, криво приклеив на клейкую ленту клавиши, все же соорудили жалкое подобие прежнего великолепного музыкального инструмента, которое умудрялось издавать жалкие и фальшивые, но все же звуки.
        Мы, закоренелые совы, вставали теперь рано утром, между семью и восемью часами утра, выспавшиеся, лишенные электричества и развлечений, которые бы заставляли нас бодрствовать по ночам и просыпаться поздно. В полутьме ванной комнаты чистили зубы. Экономя воду, умывали лица. Завтракали овощами и мясом из консервов. Разводили с водой сухое молоко, запивая им еду и заправляя кукурузные хлопья для детей. Принимали по щедрой горсти мультивитаминов и минералов, опасаясь, что скудное питание скажется на нашем здоровье, за поправкой которого мы никуда не сможем обратиться. Потом ложились спать снова. Чтобы ближе к полудню устроить обед, почти не отличающийся в разнообразии и ассортименте еды от завтрака.
        Все потому, что ко второму дню холодильник и морозильная камера полностью разморозились, свежие и замороженные продукты, хранящиеся в них, испортились, и мы с тяжелым сердцем собрали их в один большой черный пакет и скинули из окна, как моряки скидывают в море с корабля труп погибшего сотоварища, кого смерть застигла посреди открытого океана.
        Я клял себя на чем свет стоит, что вовремя не запасся походной плитой на газовом баллоне, которая бы позволила нам использовать эти продукты. И в последствии готовить горячую еду из имеющихся полуфабрикатов и кипятить воду для чая и кофе. Но что не сделано - то не сделано. Не продумал. Забыл. Профукал. Что с меня взять? С паркетного горожанина. От куда у меня взяться нужному опыту? Не каждый же день мне приходилось готовиться к всемирному апокалипсису.
        После обеда мы играли с детьми в настольные игры и увлекали их рисованием красками и карандашами, что оказалось самым ярким и приятным впечатлением дня. Лишенные гаджетов, интернета, новостей и социальный сетей, все мы, взрослые и дети, стали будто под другим углом смотреть друг на друга. Видеть то, что не видели раньше. И ощущать друг друга будто ближе и чутче. Я могу отвечать не только за себя и свои ощущения. Я чувствовал то же самое и в супруге. И в детях, которые задавали нам неожиданные вопросы. А мы с полным к ним вниманием отвечали. И когда мы разговаривали, разговаривали, разговаривали. Долго и осознанно. Обсуждая самые разные темы, не отвлекаясь на прежде вездесущий шум внешнего мира.
        К концу третьего дня заточения, мои девочки, казалось бы родившиеся с планшетом в одной руке и со смартфоном в другой, уже не вспоминали про них, не спрашивали, а попросту переключились на доступные «аналоговые» развлечения, чем несказанно удивили меня, внутренне готовящемуся к долгому и изматывающему противостоянию с ними на тему отказа от гаджетов.
        Более того, две городские девочки, семи и четырех лет, привыкшие с рождения к обилию впечатлений и развлечений, частым поездкам, походам в торговые центры и к постоянному доступу к свежей и вкусной еде, опять же, к моего приятному недоумению, без затруднений подстроились под новую реальность. Они просыпались вместе с нами, кушали вместе с нами то, что мы им предлагали, и поддерживали общие занятия. Почти всегда они прислушивались к нашим словам, не капризничали и не устраивали привычных драм и истерик. Впрочем, иногда они просили сладкое. Но и это не оказалось проблемой. Мы смогли с ними «по-взрослому» договориться о дневной дозе конфет и печений. И в итоге такая договоренность была спокойно принята и исполнялась с их стороны без каких-либо нареканий или протестов.
        Я смотрел на девочек и не узнавал в них своих капризных и избалованных детей, недоуменно обсуждая подобную перемену с супругой, когда нас не было им слышно. Что могло быть причиной такому? Их природная детская способность подстраиваться под изменяющиеся ситуации? Или талант именно наших детей, имеющих исключительную особенность к разумному приспособлению? Льстя сами себе, как их отец и мать, мы малодушно склонялись ко второму. Радовались этому. Потом одергивали себя, боясь сглазить, в любой момент ожидая окончания действия «магического» перевоплощения. Но несмотря на наши опасения, девочки продолжали изо дня в день вести себя как нужно. И ближе к концу недели мы окончательно успокоились на этот счет.
        Ужинали мы поздно. Ближе к девяти вечера. Когда скупой солнечный свет, едва пробирающийся сквозь щели в плотно задернутых шторах на окнах, окончательно гас. И я зажигал припасенную свечу. Мы сидели за нашим круглым белым столом из Икеи в сгущающейся темноте, освещаемой лишь неровным пляшущим светом тоненького фитиля, поставленного ровно посреди стола, чтобы каждый из нас был в равном справедливом расстоянии от его свечения. Молча ели, изредка посматривая друг на друга, больше не желая разговаривать, чувствуя, что с наступлением темноты наша изоляция становится еще более болезненно ощутимой и нарастающе тревожной.
        После ужина супруга кое-как мыла посуду в воде, ранее использованной для умывания, а после предназначенной для смыва унитаза. И мы ложились спать. В гостиной. На широком диване. Все вместе. Словно семейство диких зверьков, ушедших в зимнюю спячку в земляной норе. Скрутившись в один клубок. Прижимаясь друг к другу, несмотря на духоту и жару закупоренной наглухо квартиры. Остро нуждаясь в тесном контакте. В ощущении нашего общего человеческого тепла и пусть мнимой, но безопасности. Чувствуя себя будто пережившие кораблекрушение бедолаги, оказавшиеся на необитаемом острове, где на многие тысячи морских миль вокруг была лишь бескрайняя холодная пустота. И лишь дух наших горячих тел доказывал небесам, что жизнь на планете Земля все еще теплится. Что посреди мёртвой пустыни все еще есть одна слабая мерцающая точка.
        - ??????????????
        И что надежда на возрождение еще осталась…
        Бинокль
        Иногда, посреди дня, но чаще поздно ночью, из страха быть замеченным, когда мои женщины засыпали, я подходил к одному из окон. Осторожно, пытаясь не колыхать ткань штор, открывал себе небольшую щель и осматривал то, что мог увидеть за пределами нашего ковчега. Со стороны спальни и детской - три больших высоких дома нашего жилого комплекса, образующие закрытый с трех сторон «колодец», широкий двор с небольшим парком и фонтаном, детской площадкой и автомобильной парковкой. Со стороны кухонного окна - обзор на десятки новостроек, пустырь со строительным котлованом и новый спортивный комплекс. Все здания - во тьме. Без единого огонька.
        В отличии от той кошмарной ночи, когда наши дома подверглись нападению существ извне и когда настало время «обратившимся» жителям квартир просыпаться, все теперь казалось вымершим и покинутым. Никого не было видно вокруг. Ни души. Пустые окна. Пустые улицы. Покинутые автомобили. Некоторое открыты настежь. Некоторые разбиты. И тот большой белый внедорожник все также стоял на своем месте, раскуроченный, с расколотыми окнами, воткнутый передком в бок другого автомобиля. И безжизненная детская площадка с качелями и песочницами, ядовито разноцветная, предназначенная привлекать внимание детей, выглядевшая сейчас особенно нелепо и жутко в своей резкой контрастности с окружающим зловещим запустением.
        Лишь пластиковые пакеты, разнесенные ветром из мусорных баков, будто пьяные танцовщики балета нервно кружили в августовском воздухе между монолитных махин домов, празднуя свой зловещий праздник. Торжествуя свою темную вакханалию. Свой мрачный карнавал торжества зла над добром.
        И, конечно же, было много крови. Бурые пятна то здесь, то там. На стеклах нескольких окон и лоджий. Алые брызги на нескольких шторах. Высохшие лужи на асфальте перед подъездами. Перепачканные скамейки. Разводы на детской качельке, исполненной в виде улыбающегося дельфина. Подтеки, отчетливо отличимые на брусчатке между припаркованными автомобилями. И красные кляксы на стёклах и корпусах самих автомобилей.
        Ну и они… Жертвы… Погибшие… Я насчитал их немногим более двух десятков. Помимо той несчастной женщины, падению которой я был свидетелем. Они лежали жалкими, растерзанными, размозженными и видимо уже смердящими останками по всему двору, виднелись на внешних лестничных пролетах дома напротив и сваливались, словно тряпичные куклы, из открытых дверей автомобилей. Однажды днем я заставил себя, с трудом сдерживая тошноту, их всех внимательно рассмотреть. Через окуляры припасенного бинокля. Будто желая отдать им свою дань. Как выжившей отдает дань падшим. И, может быть, извиниться перед ними за то, что благодаря моему знанию мы спаслись. А они - нет. Чтобы больше не смотреть на них никогда. Тем более по мере того, как процесс гниения будет обезображивать тела все больше. А потом я научился их вовсе не замечать. Проскальзывать взглядом таким образом, будто их и не было вовсе.
        Я подолгу стоял и всматривался в окна, балконы и лоджии через бинокль. Пытаясь разглядеть движение в любом из них. Определить угрозу или заметить выживших. Но все было безуспешно. Некоторые окна и лоджии были разбиты и раскурочены, но подавляющее большинство выглядели совершенно обычно. Словно мир вокруг не окунулся в адский котел апокалипсиса. Затейливые узоры на шторах и тюлях, аккуратно собранные по сторонам. Силуэты люстр и шкафов. Цветочные горшки на подоконниках. Вывешенное на балконах белье. Будто хозяева квартир вот-вот вернутся с работы. Поставят разогревать ужин и чайник на плиту. Дети кинутся к телевизору. Супруг выйдет на балкон и закурит сигаретку. А супруга будет ворчать ему из кухни, что сигаретный дым заходит в квартиру обратно и что он совсем не думает о здоровье детей.
        Лишь пару раз, как мне показалось, когда я шарил взглядом, усиленным линзами бинокля, по окнам домов, я вроде бы краем глаза замечал проскользнувшее движение, колыхание жалюзи или занавески, мимолетный отблеск отражения. Стремительно возвращал взгляд обратно. Но так и ничего не обнаруживал, как не всматривался до рези в глазах и не приглядывался.
        Также было и с шумами. После той страшной ночи, когда квартиры в наших домах громыхали и грохотали, когда гремели ружейные выстрелы, кричали и визжали люди, скрипели и чавкали орды нападающих монстров, сейчас в округе было тихо. Лишь изредка в течение дня до нас доносились далекие одинокие вскрики и приглушенные стуки. Я тут же кидался к окну, пытаясь определить источник шумов. Старательно прислушивался, пытаясь снова уловить отголоски звуков, с одной стороны желая их повторения, а с другой - опасаясь этого. Но никогда ничего не обнаруживал.
        А ближе к концу недели пропали даже редкие шумы. И стало совершенно, абсолютно тихо. Такая тишина, наверное, бывает после кровавой битвы на ожесточенном военном фронте, когда обе враждующие стороны понесли тяжелые потери, земля в несколько слоев покрыта мертвыми бойцами, а в воздухе пахнет металлически-кислым духом смерти. Не слышно ни звука. Ни чириканья птицы. Ни журчания ручейка. Ни шелестения травинки. Ничего. Будто мать-природа смотрит в оцепенении на поле боя, недоумевая произошедшему, оплакивая своих падших детей, на некоторое время не в силах продолжать вдыхать энергию в течение бытия. Проводя невидимыми руками по искаженным агонией бледным лицам павших воинов. Вдыхая запах вытекшей из тысяч ран крови. Собираясь с силами, чтобы закончить свой прощальный ритуал. А после снова воспрять и начать новый цикл жизни.
        И, конечно, я не забыл про свою недавнюю встречу с тем монстром. Вторую встречу, если учитывать наше первое знакомство более года назад, в чертогах моего пророческого сновидения. И теперь уже наяву, ранив того из ружья и сбросив с кухонного карниза. Я не забыл про его, как я был уверен, демонстративную для меня акцию устрашения. Когда он показал мне свои возможности, использовав для этого несчастную семью соседей. Показав, то, что он может с нами сделать. И как он странным образом разговаривал со мной. Телепатически. Угрожал мне и обещал добраться до нас. Но всего более было удивительно, как я ему отвечал. Нагло. Спокойно. Самонадеянно. Не своими словами. И также, используя только силу мысли.
        - ??????????????
        Что это было? Я не знал. Как это объяснить? Также - ни малейшей догадки. Может, со мной что-то не так? Я - болен? Галлюцинирую? Схожу с ума, не выдержав эмоционального напряжения последних дней? Или это некая моя реальная вновь обретенная способность? И может она каким-то образом связана с тем пророческим сном, с которого все началось? Надо будет об этом подумать. Но только не сейчас… Потом… Когда настанет нужное время… И когда на руках будет больше фактов…
        На расспросы супруги я рассказал ей лишь про то, что видел через дверной глазок одного из существ. Которое, вероятно, и беспокоило нас стуком в стену. Еще упомянул про соседей. Что они, скорее всего, «обратились». Но не более. Ничего про телепатический разговор. Про угрозы монстра и мои ответы. Не хотел пугать ее. Ну еще боялся спровоцировать ее на подозрения в моем здравом уме. У нее и без этого хватало хлопот, учитывая еще и стремительно округляющийся живот. Который словно бомба замедленного действия, пока вроде не беспокоила, но через точно определенное время займет все наше с супругой внимание.
        В любом случае, что я мог предпринять в ответ на угрозы монстра? Испугаться и сбежать из квартиры? Искать другое убежище, неизвестное ему? Нет и еще раз нет. Наш ковчег был не идеален. И я понимал насколько хрупка наша безопасность. И что даже если стены и окна устоят натиску монстров, наши припасы еды и воды рано или поздно истощатся. И нам придется искать новое убежище. Но все же не сейчас. И не завтра. И даже не через несколько месяцев, учитывая как экономно мы распоряжаемся с ресурсами.
        А за пределами нашего ковчега был огромный новый мир. Вроде с поверхности выглядящий как знакомый город. Вроде кажущийся пустынным. Но на самом деле скрывающий смертельные опасности, встретиться лицом к лицу c которыми я пока готов не был…
        Пазл
        Следующая неделя оказалась точной копией предыдущей. Дни пролетали стремительно, словно карты в колоде, умело раздаваемые руками опытного крупье. Казалось, стоило встать с дивана, пройтись по комнате и открыть шкаф, так очередной день уже подходил к концу.
        И, как было ожидаемо, на меня навалилась хандра…
        Хандра, с которой я попытался справиться тем, что из недр склада во второй квартире выудил переносную солнечную батарею, ранее купленную на Aliexpress. С целью зарядить ноутбук и отвлечься с супругой просмотром записанных ранее фильмов или сериалов (представляю в каком шоке будут дети, уже свыкшиеся к жизни без гаджетов, когда увидят в моих руках рабочий компьютер).
        Ближе к полудню одного из дней, рискуя привлечь к себе внимание, я вышел на лоджию. Развернул пластины, стараясь, чтобы солнечный свет равномерно попадал на их поверхность. Понажимал на кнопки пульта управления. Но успеха не добился. Крохотная лампочка работы устройства иногда вроде мигала, намекая на поток электрического заряда, но немедленно гасла. Я оставил устройство на солнце на весь оставшийся световой день. И когда под вечер пробрался на лоджию снова, чтобы проверить успешность затеи, то к своему разочарованию убедился, что индикатор заряда не поднялся даже на один показатель.
        Минут тридцать я в отчаянье сидел на пыльном полу лоджии, крутя в руках изделие китайских умельцев, остервенело нажимая на кнопки и изучая инструкцию по эксплуатации. И тихо и зло матерился. Проклиная далекий китайский завод. Пользователей, оставивших положительные отзывы к товару на сайте. Но больше всего на самого себя. Что не проверил аппарат заранее и не убедился в его работоспособности.
        Еще я стал часто пить вино. Игнорируя ворчания супруги. Каждый вечер. По бутылке. А иногда по две. Стремительно опустошая запасы. Вино, которое, вроде бы, на короткое время, высветляло мрак, в котором погрязло мое сознание, дарило передышку от мучительного прокручивания одних и тех же мыслей и редкий всплеск надежды на светлое будущее. Но на следующее утро, сразу после пробуждения, тьма с новой силой накрывала меня без остатка. Благодаря похмелью, голова становилась вдвое тяжелее. Ну и общему состоянию здоровья организма такая привычка вовсе не способствовала. Так что после некоторых раздумий и вняв уговорам жены, я решил баловство с вином прекратить, ограничив себя одной бутылкой в неделю.
        Еще одним серьезным испытанием для меня стало отсутствие возможности принимать душ. Для меня, который привык мыться по два, а то и по три раза на дню. Я ведь так любил прийти с улицы. Скинуть одежду. И нырнуть под хлесткие горячие струи чистой воды. Перезагрузиться. Почиститься. Больше эмоционально, чем физически. Постоять минуты три, отмокая, позволяя потоку смыть с меня первый слой грязи и пыли. Густо намылить хозяйственным мылом мочалку и за секунд двадцать энергично пройтись ею по всему телу, оставляя на коже красные следы. Потом смыть пену и убедиться, что я чист до такой степени, что палец скрипит по коже. После намылить шампунем голову. Смыть душистое облако. И промыть бальзамом, даже если длина волос не превышала пары сантиметров. Все равно. Для полноты процесса. Или принять душ перед выходом из дома. Даже если на улице был мороз. Чтобы приободриться. Позволить воде смыть с меня остатки ленной домашней дремы. Подготовить меня к новому дню и новым свершениям. Напитать свое тело текучей и искрящейся энергией. Весь ритуал занимал у меня обычно не более пяти минут. Но значил для меня, как
оказалось, так много, что лишившись его, я теперь с горечью вспоминал утерянное блаженство.
        Мы, впрочем, нашли решение проблемы тем, что раз в день, перед сном, обтирались промоченными в спирте ватными дисками. Что поддерживало нас в относительной санитарной чистоте, но являлось лишь бледным суррогатом прежней роскоши.
        Запасенной же воды в ванной для всех наших бытовых нужд хватило ровно на неделю. Как мы ни старались, как казалось, экономить. А на самом деле, еще не успев перейти к экстремальному режиму экономии, который и был самым верным в нашей ситуации. Первую неделю мы, по привычке, часто мыли руки и лица. Дети после каждого похода в туалет требовали полосканий. Но больше всего воды ушло на две партии ручной стирки белья. Стремительно скопившегося после того, как мы после каждого прошедшего дня, по привычке, меняли одежду на свежую. Какая наивная расточительность! Как будто вид несвежей майки был теперь кому-либо важен!
        К началу второй недели, осушив чашу ванной до дна, мы осознали свою непростительную глупость. И твердо решили менять наши привычки. С торжественней тревогой я прикатил из второй квартиры на нашу кухню первый бутыль воды, тем самым распечатав наш «стратегический запас». Я прочно схватился обеими руками за горловину огромной двадцатилитровой емкости. Немного присел в коленях, глубоко вдохнул и одним точным рывком корпуса, плеч и рук приземлил его на поверхность диспенсера.
        Мы с супругой стояли и смотрели на этот бутыль с водой, все еще колышущийся от мини-урагана, вызванного моим броском. Наблюдали, как диспенсер прожорливо булькает, пропуская порции жидкости в систему. Как жирные пузыри поднимаются выше. И как поверхность воды постепенно успокаивается, превращаясь в безупречную глянцевую гладь.
        Да… Мы теперь твердо решили экономить воду…
        Еще, от недостатка движения, свежего воздуха, солнечного света и привычных развлечений, отупленный монотонностью существования, я почти всегда чувствовал себя как в полудреме. Вяло и апатично. Будто призраком того парня, которым был ранее. Плохой ксерокопией с оригинала. Даже хуже. Копией с плохой копии с оригинала. Голова была неизменно тяжелой, будто мешок, плотно набитый мокрым песком. Перед глазами плавали темно-красные круги. И постоянно хотелось спать. В то время, как невесёлые мысли тянулись в моем сознании, словно густая патока, наматываясь вокруг одних и тех же вопросов, связанных с нашим незавидным положением, неизменно заканчиваясь тупиком, не находя какого-либо решения.
        - ??????????????
        Что нам делать дальше?
        Где искать помощи?
        Есть ли кроме нас выжившие?
        Остались ли на планете места, где сохранился порядок?
        Есть ли на планете города или страны, которых эпидемия не коснулась?
        Остались ли правительства, оказавшиеся эффективнее других, смогшие сдержать эпидемию?
        Сохранилась ли жизнь на отдаленных островах в океане?
        Высоко в горах?
        На круизных лайнерах?
        На территории военных баз?
        И если да, то как туда добраться?
        И к этим десяткам вопросов о неизвестностях окружающего мира добавлялась приличная куча вопросов о том, что произошло именно со мной. О моем пророческом сне. О том, что старшая дочь необъяснимым образом также видела его той же ночью. О мальчике-инвалиде на похоронах год назад, который сказал мне «готовься». О странных мастерах, усыновивших нам бесплатно окна и решетки. О координатах, оставленных ими на стекле. О погоне от синей Лады Приоры. О «капитанском домике» в яхт-клубе, где я обнаружил такую же дверь и решетки на окнах, как и установленные у нас в квартире. О монстре из сна, который пришёл за нами наяву. И, конечно же, о нашем с ним необъяснимом телепатическом диалоге…
        По несколько раз на дню, я в своем растревоженном сознании садился над воображаемым столом, вываливал на него кучу разрозненных паззлов не отвеченных вопросов, необъяснимых происшествий и странных обстоятельств. Брал в руки отдельные элементы. Крутил их в пальцах, пытаясь найти совпадения, параллели и сходства. Чтобы в итоге в очередной раз бросить затеянное без какого-либо успеха.
        И каждый раз, когда я затевал эту свою рутинную безрезультатную экзекуцию, то на подкорке сознания, на границе между реальным и иллюзорным, ощущал, как над моей несчастной разгоряченной головой кружатся бабочки. Бабочки из прошлого мая. Безумные бабочки, живущие один день. Беспечно танцующие в воздухе свой нелепый танец. Обреченные быть раздавленными колесами проезжающих автомобилей. Или, истощив короткий жизненный ресурс, упасть на землю без сил, чтобы медленно затухнуть.
        А еще тошнотворно-сладковатый запах родом из детства. Где был маленький индустриальный городок. Высокие заводские трубы. Тонкая, неровная, блестящая линия рельсов, проложенная между водохранилищем и забором гигантского комбината. Гремящий железной дряхлостью трамвай. И я - семилетний. Ехавший в том трамвае вместе с покойной сейчас бабушкой. На киносеанс в заштатный дом культуры на окраине города. В то время, как из окна трамвая до нас просачивался тошнотворно-сладковатый запах аммиака.
        И я был уверен, что именно так на самом деле пахнет смерть…
        Окно
        К началу третьей недели изоляции, рутина нашего существования была прервана неожиданным событием.
        В очередной раз, по заведенной новой привычке, сразу после ужина, я пробрался на лоджию. Осторожно, не издавая лишних звуков, я приспособил стул и устроился на нем таким образом, чтобы снаружи была видна только макушка моей головы и бинокль, закрепленный на краю парапета.
        Справа от меня находилась груда бытового хлама: заполненные непонятно чем коробки, мебельные доски неясного происхождения, швабры и пара старых набитых зимней одеждой пыльных чемоданов. Оглядывая неприглядную кучу, я вдруг похолодел. В ужасе о того, что впервые за много лет вспомнил что находилось под этой кучей. А под ней был расположен пожарный выход из квартиры, исполненный проектировщиками дома в виде незамысловатой железной дверцы в полу, открыв которую можно было попасть через вертикальную лестницу на этаж ниже. Пожарный выход, устроенный таким образом больше «для галочки», чем для практического применения. Я знаю, что многие жители попросту заваривали сваркой подобную дверцу, обеспечивая приватность своих жилищь. Нашу же можно было свободно открыть, как я и сделал единственный раз лет пять назад, когда мы только вселялись в квартиру, обнаружив доступ на соседскую лоджию уровнем ниже. Позже, навалив сверху на дверцу кучу хлама, мы решили таким образом проблему частной неприкосновенности. Пусть не изящно, но, как тогда казалось, не менее надежно. И только теперь я вспомнил об этом проходе.
Проходе, защищенном достаточно хорошо для «мирного времени». Но не для теперешнего «осадного» положения.
        Кто знает, что там под нами? В квартире ниже? Может быть соседи снизу «обратились». И теперь, стоит им узнать об этом проходе, они смогут без труда проникнуть к нам в убежище, сбросив завал?
        Я грязно выругался сквозь зубы.
        Какой прокол!!!
        Какая непростительная оплошность!!!
        Какая преступная забывчивость!!!
        Имея в запасе год на подготовку, укрепив в нашем убежище очевидные прорехи в виде окон и двери, я совершенно забыл про чертов запасной пожарный выход! И теперь я растерянно смотрел на эту кучу. Совершенно сбитый с толку. Озадаченно подергал доски, коробки, чемоданы и швабры, оценивая их возможную устойчивость и вес. И, поразмыслив, решил, что зря беспокоюсь. Веса в куче должно было быть прилично. Возможно более двухсот килограмм. Достаточно, чтобы намертво припечатать створку и не позволить никому пробраться к нам наверх.
        Согласившись с собой на этот счет, я успокоился, осмотрелся и провел пальцами по изящным изгибам бинокля. Роскошный охотничий аксессуар, стоивший мне небольшое состояние, позволял мне в деталях рассматривать объекты, находящиеся в сотнях метрах от меня, как будто они находились непосредственно перед моим носом. Я помнил из когда-то просмотренных военных боевиков, что линзы биноклей бликуют, тем самым выдавая врагам местоположение своего владельца. И, тем самым, я вроде рискую привлечь к себе внимание. Но что я мог поделать с этим? Бросить использовать бинокль? Зачем я тогда его покупал? Может в таком случае мне вообще не высовывать наружу и носа? Как делает, на удивление без всякого затруднения, супруга? И окончательно свихнуться от заточения, впустив в свое нутро нетерпеливо топчущуюся у порога моего сознания депрессию. Позволить ей утопить себя в ней? Ну уж нет! Я оставлю себе хоть это, весьма спорное, но все же удовольствие. Рассматривать в бинокль внешний мир. Тем самым каждый раз доказывая самому себе, что он, этот внешний мир, все еще существует.
        Несколько минут я сидел и смотрел по сторонам, повременив с биноклем. И тут, за считанные мгновения, постное вечернее освещение вдруг внезапно сменилось. И я заворожённо уставился на панораму слева. На широкий пустырь. И дальше, вдалеке, на ощетинившееся в небо нагромождение новостроек. Садящееся за горизонт солнце, которого мне не было видно, закрытое сплошной стеной дома справа, щедро залило городскую панораму и высокое небо в редких облаках мягким закатным золотистым свечением. С множеством отраженных оттенков, начиная от бледного светло-розового до насыщенного кирпично-оранжевого. Свечением таким неестественно эффектным, что казалось пропущенным через фильтр профессионального фоторедактора. Даже серо-желтый уродливый пустырь со строительным котлованом, начинающийся у нашего дома и доходящий до самых первых домов ближайшего микрорайона, выглядел теперь красиво и экзотично, словно поверхность высохшего океана на Марсе.
        Как-то давно, я прочитал в Интернете статью, что японские школьники, помимо стандартных предметов, изучают науку созерцания. Они всем классом выходят в ближайший к школе парк, рассаживаются на траве, и минут сорок молча смотрят вокруг, наслаждаясь видами природы. Мне это тогда показалось глупой тратой времени. Некой милой восточной забавой, которая не имеет рационального применения. Но со временем, стремительно проскочив через приличный кусок своей жизни, доверху наполненный хаотичными, суетливыми и неосознанными событиями и впечатлениями, и неожиданно для себя разменяв четвертый десяток, я вдруг понял идею. Японцы учат детей быть счастливыми. Здесь и сейчас. Не жить прошлым или будущим, которых на самом деле не существует. А быть физически и ментально в текущем моменте. Наслаждаться собственным осознанным бытием, не омраченным сожалениями о сделанном (или не сделанном) и не терзаться страхами или ложными надеждами о предстоящем.
        Так вот и теперь, наблюдая, как августовское солнце зажгло в небесах пожар, поливая своим пламенем лежащий внизу город, я вдруг ощутил, как живу. Живу полноценной жизнью. И меня отпустило. И стало хорошо и спокойно. Я вдруг четко осознал, что прекрасное - всегда где-то очень близко. Стоит только позволить этому прекрасному быть по настоящему увиденным. И вроде не так страшно, что человеческая цивилизация рухнула со всеми своими удобствами и возможностями. Что погибли миллиарды людей. А те, что не погибли - превратились в пожирающих плоть зверей. И что я не имею ни малейшего представления, что произошло с моей мамой, родственниками и друзьями. Несмотря на весь этот ужас, в моей жизни еще осталось многое, чем можно восхищаться и за что стоит держаться. За улыбку моих девочек. За их бархатные щечки. За глаза моей жены цвета изнанки древесной коры. За наш потный и отчаянный секс, который мы несмотря ни на что как можно чаще практикуем. За еду, пусть консервированную и холодную, но все же вкусную и питательную. И за этот безумный золотистый закат, который взорвал наше небо. К началу третьей недели
изоляции…
        - ??????????????
        Через считанные минуты волшебство закончилось. Также внезапно, как и началось. Видимо солнце зашло за горизонт и выключило свое неистовое марсианское свечение. И вся округа стала постепенно погружаться в обыкновенные серые сумерки.
        Разочарованно вздохнув, я отвел глаза от новостроек, прильнул к окулярам бинокля и принялся за работу. Осматривать двор, парковку, окно за окном, балкон за балконом, лоджия за лоджией. В поисках выживших и ответов на свои вопросы.
        Я начал снизу. Со двора. Прошелся взглядом по небольшому парку со скамейками и фонтаном, по детской площадке и по автомобильной парковке, искусно увиливая от мест, где, как я помнил, гнили человеческие останки. Потом принялся за нижние этажи домов. Слева на право. Пройдя через закрытые железными ролл-ставнями фасады двух продуктовых магазинов, салона красоты, аптеки и двух офисных помещений, назначение которых для меня всегда было загадкой. Отметив, что ставни на третьем продуктовом магазине, где мы покупали еду чаще всего, не были закрыты.
        Этот третий магазин выглядел снаружи совершенно обычно. Как всегда в подобное время суток. В те, «прежние» времена. Вход в магазин защищала целая стеклянная дверь на которой я рассмотрел все еще висящую табличку «открыто». Внутри помещения я рассмотрел знакомые полки с аккуратно разложенными пачками продуктов, фрагмент кассовой стойки и, слева от двери, вереницу «припаркованных» один в один продуктовых тележек. Казалось, что стоит моргнуть глазом, как стеклянная дверь распахнется. И из недр супермаркета вывалится недовольная грузная тетя с гроздью заполненных едой пластиковых пакетов в пухлых руках.
        Я отметил для себя этот магазин довольно давно. И каждый день проверял измениться ли его состояние. Окажется ли однажды разбита или выломана дверь, разворочена касса и сброшены с полок продукты. Но нет. Изо дня в день, магазин стоял на удивление целый и невредимый, словно мираж в пустыне, будто работающий автомат с ледяным мороженным посреди жаркой Сахары.
        - Отлично…, - довольно пробормотал себе под нос я, вспоминая об обилии продуктов и бутилированной воды, хранящейся в магазине. И успокаивая себя тем, что если будет нужно, у нас имеется план «Б», где можно будет пополнить припасы.
        Я продолжил осмотр, проходя снизу вверх этаж за этажом, скользя по веренице хорошо уже знакомых окон, балконов и лоджий. Выискивая по-иному, чем день назад, отдернутую штору. Вдруг переставленный на подоконнике горшок с комнатными цветами. Или движение в глубине квартир. Так я дошел до седьмого этажа дома напротив. Проскочил разбитое окно из которого две недели назад выпала несчастная женщина, чье тело до сих пор гниет на внизу асфальте. Прошелся взглядом в окуляре бинокля правее.
        Одно окно…
        Второе…
        Стоп!!!
        Назад!!!
        От неожиданности мое сердце на мгновение перестало биться. Я рванул окуляр обратно!
        И…!!!
        Увидел в окне женское лицо!!!
        Лицо
        Круглое бледное лицо. Большие круглые оптические очки. Она смотрит прямо на меня. И трясет над головой большим листом бумаги. На котором написаны огромные красные буквы. Потом прижимает свой лист к поверхности стекла, как будто я уже не успел отлично прочитать написанное.
        «ПОМОГИТЕ!!!»
        Я отвел глаза от окуляров бинокля. Зажмурился. Моргнул пару раз, чтобы убедиться в верности своего зрения. И присмотрелся снова.
        Все по прежнему. Окно на седьмом этаже. Круглое бледное женское лицо в очках. Призыв о помощи. Лист бумаги трясется над головой девушки, будто белый флаг капитулируемого корабля после боя. Настойчивый в своей беспомощности.
        И что мне теперь делать? Я сам по своей воле каждый день сидел на своем посту. С моим чертовым биноклем, высматривая выживших. Надеясь, что мы остались не одни. И вот я нашел, что искал. Однако я не подумал, что буду делать в дальнейшем, когда найду.
        Мои первым малодушным импульсом, завидев лицо в окне, было вернуться в комнату, закрыть за собой дверь лоджии, плотно зашторить занавеску за собой и забыть о находке. Словно ее и не было. Но я знал, что так поступить было уже невозможно. Это лицо в очках там находилось. Как огромный жирный восклицательный знак. И от него мне уже было не отвертеться.
        Благодаря увеличительным способностям бинокля, я смог рассмотреть лицо в окне в малейших деталях. Словно мы находились в одном метре друг от друга. Небольшой вздернутый нос. Уставшие карие глаза. Глубокие темные круги под ними. И потрескавшиеся губы, беззвучно двигающиеся, как у сурдопереводчиков новостей, произносящие слова, которые мне не были слышны.
        И тут меня пронзило озарением. Круглое лицо с заострённым подбородком! Крупные черные очки в роговой оправе! Вздернутый кверху нос. Я узнал ее! Свою коллегу с прежней работы. Она трудилась со мной в одном офисе переводчиком с английского. И за несколько месяцев до моего перехода на новую работу вышла в декрет. После я встречал ее несколько раз в нашем дворе, выяснив что она с семьей сняла жилье в соседнем доме напротив. Я попытался выудить из недр своей памяти ее имя. Но не смог. Что-то короткое и начинающееся на «Б». Да, у меня отвратительная память на имена. Но в противовес этому недостатку, я с патологической точностью запоминаю массу мелких и несущественных деталей о людях. Их запахи. Манеру разговаривать. Форму их ногтей. Царапины на руках. Слова, которые они мне когда-то сказали. И то, что я чувствовал, когда они говорили мне слова, которые сказали.
        Так что ее имя ничего бы не поменяло. Лицо в окне напротив уже превратилось из ничего не значащего для меня лица незнакомого человека. В лицо человека, который немедленно превратился в полноценного персонажа с плотью и кровью. С которым я был лично знаком. С кем мы обедали несколько раз в рабочих перерывах. С кем выходили покурить (когда я еще курил) на задний двор офиса, поболтать и посплетничать о коллегах.
        Моя коварная, неуместно педантичная память подкинула мне еще несколько фактов о ней. О том, что я был подписан на ее страницу в Инстраграм. О ее поездке в Европу прошлым летом, фотографии о которой была битком забита ее лента и «сторис». Особенно я помнил один жирно отретушированный кадр. На нем, судя по «геотегу», был южный берег Испании. Она лежала звездочкой на пляжном песке. Довольная. Улыбающаяся. И короткая подпись под фото с россыпью эмодзи и теплыми приветами домашним. Также из ее ленты я вспомнил лицо ее мужа. Пухлый парень с круглым лицом. Похожий на супругу, как становятся похожими муж и жена после нескольких лет замужества. Он вроде работал инженером в одной из иностранных нефтяных компаний региона. Часто мотался в командировки, оставляя ее дома одну. О боже! С двумя детьми. Коварная память не знала ко мне пощады, подкидывая мне один новый жареный факт за другим, словно горячую картошку из костра в руки сидящих кружком туристов. И дети ее были приблизительного одного с моими возраста. Тоже девочки. Еще я вспомнил, как мы встретили ее с детьми на детской площадке. Разговорились.
Вспомнили прошлое. Похихикали. И ее детки были с ней рядом. Такие же пухлолицые, как и их родители.
        Боже! Боже!! Боже!!!
        Теперь мне точно не отвертеться! И где теперь они? Эти крошки? И где ее муж? Если бы он был с ней, то показался бы в окне, не позволив супруге самой просить о помощи. Он погиб? Обратился? Не доехал до дома, застряв в очередной командировке, когда все случилось? Ладно с мужем! Где дети? Они с ней?!!
        Будто услышав мои мысли, соседка ответила на мой вопрос. Она опустила лист бумаги. Наклонилась куда-то вниз. И подняла на подоконник, одну за одной, двух девочек. Моя память была преступно точна. Две крохи. Одна чуть старше второй. На вид - ровесницы моих дочерей. Все, как я и помнил. Только сейчас они выглядели и вели себя совершенно по другому. Они послушно, не капризничая, стояли и смотрели в мою сторону. Худые. Притихшие. С посеревшими и осунувшимися лицами. Так же, как и у матери, их губы растрескались и под их глазами красовались трагичные черные круги.
        Не нужно было быть провидцем, чтобы догадаться. Они голодают. И у них нет воды. От подобного осознания, у меня внутри, по стенкам живота, будто заскреблись взбесившиеся кошки.
        Желтая карточка! Запрещенный прием! Удар между ног!
        Дети! Голод! Обезвоживание!!!
        Наконец, она сняла девочек с подоконника. Снова наклонилась куда-то под окно. И через некоторое время прилепила к стеклу новое послание, слово в слово повторяющее мои страшные подозрения.
        - ??????????????
        «У НАС НЕТ ВОДЫ И ЕДЫ!!!»
        Я смотрел на эти огромные красные буквы. Вроде такие простые и короткие. Но от которых несло черно-белыми хрониками Второй Мировой Войны, где на дергающихся полустертых кадрах, едва стояли, держась за забор, узники концлагерей. В ветхих полосатых лохмотьях. Истощенные. Сломленные. Со вздувшимися от голода животами.
        Соседка опустила лист бумаги. Снова скрылась. И появилась с новым плакатом.
        «ТИМУР! ПОМОГИ!!!»
        Вот и все! Контрольный удар! Нок-аут!!!
        Она назвала меня по имени! Это означает, что она также меня узнала! Может даже целенаправленно высматривала меня в окнах. Хотя нет… Она не знала в какой именно квартире я живу. И не могла быть уверенной наверняка, что я выжил… Просто ей повезло показать голову из окна в нужное время и случайно заметить меня…
        Ее рот беззвучно повторял слова, написанные на бумаге: «ТИМУР! ПОМОГИ!!!», «ТИМУР! ПОМОГИ!!!», «ТИМУР! ПОМОГИ!!!». И не нужно было уметь читать по губам, чтобы понять это.
        Потом она вдруг уронила лист бумаги, внезапно вскинув вверх руки, будто поскользнулась на скользком льду. Закрыла одной ладонью лицо, сбросив с лица очки. И затряслась всем телом.
        Я понял, что она плачет… Плачет не на показ, чтобы разжалобить меня. А от крайнего, животного отчаянья перед непреодолимыми обстоятельствами. Словно смертельно подстреленная волчица, которая скулит и воет, лежа на окроплённом ее кровью снегу, оплакивая обреченных волчат, оставшихся в логове.
        И когда она подняла свое лицо, раскрасневшееся, с опухшими от слез глазами, я твердо решил, что помогу.
        Я молча кивнул ей и жестом показал, чтобы она ждала меня. Потом вернулся в комнату. Открыл тумбочку с детскими раскрасками и отыскал рисовальный альбом. Нашарил в глубине полки синий фломастер. И крупными неровными буквами написал на одной из пустых страниц.
        «Я ПОМОГУ. ЖДИ ЧАС»
        Когда я показал соседке свое послание, то та снова заплакала. Теперь от облегчения и благодарности. Сухими губами повторяя: «спасибо», «спасибо», «спасибо».
        Я с трудом сдерживал свои слезы. С тяжелым сердцем от того, что своим решением взял на себя ответственность за три чужие жизни, я вернулся в квартиру. Встал посредине комнаты. Будто оглушенный. В растерянности. С гулко бьющимся от волнения сердцем.
        Без малейшей идеи что мне делать дальше…
        Идея
        - Что там?
        Фигура супруги показалась в проеме двери. Ее брови стояли вопросительным «домиком». С рук на пол капала вода. Видимо она закончила разбираться с посудой после ужина и услышала мою возню в соседней комнате.
        - Я видел человека! - бросил я ей без предупреждения.
        - Что? Как? Кого?!! Живого?!! Где?!!
        Крыши ее «домиков» взлетели еще выше. Череда быстрых вопросов визгливой автоматной очередью просвистели в мою сторону.
        Ох уж эти её визги! Как же я их не люблю! Впрочем, она всегда так себя вела в подобных случаях. Так уж она устроена. Стоило чему-то пойти не по плану и малейшему неожиданному стрессу омрачить ее сбалансированное существование, так она сразу теряла самообладание и начинала вот так визжать. На меня. На детей. При людях. В публичных местах. По малейшим пустякам. Было время, когда мы ругались по этому поводу. Точнее я, пользуясь авторитетом в семье, отчитывал ее, а она оправдывалась. Обещала контролировать свои сиюминутные эмоции. Но на поверку ничего не менялось. А потом, прочитав несколько хороших книг по психологии семейных отношений и прослушав пару отличных лекции на эту же тему в Ютубе, я смирился с ее излишне «реактивной» психикой. И принял ее «как есть». Со всеми особенностями характера. Приятными и не очень.
        - Бывшую коллегу по прежней работе, - сдавленным, почти издевательским тоном ответил ей я, ощущая как давление крови в моих артериях подскочило до красного деления.
        - Что? По какой работе?!! - продолжала взвизгивать она.
        - Послушай! Какое конкретно слово тебе не понятно в моем ответе? - медленно и злобно ответил я ей вопросом на вопрос, словно выдавил остатки высохшей зубной пасты из использованного тюбика.
        Через считанные мгновения, после того, как эти саркастичные и язвительные слова сорвались с моих губ, я немедленно пожалел о них. О том, что позволил себе сорваться на супруге. Ведь она ни в чем не виновата. Не она создала проблему. Это не она сидела каждый вечер на балконе и высматривала в окнах оставшихся в живых. И это не она дала обещание в течение часа придумать способ передать еду и воду той девушке с двумя детьми в доме напротив. Так что нужно быть честным. Я был раздражен сам на себя, использовав «любимый» недостаток супруги, чтобы осуществить перенос своей вины на нее.
        - Я не поняла…, - смущенно пробормотала она, вернув «домики» на место.
        Почувствовав себя паршиво перед женой, я подошел к ней. Приобнял за тонкие острые плечи. И всё спокойно и обстоятельно объяснил. Она молча слушала и понимающе кивала головой. Потом мы вышли на лоджию и я показал ей в бинокль нужное окно, в котором до сих маячило лицо соседки. И рассказал ей про детей, на что бледное вытянутое лицо супруги вытянулось еще сильнее, а глаза увлажнились.
        - Мы должны помочь ей, - в итоге сказала она мне, дождавшись, пока я покончу с рассказом.
        - Да. Но как нам ей помочь? На улицу не выйдешь… Я думаю, что и за дверь лучше не высовываться. Так что я не знаю как?
        - Давай пустим их к нам! - горячо выпалила супруга, схватив меня за руку.
        - Ты шутишь? Ты слышала, что я только что сказал?
        - Давай позволим ей с детьми к нам прийти! - произнесла она так, будто не расслышала моего вопроса.
        - Это исключено! Если бы она и смогла до нас добраться в целости и сохранности, то что дальше? У нас тут нет места. И еды с водой не так много… Мы должны экономить. И вообще, так нельзя…, - защищался я, стараясь каждым сказанным аргументом отгородиться от подобной перспективы.
        - У нее дети… - тяжело выдохнула супруга, еще крепче сжав мою руку и взглянув мне прямо в глаза.
        - И что? Ради её детей мы теперь должны рисковать жизнью собственных? - выпалил я то, что вертелось у меня на языке. Аргумент слишком некрасивый и жестокий, но который должен был на нее подействовать.
        - Ну мы же можем их взять? Можем же!!! У нас много еды. И воды - целая забитая комната…, - не сдавалась она.
        Я смотрел на нее. На ее широко распахнутые глаза цвета изнанки древесной коры. На бледную тонкую кожу, которая слегка розовела на скулах. На тонкую венку на шее, учащенно трепыхающуюся, словно подбитый рогаткой воробушек. В этом была вся она. Ее несдержанная эмоциональная реактивность имела обратную сторону. Добрую. Нежную. Сентиментальную. Эмоциональную. Сочувствующую. Не человек, а «британская роза», как когда-то назвала ее одна из моих коллег. И именно за эту наивную импульсивную нежность я ее и полюбил.
        - Просто посчитай, - настойчиво сказал ей я, - нас тут двое взрослых и двое детей. А ты, в добавок, еще и беременна. Плюс еще один взрослый и двое детей. Всего, в итоге, нас будет восемь. Значит наши запасы закончатся минимум на треть времени раньше. А что будет дальше, когда все закончится, ты подумала? Что будет с нами. С нашими детьми? Ты готова пожертвовать их жизнями, чтобы немного продлить жизни чужих детей?
        - Ну что ты!!! Как можно так говорить?!! - супруга отпустила мои руки и с осуждением посмотрела на меня.
        - Ты знаешь, что я прав. Любимая, всех не спасти…, - смягчив тон продолжал я, - может быть все это напрасно. И мы лишь отдаляем неизбежный конец. Может те, кто ушел раньше, им повезло даже больше, чем нам. Никто не знает, сможем ли мы выбраться целыми из этой передряги и есть ли у наших детей будущее. Но все же, раз уж так вышло, что у нас есть реальный шанс выжить, то мы не имеем право им пренебрегать. Так что брать пассажиров мы не можем. Это слишком большой риск. Пойми, настали времена, когда каждый сам за себя…
        - ??????????????
        - И что?!! Мы так и оставим их там умирать? - тихо, упавшим голосом, спросила меня она, продолжая вглядываться мне в глаза, словно выискивая в глубине моей души отклик на ее отчаянный призыв.
        - Нет. Я обещал через час придумать, как передать ей еды и воды. И попытаюсь сделать это. Но на этом все…
        Супруга устало села на край детской кровати. Низко опустила голову, обняв руками колени. И замолкла. Вся сложившись и съёжившись, словно пляжный матрас из которого сдули весь воздух.
        А я продолжил говорить, озвучив еще один аргумент, который припас, чтобы использовать в самом конце. Чтобы подействовало на супругу наверняка. Ощутив при этом в груди вроде укола. Острого и едва ощутимого. Но все же достаточно чувствительного. Укола совести. К которому, впрочем, постарался не прислушиваться. Потому что не имел на это права. Ведь самым комфортным для внутреннего голоса совести выходом из сложившейся ситуации было поступить так как предлагала жена. Но она может себе позволить подобную роскошь. Поглаживать свою эту совесть, словно милую пушистую кошечку, пригретую на коленях. Оставаться для себя «хорошей». При этом, задним умом, вероятно понимая, что рядом есть я, который возьмет на себя ответственность быть «плохим» и сможет сделать то, что нужно сделать, руководствуясь принципом целесообразной разумности, а не из сентиментального сострадания.
        - Еще, знаешь… Может они заражены? Вполне возможно, что она и ее дети - на ранней стадии инкубационного периода. И впустив их к нам домой, мы тоже заразимся. Ты понимаешь, что мы не можем так рисковать…?
        Услышав эти слова, она, наконец, подняла голову, показав мне свои потемневшие от слез глаза. А потом кивнула в знак согласия со мной.
        - У тебя дрон заряжен? - неожиданно спросила она меня через паузу.
        - Что? - на этот раз настала моя очередь «штокать».
        - Твой дрон. У него остался заряд?
        - Не знаю. Надо проверить батареи. Я вроде всегда держал их заряженными. А зачем он? - недоуменно спросил я, не понимая куда она клонит.
        - Мы прицепим пакет с едой и водой к твоему дрону. И так отправим им, - тихо, уставшим и безцветным голосом произнесла супруга.
        Потом она встала с кровати и вышла из комнаты, оставив меня в одиночестве медленно впитывать сказанные ею слова. Которые поначалу казались нелепыми и безумными. Но поразмыслив, я все же оценил ее идею. Вспомнив технические характеристики своего довольно мощного дрона, я допустил, что задумка сможет сработать…
        Дрон
        Я кинулся в спальню. Добрался до платяного шкафа, где на верхней боковой полке хранил коллекцию своих гаджетов. И вытащил наружу сумку с дроном и его принадлежностями. Купленного за большие деньги пару лет назад, чтобы попробовать свои силы в видео-блогерстве. Нашарил в сумке зарядную панель с тремя аккумуляторными батареями. И, затаив дыхание, проверил заряд. Световые индикаторы замигали веселыми зелеными огоньками!
        Бинго!!! Заряд на всех батареях был полон!!!
        - Ты гений!!! - радостно и опрометчиво громко выкрикнул я вслед жене. И, испугавшись своего крика, замер и прислушался к тишине дома, опасаясь, что мог привлечь к нам нежелательное внимание.
        За последние три недели мы привыкли жить в тишине. Словно ожившие в реальности герои фильма «Тихое место». Не шумели. Громко не разговаривали и не смеялись. Тихо выясняли отношения. Даже дети, по обыкновению шумные и крикливые, на удивление быстро приняли новые правила, без лишних объяснений почувствовав, как нужно впредь вести себя.
        - Что ты орешь! - сдавленно зашипела жена, показавшись в проеме двери. А за ней выглянули девочки. Их круглые глаза-пуговки смотрели на меня в озадаченном недоумении.
        - Прости. Вырвалось, - попытался оправдаться я, продолжая прислушиваться к дому вокруг. Ожидая, что в любой момент тишину прервет знакомый мерзкий скрип, который бы означал, что мое неосторожное поведение выдало наше местонахождение.
        Но секунда проходила за секундой. И дом, казалось, не обратил внимания на мою выходку. И, прождав для верности еще минуту, я продолжил возиться с техникой, чтобы подготовить ее для задуманных целей.
        Ровно через час, как было уговорено, я снова вышел на лоджию. С дроном и пультом управления к нему в руках. И с белым пластиковым пакетом, нагруженным поллитровой бутылкой воды, мясной консервой и небольшой пачкой кукурузных хлопьев.
        Мы бы положили в пакет больше провизии, но после «тестового заезда» дрона по комнате поняли, что груз тяжелее одного килограмма он не потянет, как я не старался экспериментировать с настройками и управлением. Мы решили, что если авантюра окажется успешной, то мы сможем повторить заезд еще раза три, пока не истощится заряд всех батарей.
        Взглянув в окуляры бинокля, я убедился, что соседка находилась на своем месте. Ее лицо показалось мне еще более бледным и осунувшимся, чем ранее. Вероятно, она не отходила от окна весь прошедший час, ожидая пока я не вернусь с обещанной помощью. Может она сомневалась во мне. Переживала, что я их брошу. Молилась о спасении. Терзалась муками раздумий о том, что их ждет, если помощи не будет. И увидев меня, она вся будто вспыхнула. Заулыбалась. Замахала руками. Говоря что-то назад, через плечо, видимо находящимся позади нее в глубине квартиры детям.
        Я поднял дрон высоко над головой. Так, чтобы она увидела его и поняла мою затею. Потом зацепил белый пакет с провизией за две ручки к креплениям пропеллеров дрона и поднял всю конструкцию над головой снова. Лицо соседки недоуменно вытянулось. Она прищурила глаза, пытаясь рассмотреть предмет в моих руках. И развела руками в стороны, сигналя, что не поняла задумки.
        Отложив аппарат в сторону, синим маркером я вывел послание на альбомном листе бумаги.
        «ДРОН. ЕДА И ВОДА В ПАКЕТЕ»
        Приложив лист бумаги к стеклу, я снова прильнул глазами в бинокль. Она, наконец, поняла. Снова заулыбалась. Часто закивала головой. И показала в мою сторону сжатую в кулаке кисть с вытянутым вверх пальцем.
        Я нацарапал еще одну строчку на листе бумаги и показал ей.
        «ОТКРОЙ ОКНО. ПОСТАРАЮСЬ ЗАЛЕТЕТЬ»
        Она закивала головой еще чаще, тут же настежь открыв свое окно, достаточно широкое, чтобы мой дрон, при аккуратном пилотировании, смог без труда залететь в квартиру.
        Далее я старался действовать четко и аккуратно, осознавая, что малейшая неосторожность обречет всю затею на немедленный провал. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что двор пуст, я широко распахнул окно своей лоджии, внимательно изучив ширину между прутьями решеток. Потом установил дрон на середине комнаты. Нажал на кнопку включения, заставив его ожить и приветственно замигать световыми индикаторами. Настроил связь аппарата с пультом управления. И, взглянув в обеспокоенные глаза стоящей рядом супруги и вытерев об футболку вспотевшие руки, бережно нажал пальцами на рычаги джойстика.
        Дрон, в ответ на мои манипуляции с пультом управления, незамедлительно завел свои четыре пропеллера и дернулся к потолку, с некоторым усилием подхватив за собой пакет с провизией. При этом спокойствие комнаты было нахально разбужено резким и неистовым жужжанием крутящихся лопастей, похожим на стрекотню огромного роя насекомых. От этого шума я весь сжался, втянув голову в плечи, едва преодолев трусливое желание немедленно отключить технику, чтобы вернуть безопасную тишину и забыть о безумной затее.
        - Громко? - срывающимся голосом спросил я жену.
        В ответ она лишь пожала плечами. При этом «домики» ее бровей взлетели так высоко, что грозили хозяйке малодушным бегством с поверхности лица.
        Я понимал, что выбора не было. Нужно было действовать дальше.
        Аппарат завис в воздухе, ожидая дальнейших команд. Груз, равномерно распределённый по опорам двух его креплений, держался ровно и не позволял дрону перекоситься в какую-либо сторону. Поддав пальцами вперед и влево по рычагам пульта, я бережно вывел дрон через балконную дверь на лоджию. Филигранно лавируя между прутьями самого широкого проема решеток и пройдя лопастями в миллиметрах от них, я вывел дрон из помещения, ощущая, как мое сердце бьется так сильно, что казалось оно готово в любой момент выскочить из груди через горло.
        - ??????????????
        Оказавшись на улице, я выровнял положение дрона, направив его «головой» в нужную сторону. Немного подождал, пока устройство «поймает» сигналы спутников, чтобы обеспечить ему стабильное положение в воздухе и защиту от порывов ветра. И, напряженно вперив глаза в изображение, передающееся с камеры дрона на небольшой монитор, встроенный в пульт управления, пустил аппарат в путь.
        Моя «стрекоза», с подвешенным снизу белым пакетом, уверенно разрезала вечерний августовский воздух, успешно преодолевая метр за метром. А я боялся оторвать глаза от монитора на пульте управления, куда передавалась картинка с камеры на дроне, направленной на нужное окно в доме напротив. Боясь потерять контроль над устройством. А еще больше опасаясь, что привлеченные издаваемыми пропеллерами дрона шумом, из своих «нор» полезут «существа». Точно также лихачи-водители, совершая опасный маневр автомобиля на дороге, отворачивают глаза от зеркал заднего вида, в попытке сохранить для себя иллюзию своей безопасности и неуязвимости.
        - Что там? Есть кто-нибудь? - глухим шёпотом спросил я рядом стоящую супругу.
        - Никого нет, - тут же ответила она, без объяснений поняв, о чем я спрашиваю.
        Менее, чем через минуту моя «стрекоза» достигла пункта назначения. Я подвел дрон как можно ближе к нужному окну. Немного выправил его положение, чтобы держать дрон ровно посереди оконных рам, чтобы ненароком не коснуться их лопастями. А после, одним мастерским маневром занырнул дроном в комнату, безупречно приземлив его на бежевый ковер.
        «Миссия успешно выполнена!» - яркими неоновыми буквами вспыхнуло у меня в голове.
        Я оторвал окоченевшие пальца от рычагов пульта управления. И шумно выдохнул, ощущая, как сходит звенящее напряжение мышц моего тела…
        Стрекоза
        - Ты - молодец! - прошептала мне на ухо супруга.
        Она повернулась ко мне и обняла за плечи, прижавшись к груди. Потом отпустила руки и подняла свое лицо к моему. Наши взгляды встретились. И потом она поцеловала меня в губы. От чего моя эйфория от успешно выполненной задачи расцвела еще более буйным цветом. Я будто засиял изнутри. И словно даже чуть приподнялся над полом, почувствовав себя выше ростом.
        Ощущая солоноватый привкус на губах жены и вдыхая шоколадный запах ее волос, я думал о том, что нет ничего слаще для мужика заметить в глазах родной женщины ее одобрение твоих свершений. Ее восхищение твоими сугубо мужскими достижениями. Ловкостью, силой, выносливостью и находчивостью. Вероятно, это пришло к нам от предков, живших в мире, где мужчина был в полном смысле слова воином и добытчиком, от способностей которого зависело выживание семьи.
        Прошло более сотни лет, как человеческая цивилизация вступила в эпоху индустриализации. Создала человеку рукотворный комфорт и независимость от прихотей стихий, отодвинув физические умения мужчин на второй план значимости. И вот теперь мы снова оказались один на один с природными силами. Голые и беззащитные. Для полноты образа нам не хватало только набедренных повязок из шкуры бизона и дубинки в руках. И стало неважно как быстро ты можешь печатать на клавиатуре компьютера, как эффектно рисуешь графики в презентациях и как успешно совершаешь «холодные звонки» потенциальным клиентам. А важными снова стали старые, добрые и примитивные физические способности.
        - Я - молодец…, - самодовольно повторил я ее слова, перекатывая во рту эту приятную мне фразу, словно конфету, которую перекладывают с языка сначала под одну щеку, потом под вторую, позволяя сладкому сиропу пропитать каждый из вкусовых рецепторов.
        В течение следующих пятнадцати минут я совершил еще три «заезда». К моему удивлению, исчерпав заряд только одной батареи, и имея в запасе еще две. Таким образом мы уже успели передать соседке три бутылки воды, четыре мясные консервы, пачку кукурузных хлопьев и пакет сухого молока.
        - Может хватит? - спросил я супругу, наблюдая как она накладывает в пакет очередную партию провизии.
        - У нее дети. У нас много. Дадим еще…, - отрезала она, обдав меня осуждающим взглядом и продолжив свое занятие.
        - Много, потому мы запасались на долгий срок. Для себя…, - попытался возразить я.
        - Мы дадим еще, - повторила она, словно не слышала моих доводов.
        Я открыл рот, чтобы добавить аргументов о том, что разумно сохранить две оставшиеся батареи от дрона про запас. На случай, если он понадобится для других целей. И что дополнительные порции еды и воды мы можем передать соседке позже, как у той закончится уже переданная провизия. Так было бы спокойнее. Вернее. Экономнее. Чем за раз отдать с лихвой, тем самым необдуманно расходовать жизненно важные ресурсы. При этом я отлично помнил, что четыре коробки с консервами были уже пусты и мы принялись за четвертую. Также пару дней назад я вскрыл третью бутыль воды. И от мысли, что с каждым днем наши припасы тают, мне становилось не по себе.
        Однако наблюдая за супругой, как она бережно складывала еду и воду в пакет. За ее упрямо поджатыми губами. И за тем, как она озабоченно посматривала в окно дома напротив, я решил, что перечить мне в этом деле не стоило.
        Завершив приготовления, я запустил дрон в четвертую «экспедицию». Следуя отработанному алгоритму последовательных манипуляций. Действуя намного увереннее и смелее, чем в первые разы. Позволяя себе толику самонадеянности в маневрах. Перестав беспокоится, что шум от пропеллеров аппарата привлечет к нам внимание.
        Дрон летел назначенным курсом. Прямиком к нужному окну, где маячило довольное, широко улыбающееся лицо соседки. За неполную минуту успешно преодолев расстояние между нашими домами и подлетев вплотную к цели.
        Окно соседки было по-прежнему широко открыто, в ожидании, что «стрекоза» в очередной раз залетит в квартиру. Я поправил положение дрона в воздухе, чтобы пролететь точно между рамами окна. И уверенно нажал на рычаг пульта, пустив «стрекозу» в проем.
        Через долю секунды случилось то, от чего волосы на моих руках приподнялись, а грудь тесно стянуло, заперев дыхание в полувздохе.
        Первое, что я услышал был треск, какой бывает, когда наступаешь ногой на кучу сухих веток в парке. На заднем фоне своего сознания, работающего автономно и намного быстрее, чем основное мышление, с запозданием запускающее в мозг электромагнитные импульсы, превращающие их в эмоции, я хладнокровно констатировал факт, что дрон коснулся правым пропеллером рамы окна. А раздавшийся треск означал, что одни из пропеллеров от удара о препятствие разлетелся на куски.
        Равномерное жужжание «стрекозы» немедленно оборвалось. Дрон нервно дернулся в воздухе. И после рухнул вместе с пакетом вниз. Следующим звуком в звенящей тишине двора был звон развивающейся вдребезги стеклянной бутылки с водой и глухой удар жестяных банок, столкнувшихся с каменным карнизом под окном.
        На этом приключения «стрекозы» и привязанного к нему пакета не закончились. Будто в замедленной финальной сцене драматической трагедии с покорителями Эвереста, тяжелый пакет первым перевесился с карниза и сорвался вниз, утягивая в бездну за собой обломки дрона. Они падали и кружились в воздухе, будто сбросившиеся со скалы в море несчастные любовники. По пути ударились о выпирающий от здания блок кондиционера. И закончили свой последний путь громогласным эпическим столкновением об асфальт перед домом. Раскидав обломки и осколки на многие метры вокруг.
        - ??????????????
        Я остолбенел, не решаясь даже моргнуть. Не отрывая глаз от погасшего монитора на пульте управления. Все еще до конца не осознавая последствия случившегося. Беспомощно и обреченно ожидая последствий. Как их ожидает крохотная горнолыжная деревушка у подножья склона, за секунды до того, как ее снесет гигантская снежная лавина.
        Последствия не заставили себя долго ждать…
        Вопль
        Дом справа от нашего проснулся первым. До меня донесся приглушенный расстоянием скрип. Он отдавался эхом по «колодцу» опустевшего жилого комплекса, отражаясь от бетонных стен, беспрепятственно отталкиваясь от твердых поверхностей, собирая силу и наращивая громкость. Знакомый. Лютый. Пробирающий насквозь. Звук зла, неосторожно разбуженного в обесточенных лабиринтах квартир. Зла, который пойдет по нашему следу. И неумолимо настигнет…
        «Началось… Доигрался…», - обреченно подумал про себя я.
        Тем временем, скрип заклокотал, продолжая стремительно наращивать темп и громкость. И достигнув оглушающего апогея, когда уже казалось, что если еще чуть громче, то лопнут барабанные перепонки, скрип неожиданно оборвался, так же внезапно, как и начался.
        Супруга схватила мою руку и крепко ее сжала. Она не сказала мне ни слова. Только шумно и судорожно вдохнула в легкие воздух. Хотя могла бы вывалить в мою сторону поток обоснованных жалоб. И это после того, как считанные минуты назад я наслаждался самодовольством о своей мужской ловкости. Как бы не так!!!
        Раздавленный, растерянный, испуганный и пристыженный, я продолжал удерживать во второй руке бесполезный теперь пульт от дрона и смотреть на пустой экран его монитора. Будто стоило мне посмотреть во двор, так последствия моего неосторожного поступка немедленно бы обрушились на нас со всей своей безумной силой. Словно игнорируя реальность, я смогу защититься от нее. Как поступают дети, когда по ночам укрываются одеялом с головой. Веря, что тонкая прослойка ткани сможет защитить их от воображаемых ночных монстров.
        После оглушительного скрипящего и клокочущего крещендо, наступила тишина. Тишина громкая. Звенящая. Тревожная. Какой бывает раскаленная на плите докрасна сковорода, готовая взорваться яростным шипением, стоит подбросить в нее хоть капельку масла.
        И тут послышался второй скрип. В отличии от первого, он казался исходящим из источника намного к нам ближе. По моим ощущениям, откуда-то из нашего дома. Может с этажей прямо под нами.
        «Так-так-таак-таак-таак-тааак-тааак-тааааак-тааааак-та-а-а-а-а-а-а-к…» - заклокотало в безветренном воздухе треском старого дизельного двигателя, от чего влажная ладонь супруги сжала мою руку еще сильнее. А после к тарахтению прибавились еще три или четыре скрипа с других сторон. Со стороны дома напротив. И откуда-то от снизу от нас и правее. Соединившись всеми звуками в омерзительную какофонию, будто исполняемую обезумевшими музыкантами оркестра, которые решили обвалить своды театра, неистово терзая и рвя струны и клавиши инструментов. Казалось, эти звуки раскаленным потоком лились через уши прямиком мне в мозг, взрываясь внутри головы тысячами микровзрывов, начиненных крошечными шипами и осколками. И как и прежде, когда выносить этот нечеловеческий вопль стало уже невозможно, то он, достигнув наивысшей точки, резко прекратился.
        Мы давно не слышали этих звуков. Почти три недели, после той встречи с «существом» из соседней квартиры через стенку. Все это время мы жили в нашей берлоге в тишине и относительном покое. Я каждый день выходил на лоджию, прислушивался и высматривал в округе признаки жизни. Дружественной или враждебной. И иногда мне казалось, что бояться уже нечего. Что напавшие три недели назад на наш жилой комплекс «существа» ушли. А те, кто «обратился» из числа жителей, примкнули к новым «сородичам» и также убрались восвояси в поисках жертв в других районах города. И вроде можно было свободно выйти из квартиры и пройтись по двору. Проверить свой автомобиль, который я по глупости оставил на дальней от нашего дома парковке, находящейся вне поля зрения окон нашей квартиры. Даже выбраться на основную дорогу, чтобы посмотреть как обстоят дела в районе ближе к морю. И самое главное - добраться до продуктового магазина, манящего доступностью своей незащищенной стеклянной двери, чтобы пополнить запасы воды и еды.
        Теперь все стало совершенно понятно. Ощущение безопасности оказалось мнимой иллюзией. Моя бдительность самонадеянно притупилась. Что в итоге привело к ошибке, которая теперь лежала на тротуаре перед домом напротив в виде размазанного об асфальт дрона вместе с ошметками белого пакета и его содержимого.
        От оцепенения меня разбудил шум, донессшийся из-за спины. Я нервно обернулся и обнаружил дочерей, которые стояли вплотную за нами. Я не заметил, как они появились и не знал как долго они ожидали нашего внимания. Они стояли, взявшись за руки. Две хрупкие тростиночки. С босыми ногами. В одних трусиках и маечках, перепачканных остатками от шоколадных печений. С такими же шоколадными разводами вокруг ртов. С лохматыми нечесанными волосами. Обе - худые. С выпирающими ключицами. С жирком, чудом оставшимся только на все еще пухленьких детских щечках.
        - Родители! Куда вы ушли? Нам страшно…, - тонким жалобным голоском пожаловалась старшая, заставив меня ощутить острый укол вины перед детьми за свое не чуткое поведение. За то, что я временами пренебрегал ими, принимая их послушание за данность. В полной мере не осознавая, что им, крохотным и беззащитным деткам, намного сложнее приспособиться к ужасам «нового мира», чем нам - взрослым.
        - Мои конфетки, шоколадки, мармеладки! Идите в комнату и сядьте тихо. Мы с мамой скоро будем, - шепотом ответил ей я, отложив в сторону пульт и наблюдая, как девочки послушно отошли от нас. И немного потоптавшись на середине комнаты, скрылись в полумраке гостинной.
        Убедившись, что дети ушли, я принялся действовать. Я захлопнул окно и присел на корточки, притянув за собой вниз супругу, чтобы нас не было видно со двора. Потом прильнул к окулярам бинокля, пристроенного к балконному бортику.
        Стоило мне настроить бинокль и повернуть его в сторону квартиры соседки и убедиться, что та успела захлопнуть свое окно и наглухо закрыть его шторами, как воздух сотряс грохот и скрежет. Я повернул бинокль в сторону, откуда донесся шум. И увидел, как с уровня второго этажа дома справа, один за одним, в клочья проломив фрамугу окна, словно поджаренные зерна кукурузы в печке для «поп-корна», на тротуар спрыгнули «звери».
        - ??????????????
        Их было в шестеро. Оказавшись на земле, они встали группой. На четырех лапах. Будто волчья стая. Скалясь, хрипя и щелкая клыками. Впереди всех был тот, что покрупнее. По видимому - вожак. С массивной орангутаньей головой и толстой шеей, на которой болталось нечто блестящее, оказавшееся при рассмотрении золотой цепочкой, чудом оставшейся от прежней жизни. Остальные держались позади него. Ожидая команды вожака. Двое самцов. Двое самок. И один, судя по небольшому худому телу, - подросток. Почти все - в болтающихся обрывках человеческой одежды.
        Осмотрев каждого из них через бинокль, я убедился, что среди них не оказалось «существа», помеченного мною ранее выстрелом из ружья и с кем я вел странный телепатический диалог через дверь. Также среди них я не обнаружил членов «обращенного» семейства из соседней квартиры. Что только доказывало, что вероятнее всего, наши дома кишмя кишели монстрами. И я напрасно утратил бдительность.
        Тем временем, вожак по-волчьи поднял голову высоко вверх. Открыл пасть. И издал скрипящий призывный вопль…
        Орда
        На его призыв откликнулись десятки резких и коротких скрипящих вскриков. Со всех сторон. Снизу, справа и слева. По всему жилому комплексу. И тут же, во двор между домами, из подъездов, окон, щелей и дверей, будто тараканы, привлеченные рассыпанным на полу кухни сахаром, принялись выскакивать сереющие в вечернем воздухе фигуры существ. Один за одним. Все больше и больше. Собираясь небольшими стаями. Кучкуясь и сбиваясь в группы.
        Я смотрел на разворачивающееся передо мной зрелище и не верил своим глазам. Чувствуя, как неприятно холодеет спина и покалывают кончики пальцев. Ощущая, как супруга теснее прижимается ко мне горячим боком. И ее тело мелко дрожит.
        - Давай уйдем, - сдавленно прошептала она, пятясь в сторону балконной двери, ведущей в квартиру.
        - Иди к детям. Я буду здесь, - сдавленным шепотом ответил ей я, взглянув в ее расширившиеся от ужаса глаза.
        - Нееет. Пожалуйста, пойдем со мной… Не нужно тут быть…, - умоляюще потянула меня за собой она.
        - Я должен это видеть. Не волнуйся. Я буду осторожен.
        - Нет. Нет! Нет!!! Пойдем!!! - не сдавалась она, впившись пальцами в мое предплечье.
        - Все хорошо. Иди! - твердо отрезал я, освободив свою руку.
        Когда я вновь вернул взгляд во двор, то обнаружил, что существ высыпало на порядок больше. И они продолжали все прибывать и прибывать. Коротко и пронзительно щелкая, чавкая и скрипя уродливыми искривленными мордами. Выгибаясь тощими и куцыми спинами. Кучкуясь вокруг главарей. По звериному переминаясь с лапы на лапу. Самцы. Самки. Подростки. Дети. С ошметками человеческой одежды на серых жилистых телах с лиловыми разводами вен. Сверкая желтыми глазами в сгущающихся сумерках. Их должно быть было больше двух или трех сотен. Они заполнили собой автомобильные проезды перед подъездами домов. Территорию со скамейками вокруг фонтана. Детскую площадку. Широкую мощеную пешеходную площадь посреди двора.
        И у меня не оставалось сомнений, что все они были «обращенными» жителями наших домов. Моими соседями. Которых я мог встречать каждый день в течение последних нескольких лет, как мы переехали в этот жилой комплекс. Возвращаясь с работы домой. Пересекаясь у кассы в придомовых продуктовых магазинах. С чьими детьми на детской площадке играли мои дети. Сотни людей. Настоящих. Живых. Чувствующих. Переживающих. Любящих. Волею рокового поворота судьбы «обращенных» теперь в оскотинившуюся орду плотоядных тварей. Которые каким-то непостижимым для меня образом, все три недели, прошедших со дня нападения, не давали о себе знать. Или, может быть, они были заражены и только теперь проснулись из коматозного сна, пройдя инкубационный период в три-четыре недели, о котором ранее говорили в новостях.
        И вот теперь эта жуткая и свирепая орда вся явилась перед моими глазами. Во всем своем жутком «великолепии». Спровоцированная допущенной мною оплошностью с дроном. Красноречиво показывая степень моей наивности и самонадеянности, когда я полагал, что опасность миновала. Что дома и квартиры покинуты. И что можно подумывать о том, чтобы начинать изредка выбираться из убежища.
        Твари копошились внизу, под окнами, словно месиво трупных червей на гниющей плоти. А я завороженно, едва дыша от страха, продолжал рассматривать их через бинокль, останавливаясь окуляром то на одной мерзкой скалящейся морде, то на другой, выискивая среди них моего «старого знакомого» с отметиной на брюхе.
        И тут серая орда, словно музыканты по взмаху дирижерской палочки, в один момент прекратила движение, замерла и замолкла. И все твари обратилась мордами в одну сторону. Их желтеющие в сумерках взгляды собрались на одной точке, находящейся где-то подо мной, на уровне первого этажа дома, куда не доходил обзор бинокля.
        И тут я допустил мысль о том, что супруга была права. А я выдал своё расположение. И вся свора сейчас ринется в подъезд и направится штурмовать нашу квартиру. От этой перспективы я замер и перестал дышать, в ужасе ожидая дальнейших действий орды. Но спустя несколько секунд мои опасения развеялись. Причиной внимания тварей оказалось существо, медленно вышедшее на широкую мощеную площадку посреди двора.
        Я немедленно узнал его. Это был он. Мой «старый приятель» с отметиной от ружья на брюхе. Под сопровождение абсолютной тишины и сотен взглядов сородичей, он добрался до самой середины площади и остановился. Покрутил мордой по сторонам. Ощерился пастью, показав острые кривые клыки, дрожа сухими конечностями и перекатывая под тонкой серой кожей жилами и мышцами. А потом высоко поднял к темнеющему небу морду и заклокотал, щелкая челюстями.
        «Так-так-таак-таак-таак-тааак-тааак-тааааак-тааааак-та-а-а-а-а-а-а-к….!!!»
        Ему никто не ответил. Сотни тварей вокруг лишь смотрели на него, не шевелясь, похожие на армию мифологических горгулий, застывших в холодном сером мраморе.
        «Так-так-таак-таак-таак-тааак-тааак-тааааак-тааааак-та-а-а-а-а-а-а-к….!!!», - заклокотал он еще раз, разнося свой скрипящий вопль по округе, который отдавался и множился эхом в безветренном и мягком вечернем воздухе.
        «Так-так-тааа….» - он начал было в третий раз изрыгать свой скрипящий вопль, но внезапно оборвал его в самом зачатке. Потом повернул свою морду влево и наверх. В сторону дома напротив. Я также перевел окуляры бинокля в нужную сторону. И вдруг понял, что привлекло его внимание. Это было окно на седьмом этаже. Окно выжившей соседки с двумя детьми. Ее круглое бледное лицо в больших черных роговых очках отчетливо показалось между полотнами слегка приоткрытых штор. Соседка, как впрочем и я, не смогла удержаться и высунулась из укрытия, чтобы увидеть собственными глазами вакханалию, происходящую во дворе между домами. Только в отличии от меня, удачно спрятавшегося за балконной перегородкой и снабженного биноклем, она выдала себя. И, осознав оплошность, она поспешно скрылась из вида, вернув закрытую штору на место.
        Но было уже поздно…
        - ??????????????
        «Так-так-таак-таак-таак-тааак-тааак-тааааак-тааааак-та-а-а-а-а-а-а-к….!!!» - с новой силой завопил монстр. И спружинивлись на четырех лапах, прыгнул в сторону нужного подъезда дома напротив. Потом, за четыре мощных прыжка достиг цели и скрылся в черной дыре прохода.
        Остальные твари, под разбуженное скрипящие улюлюканье и чавканье, немедленно пришли в движение. И сплошным серым потоком, обгоняя и сбивая друг друга, ринулись следом за вожаком.
        В отличии от остальных двух домов, подъезды дома напротив были спроектированы таким образом, что передняя часть лестничных пролетов была выведена за пределы здания в виде выступающих наружу вытянутых в длину балконных переходов. Так что я мог воочию наблюдать, как плотный серый поток тварей, зажатый в узких пролетах, стремительно преодолевал этаж за этажом, будто неумолимо поднимающийся столбик термометра у лихорадочного больного.
        За неполные пару минут серый поток достигнул уровня седьмого этажа. И вскоре, судя по тому, что он остановился, создав столпотворение на верхних уровнях, я понял, что твари достигли цели. Нужной двери, за которой скрывалась соседка и ее двое детей…
        Девочка
        Я было хотел дернуться с места. В инстинктивном порыве броситься девушке на помощь. Но остановился. Понимая, что ничем не смогу помочь несчастной.
        Боясь лишний раз моргнуть, с трудом удерживая в нужном положении бинокль от того, что руки мелко подрагивали в такт учащенному биению взволнованного сердца, я продолжал наблюдать за происходящим. За серым месивом из омерзительных склизких тел, заполнивших лестничные пролеты. За звериной нервной возней отупевших от плотоядного зова существ. Толкающихся и огрызающихся друг на друга. Скалящихся крысиными мордами. Пытающихся пробраться ближе к цели. Скулящих, скрипящих, хлюпающих и чавкающих.
        Я не мог видеть то, что происходило в недрах дома. Перед дверью соседки. И мог лишь только догадываться о той драме, которая там развернулась. Задавая себе вопросы, на которых у меня не находилось ответов. Прочна ли ее дверь? Сможет ли она сдержать натиск орды? Если дверь качественная и крепкая, то у соседки могут быть шансы остаться в безопасности. Если же нет, то жутко представить, что их ждет, когда орда существ прорвется внутрь. И еще, почему твари не решились штурмовать квартиру соседки через незащищенные решетками окна? Как было прежде, в случае с нашей квартирой? Может быть, причиной тому послужила моя успешная оружейная контратака, когда я уверенно расстрелял лезущих к нам через окна тварей? Может быть. А может и нет…
        Не найдя ответов на поставленные вопросы, мое возбужденное воображение принялось в ярких красках представлять, как армия существ штурмует ту невидимую мне квартирную дверь. Как мощные и резкие удары сыплются один за одним. Как разъяренные животным голодом звери кидаются на препятствие. Как несчастная девушка сидит в своей квартире. Заперевшись в одной из комнат. Или закрывшись в туалете. Как она, испуганная и отчаявшаяся, судорожно прижимает к себе двух малюток и с содроганием прислушивается к каждому удару по двери. Она плачет. Обнимает испуганных детей. Пытается успокоить их словами любви, в то время как ее терзают муки отчаяния. И молит о помощи. Которая не придет…
        Я безуспешно прислушивался в попытке уловить характерные звуки ударов о дверь. Но скрипящий и чавкающий гвалт нескольких сотен возбужденных охотой зверей не позволил мне расслышать хоть что-либо с моего расстояния.
        Так текли минуты. Одна за другой. Медленно. Мучительно. Как с ложки стекают капли густого меда. И мне начинало казаться, что все уже кончено. Что ждать чуда не стоит. Дверь соседки проломлена. Твари хлынули в ее квартиру и растерзали девушку и ее малюток.
        Но стоило мне подумать об этом, как штора на окне соседки неожиданно отдернулась. Окно широко распахнулось. И в проеме появилось знакомое круглое лицо в больших черных роговых очках. Бледное. С округлившимися от ужаса глазами. С искривленным в гримасе панического страха ртом.
        На один короткий миг мы встретились с ней взглядом. Который обжег меня до самой глубины души. Испуганный. Безумный. Обвиняющий. Да - обвиняющий! За то что она - там, в осажденной монстрами квартире. А я тут, у себя, в безопасности. С идиотским биноклем. Цинично рассматриваю, как она бьется в предсмертных конвульсиях.
        Что было дальше, заставило меня обомлеть от изумления.
        Соседка на несколько секунд скрылась в комнате. И снова появилась в проеме окна, держа в руках некий белый сверток, который оказался при внимательном рассмотрении скрученным куском длинной белой ткани. Потом она подняла на подоконник свою старшую дочь. Крохотную девочку. Испуганную и притихшую. Которая молча слушала наставления матери и без сопротивления позволила ей обвязать вокруг себя на область пояса край белой ткани.
        Я же недоуменно наблюдал за манипуляциями соседки через окуляры бинокля и все еще не понимал, что происходит. В то время, как девушка, удерживая руками край скрученной ткани, принялась осторожно спускать дочь с окна вниз.
        И тут я все понял. Соседка связала и скрутила простыни, сделав некое подобие веревки. И теперь решила попытаться спастись из осажденной монстрами квартиры, спустившись таким образом в квартиру этажом ниже.
        Я перевел окуляры бинокля вниз на уровень шестого этажа и наткнулся на наглухо закрытое окно. Опустил взгляд еще ниже. Также. Закрытое и плотно зашторенное окно. Еще ниже на четвертый этаж. И, как мне показалось, окно на четвертом этаже было слегка приоткрыто. Но уверенности в этом не было.
        Пока мать медленно и осторожно спускала ребенка вниз, я гадал о том, понимает ли соседка, что делает? Уверена ли она, что окно шестого этажа не будет закрытым? А если будет, то что сможет сделать семилетняя кроха. Выбить стекло ногами? Вряд ли у испуганной и ослабленной от голода и жажды девочки это получится. И почему она пустила первой старшую дочь? Может следовало сначала спуститься самой? Хотя нет! В таком случае, кто бы удерживал веревку! Молодец. Все правильно. Старшую нужно спускать первой. Потом младшую. А после умудриться спуститься самой. Впрочем, если она не надумала принести себя в жертву, оставшись в квартире. А дальше что? Даже если девочке удастся проникнуть в квартиру этажом ниже? Что ее там ждет? Очередное логово «обращенных»? Или, все же, пустая и безопасная квартира в которой можно переждать, пока опасность не минует? А если мать погибнет, то что будет с девочками?!!
        Тем временем, кроха поравнялась с окном на шестом этаже. Нащупала ножками карниз. Ухватилась тоненькими ручками за край выступа. И посмотрела вверх. На мать. Которая что-то взволнованно говорила в ее сторону.
        Девочка в отчет молча кивала головкой. Куцый хвостик ее стянутых на затылке в резинку волос болтался из стороны в сторону. Ее короткое, мятое и испачканное платьице слегка колыхалось подолом на слабом вечернем ветру. Девочка казалось совершенно спокойна. Как будто она не стояла на узком карнизе у многометровой бездны. В то время как сотни заполнивших дом разъяренных зверей осаждают их квартиру, где осталась ее мать и младшая сестра.
        - ??????????????
        Девочка опустилась на колени, чудом уместившись на ширине карниза, и толкнула стекло окна. Оно не поддалось. Она толкнула еще несколько раз. Безуспешно. Потом она повернула голову вверх. В сторону матери. На что та подала дочери знак и принялась стравливать веревку еще ниже.
        Кроха опустила одну ножку в пустоту. Удерживаясь за выступающий край карниза. Опустила вторую. И тут, внезапно соскользнула вниз, сорвавшись на некрепких ручках. Веревка из простыни стремительно полетела вниз. А я в ужасе закрыл глаза, не в силах смотреть, как крохотная девочка разобьется об асфальт. Но раскрыв глаза, я увидел, что мать все же удерживала свой край простыни. А девочка висела на другом конце туго натянутой веревки. На уровне пятого этажа.
        Прямо напротив еще одного плотно закрытого окна…
        Сестры
        Веревка, будто огромный маятник, натянуто раскачивалась на слабом ветру из стороны в сторону, вместе с девочкой, которая повисла в воздухе над многометровой пропастью. И, кажется, я мог расслышать, как натужно скрипят узлы, которыми были связаны к друг другу простыни, готовые в любой момент развязаться, не выдержав тяжести и напряжения.
        Прошло несколько тревожных секунд, когда девочка не двигалась, продолжая словно тряпичная кукла безвольно висеть на конце веревки, заставив меня предположить, что она потеряла сознание. Но потом она вдруг неловко вскинула ручки, с третьего раза зацепившись за карниз окна. И задрала голову вверх, ожидая дальнейших инструкций от матери. Которая обеими руками, свешиваясь через окно, удерживала свой край скрученной в веревку простыни.
        Я переводил окуляры бинокля вверх и вниз, наблюдая сначала за действиями матери, а потом за дочерью. Ощущая себя трусливым подонком. Мерзким зевакой. Падким до зрелищ соглядатаем. Из тех, которые никогда не пройдут мимо горящего в огне дома. Или места дорожного происшествия с раскрученными автомобилями и несчастными жертвами, зажатыми внутри салонов. А остановятся, постараются подойти поближе к месту событий, мешая пожарным и полиции. Даже начнут снимать происшествие на камеру телефона. Чтобы насладиться смачными подробностями чужой трагедии. И после, с притворно скорбным видом рассказывать об увиденном знакомым, цокать языком и делать многозначительные театральные паузы, прикидываясь сочувствующим и сопереживающим.
        Я попытался честно спросил себя. Прямо. Не оправдываясь. Не стыдясь возможных неприятных ответов. Чтобы лучше понять кем я был теперь? В этом новом жестоком мире? Ведь я был уже не «белым воротничком» на новенькой иномарке с хорошей работой в стеклянном офисном центре. Теперь я был первобытным воином, выживающим во враждебном мире, где царит запустение и смерть. Защитником и кормильцем семьи. Не в рафинированном и переносном смысле. А в прямом и буквальном значении этого слова. И стоило ли мне мучить себя, держась за устаревшие стандарты морали канувшей в лету цивилизации, павшей под натиском страшной эпидемии? Наверное - нет. Нет! И еще раз - нет!
        И что я мог сделать? Бежать к соседке на помощь? Орать дурниной, как тогда, в своем ночном кошмаре, с которого все началось, чтобы попытаться отвлечь орду от преследования девушки и ее детей? Ну и что дальше? Что я этим докажу? Чего достигну? Я никого не спасу. И, более того, в добавок погублю себя и близких! Так что нужно думать только о нашей безопасности, отсекая любые действия, которые могут поставить ее под сомнение. И на этом точка!
        Тем временем, девочка умудрилась закрепиться на карнизе окна. И тонкими ручками толкнула стекло во внутрь. К моему удивлению и облегчению, створка окна легко поддалась и окно распахнулось. Девочка же проворно перекинула свое хрупкое тельце через карниз и подоконник, и скрылась в темноте чужой квартиры.
        Подняв бинокль вверх, вслед за поднимаемой обратно веревкой, я встретился глазами с матерью. Ее очки едва удержались на переносице. Лоб блестел от пота. Губы были плотно сжаты. А лицо застыло в неестественном выражении, напоминая плохо изготовленную гипсовую маску, на котором было неясно заплачет ли сейчас человек или засмеется.
        Не выдержав взгляда матери, трусливо опасаясь, что я вдруг прочту в нем обвинение за свое бездействие, я вернул бинокль вниз, на окно пятого этажа. Уткнувшись окуляром в темный просвет окна, в котором минуту назад скрылась девочка.
        Квадрат окна был пуст. Только в самой глубине скрытой в темноте квартиры угадывались очертания платяного шкафа и большого многорожкового потолочного светильника. А на противоположной стене виднелась картина с морским пейзажем. В той чужой незнакомой квартире могла скрываться опасность. Ловушка. Семейство «обращенных», которое растерзает легкую жертву, волей случая попавшую к ним в сети. Или обезумевший от звериного голода одиночка.
        Песчинки в невидимых песочных часах срывались вниз, отсчитывая проходящее время. В оглушительной тишине замершего мира. Одна за одной. Одна за одной. Еще и еще. С каждым отсчитанным моментом прокручивая регулятор напряжения все правее, опасно приближаясь к ярко-красной отметке максимума, когда все устройство неминуемо разорвет на куски.
        Я уже перестал опасаться, что меня заметят. И выпрямился на балконе во весь рост, выставив бинокль свободно перед глазами. Сосредоточившись на темном квадрате окна. Опрометчиво понадеявшись, что двор между домами остается пустым, пока все звери заняты штурмом квартиры соседки. Мне стало важно только одно - чтобы в темном квадрате окна снова появилась тонкая фигура смелой девчонки!
        И тут она появилась!!! Свесилась через подоконник окна. И замахала вверх, в сторону вспыхнувшей от радости матери. Которая тут же скрылась за занавеской и через некоторое время снова показалась, выставив в окно младшую дочь с привязанным вокруг ее талии концом скрученной в веревку простыни.
        Я навел бинокль на личико младшей девочки. Похожее на запятую в школьной тетради. Маленькое. В обрамлении спутанных волос, выбивающихся из двух коротких косичек. С пятачком едва заметного вздернутого носика. Крошка была удивительным образом похожа на мою младшенькую. Кажется, одного с ней, четырехлетнего, возраста. Только в отличие от моей дочери, она выглядела изможденной и истощенной. С черными кругами вокруг глаз. С потрескавшимися губами. Несчастное невинное создание, едва понимающее тот ужас, которые происходил вокруг нее. Смотрящее на окружающее с испуганным изумлением забитого в норку зверька.
        Мать крепко обняла дочь, нашептывая той в ушко слова наставления. А потом принялась аккуратно и медленно спускать кроху вниз. Я же удерживал в бинокле запятушку детской мордашки и заметил, что глазки четырехлетки сжались, а ротик скривился. Я понял, что девочка вот-вот заплачет. Чего нельзя было допустить!
        - Малютка, только не плачь! Не плачь! Тихо, крошка…. Тебя не должны услышать… Все будет хорошо, детка… Просто делай, что сказала тебе мама. И совсем скоро ты будешь вместе со старшей сестрой. А чуть позже придет и мама. Только не плачь, милая… Не плачь…, - шептал себе я под нос, как будто сила моих мыслей может хоть как-то повлиять на исход дела.
        - ??????????????
        Может небеса услышали мои призывы. Кроха сдержалась и не разрыдалась, позволив матери успешно спустить себя на два этажа вниз, стравив веревку таким образом, чтобы девочка оказалась напротив нужного окна.
        Старшая сестра выставила наружу ручки и на удивление уверенно и ловко поймала болтающуюся в воздухе младшую. Притянула ту к себе, стараясь втащить худое тельце внутрь комнаты. Но у нее не вышло. Привязанный к талии девочки край скрученной в веревку простыни, держащейся на максимально возможной длине, удерживал кроху на месте.
        Я дернул бинокль на два этажа выше. Найдя в окуляре мать, которая низко свесилась с подоконника, стараясь опустить веревку как можно ниже, чтобы дать дочери возможность благополучно спуститься через окно в квартиру. Но длины веревки все же для этого не хватало. Тогда она подала старшей дочери знак развязать узел на поясе младшей, удерживая ту стоя на карнизе.
        Вернув бинокль вниз, я убедился, что девочка послушно принялась выполнять задание матери. Она поднялась с ногами на внутренний подоконник. И, удерживая себя в равновесии одной рукой за фрамугу окна, другой рукой стала пытаться распутывать огромный узел, завязанный на поясе младшей сестры.
        Я с учащенно бьющимся сердцем смотрел на неловкие манипуляции старшей девочки. И робкие попытки младшей помочь сестре с задачей. Осознавая внушительный размер и крепость туго затянутого сплетения ткани. Заглушая в себе упрямый и холодный голос разума, что развязать тот узел семилетней девочке не по силам. Даже с двумя свободными руками. А тем более с одной, когда вторая занята удержанием себя и сестры от падения вниз.
        С оцепеневшим ожиданиям развязки, я смотрел на двух девочек, стоящих на карнизе. Как они безуспешно возились над упрямым узлом. Деловито переговаривались с друг с другом, обсуждая совместные действия. Корчили в усилиях рожицы. Пыхтели и кряхтели.
        А потом наступил тот страшный и роковой в своей неизбежности момент….
        Который я обреченно ждал…
        И дождался…
        Наблюдая за девочками, словно в замедленной киносъемке…
        Как старшая отпустила руку, удерживающую их за раму окна…, сосредоточившись на проклятом узле…
        Совершила одно неуклюжее и резкое движение…
        И повалилась на младшую…
        Которая поскользнулась на узком карнизе и стала падать навзничь …
        Как два крохотных тельца обнялись в темнеющем воздухе…
        И рухнули вниз….
        Через секунду все было кончено…
        Я не ощущал слезы, текущие из моих глаз….
        Я не слышал, как набатом рвется мое сердце…
        Я не слышал дикий истошный визг обезумевшей матери…
        Я лишь увидел, как вслед за дочерьми в пустоту падает еще одно тело…
        Крыша
        И в этот же самый момент сумерки схлопнулись. Воздух враз потемнел. И черное кофе ночи окончательно растворило остатки молока ушедшего дня. Словно на сцену упал занавес, когда последний акт трагедии доигран и зритель оставался один на один с самими собой, чтобы в полной мере впитать драму, которую ему была показана.
        Я вытер влагу с глаз и отвернулся от окна. Опасаясь, что случайно разгляжу в темноте три тела под окнами дома напротив. На плоском сером бетоне. Размазанные о равнодушную твердь тонкие ручки и ножки. Свернутые в неестественных позах тела. Осколки костей… Кровь и мозги…
        Нет! Я не мог смотреть туда. Это было бы слишком больно… Тогда я бы никогда не отделался от той картины и каждый раз бы вспоминал ее, когда смотрел на своих детей.
        Из оцепенения меня вывел неожиданный удар в спину. Я обернулся. Позади меня стояла супруга. Она сжимала обе кисти в кулаках. Так сильно, что костяшки ее пальцев стали белыми. И по-боксерски держала руки перед собой. Как будто вызывала меня на драку.
        Ее лицо пылало ненавистью. Я помнил это ее лицо. Когда пару лет назад у нее случился нервный срыв. И когда она вдруг кинулась на меня вот так. С кулаками. С таким же лицом.
        - Это ты!!! - яростно прошипела она, сверкая глазами и продолжая сжимать перед моим носом свои кулачки.
        - Что - «я»? - издевательски спокойно спросил ее я, чувствуя как закипает давление в моих венах в ответ на ее нелепое и необоснованное обвинение.
        - Ты мог их спасти!
        - Как?
        - Она была одна! Одна! Понимаешь? Одна с ее масюсями… Они упали!!! Если бы ты…, если бы ты… не стоял тут…, они бы спаслись, - с нажимом выдавливала она из себя одно слово за другим.
        - Как бы я ее спас? Скажи мне конкретно. Что я мог сделать?
        - Ты просто стоял и смотрел. В свою бандуру!!! - она перевела взгляд с меня на бинокль, который я все еще держал в правой руке.
        - Что еще за «бандура»? - удерживал оборону я, против своей воли, не в силах удержаться от того, чтобы продолжить раздражать ее своими саркастическими вопросами, понимая, что подобная тактика лишь усугубляет ситуацию.
        - Вот эта «бандура»! - выкрикнула она, вырвала из моей руки бинокль и швырнула его в открытое окно. Оставив мне лишь возможность беспомощно наблюдать за возможной траекторией полета бинокля. И за тем, как он со звонким шлепком столкнулся с асфальтом подъездной дороги и вдребезги разбился на мелкие куски.
        Стрелка указателя моего кровяного давления подскочила до предела и я был готов взорваться ядерной бомбой в ответ на столь идиотскую выходку супруги. Но резкий и пронзительный скрип, донессшийся со стороны дома напротив моментально сбил мой порыв.
        Пока мы с женой были заняты разборками, обстановка за окном кардинально изменилась. Привлеченные предсмертным криком соседки, а после - звоном разбитого об асфальт бинокля, двор снова стал наполняться существами. Они плотным серым потоком, выделяющимся в темноте ночи по бесконечной веренице желтых фосфорирующих глаз, высыпали во двор, заполняя пространство между домами.
        - Я - дура…. Прости…, - прошептала супруга, поймав мою ладонь и тесно сжав ее в своей горячей руке.
        Я примирительно погладил большим пальцем ее запястье, внимательно всматриваясь в мешанину серых тел и в блуждающие в темноте десятки желтых глаз, пытаясь предугадать дальнейшие действия орды.
        Тем временем, существа скучковались посреди двора, собравшись в неровный круг, окружив кольцом одного из них. Я постарался рассмотреть того, кто оказался в центре, но сгустившаяся темнота не позволила мне сделать это. В отличии от всех остальных, которые судя по движениям серых масс и желтых огоньков, суетливо, словно стая голодных диких псов, передвигались из стороны в сторону, коротко поскуливали, хлюпали, икали и чавкали, он стоял без движения. Будто бронзовая статуя. И пара его глаз замерла на месте, обращаясь, как мне казалось, куда-то в сторону трех распластанных на бетоне тел.
        Я не смог бы объяснить причину своего убеждения. Ведь было темно, чтобы я смог разглядеть его. Но я был уверен, что тот кто стоял столбом по центру - был он. Мой «старый приятель». Мое убеждение не основывалось на результате рационального мыслительного заключения разума. Нет. Я чувствовал это кожей на спине. Холодком прошедшим по низу живота. Легким покалыванием на затылке. Это был - он!
        И я совсем не удивился, когда существо повернуло голову в мою сторону, уперев пару ядовито желтых глаз прямо в меня, и в моей голове из ниоткуда послышался сипящий, словно сухое трещание гнезда ядовитых змей, голос.
        «Настала твоя очередь…» - сказал он, гипнотизируя меня взглядом, словно проникая им в самое мое уязвимое нутро, в область чуть ниже груди, возле сердца, там где под защитой ребер был спрятан мой детский иррациональный страх, похожий на мягкий, нежный и беззащитный клубок белой ваты.
        «Попробуй достань…» - ответил ему я, пытаясь запрятать свой ватный клубочек еще глубже, туда, где зверь не сможет до него добраться.
        «Ха-ха-ха», - сухо заскрипел он, как скрипят на ветру обглоданные холодом деревья в разгаре суровой снежной зимы.
        И тут он поднял морду вверх и завопил истошным скрипящим воплем, который поддержали десятки других, подвывая и поскуливая, разнося отвратительный звериный гвалт по темнеющей округе. А потом он прыгнул и кинулся в сторону нашего подъезда, поведя за собой остальных, которые сплошной серой рекой ринулись следом за ним.
        - Это я виновата? Это я? Что кинула бинокль? Да?!! - жалобно запричитала супруга, выпрямившись во весь рост и схватив меня за руки.
        - Нет. Они и так знали, что мы здесь…, - тихих спокойным голосом ответил ей я.
        - И что? Что они будут делать?!! Они доберутся до нас?!!
        - Успокойся. У них ничего не получится. У нас крепкая железная дверь и решетки на окнах. Они до нас не доберуться, - уверенным тоном ответил я, сам не веря своим словам.
        - ??????????????
        - Точно? - всхлипнула супруга, впиваясь ногтями мне в кожу на руках.
        - Абсолютно точно. Спрячь детей. А я пока достану ружья…
        Через пять минут мы были готовы. Детям в пустой чаше ванной мы устроили «домик», разложив по дну подушки, прикрыв сверху плотным покрывалом, осветив их убежище крошечным детским фонариком. Окна были крепко закрыты. Шторы плотно занавешены. Мы с супругой стояли наготове посреди гостинной. Так, чтобы находится в месте, откуда просматривалась бы как входная дверь, так и все остальное пространство квартиры. Сжимая в руках по ружью. Распихав по широким карманам на штанинах охотничьих брюк приличный запас патронов. Закрепив на головах по включенному налобному фонарю, которые я берег и не пользовался, экономя запас энергии в аккумуляторных батареях.
        С того момента, как мы закончили наш очередной телепатический разговор с моим «старым приятелем» и как он повел орду зверей в сторону нашего подъезда, прошло минут десять. За это время, существа должны были добраться до нашей двери, преодолев двенадцать лестничных пролетов. Но в доме было тихо. Никто не штурмовал наше убежище. Не бился в дверь. Не пытался пролезть через окна. Только от куда-то издалека до нас доносился едва различимый шум скрипящей возни. Словно орда забыла про нас и занялась преследованием новой жертвы.
        Домашние часы, подвешенные на стене гостинной издевательски безразлично отсчитывали секунды. Нарезая мое тревожное ожидание на одинаково тонкие и филигранно прозрачные ломтики отсчитываемого времени. Я стоял и ждал. Чутко прислушиваясь. Слыша неглубокое и отрывистое дыхание прижавшейся ко мне боком супруги. Вглядываясь сначала в сторону входной двери, потом переводя взгляд в сторону каждой из комнат, чтобы после снова повторить этот своеобразный «обход».
        От напряжения мои ноги затекли. А мышцы рук, удерживающих тяжелое ружье, онемели. Но я не решался сменить позу. Будто стоило мне сдвинуться с места, как хрупкая тишина тут же бы разбилась грохотом атакующих нашу квартиру зверей.
        В комнате было уже по-ночному прохладно и свежо. Но воздух казался мне тяжелым и липким, с трудом проникающим в легкие и с усилием выходящим наружу. Сердце же мое надрывно ухало, стремительно прогоняя потоки крови по венам и застилая адреналином глаза. Ватный клубок детского страха в глубине моей груди сжался до крохотного комочка, дрожащего и трепещущего под ударами бьющегося в лихорадке сердца. Я пытался образумить его, успокоить, пригладить. Но он сжимался все сильнее, вырезав во мне кровоточащую воронку паники и ужаса, раскручивая ее все сильнее, угрожая подчинить паническому импульсу тело и сознание.
        Секунда проходила за секундой. Ничего не происходило. И тогда, когда тревожное ожидание готово было кажется окончательно свести меня с ума, я вдруг ощутил запах… дыма…
        … и заметил на поверхности шторы в спальне оранжевый всполох.
        Несколько секунд я недоуменно принюхивался к запаху и непонимающе рассматривал обрывки оранжевых отблесков на занавеске, а потом страшное осознание в один момент обрушилось на меня со всей своей беспощадностью и неумолимостью.
        Я повернулся к супруге и тихим обреченным голосом сказал ей:
        - Они подожгли крышу… Мы должны бежать…
        КОНЕЦ

        книга?