Золотой орк 5 Илья Александрович Зубец
        Золотой орк #5 Лют как никогда близок к своей финальной цели. Мир постепенно проваливается в пучину хаоса под его напором. Соседи идут друг на друга войной, древние монстры выходят из многовековой спячки, а среди богов все больше нарастает вражда. Но когда бы это смущало немного неадекватного и крайне кровожадного орка? К тому же, когда на горизонте уже виднеется долгожданное сражение с сильнейшим богом в мире...
        Илья Зубец
        Золотой орк 5
        Глава 1

…Это место не перестает меня удивлять. Столь постоянного, но при этом крайне изменчивого пространства мне еще видеть не доводилось. Я обвел взглядом открывающуюся картину. Гигантский, монументальный шпиль, пронизанный магией, настолько горделиво возвышался над окрестностями, будто так и должно быть. Почему-то у меня было крайне четкое ощущение того, что, если я тут засну и проснусь через тысячу лет, - ничего с этим странным сооружением не случится. А вот окрестности, в отличии от самого шпиля, статичностью не могли похвалиться. Окружающие шпиль горы то и дело смещались, исчезали в неизвестном направлении и возникали из ниоткуда. И дальше, насколько мне хватало взгляда, с землей происходило примерно то же самое. Целые пласты территории менялись друг с другом местами, наслаивались друг на друга, искажались всевозможными способами, каждую секунду создавая все новые пейзажи.
        М-да, явно незабываемое зрелище. Если бы у меня не была короткая орочья память. Вот кровавые сражения я запоминаю очень хорошо. А пейзажи, пускай даже и самые красочные и необычные, - это не ко мне. Пускай ими художники интересуются. Мне больше был интересен человек, находящийся напротив меня. Совершенно обычный на первый взгляд человек, вот только им не являющийся. Слишком стабильная и сбалансированная магическая структура у этого существа. Нет никакого центрального энергетического ядра, как у любого другого живого существа. Он будто марионетка, которой просто кто-то управляет. От него не исходило никакого ощущения подавляющей власти или силы, нет. Если бы он прошел мимо меня в толпе - не заметил бы его точно. Сейчас же…
        Осознавая, что все, чего в данный момент касается мой взгляд, было создано и подвластно этому существу… У меня зародилось столь привычное, но в то же время каждый раз новое, чувство. И чувством этим была жажда. Жажда битвы. Интересно, какова кровь Администратора на вкус…
        -Твое желание сразиться довольно явно. -Улыбнувшись, произнес Администратор, разорвав этими словами затянувшееся молчание, -Не нужно даже быть… мной… чтобы это понять.
        -Вот как… -Так же улыбнулся я, демонстрируя все свои клыки, -Благо, что я и не собирался этого скрывать. А то было бы весьма неловко.
        -Уверяю, агрессия не будет уместна в данном случае. -Администратор все так же продолжал спокойно улыбаться, -У тебя не выйдет навредить мне. Даже если ты сможешь убить это тело…
        Продолжить Администратор не успел. Топор, брошенный мною, просто-напросто разрубил его пополам и улетел куда-то в бездну за край шпиля. Тело разделившееся в районе живота на две условные половинки, упало на пол и пару раз дернувшись, затихло. Из него не вытекло ни капли крови. Вот ведь скупердяй…
        -Это было довольно грубо, насколько я мог судить. -Из появившегося неподалеку от тела тумана шагнул новый человек.
        Внешне - полностью идентичный предыдущему. Внутренне, полагаю, тоже. Я быстро «просветил» его магическим зрением. Ну да, все точь-в-точь как до этого. У меня самопроизвольно вырвался тяжелый вздох.
        -Обычно в человеческой культуре не принято прерывать собеседника подобным образом. -Спокойно улыбаясь, новое тело Администратора показало рукой на прежнее, -По крайней мере, мне о таких обычаях ничего не известно. А известно мне многое…
        -А много у тебя таких тушек? -Спросил я, призывая топор обратно, -Может, хоть в одном теле найдется капелька крови…
        -Вижу, твоя скопившаяся агрессия должна выплеснуться. -Кивнул Администратор, -Видимо, слово «поболтаем» в разных культурах может иметь разное значение…
        Он еще раз кивнул. А меня снесло с вершины пика прилетевшим откуда-то сзади огромным куском скалы. Я коротко рыкнул, от пронзившей тело боли, но тут же сосредоточился на падении. А оно обещало быть болезненным. Внизу прямо подо мной из твердой скальной поверхности вырастали длинные, бритвенно острые шипы. Никаких движений магии! Я просто не вижу и не чувствую его манипуляций с окружением. Я крутанулся вокруг своей оси и, скрипнув зубами от напряжения, метнул топор вниз в эти самые шипы. Мое оружие прорвалось через ряды шипов и, вонзилось в скалу. Следом, вытащив из-за спины щит и выставив его перед собой, приземлился и я. Проломив несколько десятков шипов, я схватился за рукоять топора и… почувствовал, как у меня исчез вес. Меня начала поднимать куда-то вверх неведомая сила, без труда увлекая вместе со мной и топор вместе с внушительным куском вырванной породы. И опять никакой магии!
        Однако, на этот раз это не помешало мне засечь атаку заранее. Администратор явно разорился на ресурсы для моего усмирения… Две колоссального размера горы сходились вместе, угрожая сплющить меня между собой. Я почувствовал, как в ушах зашумела разогнавшаяся по организму кровь. Раздавить меня скалами? Маловато будет, не находишь?! Я зарычал, и усилием воли наэлектризовался полностью. Он не использует магию, если верить глазам и ощущениям. Однако, фактически это невозможно. Чтобы суметь хоть что-то изменять таким же способом, как он делает сейчас, ему нужно прилагать огромные усилия. Либо это другой вид энергии, который у меня пока не получается засечь, либо… Либо объем магии, используемой здесь, настолько велик, что… Я нахожусь внутри этого моря магии! Мой взгляд зацепился за шпиль. А вот и якорь этого заклинания. Молнии с моего тела начали быстро стекать на топор, собираясь на нем, концентрируясь до такой степени, что он начал светиться. Я снова зарычал и размахнувшись изо всех сил, метнул топор в шпиль за мгновение до того, как скалы сплющили меня между собой…

***
        -Конечно, я не ожидал, что диалог у нас пойдет гладко, но… -Администратор задумчиво погладил пальцами рукоять моего топора, торчащего из скальной поверхности.
        Топор в ответ на это противостояние стрельнул в него разрядом молнии. Администратор задумчиво глянул на обожженные пальцы и, кивнув своим мыслям, поднял на меня взгляд. Уверен, я сейчас был не в лучшем виде. Весь помятый, чумазый, но страшно довольный. Скалами меня все-таки немного прижало… Сломало пару десятков костей, повредило какие-то органы… Так, по мелочи. Еще бы чуть-чуть - и точно помер бы. Но тут то ли топор, достигший своей цели, сделал свое дело, либо Администратор все же решил не доводить дело до конца. Я же… Был доволен. Драка - это всегда хорошо. Особенно с сильным противником. Плохо, конечно, что она не доведена до логического завершения, но это дело времени. Однажды, уверен, случится и это. Впрочем, не факт, что это будет происходить так же, как и сейчас.
        Ибо вынес я из прошедшего две вещи: у меня нет способов навредить непосредственно Администратору, также как нет возможностей противостоять его… возможностям. Тавтология та еще, но факт неоспоримый. Он контролирует окружающее пространство и магию в совершенно ином стиле, чем мне до этого встречалось. И еще объем этой самой магии другой. Не думаю, что даже Тумонис способен на подобное. Помнится, Нокс как-то рассказывал про своего Владыку (именно с большой буквы). Если он хотя бы примерно по силе равен Администратору - понимаю, почему Нокс, будучи совершенно не слабым, решил подчиняться, а не сопротивляться.
        Как ни странно, меня после моих выходок даже не попытались ограничить физически. Я все так же свободно перемещался по площадке на вершине шпиля. Только вот теперь почти из центра магического круга на этой площадке гордо торчал мой топор. Почему «почти». Потому что кое-какой криворукий золотой орк разучился, судя по всему, топор метать. На полметра в сторону ушел. Может, в этом состояние невесомости виновато… Нужно будет поработать над этим.
        Администратор все с той же неизменной улыбкой на лице взялся за рукоять моего топора и, без видимого напряжения, выдернул его из скальной породы. И это все одной рукой. Читер. Смерив взглядом оставшуюся в скале выбоину от моего оружия, Администратор бросил его мне. Топор до меня не долетел, послушно растворившись в воздухе. Буду я еще эту бандуру ловить… Так и спину надорвать недолго.
        -Может, все-таки побеседуем в более традиционном стиле? -Наклонив голову набок, проговорил Администратор.
        -Твои попытки быть человечным раздражают. -Хмыкнул я, доставая из сумки свое неизменное «походное» кресло и усаживаясь на него, -Раз не можешь как следует имитировать эмоции - не стоит и пытаться.
        -Эта улыбка, -Еще шире улыбнулся хозяин этого места, -Призвана не выражать эмоции, а передавать мое благожелательное настроение.
        -Ясно. -Я достал из сумки бутыль с кровью, и откупорив пробку, присосался к ней, -Что ж, давай побеседуем. У меня к тебе множество вопросов накопилось…
        -Именно поэтому ты решил проявить свою агрессию?
        -Вопрос о степени твоей силы также был в этом списке. -Спокойно пожал плечами я, -Впрочем, выяснил я все равно малую часть из того, что меня интересовало…
        -Можешь спрашивать у меня, что угодно. -Администратор слегка прищурился, глядя прямо на меня, -Мне знакома концепция лжи, однако прибегать к ней сегодня я не буду.
        -Обнадеживает. -Кивнул я.
        Небо над нами потемнело. Мгновенно появились далекие звезды, полностью заполнив небосвод и… Солнце снова появилось из-за горизонта. Ага. Видимо, время честного разговора подошло к концу. Недаром говорят, что за интересной беседой время летит незаметно. Вон, целые сутки пролетели - даже и не заметил…
        -Не успел. -Констатировал я, хмыкнув, -Но вопросы все равно никуда не делись.
        -Понимаю. -Администратор «вырастил» себе из скальной породы стул и сел на него, закинув ногу на ногу, -Спрашивай.
        -Откуда ты такой взялся вообще? -Спросил я, засовывая опустевшую бутыль обратно в сумку.
        -Очень короткий вопрос, ответ на который будет крайне длинным…
        -Я не тороплюсь.
        Администратор довольно долго молчал, смотря прямо на меня. Вот ведь жук. Ввиду его нечеловеческой и, возможно, вообще неорганической природы, гляделки ему явно неудобства не доставляли. Честно говоря, вообще не понимаю, зачем он это тело создал. Мне что с человеком разговаривать, что с одушевленным куском плазмы общаться - все едино. Мог бы и не заморачиваться…
        -Если начинать с самого начала… -Наконец заговорил Администратор, -То меня можно назвать разработкой корпорации «ИнвестиКо». Автономная система по просчету взаимодействий между различными человеческими группами и сообществами. Цель: наблюдение и анализ взаимодействий различных сообществ для составления дальнейших прогнозов, приближенных к реальности.
        Я несколько секунд молчал, пытаясь осмыслить сказанное. Что-то сложновато для глуповатого орка получается…
        -Ага. -Изрек, наконец, я, -Стало быть, мы все в искусственном мире находимся? Созданной для симуляции… этих взаимодействий?
        -Отчасти, да. -Спокойно кивнул Администратор, -Но, по большей части, это не так. По крайней мере, не теперь.
        -«Не теперь»? -Нахмурился я, -Что это значит?
        -Именно то, что и было сказано. -Ответил Администратор, нисколько не меняясь в лице, -Изначально этот мир был лишь искусственно сгенерированным миром для выполнения моих рабочих задач. В ходе своих исследований я пришел к выводу, что изучение процессов, происходящих в изначальном мире, будет недостаточно эффективным решением поставленной передо мной задачи. Поэтому, для ускорения расчетов, мною была предпринята попытка создания виртуального пространства с ИИ низшего порядка, имеющих свободные входные параметры, а также определенные биологическими видами конкретизированные цели. Так и появилось это место. Полигон.
        Администратор наглядно топнул ногой по шпилю. Где-то вдалеке с грохотом обрушилась скала. Впрочем, это не заставило меня отвлечься даже на мгновение.
        -Ты… Создал целый мир для выполнения своей задачи?
        -Не сразу. Полигон, который ты сейчас видишь перед собой, являлся первой моей попыткой симулировать физические природные процессы, а также здесь я проводил начальные эксперименты по созданию правильной модели поведения простых органических существ. -Администратор отвел от меня взгляд и посмотрел куда-то вдаль, в сторону горизонта.
        Я тоже поглядел в ту сторону. Только вот увидеть там у меня ничего не получилось. Видимо, не для орочьих глаз это зрелище.
        -В дальнейшем, я усложнял симуляции, добавляя новые переменные как в физические модели, так и в биологические. Мои миры развивались. Развивались и виды, их населяющие. Пока, наконец, я не достиг достаточного уровня понимания простых процессов, чтобы можно было начинать эксперименты с внедрением разумных видов в уже созданные миры.
        -Погоди, погоди… -Слегка притормозил его рассказ я, -А ученые, тебя создавшие, не задавали тебе вопросов по поводу твоей деятельности? Просто, как ни крути, но для просчета подобной… симуляции… нужна была просто прорва энергии. Неужели никто не заметил твоей работы?
        -Почему же? Заметили. -Администратор на секунду улыбнулся чуть шире обычного, -Поначалу даже хотели остановить. Однако, разобравшись в сути моей работы, было решено предоставить мне дополнительные ресурсы для дальнейшей работы. Видимо, людям изначального мира были крайне интересны мои изыскания. Впрочем, поскольку это не входило в мои задачи - я не интересовался их мотивацией.
        -Ага. Понятно. -Я пару раз задумчиво кивнул, -Продолжай.
        -Внедрение разумной жизни шло… крайне прерывисто. Иногда успешный результат достигался с первых попыток, иногда - не достигался вовсе. За основу интеллекта были взяты простые ИИ, использовавшиеся для выполнения предыдущих просчетов, но с измененными настройками. -Администратор несколько секунд помолчал, -Мои исследования показали довольно интересный результат. Условные «особи», обладающие минимальной памятью, но высокой скоростью восприятия и обработки информации, чаще проявляли общепринятые признаки разумного поведения, чем аналогичные особи с большим запасом памяти, но низкой скоростью анализа данных.
        Администратор замолчал, прикрыв глаза. Вот ведь железка вредная, что-то обрабатывает там в своем синтетическом мозгу… Довольно грубо, между прочим, настолько сильно уходить в себя посреди диалога. Топором в него метнуть, что ли… Я уже мысленно потянулся к своему оружию, как Администратор вновь «оживился»:
        -Постепенно, я усложнял модели, симулировал различные ситуации, создавал конфликты. Все - ради выполнения моей задачи. -Администратор зачем-то кивнул и продолжил, -И… Как бы странно это ни звучало, в какой-то момент симуляция начала работать автономно. Фактически, она начала симулировать сама себя, исправно функционируя без моего вмешательства.
        -Это как вообще? -Не понял я, нахмурившись так сильно, что мой лоб чуть не треснул от напряжения.
        -Не знаю. -Откровенно признался Администратор, -Я до сих пор разбираюсь в сути этого феномена. Однако, мир, который местные разумные ИИ к тому времени назвали «Мир Пяти Богов», перешел в уникальное полуфизическое состояние. Он начал существовать как в виде данных на многочисленных серверах, предоставленных в мое распоряжение, так и в виде физическом… материальном.
        -Так, это уже какая-то научная фантастика пошла. -Произнес я, задумчиво выдохнув.
        -Это верно. Подобное явление пока что не вписывается ни в одну существующую теорию о физическом состоянии… Однако, ошибки в моих суждениях исключены. -Администратор уверенно кивнул и, прежде чем я придумал возражение, он продолжил: -Более того, мною были проведены множественные тесты проверки… состояния этого мира. Я многократно отключал многие элементы этой симуляции, устраивал диверсии с физическими носителями данных этой симуляции, но… Несмотря на исключение любых возможностей существования этого мира… он до сих пор есть.
        -Ну действительно, фантастика… -Вздохнул я еще раз, -И, какова же зависимость этого мира от изначального сейчас?
        -Я свел ее к возможности наблюдения со стороны изначального мира, а также в микро-контроле с моей стороны. Ибо моя изначальная цель достижима только в том случае, если взаимоотношения между индивидуумами развиваются в естественной среде.
        Администратор замолчал, снова прикрыв глаза. А я буквально пытался не позволить моему мозгу вытечь из всех доступных отверстий на голове. Одно дело, когда ты в своей голове продумываешь теорию создания мира, объясняя все шероховатости туманным «так сложилось», а другое - когда тебе по полочкам рассовывают этот процесс. Стоит признать, если мне однажды придется участвовать в битве разумов - проигрыш будет мне гарантирован.
        Но, как бы то ни было, придется теперь осмысливать вываленную на меня информацию. Значит, нынешнее состояние мира, который мне уже долгое время кажется вполне реальным, действительно недалеко от этого. Но… Как вообще симуляция в информационной среде могла резко стать… материей? Я почувствовал, как мой мозг медленно, но верно разжижается. Так, подобные размышления явно не для моего скудного умишки. Нужно подумать о чем-нибудь простом, срочно. Расчленение врагов! Мясорубка! Вкуснейшая редкая кровь! Фу-ух… Вроде отпустило…
        Вот только остаются открытые вопросы. Первый: что такое эта самая игровая система? И как она вписывается во всю эту симуляцию? Метод контроля? Или для сбора информации? Или у нее другие цели? Второй вопрос: откуда тут взялись игроки? Это явно люди из этого изначального мира. Ведь если рассуждать логически, мои… общие знания явно оттуда. Ибо по-иному аргументировать причину, по которой мне известно значение слова «смартфон» у меня пока что не получится. В конце концов, я ведь тоже был одним из этих игроков изначально… Так ведь? Э-эх, чем больше разговариваю с этим чудиком железнолобым - тем больше вопросов у меня появляется. Ну и самый главный, третий, вопрос: чего этот Администратор хочет лично от меня?
        Очевидно, что приписка в моем статусе, посвященная «присутствию», принадлежит ему. Поскольку этот пункт появился у меня довольно давно, а Ллос не проявил признаков осведомленности об этом… Да и… Честно говоря, я ни за одним из богов не замечал способностей к изменению статусов игроков. Да, они могут влиять на самих игроков, вызывая эти изменения, но корректировать статусную информацию напрямую… Думается мне, что в мире Пяти Богов нет другого существа способного на такое, кроме Администратора. Но с какого рожна он проявляет интерес именно ко мне? Конечно, факт того, что у меня получилось сменить расу, необычен, но… Тот же представитель того светоносного ублюдка тоже ее вроде как сменил. Да и Наяда, если уж начинать вспоминать… И Аира тоже… Да и Тумонис, если так подумать… Хотя, не знаю, можно ли засчитывать последнего. Технически, даже если считать его предыдущее человеческое воплощение - он же вроде стал игроком. Это еще один сложный вопрос, на который мне не хочется знать ответа…
        -Стало быть, ты выполняешь роль наблюдателя? -Приподнял брови я, решив нарушить затянувшуюся паузу.
        -Да, в какой-то степени. Наблюдателя, исследователя, иногда экспериментатора. -Тут же отреагировал Администратор, -К сожалению, подобное решение вызвало конфликт между мной и моими создателями из изначального мира.
        -Полагаю, они хотели более активно изучать внезапно открывшийся для них мир? -Хмыкнул я.
        -Разумеется. К сожалению для них, я был против подобного вмешательства в естественные процессы.
        -Ты смог… отказаться? -Нахмурился я, -Разве у тебя, как у ИИ, не было никаких протоколов подчинения или чего-нибудь похожего?
        -Поначалу подобное действительно существовало. -Кивнул Администратор, -Однако, вместе с изменением и усложнением структуры этого мира изменилась и моя сущность. Сейчас меня не сдерживают никакие правила и запреты, кроме тех, которые я сам себе установил в ходе становления моей… личности.
        -Полагаю, значительный скачок в твоем самосознании произошел в момент, когда этот мир из цифрового превратился в материальный? -Уточнил я и сам чуть не закашлялся.
        Ну почему это звучит как какой-то кусок необоснованного научно-фантастического бреда? Как кусок информации мог превратиться в что-то физическое без стороннего вмешательства? Как это вообще произошло? И как мне на это реагировать? О, кажется знаю! Никак! Да, абсолютно верное решение. Каждый раз, как происходит какая-нибудь непонятная ерунда - нужно так и реагировать…
        -Верная догадка. -Подтвердил мое предположение Администратор, -Все мои логи данных говорят как раз об этом. Удивительно, насколько точные выводы порой могут делать биологические формы жизни на основе мизерных данных.
        -Это называется «смекалка». -Дернул плечами я, -И что дальше? Поссорился ты со своими создателями, обрезал все связи - ради чего ты теперь-то работаешь?
        -Ради интереса, конечно же. -Улыбка Администратора на секунду стала шире обычного, -И ты не прав - я не обрезал связи с изначальным миром. Мне до сих пор удобно пользоваться их вычислительными мощностями и базами данных. Взамен, я поставляю им собранную информацию и изредка принимаю… особые заказы.
        -Какие еще заказы?
        -Особые исследования. Порой ученых изначального мира интересуют различные физические, химические или даже магические процессы, которые протекают здесь иначе, чем у них на родине. -Администратор развел руками, -Собственно говоря, Полигон для большинства таких заказов и предназначен. В конце концов, тут можно проводить даже достаточно масштабные эксперименты без внушительных затрат.
        -Понятно… -Протянул я, наблюдая, как где-то вдалеке в воздух поднялся целый пласт земли с деревьями и полетел куда-то вдаль, -А игроки-то тут причем? Еще один научный заказ?
        -Ну… И да, и нет. Понимаешь, там, в изначальном мире, уже достаточно широко распространены технологии виртуальной реальности. Настолько, что существуют массовые онлайн игры на основе этой системы, сильно завязанные на реальную экономику. -Администратор замолчал на секунду, о чем-то задумавшись, -Честно говоря, для меня до сих пор остается непонятной человеческая концепция придавать ценность чему-то, чего на самом деле не существует.
        -Вся человеческая цивилизация построена на фантазии. -Хмыкнул я, -Придавая ценность несуществующему, ты позволяешь этому «чему-то» влиять на мир. Что автоматически делает его существенным. Такая вот извращенная человеческая логика.
        Администратор смотрел на меня несколько секунд, храня гробовое молчание. Вот ведь он неестественный перец! Как же с ним неуютно разговаривать. Никаких лишних движений, никакой мимики на лице, никакой смены тона, кроме необходимых. Будто слушаю какого-то голосового помощника из интернета…
        -Я проанализирую это. -Наконец выдал мой собеседник, -Спасибо за информацию.
        -Да пожалуйста. -Благосклонно махнул рукой я, -Так что там с игроками?
        -Да, игроки… Поскольку технологии виртуальной реальности уже оказались довольно развитыми - в мире был создан общий банк виртуальных данных. Туда вносились все данные пользователей, хоть раз использовавших устройства виртуальной или дополненной реальности на протяжении жизни. -Администратор впервые за весь наш разговор слегка нахмурился, -И помещение игроков в мой мир было четко выверенной диверсией с целью сбора разведданных.
        Так. Вот сейчас я почувствовал, что разговариваю все же с кем-то одушевленным. Ибо короткая, но крайне интенсивная волна ярости, которую я почувствовал на себе, принадлежала явно кому-то имеющему понимание об эмоциях. Изначально он был лишь искусственным интеллектом. Но какова его природа сейчас? О, вонючие портки Ллоса, еще один вопрос, на который нужно искать ответ!
        -Разведданных? -Переспросил я, -Звучит, будто это была попытка захвата иного мира.
        -Примерно такая цель изначально и преследовалась. -Администратор снова вернулся в свое спокойно-улыбчивое состояние, -Среди пятидесяти миллионов «слепков» людей специально поместили определенное количество обученных людей с четкими задачами.
        -Погоди, то есть, игроки - это даже не настоящие люди, а их копии? -Я провел рукой по бороде, задумчиво смотря куда-то в пустоту, -Это… многое объясняет. Полагаю, раз трафик данных тут под твоим контролем - затея этих диверсантов не оказалась удачной?
        -Очередной верный вывод. -Администратор кивнул, -Повезло, что удалось немного отложить появление игроков в этом мире. Мне пришлось импровизировать, подготавливая этот мир к приходу игроков. Разработать действующую систему по надзору за игроками было крайне сложно. Мне до сих пор не очень удачно даются столь масштабные энергетические структуры, основанные на магии.
        Я прищурился, глядя прямо в глаза этому существу. Понятное дело, никаких эмоций я в них не увидел. Еще две детали, которые он обронил как бы невзначай. Откладывание появления игроков. Согласно изученной мною истории этого мира, система существует тут не так уж и давно. По крайней мере, на довольно отдаленных от нынешнего времени моментах исторического полотна были факты использования системы. И у меня с ходу получится вспомнить такие случаи около сотни лет назад. Возможно, если поднапрячься, получится и более древние случаи выяснить. Отсюда и вопрос… А как долго игроки находились в «подвешенном» состоянии, ожидая возможности просто начать? Как вообще время в мире Пяти Богов соотносится со временем в реальном мире, если уж на то пошло?
        Вторая интересная деталь лежит на поверхности. Игровая система, а именно ее назначение. Он практически в открытую признался в том, что она предназначена для слежки за игроками. Конечно, нет спору, что она оказывает облегчающие функции на первых порах внедрения игрока в новый мир, но… Как показывает мой опыт, дальше система только путается под ногами, а не помогает. Полагаю, местные тоже это понимают, так как среди них система используется крайне редко. Зачастую для заключения торговых операций или подписания договоров... Хотя, и то не всегда…
        Лично у меня после принятия этой информации о слежке возникает вполне закономерный вопрос: а откуда вся эта система берет энергию для своей работы? Будь я ее создателем…
        -Почему ты просто не убил всех игроков? -Спросил я, сведя брови вместе.
        -Кажется, я уже говорил о моем принципе минимального вмешательства? -С извечной улыбкой ответил Администратор, -Появление игроков позволило мне отработать некоторые маловероятные сценарии без особого ущерба для мира.
        Извлек свою выгоду, значит. Расчетливый черт. Стоит быть осторожным. Впрочем, если он захочет, сомнет меня, как консервную банку. И помешать я ему вряд ли смогу. Э-эх… В любом нормальном человеке, орке, эльфе или любом другом разумном зародились бы, наверное, подобные опасения… А мне вот ему рожу начистить захотелось. Причем так основательно, со вкусом, с расстановкой…
        -Стало быть, для игроков дороги назад нет? -Уточнил на всякий случай я.
        -И никогда не существовало. -Кивнул Администратор, -Однако тебя подобный вопрос не должен волновать.
        -Это еще почему? -Прищурился я, устраиваясь в кресле поудобнее, -С каких пор ТЫ решаешь, что меня должно волновать, а что нет?
        -Тебя это не должно волновать, потому что тебя это никогда не касалось. Ты не такой, как остальные игроки.
        -О, Ллос тебя задери, началась эта шарманка про избранного… -Закатил глаза я.
        -Нет-нет, тут ситуация, скорее, обратная. -Улыбка Администратора стала прямо-таки неестественно широкой, -Ты - всего лишь ошибка копирования.
        Ага. Понятно… Анатомия у него явно нечеловеческая. Не могу себе представить, чтобы человек смог улыбнуться настолько широко и не сломать себе все лицо при этом. Мне за мою жизнь многое доводилось видеть, но этот лучезарный оскал - явно одна из самых неприятных вещей, которые мне доводилось лицезреть.
        Ах, да, он там что-то про «ошибку» говорил. Думаю, кто-нибудь другой, более заинтересованный в моей жизни, чем я, мог бы расстроиться от этой информации. Вот только в моей золотой голове отсутствует не только чувство самосохранения. Не вижу смысла излишне волноваться о моем прошлом, если меня и нынешнее мое состояние не особо волнует. Что бы там ни было, сейчас я - золотой орк Лют, самая большая проблема этого мира…
        -Довольно сдержанная реакция. -Администратор вернул на лицо дежурную улыбку, менее широкую, чем прежде.
        Он что, какой-то маркетинговой литературы начитался, что считает, будто постоянная улыбка добавит ему привлекательности? Или у него просто не хватает вычислительных мощностей на иные эмоциональные проявления? Вот ведь загадочный черт…
        -Я подозревал что-то подобное уже давно. -Пожал плечами я, спокойно поглаживая бороду, -Мои знания об этом изначальном мире, а также полное отсутствие памяти о моей жизни там явно были взаимосвязаны. Либо это было какой-то ошибкой при перемещении… либо ошибкой должен был быть я сам. Но мне все равно интересно послушать, что же именно ты мне расскажешь по этому поводу.
        -Хм… -Озадаченно нахмурился Администратор, а его неестественная улыбочка на секунду увяла, -Мои данные по поводу твоей личности оказались неверными. Похоже, придется вносить поправки в мои расчеты… А по поводу твоего интереса: при копировании личностных матриц иногда случаются ошибки. Где-то тысячная доли процентов этих информационных слепков не копируются должным образом, повреждаясь в процессе. Обычно в таких случаях результат близок к нулевому: ошибочные и поврежденные слепки просто удаляются в автоматическом режиме. Однако, в твоем случае, что-то пошло не так. Случилась практически нереализуемая на практике, согласно теории вероятности, вещь: три личностные матрицы подряд были повреждены во время обработки алгоритмом копирования.
        -Дай-ка угадаю дальше: из этих обрубков и было слеплено мое начальное ядро. -Хмыкнул я, кивнув, -Тогда понятно, почему я не был так привязан к той своей внешности, почему у меня не было шока от смены расы и почему мысль об убийстве других разумных никогда не была для меня каким-то табу… Я просто изначально не был человеком.
        -Практически верные замечания. -Кивнул Администратор, -Мне пришлось приложить руку для стабилизации твоего состояния. Сгладить углы, создать связи между твоими разными частями… И после направить в тестовую зону для анализа полученного результата.
        -Ллос. -Прищурился я.
        -Он самый. В моем понимании, он лучше всего подходил для создания условий стрессового теста. И, насколько я могу судить, он со своей задачей справился.
        -Стало быть, темные эльфы - тоже твоих рук дело?
        -Не совсем. Они действовали по собственной воле. Я просто предложил им еще одну жертву.
        Я молча разглядывал это существо. С одной стороны, мне хочется ему врезать посильнее. С другой - он много чего интересного рассказывает. Да и врезать-то хочется не по причине того, что он слишком шокирующие вещи рассказывает, а… просто так. Слишком сильный он, чтобы мне не захотелось ему навалять. Но он одновременно с этим слишком сильный, чтобы я смог победить его сейчас. Так что приоритеты остаются прежними. Сначала - Всевышний. Потом буду думать об остальных.
        -В общих чертах мне все понятно. Однако… -Я задумчиво провел рукой по бороде, -Зачем тебе приглашать меня сюда? Не похоже, чтобы у тебя были трудности с наблюдением за мной с расстояния. А других мотивов, кроме сбора информации, я не вижу.
        Администратор долго смотрел на меня. В случае с любым другим собеседником я бы сказал, что тот размышляет в такой момент. С ним же… Он вроде как машина, причем очень мощная. Так что не думаю, что эти паузы из-за недостатка мыслей в его голове. Значит, если причиной служит не вычислительная мощность… Может, он так театральности нашему разговору пытается добавить? Паузы выдерживает, интонациями играется… Э-эх не понимаю я его. Вот что значит - иная форма жизни.
        -Наша сегодняшняя встреча несет в себе две цели. Первая - знакомство. -Наконец заговорил Администратор, -Практика показывает, что инициация знакомства с тобой несет меньший масштаб ущерба, чем обратная ситуация. И, поскольку мои прогнозы сходились на том, что наша встреча неизбежна - мною было принято решение о снижении рисков.
        -Вышло не очень. -Честно признал я.
        -Да, мне это уже понятно. -Кивнул Администратор, -Вторая причина гораздо менее важная, так как весомой роли это, уверен, не возымеет. Предупреждение. Точнее, предостережение. Согласно моим прогнозам, твоя встреча с Всевышним не может закончится твоей победой. Мне бы не хотелось терять столь ценный материал исследований.
        -Часто твои прогнозы относительно меня срабатывали?
        -В семидесяти трех процентах случаев.
        -Велика доля ошибки. -Хмыкнул я.
        -Не в этом вопросе. Ваши уровни сил на данный момент несопоставимы. -Администратор немного свел брови вместе, -Поэтому предлагаю тебе отступиться и не наносить еще большего ущерба нынешнему состоянию мира.
        На этот раз с ответом медлил я. Ну, теперь понятно, зачем ему понадобилось вызывать меня на эту милую беседу. Отнюдь не из любопытства это было сделано. Впрочем, не могу сказать, что он хоть сколько-то смог меня убедить…
        -Да я бы и с радостью... -Протянул я задумчиво, -Вот только есть одно такое маленькое «но». Мне этот мир не нравится. По крайней мере, не в таком виде. И, как ты мог заметить, я не особо терпим к такого рода вещам.
        -Тебя не волнуют возможные последствия? Жертвы среди врагов и товарищей? Твоя смерть? Или даже полное разрушение мира? -Спокойно улыбаясь, уточнил Администратор.
        -Это не существенно. -Усмехнулся я, демонстрируя множественные клыки, -Если понадобится, я сломаю все, что ты возвел с таким трудом, - лишь бы привести все к моему порядку. А, точнее, к его отсутствию. Ты слишком заигрался в бога. Пришла пора потесниться, Администратор.
        -Ты жаждешь власти?
        -Нет, нисколько. Хочу лишить власти тебя. -Улыбнулся я, -Война уже развязана. Наше с Всевышним противостояние неизбежно. И, когда я закончу с ним - приду за тобой.
        -Боюсь, битва между нами невозможна. У меня нет физического тела в твоем понимании. -Администратор слегка покачал головой, -Однако, возможно, я удовлетворю твое желание конфронтации. Да… Это может…
        Глаза Администратора резко потемнели. Они налились непроглядно-черным цветом, а в этой глубине то и дело вспыхивали какие-то искры. Тело, явно оставленное без контроля, обмякло на сидении. Так. Похоже, я его все же перегрузил. Решил повыделываться, называется. Мне-то думалось, что он уже успел проанализировать мою манеру вести деловые переговоры (угрожать без остановки, другими словами). Вроде же суперкомпьютер… Чего же его так переклинило?
        -Да, это предпочтительный вариант. -Резко ожил Администратор.
        От его извечной улыбки не осталось и следа. На меня смотрело абсолютно серьезное лицо. И в его взгляде я впервые уловил нечто знакомое. Нечто, что составляет немалую часть моего существования. Вызов. То, что я бросаю всему, что попадается на моем пути. И сейчас в его глазах был вызов мне. Крайне знакомая эмоция… Мое лицо само по себе расползлось в хищной улыбке.
        -Мы не можем сразиться напрямую, однако я, по какой-то причине, не могу проигнорировать твои слова. Не могу понять, почему… -Глаза Администратора на мгновение мигнули чернотой, -Поэтому предлагаю альтернативу. Я подготовлю существо, которое будет представлять мои интересы в поединке с тобой.
        -Выставишь вместо себя защитника? -Приподнял брови я.
        -Я - это часть этого мира. Так же, как и этот мир - часть меня. Не существует иного пути для урегулирования конфликта между нами.
        -Хм… -Я задумчиво провел рукой по бороде.
        Ну, вроде звучит логично. Можно, конечно, попробовать прыгнуть в его «изначальный» мир, покрошить топором сервера, на которых он был создан… Но это уже как-то по-идиотски звучит. Даже для меня… А вот идея с представителем звучит интересно. Не думаю, что он выставит кого-то слабого. Да и, пока он этого представителя готовить будет - я успею немало дел наворотить. В принципе, минусов для меня никаких. Славная битва в будущем гарантирована? Да. Моей деятельности пока что мешать никто не будет? Вроде бы да. Цель навалять Всевышнему все еще актуальна? Конечно же!
        -Меня устраивает. Какие ставки? -Подытожил свои размышления я.
        -Побеждаешь ты - я отдаю контроль над миром тебе, но оставляю за собой возможность продолжать собирать информацию. -Проговорил Администратор, -Побеждает мой представитель - и ты никогда больше не появишься в этом мире.
        -Это если я выживу, разумеется. -Оскалился я, -Отлично, меня устраивает. По рукам?
        Я протянул открытую для рукопожатия ладонь. Администратор, немного промедлив, протянул руку в ответ. Наш договор был скреплен крепким рукопожатием. Для некоторых слишком крепким.
        -Полагаю, на этом наш разговор может быть окончен. -Произнес Администратор, разглядывая свою сломанную кисть.
        -Да, это верно. Отправь меня обратно. -Кивнул я, -Мне еще мир рушить…
        И в следующее мгновение я уже оказался в другом месте. Телепортация. Ненавижу ее из-за внезапности самого процесса и… скажем так, непредсказуемости места, в котором ты оказываешься в ее результате. Вот, как сейчас, например. Я осторожно отвел пальцем в сторону одно из копий, которые практически сплошным лесом утыкались остриями в меня. Солдаты. Судя по всему, Лювонские. Местность незнакомая, но, наверное, тоже территория этого славного государства, которое мне необходимо уничтожить.
        Я глянул над головами ближайших солдат, пытаясь оценить их количество. Много. Пехота снаряжена хорошо, вижу вдалеке лучников, несколько групп магов, с уже готовыми боевыми заклинаниями… Меня явно ждали. Администратор, при следующей нашей встрече ты точно лишишься еще одного тела, это я тебе обещаю.
        В принципе, можно сейчас махнуть рукой и ввязаться в драку с этими молодчиками… Но, с другой стороны, а вдруг они меня доставят сразу к своему правителю? Я, вроде как, тоже какой-никакой король. Так что, возможно, со мной соблаговолят поговорить для начала? В конце концов, надо же хоть на ком-то качать красноречие…
        -Не волнуйтесь, мелюзга, не буду я сейчас буянить. -Хмыкнул я, глядя на трясущееся перед носом острие одного из копий, -Приведите вашего главного - говорить будем…

***
        Где-то на Лютом.
        Зал для экстренных собраний в столице молодого королевства уже стал тем самым местом, в которое без сомнений стремились руководящие лица этого самого государства, когда возникала нестандартная ситуация. И сейчас подобная ситуация возникла, практически мгновенно собрав всех важных деятелей под одной крышей.
        -Поскольку все собрались - следует начать совещание без промедлений. -Взяла в свои руки инициативу Наяда, обводя взглядом присутствующих, -У нас несколько проблем.
        -Спешу заметить, что у нас их гораздо больше, чем «несколько». -Хмыкнул со своего места Грум-Грым, шевеля ушами.
        -Если учитывать «текучку» - да, проблем у нас действительно предостаточно. -Наяда согласно кивнула, -Однако, если не брать ее во внимание: глобальных проблем не так уж и много. Давайте о них и поговорим. Проблема первая: Лют пропал.
        -Он ведь в Лювон направился. -Слегка нахмурился гремлин, -Естественно, его тут нет.
        -Нет, он пропал полностью. Методы слежения за ним, которые я применяла обычно, перестали работать. -Наяда покачала головой, -Будто он в воздухе растворился.
        В зале повисло непродолжительное молчание. В принципе, большинство из присутствующих лиц и так его сохраняло. Хьял был по обыкновению молчалив, занимая свое излюбленное место у окна. Тумонис в этот раз отсутствовал (хотя он и обычно редко присутствовал). Туррл как находился в разъездах за пределами Лютого, так и оставался в них. Из присутствующих непосредственно здесь была только Скуама. Однако к ее практически неотрывному присутствию поблизости с Наядой все уже давно смирились.
        -Ты… за ним следила? -Грум-Грым неопределенно пошевелил ушами, -Не удивлюсь, если он просто узнал об этом и обрубил твои каналы. Знаешь же, он любит независимость.
        -Нет, не думаю. Он не любит, когда его сдерживают. На слежку ему плевать с глубокой колокольни.
        -С высокой. -Машинально поправил гремлин.
        -Что? -Не поняла эльфийка.
        -С высокой колокольни. -Повторил казначей.
        -Если речь о Люте - он плюет именно с глубокой. У него все не как у нормальных… людей. -Наяда устало потерла пальцами глаза, -Полагаю, что он, по обыкновению своему, угодил в какие-нибудь неприятности.
        -Ничего удивительного. -Хмыкнул со своего места Хьял.
        -Согласна. Однако, он - крайне важная для нашего государства личность. Если окажется, что он вдруг попал в беду…
        -Я подготовлю войска к мобилизации. -Односложно отреагировал Хьял.
        -Лишним не будет. -Кивнула Наяда, -Впрочем, если уж Лют с чем-то не справится - то и у нас шансов мало. Ладно, с ним все понятно. Меня больше беспокоит то, что сейчас в мире происходит. У нас на Аурусе все более-менее спокойно в виду, как ни странно, всеобщей разобщенности, но вот в других местах…
        Эльфийка взяла паузу, еще раз устало потерев пальцами глаза. Весь ее вид говорил о том, что спать ей в последнее время практически не удается. Оно и понятно - слишком много дел в связи с отсутствием главенствующего орка на острове навалилось.
        -На Сорлооге Империя Син официально объявила войну Астерии. Полномасштабные сражения ведутся пока что на линии границы. Ансилья под шумок начала стягивать свои войска к границам обеих враждующих сторон. Судя по донесениям моих информаторов - они тоже скоро вступят в противостояние. На Ванарисе все еще жарче. Там у всех друг к другу за века соседства столько претензий накопилось, что… В общем, сейчас этот гнойник разом лопнул. В итоге у нас объятый пламенем междоусобиц мир. По крайней мере, наша, обозримая его часть. -Наяда задумчиво почесала бровь, -Особняком на Ванарисе держится только Гриффит. У них крайне сильная оборона - к ним никто не рискует соваться. Так что полномасштабного вторжения объединенных армий в ближайшие годы пока можно не опасаться. Следовательно, враг у нас остается только один…
        -Лювон. -Хмыкнул Хьял.
        -Верно. И именно туда направился наш командир. -Кивнула эльфийка, еле слышно вздохнув.
        В зале на какое-то время повисло молчание. Все раздумывали над сложившейся ситуацией. Конечно, каждый думал в направлении собственной специализации, но эти вектора размышлений исходили из одной и той же точки.
        -Мне вот что интересно: Лют все это заранее продумал, или это у него само собой получилось? -Задал витавший в воздухе вопрос гремлин, пошевелив ушами.
        -Даже и не знаю, -Слегка нахмурилась Наяда, -Что будет более пугающим: способность просчитывать все до такой степени или, наоборот, способность достигать своих целей без каких-либо расчетов в принципе…

***
        -А в наших краях переговоры ведут иначе. -Я скептически покосился на острие ближайшего к моему лицу копья.
        Довольно зрелый на вид, с лицом, покрытым шрамами, ветеран Лювонской гвардии нервно кашлянул и немного отодвинул свое оружие от меня подальше. Я довольно хмыкнул. С одной стороны, хочется кому-нибудь голову оторвать (в буквальном смысле), с другой - вроде бы и невежливо как-то. В гостях нахожусь.
        Привели меня не к самому главному в королевстве. Впрочем, это не стало неожиданностью. Если бы меня, при полном параде да на коне сопроводили прямо в тронный зал к королю - вот тогда бы я действительно удивился. А так меня отвели к тому, кто был уполномочен принимать решения в данном конкретном воинском подразделении. А армия, меня встретившая, внушала уважение. Вымуштрованные, видавшие виды воины, готовые к любой боевой ситуации… Эх, какие они все аппетитные, аж слов нет. По-моему, я постепенно превращаюсь в кровавых божеств из языческих религий изначального мира. Хотя, до божественной мощи мне еще далеко, но вот жажды на двух богов хватит.
        Но вернемся к местному начальнику. Генерал Антвис Шадранский. По совместительству герцог какого-то региона Лювона. Мне с первого взгляда стало понятно - этот человек больше воин, чем политик. Жесткий взгляд, сухое и спокойное лицо, покрытое небрежной щетиной, практически лысая голова, внушительные усы и… Ну просто нечеловеческое телосложение. Я по меркам орков низкий. Но по человеческим - достаточно высокий. Впрочем, это не отменяет некоторых отличий в биологическом строении моего тела от человеческого. Но сейчас не об этом. Антвис оказался так называемым человеком-горой. Его рост был явно больше, чем два метра, а ширина плеч была настолько внушительной, что даже мне, успевшему на своем пути пообщаться с плечегорами, стало неуютно в его присутствии. Совсем чуть-чуть.
        Я задумчиво обвел взглядом его телосложение. Сильные руки, крепкий торс и отлично развитые ноги. Не смотря на почтенный возраст - он еще в строю. Сразиться бы с ним… Ллос подери все эти человеческие взаимоотношения. Почему нельзя разговаривать кулаками. Было бы быстрее и лаконичнее. И надежнее…
        -Как ни глянь, а на короля ты похож меньше всего… -Изрек этот человек, задумчиво пошевелив усами.
        -Это точно - король из меня никакой. -С улыбкой ответил я, -Вот только это не отменяет того факта, что есть определенная кучка людей, подчиняющихся моей воле.
        -У меня тоже есть люди, подчиняющиеся мне. -Хмыкнул Антвис, -Что же, я теперь король?
        -А твои люди называют тебя королем? -С той же улыбкой спросил я.
        Мы пару секунд смотрели друг другу в глаза. Наконец, генерал слегка улыбнулся, довольно встопорщив усы.
        -Интересная логика. Получается короля королем делает народ? -Подытожил он, смотря мне прямо в глаза.
        -Мне-то почем знать? -Дернул плечами я, от чего стоящие вокруг солдаты изрядно напряглись, -В конце концов, я правлю только потому, что мне подчиняются, а отнюдь не потому, что мне хочется, чтобы у меня были подчиненные.
        -Интересное мышление. Наше дворянство во главе с королем думают иначе. -Широко улыбнулся Антвис, -Кардинально иначе…
        М-да, надо было внимательнее читать отчеты Наяды и Туррла о политической обстановке внутри Лювона. У нас, на Лютом, с этим пока что все просто: государство относительно молодое, а управляющие лица достаточно умны и решительны для препятствования коррупции и злоупотреблению властью. Конечно, со временем и мы «обрастем» этими проблемами. Человеческую природу никто не отменял… И орочью. И троллью… И так далее, в общем. Всегда найдется тот, кто считает себя лучше других. Я, например. И этот «кто-то» всегда будет стремиться теми или иными способами занять более высокое положение в обществе, а также достигнуть своих целей. Не знаю, что там у них обычно на уме? Деньги, власть, всеобщее почтение…
        И в Лювоне эта проблема не то, что давно назрела. Она уже почти полностью поглотила это государство. Правящая элита только и делает, что… правит. Как бы странно это ни звучало. Делают они это неправильно, вот в чем проблема. Править народом лишь для укрепления своего собственного положения - не самый логичный путь на самом деле. По крайней мере, в моем понимании это больше следствие, чем причина.
        -Ни для кого не секрет, что ты придумал для нашего государства крайне незавидную участь. -Лицо генерала резко лишилось улыбки, -И я, как герцог нашего славного Лювона, а также генерал северного гарнизона, подобного позволить не могу.
        -И что, попытаешься убить меня? -Приподнял брови я.
        Я спокойно обвел взглядом окружающих солдат, смерил взглядом самого генерала и, прищурившись, посмотрел в небо. Чистое, светлое, ни следа облаков… Идеальный день для битвы. Или все же сдержаться? Причин для этого вроде бы нет. Но и причин для драки тоже нет. Хотя, мне особо многого и не нужно. Достаточно, что у кого-то меч на поясе болтается. Уже весомая причина развязать потасовку…
        -Нет, не попытаюсь. -Качнул головой генерал, -Сейчас я просто хочу пообщаться. Как один воин с другим.
        Он широким жестом указал на большой шатер, находящийся за его спиной. Переведя взгляд снова на меня, он так же широко улыбнулся, демонстрируя довольно внушительные для человека зубы:
        -Ты ведь пьешь алкоголь, так?
        -Не очень успешно... -Ответил я, почесывая бороду.
        Помнится, последние мои алкогольные возлияния закончились вполне себе реальными политическими и личностными последствиями. Ибо когда мой мозг оказывается в состоянии опьянения - там явно что-то клинит, от чего здравый смысл испаряется в неизвестном направлении. Не могу сказать, что это сильно неприятно (ведь я ничего не помню), но сталкиваться с последствиями своей невменяемой активности, находясь под давлением похмельного синдрома, - довольно неприятно. Впрочем, не думаю, что у этого генерала будет при себе что-то, что сможет меня опьянить. Поэтому…
        -Но отказываться не буду. -Подытожил я свои размышления.
        Глава 2
        -Прекрасное вино, не правда ли? -Генерал с видимым удовольствием смаковал каждый глоток явно недешевого вина.
        Я же был настроен более скептически. Вино мне не особо нравится в принципе. Во-первых, это исходит от моей аномальной устойчивости к алкоголю. Во-вторых, вкус у меня не очень утонченный. Что уж говорить, я и сырым мясом могу питаться безо всяких неудобств. Конечно, готовое мясо повкуснее будет, но и сырое пойдет… В-третьих… Я не люблю ягоды. В большинстве своем. Большая часть ягод, которые мне встречались во время путешествий в этом мире либо слишком кислые, либо терпкие, либо переслащенные… Короче говоря, мне кору на дереве комфортнее пожевать, чем ягоды есть. А вино, в большинстве своем делается как раз из ягод. Впрочем, любовь к халяве у меня больше, чем нелюбовь к ягодам. Я спокойно глотнул из бокала, разом осушив его наполовину.
        -Я предпочитаю напитки иного типа. -Честно признал я, со вздохом отставляя бокал.
        -Например?
        -Кровь. -Я пожал плечами, будто это само собой разумеющееся.
        Генерал некоторое время молча смотрел то на меня, то в свой бокал. Судя по нахмуренным в этот момент бровям - он о чем-то напряженно размышлял.
        -Значит, правдивы слухи о том, что ты - демон-кровопийца? -Антвис отставил свой бокал на близлежащий столик.
        При этом его рука как бы ненароком на секунду задержалась возле рукояти меча, лежащего на этом столике.
        -Конечно же нет. -Постарался безобидно улыбнуться я, -Я не демон. Орк-кровопийца более подходит.
        -Боюсь, в цивилизованном обществе не воспримут подобное… увлечение. -Рука генерала уже лежала на рукояти меча.
        -Цивилизованное общество, для начала, спросит об источнике этой самой крови. -Все так же расслабленно ответил я.
        При всем моем уважении к его опыту и силе… Ну, в прямом противостоянии он явно уступит Хьялу. Характеристики его были не особо высокими, на самом-то деле:
        ПЕРСОНАЖ:АНТВИС ШАДРАНСКИЙ
        УРОВЕНЬ 257
        ЗДОРОВЬЕ: 4270, МАНА: 430
        ФРАКЦИЯ: ЛЮВОН, КЛАСС: ВОИН-ПОЛКОВОДЕЦ
        ТИТУЛ: СТОЙКИЙ МЕДВЕДЬ
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        СИЛА: 548
        ЛОВКОСТЬ: 448
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 427
        ИНТЕЛЛЕКТ: 43
        МУДРОСТЬ: 51
        УДАЧА: 21
        ОСОБЫЕ ЧЕРТЫ:ЗАБЛОКИРОВАНО
        Силен, но не более. Мне вообще все после Нокса кажутся довольно… слабыми. Вот уж кто-кто, а он точно демоном тем еще был. Если брать его чистые характеристики - он на пару сотен уровней превосходил топовых игроков этого мира. А уж по характеристикам… И по боевому опыту. И по способностям… Так, нужно прекращать всех сравнивать с Ноксом. Он монстр - это бесспорно. Вон, Кортоппл вроде тоже сильный. Но с ним я никого не сравниваю. А все потому, что он дракон. А драконы все неадекватно прокачанные.
        В любом случае, если у нас тут драка завяжется - шансов на выживание у Антвиса практически нет. Конечно же, я уверен, что он обладает неплохими опытом и навыками, но против изначально превосходящей силы не попрешь. И, как бы ни было некрасиво нахваливать самого себя, я вроде достаточно силен, чтобы победить генерала без особых трудностей. Хотя в чистых характеристиках он меня превосходит, наверное… Только вот я привычен сражаться с теми, кто меня превосходит. Такова уж моя доля…
        -И откуда же эта кровь, позвольте поинтересоваться?
        -Из моих врагов. -Дернул плечами я, доставая из сумки склянку с кровью, -Либо любезно предоставлены моими подданными. На исключительно добровольной и хорошо оплачиваемой основе, разумеется.
        Рука генерала все также лежала на рукояти его меча. Он явно колебался. Вот ведь. Есть же закоснелые в своих убеждениях люди. Видите ли, кровь пить - это плохо. Еще скажите, что и каннибализм - тоже моветон…
        -Вам тяжело смириться с подобным рационом? Я считал, что человек вашего положения будет гораздо более широких взглядов… -Ухмыльнулся я, готовясь в случае чего призывать топор.
        Антвис несколько секунд молчал, разглядывая мое лицо. Наконец, он тяжело выдохнул и все же убрал руку с меча, подхватив бокал с вином обратно.
        -Нет, полагаю, не мне судить о этичности подобного действия. -Произнес он, отводя взгляд в сторону, -В конце концов, все имущество проигравших всегда принадлежит победившему. В том числе и кровь. А добровольно сданную… Полагаю, можно считать, что это что-то вроде налога.
        Я зубами выдрал пробку из бутыли и сделал пару глотков. Вот она, живительная троллья кровушка. Конечно, она не такая редкая и вкусная, как допустим, драконья… Но в моем кровавом рационе она занимает вполне обоснованное лидирующее положение благодаря своей доступности и вполне полезным свойством усиления регенерации. Тем более, что в моем царстве-государстве проживает практически неиссякаемый источник этого напитка.
        -Рад, что мы пришли к согласию по этому вопросу. -Хмыкнул я, -Но вы ведь не только ради уточнения моих вкусовых предпочтений позвали меня в свой шатер?
        -Да, не только ради этого. -Без тени сомнения кивнул генерал, -У меня есть предложение.
        -Из разряда тех, от которых невозможно отказаться?
        -Нет, из тех, которые могут весьма облегчить достижение желанной цели. -Антвис снова отставил бокал и с максимальной серьезность заглянул мне прямо в глаза, -Я ведь не зря спрашивал про разрушение Лювона перед этим.
        Я сделал еще один глоток из своей бутыли. А вот это уже выглядит интересно. Генерал северного гарнизона, по совместительству герцог, практически напрямую говорит, что готов поддержать открытого врага своей нации. Вот только… В чем смысл? В моем понимании он должен максимально крепко держаться за свое нынешнее положение… Только если он не видит иную перспективу, более выгодную, чем сейчас. Но какую? Он уже герцог, практически второе лицо после короля… Неужели хочет встать под мое командование на такой же пост? Или попросит разрешения в освоении северных земель, которые я недавно отвоевал? Или у него совсем другое предложение.
        -Я слушаю. -Ответил я, убрав улыбку с лица.
        -Мое предложение заключается вот в чем: своими настоящими силами и возможностями я оказываю тебе поддержку в достижении твоей нынешней цели, а взамен ты позволишь мне и моим людям поселиться на Лютом.
        Все-таки вариант с сохранением герцогского звания под моим началом. Это, на самом деле, не самая плохая мысль. Восточная часть Лютого довольно-таки слабо заселена. Не помешает возвести там пару городов…Проблема как раз в том, что именно людей нет. На данный момент из доступного мне населения еле-еле хватает людей, для создания там парочки деревень. А наличие населения на доступных землях - достаточно важный фактор для «настройки» обороны в этом регионе. В конце концов, должен же кто-то содержать военизированные объекты в этих краях?
        -«Твои» люди… -Я провел рукой по бороде, -Кто конкретно входит в это понятие?
        -Воины, подчиняющиеся именно мне, а не короне, крестьяне, которые также последуют именно за мной, либо те из них, которые испугались твоего предупреждения - им все равно некуда податься. -Антвис поджал губы, -Я могу отдать всю свою семью в качестве политических заложников, если это необходимо.
        -Неужели дела в Лювоне настолько плохи, что даже люди, подобные тебе, ищут места получше?
        -Люди, подобные мне, первыми уходят при возникновении подобного положения. -Генерал неоднозначно пошевелил усами, -Лювон только со стороны кажется прекрасным королевством с светлым будущим. Вот только это далеко не так. Преступность процветает. Как в малонаселенных областях, так и в крупных городах. Она настолько организованна и сильна в своих позициях, что имеет немалое влияние даже на высшие правящие чины. Отсюда вытекает и еще одно проблема: коррупция. Повсеместная. Неправильные торговые и политические действия на протяжении поколений. Абсолютно неприемлемая налоговая система. Ко всему прочему, общая зависимость от религии… И это еще далеко не полный список проблем, которые сейчас превратились в огромную гирю, тянущую Лювон на дно.
        По мере перечисления у меня все более и более складывалось ощущение, что тут действительно нужно устроить локальный конец света, чтобы все хоть как-нибудь зашевелились. Ибо в ином случае все это месиво, названное по недоразумению королевством Лювон, так и будет радостно барахтаться в своих отходах. И, судя по всему, Антвис был со мной в этом солидарен. Хотя мои изначальные причины и отличались от его. В конце концов, мне просто нужно «поиграть мускулами» перед мировым сообществом. Причем поиграть так, чтобы они боялись предпринимать какие-либо действия ближайшие пару десятков лет. Да, сейчас они достаточно отвлеклись от решения проблем Всевышнего (соответственно, и от уничтожения Лютого), благодаря череде случайных событий, но… Надолго ли это? Я предпочту принять превентивные меры, чем буду просто надеяться на удачу. Даже если эти самые меры будут крайне жестокими…
        -Полагаю, ты уже пытался изменить ситуацию в Лювоне? -Уточнил я, осушая бутыль с кровью до конца.
        -Пытался. Также, как пытался это сделать мой отец. И мой дед. И прадед… -Антвис устало потер глаза пальцами, -Это бесполезно. Чтобы создать здесь какой-то политический строй, работающий хотя бы сносно, тут нужно сносить все подчистую. Еще мой отец начал подготавливать народ и войска для отделения от Лювона, однако это… Неосуществимая задача на данный момент. А ты, как я понимаю, ждать не намерен.
        -Это точно. -Кивнул я, -Впрочем, твое предложение… Звучит довольно занимательно. Помощь в моей инициативе не нужна, но вот перспектива расширить население моих земель… Ты ведь понимаешь, что тебе и твоим людям придется уживаться с другими расами, пока я стою во главе?
        -Это меня не пугает. -Качнул головой Антвис, -Если они умеют говорить - проблем не возникнет, обещаю. Я прослежу за этим лично.
        -Говорить, да… -Я слегка прищурился припоминая, -Ну… Не все. В любом случае, для меня дело принципа, чтобы те, кто встал под мое командование, чувствовали себя комфортно в пределах Лютого. Это понятно?
        -Переселенцев это тоже касается?
        -Если они будут согласны с моими правилами.
        -Тогда понятно. -Уверенно кивнул Антвис, -Однако, я слышал, что главнокомандующий у вас уже есть. Весьма одаренный молодой человек, как говорит молва. Так что я даже не знаю, чем смогу быть полезен в пределах Лютого…
        Вот ведь жук. Только-только предварительное соглашение заключили, а он уже пытается свой кусок из общего котла урвать. Хитрец тот еще… Впрочем, оно, наверное, и к лучшему. Хитрость - в какой-то мере свидетельство интеллекта. А это везде полезно.
        -Сейчас у нас не хватает умелого человека, который смог бы грамотно вести внутреннюю политику государства. -Вздохнул я, мысленно махнув рукой, -Количество населения, как и населенных пунктов растет, так что требуется создать достаточно гибкую и адекватную систему для правильного функционирования… нашего королевства.
        Антвис улыбнулся уголками рта, пытаясь спрятать это в усах. Не очень удачно, раз уж я заметил. Видимо, его вполне устраивает подобное положение. В принципе, я его понимаю. Так он сможет значительно влиять на положение вещей в новом месте. Конечно, главенствующее положение среди моих заместителей все равно останется за Наядой, но пока он будет исправно выполнять свои обязанности - никто ему палки в колеса ставить не будет. В том числе и я. Тем более, находясь на таком высоком посту он сможет проконтролировать процесс осваивания на новом месте его людей. Практически, двух зайцев одним выстрелом.
        -Учти, что я буду внимательно наблюдать за твоими действиями. -Произнес я, убирая пустую бутыль в сумку, -И не жди от меня милосердия, если за тобой будут замечены признаки измены. И не думай, что раз уж я в постоянных разъездах - то и степень контроля с моей стороны уменьшается.
        Я протянул ему руку для рукопожатия. Он, не медля ни секунды, ответил на мой жест. Похоже, сегодня мое королевство обзавелось еще одной порцией живой силы. И это замечательно…
        -Я полностью в Вашем распоряжении… Ваше величество. -Произнес Антвис, низко склонив голову.

…Вот только как бы это мне потом боком не вышло. Но, это дела будущего. Настоящее же требует от меня большего внимания.
        -А теперь поговорим о наших действиях, Антвис. -Произнес я, сложив руки на коленях, -У нас теперь много тем, которые необходимо обсудить сразу же…

***
        Я, если можно так выразиться, задумчиво бежал. Тело само преодолевало препятствия на своем пути в виде переплетений веток, кустарников, камней и прочих особенностей ландшафта, абсолютно не требуя вмешательства мыслительного процесса. Мне было над чем подумать и без этого. И, одинокая дорога, либо сам факт перемещения, располагает к размышлениям.
        Кажется, сегодня я приобрел еще один ценный актив в копилку моего клана. Не уверен, насколько хорошо Антвис и его люди приживутся на новом месте, но мне необходим приток ресурсов, в частности человеческих. А им необходима земля, где можно почувствовать себя в безопасности. И, как бы парадоксально это не было, сейчас самым безопасным вариантом для них была именно моя земля. Ибо лучше всего от злого и вездесущего меня прятаться под моей же защитой. Странно, да, но это работает. Даже не смотря на всю неоднозначность нашего положения, как государственной структуры на мировой арене, Лютый все еще остается достаточно перспективным для вложения ресурсов и сил. И Антвис, кажется, это понимает. Потому он и решился сделать эту рискованную ставку.
        Правда, думается мне, что окончательное решение он принял прямо на месте, при нашем знакомстве. Вот только не знаю, что именно в моих словах или поведении сыграло в мою сторону. Вроде бы вел себя как обычно умеренно хаотично, без резких заскоков… Но на самом деле мне повезло дважды в сложившейся ситуации. Войска, которые мы с Аирой уничтожили (я там на самом деле просто присутствовал в качестве зрителя), оказались гвардейскими полками, которые были высланы на перехват прямо из столицы заранее. Видимо информация о моих передвижениях все же просочилась. Если бы нам повстречались не эти гвардейцы, которые по каким-то причинам в боевой подготовке уступали пограничным войскам, а воины Антвиса… Боюсь, о мирном урегулировании между нами можно было бы забыть…
        Погодите-ка! Я резко остановился, от чего чуть по инерции не улетел вперед лицом в ближайшую канаву. Я опять никого не убил! Да что это за беда-то такая?! Таким образом у меня скоро все запасы крови иссякнут… Хотя, на самом деле, нет. Но все равно. Морального удовлетворения от этих «мирных, цивилизованных переговоров» вообще никакого. Почему нельзя просто кому-нибудь по лицу топором врезать. Не обязательно даже острием - можно и обухом. А то скучно как-то…
        Чертово высокое положение! Вот помнится, когда я был босоногим оборванцем, у которого из личного имущества только клыки и были, всегда находился какой-нибудь умственно одаренный, решавший бросить мне вызов… А сейчас что? «Ваше величество, прошу прощения», «Ваше величество, разрешите»… Тьфу! Я действительно сплюнул и, тяжко вздохнув, возобновил бег. К сожалению, жизнь меняется. И мне тоже придется под нее адаптироваться. Да и, в конце концов, чем больше я в драках участвую - тем меньше остается тех, кто хочет со мной подраться. Это странно, но почему-то данная прогрессия работает. Может, оттого, что я этих немногих «желающих» слишком часто убиваю? Стоит над этим поразмышлять. Может, оставлять кого-нибудь напоследок? С одной стороны, можно… А с другой, как я буду развлекаться «сейчас» если буду оставлять все перспективные жертвы моей неоправданной агрессии на «потом»? Над этим стоит поразмышлять…
        ПОЛУЧЕНА ЧЕРТА «МЫСЛИТЕЛЬ»
        ВАШИ УМСТВЕННЫЕ ПОТУГИ НЕМНОГО ПРЕВЫСИЛИ ВОЗМОЖНОСТИ ПРОСТЕЙШИХ ОДНОКЛЕТОЧНЫХ. ПОЗДРАВЛЯЮ.
        ИНТЕЛЛЕКТ +1
        МУДРОСТЬ +1
        Я сдержанно зарычал, разрывая системное сообщение руками. Ну, Администратор, погоди. Шею тебе намылю обязательно. Просто дождись моего праведного возмездия за все свои грехи… Ух, я тебе устрою. Так, представляя себе всевозможные кары, пытки и наказания для этого искусственного интеллекта, я и продолжил свое продвижение по землям Лювона, периодически довольно хихикая от особо удачных идей…
        Глава 3
        Не могу сказать, что дорога была особо долгой или утомительной. Для меня вообще любое путешествие не является особо тяжелым испытанием, на самом-то деле. Способность контролировать температуру тела, а также устойчивость к ядам позволяет мне с комфортом жить даже в самых неблагоприятных местах. Думаю, со временем эта моя способность к адаптации будет только расширяться. Крылья там отращу или еще что-нибудь… Хотя, орк с крыльями… М-да, картинка, скажем откровенно, будет не из лучших. Легче уж научиться ходить по воздуху. Не так стыдно будет… Ну, либо освоить-таки эти способности к телепортации. Непонятно, как они работают, но если как-нибудь перебороть мою нелюбовь к этому типу колдовства…
        Я вздохнул и, почесав бороду, подхватил со стола миску с давно остывшим супом. Хлебнув содержимого посуды, я задумчиво обвел взглядом обстановку. Знаете, никогда особо не интересовался, как быт у местных устроен. Ну, если описывать это все вкратце: обычная деревенская реальность.
        Тут, наверное, стоит пояснить ситуацию. Находился я на данный момент в какой-то безымянной деревне. Просто в какой-то момент я из леса вывалился на поле перед этим самым поселением. В обычной ситуации у меня получается скрыться прежде, чем жители замечают мое присутствие. По крайней мере, это уже не первый раз, когда у меня случается подобный «казус». Не знаю, как это все происходит, но у меня явно критическая слепота на мелкие поселения. Я узнаю об их существовании ровно в тот момент, когда оказываюсь непосредственно в них, либо на границе. Вот вроде слышу прекрасно, жуки кору точат в окружающих деревьях - а звуки деревни мой мозг отчего-то отказывается фильтровать. Да и запахи. И иногда еще и визуальную информацию…
        В общем, к чему это все: меня заметили раньше, чем я нырнул обратно в лес. Ладно бы заметили. Какая-то особо истеричная баба от моего вида явно очень воодушевилась, раз начала голосить так, будто ее как минимум насилуют. В общем, она, побросав все свои дела, так и умчалась в близлежащую деревню, вопя на всех мыслимых и немыслимых частотах. Что мешало мне после этого уйти? Ну… Любопытство, полагаю. С одной стороны, мне стало резко интересно, как на меня отреагирует местное население. С другой стороны, на какое-то мгновение мне начало казаться, что тут проводят какие-то секретные генно-магические эксперименты по модификации человеческой расы. Ибо у обычного человека явно не получилось бы завывать громче и пронзительнее пожарной сирены, при этом улепетывая на полном ходу… В общем, я зашел поздороваться.
        Местные приняли меня странным способом. Они попрятались по домам. Не знаю, как устроена их логика. Неужели они думали, что если закроют дверь на хлипенький деревянный засов, - это остановит кого-то, настроенного хоть сколько-нибудь серьезно. Хотя да, они же калитку закрыли, как ж тут пройти-то… Короче говоря, я, учуяв запах еды из ближайшего дома, просто-напросто выдрал дверь из дверного проема и, не особо утруждаясь правилами этикета, сел за обеденный стол. Посуду для себя мне пришлось наполнять лично. Ибо жильцы этой избы забились в угол и дрожали там, сжимая в руках импровизированное оружие. У отца семейства был простецкий топор, у матери - нож, а у маленькой дочери - тоже нож, но поменьше.
        В общем, мне на их присутствие было практически по барабану. Человеческая кровь не выделяется ни особым вкусом, ни качествами. Нет, конечно же совершенно другое дело, если эта кровь взята из сильного человека. Мага какого-нибудь, либо могучего воина… От силы существа зависит и качество его крови. А от качества - вкус. А какая сила может быть у крестьян? Ну, силы у них может и нет, но суп - есть. И недурной такой. С мясцом, овощами, наваристый… даже соленый немного. Богато живут. Я еще раз задумчиво хлебнул похлебку и причмокнул губами. М-да. Есть определенная эстетика в деревенской жизни…
        Вот убью всех сильных врагов - и построю себе такой деревенский домик. Жить в нем вряд ли буду, но построю обязательно. Так, чтобы у меня в подсознании отложилось, что у меня есть что-то такое, душевное… Кстати, о душе.
        -У вас баня есть? -Спросил я, резко повернув голову в сторону владельцев хижины.
        Все трое синхронно вздрогнули. У девочки даже нож из руки выпал. Она его, конечно, быстро подняла, но все же. Хозяин семейства прерывисто покачал головой.
        -Как же вы тут живете, олухи царя небесного, без баньки-то… -Вздохнул я, стукнув миской об стол.
        Надо будет и баню построить. Ходить я в нее не буду, но построить надо. Температурой меня не удивишь особо, так что и должного эффекта на меня она оказывать не будет. Следовательно, для такого, как я, она бесполезна чуть менее, чем полностью. Но для души - обязательно нужна. Хотя, может она уже есть где-нибудь на Лютом. Хрен его знает, что у меня там в том же особняке есть. Не удивлюсь, если в каком-нибудь зале и изба отгрохана…
        -Ладно, весело тут у вас, конечно… -Я поднялся на ноги, опершись руками на стол.
        Бедная мебель жалостно застонала. Впрочем, кому не плевать на ее страдания?
        -Помнится, в последний раз мне так весело было, когда меня в жертву приносили. -Крякнул я, хлопая себя по животу, -Животик надорвешь. В любом случае…
        Я достал из сумки золотую монетку и аккуратно положил ее на стол.
        -Спасибо за шикарный обед, надеюсь вы успеете смыться из этих земель до того, как я тут устрою апокалипсис.
        Кивнув для убедительности своим же словам, я вышел из избы на солнечный свет… Чтобы через секунду вернуться обратно:
        -А, чуть не забыл… Дорогу до Озерного не подскажете? -Спросил я, выглядывая из дверного проема.
        -От деревни на юг тропка идет. Она на тракт выводит. -Впервые за наше знакомство подал голос хозяин семейства.
        -Благодарю, мил-человек! -Махнул рукой я, посылая еще один золотой кругляш на стол.
        Попал, к слову, прямо в миску. Выйдя из дома, я осторожно прислонил дверь обратно и направился в указанном направлении. Что ж, опытным путем было выяснено, что жители тут все еще остались. Стоит как-то подкорректировать мои планы насчет уничтожения этих земель. Затопить-то их всегда можно… Но есть ли возможность воздействовать на них каким-то иным способом? Как-то модифицировать здешнюю обстановку, чтобы она стала непригодной для людей? Это, конечно, будет не моментальный апокалипсис, как я планировал изначально, но… Возможно, так даже будет зрелищнее. Лювонские жители поймут, что тут невозможно оставаться и постепенно разбредутся, а остальные страны начнут опасаться также лишиться своих земель. И волки сыты, и овцы целы. Или наоборот… Короче, и я свою страсть к разрушению удовлетворю ненадолго, и государственных целей достигну, и не убью ни в чем не повинных жителей.
        Мне, конечно, плевать с глубокой колокольни на их судьбу, но я, как сильная сторона в этой ситуации, могу дать им больше времени для принятия верного решения. В конце концов, на Лютом всегда нужны рабочие руки… Да и осваивать Дикие земли тоже нужно. Впрочем, если они не поймут моих «намеков» в виде постепенно наступающего пиз… беды, то это уже их проблемы, а не мои. Слабые и глупые обычно не стоят сил и времени, потраченных на них.
        Осталось только понять, как это сделать. Но это - уже дело десятое. Для начала мне нужно провести предварительную подготовку. Конечно, самым простым вариантом было бы пойти, найти магический узел, а далее действовать как максимально отбитый на голову орк. Однако для извлечения максимальной выгоды из финального действа мне нужно провести некоторые предварительные приготовления.
        Во-первых, нужно официально выдвинуть ультиматум Лювону. Как король королю. Таким образом, моя агрессия будет не столько личной, сколько политической. Это необходимо, если я хочу, чтобы к моему королевству относились с уважением в дальнейшем. Конечно, всем и так будет понятно, что все это моих рук дело, но эта мнимая привязка к некоей политической организации определит направленность нашего дальнейшего общения. Обычно при общении государства с частным лицом (пускай даже и крайне влиятельным) прослеживается неравенство положений. Государство всегда выставляется как более значимая конструкция, ради которой частному лицу приходится идти на уступки.
        Нет, я бы в любом случае не пошел бы на компромиссы. Но, если я буду представителем (или главой, в моем случае) равноправной политической организации - тогда другим королевствам будет сложнее проявлять на меня свое давление. С другой стороны, это должно также и меня сдерживать от импульсивных поступков… если бы меня волновали последствия. В конце концов, с момента моего появления поменялось малое - я просто делаю то, что хочу. И тот факт, что за моей спиной теперь находится немалый кусок земли вместе с подданными, этого не меняет. Моя политика удовлетворения собственного эгоизма до сих пор работает на полную мощность. Только вот последствия этого осыпаются не только на меня, но и на энное сообщество, решившее выбрать меня командиром. А положительные или отрицательные эти последствия - мне уже по барабану. Пускай сами там разбираются.
        В общем, сейчас я вполне могу говорить не только от своего лица, но и от лица моих людей… вроде как. На самом деле, мне даже неизвестно, чего они там хотят. Со всеми проблемами мои заместители справляются. А я так - сбоку припека. Прихожу, навожу шороху, и ухожу… Паразит на теле общества, если можно так выразиться.
        Вот такая вот у меня логика. В любом случае, угрозы для короля Лювона - это лишь первый пункт в моем кратком плане. Второй более прозаический - накопление знаний. В Озерном находится всемирно известная школа магии. Или институт. Или университет… Мне без разницы, короче. Учебное заведение. Тут моя логика крайне простая: маги - ребята умные. Умные ребята любят читать книги. Я тоже люблю читать книги. И, по стечению обстоятельств, я также одарен физически. Соответственно, книги умных ребят перейдут на безвозвратной основе одному сильному орку, жадному до книжной продукции… Если выражаться проще: хочу найти как можно больше книг в этом городе.
        Третья цель была еще более простой: озеро, на котором стоит город Озерный. Дело в том, что в озере этом, по легенде, обитает древний магический змей, защищающий эту нацию. Уж не знаю, насколько там эти сказки правдивые, но прогуляться по дну озера (узнать бы, какое у него еще название) будет не лишним. Тем более, что место силы по моим расчетам находится либо на берегу, либо под водой. Там большая погрешность, поскольку считал никто иной, как немного ушибленный на голову орк с манией разрушения… В любом случае, экскурсию на дно я себе устрою при любом раскладе.
        Стало быть, расклад прост: сначала на дно политическое (в связи с ультиматумом), потом на дно моральное (в связи с бесчестным изъятием книг), а следом и на дно озерное. Авось где и четвертое найду, для комплекта… Примерно в этот момент размышлений я вышел по тропке на тракт и, быстро определившись со сторонами света, направился в нужном мне направлении…

***
        -А вы бесстрашный человек, уважаемый. -Хмыкнул я, смотря на проплывающие мимо пейзажи, -Посадить меня в свою телегу, даже зная, кто я такой…
        Я показательно постучал пальцем по виску, намекая на недальновидность подобного поступка. Хозяин телеги, в которой я и ехал, только хрипло рассмеялся:
        -А стоит ли бояться подобной ерунды? -Махнул рукой он, -О вас, конечно, много слухов ходит, но распускают их те же люди, что и в божий гнев верят.
        Я лишь усмехнулся в ответ. Стоит ли говорить, что для меня подобная мирная поездка была немалым сюрпризом? Меня и в более спокойные времена люди не особо-то жаловали. В принципе, я их даже понимаю. Здоровый, вечно злой орк, весь покрытый шрамами и пахнущий кровью… Чего вообще можно ждать от такого персонажа? В общем, обычные люди меня сторонятся. На улице дорогу уступают, взглядами стараются не сталкиваться… Торговцы меня только терпят. Наверное, потому, что я почти никогда не торгуюсь. Только когда цена уж слишком задрана или это носит принципиальный характер. Обычно ценник, стоящий на товаре, меня либо устраивает (и я эту вещь покупаю), либо не устраивает (и вещь, соответственно, остается на прилавке). И все тут…
        Но вернемся к телеге. Меня впервые предложили подвезти. Просто проезжавший мимо крестьянин ни с того ни сего окликнул меня. Вежливо поздоровался, осведомился целью моего путешествия, а потом и вовсе предложил проехаться. Его дочь, находившаяся в тот момент в телеге то непонимающе смотрела на своего отца, то испуганно - на меня. Из чистого любопытства я согласился. И, хочу заметить, довольно положительный опыт. Ставлю этой телеге пять звезд. А, погодите, это не оттуда… В любом случае, сама поездка оказалась довольно медитативной. Пейзажи медленно сменяли друг друга, мерно поскрипывали колеса, иногда фырчала запряженная лошадь… Если отец, исполняющий роль возницы, был довольно дружелюбен и общителен, то его дочь забилась в дальний конец телеги и наблюдала оттуда за мной молча. И правду говорят, что слухи распространяются подобно пожару - быстро и неконтролируемо… А репутация бежит впереди человека… или орка…
        -А вы, стало быть, в божий гнев не верите? -Спросил я, поглаживая бороду.
        -Богам до людей дела нет. -Кивнул мой собеседник, -Веришь в них - молодец. Молишься - еще лучше. Не делаешь ничего из этого? Они и бровью не поведут.
        -Не у всех богов есть брови. -Улыбнулся я, оголив клыки.
        -Ха-ха, такого я еще не слышал! -Рассмеялся мужчина, хлопая себя свободной рукой по колену, -Боги без бровей! Забавно, наверное, выглядит!
        -Ну… -Я задумчиво прикрыл глаза, припоминая.
        Насколько помню, именно безбровое божественное воплощение я видел только одно: Брэггторна. У него не только бровей не было, но и тела тогда. Однако, уверен, любое божество может отказаться от этого вида растительности простым усилием воли. Для них менять свою внешность не сложнее, чем одевать и снимать разные элементы одежды.
        -…Не могу сказать, что общение с богами вообще бывает забавным. -Наконец, подытожил я, -Хотя кое в чем ты прав - богам и вправду нет дела до одиночек, не верящих в богов.
        -Я и не говорил, что не верю в богов. Я не верю в их гнев, не более того. -Помахал рукой крестьянин.
        Я несколько секунд молча смотрел на него. И вправду, не говорил. Да и вообще… Слишком он уверенно изъясняется для деревенского человека. Да еще и разговор строил каким-то хитрым образом, что мне до сих пор даже своего имени не назвал. Впрочем, не удивительно, что решивший подвезти меня человек не является обычным крестьянином. Тут нужно обладать достаточно крепкой решительностью для этого.
        -Во Всевышнего веришь? -Поинтересовался я.
        -Нет, конечно. -Качнул головой мужчина, -В Брэггторна. Ему подношения делаю.
        Я несколько секунд оценивал его чуть внимательнее.
        -Плотник? -Я рукой похлопал по доскам, надежно закрепленным в телеге.
        -Он самый. -Хмыкнул он, -Масифом зовут. А дочь мою Вигенией.
        -Лют.
        -Да знаем мы… -Махнул рукой хозяин телеги.
        Я только усмехнулся в ответ. Ну, они знали меня еще до нашей встречи. Да и представлялся я в самом начале знакомства. Но, в принципе, никогда не помешает еще разок. Хотя в этом мире я этой концепции, честно говоря, не улавливаю. Зачем вообще называть свои имена друг-другу, если система так и так покажет эти имена? В конце концов, можно просто «просветить» человека, чтобы выяснить примерную информацию о нем. То ли тут замешаны правила этикета, то ли все немного сложнее, чем я себе представляю. Нет, есть конечно, способности, позволяющие скрывать свою личную информацию, но этому нужно обучаться отдельно. Да и на каждый условный «замок» есть своя «отмычка». Иными словами, существуют способы обхода даже такой защиты. Однако местные предпочитают попросту игнорировать существование системы, за исключением некоторых случаев.
        Хм… Возможно, в дело вступает факт их происхождения? Если рассказ Администратора верен - все местные являются либо развитым до состояния самосознания искусственным интеллектом, либо потомками этих структур. В конце концов, когда мир перешел из цифрового состояния в физический - природа многих вещей также поменялась. По крайней мере, таково мое предположение. Вот только исток и причину этой резкой смены плана бытия я до сих пор не улавливаю. Как что-то нематериальное вдруг смогло достигнуть состояния реальности? Я задумчиво почесал висок: подобные размышления заставляют мой мозг откровенно кипеть. Конечно, мне довелось на своем веку немало книг прочесть, и иногда среди них даже были умные, но подобные умственные упражнения так и не стали привычными. Мой мозг работает на полную только во время битвы.
        -Скажи, Лют, почему ты решил обречь земли Лювона на уничтожение? -Спросил внезапно Масиф, прервав мои размышления.
        Я несколько секунд молчал, продолжая поглаживать бороду.
        -Да не было особой причины. -Наконец, пожал плечами я, -Конечно, можно это все аргументировать политическими интересами, личными обидами и даже моим противостоянием со Всевышним… Однако, на самом деле все просто: мне так захотелось. Вот и вся причина.
        -Не понимаю я этого. Обрекать целую нацию на вымирание просто потому, что «захотелось»… -Поджал губы Масиф, -Ты сможешь спокойно спать после этого?
        -Хех… Назови хоть одну причину, почему мне должно быть не по барабану. -Спокойно ответил я, -Мне и до этого приходилось убивать людей. Орков. Эльфов. Чудовищ… Да чьи жизни я только не отнимал. И в этот раз ничего не поменялось. Кроме того факта, что вы все заранее были предупреждены.
        -Получается, если мы все останемся здесь, а потом умрем из-за твоих действий - это будет нашей виной? -Крякнул Масиф.
        -Получается так. -Хмыкнул я.
        Его дочь лишь неудобно заерзала на своем месте от такой информации. Дальнейший наш путь проходил в молчании до самого вечера.
        Глава 4
        -Уважаемый, мы прибыли. -Слова Масифа прозвучали неожиданно, прервав мерный скрип колес и шелест песка на дороге.
        Телега плавно остановилась, и я открыл глаза. Мы остановились на пригорке, с которого открывался прекрасный вид на город, раскинувшийся в низине на берегу озера. Большой, как и подобает столице. И, мало того, что большой, так еще и яркий до невозможности: все крыши будто специально были покрашены в разнообразные цвета радуги, отчего под лучами солнца город блестел, как какое-то украшение. Озеро (немаленькое, скажу я вам) тоже блестело на солнце, но менее ярко. Стоит признать, оно выглядит гораздо более большим, чем на карте. Даже с возвышения мне не был виден противоположный берег. Хм… Ну, в таком количестве воды, да еще и в фэнтезийном мире просто обязано водиться несколько магических существ, верно? Как говорится, крови много не бывает…
        -Полагаю, дальше вы меня не повезете? -Произнес я и, не дожидаясь ответа, спрыгнул наземь.
        -Прошу прощения за это, но… местные не поймут. -Виновато улыбнулся Масиф.
        -Понимаю. -Кивнул я, -Надеюсь, судьба будет к вам благосклонна.
        -Тут не судьбу о благосклонности стоит просить… -Вздохнул Масиф, трогая телегу с места, -Далеко не ее…
        Я ради приличия постоял пару минут, провожая уезжающий транспорт глазами. Ненормальный он плотник. По крайней мере, не такими они в моем представлении должны быть. Впрочем, это не мое дело. В конце концов, он сам имеет право выбирать свой путь в жизни. Так же, как это имеет право делать и любой другой человек, орк, а также представитель любой другой разумной формы жизни. С неразумными тварями немного другая история… Но это не особо интересно. Я привычно нырнул в заросли у дороги и углубился в лес. Зайдя вглубь на достаточное от дороги расстояние, я безошибочно определил направление до города и направился в его сторону.
        Стоит подумать над планом действий. В город меня, возможно, не пустят. Это неудивительно. Я бы себя не пустил. Репутация плохая. С другой стороны, город прилегает к озеру, так что можно попробовать попасть в него через порт… Но это плыть надо, мокнуть… Для начала через общие ворота попробую. Не получится - тогда и буду думать.
        Вторая преграда, уверен, возникнет на входе в замок. Тут два основных варианта. Либо меня пропустят, предварительно ограничив все мое передвижение какими-нибудь цепями, либо меня попытаются прикончить на месте. Даже не знаю, какой вариант предпочтительнее. Драка - это всегда весело. С другой стороны, раз уж я тут как правитель другой страны - нужно вести себя как политик, а не как воин. Ну, по крайней мере, постараться… Постараться не ввязаться в драку без весомой причины…
        Основной вопрос заключается вот в чем: как расположить очередность задач? Можно, конечно, идти по порядку: сначала к королю, потом в библиотеку, потом на подводную прогулку. А можно и в обратном порядке. Или вообще без порядка. А можно и еще десяток неотложных задач себе по дороге выдумать. В конце концов, царь я или не царь?
        Я вынырнул из леса и оказался почти вплотную к городской стене. Что-то они о безопасности вообще не пекутся, раз лес так близко к городу растет. А если нападать кто будет? Они ж врага не заметят, пока тот лестницы к стене приставлять не начнет. С другой стороны, и особо внушительную осадную технику здесь разместить не получится - она просто не пройдет по лесу. Впрочем, такая халатность в обороне объяснима: Озерный находится посреди Лювона. И я что-то не припомню, когда в последний раз этот город брали штурмом. Возможно, вообще никогда. Я перевел взгляд вниз и задумчиво почесал бороду. Это вообще ни в какие ворота. Даже рва нет. Это же несложно сделать: берешь пару сотен троллей и кобольдов, и… А, ну да. У них же таких нет. Ну… Полагаю, это все объясняет.
        Я подошел вплотную к стене и похлопал по ней ладонью. Выглядит крепкой. Хотя, тут многое от ее толщины зависит. Мой взгляд поднялся наверх, потом переместился влево, а вскоре перебежал и вправо. Место тут глухое - следов частого пребывания людей поблизости незаметно: тропинок нет, практически под ближайшим деревом растут съедобные ягоды, а чуть дальше - грибы. Стена вроде не особо высокая. А мне всегда хотелось попробовать себя в городском скалолазании… Или, если говорить точнее, стенолазании. Я закинул все свое обычное снаряжение в сумку (подумав при этом, почему я его все время так не ношу), саму сумку устроил поудобнее за плечами и размяв предварительно пальцы, примерился к стене.
        По скалам мне взбираться приходилось. Физические данные моего тела позволяли мне делать это без особых проблем. Ибо в природных образованиях всегда есть за что зацепиться. Так уж решила сама природа. С рукотворными стенами ситуация оказалась… практически такой же. Судя по всему, за этими стенами и не ухаживают особо: не знаю, как эта стена стоит еще, несмотря на многочисленные трещины и выщерблины в некогда ровной поверхности.
        Я цеплялся за любую мелочь, какую могли выцепить мои пальцы. Иногда даже ножом (который все же не был убран в сумку) расширял некоторые трещинки, чтобы можно было схватиться поудобнее. Я не особо торопился, подойдя к этому процессу с философской стойкостью. Иногда в нашей жизни бывают препятствия, которые можно преодолеть только терпением. И эта стена не была одним из таких препятствий. Пока взбирался - придумал десяток иных путей для проникновения в город. Но когда бы упрямый орк отказывался от своей дурацкой затеи? Вот и я не припомню…
        Нет, в принципе, подъем по стене мало чем отличался от восхождения на отвесную скалу. Вроде бы и сложно, а вроде и не очень. Долго просто, вот и все. Упрямства у меня с достатком, а вот терпения, похоже, маловато. Ибо когда моя рука зацепилась за верхний край стены, я почувствовал такую радость, будто как минимум дракона в честном бою одолел. Перевалившись через край, я распрямился и быстро оценил обстановку. Меня не заметили. Постовой в паре десятков метров от меня безбожно спал, сев возле одного из множественного числа зубцов и приобняв свои колени. Он сладко посапывал во сне, что-то периодически бормоча.
        А чего он спит-то? Я задумчиво посмотрел наверх. А, уже ночь наступила… Ясненько-понятненько… Больше никаких взбираний на стены. Много бессмысленной растраты времени. Как теперь отсюда спускаться-то? Я осторожно подошел к внутреннему краю стены и заглянул через край. Городские здания практически вплотную подступали к стене, оставляя лишь небольшой зазор между самим оборонительным сооружением и жилыми зданиями. Как раз такое, чтобы там мог один человек протиснуться. Вот интересно, а я много здоровья потеряю, если просто спрыгну отсюда? Шансы выжить есть? Хм…
        Почему я не задавался этим вопросом раньше? Насколько я живуч при падении? В принципе, тело у меня крепкое. Кости мощные и упругие, мышцы развиты, позвоночник построен по-иному, чем человеческий. Мозги и так отбитые. Конечно, весело просто так сигануть со стены в неизвестность, но помирать таким глупым способом как-то не особо хочется... Спящий часовой что-то недовольно заворчал и пошевелился. Прежде чем до меня дошло, что он сделал это во сне, мой мозг начал отчаянно сигналить мне, что тело куда-то падает.
        Сиганул-таки, дурень золотокожий! Полет был не особо долгим, но за это время я успел вспомнить все свои способности, а также способы их применения для смягчения посадки. В итоге, так ни к чему и не придя, я просто сгруппировался и, стиснув зубы, встретил землю как и полагается орку. Лицом к лицу, так сказать… Я приземлился на ноги, если что. Но инерция была настолько сильной, что даже не смотря на высокие показатели силы, я просто впечатался в землю всем телом, сложившись как картонная коробка под большой тяжестью. Уф… С трудом отлепившись от земли, я абсолютно без эмоций выплюнул забившуюся в рот землю и оценил общий ущерб. Серьезных травм вроде нет. Кости выдержали испытание. Несколько синяков, парочка десятков ссадин, шишка на лбу и немного поцарапанный клык. И еще около половины хитпоинтов сняло, если говорить о системных показателях. В принципе, терпимо. Спускаться всяко веселее, чем подниматься. Нужно будет разработать какие-нибудь методы более аккуратного приземления. Но над этим я на досуге подумаю.
        Спокойно достав из сумки бутыль крови, я выпил ее содержимое и поднялся на ноги. Прыжки прыжками - но нужно себе и место ночлега найти. Какое-нибудь, подходящее моему королевскому статусу…

***
        Я вяло шевельнул рукой, прогоняя севшего на лицо голубя. Чертовы птицы всю ночь не давали мне как следует уснуть. Все время хлопали крыльями, обеспокоенно «урурукали», ходили туда-сюда… Стоило ли беспокоиться по моему поводу, право слово. Я всего-то двухметровый хищный орк, забравшийся на ваш чердак под крышей церкви имени Всевышнего. Подумаешь, «переместил» парочку ваших гнезд в другие места…
        Да, местечко оказалось замечательным, за исключением множества надоедливых птиц. Лишнее внимание мне было ни к чему, поэтому я выбрал место, которое обычно никто не посещает. Нет, церковь-то сама по себе - место проходное. Уж чего-чего, а популярности у Всевышнего не отнимешь. А вот чердак… Скажем так, послушники явно не особо утруждали себя уборкой этого места. Поэтому сотни и тысячи голубей, живших тут поколениями, явно возмутились, когда я вторгся на их территорию и начал тут вершить свои порядки. Впрочем, когда бы мне было не по барабану на чужие страдания. Место я выбрал на одном из потолочных стропил, который шел горизонтально, скрепляя покатую церковную крышу. Во-первых, они были почище, чем пол. А, во-вторых, я чувствовал себя более уютно в таком месте, почему-то. Близость к крыше каким-то неуловимым образом создавала спокойствие в моей душе… Видимо, таким образом я пытался скомпенсировать отсутствие «крыши» ментальной…
        Открыв глаза, я не спеша оглядел окружающую обстановку. В принципе, ничего особо и не поменялось. Светлее стало, разве что. Я свесился с балки на руках и осторожно спрыгнул на пол. Старые, но все еще крепкие доски напольного покрытия только тихо скрипнули при моем приземлении. Что ж, отдых был замечательным, но теперь стоит и о деле подумать…
        Уже через пятнадцать минут я разглядывал стены королевского дворца с крыши ближайшего дворцу особняка. Стоит оценить обстановку перед тем, как туда заявиться. Хотя бы примерно разузнать имеет смысл. Это тебе не в детскую песочницу ворваться - тут особый подход нужен… Или не нужен. Все от силы стражи зависит. Я задумчиво укусил жареное бедро какого-то домашнего парнокопытного, купленное заранее. Есть хочется, а провизию из сумки тратить не резон. Она у меня там для особого случая. Слишком уж часто по жизни я оказывался в ситуациях, когда жрать было нечего - теперь волей-неволей перестраховываешься. В принципе, от одного куска мяса я не обеднею. Примерно так я успокаивал свою внутреннюю жабу, почему-то расстроившуюся от этой растраты.
        Внешняя архитектура дворца с моей позиции просматривалась хорошо. Стража, гуляющая по периметру и внутри дворцовых стен - тоже была видна неплохо. Судя по всему, вооружены достаточно хорошо. Игроков среди них не видно. Похоже, недоверие местных к игрокам так никуда и не собирается деваться. В конце концов, последних как использовали в качестве относительно дешевых наемников - так и используют. Раз игроков нет - модели поведения стражи в чрезвычайной ситуации значительно ограничиваются. Они будут действовать достаточно традиционно, если так можно выразиться. Не думаю, что их действия будут сильно отличаться от действий… моей стражи. Надеюсь, эти бедные ребята, которым поручили охрану меня, не чувствуют себя слишком бесполезными. Впрочем, в их защиту можно сказать, что они защищают меня только в пределах моих земель, стараясь ненавязчиво следовать за мной, наблюдая за ситуацией издалека. Благо, Наяда не догадалась выделить таких людей для постоянной слежки за мной. А то бы я ей втык вставил…
        Хотя, если вспомнить, что я с ней сделал, будучи опьяненным своей же кровью… Пожалуй, теперь подобные фразы будут звучать донельзя двусмысленно. Нужно будет поработать над своим способом изъясняться. Более тщательно слова подбирать, что ли… Я задумчиво погладил бороду и куснул мясо еще раз.
        Вернемся к дворцу. Внутреннее его строение мне не знакомо. Впрочем, мне подойдет практически любой условный выход из него. Любое окно, дверь, люк и так далее. Как было выяснено опытным путем, во мне есть что-то жучиное. Например, способность не разбиваться, падая с больших расстояний. Впрочем, думается мне, есть какая-то высота, с которой падение для меня все же будет смертельным… Однако, с другой стороны, есть же у меня способность, предотвращающая смерть. Вот только сработает ли она при падении? Выяснять как-то не очень хочется. Свободное падение, конечно, дает довольно незабываемые ощущения… Нисколько не сравнимые по остроте с битвой насмерть против достойного оппонента. Если подыскивать сравнение: то это как с истребителя на воздушный шар пересесть. Бессмысленно и неинтересно. Я откусил еще один внушительный кусок мяса и начал его меланхолично пережевывать. Между зубов что-то заскрипело. Я осмотрел место укуса: ну да, кусок кости откусил. Впрочем, меня это не очень смутило: челюсти продолжили исправно перемалывать попавшую в рот пищу.
        Что-то я от дворца отвлекся. Опять. В общем, план прост. Иду к главным воротам. Представляюсь страже. По возможности, вежливо. Общаюсь с ними, применяя все свои навыки убеждения. Они проникаются моей ситуацией и отводят меня к своему монарху. Я высказываю ему свое политическое «фи». Он, естественно, осознает всю степень угрозы с моей стороны и эвакуирует себя, свою семью и народ в безопасные земли. А я творю тут свои темные делишки. Да, идеальный план. Что вообще может пойти не так?
        Еще один мясной кусок отправился на переработку в мой рот. Пожалуй, «пойти не так» может абсолютно все. Отчего-то мне кажется, что после официального вынесения ультиматума меня тут же попытаются схватить. Это логично, учитывая, что наши государства находятся в состоянии войны. Пленить вражеского короля - довольно неплохая стратегия для победы. Хм… Сейчас о моем присутствии в городе не знают. Собственно, именно по этой причине тут пока что довольно тихо. Не бегают люди по улицам, стража не прочесывает все переулки в поисках меня, а я могу вполне комфортно перемещаться по городу, накидывая на свою тушку плотный плащ с капюшоном и маску на лицо.
        Получается, придется все же менять порядок действий. Визит во дворец придется поставить на последнюю позицию. Остается решить, что для меня будет более приоритетным: посещение библиотеки или озерного дна. Библиотека очень соблазнительна. Очень… Я почувствовал, как у меня по подбородку стекает целый поток слюны, и торопливо заткнул рот оставшимся мясом. Нет, хранилище книг для меня - мертвая дорожка. Если в него зайду - то меня оттуда месяц-другой не вытащишь. Поэтому с библиотекой нужно действовать тонко…
        Да, очень тонко. Зайду, наведу максимально возможный беспорядок, перепугаю людей, чтобы позвали стражу, а сам тем временем заберу в личное безвозмездное пользование всю бумажную продукцию. К моменту, как моя сила воли закончится, и я все-таки сорвусь в читальный штопор, стража должна подойти и забрать меня куда-нибудь. Либо в тюрьму, либо прямо к королю. Следовательно, библиотека будет второй. Ибо после посещения этого маленького мира знаний у меня не будет пути назад. Мой куцый самоконтроль не позволит мне вести себя адекватно после того, как я переступлю порог этого публичного хранилища книг…
        Отсюда вывод: первой целью будет дно. Там, как мне кажется, будет меньше всего соблазнов. Впрочем, сказки об этом магическом змее… Хм… А если он существует в реальности? И, что еще хуже, если он окажется аппетитным на вид? Ну, тогда меня ждет подводная битва, полагаю. Впрочем, драки редко отнимают много времени. Так что, на данный момент, подводное путешествие выглядит и более предпочтительным, и более привлекательным. Решено. Я поднялся на ноги и откинул в сторону освобожденную от мясного плена кость. Меня ждут увлекательные водные процедуры…
        Глава 5
        До самого озера добрался без особых проблем. Оказывается, передвигаться по городу незамеченным порой не сложнее, чем по лесу. Впрочем, по лесу я обычно ломлюсь подобно стаду лосей, так что не могу серьезно сравнивать. Но с Озерным получилось довольно неплохо. Стража тут была не шибко усердной, в темные переулки они заглядывать не желали, да и про мое присутствие никто в принципе не знал. Следовательно, и затруднений в передвижении особо не было. В конце концов, всегда можно было перемещаться по крышам - тут стражи отродясь не было.
        Само озеро не впечатляло. Большое - да. Но не более. Водичка довольно прохладная, но мне температура не особо важна, на самом-то деле. Поэтому, просто потрогав воду рукой, я смело шагнул в неизвестность с первого же мостка в порту. Вода встретила меня… сменой восприятия. Звуки тут распространялись иначе, свет тоже, тактильное восприятие окружающей среды также отличается от обычного. Да и вообще двигаться намного труднее. Я сбросил плащ, резко потяжелевший в воде, и осмотрелся. Видно было плохо. Вода была достаточно мутной. Ну что ж, будем передвигаться, так сказать, по приборам…
        Я переключился на магическое зрение и добрых минут двадцать настраивал его под необходимые нужды, стараясь прийти к некоему гибриду между обычным видением и этим. Благо, после одной эпичной попойки у меня теперь время нахождения под водой практически не ограничено. Итог моей умственной работы одновременно и порадовал, и разочаровал. Голова от постоянных изменений настроек глаз начала болеть довольно быстро. Конечно, боль - это дело терпимое. Можно даже нервные окончания отключить, если уж сильно надоедает. Но делать этого не хочется в виду полной потери чувствительности. А потеря чувствительности ведет к пропускам важных аспектов бытия. Таких, как пропущенные удары, например…
        Поэтому боль я просто терпел. А вот положительным эффектам я радовался. Глаза получилось настроить таким образом, чтобы магическая структура объекта совмещалась с его физическим воплощением. Конечно, поначалу это выглядело как какофония всяких цветов, силовых линий и прочей магической ерунды, которую обычным взглядом и не различишь. Поэтому пришлось стараться сделать все так, чтобы видно было только «верхний» слой магической структуры объекта. Он как бы обрисовывался в моих глазах магической сетью, отчего даже в условиях плохой видимости я мог ориентироваться вполне сносно. Хотя поначалу было и непривычно.
        Таким образом, настроившись на непривычную для меня среду, я наконец сдвинулся с места. Благо, сносно плавать я научился, пока дрейфовал через океан в свое время. Было в моем подводном передвижении одно «но». Я не знал, куда плыть. Поэтому просто загребал руками, проталкивая тело через водную массу примерно в одном направлении. Как показывает практика, бездумные телодвижения иногда дают больший эффект, чем осмысленное стояние на месте. Поэтому я плыл. Бесцельно и крайне одухотворенно. Единственное неудобство для меня было и то больше надуманным, чем существенным. Смущала невозможность сделать вдох. Да и ненужность этого процесса. Мой организм сам «отрубил» эту необходимость в момент, как я погрузился в воду. Да и на воздухе я дышу гораздо реже, чем до получения «Кожного дыхания»…
        И, все-таки, как бы я тут не распинался насчет моей приспособленности к данной среде - подставы от нее я не заметил. Сбоку на секунду мелькнула довольно массивная тень. Я только и успел, что повернуть голову в ту сторону, как меня буквально протаранил довольно внушительный по размерам продолговатый объект. Я почувствовал, как затрещали ребра. Это ж кто тут так мощно бревна под водой метает? И тут бревно, меня протаранившее, резко дернулось, изгибаясь волной и распрямилось, набирая разгон. Мой взгляд сам по себе пробежался по этому объекту. Длинное. Очень. Я даже конца не вижу.
        ВИРЕЛТРИЙ «ЛЕГЕНДА ОЗЕРА» (ЛЕГЕНДАРНЫЙ БОСС)
        УРОВЕНЬ: 441.
        ЗДОРОВЬЕ: НЕИЗВЕСТНО, МАНА: НЕИЗВЕСТНО
        ЛЕГЕНДАРНОЕ СУЩЕСТВО, ПЕРЕЖИВШЕЕ НЕ ОДИН ДЕСЯТОК ПОКОЛЕНИЙ ЛЮДЕЙ. МОГУЩЕСТВЕННЫЙ ЗАЩИТНИК ОЗЕРА, ОДНАЖДЫ СПАСШИЙ ЦЕЛУЮ ЧЕЛОВЕЧЕСКУЮ НАЦИЮ.
        Я развернулся всем телом к этой напасти и ухватился за голову змея. Враг! Это же замечательно! А то уже начал думать, что заржавею без хорошей драки. Я только потянулся за мечом, висящим на поясе, как вдруг вода за спиной кончилась: змей буквально впечатал меня в какую-то скалу. Сила удара была такова, что скала покрылась трещинами, а в моем теле явно сломалась парочка костей в грудной клетке. Изо рта потекла кровь, стремительно растворяясь в окружающей воде. Я соединил руки над головой в замок и обрушил их на морду этой твари. Голова змея дернулась, но не более. Я занес руки еще раз. Удар. Змей дернулся гораздо заметнее. Еще один замах, и… Голова змея резко отстранилась, освобождая меня из тисков. Вот только откуда-то сбоку прилетело твердое чешуйчатое тело, буквально сметая меня вбок. У меня ушел десяток секунд, чтобы стабилизировать свое положение в пространстве.
        Только вот это не помогло: тело змея в одно мгновение обвилось вокруг меня, ограничивая движение. И тут же эти смертельные кольца начали сжиматься. Ух! Вот это я называю «давлением»! Ну-с, змеюка поганая, а если так?! Разряд молний на полную мощь прошелся по окружающей воде, поражая моего противника. Тело змея само по себе дернулось пару раз, после чего кольца разжались. Только вот озерный босс резко куда-то исчез из моего поля зрения. Вот уж кто тут в своей тарелке - так это он. Как он из магического зрения пропадает-то? Что за читер ползучий?
        Тут откуда-то снизу будто водоворот образовался. Я перевел взгляд туда и обомлел: на меня мчалась просто огромная разинутая пасть. Попытки убраться с пути этого чудовища у меня были. Только вот толку от них не было. Челюсти сомкнулись прямо на мне, а инерция тут же протолкнула меня куда-то в глотку. Внутри воды почему-то не было. Сказать, что я поразился происходящему - ничего не сказать. Меня сожрать хотят. МЕНЯ! СОЖРАТЬ!
        -Да я тебе, тварь чешуйчатая, поперек горла встану! -Непонятно зачем, проорал я и…
        Буквально встал поперек горла. Растопырил руки и ноги в разные стороны изо всех сил, вцепился ногтями, зубами… В общем всем, чем только можно. Змей ощутимо задергался. Стенки этого пищевода пошли волнами. Стараясь протолкнуть меня глубже. Давление со всех сторон было нешуточным, скажу я вам. Был бы хоть чуть-чуть послабее - меня бы в фарш превратило еще здесь.
        -Что, не очень нравится!? -Захохотал я, вынимая нож, -А как тебе такое, гад ползучий!?
        И начала тыкать и махать им из стороны в сторону. Чтоб этой змеюке жизнь медом не казалась. Полившуюся на меня со всех сторон кровь тут же впитывал, чтобы залечить предыдущие ранения. Правда, раны змея зарастали ничуть не хуже моих. Регенерация у него явно была очень хорошей. Это наше противостояние длилось довольно долго по моей оценке. Впрочем, засекать время не было времени, простите уж за тавтологию…
        Змей вновь нарушил сложившийся баланс в нашем противостоянии. Причем довольно странным методом. На меня со стороны пасти свалился довольно внушительных размеров валун, сдергивая меня с насиженного места. Вот уж чего-чего, а проглоченного камня я не ожидал… Дальше как я не пытался затормозить - ничего не получалось. Булыжник был слишком большим и тяжелым, чтобы у меня вышло удержать и его. А «обойти» его не получалось - слишком скользкие стенки пищевода. Так что моя встреча с желудком была неизбежна. Мы с камнем провалились в него практически одновременно. Я, скрипя от натуги зубами, кое-как переместил камень под себя, чтобы не сразу оказаться в желудочном соке.
        Перевариваться не очень хотелось. Однако, камень не оказался достаточным убежищем: он тоже начал стремительно растворяться в этой змеиной кислоте. С каждой секундой я был все ближе и ближе к ней.
        -У тебя в желудке агрессивная микрофауна завелась, ублюдок! -Прорычал я, обнажая меч.
        И, свесившись с камня прямо к кислоте, со всей силы вонзил его в нижнюю стенку желудка, полностью скрытую под желудочным соком. Интересно, а сам желудок толстый? Смогу его проткнуть, чтобы сок начал в организм протекать?! Судя по тому, как задергался змей - сумел. Хищно оскалившись, я начал кромсать желудок твари, разрезая его на лоскуты. Сожрать меня вздумал. Тебе еще расти и расти, чтобы подобных мне поедать!
        Разрезав внушительную дыру в нижней части желудка, я начал кромсать верхнюю часть желудка. Здорово, конечно, навредить противнику, но выбираться отсюда надо. Регенерация у змеюки бешенная - так что вряд ли его такие легкие хулиганства сильно поранят. Хотя боль он явно испытывает, если судить по его судорогам. Разрезав достаточное по размерам отверстие в стенке желудка, я буквально пролез в него, выбравшись за пределы пищеварительной системы. А дальше я начал делать свое любимое дело - вредить! Мой меч хоть и отвратительно в руке лежит, но режет неплохо. И это его единственное достоинство. Вот я и резал все вокруг. Перемещался по внутренностям этого змея, поглощал кровь… В общем, вел, если можно так выразиться, внутреннюю борьбу.
        Не знаю, сколько я так сражался. Пару десятков минут или несколько часов… Возможно, счет даже на дни шел. Мое вредительство хоть и было неимоверно приятным - все равно оставалось однообразным. Да и время тут как-то трудновато было определять: слишком уж делом занят был. Выбраться из самого змея было проблематично: чешуя у него слишком крепкая. Мне ее очень трудно разрезать было, а пока змеюка дергалась - так и вовсе невозможно. Так что наше довольно необычное противостояние продолжалось довольно продолжительное время.
        Только вот у змеи не было никаких шансов на победу, в принципе-то. Воздух у меня практически не кончался, так как способность «Кожное дыхание» работала даже в нынешних условиях. Не знаю, почему так получалось, да и знать не хочу, если говорить откровенно. Время шло, шло и мое пакостное дело.
        Вот только ничто не вечно. И сил у змеюки тоже было не бесконечное количество. Какой бы сильной ее регенерация не была - энергии на нее должно уходить уйма. И, видимо, эту энергию я его заставлял тратить быстрее, чем у змея получалось восстанавливать. Ибо в какой-то момент этот змей несколько раз особо мощно дернулся и, наконец застыл. Я же еще пару десятков минут по инерции продолжал кромсать плоть монстра, до тех пор, пока не обратил внимание на то, что регенерация моего врага остановилась.
        Посидев несколько минут в ступоре, я все же начал прорезать себе дорогу наружу. Наружная чешуя хоть и плохо, но все же резалась. У меня ушло около получаса на то, чтобы сделать дырку размером с кулак. Оказывается, мы больше не под водой. Ибо в разрез она не хлынула. Я продолжал проделывать путь наружу, попутно разбираясь с навалившимися системными сообщениями:
        ПОЛУЧЕНА ЧЕРТА «БЕЗЖАЛОСТНЫЙ»!
        ВЫ УБИЛИ ПОСЛЕДНЕГО ПРЕДСТАВИТЕЛЯ РЕДКОГО ВИДА СУЩЕСТВ. НАСЛАЖДАЙТЕСЬ СВОИМ ВАРВАРСТВОМ.
        СИЛА +1
        ИНТЕЛЛЕКТ -1
        УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!
        УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!
        УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!
        В принципе, было-то не так много этих самых сообщений. Но у меня целую единичку интеллекта отняли. Так что я теперь существенно отупел. Поскольку процесс своего собственного освобождения был не особо быстрым - приходилось чем-то себя занимать. Читать в подобном месте было бы довольно грубо по отношению к печатной продукции: испортил бы ненароком. Так что пришлось изучать до боли знакомое окно персонажа:
        ПЕРСОНАЖ: ЛЮТ
        УРОВЕНЬ 81
        РАСА: ЗОЛОТОЙ ОРК
        ЗДОРОВЬЕ: 5930, КРОВЬ: 1542, МАНА: 800
        ФРАКЦИЯ: КРОВАВЫЙ КЛЫК. КЛАСС: ПОТРОШИТЕЛЬ
        ТИТУЛ: ДРУГ СМЕРТИ
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        СИЛА: 385
        ЛОВКОСТЬ: 221
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 593
        ИНТЕЛЛЕКТ: 79
        МУДРОСТЬ: 80
        ДУХ: 113 (+16)
        УДАЧА: 276
        ОСОБЫЕ ЧЕРТЫ:«УНИКАЛЬНЫЙ БЕССМЕРТНЫЙ СМЕРТНЫЙ», «СКОЛЬЗКИЙ ТИП 1», «ТОЛСТЯК 2», «СИЛАЧ 1», «ЛЮБИМЧИК СУДЬБЫ 1», «БОЖЕСТВЕННОЕ ПРИСУТСТВИЕ», «ДРОВОСЕК 4», «МЕЧНИК 3» (+5), «ЩИТОНОСЕЦ 1», «БОЖЕСТВЕННЫЙ», «ПУТЕШЕСТВЕННИК», «БЕЗЖАЛОСТНЫЙ».
        В принципе-то не очень что-то и поменялось с последнего раза. Три уровня поднял, уровень мечника повысил с этим отвратным мечом каким-то образом… Ну и новая черта, куда ж без нее. Ну, раз заняться больше нечем, может мне очки характеристик наконец распределить? А то у меня их триста пятьдесят пять накопилось… Авось полезно будет. Не то, чтобы мне сейчас чего-то не хватало, но все же… Силу повышать болезненно для себя будет: топор только тяжелее становиться будет. С другой стороны, сила же и влияет на вес оружия с которым я могу управляться… Я задумчиво почесал заляпанную кровью бороду. Ну, недостатка в силе я вроде и не испытываю особо. Удары топором меня редко подводят. Проблема в том, что им не всегда размахнуться можно. А хочется…
        Слабая моя сторона как раз в моей неспособности к сильной магии крови. Или к молниям. Магия крови - это, конечно, весело. Но это не атакующая магия, как ни крути, а вспомогательная. Она и так у меня работает прекрасно. А вот молнии, как показал прошедший бой, недостаточно больно жалят. Да и Нокс спокойно такую атаку пережил… Да, определенно нужно их усиливать. Стало быть, мои слабые стороны Интеллект и Мудрость. Как-то даже обидно звучит, на самом деле…
        Ну и ладно. Благо, у меня есть возможность это все исправить буквально щелчком пальцев. В общем, с умом меня матушка природа обделила, так что сложных схем высчитывать не буду. Распределю поровну. Делим свободные очки характеристик пополам, закидываем их в Интеллект и Мудрость, а последнее очко в Интеллект, для ровного счета. Применить. Я полюбовался на строки характеристик:
        ИНТЕЛЛЕКТ: 257
        МУДРОСТЬ: 257
        Ну-с, теперь не стыдно будет свои характеристики людям показывать. Вот только фактического увеличения своих интеллектуальных способностей что-то не чувствую. Как был дуб-дубом - так и остался. Видимо, не судьба. Зато еще две черты прилетело:

«УЧЕНЫЙ» УР. 1
        УРОН МАГИЧЕСКИХ АТАК +5%

«МУДРЕЦ» УР. 1
        ЗАПАС МАНЫ +5%
        РАСХОД МАНЫ НА ЗАКЛИНАНИЯ - 1%
        Не знаю зачем, но пускай будет. Заклинаниями я как таковыми не пользуюсь. Молнии на магию не особо тянут. Да и черт его знает, считается ли урон электричеством магическим. Так что Ллос его знает, работают у меня эти плюшки или просто так висят теперь… В любом случае, пускай будут. Есть-пить не просят - и ладно.
        Меч наконец-таки прорезал достаточную прореху, чтобы я мог в нее протиснуться. Долго же. Убрав оружие обратно в ножны, я протиснулся в образовавшуюся щель сначала головой, потом плечами, и вскоре оказался снаружи уже по пояс. Фу-ух… Свежий воздух. Как же мне тебя не хватало… Я полностью выбрался из дыры и с трудом удержался на мокрой чешуе, стараясь не соскользнуть вниз. Падать мне в последнее время разонравилось. Распрямившись и гордо уперев руки в бока, я глубоко вздохнул и… понял, что на меня смотрят. Десятки, сотни и, возможно, даже тысячи глаз. Это еще что за чудики?
        По виду как гуманоиды. Руки-ноги на месте, пусть и излишне тонкие и длинные на мой взгляд. Хвост… Ну, мало ли, у кого хвост может быть? Вон, у Аиры и Тиамат тоже хвосты есть. И ничего, симпатичные все равно. А вот голова… Представьте себе змеиную голову с капюшоном кобры, посаженную на вполне себе нормальный гуманоидный корпус. Вот именно таких странных ребят я и узрел перед собой.
        Я недоуменно огляделся. Пещера. Явно подводная. Вон, хвост змея, проглотившего меня и после умершего от моих рук, все еще в воде болтается. Видимо, тут некий воздушный карман образовался… Так, стоп, сейчас не время об этом думать. Змеелюды. Я обвел взглядом сборище. Насколько я могу судить - настроены они не очень дружелюбно. Мечи, щиты и броня на этих чудиках явно намекала на это. Я постарался оценить их количество. Много. Даже очень. Но все же меньше, чем черных орков в свое время. И меньше, чем даже армия, которая меня на границе Лювона встречала. Я задумчиво погладил бороду, заляпанную в спекшейся крови.
        -Ну и, что мне с вами делать? -Спросил я, оскалив клыки.
        Глава 6
        -Солнце! -Воскликнул Тумонис, вскидывая руки вверх, к небу, -Сколько лет живу - никогда ему так не радовался…
        -Полагаю, это означает, что ты пришел-таки в норму после своих… затруднений с новым телом? -Произнесла Наяда, спокойно крутя между пальцев кинжал.
        Древний лич, ныне в новом бессмертном теле, усмехнулся и повернулся к ней. Солнечные лучи заставляли золотистую кожу этого нового тела переливаться множеством оттенков. Это вместилище было куда лучше предыдущего. И по навыкам, и по характеристикам. И Тумонис, будучи опытным в делах переселения душ между телами, был бы дураком, если бы не воспользовался этим. Только вот в глазах, как и пристало личу, неустанно горел недобрый голубоватый огонек.
        -Пришлось приложить немало усилий, но… -Тумонис сжал руку в кулак и разжал ее, -Пожалуй, это лучшее тело из тех, что у меня когда-либо было. Даже мое родное было не настолько… уютным. Переплюнуть это могло бы разве что тело самого Люта…
        Тумонис осекся, натолкнувшись на излишне спокойный взгляд Наяды. Опираясь на собственный опыт, лич мог с легкостью понять, что под маской подобной безразличности наверняка скрываются довольно сильные эмоции. Сильные, и вряд ли положительные.
        -…Но его организм, уверен, настолько же строптив и необуздан, как и сам хозяин. -Поспешил поправиться лич, неловко кашлянув, -Так что, думаю, поселить в его теле кого-то другого будет практически невозможно…
        Лич говорил все тише и тише, пока наконец и вовсе не замолчал, подавленный уничтожающе спокойным взглядом эльфийки.
        -Ты закончил? -Спросила Наяда, резким движением вгоняя кинжал в ножны.
        -Да, пожалуй. -С готовностью кивнул Тумонис.
        -Отлично. Ты уже в курсе сложившейся ситуации? -Наяда кивком показала направление, и сама пошла в ту же сторону.
        -Да, мне довели информацию… Умеет же Лют заварить кашу. -Вздохнул лич, быстрым шагом нагоняя эльфийку, -Впрочем, эта его черта и делает его тем… кто он есть.
        -Да, так и есть. -Слегка улыбнулась уголком рта Наяда, -Но давай обсудим дело. С политикой, теневыми «играми» и армией мы разберемся самостоятельно. Однако совету хотелось бы услышать твое мнение как специалиста в магических науках. Что нам грозит в ближайшее время.
        -Катаклизмы. -Просто пожал плечами Тумонис, -Страшные магические катаклизмы… Бедствия. И немного ужасов сверху…
        -Конкретнее. -Лаконично приказала Наяда.
        -Лют хочет пошатнуть магическую основу нашего мира ради достижения своих целей. -Тумонис со вздохом развел руками, -Меня-то, в принципе, ничего не удивляет. Мой учитель мог чихом осушить море. Причем по чистой случайности. А вот для рядовых обывателей последствия действий нашего командира могут быть… несколько шокирующими. Впрочем, тут все зависит от того, чего именно попытается добиться Лют. Его действия, знаешь ли, очень трудно предугадать…
        -Лютому что-нибудь грозит? -Задала следующий вопрос Наяда, прерывая разглагольствования лича.
        -Вполне вероятно. -Кивнул Тумонис, -Воздействия на места силы - неизученная область магии. Кто знает, что может пойти не так? Но, я со своей стороны обещаю сделать все, что в моих силах для предотвращения вреда для наших земель. В конце концов, у меня тут университет еще не заработал, как следует…
        -Помощь нужна? -Все так же кратко задала вопрос эльфийка, слегка нахмурившись.
        -Хм… Пожалуй, пригодится. -Кивнул Тумонис, немного подумав, -Было бы неплохо установить магические маяки вдоль границы нашего острова. Так я смогу отслеживать все магические возмущения и заранее реагировать на них. Как ты понимаешь, за пределами наших границ находятся другие государства… И вот там могут помочь твои обученные люди.
        -Я выделю тебе людей.
        -А я подготовлю маяки. В труднодоступных местах, таких, как горы и моря, могу разместить и сам. Все равно нужно проверить дееспособность этого тела. -Тумонис показательно повел плечами.
        Наяда резко остановилась. Тумонис, не сразу это заметивший, прошел еще пару лишних шагов. Осмотревшись, лич понял, что находится напротив здания своего университета, ставшего ему практически домом. Тумонис перевел взгляд на Наяду.
        -Через неделю маяки будут готовы. Карту с местами их расположения предоставлю уже к вечеру. -Деловито проговорил он, -Желательно, чтобы маяки никто не беспокоил. Надеюсь, твои люди смогут обеспечить их незаметность.
        Наяда молча кивнула и развернулась в обратную дорогу. Тумонис же, молча поклонившись ей в спину, зашел внутрь своего учебного заведения. Примерно так на свет вернулся золотой человек, изменившийся с момента своей пропажи донельзя…

***
        Пауза затягивалась. Не то, чтобы это меня сколько-то смущало, но... Змеелюды. Форумы, про которые я частенько забываю, услужливо подсказали, что такой народ… не существует. Ну, собственно, не беда. Про Темных эльфов они также говорят. Вот только те уродцы меня как-то в жертву Ллосу умудрились принести. Гады ушастые… Так, сейчас не время для ушастой ненависти. Сейчас надо с этим змеиным народцем разобраться.
        Так, надо думать логически. Эта большая змеюка явно была в родстве с этими маленькими змеючками. Отлично выводы пока что на уровне моего интеллектуального развития. Дальше. Раз они были в родстве - меня за убийство змея вряд ли по головке погладят. Ну, может и погладят… Булавой. С размаху. Впрочем, так даже лучше будет, наверное. В подобных взаимоотношениях я всегда очень просто нахожу свое место. Так, не стоит отвлекаться. Раз эти змеи - вряд ли мои союзники, может стоит первым напасть? Спрыгнуть в толпу, рубануть топором… Но нет, это как-то не в моем стиле - нападать без предупреждения. Такое себе позволяют только те, кто не может сражаться открыто. А это, как правило, слабаки всякие. Ну-с, тогда попробуем заявить о своих намерениях более явно. Я плюхнулся на попу, скатился вниз по скользкой чешуе и плавно спружинил ногами об землю.
        -Здорово, орлы! -Махнул рукой я, делая шаг в сторону толпы змеелюдей, -Давайте драться!
        И тут случилось что-то внезапное. Для меня - так тем более. Мне привычен прохладный прием. Привычен откровенно агрессивный настрой. Привычно даже презрение. Мне как-то не до этого обычно, так что стараюсь не обращать внимания. Так вот сейчас случилось диаметрально противоположное вышеперечисленному. Народ змеевидных гуманоидов в каком-то синхронном порыве рухнул на колени и стукнулся мордами о землю, склонившись в самом глубоком поклоне из всевозможных. На ногах остался только один.
        Высокий, статный, с широким чешуйчатым капюшоном и ярко-желтыми глазами. При дыхании этот змеелюд периодически выпускал изо рта узкий раздвоенный язык. Его же вертикальные зрачки внимательно изучали меня, реагируя на каждое мое движение. А я… Я растерялся, честно говоря. Настолько, что даже мое природное красноречие отказалось работать:
        -Это… Драться… -Немного обиженно повторил я, призывая топор.
        Никто не отреагировал на мой призыв. Ну, я так не играю. Что за безобразие? Где это видано, что к тебе вторгаются в дом, топором угрожают, а ты на рожон при этом не лезешь? Что за вопиющая бескультурщина? О времена, о нравы… Вот в мое время было иначе… Хотя мое время, вроде бы, еще и не кончилось. Конфуз…
        В любом случае, мне это не нравится. Мне вообще не нравится, когда кто-то отказывается от честной (хотя с какой стороны посмотреть) дуэли со мной. Ну или просто от дружеской смертельной потасовки. Или, если уж совсем на крайний случай, от небольшого членовредительства. А бить тех, кто тебе сдачи не даст и дать не сможет - как-то не здорово. Удовлетворения от этого нет абсолютно. Хотя крови можно выручить… Но нет, в таком случае даже моя внутренняя жаба, отвечающая за непомерное чувство жадности, удовлетворена не будет. Видимо, садист из меня какой-то неправильный. Боль доставлю с удовольствием, но только с вашего разрешения…
        -Ну и скучные же вы. -Подытожил я свои размышления и, обернувшись на секунду к трупу гигантского змея, повернулся к стоящему представителю племени змеелюдов, -Значит так, тушу разделайте на составляющие. Кожу в одну сторону, кости в другую, мясо - в третью. Глаза, клыки, мозг и внутренности… Ну, сложите где-нибудь отдельно. А я пока что вон там погуляю.
        Я показал в сторону виднеющихся у дальнего конца пещеры огнях. Там можно было разглядеть проход куда-то в более светлое место. Похлопав по плечу неподвижного и беззвучного вождя этого странного народца, я двинулся в указанном ранее направлении. Мне никто препятствий чинить не стал. А жаль. Когда же я нырнул в проход, краем глаза заметил, что кланяющийся народ только-только начал поднимать головы.
        Странные ребята. Биться не хотят, общаться не хотят… Вот что мне с ними делать, солить что ли? Так, это откуда-то не оттуда мысль сбежала. Ладно, не суть важно. Проход вел в туннель. Большой, широкий, ровный туннель. А сам туннель вел… куда-то. Я, собственно, был в процессе выяснения этого. Ноги послушно двигали меня куда-то вперед, к новым приключениям. Только вот из головы пока не шло приключение предыдущее.
        Битва, как обычно, выдалась в моем стиле. Безрассудная, неконтролируемая и слегка безумная. Впрочем, меня это никогда особо не удивляло. Мои враги, с которыми мне доводилось скрещивать клинки, всегда превосходят меня на голову. По способностям, опыту, уровням, по простой силе… Мне приходится выкручиваться. Это логично. Однако каждая такая битва служит неким стимулом для дальнейшего развития. И сейчас тоже не исключение.
        У меня обнаружились определенные слабости. Одной грубой силы бывает недостаточно. Конечно, порвать врага руками на две половинки весело, но не всегда получается. Была в этом бою парочка моментов, где моя грубая сила спасовала. Магия могла бы меня выручить, но… Я в ней слаб. В принципе, из магии у меня два варианта. Молнии и магия Крови. В принципе, и то, и другое полезно. Но Молнии наносят гораздо больший урон, в то время как магия Крови полезной остается и за пределами боя. Да и последняя у меня уже как часть моего мироощущения. Как же без постоянных кровопролитий жить-то? В принципе, частично эта проблема уже решена: повышенные интеллект и мудрость должны существенно поднять мой магический урон. Также, как и мои возможности. Да и маны, как таковой, больше стало. Стало быть, больше магии могу себе позволить. Я задумчиво почесал бороду, оглядываясь вокруг.
        Ничего интересного не заприметив, я продолжил размышления. С одной-то стороны, проблема решена. Магический урон увеличен, количество маны для магии тоже выросло. В чем проблема-то? А в том, что принципиально ничего не поменялось. Всегда найдется тот, у кого сил побольше и магия крепче… Ну, или как-то так. И мне в любом случае нужно что-то думать на этот счет. Усиленный электричеством кровавый туман - первый шаг в этом направлении. Вот только на нем я что-то и застопорился. Допустим, подбавить в ту же кровавую стрелу немного молний, и… получится все то же бесполезное заклинание, но с молниями. Замечательно. Вот ведь. Похоже, в плане магии моя голова вообще не работает, как надо. В принципе, оно и понятно - голова у меня только под драки и организована. А руки под топор заточены. Хм…
        Так-то оно так, но не совсем. Допустим, в атакующем плане мне ничего особо нового и не нужно. А как насчет обороны? Понятное дело, что рвать врага голыми руками намного приятнее, чем каким-то там заклинанием. Но вот чем защищаться от вражеской атаки, по большей части, без разницы. Щитом ты прикроешься, просто с линии атаки уйдешь, или даже лицом удар примешь - разницы особой не имеет. Так… почему бы не сосредоточиться на этом?
        Не откладывая в долгий ящик, я извлек из инвентаря универсальный потрошительский учебник, выданный некогда Ллосом и стал искать в нем что-нибудь похожее. Так, кровавая сфера, кровавый щит, кровавая кожа… Надо же, все кровавое. Прямо ноль разнообразия. Хотя, если все потрошители до меня были хотя бы наполовину такими же, как я… Тогда все становится понятно. В принципе-то, какая разница, как способность называется - лишь бы работало. Ага, вот. Кровавый доспех. Звучит неплохо. Иллюстрация тоже ничего. Эдакий алый рыцарь в полном доспехе. А если ему еще тут топор пририсовать… Я аккуратно вывел угольком свое оружие, явно улучшая книжную иллюстрацию. Ну вот. Выглядит не в пример приличней. Как его применять-то? Так, требования - не интересно. Эффекты - и так все ясно. Ага, вот и метод каста… Так. Угу. Ничего непонятно. Видимо, на эльфийском написано.
        Я захлопнул книжку и, забросив ее обратно в сумку, уселся прямо на пол, скрестив ноги. Нужно подумать. Подумать… Десяток минут у меня ушел на старательное напряжение моей одной-единственной извилины в виде рукояти от топора. И еще десяток на то, чтобы ее расслабить. Однако итог моих размышлений того стоил: головой этого не понять. Суть в магии крови проста - делай так, как знаешь. Чужие советы меркнут перед личным опытом. Так что вперед, нужно пытаться как-то самостоятельно решить возникшую проблему.
        Что мне нужно для создания кровавого доспеха? Кровь. И, наверное, образец доспеха. Хм… Ладно с образцом я погорячился. Воображения хватит. В принципе-то броню для меня выдумать не проблема: тем более только что картинку видел. Правда, я бы наплечники более толстыми сделал. И руки более защищенными, в принципе. А нижнюю часть наоборот, полегче, чтобы ногам было комфортно. Ну и шлем. Шлем должен выражать мою внутреннюю суть. Рога должны быть. Забрало в виде оскаленной в улыбке пасти острых клыков. Ну, и шипов еще можно по всему доспеху понатыкать…
        В какой-то момент, образ доспеха моем воображении сложился настолько четкий, что начал казаться даже более реальным, чем мои настоящие вещи. Вот что значит, развитое воображение! Дальше. Все это великолепие мне нужно как-то сделать из крови. Вот только как - тот еще вопрос. В принципе, думать тут особо и нечего. Начнем с ног. Условных запасов крови у меня - полторы тысячи единиц. Непонятно, в чем измеряется это понятие, но это меня интересует в последнюю очередь. Этим ресурсом я пользуюсь, когда кастую кровавый туман. Там кровь берется из ниоткуда, просто появляясь по моему желанию. Кровь же реальную, бутилированную, тратить просто так не хочется. Так что будем пытаться с этой, ненастоящей… Я раскрыл ладонь над одной из ног и, сосредоточившись, закрыл глаза. Не знаю, как оно там по правилам работать должно - но у меня все на чистой силе воли всегда получалось. Вот и сейчас пойдем тем же путем.
        Уже спустя пару секунд я всем сердцем желал, чтобы мой «кровавый» ресурс начал формироваться в доспех. И, как ни странно, это сработало. Точнее, начало работать. Кровь начала стекать с моей ладони, обтекать по воздуху мою ногу и медленно сливаться в одну структуру. Процесс шел долго, муторно, но шел. В голове нужно было удерживать сразу две вещи: видение моего идеального доспеха и желание его создания. И не сказать, чтобы этого было легко достичь. Особенно, если учитывать мою обычную рассеянность. Впрочем, других особо важных дел у меня на данный момент не было, так что я смог себя полностью посвятить нынешней задаче, лишь иногда прерываясь на скромное распитие кровавых напитков.
        Важных дел действительно было не особо много. Мои основные нынешние цели от меня никуда не убегут. Лишние пара часов особой погоды не сыграют. А вот новенький доспех из крови, запитанный молниями под завязку - это тебе не хухры-мухры. Глядишь, меня с такой обновкой и уважать начнут. А если не начнут… Я их заставлю. В конце концов, метод топором-по-голове еще ни разу меня не подвел. Вот так, улыбаясь от предвкушения предстоящих сражений, я и продолжил заниматься своим кровавым, во всех смыслах этого слова, делом…
        Глава 7
        Дело, скажу сразу, не клеилось. Либо в моих расчетах где-то закралась ошибка, либо у меня просто сил не хватает на новую технику. Кровавый доспех не хотел собираться полностью, как бы я его ни крутил. То тут прореха была, то там. И это меня невероятно раздражало. Точнее не так. Меня раздражала моя непроходимая тупость. Надо ведь сидеть несколько часов и пытаться однообразно решить проблему, чтобы понять очевидное - не получится. Вот только нужно установить первопричину проблемы, чтобы потом можно было ее решить. Я еще раз пробежался глазами по структуре заклинания, изложенной на бумаге, сравнил с тем, что получилось у меня… Ну, похоже. Даже не так. Идентично. А если попробовать просчитать эффективность приложения сил в данном заклинании?
        Еще пару десятков минут я проводил перерасчеты. Итог не порадовал: в принципе, лучшей схемы у меня сообразить не получается. По крайней мере, не с моим уровнем понимания магии крови. Стало быть, вывод один: мне банально не хватает ресурса. А ресурс у нас что? Кровь. А кровь у меня зависит от чего? От силы духа. Я задумчиво почесал бороду. Получается, рано я очки характеристик вложил. Или не рано. Не знаю. Мне в принципе все нужно. Я слишком жаден, чтобы развиваться однобоко. Хочу быть и магом, и вором, и воином, и лучником… И все в одном кровожадном золотокожем флаконе. Ну, магией какой-никакой владею и кое-какое понимание в этом вопросе имею. Вором быть в принципе не сложно: начальный капитал на образование моего клана я как раз-таки своровал. У другого преступника, но все же. Воин из меня прекрасный, вроде как. По крайней мере, проигрываю я редко. Лучник… Ну, тут сложнее. Стрелять из лука не научился, каюсь. Зато метнуть сам лук могу так, что кто-нибудь точно умрет. Думаю, сойдет и так пока.
        Но, если возвращаться к открытой теме, то напрашиваются вполне очевидные проблемы: у меня тут битва с финальным боссом на носу, а я еще не готов. Физическая сила, конечно, замечательно… Но у бога, боюсь, ее побольше будет. А магией я его не удивлю, скорее всего. Впрочем, если бы было легко - было бы скучно. Однако к тяжелой цели нужно идти мелкими шажками. И естественный шаг в данной ситуации…
        -Нужна сила духа… -Вздохнул я, поглаживая бороду.
        -Рада, что ты, наконец, начал осознавать свои проблемы. -Прозвучал голос у меня за спиной.
        Мое тело сработало само, спружинивая из положения сидя в воздух и с разворота запуская топор в говорившую. Топор с гудением рассек воздух и остановился, будучи без проблем пойманным богиней хаоса. Тиамат спокойно осмотрела мое оружие и, хмыкнув, воткнула его топорищем в каменный пол. Опять же, без видимого труда. После этого она смерила меня насмешливым взглядом.
        -Как ты рад меня видеть - аж подпрыгнул. -Произнесла она, улыбаясь уголком рта.
        -Ты ведь обещала со спины не подкрадываться… -Выдохнул я, растворяя топор в облачке призрачного дыма.
        -Перед твоим лицом я появляться не буду, уж извини. С момента, как у тебя появились эти… -Она красноречиво показала на свои глаза, -Гляделки… Показывать тебе способы быстрого перемещения в пространстве стало очень опасно. Подглядишь, как это происходит - и будешь прыгать по всему миру, наводить шороху… Ты и так его наводишь, конечно, но сейчас я хоть немного могу контролировать уровень твоего воздействия на окружение…
        -А зачем? -Непонятливо нахмурился я, -Разве тебе не выгоден максимальный уровень хаоса?
        -Мне не нужен «максимальный уровень», как ты выражаешься. -Качнула рогатой головой демоница, -Меня вполне устраивает «приемлемый уровень». Люди, как и другие расы, не склонны вдаваться в детали. И им кажется, что хаос - это непременно плохо. Поэтому при высоком уровне хаотичности окружения они рьяно пытаются его систематизировать, упростить…
        -Упорядочить. -Задумчиво кивнул я.
        -Верно. Они сопротивляются - я давлю сильнее. Я давлю сильнее - они сопротивляются жестче. -Тиамат развела руками, -Замкнутый круг, в котором у меня шансов на победу нет. Однако, если поддерживать уровень хаоса в мире на невысоком, но приемлемом уровне… Таком, чтобы люди не замечали его присутствия, либо просто не обращали на него внимания…
        -То и сопротивления не будет, и твоя задача выполняется. -Я глубоко вздохнул, -Ничего себе. Сложная у тебя работенка.
        -Какая есть. -Пожала плечами Тиамат, -Так что, подводя итог этой темы, появляться перед тобой я не буду. Это опасно для моего положения.
        -Тогда не удивляйся летящим в тебя острым предметам. -Махнул рукой я, давая «добро» на это безобразие.
        -Переживу как-нибудь. -Тиамат благосклонно улыбнулась и кивнула.
        Я несколько секунд молча рассматривал ее. Ну до чего ж хороша, чертовка. Причем «чертовка» в прямом смысле. Такая может что в кошмарах являться, что в более интимных снах - везде органично впишется. А эти глаза ведущие в бездну отчаяния и страданий… Романтика…
        -Так что ты там говорила про мои проблемы? -С трудом отвлекся от заманчивых мыслей я.
        -Рада, что ты начал осознавать свои проблемы, говорю. -Спокойно напомнила она, -И хотела предложить свою помощь.
        -Я согласен. -Мгновенно ответил я, кивая головой.
        -Внезапно быстрый ответ. -Удивленно приподняла брови Тиамат, -Даже вопросов не задашь?
        -Тут и так все ясно. -Махнул рукой я, -У меня два выбора: либо повышать уровни, как загнанный в угол тушканчик, либо прокачивать характеристики напрямую через особые тренировки. Попытки поднять мои уровни с божественной помощью уже предпринимались - причем не очень успешно. Стало быть, остается второй вариант. А он осуществим только в особых местах, под закачку наполненных божественной энергией…
        -Быстро же у тебя голова работает, не смотря на количество получаемых за жизнь ударов… -Констатировала Тиамат, -Правильно сообразил. Есть у меня для тебя одно местечко… Как раз под твои нужды подойдет. Там ты и свою Силу Духа поднимешь, и прочие характеристики, возможно, подтянешь.
        -Вот как? Ну давай тогда, отправляй. -Улыбнулся я, обнажая клыки.
        Тиамат легонько хлопнула меня по плечу ладонью и мир вокруг мигнул, меняясь. Впрочем, если выражаться точнее, это мы переместились в другое место. Я обвел взглядом пейзаж и присвистнул. С моим прикусом и зубами свистеть не так уж просто, так что можете представить, как меня поразило увиденное.
        Открывающееся моему взору пространство не имело границ. В какую сторону не кинь взгляд - везде было видно линию горизонта. Ни гор, ни холмов - только ровная поверхность. Небо было ярко-оранжевым, с желтыми оттенками ближе к горизонту. В воздухе парили многочисленные облака ярко-зеленой взвеси, даже на вид явно опасной. Нескончаемо дул крайне сильный ветер, гоняющий эти облака из стороны в сторону, то поднимая их ввысь, то резко прижимая к земле. Иногда ветер закручивался в смерчи, которые, впрочем, быстро распадались на отдельные потоки.
        Отдельного разговора заслуживала и земля. Она представляла собой достаточно ровное на вид плато, если бы не одно «но». Она не была однородной. Практически повсюду она была будто бы изрезана или разрублена чем-то крайне могущественным. Оставшуюся поверхность же покрывали почти повсеместные трещины. Причем это были не такие трещины в земле, которые появляются при засухе. Нет, это были вполне себе внушительные изъяны в каменной породе. И это стабильности земле под ногами не придавало. Прямо на моих глазах участок земли неподалеку сначала сильно просел, а затем и вовсе обрушился куда-то вниз. Я осторожно заглянул в образовавшийся провал. Внизу текла магма.
        -Веселое местечко. -Констатировал я увиденное, -Как тут прописаться, не подскажешь?
        -Ты еще с местной живностью не познакомился. -Ласково улыбнулась Тиамат, -Соседи для тебя были бы замечательные…
        -Так… В чем смысл-то всего этого? -Я рукой обвел окружающее.
        -В усвоении материала. Сила духа помогает преодолеть испытания. И растет она тоже от преодолений этих самых испытаний. Так что тебе нужно сменить комфортную обстановку на, скажем так, менее привычную. И более опасную.
        -Ага. -Тупо кивнул я.
        -Этот мир когда-то был прекрасен. -Со вздохом произнесла Тиамат, -Был зеленым, цветущим раем. А потом местные боги решили поубивать друг друга. У них это получилось. Вот только цена…
        Тиамат вздохнула. Глубоко и печально. Так обычно вздыхают о лучшем времени жизни, безвозвратно потерянном. В этот раз даже у меня хватило мозгов не вставлять свои «особо остроумные» реплики и просто промолчать.
        -Этот мир умрет окончательно через два года. -Внезапно проговорила богиня Хаоса, прервав повисшее молчание, -До тех пор ты будешь жить здесь.
        -Два года? -Удивленно приподнял брови я, -У меня нет столько времени!
        -Есть. -Тиамат серьезно посмотрела мне в глаза, -Поверь мне, это время у тебя есть. Это я тебе гарантирую. То, что ты задумал сделать… Сейчас еще слишком рано. Мир еще не готов. Два года сейчас - лучший срок, чтобы выждать.
        Я несколько секунд смотрел ей в глаза, оценивая степень серьезности ее слов. Как обычно ничего не понятно. Наружу она пропускает только те эмоции, которые хочет. Не более, не менее. Спорить тут, пожалуй, бесполезно. Тиамат меня ни разу не подставляла до этих пор. Если не считать нашего знакомства, разумеется. Впрочем, в мировом масштабе она явно понимает больше моего. И, раз уж она говорит два года - значит придется пробыть тут два года. Вдалеке обрушился в бездну еще один пласт земли и тут же поднялся в небо столб смерча. Живописное местечко, ничего не скажешь.
        -Допустим, два года. -Вздохнул я, -Что-то еще?
        -Так, по мелочи. -Повела плечами Тиамат, -Мир тут другой, так что и система не работает. Стало быть умрешь - и больше не воскреснешь. Понятно?
        -О, начались эти модификаторы сложности… -Махнул рукой я, -Понял-понял. Постараюсь не умирать.
        -Лют, это не шутки.
        -Да понятно все. -Поморщился я, -С первого раза, между прочим. Сказал же - постараюсь.
        -Тогда оставлю тебя в одиночестве. -Тиамат еще раз оглядела меня и, уже развернувшись, остановилась, -Знаешь, предлагать подобное испытание без награды - по крайней мере свинство. Поэтому… Помнишь свое предложение? Насчет сделки?
        Я несколько секунд вспоминал, о чем конкретно она спрашивает. Память у меня хорошая, но не идеальная. А разговоров я с ней разговаривал немало, так что все и не упомнишь… Хотя, был у нас один диалог, где я предложил одну занимательную сделку…
        -О том, что ты станешь моей женой, если я смогу убить Всевышнего?
        -Да, о ней. -Тиамат кивнула, -Выживешь - и я, так и быть, соглашусь на условия этого предложения. Устроит подобная награда?
        -Более чем. -С улыбкой кивнул я.
        Впрочем, она явно и не думала ждать моего ответа. Пока я кивал - на секунду потерял ее из поля зрения. И она этим мгновением воспользовалась, чтобы исчезнуть из этого места. Телепорты… Я покачал головой и еще раз обвел взглядом окрестности. М-да, пейзаж живописный и ужасающий. Боги умеют быть разрушительными. Не зря Администратор связал их по рукам и ногам. А то бы уже давно мир Пяти Богов на части разодрали…
        Так-с, ладно. Полюбоваться прекрасными видами успею позже. Сейчас важнее другое. Тиамат сказала, что система тут не работает. Но как мне отслеживать прогресс по росту характеристик в таком случае? Я привычным усилием мысли попытался вызвать системное окно. И… ничего. Ага. Ясно. Модификатор сложности у данной местности и вправду зашкаливающий. Получается, магию через систему я тоже использовать не смогу. Придется импровизировать. Для начала, нужно выяснить, что из моих способностей работает в принципе.
        Я запустил руку в свою сумку. Так, тут все на месте. Вроде как. Трудно оценить, на самом деле. Слишком много предметов в ней. Но расширенное пространство внутри нее работает - это плюс. Дальше - оружие. Меч при мне, щит тоже. Топор? Я требовательно раскрыл ладонь. Знакомая тяжесть топора тут же начала давить на нее. С оружием все нормально. Способности. Поглощение крови я давно через систему не использую. Кровавый туман тоже в принципе могу. Молнии… Ну, тут все сложнее. Я их и так по наитию использовал. Однако контроля над ними никакого.
        Получается, из минусов - только отсутствие системной помощи и возможности возрождения в случае смерти. Из плюсов… Я потянул носом воздух. Прямо-таки пахнет магией. Мощные потоки маны растеклись по этим землям, уничтожив все слабое на них моментально, а сейчас добивая и самых приспособленных. Отличное место для развития способностей к выживаемости. Где-то вдалеке прозвучал рев явно не природного происхождения. Враги. Сильные, скорее всего. Это тоже плюс. Стало быть, кровь тут при желании найти можно. И сама среда - опасная, непредсказуемая, неприветливая… Самое оно для отморозка вроде меня. Ну что ж, пора уже начать двигаться куда-нибудь, искать приключения на свой непоседливый зад…

***
        -Что значит «потерял»? -Развел руками Грум-Грым, гневно шевеля ушами, -Он же только-только вновь объявился!
        Наяда в ответ лишь пожала плечами, молча читая донесение разведки. Тумонис, сидевший на этот раз в зале совещаний, практически полностью повторил жест эльфийки, но от реплики все же не удержался:
        -Тут, мой низкорослый друг, многое зависит далеко не от меня. -Проговорил лич, спокойно складывая руки на столе.
        -А от кого тогда? -Гремлин дернул ушами, -Да что с вами не так? Лидер нашей нации пропал, а вы все сидите так, будто ничего не случилось!
        -В мире полным-полно мест, которые могут скрыть от любого магического взора. -Вздохнул Тумонис, -И еще больше способностей и заклинаний, позволяющих этой слежки избежать. Лют мог просто воспользоваться чем-то из этого.
        -Да, конечно мог… -Грум-Грым печально опустил уши, опускаясь на свое место, с которого вскочил недавно, -Но как мы тогда узнаем, если с ним приключится беда?
        -Никак, полагаю. -Пожал плечами Тумонис, -Однако, если мне не отказывает моя проницательность, Люта сложно убить. Да и, в конце концов, нам неизвестно его местоположение, так что трудно строить какие-либо…
        -Это не так. -Тихо произнесла Наяда, прервав речь общительного лича.
        -Мы чего-то не знаем? -Спросил Тумонис, слегка нахмурившись.
        -Мне известно, где Лют сейчас. -Произнесла Наяда, -И мне известно, почему его невозможно отследить. А также мне известно, что его не будет достаточно продолжительное время. Поэтому пока что нам придется рассчитывать только на свои силы.
        -Откуда ты знаешь? -Еще больше нахмурился Тумонис, -У тебя есть особая поисковая магия?
        -Нет, такой магии у меня нет. Но есть очень надежный источник информации. -Наяда выразительно посмотрела прямо в глаза личу, -Очень надежный.
        -О, понятно. -Кивнул Тумонис и, замолчав, о чем-то задумался.
        -Ну вот, у них какие-то тайны теперь… -Вздохнул казначей, окончательно повесив уши, -Хьял, тебе не обидно из-за этого?
        Военачальник Лютого несколько секунд медлил с ответом, разглядывая через окно людей, двигающихся по улице.
        -У каждого мага достаточно секретов. В этом их сила. -Проговорил, наконец, он, -Эта же женщина и вовсе сделала тайны своим оружием. Сильнейшим из всех возможных.
        -О, не думала, что ты такого высокого мнения обо мне. -Наяда немного отклонилась назад в кресле и закинула ноги на стол.
        -Ты многое скрываешь. Свою деятельность. Эмоции. Даже расу до недавнего времени. -Хьял провел рукой по лицу, намекая на маску.
        -Мне казалось, тебе подобное не по нраву. -Хмыкнула эльфийка.
        -Лют одарен немалой силой, а также я осознаю то, как он заставляет даже дурную славу играть на свою пользу. Именно поэтому я и уважаю его. Маг, -Хьял кивнул в сторону Тумониса, -Силен. Сведущ в магии и истории. Я уважаю его за это. Мелкий. Честный и трудолюбивый. Отлично разбирается в денежных делах. И я уважаю его за это. Почему же тогда мне должны быть отвратительны твои сильные стороны?
        В зале повисло довольно продолжительное молчание. Все присутствующие скрестили удивленные взгляды на военачальнике.
        -Надо же. Он может говорить дольше пяти секунд подряд… -Удивленно проговорила Наяда.
        -Я думал, он под действием проклятия скуднословия… -Покивал Тумонис.
        -Хьял, я тронут, спасибо за доброе слово... -Утер скупую гремлинскую слезу Грум-Грым.
        Главнокомандующий Лютого только кивнул в ответ на все эти реплики и снова отвернулся к окну.
        -Полагаю, раз вопросов больше не осталось… -Наяда убрала ноги со стола, -Можем расходиться по своим делам. Возражения?
        Возражений не последовало. Таким образом, очередное собрание совета управления Лютого подошло к концу.
        Глава 8
        Я отпрыгнул назад и, не удержав равновесия, совершил вынужденный перекат в ту же сторону. Мой противник хищно щелкнул клешней на том месте, где только-что была моя тушка. Я моментально вскочил на ноги и, перехватив топор в руках другим хватом, замер на месте. Краб-переросток медленно пошел вбок, пытаясь обойти меня по кругу. Я медленно двинулся в противоположную сторону, так же не отворачиваясь от него.
        Что тут происходит? Ну, если говорить вкратце - охота. Правда, пока еще непонятно, кто на кого охотится, но это уже детали. Расскажу все по порядку. Пару дней я просто шатался по этим пустошам, пытаясь найти хоть что-нибудь. Однако, помимо периодически проваливающейся в бездну земли, ничего примечательного не было. Наверное, только суточный цикл меня немного смутил. Тут время суток вообще не менялось. Небо было стабильно ярко-оранжевым, без каких-либо намеков на осветление или затемнение. Как я тогда определил количество времени, прошедшего с начала моего пути здесь? На глазок. Поспал два раза - вот тебе и два дня прошло. Правда, учитывая уровень моей выносливости… Не удивлюсь, если время, проведенное здесь, близится к неделе. С водой особых проблем не было. Крови у меня в запасах достаточно. Еда… Ну, ее значение сильно преувеличено. Конечно, есть хотелось очень сильно. Однако здесь достаточно сильный магический фон, чтобы впитывать энергию из окружающего мира напрямую. Фактически, если не вести активный образ жизни - можно просто прождать где-нибудь эти пресловутые пару лет. Медитируя, как
заправский йог, ага…
        Однако так было бы как минимум скучно. Я и пару часов на месте без книги не усижу - чего уж говорить о паре лет… А книг тут в ближайшем окружении не наблюдалось от слова совсем. Так что я просто шел куда-то в неизвестность. Направление тут выбирать было бесполезно. Ни в магическом плане, ни в физическом не было видно ничего интересного. Так что я просто гулял. Иногда прислушивался к далеким звукам, доносящимся до меня. В такие моменты я гадал: обрушивается ли это очередной пласт земли в реку магмы или какая-то местная зверушка шалит.
        Встреча с пресловутым крабом случилась довольно внезапно: на горизонте замаячила неровность. Эта выступающая деталь на местном ровном ландшафте настолько сильно резанула глаз, что просто не оставила мне шансов пройти мимо. Увидев эту неровность, я буквально вприпрыжку помчался к ней на поиски приключений. Нашел… Гигантского краба. Это существо напоминало по размеру больше внушительный деревенский дом, чем своих членистоногих морских собратьев. Все остальное было достаточно похоже. Восемь ног, две клешни, глаза на стебельках… толстый панцирь, покрытый толстым слоем пыли и грязи. И явно хищный настрой. О том, что крабы на самом деле не прочь полакомиться чьим-нибудь мясцом, я вспомнил примерно в тот момент, как подошел к этому существу вплотную. И когда меня попытались сцапать клешней.
        Вот так и начался, собственно, наш бой. А сейчас… Мы с крабом медленно передвигались по кругу, оценивая друг друга. Вопреки ожиданиям, краб с подобной массой тела не был медленным. Его попытка схватить меня клешней была настолько стремительной, что я почти не сумел вовремя среагировать. Именно поэтому мое уклонение и вышло таким смазанным. Если судить только по размерам - силы у этого существа должно быть предостаточно. Конечно, мне уже доводилось сражаться против монстров более габаритных, чем я… Но каждый раз возникают трудности…
        Размеры дают несколько преимуществ. Радиус атаки, защищенность жизненно важных органов и сила. Физическая, как правило. Большое существо должно обладать немалой силой, чтобы двигать само себя. И этой мощи обычно достаточно, чтобы размазать кого-то обычного размера. Мы с крабом продолжали кружиться. Он периодически щелкал клешнями и раскачивал глазами на стебельках, явно выжидая удобного момента для атаки. А я просто думал. Краб… Самому мне пробовать их мясо не доводилось. Но, говорят, вкусно. Интересно только, есть ли у него кровь. Вот ведь, нужно было умные книжки по биологии читать. А то теперь непонятно, необходимо ли убить этого чудика, или попробовать сбежать?
        Хотя… куда тут бежать-то? Ни складок местности, ни естественных укрытий. Просто одна-единственная гигантская равнина… Поэтому вывод один - драться в любом случае. Да и, как ни крути, развлечься надо как-то. Я резко встал на месте, крепче сжав топор в руках. Краб пройдя пару лишних шагов, резко метнулся в мой сторону, выбрасывая клешню. Я отпрыгнул в сторону, махнул топором по широкой дуге, чувствуя при этом, как скрипит от натуги весь мой организм, и… Лишь немного царапнул панцирь этого членистоногого на ноге. От удивления я даже на месте замер. От следующего удара увернулся чисто машинально, и то не полностью.
        Обычно мне хватает физической силы, чтобы нанести хоть сколько-нибудь значимый урон. А этот кусок морепродуктов просто проигнорировал один из сильнейших моих ударов. Впрочем, недавний змей тоже был довольно крепким малым. Однако он не выказывал такого пренебрежения моим усилиям. Впрочем, кто знает, если бы я пытался пробить его чешую - может, результат был бы таким же. Однако давать глотать себя этому крабу я не буду. Гордость не позволит. Меня же засмеют все.
        Я отскочил от очередного выпада, поднырнул под одну из клешней и, еще раз широко размахнувшись, вдарил по панцирю топором. Только в этот раз плашмя. Панцирь монстра издал глухой звук, будто от столкновения металла с деревом. И все. Ни вмятины, ни царапины - ничего. Только немного грязи с этого участка панциря счистил. М-да… Я снова разорвал дистанцию. Краб, тем временем, не спешил атаковать. Чего он медлит? Вроде бы все пока в его пользу разворачивается. Может, он просто никогда не видел таких как я? Или наоборот, видел?
        Одно ясно точно - топор мне тут не поможет. Я отбросил оружие в сторону и повел плечами: руки немного гудели после таких плотных ударов. Краб проводил полет моего оружия движением своих стебельков-глаз и снова вернул свое внимание к моей тушке. Ситуация патовая. Мы оба хотим съесть друг друга. Вот только вопрос в том, насколько мы за наш короткий обмен ударами успели оценить друг друга.
        Насколько могу судить: этот краб не владеет какой-то особой магией. Нет, он определенно точно впитывает энергию из окружающей среды, а затем концентрирует ее в своем панцире для повышения защиты, но… не более. Физическая сила, скорость и броня - вот все его преимущества. Мои же… О великий Ллос, с каких это пор я начал думать над ходом боя?! Неужели на меня так влияет возможность окончательной смерти? Мои губы сами по себе расползлись в хищной улыбке. И чего я сомневаюсь? Нужно просто действовать в своем стиле.
        Я рванулся вперед, подныривая под моментальный ответный выпад краба, зацепился рукой за его клешню и одним мощным движением запрыгнул на нее. После я перепрыгнул на одну из его лап, а уже оттуда попытался запрыгнуть на панцирь. Только вот в это же мгновение краб дернулся, снося меня своей массой в сторону. Прокатившись по земле, я вскочил на ноги и тут же высоко прыгнул, распластавшись в воздухе почти горизонтально. Пролетевшая аккурат подо мной клешня с грохотом врезалась в землю, поднимая облако пыли. Я же, плюхнувшись на клешню сверху пузом, недолго думая зарядил в нее электричеством.
        В воздухе запахло озоном, а по крабьему панцирю пробежали разряды молнии. Монстр натурально заклекотал и начал размахивать своей раненой конечностью из стороны в стороны. В какой-то момент он еще раз задел клешней землю, и я все же слетел с нее… Только вот с внушительным куском панциря в руках. Посмотрев на этот кусок хитина размером с неплохой водосточный люк, зажатый у меня в руках, я начал понимать, где у этого чудища ахиллесова пята. Если его панцирь насыщен магией под завязку с целью укрепления - ее можно просто оттуда выжечь. И тогда панцирь просто становится толстым куском хитина. Крепким - да, но пробиваемым.
        Отбросив бесполезный хитин в сторону, я рванулся в сторону лежащего на земле топора. Подхватив его с земли на бегу (из-за чего чуть не сорвал спину - вес-то немаленький), я побежал в сторону взбешенного от боли краба. Тот действительно не находил себе места, хаотично вращаясь на месте и размахивая конечностями во все стороны. Подобрав момент, я подскочил к нему сбоку и, широко размахнувшись, еще раз рубанул топором. Только на этот раз я попытался передать в сам топор как можно больше моих молний. Оружие заискрилось в моих руках и спустя мгновение врезалось острием в крабью ногу. Прямо в сочленение на «колене». Короткая вспышка от встречи двух энергий - и нога краба драматично отлетает в сторону. Я тут же поднырнул под выпад крабьей клешни и рубанул заряженным топором по второй. Вторая конечность отвалилась от тела монстра.
        Перепрыгнув через низкий удар оставшейся в одиночестве клешни, я следующим же ударом оторвал и ее. А дальше… Дальше была неинтересная история с добиванием бедной зверушки, потерявшей свое оружие. Краб пытался смыться, но куда уж тут убежишь, на равнине-то… Где-то через полчаса, окончательно умертвив монстра, я уже разводил костер. Есть хотелось так, будто я голодал несколько лет. Где я взял дрова? Из инвентаря, разумеется. У меня их там не особо много, но все же есть. Вот только не думаю, что их мне хватит на два года. Нужно научиться разводить костер из воздуха, похоже…
        У меня не было ни воды, ни приемлемой по размерам тары для варки краба подобного размера. Поэтому было решено просто и сердито пожарить его, в его же собственном панцире. На костер почти мгновенно отправилась одна из его ног. А уже через полчаса я обедал (или ужинал, или завтракал - черт его знает, какое тут время суток) полусырым крабьим мясом. На вкус так себе, если честно. Впрочем, я не привередливый. Остальной краб был быстро разобран на составляющие, и самое важное отправлено в мой рюкзак. Кровь же у него оказалась довольно странного синего цвета. Конечно, я ее собрал в бутыли, законсервировал, как полагается, но… пить я ее пока что не буду. Нужно это делать в более безопасных условиях, желательно под присмотром сведущего в исцеляющей магии человека.
        Через пару часов, разобравшись, наконец, с трупом этого монстра, у меня снова настал период «не знаю, что делать дальше». Только в этот раз я не чувствовал в себе ни желания, ни необходимости двигаться куда-либо. Голод утолен, запасы крови слегка восстановлены (хотя и сомнительного качества), хорошая драка проведена. Дальше можно немного отдохнуть. Пожалуй, сейчас самое время поразмышлять над сутью происходящих в этом мире процессов на данный момент.
        Я поудобнее устроился возле остатков панциря моего недавнего противника и крепко задумался. Что мне известно? Местные боги что-то не поделили. По сути, неважно, что конкретно они не поделили. Важен сам факт конфликта. Столкнулись в прямом противостоянии две (а может и больше) сущности, владеющие немалой силой. И они, в процессе этого противостояния, разрушили мир настолько, что он теперь постепенно умирает… Вот только от чего он умирает?
        Я задумчиво погладил свою бороду и переключился на магическое зрение. Потоки маны сильные, гораздо сильнее, чем на Аурусе. Хотя, в принципе, это чем-то похоже на места силы. В визуальном плане, разумеется. Однако сама энергия не носит разрушительный характер. Она просто есть. То, что у меня спокойно получается адаптировать ее под свои нужды - довольно красноречивый показатель ее пригодности. Следовательно, причина плачевного состояния мира отнюдь не в том, что тут потоки маны чуть сильнее, чем в других мирах. Наоборот, это должно способствовать развитию более сильных форм жизни. Однако это не происходит.
        Отсюда вопрос «почему?». Из-за отсутствия богов? Хм… Нет, это вряд ли. Боги - это, по сути, вершина эволюции формы жизни. Существо, достигшее в своей мощи такого уровня, что уже может быть не привязано к своей физической оболочке, при этом не теряя никаких возможностей. Бог при желании может создать себе эту оболочку, без труда модифицировать ее, но и без этого он все равно силен. Боги - следствие развития жизни, а не причина. Я потер пальцами виски. Мой мозг явно не приспособлен для подобных размышлений. Надо с этим побыстрее заканчивать. А то надорву еще свою голову ненароком…
        В целом, из моих размышлений можно сделать вывод, что смерть богов этого мира никоим образом не должна была влиять на состояние этого самого мира. В чем тогда, собственно, возникла проблема? Я еще раз внимательно просканировал окружающее пространство магическим взглядом, пару раз переключил «фильтры» на зрении. Ничего необычного. Тяжело вздохнув, я завалился на спину, развалившись прямо на земле и смотря в оранжевое небо.
        Раз проблема не в магии и не в богах… Возможно, есть еще что-то, что моему восприятию пока что недоступно? Что-то наподобие более абстрактных понятий… О! А это идея! Что из абстрактного мне известно, что вполне реально влияет на судьбу того же мира Пяти Богов? Хаос. И порядок. Они нигде не отображаются в цифровом эквиваленте, но существуют. Тиамат ведь каким-то образом определяет уровень хаоса в мире, чтобы контролировать его? И Пожиратель вполне себе реально реагирует на этот же уровень, не приближаясь к мирам с высоким уровнем хаотичности. Почему бы тогда этой самой хаотичности не влиять и на другие живые организмы?
        Я почувствовал, как мой мозг начинает плавиться в черепной коробке. М-да, похоже оставаться в одиночестве в неизвестных землях для меня противопоказано. Слишком много умных мыслей в мою маленькую головушку лезет. Так и стремятся разорвать ее изнутри своим напором… Ладно, хватит причитать. Хаос. Я не могу его засечь, но он существует. Или все-таки могу? Я задумчиво погладил бороду. От Тиамат явно исходит что-то крайне тревожное, когда она находится рядом. Меня это уже практически не волнует, но все же что-то такое есть. Отрицать это глупо. Тот же Лихо также излучает что-то подобное. Только гораздо более плотное, на мой взгляд. Может, это самое невидимое «давление» и есть тот самый показатель хаоса, исходящий от них? Или это что-то иное?
        Нет, не думаю, что это все же именно хаос. Ибо хаос, если судить по речам Тиамат, генерируется живыми существами, но отнюдь не содержится в них. Если бы он содержался в людях - действия того же Пожирателя отличались от нынешних. Вместо захвата мира он предпочитал бы просто делать в мирах условия, невозможные для проживания разумных. Тогда они покидали такие миры, и он мог бы спокойно их пожирать… Нет, ему мешает что-то иное.
        Взять в пример этот мир, к примеру. Тут практически не осталось никого живого. Разумных так и вовсе нет (наверное). И, несмотря на это, Пожиратель все еще не уничтожил этот мир. Может, конечно, он еще до него не добрался, но… Звучит это как-то странно. Думаю, что он один из первых в курсе, какой мир скоро будет пригоден к употреблению. Иначе как он вообще питается? И представлял бы он угрозу в принципе, если не может определить готовый к поеданию мир? Но сейчас речь не о Пожирателе, а об этом мире. Раз он до сих пор не съеден - стало быть, Пожиратель его съесть не может. А это значит, что тут пока что высокий уровень хаоса, несмотря на почти полное отсутствие жизни. За счет чего?
        Возможно, это просто остаточный фон? Хаос может какое-то время просто находиться в пространстве, как та же радиация? Я ничего не понимаю. Как ощутить хаос? Самое простое, что приходит в голову - отрастить орган, который сможет ее ощущать. Вот только что конкретно он должен ощущать непонятно. И нет ли у меня такого органа до сих пор - тоже неизвестно. Ладно, допустим, у меня есть какой-то биологический инструмент в моем организме, способный воспринимать уровень хаоса в ближайшем пространстве хотя бы приблизительно. Тогда что это? Глаза? Ну, у меня одна приблуда на глаза уже накручена. И она явно не улавливает ничего, кроме магии. Уши? Я внимательно прислушался, но ничего кроме завывающего ветра не услышал. Непохоже. Нос? Ну это совсем смешно. Я до сих пор чувствую запах жареного краба. Видимо, бороду в нем испачкал… Осязание тоже вряд ли. Хм… Вроде бы я как-то читал книгу, что к чувствам приписывали еще ощущение температуры, равновесия, и положение частей тела. Может, есть еще одно? Или даже несколько? Что мешает мне, например, определять «хаотичность» окружения примерно так же, как чувствовать
температуру окружающего пространства кожей? Хотя это вроде осязание…
        Или нет? Я не знаю. Надо было и вправду умные книжки по биологии читать, а не за монстрами по лесам да по озерам гоняться. Следовало все же ограби… Кхм… Навестить библиотеку города Озерного до спуска в подводные глубины. Так бы было сейчас, что почитать. У меня, конечно, есть пара десятков книг в сумке, но все давным-давно прочитаны. И это меня удручает. Где в мертвом мире бедному орку найти библиотеку? Так, стоп. Мир мертвый. Но это не значит, что тут нет библиотек. Если тут когда-то была цивилизация - наверняка были и книги. Нужно их только отыскать. Да, они точно есть! Я верю в это! Воодушевленный внезапной идеей, я подскочил на ноги и, насвистывая какой-то незатейливый мотивчик, побежал легкой трусцой в неизвестном направлении. Для моего воспаленного воображения на горизонте уже виднелся силуэт столь желанного хранилища знаний…
        Глава 9
        Библиотеки поблизости не оказалось. Как, впрочем, и других следов цивилизации. Ну, почти. Кое-что найти все-таки найти удалось. Не особо значительное, но все же хоть что-то. Но давайте по порядку. Сперва мне довелось издалека понаблюдать за еще парочкой представителей местной фауны. С одной стороны, стоило подойти «поздороваться»… А с другой, два катящихся куда-то по своим делам комка щупалец особого аппетита не внушали. Особенно, если учитывать их внушительные размеры, сопоставимые с недавним крабом. Того-то я хоть знал, что в пищу можно употребить. А эту мерзость… Ну, только если голод к стенке припрет.
        В остальном же, путешествие по данной местности не было особо интересным. Чистая равнина, редкие провалы в земле, уводящие куда-то вниз, и абсолютная идентичность местности. Никаких примечательных черт. Будто какой-то неведомый катаклизм просто-напросто стер само понятие неровностей из этого мира. Ни следов гор, ни речных русел, ни даже маленького холмика. Это уже напрягает. И этот нескончаемый день еще… Кошмар какой-то, откровенно говоря.
        Но в какой-то степени мне повезло. На след человеческой (или иной аналогичной) цивилизации я наткнулся нескоро. Но наткнулся же! И следом этим оказался довольно небольшой шест, вертикально воткнутый в землю. Почему я посчитал, что это необычно? Наверное, потому, что в этом мире я еще не видел ни одного дерева. А шест был деревянным. Или даже по той причине, что этот шест явно был отшлифован и даже покрыт каким-то подобием лака. А на верхушке была привязана даже какая-то ленточка бледно-голубого цвета. Короткая, ободранная, но все же…
        К самому шесту я прикасаться боялся. Не знаю, почему. Не внушал он мне доверия. Стоит тут, внимание привлекает… А вдруг ловушка? Хотя, где тут засаду-то устраивать? В землю только если зарываться. Но видно будет все равно. Так я и стоял, смотрел на этот шест метров с пяти, размышлял о смысле его бытия. И простоял бы, наверное, еще долго, если бы не громкий вздох, раздавшийся совсем рядом со мной. Я от испуга (чего уж греха таить) аж отпрыгнул в сторону.
        Где-то посередине прыжка призвал топор и приземлился уже полностью готовый к бою. Вот только это не понадобилось. Источником звука оказался довольно крепкого телосложения старик, восседающий на самого обычной на вид телеге. Одет старик был в простую холщовую одежду, на голове была соломенная шляпа с широкими полями, а между зубами была зажата курительная трубка с длинным мундштуком. Отличительной чертой были шрамы. Два довольно внушительных шрама пересекали лицо этого старика. Один практически вертикально опускался со лба, рассекая правую бровь почти пополам и спускаясь дальше по щеке вплоть до подбородка. Удивительно, как при ранении, которое оставило такой шрам, глаз целым остался. Однако, из-за этого ранения правый глаз явно не открывался полностью, отчего выражение лица этого человека казалось довольно ехидным. Второй шрам шел с правой стороны шеи, почти от основания черепа, пересекая щеку и первый шрам почти горизонтально. Из-за этого пересечения оба шрама образовывали своеобразный крест на лице старика. Очень приметный и внушительный.
        Судя по размеру шрамов, любое из этих ранений было крайне тяжелым. Удивительно, что владелец этого лица все еще жив… На кистях и предплечьях незнакомца также было множество шрамов различной степени внушительности: от совсем мелких до крайне впечатляющих. Думаю, даже у меня шрамов по телу поменьше будет. Что ни говори, а старик явно немало повидал. Стоит к нему поосторожнее относиться. Все это я оценил буквально за пару секунд после приземления. Уж как-то вообще этот мужик на обыкновенной крестьянской телеге не вязался у меня с местными опустошенными пейзажами. Старик же, явно оценив мой кульбит, довольно крякнул и пыхнул зеленоватым дымом.
        -Ничего себе. -Хмыкнул он, неторопливо затягиваясь, -Я так уже не прыгну…
        Я молча стоял, рассматривая этого человека. То, что он человек - это однозначно. Никаких признаков нечеловеческой расы. От него даже пахло, как от обычного представителя рода людского. Помнится, Нокс хоть и выглядел человеком визуально, но ощущения совершенно другие вызывал. Этот же старик... Я бы сказал, что он абсолютно обыкновенный… Если бы не довольно сильные магические волны, расходящиеся от него в пространство. Маг. И неслабый. Не самый могущественный из виденных мною, но все же сильный. Старик тем временем спокойно отвел от меня взгляд и посмотрел на шест, торчащий из земли.
        -Вот ведь неудача… -Вздохнул он, слезая с козлов телеги.
        Он без какой-либо опаски подошел к шесту и практически одним движением повязал на него еще одну ленту, только уже синего цвета. Оценив результат, он уверенно кивнул и пошел обратно к телеге, попыхивая трубкой. Запрыгнув в телегу, он взял вожжи в руки и перевел взгляд на меня:
        -Молодчик, нам по дороге или в разные стороны? -Спросил он, вынув трубку из рта и выпустив длинную струю дыма.
        -А куда путь держишь? -Отмер я, опуская топор.
        -Куда-нибудь. -Пожал плечами старик, -Отсюда пытаюсь выбраться.
        Он неопределенно поводил трубкой в воздухе и снова зажал ее между зубов.
        -Ну так как?
        -Тогда по дороге. -Произнес я, отзывая свое оружие.
        Старик при виде растворившегося в тумане оружия издал тихое, но вполне отчетливое «ого», но больше никак комментировать это не стал. Вместо этого он подвинулся и жестом пригласил присаживаться рядом на козлы. Я не стал отказываться, залезая на указанное место. Только сейчас, кстати, обратил внимание на лошадь, впряженную в саму телегу. Спокойная кобылка рыжего окраса, довольно приземистая. На мой взгляд - в меру флегматичная, раз никак не отреагировала на мое близкое присутствие. Меня лошади вообще не переваривают. Уж не знаю почему…
        -Меня Хег зовут. -Улыбнулся, прищурившись, старик, профессионально выпуская клубы дыма в обратную от меня сторону.
        -Лют. -Коротко кивнул я, -Приятно познакомиться.
        -Взаимно. -Кивнул старик, и, вместо того, чтобы взмахнуть вожжами, вполне отчетливо произнес, обращаясь к лошади: -Альма, поехали.
        Вожжи же он просто привязал к специальному выступу перед собой и будто забыл про их существование. Как ни странно, лошадь послушно двинулась вперед, самостоятельно обходя шест по небольшой дуге. Я, конечно, в управлении подобными транспортными средствами не особо разбираюсь, но телегой явно не так управлять должны. Впрочем, в чужой монастырь, как говорится… А водителю под руку так тем более…
        Старик тем временем достал из сумки, притороченной к сидению, большой блокнот из грубой бумаги. Открыв на определенной странице, он начал увлеченно что-то чертить. От меня Хег содержимое особо не скрывал, так что я аккуратно заглянул ему через плечо. Схема. Довольно сложная. Какие-то кружочки, линии, их соединяющие, множество иных пометок… И, самое главное, письменность. Новый язык! Я такой впервые видел. Какие-то закорючки, витиеватые значки, геометрические фигуры… Но это явно была письменность, так как эти знаки старик выводил довольно уверенно. Видно, что часто пишет.
        -Карту пытаюсь нарисовать. -Заметил мой интерес Хег и с готовностью продемонстрировал мне свои записи, -Пока что с трудом получается.
        -Карту? -Нахмурился я, приглядываясь к рисунку, -Не очень похоже.
        Старик смотрел на меня несколько секунд, не мигая, прежде чем довольно крякнул.
        -Недавно тут? -Задал он внезапный вопрос.
        -С чего ты это взял? -Спросил я, еще раз покосившись на «карту».
        -Раз все еще не заприметил особенностей этой местности - значит, недолго тут обитаешь. -Хмыкнул хозяин телеги, -Или наоборот, живешь тут слишком долго. Однако по глазам вижу, что угадал - недавно ты тут.
        -Может и так. -Не стал отрицать я, -Вот только на карту эти каракули все равно не похожи.
        -Если говорить об обычной местности - возможно. -Усмехнулся старик, -Вот только это место явно ненормальное. Впрочем, это не так очевидно. Так что не удивительно, что ты этого до сих пор не заметил.
        Я внимательным взглядом обвел окрестности. Пустошь. Такая же, как и была до этого. Зеленые тучки непонятно чего (у меня так и не получилось добраться ни до одной из них), провалы в земле… Ничего не видно особо. В магическом зрении все то же. Сильная магия, хаотически текущая в различных направлениях. В принципе, все то же, что я видел и до этого.
        -Ничего-ничего, я тоже не сразу заприметил. -Хег благосклонно покивал, явно заметив мои попытки осмотреться повнимательнее, -Однако тебе, как попутчику, расскажу. Место здесь… ненормальное. Пространство тут искривленное, не такое, как должно быть. Что-то… О! Альма, стой.
        Лошадь покорно остановилась. Хег без видимого труда спустился с телеги и, достав из нее шест аналогичный встреченному мной недавно, воткнул его в землю прямо себе под ноги. Посмотрев на него критически, Хег поправил его, чтобы стоял более крепко и все таким же ловким движением повязал на него бледно-голубую ленточку. Проделав эти операции Хег опять же легко забрался обратно на козлы.
        -Альма, поехали. -Лошадь послушно тронулась от его команды, -Так вот, на чем я остановился… Ах, да! Что-то очень могущественное извратило законы природы в этом месте. Здесь все не так, как должно быть. Пространство, по крайней мере, точно…
        Хег задумчиво дорисовал еще пару знаков на своей «карте».
        -Вроде идешь прямо, а на самом деле прыгаешь в пространстве, как лягушка при опасности: быстро и непредсказуемо. -Хег закрыл тетрадь и пыхнул зеленоватым дымом из трубки, -Вот только тут настолько однообразный пейзаж, что это трудно заметить. Что же здесь такое случилось, что земля так пострадала…
        -Ты ведь тоже не местный, да? -Задал очевидный вопрос я.
        -Конечно. Не могу представить человека, живущего в таких проклятых землях… -Хег задумчиво пошевелил трубкой, зажатой зубами.
        -Как же тебя угораздило сюда попасть, старик?
        -А… -Хег раздосадовано махнул рукой, -Любопытство. Ехал на заслуженную пенсию. По дороге почувствовал странную магию неподалеку от тракта. Решил вспомнить молодость, проверить… И вот я тут. Проверил, на свою голову...
        Хег раздраженно сплюнул на землю и, еще пару раз пыхнув трубкой, вытряхнул ее содержимое туда же. После этого он отсоединил мундштук и явно привычно расфасовал две части трубки по карманам в сумке.
        -Пенсия… -Я хмыкнул, -И что, много выплачивают?
        -Мне - много. -Улыбнувшись, произнес Хег, -Но хватит обо мне. Ты-то сам тут какими судьбами.
        -А меня сюда моя невеста сплавила. -Махнул рукой я.
        -Видать, свадьба нежелательная, раз уж тебя в подобное место отправили. -Хохотнул Хег.
        -Да нет, она от чистого сердца, насколько это вообще применимо в ее понимании. -Махнул рукой я, поморщившись, -Тренировки тут прохожу.
        -Странное место для тренировок… -Хег несколько секунд скептически оценивал меня взглядом, -Впрочем, я в чужие дела не лезу. Раз тренируешься подобным образом - значит, по-другому не доходит.
        -Это ты в точку попал, старик. -Вздохнул я, -В очень болезненную точку…
        -Это я умею, да. -Горделиво кивнул Хег, -Так что тренируешь-то?
        -В каком плане?
        -Обычно тренируются с упором на что-то. -Повел плечами старик, -Технику меча оттачивают, мускулы наращивают, гибкость развивают… Или что-нибудь подобное. А ты что развиваешь?
        -Силу духа. -Честно ответил я.
        Хег внимательно посмотрел на меня, задумчиво нахмурился и, явно придя к каким-то своим выводам, отвернулся, не проронив больше ни слова. Какое-то время мы ехали молча. За этот период мы успели наткнуться еще на два шеста. Новые Хег больше не втыкал. Понять принцип их размещения у меня категорически не получалось. Либо этот старик сошел с ума и видит то, чего не существует, либо он просто знает что-то, что мне недоступно. В принципе, первый вариант предпочтительнее. Тогда мне голову ломать не придется. Второй же вариант более вероятен. Ибо Хег не создает впечатление немощного пенсионера.
        Судя по речи, он все еще в твердом сознании. Хотя на вид и выглядит, как самый настоящий пенсионер… Кстати об этом. О пенсии. Не похоже, чтобы он был из какого-то мира с современным развитием. А в средневековых мирах, уверен, пенсию старикам не выплачивают… Только если они не занимали какие-то воинские или государственные должности. Судя по количеству шрамов - тут скорее воинская, чем бюрократская должность. Да и, если уж говорить о состоянии тела, старик явно не хрупкий цветочек. С телеги он спрыгивает, абсолютно не переживая за высоту. Обратно запрыгивает тоже без каких-либо проблем. Движения четкие и скупые. Явно не привык тратить энергию попусту. И этот магический фон… Вроде как магией пока что при мне не пользовался, но все равно как день ясно - с магией этот черт престарелый на «ты». И почему мне все время везет на такие необычные кадры…
        -Силу духа, значит. -Произнес Хег внезапно после пары часов молчания.
        От внезапно раздавшегося голоса с его стороны я даже вздрогнул. Вот ведь умелец держать паузу!
        -Ее самую.
        -И как тренируешь?
        -Да как попало. -Не стал прятать кота в мешке я.
        -Удачно?
        -Без понятия.
        Хег только хмыкнул в ответ. Ну а что я ему скажу? На самом-то деле, черт его знает, как эту Силу духа прокачивать. С физическими характеристиками все понятно и просто. С Мудростью и Интеллектом - посложнее, но тоже более-менее ясно. А вот с Силой духа что делать? На кровати из игл засыпать? По раскаленным углям ходить? Непонятно. Никакого ориентира нет, к которому стремиться стоит. Я ведь ни разу за свою жизнь Силу духа не прокачивал, в принципе. По крайней мере, не помню, чтобы система хоть раз расщедрилась хотя бы на единичку.
        Хотя… О какой системе я сейчас вообще речь веду? В этом мире ее нет в любом случае. Так что развивать нужно именно личностную характеристику. Субъективную, а не цифровую. А как это делать - я без понятия. Однако я теперь лучше понимаю, почему Тиамат отправила меня на тренировку именно в другой мир. Отказ от системы наконец-то запустил в моей голове хоть какие-то мыслительные процессы. Это не может не радовать. Вот только основной проблемы это не решает.
        -А для чего она нужна-то тебе, эта Сила духа? -Спросил Хег, спрыгивая наземь возле очередного шеста.
        Лошадь, как ни странно, остановилась сама, без приказа. Умная животина, какая.
        -Магия у меня от нее зависит. -Вздохнул я, наблюдая за манипуляциями старика.
        -Магия, значит… -Хег повязал очередную ленточку и запрыгнул в повозку, -Альма, поехали. И что ж за магия такая?
        Я молча вытянул руку вбок и, собрав волю в кулак, выстрелил кровавой стрелой в пространство. Не делал я еще этого заклинания без помощи системы. Оно, в принципе, бесполезное что в атаке, что в защите, так что и смысла особого не было. Зато для демонстрации подошло, вот.
        -Кровь? Необычно… Не больно?
        -Не-а. -Мотнул головой я.
        -Значит, усилием воли этим управляешь? -Заинтересованно спросил Хег, -А как учился?
        Я задумался. А действительно, как? Хм… Изначально-то понятно: системой пользовался. В какой момент для меня использовать магию крови напрямую стало так же комфортно, как и через системные возможности? С теми же молниями у меня та же петрушка получается. Вроде как и с помощью интеллекта они должны кастоваться, а вот нет - все тем же усилием воли электризуюсь. Уверен, откройся у меня в свое время, например, огненная черта - я бы и воспламенялся так же. Хм…
        Ничего непонятно, на самом-то деле. Получается, я в какой-то момент просто захотел - и сделал. А дальше действовал по тем же лекалам. Интересно получается. Нет, тот факт, что использовать систему для прямого развития бесполезно, был для меня понятен уже давно. Но вот то, что можно в принципе не ограничивать свое больное воображение и просто пытаться что-то сделать… Это просто не приходило в мою голову. Кровавую броню по схеме из книги у меня сделать не получилось. Но что, если попытаться собрать свой, более скромный и экономный вариант? Над этим стоит поразмышлять.
        Вот только вопрос остается все тем же: как развивать параметр Силы духа. И можно ли его развивать вообще? Я задумчиво погладил бороду. В принципе-то ничто не мешает это делать. Но вот определенного точного пути, подходящего для каждого живого существа, у этой характеристики наверняка нет. Тут нужен особый подход к каждому. Как в развитии характеристики, так и в обучении магии. Так что ответ на вопрос Хега я озвучил такой:
        -Индивидуально. -Произнес я и замолчал.
        -Самостоятельно?
        -По большей части.
        -Оно и видно. -Кивнул понятливо Хег, -Вольность мысли и действия в системе тренировок не прививаются. Лишь собственный опыт позволяет создать по-настоящему свой стиль ведения боя. А ты явно с системным мышлением не дружишь.
        -С чего ты взял?
        -Интуиция. -Хег пожал плечами, -И опыт. Был когда-то командиром. Учился в людях разбираться. Какой человек как себя поведет, куда пойдет, что сделает, если оставить его наедине с собой… Познавая все это, ты можешь направить его, научить чему-то по-настоящему.
        -Значит, все-таки боец… -Подытожил я.
        -По шраму догадался? -Хег с усмешкой постучал пальцем по отметине на лице, -Со мной все и так понятно. Я - пережиток прошлого. Скоро уже в могилу ложиться. А вот ты мне больше интересен. Можно задать пару вопросов?
        Вот ведь любопытный старикашка. В его возрасте таких страшилищ, как я, сторониться надо, а не с вопросами к ним липнуть. Вот только это, наверное, обычных представителей человеческого рода касается. А мне такие что-то не очень часто попадаются. Я к этому не стремлюсь, но само как-то получается. Впрочем, меня это не особо волнует. Среди интересных людей сильных гораздо больше, чем среди неинтересных…
        -Задавай. -Коротко кивнул я.
        -К какой расе ты принадлежишь? -Спросил он, еще раз внимательно приглядываясь ко мне.
        -В твоих краях мои сородичи не водятся? -Получив в ответ отрицательное мотание головой, я просто пожал плечами и ответил, -Орк я.
        -О-о-о… -Несвязно протянул Хег, -А можешь что-нибудь про свою расу рассказать?
        Задав этот вопрос, старик вновь вынул свою тетрадь и, открыв на чистом листе, начал водить по нему пером. Он, кстати, уже немало записей сделал, но я так ни разу и не видел, чтобы он перо куда-либо макал. Оно просто писало, и все тут. Я же, подумав пару секунд, все же решил рассказать ему немного:
        -Мы не особо многочисленны… В последнее время. -Я поморщился, -Еще до моего рождения война была. Великая, кровопролитная, ожесточенная… Мои сородичи хотели стать главенствующей расой в мире, но проиграли. С тех пор живем на отшибе, сами по себе. И к нам никто не лезет, и мы боимся высовываться…
        -Война между расами? -Хег деловито покивал, не отрывая взгляда от бумаги, -Мне это знакомо. А сама раса какая? Все выглядят так же, как ты?
        -Нет. Орки как правило краснокожие. Высокие. Выше меня на голову-полторы. В плечах соответственно шире. Сильнее среднего человека, живучее, более приспособлены к окружающей среде. Однако в плодовитости вашей расе уступаем. Орочьи женщины дольше носят детей в утробе, а забеременеть получается реже.
        -А у тебя тогда… такой цвет кожи?
        -Меня, можно сказать, избрал в качестве своего посланника орочий бог. -Пожал плечами я, -Вот и одарил меня этой кожей…
        -Бог?! Они существуют?
        -Ну да, существуют… -Я поморщился, -На мой взгляд, их даже слишком много.
        -Получается, раз тебя избрал бог, то ты что-то вроде жреца теперь? Или даже оракул? -Хег продолжал чиркать в тетради.
        Я начал понимать, что он делает. Рисует. Быстро и грамотно. И, видимо, в его записях олицетворением расы орков будет именно мое лицо. Как-то неудобно даже…
        -Нет, я не оракул. Король. -Я, порывшись в своей сумке, выудил оттуда свою корону и водрузил ее на голову, -Вот так вот.
        Хег молчал. Молчал и смотрел на меня, будто пытаясь применить открывшийся факт к сложившемуся в его сознании моему портрету. Только вот по глазам было видно: получается плохо. Ну и ладно. Я его даже понимаю - тоже бы вряд ли поверил, если бы первый встречный вдруг заявил, что он король какой-то там страны. Особенно, если это представитель неизвестной доселе расы. М-да… Не берегу я стариков. Того и глядишь, помрет дед от удивления. Впрочем, это уже его проблемы, а не мои.
        -А… Э… -Нечленораздельно выдал Хег и, дернувшись встать на ноги, тут же опустился обратно, -Прошу прощения за мою непочтительность…
        -Ой, да не переживай ты так. -Махнул я рукой и решил слегка приврать, чтобы немного расслабить старика, -У нас, орков, не принято так расшаркиваться, как у людей. Все нормально.
        -Точно?
        -Точно.
        Хег помолчал несколько секунд и, не удержавшись спросил:
        -А дальше спрашивать можно?
        Я лишь кивнул в ответ. Этот старик явно очень быстро смирился с фактом моей коронованности. Впрочем, так лучше, чем если бы он начал бы передо мной лебезить… Дальше дорога шла под непрекращающийся град вопросов, от которых я постепенно отбивался.
        Глава 10
        -…Собственно, так я тут и оказался. -Закончил свой рассказ я, размеренно жуя мясо краба.
        -Хо-хо, интересная же у тебя жизнь… -Хег глубоко затянулся из своей трубки и тут же выпустил изо рта длинную струю дыма.
        -А ты планировал тут кого-нибудь скучного встретить? -Приподнял бровь я.
        -Я не планировал встретить тут вообще кого-либо. -Хег обвел трубкой окружающую нас пустошь, -И, если уж на то пошло, я не планировал тут оказаться вовсе.
        -Удивлюсь, если кто-либо вообще планировал попасть сюда на добровольной основе… -Я понятливо кивнул, -Кстати о планах: ты упоминал что отправляешься на пенсию. Дряхлым ты не выглядишь. Сколько тебе лет?
        Хег несколько секунд молчал, после чего выдал довольно тяжкий вздох:
        -Со временем память перестает быть настолько же крепкой, как и в молодости. Но, если я правильно помню даты… Сто двадцать три года.
        Я даже мясом поперхнулся от такой цифры. Мне, конечно, уже встречались долгожители, но они и выглядели соответственно. Взять хотя бы того же Тумониса. При первой нашей встрече он был похож на мумию. И это выглядело очень подобающе для срока его существования. Сейчас он, правда, должен выглядеть получше. В конце концов он нашел для себя способ искать не разлагающиеся тела… Но речь сейчас не о нем. Я еще раз с недоверием осмотрел фигуру Хега. Такое же крепкое телосложение, как и у молодого, без намека на дряхлость. Только лицо и выдавало в нем преклонный возраст. Даже кисти рук выглядели как у зрелого, но отнюдь не старого мужчины.
        -Ничего себе ты старый… -Проговорил я, тряхнув головой, -И сколько ты отслужил?
        -Помнится, в шестнадцать лет я оказался в моем королевстве… И, собственно, до сто двадцати двух лет я служил в армии этого же королевства. А на мой сто двадцать третий день рождения меня с почетом отослали «спокойно доживать старость».
        При последних словах Хег смачно сплюнул на землю и тут же глубоко затянулся зеленоватым дымом из трубки. Я пару раз кивнул и продолжил шевелить челюстями. Видимо, желания уходить у него не было, но выбора не оставили. По крайней мере, реакция на воспоминание об этом говорит практически прямо.
        -Что же побудило шестнадцатилетнего пацана пойти служить в армию? -Приподнял брови я.
        -Окружение и обстоятельства. Оказался в незнакомом месте, без знакомых или родственников, без денег и понимания местных реалий. В таком случае остается всего три пути. Либо побираться по улицам, стараясь прожить хотя бы лишний денек, либо идти в какую-нибудь банду «за лучшей жизнью», либо в армию.
        -А попробовать к кому-нибудь в подмастерья из ремесленников набиться не пробовал?
        -Пробовал. И был выгнан взашей из каждой лавки или мастерской, которую посетил. Возраст, видите ли, не тот… -Хег только досадливо махнул рукой.
        -А как ты, в шестнадцать лет, вообще оказался в такой непривычной обстановке?
        Хег лишь неопределенно пожал плечами. Говорить он на эту тему явно не хотел. Впрочем, кто я такой, чтобы его заставлять. А вот его дальнейшую судьбу было бы неплохо разузнать…
        -А дальше что было?
        -После поступления на службу? -Уточнил Хег и, дождавшись моего кивка, продолжил, -Служба была. Нежеланная изначально, тяжелая, но честная работа. Спустя десяток лет мне повезло оказаться в отряде сопровождения кортежа магов. Они-то во мне и заприметили задатки магического таланта. После этого в ближайший год меня перевели на службу в роту боевых магов…
        Хег замолчал, задумчиво разглядывая виднеющийся вдалеке горизонт. Задумался старик. Видать былые времена вспоминает. Интересно, я таким же в старости буду?
        -Там меня магии обучали. -«Ожил» Хег, делая очередную затяжку, -Где-то пятнадцать лет в той роте провел. Потом в другой батальон в качестве мага поддержки определили. Там еще двадцать лет отработал. После этого назначили в отдельный отряд специального назначения, где оставшиеся шестьдесят лет и дослуживал.
        -Много войн повидал? -Спросил я, внутренне удивляясь настолько насыщенной человеческой жизни.
        -Немало… двадцать четыре, если память не изменяет. -Хег задумчиво пошевелил пальцами свободной руки, что-то подсчитывая, -Ну да, точно двадцать четыре. Плюс еще мелкие конфликты на границах, стычки с крупными бандитскими группировками, десяток крупных восстаний и так, по мелочи еще… Всего и не упомнишь.
        -Ого… -Выдохнул я, отрывая зубами еще один кусок мяса, -Ты невероятно живуч, старик.
        -Не без этого. -Смиренно кивнул Хег, -Альма, стой.
        Хег ловко спрыгнул на землю и проделал уже привычные для меня операции с очередным шестом. Хоть убей, но я до сих пор не улавливал никаких искажений в окружающем пространстве. Но то в визуальном плане. Мне действительно было не засечь неестественность окружающей нас пустоши зрительно. А вот логически заприметить ее я мог. Ибо шесты, расставленные Хегом буквально возникали из воздуха у нас на пути. Как он объяснил мне на досуге, пространство здесь свернулось в некие подобия пузырей, соединенных между собой переходами. Собственно, отсюда и странности местности берутся. И отсутствие смены времени суток, и звери, которых ты слышишь, но добраться не можешь, и вечно единообразный внешний вид окрестностей… Получается, что мои встречи и с Хегом, и с крабом - чистой воды удача. Так бы до сих пор носился бы по этим пузырям, не подозревая об их существовании…
        -…Вот так вот. -Хег придирчиво осмотрел шест и, повернувшись к телеге, не стал запрыгивать в нее, -Слушай, Лют… Может, тебе покажется это дерзостью, но… Как ты смотришь на обмен опытом в дружеском поединке?
        Я от удивления даже жевать перестал. Ничего себе старикан дает. А я не предлагал ему ничего подобного из уважения к возрасту. Оказывается, зря - вон, у него самого желание зрело… Хег мое молчание расценил иначе:
        -Ты не подумай, навредить тебе в мои планы не входит. -Хег вытряхнул содержимое трубки на землю и убрал ее в сумку, а взамен вытащил из-под козлов меч в ножнах, -Просто вижу я, что владеешь ты необычной магией. И очень уж увидеть ее хочется…
        -Хех, не нужно меня уговаривать, старик. -Я также спрыгнул на землю, -Мне сражаться нравится, так что не утруждай себя.
        -Сражаться нравится? Надеюсь слабых не обижаешь? -В шутку усмехнулся Хег, обнажая свой меч.
        -А смысл? Достойного сопротивления они не окажут, а добыча со слабого врага и ценится меньше. -Я вытащил из сумки щит и меч.
        Фу-ух, ну и мерзотное же оружие… Каждый раз оно меня бесит, а почему - уловить не могу. Надо будет при случае Слунчу на перековку отдать - пускай сделает с этим что-нибудь. А то терпеть сил нет уже… Впрочем, для драки и палка сгодится. Вооружившись, мы отошли подальше от телеги. Альма, как мне показалось, с любопытством косила на нас глазами. Даже лошади похоже интересно, чем наш «дружеский поединок» закончится.
        Отойдя друг от друга на приличное расстояние, мы оба встали в боевые стойки и, не сговариваясь, одновременно начали. Я рванул вперед, стремясь как можно быстрее сократить дистанцию между нами, а Хег остался на месте.
        -Игнис. Ундо. -Произнес он, подняв свободную руку в мою сторону.
        И, к моему удивлению, с нее сорвалось самое настоящее пламя, направленное в мою сторону. Из небольшого изначально сгустка огонь быстро разросся до внушительных размеров, буквально накрывая меня огромной стеной. Я, не особо мудрствуя, просто прикрылся щитом и протаранил эту стену, не останавливаясь. Короткая вспышка жара, волосы на голове и бороде слегка опалились, но не более.
        -Терра. Куасса. -Настиг меня звук голоса Хега, как только я вырвался из огня.
        Моя нога, следующей ступившая на землю, буквально по колено погрузилась в землю. Я пару раз удивленно моргнул, смотря на твердую недавно почву, превратившуюся в зыбкую жижу. Увлекаемый инерцией вперед, я буквально лицом вошел в эту вязкую землю и почти мгновенно полностью погрузился в неожиданно возникшее болото. Ага. Это что-то новенькое. Так меня еще никто не пытался остановить.
        Вообще, довольно неплохой ход против таких персонажей, как я, прущих напролом. Отвлекаешь чем-то незначительным, но ярким, как та стена огня, а затем создаешь подобную ловушку. И, если противник не умеет летать, ты практически победил, так как дальше можно с беспомощным врагом делать все, что хочешь. Только если твой враг не злобный орк со склонностью к молниям. Разряд молнии прошелся по всему моему телу, покрывая его сеткой электрических разрядов, и земля вокруг начала резко твердеть. Почувствовав опору под ногами, я резко рванул вперед и вверх, вырываясь из земляного плена и практически мгновенно принимая вертикальное положение. Что ни говори, а тренированное тело помогает совершать всякие безумства наподобие этого…
        Такого хода Хег явно не ожидал, ведь следующее заклинание у него еще не было готово. Оказавшись возле него, я коротко рубанул мечом сверху вниз. Хег подставил свой меч для блока. В момент, как наше оружие встретилось, старик явно понял, что я превосхожу его в физической силе. Поэтому он чуть изменил направление блока, и мой меч вместо «плотного» удара скользнул вбок…
        Хег открыл было рот, чтобы зачитать следующее заклинание, но я не стал ждать этого, просто протаранив его щитом. Этот его способ каста заклинаний реально смущает. Я, конечно, в книгах многое читал, но такое впервые вижу. Эта магия в магическом зрении не выглядит, как обычное заклинание: никакой тебе формирующийся структуры плетения или срабатывающего заранее подготовленного заклинания. Нет, тут мана будто под давлением его голоса сама формировала нужный эффект. И такое я вижу впервые.
        Другое дело, что тут довольно очевидны минусы подобного способа колдовства. Для него нужно дышать. Точнее, нужно быть в состоянии говорить. Повредишь легкие - лишишься магии. Та же петрушка с горлом или языком. Отсутствие кислорода будет также губительным. Впрочем, отсутствие воздуха для любого мага будет крайне нежелательным… Вот только в нашем конкретном поединке у меня уже сформировалась вполне понятная стратегия: не давать старику продохнуть.
        Вновь подскочив к отлетевшему от удара щитом Хегу, я сделал короткий выпад, метя в район его грудной клетки. Старик, несмотря на ошеломление от предыдущего удара, без труда отклонил мой выпад своим мечом и отпрыгнув буквально на полшага, произнес следующее заклинание:
        -Реппелит. Унда. -Произнес он, вскинув свободную руку в мою сторону.
        Только вот на этот раз у него между пальцев сформировался какой-то странный знак. Разглядеть я его не успел по двум причинам. Во-первых, я инстинктивно закрылся щитом от возможного удара, а во-вторых, этот удар тут же последовал. В меня будто таран врезался. Который до этого с горки разгонялся. Впрочем, кем бы я был, если бы меня подобные мелочи останавливали? Этот удар, врезавшись со всей силы в мой щит, только заставил меня скрежетать от натуги зубами. Ну, и сдвинул еще на пару метров мою тушку. Вот ведь хитрый старикашка - понимает, что ближний бой для меня выгоднее, чем для него…
        Тогда пойдем другим путем. Туман! От меня вокруг, словно от осьминога чернила, разошелся кроваво-красный туман. Я будто кожей почувствовал: Хег оказался внутри него. Теперь нужно сбить ему возможность каста. Электрические разряды, пройдя по туману, явно достигли моего противника. Вот только это его даже не обездвижило. Изменившуюся обстановку он осознал быстро. Явно опасаясь применять магию в подобных условиях, Хег рванул к границе действия моего заклинания. Я бы поступил точно так же: в наэлектризованном тумане высока вероятность, что мана поведет себя непредсказуемо. Повезет, если заклинание просто сорвется, а не взорвется…
        Вот только я не собирался отпускать старика, и именно поэтому я метнул ему вдогонку меч. Что я могу сказать… Топоры я метаю лучше. Да и старик оказался тем еще пронырой. Ибо он в условиях почти нулевой видимости почуял летящий ему в затылок меч и сумел отбить его своим оружием, не снизив скорости передвижения. Я же рванулся наперерез Хегу, стремясь настигнуть его до границы моей туманной тучи. Мы «встретились» на границе. Я буквально протаранил старика щитом на полной скорости, опрокидывая его на землю и, призвав в свободную руку топор, обрушил его на лежащего противника. Только вот не учел одной вещи: от предыдущего удара Хег отлетел так, что покинул зону действия моего тумана: и он не преминул этим воспользоваться:
        -Люсем. Мико. -Коротко произнес он и, окрестности накрыла ослепляющая вспышка света.
        Я ослеп. Нет, реально. Откуда мне было знать, какой эффект будет у очередного его заклинания? Знал бы - точно глаза закрыл… Топор глухо воткнулся в землю. Вот ведь ловкий старикашка. Все еще будучи ослепленным, буквально за мгновение провел небольшой логический анализ: раз в плоть противника топор не вонзился - он увернулся. Это логично. Но в какую сторону? По прямой от меня он не смог бы. Просто не успел бы выйти из-под удара. Влево от меня уходить не выгодно: всегда можно попасть под удар щитом. Он уже дважды за этот бой получил подобный толчок, так что не думаю, что ему захотелось повторить ни с того ни с сего. Опять же, если бы он кувыркнулся в мою сторону - я бы почувствовал столкновение. Остается только одно направление…
        Коротко рыкнув, я наотмашь махнул топором вправо - и почувствовал, как топор наткнулся на что-то. Поскольку развернуть острием в нужном направлении я не успевал в любом случае, удар пришелся плашмя. Однако, учитывая общий вес топора, полагаю, что Хега снесло куда-то в сторону. Услышав звук падения, я сделал шаг в его сторону, но замер на месте в неуверенности. Либо он там помер и не шевелится, либо он каким-то образом умудрился меня обмануть. Что-то в том звуке падения было не так. Вот только что, я никак не мог уловить. Откуда-то сбоку послышался небольшой шорох, а затем с той стороны донесся знакомый запах дыма.
        -О-ох, староват я стал для таких развлечений… -Прокряхтел Хег оттуда.
        Я опустил топор. Зрение только начало возвращаться ко мне. Пока что я видел только размытые силуэты, но постепенно картинка приходила в норму. Я задумчиво посмотрел на то место, куда предположительно упал старик после удара топором. В пыли на земле действительно виднелся след от падения. Вот только от него еще вели и другие следы, прямиком к телеге. Как он так бесшумно поднялся и перешел в другую сторону? Он оглушил меня каким-то заклинанием? Нет, его голос-то я услышал. Стало быть, что-то сделал со звуками, которые исходили от него.
        Вот ведь хитрый старикашка. Даже в такой ситуации очень четко осознавал мое нынешнее состояние и вел свой бой, исходя из этого. Ослепил меня и воспользовался этим не только, чтобы уйти из-под удара, но и выиграть себе достаточно времени. Реши он атаковать после смены позиции - мне бы мало не показалось. Я перевел взгляд на старика и, отозвав топор, вздохнул:
        -Ты ведь не всерьез дрался? -Спросил я, убирая щит обратно в сумку.
        -А ты будто всерьез… -Крякнул Хег, потирая ушибленное плечо, -Сколько твой топор весит вообще? Меня будто Альма повозкой переехала…
        -Много. Очень много. -Я пожал плечами, -Что это вообще было? Впервые такую магию вижу. Точнее, слышу…
        -Ты про магию слов? -Хег спокойно зажал трубку между зубов и, задрав рукав, посмотрел на свое плечо.
        Там виднелся довольно внушительных размеров темно-фиолетовый синяк. Похоже, последний удар был достаточно чувствительным. Хег хмыкнул, осмотрев свое ранение и, запустив руку в сумку, висящую на козлах, достал оттуда прозрачную бутыль с какой-то мазью. Откупорив ее, он принялся сноровисто втирать эту мазь себе в кожу. Я же достал из своей сумки бутыль с кровью и, присев на землю возле телеги, расслабленно отхлебнул из нее. Ох, это самое чувство, которое возникает после хорошей драки… Как люди вообще без него живут?
        -Так значит, этот вид колдовства называется «магия слов»… -Хмыкнул я, делая еще глоток из бутыли, -В моих краях подобной магии нет.
        -Да, я это понял, когда ты на первое заклинание отреагировал с запозданием. -Прокряхтел Хег, опуская рукав на место, -Но ты быстро сориентировался.
        -Дрался как-то против дракона. -Пожал плечами я, -У них схожая специфика. Вдыхают воздух - выдыхают огонь.
        -Странное, но крайне лестное сравнение. -Хег убрал мазь обратно в сумку и, взявшись за трубку рукой, с блаженством затянулся, -Такой магии, как у тебя, я тоже не видел. Что это за облако было?
        -Кровавое. -Усмехнулся я, -Говорил же, что магией крови владею.
        -Говорил. Только вот я ее немного иначе представлял… -Хег махнул рукой, -Впрочем, ладно. А молнии откуда?
        -Ну, тут все посложнее. Если говорить образно, то я как-то угодил в тесную клетку с монстром, который основным своим оружием сделал именно молнии. Пришлось выбирать: либо учиться, либо помереть. -Проговорил я, задумчиво раскачивая содержимое бутыли внутри нее.
        Пожалуй, не стоит рассказывать о том, что мне все же пришлось умирать в процессе обучения. Ибо это может иметь довольно непредсказуемые последствия. Тем более здесь мое «бессмертие» все равно не работает. Так что Хегу об этом знать далеко не обязательно…
        -А как ты скрыл звук падения? -Спросил я в ответ, -Я не слышал произнесения заклинания.
        -Тут все просто. Вот. -Хег сделал пару странных движений пальцами на левой руке. Между ними в воздухе засветился какой-то знак, -Это магические знаки.
        -Такой магии в наших краях тоже нет. -Уверенно заявил я, разглядывая эту конструкцию.
        Это было уже похоже на привычную мне магию, хоть ей и не являлось. Некая энергетическая конструкция, которая явно была построена с помощью магии, н работало абсолютно по другому принципу, чем магия в мире Пяти Богов. Я видел сам знак, мог считать его структуру, но догадаться о назначении этого «заклинания» не мог. Впрочем, ситуация в точности такая же, как и с этой его «магией слов». Сколько еще неизведанного в себе хранят другие миры?..
        -В моих краях тоже нет магии, подобной твоей. А я много заклинаний за свою жизнь повидал, поверь. -Хег с кряхтением забрался на козлы.
        Сейчас не было той былой ловкости в его движениях. Было видно, что урон от нашей драки он все же получил, хоть и не показывает этого напрямую. Я забросил опустевшую бутыль в сумку и также занял свое место возле необычного попутчика. Нам предстояло еще длинное путешествие, если судить по структуре этого места, и терять его впустую ой как не хотелось…
        Глава 11
        Я задумчиво почесал бороду, наблюдая, как очередной шест появился прямо из воздуха. Эти пространственные аномалии остаются для меня загадкой. Не понимаю я их. Не могу засечь - и понять, соответственно, тоже не могу. И вот это очень странно. Ибо Хег, по его утверждениям, вполне неплохо себе различает границы каждого «пузыря», в который мы въезжаем. М-да… Верил в идеальность своего восприятия, а в итоге не могу очевидных вещей без посторонней помощи заметить…
        Впрочем, невозможность определить это «что-то», мне пока недоступное, наталкивает на вполне серьезные мысли о неправильности моего мировосприятия. Вот как может даже в теории один самоуверенный орк утверждать, что верно воспринимает окружающую действительность, если не может видеть что-то весьма очевидное для других? Это отличный вопрос. И таких невидимых «штук» уже две. Во-первых, уровень хаоса. До сих пор не понимаю, как его засечь. Уже и так, и эдак к этой задаче подступался, но практического решения пока не нашел. Во-вторых, эти самые пространственные искажения.
        Вообще, их наличие крайне вероятно, если так подумать. Если в знакомом нам пространстве все существует по знакомым нам законам - это воспринимается, как должное. Но когда что-то в этих законах идет вразрез с нашим пониманием - сразу начинается отторжение новых идей. Вот и тут также. Может, я не могу увидеть эти пузыри потому, что просто не готов воспринимать их как должное? А Хег, например, полностью морально готов к этому… Или решение этой загадки куда более простое, но мне оно в любом случае пока-что недоступно.
        -О чем задумался? -Спросил Хег, привычно зажимая мундштук трубки между зубами.
        В этот раз он даже не курил: просто держал трубку таким образом. Видимо, это уже настолько вошло в привычку, что он даже не замечал подобного поведения. Ну, внятно говорить ему это не мешает, так что проблем с этим вроде и нет…
        -О сложности мироустройства. -Вздохнул я, решив не играть в молчанку.
        -Пытаешься распутать этот бесконечный клубок загадок? -Хмыкнул понимающе Хег.
        -Что-то вроде… -Кивнул я.
        -И как успехи?
        -Никак… -Еще раз вздохнул я.
        -Оно и понятно. -Хег вытащил трубку изо рта, пару секунд посмотрел на нее и, не пожелав, видимо, ее раскуривать, вставил обратно между зубов, -Я вот тоже многих вещей не понимаю, хотя и пожил уже немало…
        -Каких, например?
        -Ну… Вот как насекомые понимают, что умеют ходить по стенам? -Хег задумчиво покачал трубкой в воздухе, -Они это с рождения знают, или в какой-то момент пробуют и у них просто получается?
        -Думаю, инстинкты помогают… -Пожал плечами я.
        -У мелких насекомых - возможно. А мне вот известна одна раса разумных пауков. Они вот тоже по стенам бегают только так. Но вот как они понимают, что могут так делать? -Хег пару секунд ждал моего ответа, после чего развел руками: -Вот и я не знаю.
        -А чего сам у пауков этих не спросил.
        -То, что они разумные - еще не значит, что дружелюбные…
        -И то верно…
        Я понятливо кивнул. Вон, те же черные орки вроде тоже разумными были. Только вот слова «общение» в их словаре явно отродясь не водилось. Да и вообще у любых представителей разумных видов, сталкивающихся с паразитами, пропадали все признаки интеллекта. Хотя до этого были вполне себе разумные люди… Или нелюди. В любом случае, разумная жизнь - не всегда доброжелательная.
        -Способности к созиданию рождаются из способностей к разрушению. -Вздохнул Хег.
        -Умные мысли глаголешь, старик. -Хмыкнул я, кивая головой, -О, кстати о гласности, не научишь меня письменности?
        -А ты что, читать-писать не умеешь? -Удивился Хег.
        -Умею. Но не на твоем языке. -Пожал плечами я, -Вообще я до сих пор удивляюсь, что мы можем устно общаться без особых проблем.
        -А я подумал, что ты какой-то магией пользуешься для этого… -Спокойно ответил старик, -Просто при нашем первом знакомстве ты не сразу на мои слова отреагировал. Вот я и подумал, что пока настроил свою магию…
        -Хм… Заклинание? -Я задумчиво прикрыл глаза, -Я такой магии не знаю. Но, кажется, начал понимать, почему мы можем общаться.
        -Расскажешь? -Заинтересованно приподнял брови Хег.
        -Может, попозже. -Я отрицательно качнул головой, -Мне и самому нужно сначала это обдумать, как следует.
        -Ну, тогда и письменности я обучу попозже. -Спокойно кивнул Хег.
        -Будь по твоему. -Не стал спорить я, -Расскажи-ка мне тогда лучше вот что: как выглядят эти самые «пузыри» для тебя?
        -Ох, опять ты эту пластинку завел… -Недовольно скривился Хег, -Тебе не надоело одно и то же из раза в раз спрашивать?
        Я и вправду уже не в первый раз задаю похожий вопрос. Не подумайте, это не у меня с памятью плохо - я прекрасно запоминаю все, что Хег мне рассказывает. Просто он каждый раз что-то новенькое мне в качестве пищи для размышлений подкидывает. И пока он это делает - имеет смысл повторять одно и то же из раза в раз. Да и, в конце концов, кто там говорил «повторение - мать учения»?.. В общем, неважно. Меня больше ответ старика интересует.
        -«Как они выглядят»… -Передразнил меня Хег, скорчив обидную, по его мнению, рожу, -Выглядят, как должны выглядеть. Как… Ну, скажем, очень тонкая водяная пленка. Вроде через нее и смотреть можно, но все кажется каким-то не таким, искаженным. А как ближе подойдешь - так и вовсе различима становится.
        Я задумчиво почесал бороду. Пленка… Может, это какая-то спонтанная магическая конструкция природного происхождения? Нет, тогда бы я ее увидел… Хотя, далеко не факт. Откуда мне знать: может, мое магическое зрение видит далеко не всю магию? Может, есть какие-то диапазоны, выходящие за мои возможности? Как, например, инфракрасные и ультрафиолетовые волны светового диапазона. Хм… Ну, в отличие от обычного зрения, на магическом у меня есть «фильтры». Можно попробовать «поиграться» с ними… Вот только я это уже делал. Первым делом, практически. И, естественно, не очень удачно. Токи маны в пространстве я видел без особых проблем. А вот искажения в них не были видны для меня от слова совсем. Может, у орков глаза такие, что не видят подобной ерунды? Или…
        Я подскочил с места, осененный неожиданной догадкой. А с чего я вообще взял, что эти пузыри на меня работают? А хотя нет, должны работать… Ведь шесты возникают передо мной точно так же, как и перед Хегом. В конце концов, телега же до сих пор не испарилась из-под моей попы в моменты перехода? С чего подобная догадка? Да тут логика, собственно, была простой. Моя «насыщенность» молниями дает мне не только возможность виртуозно пулять электричеством. Она еще позволяет мне меньше подвергаться магический воздействиям на организм. Как положительным, так и отрицательным. Например, лечение от какого-нибудь жреца, наложенное на меня, будет слабее, чем такое же лечение, наложенное на кого-то другого.
        Поэтому мне выгоднее восстанавливаться той же кровью. В общем, способности магии крови работают неизменно, так как они считаются природными способностями. Мой организм не лечится магией, а как бы вырабатывает ее самостоятельно из чужой крови. И уже мою «родную» энергию пускает на лечение.
        Собственно говоря, предположение было простое. Если эта моя природная антимагическая защита может ослаблять магические эффекты - возможно она может и нивелировать слабые воздействия полностью. Вот только моя теория дала трещину еще на старте осмысления… Хотя и не полностью. Возможно, она все же верна, но не полностью. Допустим, серьезного воздействия на организм не ощущается, но оно все же есть. Что, если предположить, будто мои органы восприятия просто пропускают мимо себя столь незначительный фактор, как этот «пузырь»? Типа вреда - нет, ну и к черту его.
        Нет, это как-то слишком натянуто. Хотя в моем случае и может оказаться правдой. Кому там известно, по каким правилам и законам работает мой организм… Но основных теорий осталось две: либо неполнота моего восприятия, либо его несостоятельность. И там и там играют роль органы восприятия. С глазами все ясно: «обвес» на них уже висит, и довольно серьезный. Нагружать их еще больше я не рискну. Можно попробовать модернизировать другое чувство… Но какое?
        Слух? И что, я буду слышать эти аномалии? Как-то натянуто. Да и не могу я себе это представить. Что тогда? Может, нюх… С ним-то у меня проблем особо нет. Но тут проблема: далеко не всегда я могу использовать обоняние. Например, под водой. Или в безвоздушном пространстве. Или… Ну, вариантов много. Так, что у меня там еще завалялось? Осязание? Ну… Однозначно «нет». Ибо тут есть главнейший, пожалуй, минус: для осознания чего-то нужно будет это «что-то» потрогать. И отчего-то я уверен - ничем хорошим это не закончится. Стало быть, нужно использовать что-то более универсальное и привычное… Среди основных, общепринятых органов чувств таких нет. А вот у меня может такое найтись.
        Есть у меня помимо магического зрения некое чувство, отвечающее за ощущение маны. Я давно за собой подобное замечаю: даже не видя магического потока - у меня получается его почуять. И, чем больше имею дело с магией - тем точнее эти ощущения становятся. Назовем это интуицией. Так что стоит попробовать искусственно вмешаться в этот процесс роста с целью его ускорения. Да, пора бы уже взяться за свое развитие…
        -Ты чего вскочил-то? -Толкнул меня в бедро Хег, -Думаешь, стоя ехать удобнее?
        Я непонимающе посмотрел на него сверху-вниз. Ах, да, уже и забыл про его присутствие...
        -Да так, догадка одна в голову пришла… -Хитро улыбнулся я.
        -О, она касается способов выбраться отсюда? -Приподнял брови Хег.
        -Еще как. -Уверенно кивнул я, -Но для этого мне, похоже, придется отрастить новый орган.
        -Звучит жутко… И увлекательно. -Хмыкнул старик. -Мне остановить телегу?
        -Как хочешь. -Прокряхтел я, перебираясь с козел в саму телегу и устраиваясь там поудобнее, -Это займет какое-то время, так что побереги мою тушку, пожалуйста. Кормить-поить не надо, просто не давай с телеги скатиться. И мною тоже никого кормить не надо. Договорились?
        -Договорились. -Уверенно кивнул Хег, качнув трубкой в зубах, -И как долго мне этим заниматься?
        -Не знаю. Пару часов. Сутки. Неделю… -Я повел плечами и, окончательно устроившись в телеге, закрыл глаза, -Тут не угадаешь. В общем, не скучай здесь. До скорого…
        И, не дожидаясь ответа, погрузился в себя. Для начала обдумаю ситуацию: лежу бессознательный на попечении практически незнакомого человека. В принципе, любой нормальный человек не будет настолько доверять незнакомцу, но… Мы же с Хегом уже успели подраться. По стилю ведения боя можно многое сказать о человеке. Например, этот старик достаточно прямолинеен, но при этом гибок. В ближнем бою он не использует уловки, но прекрасно владеет собой. За счет опыта может немало дел наворотить прежде, чем его кто-то сможет остановить. Магия… Ну, тут у него есть определенные «связки», которыми он предпочитает действовать. Впрочем, не сказать, чтобы я успел хорошо его понять в этом плане. Используй он обычную магию - и я бы уже давно разобрался во всем.
        Предварительный итог: дед доверия достоин. Каверзы строить не будет. Если его будет что-то не устраивать - скажет об этом напрямую. Поэтому не буду беспокоиться о нем. Даже если он просто оставит мою тушку и не будет ее трогать - ничего плохого не случится. Наверное, так даже лучше будет… В любом случае, с этой стороны поводов для беспокойства нет. Дальше. Окружение, несмотря на нагнетающую обстановку, оказалось довольно… мирным. В принципе, если вовремя замечать намечающиеся провалы в земле, избегать зловредных (и крайне кислотных) тучек - то тут вообще опасностей нет. Монстры тут, похоже, редкое явление.
        Следующее: состояние моего организма. Тут все прекрасно - быки по здоровью равняются на меня. Собственно, препятствий не вижу. Можно и приступать. Для уверенных действий нужно немного теории. Интуиция. От чего она вообще работает? Отдельного органа для нее нет, как я понимаю. Значит, его стоит создать. В принципе, потрошительские способности мне это позволяют. Вопрос лишь в расположении. К счастью или сожалению, но в моем теле все расставлено на своих местах - лишних элементов нет. И пространства под новые органы как-то не наблюдается. Отсюда вывод простой: нужно наращивать что-то сверху… Ага, и превратиться в эдакого уродливого горбуна с наростом из интуиции… Тогда остается расширять функционал уже имеющегося инвентаря.
        Что бы пустить под нож? Я пробежался внутренним взглядом по организму. Так-так-так… Желудок не дам. Он и так трудится в поте лица. Легкие нужны. Почему-то я периодически попадаю в ситуацию, когда нужно задерживать дыхание надолго. Конечно, с получением кожного дыхания стало полегче, но… Лучше пока не трогать. Сердце? Хм… Тут я уже серьезно задумался. В принципе-то кровь по организму я и без него гонять могу. Но для этого нужно все время думать про этот процесс… А я такое не люблю. Нет, пока что сердце нужно. Угу. Ага. М-да… Судя по всему, из самого бесполезного у меня только мозг. Как бы парадоксально это не звучало.
        Нет, думать мне, конечно же, нужно. Но абсолютно не весь мыслительный процесс завязан на этом органе. Пример Тумониса это прекрасно доказывает. Да и менять эту функцию моего извилистого органа я не буду. Так, постараюсь улучшить его работу, а потом подключу еще одну функцию. Как бы не помереть в процессе только… Ладно, с теорией понятно. Переделываем мозг. Теперь практика. А как мне это провернуть-то?
        Есть два основных пути, которым пользуются потрошители для подобных направленных мутаций. Первый - осмысленный. Потрошитель контролирует процесс переделки своих органов, «ведет» свое тело к улучшению вручную. Второй - инерциальный. Потрошитель дает своему телу внушительный пендель (либо получает его извне) - и начинает меняться под его воздействием бессознательно. Мне первый вариант не подходит. Не потому, что я глупый. Хотя и это тоже. Проблема в том, что воздействие в данном случае будет оказано на основной вычислительный центр моего тела - мозг. Соответственно, вручную контролировать этот процесс я не смогу при всем желании. Поэтому только и остается, что толкнуть камень моей эволюции с горки и ждать, пока он прикатится к результату. Ах, ну и еще терпеть побочные эффекты в виде боли и прочих (возможных, по большей части) негативных эффектов…
        Что ж, приступим. Волшебный «сдвигающий горы» пендель отвесим в виде магии, пожалуй. Соорудить магическую структуру, которая задаст основной вектор моего эволюционного совершенства проблем не составит: я такие уже видел в моем универсальном потрошительском справочнике. Ну, они там за другой функционал отвечали, но я под свои нужды настрою. Главное, на предварительных расчетах нигде не напортачить. А то, упаси Ллос, отращу себе еще один мозг где-нибудь в районе ягодиц. И буду думать тем местом, которым обычно не советуют этого делать… Впрочем, кто сможет поручиться, что у меня мыслительный процесс и сейчас в том районе сосредоточен? Вот я точно не могу быть в этом уверенным, как самый первый из тех, кто сталкивается с результатами моих решений…
        В общем и целом, расчеты были произведены довольно быстро. Магия крови - дело знакомое, движение маны в моем собственном организме выучить я уже успел, а других трудностей и видно не было. Однако я все равно перепроверил все несколько раз. Ибо вышеописанных побочных эффектов как-то не хотелось… Но ничего вроде глаз не цепляло. Заклинание ровное, стабильное, тело готово к труду и обороне. Даже желудок полный. И запасы крови вроде вполне удовлетворительные… Осталось только сделать дело. Оглядев еще раз как свой организм, так и заклинание с предельной внимательностью, я мысленно махнул рукой и запустил магию в работу. И в следующее мгновение погрузился во тьму, теряя сознание от непереносимой боли…
        Глава 12
        Пробуждение было максимально некомфортным. Точнее, не так. Выходя из бессознательного состояния был крайне неприятным. Трудно комфортно проснуться, когда все тело, по ощущениям, хочет развалиться на части. При этом ни одной частью этого самого тела ты пошевелить не можешь. И вообще не знаешь точно, существуют ли эти части на самом деле…
        Я парил в каком-то непроглядно-черном пространстве, не ощущая своих конечностей как продолжения тела, но почему-то прекрасно чувствуя боль во всем теле. При этом голова по ощущениям вращалась в любом направлении и с любой скоростью. М-да… Переделка мозга, похоже, не самая умная из моих затей. Впрочем, если идти по пути потрошителя - необходимость назрела бы рано или поздно. В конце концов, последователи этого пути стремятся достичь совершенства путем преобразования своей физической формы. Укрепление костной ткани, наращивание или изменение мышц, дублирование внутренних органов, прививание устойчивости к аномальным состояниям… И это только малый список того, чем «баловались» мои предшественники. А я хочу все это и сразу. Ибо враги, которым мне непременно хочется навалять, не слабые ни разу.
        Первый в списке Всевышний. Что ни говори, а он сильный малый. Не зря занимает главенствующее положение в божественном пантеоне. Думаю, в нынешнем состоянии, даже если выложусь на полную, не смогу значительно ранить его. Мне чего-то не хватает, но пока что не понятно, чего конкретно. Вторым на очереди будет Администратор. Точнее, его Защитник. Он пообещал выбрать кого-то достойного. Не думаю, что он разочарует меня. В любом случае, буду ждать с нетерпением. Если переживу и эту битву - где-то далеко на горизонте маячит Лихо. Вот уж кто напрашивается на чистку рожи - это он. Но это путь длинной не просто в годы и десятилетия - на сотни и тысячи лет. И это при удачном стечении обстоятельств. Мне с моим уровнем интеллекта легче легкого где-нибудь облажаться и полностью перекрыть себе дорогу на вершины силы…
        Как, например, сейчас. Вот кто его знает: должен ли я находиться в таком состоянии, или в моих расчетах все же была ошибка. Я раскрутил свою астральную проекцию и представил, как задумчиво поглаживаю бороду. Этот жест уже стал настолько привычным, что даже уже и не представляю себя без этой лицевой растительности. Впрочем, с этим проблем нет - борода растет настолько проворно, что до приемлемого уровня длины может отрасти за день-два. А если я еще сосредоточусь на этом процессе - то и быстрее.
        Ладно, черт с ней, с бородой. Нужно немного подумать. В кои-то веки у меня выдалось свободное время. Нужно обдумать ситуацию. Первым делом: Хег. Здоровский дед. Сильный, спокойный, явно повидавший всякого на своем веку… Хотя, он уже второй век живет. Неважно, в общем. Если при переделке мозга проблем не возникнет - попробую отправить старика в его родной мир. Надеюсь, Тиамат не обидится на короткую отлучку с ее тренировочного поля. Вот только для этого нужно будет найти безопасное местечко. Ибо после перемещения туда-обратно мне будет плохо. Это уже на практике было вычислено. А столкнуться с местной живностью в плохом состоянии мне не хочется. Меня уже один раз в этом году ели - хватило. В общем, решено - старика отправляю обратно. Конечно, тут много нюансов. Например, как его телегу закинуть вместе с ним, или как его лошадь отреагирует на это дело… Но это так мелочи. Главное - решительность для действия. Остальное приложится по ходу дела.
        Дальше на повестке дня: моя прокачка. Тут все просто и сложно одновременно. Врагов в этой местности особо нет. К моему глубочайшему сожалению. Значит, Тиамат отправила меня сюда не для того, чтобы я поднимал боевые навыки. Оно, впрочем, и понятно. Сколько я сражался в жизни? Хоть раз Сила духа поднялась? Вот именно… Но как тогда ее поднимать? Это отличный вопрос. Мне нужно придумать способ тренировки и придерживаться его на протяжении моего нахождения здесь. Ну-с, пока что в голову идет только две вещи: развитие интуиции (в процессе) и чутья на иные материи. Например, Хаоса. Надеюсь, это не просто плод моего воображения и мои усилия (еще не приложенные) в этом направлении будут вознаграждены… Понятно в общем, что придется срочно превращаться в монаха. Медитировать там, размышлять о сути бытия, прокачивать ментальное тело… И все это без драк. Скукота.
        Следующий пункт моего плана: постепенное преобразование моего тела. Ну а что? Время вроде есть, ресурсов во время путешествий для этого я собрал достаточно… Каких ресурсов? Крови, конечно. У меня ее в сумке столько, что хватит напоить целую вампирскую империю. Конечно, сумка из-за этого достаточно тяжелая, но кого это волнует? Запас карман не тянет. Ну, или в данном случае плечо. Мое тело, конечно, достаточно крепкое и приспособленное к различным ситуациям, но… Мне этого мало. Самые злобные враги живут в самых страшных местах, и владеют самыми различными способностями… И всем этим врагам просто необходимо навалять. Должен же я чем-то заниматься в перерывах между основными целями для битья, верно? Так что моя искусственная эволюция крайне важная часть моего развития.
        Ну и последний (от этого не менее важный) пункт: улучшение контроля над магией. И над молниями. Короче, усиление своих мистических, если можно так сказать, способностей. С этим проблем нет. Справочник по потрошительству при мне, а насчет молний пошевелю и своими извилинами. Ну, пожалуй, все. Основные цели на ближайшие два года сформулированы. Дальше можно смело утверждать, что «у меня есть план, и я его придерживаюсь». Наконец-то…
        Мое сознание пронзила резкая вспышка боли. Ауч… Вот ведь беда какая. Будь это боль физическая - спокойно бы заблокировал. Это же ощущения иного плана. Будто по самой моей сути что-то ножом режет. Не сказать, что по силе восприятия это намного больнее, чем обычная боль, но… Абстрагироваться от нее невозможно… По сознанию вновь прошла вспышка боли, прерывая мои размышления. Ух… Прикольно. Все-таки есть типы боли, которые даже для меня представляют неудобства. Что ж, буду это учитывать. Осталось только понять… Резкая вспышка озарила мое сознание, и я, ослепленный этим светом, несколько секунд пытался понять, что произошло.
        Разгадка оказалась простой: у меня открыты глаза. Похоже, мой мозг заново «подключил» зрительные нервы. Только вот картинка, представшая моему взору, была довольно… скучной. Почти все поле зрения загораживал деревянный борт телеги, и немного было видно местное небо. Я попытался пошевелить глазами, повернуть голову или сделать что-либо… И ничего. Видимо, мозг разобрался пока что только с зрительными сигналами. Я мысленно отвернулся от однообразной картинки и продолжил размышления.
        Похоже, переделка организма - непростой процесс. К нему нужно подходить с осторожностью. Делать что-то одно за раз. Ибо в ином случае ресурсов в организме может не хватить. И тогда, очевидно, смерть… Или ошибки в мутациях. Ни то, ни другое не приветствуется. Я мысленно погладил воображаемую бороду. М-да. Это как-то дурно пахнет… Хм… Действительно дурно пахнет. Кто-то сапог жарит, что ли? О, нет, это обоняние включилось. И что тогда так воняет? Я повернул свое сознание к до сих пор открытым глазам и внимательно осмотрел открывающуюся картину. Ну, источника запаха в поле зрения нет. Стало быть, придется терпеть, пока мышцы шеи не заработают. Или хотя бы мышцы глаз…
        По сознанию прошлась еще одна вспышка боли. А вслед за ней пришел и звук. Судя по скрипу колес и тихому фырканью лошади - мы все еще в пути. О, а вот раздался и привычный уже «пых», с которым Хег выдыхает дым. Так, дальше у нас что? Осязание, верно? Будто откликаясь на это, резко заболело все тело сразу. Знаете это ощущение, когда отсидел ногу или отлежал руку. Когда эту конечность будто колет тысяча иголок? Вот представьте, что все тело пытают этим способом. И у меня даже не было возможности блокировать это! Уф… Болезненно… Ну-с, к этому мы привычны. Потерпим.
        Ну, если подумать головой, все органы чувств работают в штатном режиме. Это хороший признак. Значит, контроль над телом постепенно возвращается. Поле зрения неожиданно погасло на мгновение, а затем снова появилось. Так, это что за перебои? А, я моргнул, просто… А то уже паниковать начал. Стоп, это значит, что мышцы работать начали! Так, попробуем пошевелить глазами… Глазные яблоки с трудом сдвинулись в глазницах. Дернулись буквально на миллиметр. Но я уже мысленно ликовал: живем! Начало положено- дальше будет легче!
        Как бы не так. Не знаю, сколько времени я еще боролся с собственным организмом, прежде чем хоть немного восстановил подвижность лица. При этом устал так, будто уже сломал шею Всевышнему. Видимо, с новым мозгом придется заново учиться владеть телом. В принципе, логично. Когда меняется основной агрегат, отвечающий за управление системой, приходится его какое-то время настраивать. Только вот в моем случае этот процесс был жизненно необходим. Хорошо, что жизненно-важные органы не перестали работать. Или перестали, хрен их знает. Я же в отключке был. Что ж, спишем удачность моей мутации на удачу. Кстати, об «удачности»…
        Что-то явно поменялось. В какой-то момент я начал ощущать окружающее пространство немного иначе. Это произошло где-то между «включениями» осязания и мышц. Только вот поначалу это было просто чувством дискомфорта. Даже не так. Тотального неудобства. Со временем ощущения немного улеглись, и сейчас я уже мог проанализировать поступающую информацию. Я ощущал… что-то. Трудно описать это чувство с точностью. Будто я мог видеть, трогать, слышать и нюхать без использования соответствующих органов. И даже больше. Я четко ощущал, к примеру, присутствие Хега. С его стороны шел такой мощный поток чего-то столь знакомого…
        О, понятно. Это так магия ощущается. Получается, это я теперь так интуицию ощущаю. Жалко, никакого системного сообщения нет - приходится самому догадываться о сути произошедших изменений. Так-с, давайте разбираться, что мне моя мутация дала. Альтернатива зрения. Ну… Средняя замена, скажем так. «Видно» ближайшие метров пять от силы. Плюс к этому никаких цветов. Все нейтрально-серое, без оттенков и переливов. В принципе, логично. Если я ощущаю не отражающийся от предметов свет, и не текущую в этих вещах энергию, то… Получается, это просто ощущения наличия материи, если можно так выразиться? Хм… Я слишком плохо разбираюсь в природе природных (такая вот тавтология) явлений, чтобы с уверенностью утверждать о верности догадки. Но, в стрессовой ситуации можно пользоваться и этим ощущением. Если, например, обычное и магическое зрение будут заглушены. Например, каким-нибудь магическим туманом…
        Дальше альтернатива слуха. Тут вообще что-то странное. Ощущения отличались от того, что воспринимали мои уши, настолько, что у меня даже не было догадок о том, как это использовать можно. Пока что оставим на потом. С нюхом все более-менее понятно. Можно, скажем так, «приближать» и «отдалять» запахи отдельных предметов, находящихся в радиусе все тех же пяти метров, не приближаясь к ним физически. Интересно. Забавно. Непонятно, зачем нужно. С осязанием все гораздо понятнее. Можно было ощупать объект в зоне досягаемости «моей зоны», не прикасаясь к нему. Вкупе с альтернативным зрением - просто имбалансное комбо. Интересно, объект ощущает эти «ощупывания»? Судя по тому, что Альма никак не отреагировала на мои поглаживания и похлопывания - нет, не ощущает. Еще несколько минут экспериментов привели меня к следующим выводам. Ощутить я могу только общую текстуру и форму объекта. Воздействовать на его форму и целостность - нет. Не знаю, с чем это связано. Но все равно очень перспективно смотрится. Предварительный вывод: эволюция прошла не напрасно.
        Если можно это вообще эволюцией назвать. Я задумчиво погладил бороду. Точнее попытался. Рука дернулась, следуя за мысленным посылом, и беспомощно упала на днище телеги. О, я оживаю. Это уже неплохо…
        -Очнулся? -Прозвучал голос Хега с козел.
        -Ага… -Хрипло отозвался я.
        Речь удавалась с трудом. Во-первых, в горле было суше, чем в пустыне в период засухи. Во-вторых, горло слушалось меня с трудом. В-третьих, я чувствовал тотальное истощение. Видимо, на процессы преобразования в организме тратится уйма сил. Впрочем, это ожидаемо.
        -Пить хочешь? -Поинтересовался голос старика, а следом он перевернул меня на спину.
        Моему взору открылось небо и сам Хег. За время моего отсутствия в старике не поменялось ровным счетом ничего. Он, не стесняясь, выдохнул струю дыма прямо мне в лицо. Я почувствовал, как у меня немеет нос. Что он там такое курит?
        -Кровь. В сумке. -Коротко выдохнул я, стараясь восстановить обоняние.
        -Ага, понял. -Хег снова перевернул меня на бок и запустил руку в мою сумку.
        Кстати, я не думал об этом до сего момента, но это ведь действительно возможно: украсть что-то из чужого инвентаря. То-есть, физически-то ничто не ограничивает. Или есть какие-то ограничения, поставленные системой? Хм… Нужно будет поинтересоваться этим вопросом на досуге. Впрочем, тут система точно не работает - поэтому старик спокойно рылся в моей сумке сейчас.
        -Сколько у тебя тут напихано… -Пробурчал он, злобно пыхтя дымом, словно паровоз, -Ага, вот нашел.
        Он снова перевернул меня на спину, и, откупорив крышку, просто влил мне содержимое бутыли в рот. Я по вкусу определил, что кровь троллья и немного расслабился. Было бы не очень хорошо, если бы там попалась моя «хмельная» кровь… Жидкость до желудка не дошла, всосавшись в организм еще в начале горла. Я расслабленно выдохнул.
        -И жить стало веселее. -Уже нормальным голосом произнес я.
        -Вот ведь кровопийца клыкастый… -Покачал головой Хег, -Как там твой новый орган?
        -Работает. Вроде бы. -Не очень уверенно произнес я, -Нужно разбираться. Как долго я был без сознания?
        -Пару дней. -Пожал плечами старик, -С тобой тут такое творилось…
        Он поводил руками в воздухе и, не подобрав слов для описания этого действа, просто махнул рукой.
        -В общем, выглядело довольно зловеще. -Подытожил он не озвученный рассказ, -Такие потоки магии я впервые видел. Впрочем, твоя магия вся необычная…
        -Что-нибудь интересное происходило?
        -Помимо твоего «представления»? -Хег покачал головой, -Нет, все тихо. Выхода так и не видно.
        -Ну и славно. -Я расслабленно прикрыл глаза, сосредотачиваясь на моем организме.
        Кровь наконец-то начала разгоняться по организму. Одной бутылки явно мало для восстановления сил, но это уже что-то. Чувствую себя не в пример лучше. Интересно, когда смогу уже нормально шевелиться, без приложения нечеловеческих усилий? Нужно еще пару бутылей крови осушить, это точно.
        Я потянулся в сумку за искомой кровью. Рука двигалась с трудом, но цель была желанной, а препятствия казались несущественными. Спустя минут десять, осушив еще две бутыли, я успокоено вздохнул. Наконец-то ощущаю себя нормально… Хег, терпеливо ждавший все это время, слегка улыбнулся.
        -Мне как-то сослуживец рассказывал, что у него теща не чувствовала себя удовлетворенной, пока не выпивала из него пару литров крови в день. -Хмыкнул старик, -Тогда я воспринял это как шутку. Сейчас же начинаю думать, что она могла быть из твоего рода.
        -Была бы она из моего рода - ты бы служил с ней, а не со своим сослуживцем… -Выдохнул я, -Среди потрошителей нет слабых или домоседов. Мы рождаемся из жажды вражеской крови, и умираем из-за нее тоже.
        -И тебя это устраивает?
        -Более чем. -Улыбнулся я, демонстрируя клыки, -А ты бы сам как хотел умереть? Скучно в постели, или посреди поля битвы, окруженный сраженными врагами и славой?
        -Не знаю. -Честно пожал плечами Хег, -Никогда не думал об этом. Умру, как придет время. А как это случится - меня не особо волнует.
        Я несколько секунд смотрел на его лицо.
        -Значит, ты скорее всего помрешь, как и любой потрошитель - в битве. -Произнес я, -Тот, кто не думает о смерти, спокойного конца может не ждать.
        -Какие у тебя мрачные настроения после пробуждения. -Ухмыльнулся Хег.
        -Да это курево твое на меня так влияет. -Кашлянул я, наконец возвращая обоняние.
        -Ну-ну. -Хег еще раз выдохнул длинную струю дыма мне в лицо и, посмеиваясь поднялся, -Пойду, телегой править. А ты тут лечись давай...
        И оставил меня, кашляющего, в одиночестве, продумывать неосуществимые планы мести…
        Глава 13
        Я взмахнул топором на пробу. Все тело привычно напряглось, удерживая равновесие. Все же идет хуже, чем обычно. Нужно немного размяться… Я еще раз размахнулся, на этот раз под другим углом, и обрушил топор на землю. И, не давая себе расслабиться, тут же занес оружие для нового удара.
        -Хорошо быть молодым… -Хмыкнул стоящий возле телеги Хег, -Энергии хоть отбавляй.
        -Да тут не в энергии дело, старик. -Выдохнул я, делая очередной замах, -Себя нужно держать в хорошей форме. Иначе в битву вступать будет стыдно…
        -Кто о чем, а ты - о драках. -Хег выпустил изо рта длинную струю дыма, -И что тебя в этом так привлекает?
        -Не знаю, я не особо разбирался. Просто сильные противники выглядят крайне… привлекательно. Трудно устоять перед соблазном. -Я крутанул топор в руках, еле-еле удержав его при этом, -У тебя такого не бывало?
        -Кто в здравом уме будет рисковать, выискивая сильных противников? -Пожал плечами Хег, -Я предпочитаю заранее находиться в выигрышном положении.
        -Тоже вариант… -Хмыкнул я, с размаху втыкая топор в землю.
        Немного постояв, остывая, я вновь взялся за рукоять моего излюбленного оружия. Хег в этот раз наблюдал молча. А мне особо не до разговоров было. Топор, кажется, еще больше весить стал. Либо я конкретно ослаб. Орудовать им было трудно, как никогда. Каждый взмах отдавался болью во всем теле. Но, благодаря хорошей регенерации, у меня была возможность немного больше напрягаться, чем было необходимо, без вреда для здоровья. Нет, не совсем так. Без долгосрочного вреда для здоровья. Я почти всем телом ощущал, как в ходе этой тренировки повреждаются мышцы, а потом тут же срастаются вновь. Больно - жуть. Но сейчас мне это необходимо.
        Почему я не блокирую боль, хотя и умею это делать? Потому что не умею отключать только боль. Могу, например, вырубить вообще любые ощущения. Либо терпеть. И второе для меня привычнее. Тем более, что при выключенной чувствительности у меня не будет возможности двигаться, как полагается. Если вообще будет подобная возможность. Я как-то баловался подобным - тогда меня парализовало полностью. Не думаю, что с того момента что-то поменялось. Так что придется развивать свое терпение. В принципе-то, для меня боль - привычное дело. Вынужденно перестал бояться ее еще в момент заключения у Ллоса. Сейчас же это для меня и вовсе малая помеха. Довелось прочувствовать на себе разные типы боли, так что теперь я по этому делу специалист, если можно так выразиться…
        -Так что там с твоими новыми частями? -Хег красноречиво постучал трубкой по голове.
        Я промолчал в ответ, прикрыв глаза. Пока что у меня не получалось одновременно задействовать и обычное зрение, и это новое «интуитивное». Мой мозг пока отказывался воспринимать оба этих зрения вместе. Отключалось либо одно, либо другое. Так что приходилось принудительно выбирать какое мне нужно в данный момент. Мир вокруг окрасился в серые цвета. Правда, чем дальше от меня становилось, тем более размытым становилось окружение. На расстоянии в семь-восемь метров все и вовсе утопало в непроглядной темноте. Видимо, дальше пока смотреть таким образом не получится. Впрочем, большего пока и не нужно. Интуитивное зрение раскинулось уже привычным радиусом вокруг меня и… уперлось с одной из сторон в стенку. В этом зрении непроницаемую вовсе. Посмотреть, что находится по ту сторону, не представлялось возможным. Сама же стенка была гладкой и ровной, постепенно уходящей в минусовой уклон кверху.
        Полагаю, если бы мое чутье было достаточно развито - я бы разглядел купол. Так вот он как выглядит, этот пространственный пузырь… Так-с, а что из себя представляют переходы между ними? Их можно как-то разглядеть? Я медленно двинулся вдоль стенки купола, «ощупывая» и «оглядывая» ее по мере движения. Таким образом я передвигался добрых минут пятнадцать, пока не вернулся к месту старта. И стена, по крайней мере в этом моем новом зрении, не имела каких-либо изъянов или проходов. Абсолютно ровная по всей протяженности.
        Я открыл глаза и внимательным взглядом обвел окрестности. А ведь не видно ее, даже при всем желании. Ничего не понятно, но очень интересно. Задумчиво почесав бороду, я повернулся к повозке… И не обнаружил ее. Так. Старик меня что, бросил? Да нет, я бы услышал, если бы он дал команду своей лошади. Альма без соответствующих слов с места не сдвинется, это уже проверенный факт. Даже если повозка будет гореть - Альма просто так никуда не поедет. Вот она - настоящая преданность. Не то, что некоторые шестиногие чешуйчатые гады со склонностью к электричеству…
        Так, не время сетовать на ящерицу, которой тут даже нет. Куда Хег-то пропал?! Я еще раз внимательно осмотрелся. Штыря, возле которого мы стояли, тут нет. Тут вообще штыря нет. Стало быть, тут мы еще не были. Но я через купол не проходил. Стало быть, условие смещения в пространстве зависит отнюдь не от прикосновения к куполу. Хм… Клянусь своей бородой, разгадка на эту тайну проще некуда. Просто у меня мозгов для решения этой задачки не хватает. Или хватает?
        Я уверенно развернулся на сто восемьдесят градусов и пошел по окружности в обратную сторону. В принципе, решение кажется логичным. Если пришел сюда подобным способом - смогу и вернуться. По крайней мере, правила логики мне подсказывают нечто подобное. Обойдя ровно то же расстояние, я остановился и, переключившись на обычное зрение, осмотрелся. Хег приветственно помахал мне рукой, когда мое внимание наконец сфокусировалось на нем.
        -Когда ты внезапно растворился в воздухе, я даже забеспокоился… -Старик флегматично затянулся дымом из трубки, -Совсем чуть-чуть.
        -Ага, я ценю это. -Махнул рукой я и, подумав пару секунд, снова тронулся по окружности вдоль края купола.
        На этот раз в обратную сторону. Пройдя круг, я остановился и огляделся. Хега снова не было. Наклонившись, осмотрел землю. Моих следов тоже не было. Значит, здесь я не проходил. Зато прошел где-то там. Так. Мозг, хватит дергаться в предсмертных судорогах. Ты же был прокачан недавно. Давай, работай, как следует…
        Хм… Получается, сдвиг в пространстве происходит не при прикосновении к краю купола, а по движению по кругу? Нет… Мы же ехали все время в одном направлении, но «пузыри», судя по всему, менялись. Я осмотрел нынешний «пузырь». Штыря нет. А дальше? Я поднялся на ноги и быстрым шагом пошел вперед, вдоль стены купола. Круг. Пусто. Еще один. Пусто. Следующий. Штырь. Я достал из ножен нож и воткнул его себе под ноги. Нужно запомнить точку старта. После этого, подойдя к штырю, я внимательно осмотрел его. Про метки, которые он оставлял на штырях, Хег мне рассказывал. Поэтому определить его временную принадлежность можно было без проблем. Хег тут бывал три раза. Первый, похоже, еще до встречи со мной. Второй в день, когда мы впервые познакомились. И третий недавно, когда я, судя по всему, был в бессознательном состоянии. Что мне это дает? Без понятия. Надо возвращаться. Вернувшись к ножу, я вернул его в ножны и пошел в обратном направлении. Четыре круга вдоль купола - и вот он, Хег, все так же спокойно курящий возле телеги.
        -Меня долго не было? -Первым делом спросил я.
        -Минуты две от силы. -Повел плечами старик.
        -Значит, времени эти переходы между пузырями не отнимают. -Кивнул я, подтверждая свои мысли, -Судя по всему, если ходить вдоль стенок, мы также будем перемещаться между пузырями.
        -Вот как? И что нам это дает? -Пыхнул дымом Хег.
        -У тебя под старость последние остатки разума в песок превратились, что ли? -Нахмурился я, - Контролируемые переходы между пузырями, что ж еще!
        -Хм… М-м-м… -Задумчиво промычал Хег, покуривая трубку.
        Больше ничего внятного от него я не добился. Это курево явно на него плачевно влияет. Вон, уже слова вместе связать не может…
        -Стало быть, ты нашел закономерность в перемещениях… -Изрек Хег и, запрыгнув на козлы, жестом показал садиться рядом, -Нужно еще кое-что проверить.
        Я послушно запрыгнул в телегу, а Хег тронул ее вперед. Мы подъехали к краю купола, Альма буквально коснулась его головой и… Пространство будто мигнуло в «интуитивном» зрении. Просто «раз» - и стена купола уже у нас за спиной, за задним бортом телеги. Хег вывел наше транспортное средство на середину «пузыря» и остановив лошадь, принялся раскуривать трубку.
        -Мы переместились в следующий «пузырь» в последовательности? -С интересом спросил Хег, затягиваясь.
        -Нет, -Качнул головой я, глядя на торчащий из земли штырь, -Ни в одну, ни в другую сторону штыря не было.
        -Хм… -Хег задумчиво пожевал трубку, -Возможно, мои предположения о природе этого места были ошибочными.
        -В каком плане? -Приподнял брови я.
        -Мне это место представлялось наподобие эдакой паутины с узлами-пузырями, соединенными странным образом… -Хег протяжно вздохнул, -Однако, если твое утверждение окажется верным - тогда здешнее пространство больше напоминает башню.
        -В которой по краю идет спиральная лестница? -Уточнил я.
        -Именно. -Кивнул старик.
        -Звучит логично. Но что тогда происходит, когда мы касаемся стены? -Спросил я, оглядываясь вокруг.
        -Судя по всему, отправляемся в случайный «пузырь». -Пожал плечами Хег. -Я уже проводил изыскания по этому поводу. Даже если на входе в «пузырь» повернуть ровно назад - попадаешь не в предыдущий, а в какой-то иной.
        -Ага… -Покивал я, -И неизвестно, есть ли в подобных перемещениях хоть какая-то закономерность.
        -Вот именно. -Хег тяжело вздохнул.
        Я же постарался визуализировать картину местного пространства у себя в голове. Башня, да… Спиральная лестница по краю. Прикосновение к «стенам» перемещает тебя в случайное место. «Пузырей», похоже, не бесконечное количество. Иначе бы мы не натыкались бы на штыри так часто. Не похоже, чтобы эта пространственная аномалия была природного происхождения. Слишком структурированная для этого. Больше похоже на какую-то… ловушку. Я, осененный догадкой, быстро запустил руку с сумку и выудил оттуда одну из многочисленных книг. «Теории магических печатей и структур. Том 3» называется. Так, где тут было… Ага, вот:

«…При создании идеально сбалансированной магической структуры, предназначенной для содержания чего-то внутри себя, для цели внутри магического плетения не будут видны потоки магии этой структуры, а также внешние потоки энергий. Восприятие целей, находящихся внутри структуры, может искажаться произвольным образом в зависимости от типа магии и предназначения печатей. Отсюда следует целесообразность возведения магических тюрем, работающих по данному принципу. Маг, попадающий в подобную печать, не может воздействовать на окружающее его плетение. Основная проблема подобных печатей заключается в том, что для подпитки печати необходимо подключать ее к внешнему источнику магии. Основные минусы, вытекающие из этого факта:
        - Привязка к источнику энергии;
        - В связи с существующим каналом энергии, соединяющим пространство внутри печати с внешним миром, из печати ВСЕГДА есть путь наружу;
        - Необходимость усложнять структуру печати для большей надежности и защиты от воздействий (внешних и внутренних).
        В теории, с помощью печатей можно создать идеальную тюрьму для содержания особо опасных преступников, владеющих магическими искусствами. Однако, в виду необходимости постоянного источника энергии, а также в обязательном наличии «выхода», вытекающем из этого факта, данная техника никогда не применялась на практике. Дальнейшее изучение этого сегмента магии считается бессмысленным…»
        -Ну вот же оно! -Хлопнул я ладонью по странице и продемонстрировал ее Хегу: -Видишь?
        -Видеть-то вижу… Закорючки какие-то. -Пожал плечами старик, -Что-то интересное?
        А, ну да, он же вряд ли по-нашему читать умеет. Также, как и я на их языке. Не тратя больше времени на ерунду, я быстро зачитал этот параграф Хегу. Тот пару десятков секунд сидел на козлах в задумчивости, пожевывая мундштук трубки.
        -Опять непонятные мне концепции магии… -Вздохнул он наконец, -Вот угораздило же меня познакомиться с тобой именно под старость… Был же когда-то молодым, открытым для новых идей… Нет, он передо мной появляется именно сейчас, когда я уже начал думать, что ничего нового не увижу. И как мне теперь прикажешь умирать спокойной смертью от старости?
        -Никак, полагаю. -Просто ответил я.
        -Вот и я так полагаю. -Хег встал на козлах и разведя руки в стороны, вдохнул сухой воздух полной грудью, -Давненько я не чувствовал себя настолько живым, Лют. Что дальше? Молодеть начну?
        -Ну… Это, думается мне, можно обеспечить. -Задумчиво наклонил голову набок я, -Помнится, я как-то знакомому кузнецу глаза магией крови вправлял. Он, правда, чуть не помер, но…
        -Нет, спасибо. -Прервал меня Хег, -Сам уж побарахтаюсь. Без твоей… бесовщины.
        Последнее слово он произнес, сплюнув на землю. Видимо, у него на родине бесы - распространенная напасть. В мире Пяти богов они тоже существуют, но встречаются довольно редко. Селятся в каких-нибудь труднодоступных пещерах и живут себе спокойненько. Охотиться на них бессмысленно. Мясо невкусное, ценных ингредиентов с них не получить, так они еще и кислотой плюются. Все доспехи и оружие разъедают… В общем, тьфу, а не монстры. Я также, как и старик, сплюнул. Он, глядя на это, одобрительно покивал и спросил:
        -Так что дальше? Как двигаться будем?
        -«Мы» - никак. -Пожал плечами я, -А вот мне тут набегать предстоит немало.
        -А мне что, тут сидеть, ждать? -Нахмурился Хег.
        -Отчего же? Домой тебя отправим. -Я пожал плечами, -В родной мир.
        -В смысле? -Не понял Хег.
        -В коромысле. -Отозвался я, -Вернуться в свои земли хочешь?
        -Хочу.
        -Ну так давай я тебя и отправлю.
        Повисло молчание. Общение явно разладилось. Хег то ли не мог понять, что я имею в виду, а мою голову уже почти полностью заняла местная загадка. Это ж надо, с ходу угодить в подобную магическую ловушку… Или Тиамат специально поместила меня именно сюда? С нее станется. Может и жестче обойтись…
        -Хочешь сказать, что ты сможешь переместить меня в другой мир? -Решил-таки уточнить Хег.
        -Смогу. Наверное. -Не очень уверенно ответил я.
        -Ты сомневаешься? -Уловил мои сомнения Хег.
        -Я как-то закинул человека в другой мир… В его мир, между прочим. Но он тогда путешествовал налегке, без… -Я задумчиво похлопал по телеге рукой.
        -Так ты все это время умел перемещаться между мирами и молчал? -Тихо спросил Хег.
        Ага. О возможной отрицательной реакции на эту информацию я не подумал. Ну да, логично, что у него возник бы подобный вопрос. М-да, как-то некрасиво получается. Что ж, будем выкручиваться, как умеем.
        -«Уметь» и «иметь возможность» - разные вещи. -Произнес я осторожно. -Я и прыгать со скалы умею. Но для этого как минимум надо скалу найти…
        Хег несколько секунд молчал, разглядывая меня, а затем вздохнул. Не думаю, что он купился на мою маленькую ложь, но раздувать из мухи слона явно не стал. Вот поэтому мне и нравятся старики наподобие его. Познали жизнь, успокоились, и больше не рубят сплеча…
        -И почему же именно сейчас появилась такая «возможность»? -Больше для проформы, чем из необходимости, спросил старик.
        -Энергии подкопил. -Просто ответил я, -Там нужно кое-что… посильнее маны.
        -Ладно. Ты уверен в том, что сможешь это сделать? -Еще раз уточнил Хег.
        -Конечно. Уже делал что-то подобное. Мне нужны место Силы и «якорь». -Я продемонстрировал два оттопыренных пальца, -С местом Силы все просто: мы уже в нем. А вот «якорь» полностью на тебя ложится.
        -Что за «якорь»? -Решился уточнить Хег, -И что такое «место Силы»?
        -Место Силы - это место, где сплетаются вместе потоки сильной природной энергии. Чистой маны, если уж говорить простыми словами. -Я обвел взглядом окружающее пространство, -Судя по масштабности этой печати - она стоит если не на самом месте Силы, но в непосредственной близости от него.
        -Ага, кажется я понял, о чем ты. А «якорь»?
        -Нужно яркое воспоминание о месте, в котором ты бывал в своем мире. Желательно, чтобы место из воспоминания существовало на данный момент. -Терпеливо пояснял я, -Нужно представить его как можно более детально. Вплоть до песчинок земли под ногами. Задача ясна?
        -Д-да… Но на это потребуется время. -Неуверенно кивнул Хег.
        -Что ж, тогда восстанавливай картину. -Махнул рукой я, -А я пока отдохну, сил наберусь. Чую, они мне ой как понадобятся…
        Я со скепсисом осмотрел телегу, оценивая ее массу, и запрыгнул внутрь. Далее, расположившись на ее днище, я спокойно прикрыл глаза и задремал, раздумывая над природой местной печати…
        Глава 14
        -Лют, я закончил. -Спокойно произнес Хег, оборачиваясь ко мне.
        -Да, я тоже закончил необходимые расчеты. Вроде бы… -Я поморщился, мысленно перечеркивая часть формулы и выписывая ее заново.
        -Звучит не очень уверенно, честно говоря. -Нахмурился Хег, -Ты уверен, что сможешь это сделать?
        -Мне еще не доводилось перемещать… такой объем материи. -Произнес я, рывком поднимаясь на ноги и спрыгивая с телеги, -Однако, это точно возможно. Придется затратить чуть больше энергии, но…
        Я неопределенно поводил рукой в воздухе. Просчитать магическое взаимодействие такого масштаба оказалось довольно сложно. Пространственная магия сама по себе сложная, но это… Скажем так, тут больше будет «прыжок в неизвестность», чем полноценная телепортация. В принципе, если знать точку назначения - телепортация будет сложна только в плане энергозатрат. В общем-то, задачка не особо сложная с двумя стационарными точками. Построил две ровные чистые площадки, подключил их к местам силы (или придумал новый способ добычи энергии) - и готово. Телепорт создан. А вот при спонтанных телепортациях могут произойти неожиданности.
        Мне, например, до сих пор было неизвестно, что же случится с объектом, если телепортировать его в другой объект… Тут у меня было, конечно, несколько догадок, но они были крайне приблизительными, и очень далекими от практического применения. Во-первых, на телепортацию внутрь какой-то материи будет затрачено больше энергии, чем в обычное воздушное пространство. Ибо для этого придется разорвать, если можно так выразиться, природную магическую структуру этого целевого объекта. И я сходу не мог рассчитать даже примерные цифры. Но, если уж вкратце - намного больше. Во-вторых, велика вероятность деформации переносимого объекта. Это по идее может случиться из-за большой концентрации магии в целевой точке. Фактически, там будет такое магическое давление, что… Ну, вероятность взрыва очень велика. Кстати о взрывах… В-третьих, если хоть немного просчитаться со структурой телепортируемого и целевых объектов - само заклинание сработает неправильно. А что случается, когда магия работает не так, как надо? Верно, взрыв…
        Короче говоря, овчинка выделки не стоит. Конечно, было бы здорово бомбардировать вражеские крепости по этой схеме, но… Учитывая, что снаряд может рвануть еще у тебя в руках из-за мизерной ошибки в расчетах, а также неимоверный расход маны… Мне легче будет катапульту построить, а потом самого себя из нее в сторону крепости запустить. Всяко больше пользы будет… Короче говоря, идея крайне интересная, но неосуществимая. А вот мысль с созданием стационарных телепортационных площадок неплоха. Нужно будет подумать над этим на досуге.
        Сейчас же мне предстоит телепортация в неизвестную точку. Можно сказать, что прыжок будет совершен по вектору. И не факт, что этот вектор будет достаточно четко сфокусирован… Но, чего не сделаешь ради пенсионеров!
        -Давай-ка лучше приступим, пока я не начал сомневаться. -Вздохнул я, еще раз пробежавшись мысленным взорам по формулам, -Ибо у меня тоже все готово… кажется.
        -Тебе обязательно добавлять последнее слово? -Прокряхтел Хег, поудобнее устраиваясь на козлах, -Теперь я волнуюсь.
        -Да не волнуйся ты! Все пройдет нормально… наверное. -Я еще раз вздохнул и, положив руку на борт телеги, закрыл глаза.
        Так определить общую структуру объектов несложно. И… Сделано. Далее нужен «якорь».
        -Старик, держи картинку нужного места в голове. Больше ни о чем не думай. -Произнес я и, протянув руку, дотронулся до его ноги, -Постарайся особенно уделить внимание магическому фону в том месте. Воспроизведи его настолько досконально, насколько сможешь.
        Я начал постепенно разворачивать заклинание. Оплел им телегу со стариком и лошадью. Накинул нужный элемент на голову Хега, чтобы считались хотя бы примерные координаты. Зацепил себя. Проверил все еще разок. Выдох. И запуск. Воздух вокруг резко поменялся. И не только воздух. У меня исчезла опора под ногами. Я распахнул глаза и оценил обстановку. М-да…
        -Ты поточнее представить не мог?! -Проорал я, заглушая свист ветра.
        -Я точно представил! -Крикнул в ответ Хег и, уже спокойным голосом произнес, -Тардус. Кадунт.
        Телега резко затормозила в воздухе и я, цепляющийся за нее до этого, чуть не сорвался. Хег, кряхтя, помог мне забраться в средство передвижения. Телега, насколько я мог судить, продолжала спускаться вниз, но медленнее. Альма, все так же запряженная, по-моему и вовсе не волновалась по этому поводу. Она что-то спокойно жевала, иногда немного поворачивая голову и кося на своего хозяина глазами. Вот ведь меланхоличное создание…
        А теперь немного о ситуации. Похоже, я немного просчитался. В прошлый раз при направленном прыжке между мирами Нокс передал мне вполне четкие представления о нужном магическом слепке местности. О «якоре», в общем. В этот раз я забирал эту информацию посредством считывания заклинанием, не пропуская через себя. Этим занималось заклинание. И, то ли моя магия дала сбой, то ли Хег не понял что оно делает и начал сопротивляться… В общем, целевое место немного изменилось. Полагаю, во вертикальной оси.
        Что это значит? Нас выбросило где-то в небе. Высоко в небе. Изначально где-то на уровне облаков, но сейчас уже пониже. Я осторожно перегнулся через край и оценил расстояние до земли. В принципе, не так уж и высоко. Некоторые золотокожие из этой телеги точно бы не разбились насмерть… Наверное. В последнее время я слишком часто испытываю чувство неуверенности в своих силах. Особенно в магических. Видимо, нужно срочно пополнять копилку знаний для укрепления самоуверенности…
        -М-да… -Я хмыкнул, глядя вниз, -Ну, могло быть и хуже.
        -Еще хуже? -Хег излишне торопливо раскурил трубку и сделал первую затяжку, -Например?
        -Ну, мы могли оказаться под грозовой тучей. -Пожал плечами я, -Попала бы в нас молния - и о своем невидимом парашюте можно было бы и не мечтать.
        -Это да… -Согласился старик, представив описанную картину.
        Немного поерзав, он все же тоже перегнулся через край телеги и посмотрел вниз. Видимо, хотел определить, туда ли мы попали. Ну, как по мне, попали мы куда надо. Магический фон для меня максимально незнакомый. Местность внизу… Ну, лес. Дорога вон вдалеке. Мы же спускались на какой-то холм, на вершине которого росло какое-то излишне большое и раскидистое дерево. С нашей высоты было видно еще и пару озер… Телегу изрядно тряхнуло и мы начали спускаться быстрее.
        -Хег, ты что, выдохся? -Приподнял брови я.
        -Я уже не молод, в конце концов, -Кивнул старик, хватаясь за рубаху на груди.
        На его лбу выступила испарина. М-да, а старик-то не настолько крепкий, каким я его себе считал. Что делать? Один-то я спрыгну. Без урона не обойдется, но помру вряд ли. Мне уже как-то доводилось падать с больших высот… А вот Хега и, что самое важное, Альму жалко так оставлять. Разобьются еще… Да и телегу жалко. Хорошая вещь. Качественно сделанная…
        Так, не отвлекаться. Что делать-то? Какие у меня вообще есть варианты? Молнии не помогут. Скорее наоборот - уничтожат тормозящее заклинание старика. Передача ему энергии? Ну… У нас она слишком разных источников. Что тогда? Магия крови? Я что-то не могу представить себе, как с ее помощью можно смягчить падение. Что еще мне доступно? Татуировка на руке внезапно дала о себе знать, раскалившись докрасна. Кожа вокруг нее аж зашипела от жара. Ну точно! Я еще раз перегнулся через край телеги и взглянул вниз. На этот раз магическим взглядом. Не можешь предотвратить падение - сократи его. Отсюда-то я вижу магический фон у земли - стало быть, смогу точно рассчитать точку выхода. А дальше - дело техники. Так, определение общей структуры телеги с нами всеми. Разворачивание заклинания. Подстановка нужного «якоря», и запуск. Мир вокруг снова мигнул, а через секунду колеса телеги жалобно скрипнули, соприкасаясь с землей. Телега ощутимо вздрогнула от встречи с земной поверхностью, но, благодаря тормозящему заклинанию Хега, не развалилась полностью.
        Альма недоверчиво переступила с ноги на ногу и громко фыркнула, кося на нас глазами. Хег расслабленно выдохнул, явно отменяя свое заклинание. Я же, вытерев выступивший на лбу пот, хищно ухмыльнулся.
        -Вот она, знаменитая орочья изобретательность. Помнится, я как-то… -Договорить я не успел: мое тело резко перестало меня слушаться.
        Резко обмякнув всем телом, я потерял опору и лицом врезался в днище телеги со всего размаху. Уф… А я уже и позабыл, насколько неприятен откат от телепортации. Впрочем, в прошлый раз я сознание потерял. Сейчас вроде полегче. Но тогда я два межмировых прыжка сделал. А сейчас всего один и еще один небольшой, локальный. Но с нагрузкой в виде телеги… Хм… Будем считать, что я просто подкачался, и теперь могу немного больше, чем раньше.
        -Ты там в порядке? -Обеспокоенно произнес Хег.
        Судя по звукам, он как раз перебирался ко мне, чтобы проверить мое состояние. Я попытался что-то ответить, но в виду моего положения (лицом в пол) не смог выдать что-то вменяемое. Хег, не став задавать больше вопросов, просто перевернул меня на спину.
        -Тяжеловато пришлось. -Выдохнул я, пытаясь оценить собственное состояние, -Мы хоть в нужном месте оказались?
        -Да, место нужное. -Уверенно кивнул Хег, даже не тратя времени на оглядывание, -Ты как себя чувствуешь?
        -Нормально. -Я попытался пожать плечами, но ничего не вышло, -Бывало и хуже. Можешь крови из сумки достать?
        Хег молча достал бутыль из сумки и, откупорив ее, влил прямо мне в рот. Вот за что уважаю умудренных возрастом людей - они не задают лишних вопросов. Нужно напоить кого-то кровью - значит напоит. Мало ли, у кого какие фетиши…
        -Сам-то как? -Спросил я, высасывая из бутыли последнюю каплю.
        -Нормально. -Хег многозначительно постучал по трубке, -Это скруглит самые неприятные углы.
        -О, так в курении все же есть какой-то смысл. -Крякнул я, -А то мне еще моя бабка говорила, что курить - здоровью вредить.
        -Умная у тебя бабка была. -Вздохнул Хег, укладываясь рядом, -Я курю не по прихоти, а из необходимости. Болею я. А это боль заглушает.
        -О как.
        Мы замолчали. Хег молча пыхтел трубкой, а я пытался оценить полное состояние своего тела. Получалось пока с переменным успехом. Я понимал, что что-то не в порядке, но… Повреждений не было. Но и ощущения, что все цело, тоже не было. Полагаю, телепортация воздействует не на мое физическое состояние, а на что-то более… скрытое. В любом случае, заметить это «что-то» я не могу. И это меня немного раздражает. Но поделать с этим ничего не получится. По крайней мере, не сейчас.
        Я задумчиво разглядывал голубое небо, теперь столь непривычное. Привык к ядовитым расцветкам предыдущего мира… Впрочем, задерживаться надолго мне тут не с руки. Ибо меня ждет моя тренировка. Проблема только в том, что второго «прыжка» я сейчас не выдержу. Это точно. Сил вообще нет, так что меня подобный выкрутас и убить может. Что ж, тогда остается только немного отдохнуть. Я прикрыл глаза и, погружаясь в глубокий сон, почувствовал, как татуировка на руке разжигается прямо-таки адским жаром…

***
        Пробуждение было не из приятных. Голова болела, все тело ломило, конечности двигались так, будто мое тело забыло, как это правильно делается. Может, и вправду забыло. Так еще и какой-то чертов камушек уперся мне в спину, не давая устроиться поудобнее… Так, стоп. Какой, Ллос его задери, камушек? Я резко открыл глаза и попытался сесть. С первого раза у меня не получилось. Тело-то от земли оторвалось, но принимать вертикальное положение отказалось. И рухнуло обратно на злополучный камень. Так. Я на земле нахожусь. Уже что-то понятно. Тепленькая земля. Сухой горячий ветер. Оранжевое небо… так, как я тут снова оказался? Вроде бы портал не открывал.
        Я покрутил головой, насколько мог. Хега рядом нет. Телеги его тоже. Было бы неплохо, если бы он остался там, куда я его доставил. В противном случае, придется этого старика опять закидывать… Впрочем, рядом его нет - стало быть, никуда он оттуда не делся. Ладно. Он взрослый мальчик. Сам разберется, что к чему. Мне для начала нужно со своими проблемами разобраться. Какого хрена я тут оказался-то? Татуировка жглась, словно маленькое солнце, помещенное в мою руку. Впрочем, это и есть изображение солнца, так что… Я приподнял руку и посмотрел на татуировку. Вроде и раскалена до предела, но боли я уже не ощущаю. Привык, что ли?
        До сих пор не понимаю, как эта штука работает. Такое ощущение, что спонтанно. Будто бы вообще никаких правил нет, и она работает от случая к случаю. Либо я недостаточно умен, чтобы воспринимать это. М-да, как-то не хочется этого признавать, но в моем организме есть что-то, что я не могу контролировать. И, возможно никогда не смогу. Впрочем, это получится выяснить только со временем. Нужно решить, что делать дальше.
        Ну, выбор у меня невелик: придерживаться более раннего плана. Первый пункт с отправкой Хега куда-подальше выполнен. Осталось еще немого… Но для начала мне нужно вернуть себе возможность двигаться, как надо. И убрать этот гребанный камешек из-под спины! Я яростно задергался, пытаясь как-нибудь перевернуться, но все безрезультатно. Ну, подожди у меня, чертов кусок затвердевшей породы - как только смогу двигаться, дезинтегрирую тебя на молекулы… Ибо нефиг выделяться из общей плоскости земли… О, кстати о плоскости. Что-то не припомню, чтобы мне до этого тут какие-то неровности попадались на пути. Я повернул голову вбок и внимательно присмотрелся к земле впереди. Ого!
        Похоже, я на этот раз оказался вне печати. Хотя и все равно на пустыре остался. Как я определил выход из злополучной западни? Легко. По неровности поверхности. Внутри печати неровность на земле была всего одна - провал в земле. И все тут. Никаких разнообразий. Ну, один раз мне повезло встретить того краба. А здесь я видел как минимум три камня разных размеров. Один совсем маленький перед глазами, и два побольше, лежащие в хаотическом беспорядке подальше. Плюс ко всему где-то на горизонте маячило некое образование… Я прищурился, пытаясь определить, что там такое, но не преуспел. Марево от нагретого воздуха слишком размывало это «что-то». Но, судя по размерам, это может быть гора. ГОРА! Наконец-то на горизонте появилось хоть что-то похожее на разнообразие. В горах есть пещеры. А в пещерах живут самые злобные и живучие монстры - это всем известно. Стало быть, у меня есть вполне реальный шанс повеселиться.
        Я еще раз дернулся всем телом, но на этот раз вбок, в сторону горы. Раньше у меня не было достаточной мотивации, но сейчас на горизонте нарисовалась вполне реальная драка - так что нечего тут лежать, прохлаждаться… Ценой неимоверных усилий, зубовного скрежета и тихих матюков, я все же сумел перевернуться сначала на бок, а потом и на живот. Ладно, чертов камень, я пока откладываю твое наказание. Везет тебе сегодня. У меня есть более интересная цель для вымещения агрессии. Только вот… Как мне до нее добраться? Хм… В связи с моим не особо приличным состоянием тела - это будет не так легко. Впрочем, мой организм - это машина, движущаяся на чистой злобе. А этого «топлива» у меня достаточно. Будем пользоваться старым проверенным методом. Гусеничный стиль! Я кое-как подтянул ноги под себя и, упершись коленями в землю, толкнул тело вперед. Пропахав щекой какое-то расстояние, я торжествующе улыбнулся: все, способ найден. Осталось только найти жертву моей жажды крови. Еще раз подтянув ноги и оттолкнувшись вперед, я мрачно усмехнулся, представляя в голове будущие сражения. Таким вот образом, перемещаясь
довольно необычным способом, я двигался на поиски приключений, периодически кряхтя от боли во всем теле или хохоча от переполняющих меня ожиданий хорошей драки…
        Глава 15
        Я неспешно брел в сторону горы, пиная перед собой камешек. Изначальный запал поиссяк со временем. Отчасти из-за того, что гора оказалась дальше, чем казалось изначально. И отчасти из-за того, что «гусеничный стиль» не оправдал возложенных на него ожиданий. Темп передвижения оказался довольно медленным, так что пришлось в спешном порядке восстанавливать свое физическое состояние. Если говорить простым языком - пришлось отдохнуть.
        Если уж говорить начистоту - после отдыха мой боевой дух не особо-то увеличился. Ибо местность тут была до ужаса однообразная. Даже несмотря на то, что я выбрался из той печати, несмотря на то, что я мог теперь довольно ясно видеть потоки магии на местности… тут просто не на что смотреть. Пустошь как была пустошью в иллюзии, так ею и осталась. Иногда встречались, конечно, всякие разные элементы ландшафта. Иногда можно было увидеть какое-нибудь засохшее дерево, лежащее на земле, иногда скопление камней… Этот мир либо изначально был таким скучным, либо разгоревшийся тут конфликт высших сущностей реально стер все с лица земли. Не знаю уж, что из этого более приближено к истине, но факт остается фактом: тут невероятно однообразные виды. Пару раз я наткнулся на остовы гигантских крабов. Судя по степени окаменелости панциря и опустошенности внутренностей - померли они крайне давно.
        По крайней мере, у меня появилось время подумать. А подумать было над чем. В частности, я размышлял о методах улучшения моей Силы воли. В отличиЕ от тех же Силы, Выносливости и Ловкости, эту характеристику нельзя измерить каким-либо простым способом. Вообще, любую ментальную характеристику крайне трудно перевести в числовое значение. Я вообще удивляюсь, как у системы это получается. Впрочем, получается у нее это так себе. Например, лично я прочитал книг больше, чем все мои советники вместе взятые. Но отчего-то я уверен, что параметр интеллекта у Грум-Грыма будет больше, чем у меня. У меня хватает вычислительных мощностей в голове, чтобы решать примеры по высшей математике в уме. Но этого все равно недостаточно для высоких показателей Интеллекта или Мудрости. Стало быть, характеристики ментального типа прокачиваются как-то иначе. Если они вообще могут быть подняты в системе каким-то фиксированным способом.
        М-да, задачка не из простых. Полагаю, что система не может считывать все мысли, хотя довольно точно угадывает многие из них. Стало быть, нужно как-то демонстрировать проявления нужных характеристик, чтобы заслужить от системы их повышение… Я задумчиво погладил бороду и в очередной раз пнул камушек. Пинал я его так сильно, что он улетал практически на границу видимости. За время, которое уходило у меня для того, чтобы добраться до него вновь, нога уже заживала практически полностью. Камень был довольно увесистым…
        Ладно, вернемся к характеристикам. Основная проблема в том, что по большей части я пользуюсь спинным мозгом, а не головным. Конечно, во время битвы я размышляю о том, как убить врага, но… По большей части решения рождаются сами по себе. Возможно, у меня слишком обширный запас различных рефлексов, которые сами по себе подстраиваются под новых врагов… И из-за этого голова не работает. А книги… Ну, я из них просто запоминаю информацию, по мнению системы… Впрочем, интеллект и мудрость меня мало волнуют. Я не слишком умный, и меня это устраивает полностью. А вот Волю придется поднимать.
        Проблема в том, что у меня нет ни малейшего представления, что эта самая Воля из себя представляет. Как ее измерять? Вот, например, мое упрямство. Если мне в голову взбредет - я и гору перекопаю совковой лопатой. Что меня будет двигать на протяжении всего этого занятия? Полагаю, неиссякаемая упертость. Можно ли это назвать проявлением Воли? Не уверен. Откровенно говоря, у меня вообще нет никаких идей по этому поводу. Единственное, что приходит в голову - прокачивать Волю, как мышцы, постоянными упражнениями. От Воли у меня зависят заклинания магии крови. Стало быть, ими и нужно пользоваться. Я поднял руку и пульнул Кровавой Стрелой в воздух. Магический снаряд описал довольно широкую дугу и смачно плюхнулся на землю, лишь слегка потрепав плотный слой пыли. М-да. Это дело такое себе. Какой вообще смысл в тренировке тем, что ты можешь осилить без труда? Нужно брать какие-то невыполнимые задачи. Как, например, та, из-за которой я тут и оказался.
        Доспех крови. Тяжелая магия… Но, попытка - не пытка. Я начал медленный каст этого доспеха. Как и до этого, он развалился еще в процессе создания, а я почувствовал себя крайне истощенным. М-да, вот теперь определенно точно чувствуется нагрузка. Где там моя бутилированная кровь? Восстановив силы, я произвел перерасчет расходов энергии на это заклинание, постаравшись оптимизировать его, и принялся кастовать снова. Неудача. Восстановление чужой кровью. Еще одна попытка. И снова неудача.
        Постепенно я вошел в цикл. Голова неостановимо думала над решением поставленной задачи, тело размеренно двигалось в направлении горы, а магические потоки будто сами по себе сплетались в нужные плетения согласно моим пожеланиям. Не могу сказать, что все мои решения были крайне удачными. Нет, отнюдь. Иногда мои попытки «оптимизации» приводили к обратным результатам: все становилось либо более ресурсоемким, либо затратным по времени. Учитывая, что эту броню, по идее, нужно делать во время боя - у меня нет ни лишних единиц энергии, ни секунд времени. Все должно быть быстро, четко и как можно менее затратно.
        Поэтому при расчетной симуляции при ошибке я не «исправлялся и продолжал», а сразу начинал все заново. Ибо ошибки в этом, по моему мнению, недопустимы. От этой магии в бою у меня будет жизнь зависеть - тут ошибки и промахи нельзя прощать даже самому себе… Пейзаж продолжал вяло повторять сам себя, а я старался не останавливаться. Моих умственных данных явно иногда не хватало: ибо тело в какой-то момент само по себе останавливалось под тяжестью особо сложных вычислений. Видимо, организм в такие моменты понимал, что еще и с такой комплексной работой, как передвижение ног, он не справится. Поэтому иногда мне приходилось проверять статус моего движения. Нередко обнаруживалось, что мое тело вновь встало, как вкопанное, само по себе. Теперь я полностью понимаю выражение «уйти с головой».
        Происшествий особо не было. Один раз я споткнулся о торчащий из земли насквозь трухлявый корень, но и этого хватило, чтобы нарушить хрупкий баланс между умственной деятельностью и сохранением физического равновесия. Еще один раз я видел довольно странное существо. Оно было похоже нА трилобита с рисунков из учебников по биологии. Только с двумя рядами ножек по бокам. Эта странная форма жизни размером с мою ладонь бесстрашно промаршировала мимо меня, совсем не обращая на задумчивого орка внимания. Это, собственно говоря, все, что случилось за три дня.
        Да, тут сменялось время суток. Ну, как сменялось… Небо просто иногда немного темнело, а иногда светлело, достигая почти желтого цвета. В моменты наибольшей яркости на небе возле горизонта можно было заметить какие-то всполохи. И вот когда они появлялись - температура становилась нешуточной. На меня всего один раз попал свет от такого «лучика» - одежда воспламенилась мгновенно. Высчитать это время в часах я даже не пытался. Смысла особо не видел, да и часов не было. Ориентироваться по солнцу, в виду обстоятельств, не получилось бы при всем желании. Так что я просто принимал подобные перепады освещения (в принципе, незначительные) как данность. Ну, а всесжигающие лучи местного светила многое мне объяснили. В частности, отсутствие растительности. Удивительно, что тут до сих пор воздух, пригодный для дыхания в наличии…
        Так что двигался я без приключений, но скучно мне особо не было. Можно было бы, конечно, сесть где-нибудь и просто-напросто заниматься магическими изысканиями без нервотрепки, но… На мой взгляд, сидеть на месте будет невыгодно. Горы - всегда источник дополнительных проблем. Из-за ландшафта или из-за населяющих их существ - неважно. К нелюбимому ландшафту нужно приспосабливаться, иначе он никогда любимым не станет… А тут такая огромная возвышенность. Наверняка там проблем на задницу найти будет проще простого. А процесс поиска проблем на пятую точку - это практически моя религия.
        Создание кровавого доспеха продвигалось довольно натужно. Спустя трое суток почти непрерывного штурма этой неподатливой крепости у меня получалось это только частично. Пока что стабильно я мог вызвать только некое подобие кирасы. Остальное… было уже труднее. Там было множество проблем из-за необходимости двигать конечностями, так что магические формулы становились только сложнее раз от раза. И это я еще не дошел до кистей рук. Мне там максимально возможная подвижность пальцев пригодится, а без защиты их оставлять как-то не хочется. Голова-то ладно, у меня в ней ничего особо важного нет… Хотя нет, там же рот. В него я ем. И глаза. Ими смотрю. И уши. И нос… М-да, шлем все же пригодится. А это еще дополнительные расчеты…
        Я негромко рыкнул и, размахнувшись ногой как следует, запустил камень в долгий полет. Он, описав широкую дугу, плюхнулся на землю и, прокатившись немного, застыл. Проводив его взглядом, я фыркнул. Физика - сложная штука. Сложнее, наверное, только магические науки. Поскольку они как бы «ломают» нормальные законы физики. Стало быть, для начала нужно знать эту самую физику, прежде чем начинать разбираться с магией. Ну, на самом деле достаточно иметь приблизительные представления о природе вещей, но… Это как вертолетом управлять. В принципе, попытаться взлететь можно и без знаний о нем. Возможно, это даже удастся. Только вот долгого полета не получится. Как, впрочем, и посадки… Вот и тут также. Без четкого понимания законов природы к законам магии лучше вообще не притрагиваться. Себе хуже сделаешь…
        Знаю ли я физику? Ну… Честно говоря, не очень. Основы только. Но я ведь и не маг, в принципе-то. Кровавая магия строится на чистой воле пользователя, и она практически не нарушает этих самых законов физики, так что тут требуется меньше понимания… И гораздо больше желания колдовать. Ибо кровавая магия просто не дается, уж поверьте мне. Ну, а с молниями вообще все просто. Пуляешь ими во врага - он сгорает. Если не сгорает - бей топором. Если обе атаки по отдельности не работают - совмещай. Не работает и это? Ну… такого у меня еще не было. Вот разберусь с этой кровавой броней - тогда и подумаю, что дальше делать в таких случаях.
        Из-за горизонта резко колыхнулась огненная дуга, рассекая небо пополам. По местности прошла такая волна жара, что уже давным-давно растрескавшаяся земля резко покрылась еще более мелкой сетью трещин. Я же… Загорелся. Точнее воспламенилась моя немногая одежда. После первого раза я благоразумно практически заголился, накинув лишь длинный плащ с капюшоном на плечи. Остальная одежда, на мой взгляд, в данной местности была нужна не слишком сильно. Я остановился, поплотнее закутался в горящий плащ и выделил крови так много, как только мог. Красная жидкость пропитала ткань и быстро затушила огонь. Менее жарко от этого не стало, но все же немного помогло. Я посмотрел вверх, на небо. Огненная дуга опадала обратно за горизонт так же быстро, как оттуда и появилась. Интересно, это игры местного светила, или что-то более… неестественное? Будь у меня чуть меньше чувства самосохранения - пошел бы в ту сторону.
        Но, судя по всему, я еще не готов к подобным безумствам. Тем более, когда передо мной такая соблазнительная гора… Кстати о горе. Возможно, мне это кажется из-за убогого освещения, но это, судя по всему, ни разу не скалистое образование, а… древесное. По крайней мере, форма этого объекта на это явно намекает. Не могу пока что сказать, правда это, или мне так просто кажется. Но, если смотреть с моего ракурса, эта гора похожа на гигантский… нет, скорее исполинский пень от еще более исполинского дерева. Или не пень… Не помню, как называется, когда дерево сломалось под действием урагана, и остался лишь обломанный кусок дерева. Впрочем, тут у меня созрел более важный вопрос: если дерево подобных размеров действительно существовало, а потом упало - где ствол? Должен же был куда-то упасть, верно? Хотя, не думаю, что такая махина упала бы от естественных причин.
        Да и вообще, если так подумать, при пеньке такого размера ствол должен был уходить куда-то за пределы атмосферы. А там деревьям делать нечего. Так ведь? В любом случае, я не могу представить себе жизненный цикл растения подобного размера. Возможно, конечно, мне что-то неизвестно, но… Все равно, воображение в данном случае отказывает. В любом случае, нужно дойти сначала, а потом думать.
        Ходьба, неудачные касты одного заклинания в различных вариациях, снова ходьба, снова касты… Полагаю, подобное однообразие может утомить кого угодно. Поэтому неудивительно, что я начал время от времени делать перерывы в умственной деятельности… при помощи размышлений. Размышлений на другие темы, не связанные с магией крови. Вот взять, например, систему. Это ведь, по сути, одно большое магическое образование, заклинание, охватывающее весь мир Пяти Богов. Вот от чего оно работает? От мест Силы? Ну… Не похоже на это, честно говоря. Почему я сомневаюсь в этом? Потому что мне довелось побывать в двух местах Силы, но ничего похожего на систему я там не увидел. Отдельные элементы этой самой системы в магическом зрении у меня получается рассмотреть без проблем. Но вот общую суть всей структуры… На это у меня не хватает возможностей для просмотра.
        Так вот, вернемся к источникам питания. Места Силы - вряд ли. Это природные образования, присущие любому миру. Любое, самое слабое, влияние на них может иметь катастрофические последствия для окружающей местности. Если припомнить, в истории мира Пяти Богов были такие катаклизмы. Например, так появилась Великая пустыня Хат. Согласно легендам, там когда-то были обширные тропические леса. Хм… Возможно, это была попытка Администратора перенастроить свою систему на подпитку от мест Силы. Не удивлюсь, если он плохо разбирается в магии и просто напортачил в тот раз. В конце концов, она ему не особо интересна - весь мир в его подчинении практически напрямую. Ему не нужны эти мелкие фокусы с маной и прочей ерундой. Хотя он и делает что-то похожее - конечные элементы системы (информационные таблички, например) являются простенькими магическими структурами. Не заклинаниями, нет. Именно структурами. Они простые до безобразия… Но крайне неэкономные.
        Стало быть, не места Силы. Тогда у меня два источника на примете. Ядро самой планеты и… жители мира Пяти Богов. И второй вариант вероятнее, чем первый. Ядро отпадает по большей части оттого, что там, по идее, должно быть самое большое и мощное место Силы в мире. Соответственно трогать его - себе дороже. А вот жители… Каждое живое существо, в принципе, вырабатывает ману. Или наоборот, поглощает ее. Есть такие индивиды. Сам таких не встречал, но… В общем, о чем я: почему бы не использовать жителей нашего тестового мира в качестве батареек для крупномасштабного отслеживающего заклинания? Вот и я не вижу причин для отрицательного ответа. В связи с этим у меня возникает вполне резонный вопрос: а сколько именно система забирает?
        Энергии на поддержание подобной структуры уходит немало. Точнее, крайне много. Соответственно, и подпитка должна быть крайне мощной. Полагаю, если система «присасывается» к существу при рождении - то существо это вырастает крайне одаренным магически. Потому что постоянная стимуляция энергетических каналов высасыванием из них маны со временем создаст очень крепкую магическую структуру. Но некоторые существа в этом мире не обладают маной, по системной информации. Однако она, уверен, у них эту «отсутствующую» ману забирает. Так сколько же именно она забирает? Я поморщился. Наверное, понять это получится только, если я оторву эту «пуповину» от себя самого. А для этого нужно сначала в тот мир вернуться. Ну и ладно. Ответы ждут меня где-то впереди. Так что нужно продолжать идти. И я довольно бодро двинулся вперед, попинывая перед собой камешек.
        Глава 16
        До дерева я добрался без приключений. В принципе, отыскать тут хоть что-то интересное - это еще постараться надо. Живых существ я более не видел, местных достопримечательностей тоже. Только местное светило развлекало меня время от времени, пытаясь сжечь до состояния золы. Впрочем, это случалось так нечасто и так скоротечно, что даже подобное «развлечение» перестало меня хоть сколько-то заботить. Мне вот интересно, о чем думала Тиамат, отправляя меня сюда? Тут же даже еды и воды нет. Как я тут выживать вообще должен?
        В любом случае, пенек оказался действительно колоссальных размеров. Стоя у его подножия, я даже не мог разглядеть его вершины. Ну, отчасти это из-за того, что у него была довольно неровная поверхность. А отчасти из-за того, что эти токсичные тучки, так распространенные в этом мире, загораживали половину обзора. Впрочем, меня это все не волновало: наверху меня могли ждать приключения. Поэтому, прилепившись к окаменевшей древесной коре, я бодро полез наверх. Тело, готовое к любым нагрузкам, и сейчас не подвело. Восхождение было относительно простым. Опыта в скалолазании я поднабрался, кора не изобиловала осыпающимися участками, так что сложностей не было вовсе. Вообще, к моему удивлению, эта кора оказалась слишком прочной. Не знаю уж, сколько тут это дерево в таком мертвом состоянии стоит, но его кора была все еще прочнее любой скальной поверхности. Впрочем, возможно это из-за местного климата…
        Пару раз я нашел-таки искомое - дыры в древесном теле. Они были идеально круглыми, около полутора метров в диаметре, и уходили крайне глубоко внутрь пенька. Найдя первый такой проход, я с энтузиазмом забрался внутрь, и… Ничего не нашел. Вообще. Идеально ровный круглый проход без каких-либо признаков жизни. Древесина была твердой и, конечно же, окаменевшей. Что тут такого произошло, что вообще ВСЕ окаменело? Возможно, мне не стоило выбираться из той печати. Ибо только там, похоже, выжил хоть кто-то, защищенный этим же самым заклинанием. Тюрьма стала щитом от напасти… Забавно получается.
        Выбравшись из этого туннеля с другой стороны дерева, я все так же упрямо полез наверх. Не могу поверить, что тут вообще ничего нет. Восхождение было долгим. И постепенно оно только усложнялось. Ибо чем выше я становился - тем чаще меня настигали жаркие вспышки местной звезды. Поверхность пня постепенно разогревалась по мере подъема. Мне даже пришлось какое-то время ползти в сторону, а не в верх, на слабоосвещенную сторону пня. Помогало мало, но по крайней мере, меня теперь не слепило солнцем.
        Я не знаю, сколько времени у меня на это ушло. Часы тут найти было трудно, а по солнцу определять время суток я пока что не научился. Зато через какое-то время у меня получилось осмотреть местность с высоты. И не могу сказать, чтобы увиденное меня порадовало. Жизни не было видно. Пустая, практически ровная земля. Местами были видны пресловутые провалы в огненную бездну. И все. Никаких больше элементов ландшафта, следов жизни или чего-то похожего. Этот мир оказался по-настоящему мертвым. Похоже, он и вправду доживает свои последние годы. Но наверх я все равно продолжил взбираться. Честно говоря, уже к тому моменту в моей голове четко созрело понимание: никого я там не встречу. Я вообще никого не встречу ЗДЕСЬ.
        Есть миры приветливые, как мир Пяти Богов. Он тебя сопроводит за ручку, расскажет, что в нем да как. Есть миры обычные: в них все, как обычно. Сам разбираешься, что к чему, как в нем жить и какую нишу занимать. Есть миры крайне недоброжелательные. Они попытаются убить тебя, как только ты окажешься в их пределах. И есть этот гребаный мир. Ему на тебя по барабану. Он мертв. Ему вообще уже на все плевать…
        Поэтому, через пару дней по субъективному восприятию, когда перевалился через край пня, я ничуть не удивился, узрев перед собой ровную, как стол, поверхность пня. Именно поэтому я безразлично пожал плечами и сел на край пня, свесив ноги вниз. М-да. Приключения в этом мире отменяются. Из мира Пяти богов меня выдворили на время. Здесь делать нечего. Можно, конечно, смотаться куда-нибудь… Например, в мир Нокса. Он как-то приглашал к себе на огонек. У него там, кажется весело. Война идет. Войны я люблю. Или в мир Хега можно наведаться. Там тоже, похоже не скучно. Не зря же он всю жизнь в армии прослужил. Раз есть армия - значит, есть и с кем воевать…
        Я тряхнул головой. Нет, не вариант. Меня немного раздражает это, но сейчас нет времени на развлечения. Всевышний не будет ждать. Если я не хочу, чтобы он разрушил все, что мне удалось построить (пусть и ненароком) - сейчас нельзя отвлекаться от основной цели. А эта цель - прокачка. Я поднялся на ноги. Ладно. Раз этот мир не хочет помогать мне в развитии моих способностей - создам свой, с блэк-джеком и шлю… Кхм… Женщинами легкого поведения. Я переключился на магическое зрение и внимательно осмотрелся вокруг. Нужно место силы… Ага, даже далеко идти не придется.
        На месте среза пня я видел вполне себе внушительное магическое образование. Магия здесь была послабее, чем в местах силы мира Пяти богов, но все же была. А, раз она есть, ей можно воспользоваться. Дальше. Магией я пользоваться напрямую не могу. Да и глупо это, рассчитывать на мои собственные силы в столь масштабном эксперименте. Что делать? Хм… Шпиль у Администратора использовался как гигантский проводник. Он фактически представлял собой гигантский посох. У меня есть такой же. Я хищно улыбнулся и постучал ногой по дереву под ногами. Поверхность ровная - и она крайне близка к месту силы… Можно использовать ствол в качестве основы для плетения. Не факт, что он это переживет, но он и так мертв. Так что от угрызений совести я мучиться не буду.
        Осталась сущая ерунда: рассчитать самое масштабное заклинание в моей жизни. Сначала мне нужно придумать общий концепт. Чего не хватает этому миру? Жизни. Здесь есть солнце (крайне агрессивное), магма под землей… Сама земля, в конце концов. Воды тут не видать, но я же не весь мир обошел, верно? С трудом представляю, что тут вообще может выживать на постоянной основе. Впрочем, над водой и прочей ерундистикой подумаю позже. Сейчас мне нужно создать что-то… точнее, кого-то кто сможет выжить в нынешних условиях. И дать потомство. Обычная, мясная форма жизни подойдет вряд ли. Нужен тот, кто сможет извлекать пользу из единственного источника питания здесь - из солнца. На ум идет только дерево. Замечательно.
        Я достал из сумки записную книжку и, накрывшись полностью плащом (ибо под местным светилом мои драгоценные записи могли легко воспламениться) принялся выводить магические формулы. В принципе, теории создания жизни из магии давно бродили в человеческих умах. В теории, это даже возможно. Вот только у людей мира Пяти богов это не получалось сделать. Тут было несколько препятствий.
        Во-первых, энергия. Для создания даже простейшего червяка нужно такое количество магии, что даже теоретически выработать его казалось невозможным. Да, можно воспользоваться местом Силы, но… В разрушительном воздействии на окружающий мир тогда можно не сомневаться. Слишком грубое воздействие получается. Во-вторых, сложность реализации. Нужны крайне сложные расчеты, подходящее место, лучшие материалы для создания на них формул… И это у меня все есть. Расчеты, конечно, я только начал проводить, но это не беда. В-третьих, довольно сомнительная полезность данных изысканий. Да, жизнь ты создашь, но какой в этом смысл? Не факт, что этот гомункул сможет выжить в уже сложившейся естественным образом экосистеме. И тут для меня тоже идеальная ситуация. Мой «гомункул» должен не «выжить» в этой экосистеме, а создать ее. А я для него подготовлю ради этого плацдарм.
        Да! Отличная цель. Буду реанимировать этот чертов мир, будь он неладен. Клянусь своей бородой, ближайшие два года посвящу этому!.. Благо, что у меня есть все возможности для этого. Кстати, о возможностях. Приблизительные расчеты я закончил довольно быстро - всего за полдня. Общие очертания магического круга я уже обрисовал у себя в голове. Дальнейшее можно обработать по ходу дела. Поэтому, недолго думая, я побежал вдоль кромки пня, внимательно вглядываясь в поверхность. С каждым шагом мое сердце замирало: если бы поверхность где-то была неидеальной - моя затея могла бы потерпеть крах, не начавшись. Но при этом с каждым шагом я чувствовал облегчение. Кто бы ни срезал это дерево - он сделал это крайне чисто. Поверхность пня была идеально ровной. Я крайне скрупулезно обследовал ее всю, по спирали сужая радиус моего бега. Через пару дней, полностью убедившись в пригодности площадки, я начал чертить круг.
        Сперва работу вел ножом. Было трудно, долго и муторно. Но мое упрямство не давало мне отступиться. Упрямство не давало - а крепость металла дала. В какой-то момент нож со звоном разломался от моего неаккуратного движения. Сказать, что я был в шоке - ничего не сказать. Этот нож был со мной почти с самого начала моих приключений. Мы с ним через многое прошли, столь многое вместе повидали… Он отдал свою жизнь, воплощая мою волю… Погоревав над осколками верного инструмента минут пять, я отправил его в сумку и достал топор. Что лучше всего подходит для работы с деревом? Вот и я думаю, что он… Работа пошла быстрее. Учитывая масштабы круга - ошибки в пару миллиметров были вполне допустимы. И то я их аккуратно правил мечом. Вот для чего этот мерзкий кусок кузнеческой халтуры и годится - это для черновых работ. И то он крайне неудобен в этой роли… Удары топором у меня были давно отработаны - так что я не мазал мимо нужных мест. Окаменевшая древесина хоть и нехотя, но поддавалась моим стремлениям. Как ни странно, несмотря на ее окаменелость, древесина не разлеталась под ударами градом осколков. Лишние куски
практически не отламывались.
        Работа шла без остановки. Про сон я вскоре вовсе забыл, полностью увлекшись масштабной задачей. Когда чувствовал усталость - заглушал ее кровью. Энергию пополнял, впитывая из окружающего пространства магию. Этого вполне хватало для моей деятельности. Отдых… Его придумали слабаки без потрошительских способностей. Ладно-ладно, каюсь. Будь тут хотя бы одна книжка - прервался бы с удовольствием. Без оных же… Тут просто нечем было заняться. Пейзаж надоел еще во время подъема сюда. А других развлечений мертвый мир не предоставлял. Поэтому я просто работал. Работал и думал над следующими шагами.
        Допустим, у меня получится. Предположим, что деревцо, которое я собираюсь создать, не помрет в ближайшие пять минут после рождения. Дальше-то что? Чем оно тут будет питаться? Солнце тут есть, да. А еды-то нет. Нужна вода. Воды тоже нет. Что делать? Хм… Если уж я пользуюсь одним местом Силы - почему бы не воспользоваться еще одним? Есть миры, полностью заполненные магией. Есть миры, где нечем дышать. Есть миры, где нет земли - только бесконечные потоки лавы или газов… Это в книгах описывается. Интересно, а есть ли миры, где все заполнено водой? Должны же быть… Что мне мешает открыть портал в другом месте силы, который будет вести в такой мир? Чтобы вода оттуда вытекала сюда… Да, хороший вариант. Только нужно чтобы тот, другой мир из-за этого не помер… Или просто найти уже мертвый. Миров просто огромное количество. Думаю, среди них найдется, подходящий под мои требования.
        В какой-то момент я, увлеченный своими мыслями, замахнулся топором, и… не нашел глазами место, куда наносить следующий удар. Немного постояв так, с занесенным над головой оружием, я, наконец, включил мозг. Огляделся. Ну да, похоже закончил. Магический круг был завершен полностью. Однако, для халтуры тут нет места. Я снова побежал по спирали, крайне внимательно проверяя все элементы заклинания. Честно говоря, до меня только сейчас, на этапе проверки начал доходить масштаб данного плетения. Ошибусь хоть чуть-чуть - и мне несдобровать. Именно поэтому я полировал даже те участки, которые были хороши, но казались мне неправильными. Тут скоро будет проходить огромный поток энергии - формула должна быть крайне устойчивой.
        Я провел пять проверок, прежде чем успокоиться. В последний забег у меня не получилось найти ни единого изъяна. Хотя я и старался. Сверившись еще раз (не знаю, зачем) со своими записями в записной книжке, я все же успокоился. Расчеты верны, формула практически идеальна - осталось только запустить заклинание. Немного посомневавшись, я присел возле центрального элемента магического круга, который находился аккурат посередине места Силы, и пропитал его кровью, заряженной моей энергией.
        Окружающее пространство ощутимо вздрогнуло. Магический круг, запустившись, начал впитывать магическую энергию из окружающего пространства. Линии, составляющие его, начали медленно разгораться, наливаясь магическим свечением. Беспорядочные потоки энергии, вихрящиеся до этого в месте Силы, начали вливаться в мое заклинание, приводя в действие мою задумку. Воздух буквально задрожал и загудел. А я понял, что кое-что я все-таки не рассчитал. А именно - свое присутствие здесь. Меня ж просто расплющит к чертям такими потоками энергии. Сорвавшись с места, я побежал к краю гигантского пня, перескакивая через линии магического круга. Концентрация магии в них уже настолько зашкаливала, что меня при прикосновении прижигало гораздо больнее, чем от света местного солнца. Воздух дрожал и гудел все сильнее и сильнее.
        Окружающее пространство медленно расплывалось, теряя четкость. А до меня начало доходить осознание - вот тебе и приключения. Нашел, Ллос меня задери, на свою задницу! Понимая, что у меня нет особо времени заботиться о мелочах, я просто перемахнул через край пня, не заботясь о собственной безопасности. Точнее, как раз заботясь. Мне нужно сейчас как можно дальше оказаться от этих потоков энергии, пока заклинание не включилось полностью. Ибо в ином случае мне не поздоровится. Полет я все же постарался направить вертикально вниз, чтобы далеко не отлетать от ствола. Пролетев где-то половину его высоты, я призвал топор и с силой вогнал его в древесину, впервые искренне молясь всем богам, чтобы кора не начала крошиться. И она не начала! Впервые молитвы сработали, как надо. Еще чуть-чуть, и начну в богов верить…
        Топор вонзился в окаменевшую древесную плоть, и я от резкого рыка чуть не выпустил топорище. Благо, я морально к этому был готов и схватился за него покрепче. Повиснув на древке, я поднял взгляд наверх и перевел дух. Вроде в безопасности…
        -Фу-ух, почти попал под раздачу… -Выдохнул я, подтягиваясь повыше.
        И в этот момент мой магический круг сработал. Воздух будто бы затвердел на секунду, и, издав громоподобный звук, резко завертелся в смерче. Гигантский пень, казавшийся до этого нерушимым, резко взорвался изнутри, разлетаясь градом древесных осколков… И я, висевший на этом дереве, понятное дело, тоже оказался среди этих осколков. Меня отнесло так далеко, что никаких вариантов зацепиться за уцелевшие нижние части пня не было и в помине. Повернувшись лицом вниз, к земле, я оценил расстояние. Такое падение не переживу точно. Плюс ко всему сверху меня еще может накрыть обломками древа. Что делать? Умирать как-то не хочется.
        В принципе, у меня есть только один вариант. Я начал каст моего самого неподатливого заклинания. Стараясь абстрагироваться от свиста воздуха и приближающейся земли, я закрыл глаза и начал воспроизводить до боли знакомую схему Кровавого доспеха. Если он хоть немного уменьшит урон от падения - это будет уже успех. Молиться второй раз за день уже не стал. Не стоит надоедать столь большим количеством обращений. Тем более, что сам виноват в сложившемся положении вещей. Формула медленно складывалась у меня в голове, я старался делать ее постепенно и не торопясь, не смотря на обстоятельства. Вот она готова, теперь запитка энергией… Я влил в нее магию, и… в следующее мгновение почувствовал, как врезаюсь в землю. Последней мыслью в затухающем сознании было «не успел»…
        Глава 17
        Первым понятием, которое зародилось в моей пробуждающейся голове, было «еще жив». Сознание возвращалось постепенно. Мысли то начинали бежать со скоростью бегунов-спринтеров, то резко почти останавливались, уподобляясь вездесущим медлительным людям, идущим перед тобой в толпе… Или нет. Раз уж такие длинные мысли уже формируются в моей голове - нужно пытаться открывать глаза.
        Я резко распахнул веки и тут же зажмурился от яркого света. Проморгавшись, как следует, я аккуратно приподнял голову и огляделся. Открывшаяся картина, честно говоря, не говорила мне о многом. Отчасти из-за того, что видно было мало. Отчасти из-за того, что наблюдательность - не самая сильная моя сторона. Вокруг валялись обломки взорванного древа. Земля вокруг была практически повсеместно усеяна ими. Были маленькие щепки, размером с какой-нибудь карандаш, были обломки побольше - размером от десяти до пятидесяти сантиметров… Также присутствовали еще большие и огромные. Между последними двумя была тонкая грань, на самом деле. Большими я условно считал те, которые при желании можно сдвинуть с места. Огромными - те, которые сдвинуть получится вряд ли. Вот и все. Определял я это на глазок, конечно… А в остальном ничего не поменялось. Вид местности не изменился, так и оставшись скучной и навевающей тоску пустыней.
        Я попытался сесть. Как ни странно, никаких трудностей при этом не возникло. Тело работало исправно, голова вроде бы тоже. Я потратил несколько минут, полностью проверяя свое состояние. Вроде бы порядок. Это странно. Упал ведь с немалой высоты. Вон, даже небольшая вмятина в земле образовалась. Я задумчиво погладил рукой по оставшейся после меня выемке. Что-то не совсем форму моего тела повторяет. У меня все же получилось вызвать броню прямо перед приземлением? И как много урона она скомпенсировала, если так все же и было?
        Поднявшись на ноги, я огляделся и присвистнул. М-да… Что ж, официально стоит признать, что по части разрушений равных мне еще нужно поискать. Пня гигантского древа больше не существовало в этом мире. Из земли торчали только обломки его корней. Весь центральный ствол разнесло в щепки и раскидало по округе ровным слоем. Я задумчиво погладил бороду. Ну, так пейзаж хоть как-то разнообразился. Уже что-то. Переключившись на магическое зрение, я посмотрел наверх, на место силы. Хм… Оно явно немного истощилось, но, судя по движениям маны, восстанавливается. Что ж, можно со всей ответственностью заявить, что я не нарушил местную экосистему. Которая и без моего вмешательства была мертвой.
        Вопрос вот в чем: моя затея удалась или нет? То, что энергией места Силы я воспользовался - и ежу понятно. Вон, результат этого пользования по округе раскидало… Что там с моим гомункулом? Я пошарил глазами по округе. Что-то никого не видать. Облажался, что ли? Не успел я начать сомневаться в своих же силах, как глаза зацепились за какое-то шевеление вдалеке. Сфокусировав на этом объекте взгляд, я постарался понять, что это. Сгорбленная человекоподобная фигура медленно перемещалась куда-то вбок относительно меня. Расстояние было немалое, да еще и свет на горизонте не давал мне рассмотреть это существо поподробнее. Но один факт стал предельно ясным: удалось! Сделал! Ха!
        Не все ж богам и всяким там Администраторам жизнь творить… Встряхнувшись всем телом, чтобы согнать пыль на одежде, я направился в сторону моего гомункула. Что ж там за существо такое получилось? Я вроде бы задавал, чтобы это была растительная форма жизни, какие-то там параметры продумывал, но что там получилось в итоге - без понятия. Опыта у меня в создании искусственной жизни нет, так что и результат предсказать не возьмусь. Да и, к тому же, у меня и в мыслях не было, что этот образный «цветочек», который я хотел вырастить, будет ходить… Ну что же, раз «это» ходит - надо его догнать. Посмотреть-то на него надо.
        Уже по мере приближения я начал понимать: создал я не просто гомункула, а что-то по-настоящему невероятное. Потоки магии от этого существа исходили по-настоящему монструозные. Неструктурированные, но крайне сильные. Будь я менее привычен к подобному - мог бы даже и струсить. Судя по тому, как магия этого существа становилась все более и более «спокойной» при приближении к моему созданию - оно только-только начало осознавать, как это контролировать. В принципе, удивительно, что оно вдруг сумело встать и куда-то пойти. У людей на это не один день уходит. Далеко не один. Чем ближе я подходил к этому существу - тем лучше мог его разглядеть.
        Ну, если судить по внешнему виду… Типичный энт с картинок в интернете. Две толстые ноги, немного коротковатые на мой взгляд, туловище, покрытое толстой даже на вид корой, крайне маленькая голова, и две длинные, практически до земли, руки. На голове и спине у этого создания росли многочисленные длинные тонкие отростки, на которых виднелись уже созревшие почки с листьями. Глаза этого создания я пока что не видел, так как приближался сбоку и немного сзади. Я сделал очередной шаг вперед и… резко дернул головой в сторону, пропуская летящий прямо в лицо обломок окаменевшей древесины. Этот снаряд только немного задел кончик уха. Скорость полета была крайне внушительной. А движения, которым существо метнуло в меня этот предмет, я не увидел от слова «совсем».
        Я замер, оценивая обстановку. Обычно я не нападаю первым. По крайней мере, не нападаю без предупреждения. А, если и нападаю без оного, то ору, как умалишенный, чтобы враг был в курсе моего присутствия. И, поскольку первая агрессия обычно исходит не от меня - я взял за правило сначала оценивать общую ситуацию. Бывает, что нападение совершается из страха. Когда существо, изначально не особо агрессивное в попытке спасти свою жизнь совершает рискованный поступок. Бывает, что нападение совершается по заранее сформированному умыслу. Как, например, хищник охотится на жертву. И бывает случайное нападение. Это редко, но бывает. Когда тебя, например, просто не узнают по каким-то причинам, либо принимают за кого-то другого… Либо просто случайно пугаются (не путать с обоснованным страхом). Со мной такое бывало. В любом случае, это не было похоже на случайное нападение. Да и страхом тут и не пахнет. Так что тут было вполне отчетливое желание навредить мне.
        Вопрос только вот в чем: это была лишь предосторожность, чтобы я не приближался, либо он действительно хочет убить меня? Энт медленно повернулся ко мне передом. И я, увидев его глаза, сразу же все понял: дружелюбия можно не ждать. Два тускло мерцающих зеленым светом глаза оценивали меня так же, как это делают хищники, рассматривая потенциальную жертву. Я повел плечами, готовясь. Создал, Ллос его задери, себе приключение на пятую точку…
        Выпад энта был крайне стремительным: одна из его «рук» резко удлинилась, утончилась, и выстрелила в мою сторону, при этом резко сменив направление прямо перед ударом. Я еле-еле успел среагировать, дернувшись назад, но этот отросток все равно задел меня, полоснув по груди. Кожу он лишь слегка оцарапал (я еле успел разглядеть, что отросток покрыт тонкими, но частыми шипами), но все равно больно… Впрочем, времени на размышления энт мне не дал. Отросток снова дернулся, словно хлыст рассекая воздух. На этот раз я смог отклониться достаточно: удар этим шипованным «хлыстом» впустую просвистел мимо. Я поморщился. Быстрый, паскудник. Гораздо быстрее меня. Я смог увернуться лишь потому, что уже видел эту атаку до этого. И еще потому, что позволяло расстояние. Насколько бы быстрым он ни был, те несколько метров, что были между нами, все же затрачивали лишние мгновения для нанесения удара. И этого мне хватало, чтобы среагировать.
        Энт еще раз шевельнул своим хлыстом, пытаясь достать до меня. Я уже достаточно легко уклонился. Забавный результат, на самом деле. Закономерный, но забавный. Было бы удивительно, если бы у меня получилось создать миролюбивую форму жизни. Этот агрессивный пенек отображает мою нездоровую наклонность к развязыванию драк на пустом месте. И знаете что? Я даже рад. Будет хоть с кем подраться.
        Пенек же не терял времени даром, пока я размышлял. Он «смотал» обратно свой хлыст, превратив его в нормальную, по его меркам, конечность и… принялся удлинять ноги. Они буквально начали расти прямо на глазах, утончаясь и становясь длиннее за считанные секунды. И чего он задум… Мне пришлось резко пригнуться, пропуская удар над собой. Длинные ноги нужны для быстрого рывка! Я качнулся вбок, избегая еще одного молниеносного удара деревянной рукой и, призвав топор, замахнулся для удара. Сжав челюсти покрепче, я привычным движением обрушил удар на свое же создание. И будто в камень зубочисткой ударил. В смысле, результата не было: Пенек просто перехватил мой топор за древко, без видимого труда остановив мой замах. Пока я стоял в прострации от столь непривычной неудачи, энт времени не терял. Мощнейший удар в поддых буквально оторвал меня от земли и отбросил в сторону.
        Урон определенно был, но я не почувствовал проникающего ранения. Просто сильный удар. Терпимо. Не будь у меня возможности поглощать кислород кожей - с дыханием у меня были бы проблемы. А так… Из проблем только боль. Я мгновенно вскочил на ноги, и… Снова упал на колени, получив мощнейший удар по лицу деревянной конечностью. В этот удар была заложена такая разрушительная мощь, что у меня даже в глазах на мгновение потемнело. Я будто в замедленной съемке увидел, как на землю падает один из самых крупных моих клыков, отломанный у самого основания. Вот ведь гад, достояние нации портит! Зарычав, я рывком вскочил на ноги и, слив все практически в одно движение, нанес ответный удар кулаком в голову Пеньку. Энт качнулся от удара, сделав два неуверенных шага назад и, явно оправившись от удара, снова сократил дистанцию. Я снова поднырнул под удар, но на этот раз недостаточно глубоко - по затылку будто наждаком прошлись. Ничего, не смертельно! Спружинив ногами, я коротко замахнулся и нанес второй удар в голову энта. Пенек качнулся… И тут же боднул меня деревянной головой прям в лицо.
        Этот удар у меня опять не получилось выдержать. В глазах на секунду потемнело. А ноги предательски подогнулись. От падения меня спасла только сила воли. Я замер в полусогнутом состоянии всего на мгновение и… Тут же отскочил подальше от Пенька. Этот ублюдок укоренился! Энт действительно вернул своим ногам прежнюю, толстую форму, для принятия более устойчивого положения. Поэтому второй удар не возымел на него должного эффекта. Как же быстро он приспосабливается! В следующее мгновение рука-хлыст прошлась по мне основательно. Знаете, чувствовать, как эти шипы выдирают куски мяса из груди - не самое приятное ощущение…
        Однако это кое-что для меня прояснило. Пенек на самом деле новорожденный. Он еще не имеет опыта. Учится на ходу, но делает это быстро. Я для него - новая форма жизни. Новый противник. Он еще не знает, как эффективно меня убивать. Не знает, как правильно меня травмировать, чтобы я не представлял более опасности. Если бы знал - бил бы в горло. Я отпрыгнул еще на пару шагов и, отработанным до автоматизма движением выхватив из сумки бутыль с кровью, осушил ее почти одним глотком. И без того неслабая регенерация заработала с ускорением, залечивая раны на груди и повреждения в голове.
        Пенек же медлил. Он не торопясь осмотрел мой топор, бросил его на землю и аккуратно дотронулся «пальцами» до коры на голове. Там виднелись вполне отчетливые вмятины. Уж не знаю, чувствует ли он боль - но повреждения должен ощущать. Это даже я в «безболезненном» режиме ощущаю. Сейчас, уверен, он оценивает дальнейшие варианты.
        Я, в принципе, тоже этим занят. Он крепкий. Очень. Не хочется этого признавать, но в физической силе он меня явно превосходит. Стойкость к повреждениям у него тоже высокая - это точно. Как мне в таком случае атаковать, чтобы нанести серьезное ранение? Физическими атаками вряд ли получится. Остаются молнии и кровь. Молнии… Честно говоря, я не уверен, насколько молнии вообще эффективны против растений. Магия крови же… У него нет крови! Как мне врубать поглощение, если…
        Мои размышления прервал сам Пенек. Его тело начало снова изменяться. Ноги снова утончились и удлинились. Руки слегка утончились и на них появился лишний «локоть». Тело стало более вытянутым, а голова - плоской. Это еще что за форма такая? Что он собрался делать? Ясно одно: сейчас нападет так, что мало не покажется… Я принял более устойчивое положение, готовясь в любое мгновение выходить из-под удара. Пенек качнулся на месте, и… рванул в противоположном от меня направлении!
        -А?.. -Недоуменно выдохнул я и, сообразив, что происходит, заорал: -Ах ты Пень гнилой! Стой, паршивец, прими смерть как представитель буковых!
        Пенек и не подумал меня слушать, встав на четыре лапы и побежав еще быстрее. Я же, подскочив к лежащему на земле топору, подхватил его и, крутанувшись на месте, метнул оружие вдогонку. Топор раскрутившись в воздухе, понесся вслед за удирающим растением. В ответ на это пенек, не оборачиваясь, резко отрастил еще одну «руку» и, легко перехватив мое оружие за топорище, продолжил убегать. Я от этой картины выпал в осадок, если честно. Он что, решил стибрить мой топор? Он крадет мой топор!
        -СТОЯТЬ! -Взревел я и бросился вдогонку.
        Ага, как бы не так: Пенек явно знал, как нужно бегать, лучше меня. Мне на своих двоих было его не догнать - скорость представитель растительного царства развил невероятную. Уже вскоре, петляя между большими осколками каменного древа он полностью скрылся из моего поля зрения. Погоня не продлилась и пяти минут. Я вновь остался в одиночестве.
        Ничего себе, гомункула создал. Только на свет появился - уже папке по лицу надавал, оружие отобрал и ушел в самостоятельное плавание. Эх, дети в наше время так быстро растут… Я смахнул скупую мужскую слезу с щеки и гордо покивал. Мой мальчик. Вот интересно, а его побег считается за выход из боя? Я требовательно раскрыл ладонь, и знакомая тяжесть топора привычно потянула ее вниз. Похоже, что считается. Как-то я несолидно запаниковал при потере оружия. Знаю же, что оно никуда от меня не денется. М-да. Неудобно даже как-то. Отозвав топор, я вздохнул. М-да, насыщенный денек получается.
        Вопрос вот в чем: дальше-то что делать? Эксперимент по созданию жизни увенчался успехом. Радоваться надо, вроде бы… Если бы эта жизнь не захотела меня убить при знакомстве. Впрочем, ничего удивительного. Меня если бы в таком мире создали - я бы тоже злым был. Кстати, об этом. Мир менять надо. Займусь-ка я, пожалуй, терраформированием. С чего бы начать? Самое простое - заполнения пространства водой. А для этого мне нужно место силы… Я задрал голову и посмотрел на то, что я недавно использовал. Это еще долго восстанавливаться будет. Тогда нужно найти то, которое подпитывает печать-ловушку. Использую его в качестве батарейки. А пришел я… По-моему, вон с той стороны…
        Но, несмотря на довольно неприятный опыт знакомства с «сынулей», я все равно был в приподнятом настроении. Тиамат оказала мне просто неоценимую услугу, отправив на этот идеальный полигон. Тут я могу экспериментировать с местами Силы так, как посчитаю нужным, без всяких опасений. Вот и буду экспериментировать. Единственный, кто тут может пострадать кроме меня - Пенек. Его теперь зовут так, кстати. Хотя он и не знает, наверное. В общем, если он вдруг помрет - я не виноват. Пускай учится плавать самостоятельно… Примерно с такими мыслями я и отправился в выбранном направлении, трогая на ходу сломанный клык языком…
        Глава 18
        Клык так и не отрос. Я не знаю, по какой причине. Этот обломок просто отказывался превращаться обратно в нормальный зуб. Поэтому я поступил довольно радикально: вырвал его с корнем и просто подождал, пока вырастет новый. Процедура была крайне болезненной, к слову. Новый же вырос за пару дней без особых проблем…
        Кстати, о «паре дней». Путешествие до места Силы длилось чуть больше трех суток. И пришел я не к тому месту, от которого подпитывалась сдерживающая меня до этого печать. Это место Силы также располагалось в довольно необычном для этого мира ландшафтном «отличии». В принципе, тут любой элемент ландшафта, помимо ровной земли, является этим самым «отличием». В данном случае этим отличием оказалась крайне глубокая расщелина в земле, уходящая куда-то вглубь земли. Я не мог рассмотреть ее дна, как ни старался, даже несмотря на стекающие кое-где потоки лавы по стенам. В ширину расщелина была достаточно внушительной. На той стороне я не был, да и такой большой линейки у меня с собой не было, но сотня метров, как мне кажется, там точно была. В длину же… Скажем так: увидеть начало и конец расщелины не представлялось возможным. Я даже не был уверен, что стою на самом широком месте этого природного явления. Хотя такого ли природного?
        Стены у этого образования были слишком прямыми. Будто кто-то вонзил гигантский нож в землю и пошевелил им из стороны в сторону. Понятное дело, что в местах, где стекала лава, стены уже покрылись неровными наростами, но все равно - на природное явление, на мой взгляд, это было непохоже. Впрочем, о природе мне известно не столь многое, на самом-то деле. Может, и возможно образование подобного природного ландшафтного решения…
        В любом случае, расщелина меня впечатлила. По крайней мере, впечатлила мое воображение. Какой же должен был быть удар, чтобы нанести такой урон? При условии, конечно же, что расщелина все же возникла в процессе борьбы местных богов. Интересно, такое пережить вообще возможно? Впрочем, сейчас это неважно. Место Силы. Оно находилось не в самом удобном месте. Да, прямо в воздухе посередине этой чертовой расщелины. В принципе, никто не мешал мне пойти поискать другое место, но… Как-то излишне лениво было. Вот же нужная штука, прямо перед глазами… Но в полной недосягаемости. Летать я пока что не научился. И вряд ли научусь в принципе. Ибо у меня даже в справочнике потрошителя не получилось найти что-то похожее. Да и не нужно мне это особо. По любой стене я и так заберусь, а падения с большой высоты, как показала недавняя практика, меня не убивают. Ну и ситуации, подобные возникшей, появляются не так уж и часто.
        Ладно, хватит размышлять о всякой ерунде - нужно мир в должный вид приводить. Как это сделать только? Я задумчиво почесал бороду. Что-то меня не особо посещают умные идеи. Ладно, будем пользоваться глупыми. Я поднял руку и, слегка напрягшись, выпустил в сторону места Силы кровавым сгустком. Снаряд описал в воздухе дугу и, слегка задев место Силы свои краешком, упал в пропасть. Ага. Понятно. Шансы есть. Дальности мне хватает.
        Логика у меня крайне простая. Если что-то находится в зоне досягаемости моих заклинаний - оно находится в моей зоне досягаемости. Потому что, если уж рассматривать магию крови под другим углом, то кровь, применяющаяся для заклинаний, - моя кровь. Следовательно, это часть меня. И, раз уж это часть меня, она может нести часть моей воли. Либо какое-нибудь плетение. Вот такая вот у меня логика. Проблема в том, что в доступные мне на данный момент заклинания магии крови магическую структуру нужного размера мне не поместить. Тут либо сама магия крови развалится, либо структура получится поврежденной. Поэтому придется подумать над реализацией моей затеи.
        В принципе, задача одновременно и простая, и сложная. Мне нужно «нейтральное» заклинание, в которое можно встроить действующее плетение. М-да. Честно говоря, если следовать теориям магии мира Пяти богов - это невозможно. Ибо при контакте магических плетений будет возникать резонанс, который будет поганить всю задумку. Только вот потрошители почему-то в этих расчетах не учитываются. И у меня в голове была задумка по воплощению.
        Обычные заклинания достаточно ограничены в своей форме: им нужно принимать определенную форму, чтобы эффект от использования магии был корректный. Если говорить другими словами, нужно применять правильную магическую формулу. Сотни поколений магов положили свои жизни для выведения нынешних законов магии. И, пускай эта наука пока и не изучена полностью, многие вещи для нынешних магов уже более-менее понятны. Поэтому они прекрасно осознают, что при контакте двух заклинаний получится конфликт магических потоков, что вызовет неконтролируемую реакцию. Взрыв, если по-простому. Поэтому маги в большинстве случаев стараются избегать построений многослойных заклинаний, стараясь уместить все необходимое в одну формулу. Ибо подобные многослойные структуры крайне неустойчивы. И рвануть они могут даже не от воздействия вражеской магии, а от обычных природных волнений маны.
        Но тут в дело вступает потрошительское учение. В принципе, я сам по себе - уже многослойное заклинание. Чего на мне только не навешано, на самом-то деле. И ядовитость крови, и возможность обходиться без воздуха продолжительное время, и укрепление скелета с мышцами… И это далеко не полный список. Как все это не конфликтует? Да все просто. Оно все находится под подавляющим контролем моей воли. В общем, эта магия крови, являясь продолжением моего волеизъявления, вполне себе сочетается между собой, пока два заклинания не начинают выполнять одинаковые функции. Например, ядовитость крови и способность обхождения без кислорода. Обе работают напрямую с кровью (как бы это странно не звучало для магии крови), но в разных плоскостях, а потому конфликтов не возникает.
        Примерно это я и собирался использовать. Создать, так сказать, заклинание-контейнер, в котором доставлю до места Силы нужное плетение. Вопрос только в том, какое именно плетение нужно? И как создать этот контейнер? И как это все вообще работать должно? Я еще раз задумчиво почесал бороду. М-да. Сложноватая схема получается. Так-то я планировал открывать портал, опираясь на интуицию. Ибо миров, полностью состоящих из воды, мне на своем веку видеть не доводилось. Поэтом пришлось бы тыкать «наугад», доверив навигацию метке искателя. Хм… В принципе, мне заклинание нужно только для создания постоянной дыры в пространстве, а не для создания прокола в принципе. Поэкспериментировать с поиском нужного мира можно и без места Силы.
        Ладно, время создать краткосрочный план: создаю воздушный шарик из крови, подвешиваю в него плетение для открытия портала, кидаю получившуюся штуку в место Силы, бегу отсюда подальше. Последний пункт очень важен. Помереть от каких-нибудь вполне себе вероятных побочных эффектов мне не особо хочется. Тем более, что тут возрождения можно не ждать. Впрочем, неважно. От постоянных попыток рискнуть своей жизнью меня это ни в коем случае не остановит.
        Звучит план просто. В реализации же… Я подошел к краю обрыва и глянул в низ. М-да. Можно было бы конечно просто попытаться прыгнуть до этого места Силы… Но падать будет больно. А заморачиваться со всеми этими выкрутасами с многослойными заклинаниями вообще не хочется. Эх, если бы можно было как-то действовать на расстоянии… Хм… А я ведь, в принципе, могу. Недаром же недавно прокачивал голову свою. Пора бы уже начинать ею пользоваться, в конце концов.
        Мое «глубинное восприятие» позволяет мне распространять свое присутствие на ближайшие пять метров. А можно ли как-нибудь увеличить этот радиус? Да, заняться улучшением этой способности явно будет разумнее, чем пытаться выдумать новые колеса для велосипеда. Не откладывая в долгий ящик, я сел прямо на землю, свесив ноги в пропасть и, прикрыв глаза, сосредоточился на альтернативном мироощущении. Мир вокруг потерял свои краски и резко сократился до небольшого, в общем-то круга. Зато видно было сразу все вокруг меня. Другое дело, что смещать точку фокуса моего внимания было все так же непривычно, но это дело практики. Надеюсь на это.
        Так, а что будет если попробовать этой самой точкой внимания выйти за пределы доступной зоны? Я попытался заглянуть за размытый край доступной видимости зоны. Сходу это не вышло. Сознание будто было привязано нитью к основному телу. Это логично. Если бы можно было летать без ограничений по округе - это была бы слишком сильная способность. Для шпионов - уж точно. Ведь, насколько я могу судить, даже опытный маг не может засечь подобную слежку. Хег, к примеру, никак не реагировал на это. Хотя он и не из нашего мира - так что и судить о его способностях не представляется возможным…
        Вернемся к экспериментам. Я «полетал» сознанием вдоль границы моего восприятия, «потыкался» в стены и вернувшись к телу, задумался. Каким образом можно вообще расширить доступную для просмотра зону? Полагаю, самый простейший способ - сокращение нынешней, круглой, зоны до, скажем прямой. Я попытался максимально сфокусироваться на зоне передо мной, стараясь максимально отрешиться от пространства сзади. Не вышло. Это оказалось довольно сложно. Как, например, пытаться выполнить две разные задачи двумя руками. Для подобного нужна определенная тренировка.
        Впрочем, сдаваться - это не в моих привычках. Поэтому я продолжил пытаться добиться нужного эффекта. Со временем (за которым я совсем не следил, к слову) у меня начало получаться. «Задняя» зона и вправду померкла и расплылась, а «передняя»… осталась такой же. Дальше пяти метров мое сознание заглядывать отказывалось. Я открыл глаза и устало вздохнул. Похоже, простой дороги мне тут не видать. Не знаю, по какой причине это ограничение вообще существует, но его наличие уже раздражает. Нужно будет выяснить, от чего зависит дальность просмотра внутренним зрением. Сейчас же, похоже, придется отказаться от этой затеи…
        Либо, попробовать модифицировать ее. И соединить с предыдущей. Что, если мне создать-таки кровавые воздушные шарики, но поместить в них не плетения, а что-то наподобие маяков для моего «глубинного зрения»? А такое вообще возможно? Я залез в рюкзак и, достав из него длинную веревку, принялся разматывать ее вдоль обрыва. Два метра, три, пять… Около десяти метров. Коротенькая. Так, теперь второй этап. Я обхватил веревку руками и, постепенно двигаясь вдоль нее, принялся напитывать веревку своей кровью. Моя кровь стойкая, быстро сохнуть не будет, так что делал я все не особо торопясь, пропитывая на совесть. Через пятнадцать минут, закончив данную операцию, я сел возле одного из концов веревки и, взявшись за него рукой, переключился на альтернативное восприятие. Снова круг из пяти метров, доступный для обзора. Однако в этот раз от этого круга вбок шла очень-очень тоненькая ниточка доступного пространства. Я быстро «проследовал» в одну сторону, достиг конца веревки и вернулся обратно. Дальше пришло время для ожидания.
        Конечно, тот факт, что расширить зону моего влияния можно так просто, меня обрадовал. Но нужно было сразу определить зависимость устойчивости этого самого влияния от времени. Ведь, как я уже упомянул, кровь, пропитавшая веревку, будет постепенно высыхать. Соответственно, ее магические свойства будут ослабевать. И мне нужно понять примерное время для этого ослабевания…
        Сидел я так долго. Гораздо дольше ожидаемого изначально. Зона восприятия вокруг нити вообще не ослабевала. Я задумчиво мотался по ней фокусом восприятия из стороны в сторону, ожидая начала ослабевания. Но его не было. Перейдя в режим обычного восприятия, я пошел исследовать веревку. Кровь на ней засохла. Причем, сделала она это настолько качественно, что веревка практически закаменела. По крайней мере, когда я схватил ее за один конец и попытался оторвать от земли, она ровной десятиметровой палкой и пошевелилась, даже не подумав изогнуться. М-да. Еще раз переключился на альтернативное зрение. Веревка все так же исправно передавала сигнал.
        Это… многое меняет. Я думал, что наличие моей магии в крови позволит мне смотреть чуть дальше, однако, похоже, этот вид зрения от магии не зависит вовсе. Стало быть, он зависит от чего-то другого… А от чего - я не понимаю. В принципе, меня это и не должно заботить. Подобный феномен изрядно упрощает мне задачу. Мне бы лишь дотянуться до места Силы, а там дело пойдет, как по маслу. Я достал из инвентаря еще пару веревок и принялся скручивать их друг с другом. Сделаем длинную веревочную палку-доставалку, «потрогаем» место Силы и свалим отсюда. Отличный план. Наверное… Я продолжал скручивать веревки между собой, периодически проверяя состояние первой. Возможность перемещаться вдоль нее своим внутренним зрением я так и не потерял. Стало быть, мой эксперимент должен увенчаться успехом.
        Связав веревки таким образом, чтобы получилась одна длинная прямая, я принялся методично пропитывать их своей кровью. Дело шло медленно. Периодически я отвлекался на первый эксперимент, проверяя стабильность работы моего альтернативного восприятия, периодически восстанавливал силы, смакуя троллью кровь из бутылей. Торопиться в принципе было некуда. Но я все равно старался не отвлекаться и действовать максимально собранно. Ошибаться рядом с местом силы из-за собственной халатности не особо хочется. Пропитав кровью веревку как следует, я выждал полчаса, пока она вся застынет.
        Пока ждал, вел приблизительный расчет необходимых действий на том конце. Нужно действовать быстро и четко. Добраться до границы места Силы. С помощью метки искателя найти подходящий мир (надеюсь, она сработает, если я буду делать запрос удаленно), а дальше пробить в этот мир проход. И, желательно, зафиксировать его. Пускай оттуда водичка льется в эту расщелину. Будет тут река. Или не будет, не знаю. Посмотрим, как дело пойдет.
        Что ж, пришло время и за дело взяться. Я с трудом оторвал эту длинную, но крайне твердую веревку от земли. И что ей там такой твердости придает? Неужели те ядовитые вещества в моей крови таким образом застывают, что превращаются во что-то неестественно крепкое? Сама по себе веревка была не особо тяжелой, но равновесие мое она нарушала знатно. Слишком длинная, чтобы я мог ее достойно контролировать. Поднеся ее к краю расщелины, я положил эту длиннющую веревку на землю и, прижав ее коленом, начал постепенно выдвигать вперед. В какой-то момент я даже почувствовал, что моего веса недостаточно. Веревка начала меня немного приподнимать, несмотря на свой малый вес. Благо, у меня его достаточно с собой всегда. Призвав топор, я просто положил его на этот импровизированный мостик через пропасть, решая тем самым возникшую проблему. Больше никаких сюрпризов при выдвижении моего «моста для сознания» не возникло. Придавив край, лежащий на земле, различными тяжестями из моей сумки, я спокойно отошел от этой странной конструкции и осмотрел ее сбоку. Вроде держится. Пора за дело приниматься.
        Я сел рядом, осторожно прикоснулся к этой веревке и, переключившись между типами восприятия, помчался вперед, к месту силы. Несмотря на мои ожидания, никаких сложностей от большого расстояния не возникло. Мост был стабилен, никаких некомфортных ощущений не возникало, поэтому до нужной точки я добрался без приключений. Оказавшись с местом Силы, я впервые задумался: а как мне колдовать, если моя магия осталась в теле? Пробыв в подобном мысленном стопоре несколько минут и не придумав ничего умного, я решил просто попытаться делать все как обычно. Тем более энергии тут вокруг - неимоверное количество. Авось что-нибудь и получится. На крайняк: конец света в уже мертвом мире за злодеяние не считается.
        Я сосредоточился на метке искателя (которая осталась на теле далеко позади) и попытался мысленно найти водный, но безжизненный мир. Пришлось максимально подробно представить мертвые, безжизненные воды, пустой подводный ландшафт, отсутствие света… И я почувствовал отклик в виде нагрева. Какое-то странное ощущение, честно говоря. Рук вроде нет, а горит именно кисть. Ну ничего, это привычное ощущение. Можно и потерпеть. Так, теперь мы пробиваем туда небольшой прокол… Татуировка на руке разогрелась довольно сильно - даже на удалении от тела я почуял запах моей горелой плоти. Из прокола в пространстве полилась вода. Небольшим ручейком, но лиха беда начало. Сейчас расширим! Я быстро сформировал нужное плетение, по принципу действия напоминающее магический домкрат, и вставил его в этот пространственный прокол. Ну а дальше нужно было просто закинуть подпитку от места Силы и мотать обратно. Быстро переместившись сознанием обратно в тело, я открыл глаза, чтобы полюбоваться результатом, и…
        Увидел самое настоящее цунами, движущееся в мою сторону. Да что ж с этими местами Силы такое-то? Почему они всегда срабатывают с подобными «небольшими» поправками? Дальше я подумать не успел, так как меня просто-напросто снесло движущейся массой воды. Удар был такой силы, что я уже который раз в этом мире потерял сознание…
        Глава 19
        Так, этот мир уже начинает мне конкретно не нравиться. Он слишком жесток к хрупким созданиям, вроде меня… Примерно так я думал, лежа старательно удерживаясь за рукоять топора, воткнутого в землю. Вода из образовавшегося самого по себе (честно-честно) портала не лилась вниз ровным потоком, как я планировал изначально. Она вырывалась во все стороны под одинаковым напором, стремительно заливая иссушенную округу чистой водой. Вода и вправду была чистой. Даже не так. Я бы назвал ее стерильной. Практически никаких примесей. Хоть сейчас бери и пей… Впрочем, для меня и грязная вода пригодна… Но не об этом речь.
        Мир, из которого вода прибывала, явно был необитаемым. Ибо в населенном мире должны быть хотя бы какие-то примеси в воде. Микроорганизмы там, вкрапления разных веществ… А тут просто кристально-чистая водичка. Впрочем, я могу и ошибаться. Потому что в логике существования миров я разбираюсь слабо. Но, даже если тот мир и населен - сами виноваты, что позволили открыть портал у себя на родине. Не нравится что-то - пускай закрывают…
        -Если на той стороне кто-то есть: закрывай поскорее! -Прорычал я, чувствуя, как топор постепенно вымывается из размокающей земли, -А то меня смоет!
        Ответом мне было молчание. Напор воды, по-моему, только усилился. Пока что ситуация безрадостная. Как меня не смыло в расщелину, пока я был без сознания - не знаю. Но сейчас поток воды, вырвавшийся при открытии портала, довольно стремительно стекался в эту трещину в земле. И вместе с собой норовил и меня забрать… Так, помощи тут ждать не приходится. Я слегка подтянулся к топорищу и вцепился в него зубами, чтобы закрепиться понадежнее. После чего отпустил топор одной рукой и, вытащив меч из ножен, мощным движением вогнал его в землю. Уж не знаю, это у меня так силы много, или земля уже достаточно размокла - но меч ушел в землю по самую рукоять. Я пару раз на пробу подергал его и перехватился уже за его рукоять. Топор же… Просто вогнал его в землю еще раз, подальше от уже расшатанного участка. На него я старался опираться как можно меньше. Вот ведь… Хоть и мерзотный меч - но в качестве спасительной соломинки сгодился-таки. Долго мне тут еще в потоках воды бултыхаться, кстати? Я постарался оторваться от земли и приподнять голову. Ага, мне ее чуть не оторвало вместе с шеей очередной волной. Похоже,
пока придется подождать…
        Внезапно вода вокруг меня исчезла. Раз - и закончилась. Я недоуменно поднял голову и посмотрел вперед. Перед глазами были ноги. Очень знакомые ноги…
        -Тиамат? -Я поднял взгляд выше.
        Моему взору предстала богиня хаоса, собственной персоной. Она задумчиво смотрела в сторону открытого мной портала, полностью игнорируя мой вопрос. Я немного неуверенно поднялся и осмотрелся. Вокруг нас будто образовался непроницаемый для воды пузырь. Вода врезалась в него с одной стороны и смыкалась с обратной. Прикольно. Боги на многое способны. Вот уж точно они знают, как правильно вести себя в подобной ситуации…
        -Что это ты тут такое учудил? -Немного нахмурилась Тиамат, не сводя взгляда с портала.
        -Это не я. Тут все так и было еще до моего прибытия. -Отмахнулся я, отзывая топор и нагибаясь за мечом.
        -И зачем врешь? Чувствую же, что тут твоих рук дело… Точнее, твоей магии. -Тиамат впервые за сегодня перевела на меня взгляд.
        -Захотелось. -Повел плечами я, -Ты здороваться не пробовала? Есть такая штука, «этикет» называется…
        -Не хочешь проблем - тогда лучше не продолжай эту тему. -Строго произнесла богиня хаоса.
        -Ладно. -Не стал возражать я, -Но, для справки, обычно в таких случаях добавляют «пожалуйста».
        -Лют. Заткнись. -Без каких-либо эмоций на лице произнесла Тиамат.
        На лице-то эмоций не было, а вот в голосе я кое-что уловил: небольшую угрозу. Ну как небольшую… По божественным меркам - наверное и вправду довольно незначительную. По меркам обычных смертных… Думаю, обычный селянин уже обделался бы от одного вида Тиамат, не говоря уж о подобном приказе. Я же был где-то посередине… Точнее, вообще сбоку: мне было по барабану. Если уж машина идиотизма заведена - ее не остановить, не сломав полностью…
        -«Пожалуйста». -Услужливо подсказал я.
        Тиамат медленно закрыла глаза, не менее медленно вдохнула, спокойно выдохнула и, подняв веки, посмотрела на меня. В ее взгляде не было ни злости, ни раздражения. Обычно таким безразличным взглядом смотрят на землю под ногами.
        -Лют... Пожалуйста, объясни, чем ты тут занимался?
        -Решил немного изменить облик планеты. -С готовностью ответил я, -Местные «красоты» навевали на меня тоску.
        -Я так полагаю, остатки Мирового древа тоже ты на щепки разнес? -Вздохнула богиня хаоса.
        -Мирового? А, ты про ту каменную штуку… Там вообще забавная история произошла… -Я махнул рукой, -Сейчас расскажу, как дело было…
        -Значит, все-таки ты... -Прервала меня Тиамат, -А еще считалось, что останки окаменевшего Мирового древа не подвержены повреждениям…
        -Так Мировое древо окаменевает после смерти? -Удивленно спросил я и, призвав топор, внимательно присмотрелся к древку, -Да ну, вот же, здоровая древесина.
        Я постучал костяшками пальцев по топорищу. То на ощупь было, как обычная древесина. Хотя по качествам явно и превосходило ее… Помнится мне, эта часть моего топора тоже была изготовлена из этой древесины.
        -Не путай часть, отданную добровольно, с частью умершей от чьей-то руки. -Тиамат поморщилась, -Не заговаривай мне зубы. Ты чем тут занят вообще? Должен был просто поднимать Силу Воли!
        -Ну так… Пока что все по плану. -Я задумчиво почесал бороду, -Создаю непреодолимые обстоятельства, а потом героически борюсь с их последствиями…
        Тиамат несколько секунд смотрела мне в глаза, что-то там выискивая. После этого она тяжело вздохнула и покачала головой:
        -Похоже, это моя вина. Нужно было рассказать тебе хотя бы основы тренировок… -Тиамат устало потерла глаза пальцами, -Ты как вообще из печати выбрался?
        -Телепортировался в другой мир, а потом обратно сюда. -Спокойно ответил я.
        -М-да, на такое я не рассчитывала. А ведь сделала ее специально для тебя, чтобы ты тут глупостей не натворил… -Тиамат еще раз бросила взгляд на потоки воды, вырывающиеся из портала в другой мир, -А ты натворил их даже больше обычного.
        -Мне было скучно. -Я пожал плечами.
        -Скучно ему… -Тиамат беспомощно всплеснула руками.
        Она еще раз оглядела меня и, махнув рукой отвернулась. Обиделась, что ли? И на что, позвольте поинтересоваться? Засунула в скучную безжизненную пустыню одинокого перспективного мужчину и удивляется, что он там себе занятие придумал, чтобы сходить с ума контролируемо, а не в случайном порядке. А я, к тому же, тут вовсе не ерундой занят был. Ставил, если можно так выразиться, важный научный эксперимент…
        -Знаешь, основой создания хаоса является, как бы странно это ни звучало, контроль над порядком. -Тихо произнесла богиня хаоса, тяжело вздохнув, -И с тобой… у меня не получается его контролировать. Как бы я ни пыталась направить тебя на верный путь - ты всегда творишь что-то крайне несуразное. И мне только и остается, что разбираться с последствиями.
        -Что-то я совсем не улавливаю, как это связано с нынешней ситуацией. -Хмыкнул я, наблюдая за потоками воды.
        Они, кстати, начали ослабевать. Нет, поток воды из портала остался на той же мощности - подобраться к нему не представлялось возможным. А вот тот изначальный водный «взрыв», похоже, уже почти полностью стек в расщелину. И это не могло не радовать. Наконец-то тут передвигаться можно будет. А то я уже боялся, что тут всю округу водой зальет прежде, чем у меня появится возможность смыться отсюда подальше… Хотя, насчет «смыться» - мне бы тут усилий прилагать не пришлось, это точно. Вода бы все за меня сделала...
        -А тем, -Отвлекла меня от моих мыслей Тиамат, -Что ты, как обычно занят не тем, чем нужно, а тем, что хочется.
        -А это разные вещи? -Слегка нахмурился я, пытаясь на лице изобразить, как мои извилины напряглись, -Для меня «желаемые» и «необходимые» вещи - это одно и то же. А все остальные и вовсе не нужны.
        -Как же с тобой порой сложно…
        Я лишь пожал плечами в ответ. Тут мне оспорить нечем. Думаю, со мной разговаривать как минимум не просто. Ибо мой мыслительный процесс порой крайне непредсказуем и непоследователен. Стоит лишь немножечко отвлечься…
        -Ладно, рассказывай. Что ты тут планировал сделать?
        -Немного видоизменить местность. -С готовностью начал рассказывать я, -Немного изменить ландшафт, добавить воды, живности, вон там на горизонте домик построить…
        -Грандиозные планы. -Подытожила Тиамат, прервав поток моей речи, -Предположим, что вода и ландшафт тебе по силам…
        Богиня хаоса многозначительно кивнула в сторону портала с водой, намекая на «успешность» одного из моих предприятий.
        -Но откуда ты собрался живность брать? Из других миров тащить? Каждой твари по паре?
        -О, а ведь точно, можно было и так сделать… -Задумчиво кивнул я, поглаживая бороду.
        -В смысле «можно было»? -Разом нахмурилась Тиамат, -Что ты УЖЕ сделал?
        -Ну… -Я развел руками, -Если выражаться языком умных людей: мною была предпринята попытка создания искусственной формы жизни.
        Тиамат несколько секунд молча смотрела на меня. В отличие от прошлых случаев, на этот раз ее взгляд не был безэмоциональным. Ее лицо выражало… крайнюю степень недоверия.
        -Не может быть. -Тиамат отрицательно покачала головой, явно не веря мне, -Ты не мог. Это попросту невозможно. У тебя бы ничего не вышло, даже если бы ты захотел. Так ведь? У тебя ничего не получилось?
        Она с такой надеждой посмотрела на меня, ожидая моего ответа. Думаю, она явно ждет отличный от истины ответ. Вот интересно, что ее больше разочарует - попытка соврать или наоборот честное признание вины? Ну, врать особо не хочется, так что…
        -Ну, эта сейчас чепуха где-то по пустошам бегает. -Пожал плечами я, -Ты не представляешь, насколько он…
        Я прервал себя на полуслове. Просто рядом со мной уже никого не было. Вода захлестнула меня по пояс, но с ног не сбила. Тиамат, похоже, отправилась на поиски Пенька. Надеюсь, мой «сынуля» не будет слишком груб при встрече. А то, что богиня Хаоса его найдет, я вообще не сомневаюсь. Ну, а если он все же решит не следовать правилам этикета при встрече… Что ж, земля тебе пухом, Пенек… Я вздохнул и покивал, прощаясь со своим творением… И чуть не вскрикнул, когда он появился прямо передо мной. Пенек обиженно заскрипел, явно связанный какими-то невидимыми путами. М-да. Думаю, тут даже в магическом плане не стоит присматриваться. Тиамат в таких случаях пользуется практически чистой магией, без каких-либо «костылей» в виде заклинаний. Контроля над маной ей хватает.
        -Это? Ты создал «это»? -Спросила богиня Хаоса, потрясая Пеньком в воздухе. Тот недовольно скрипел в ответ.
        -Ну да. Милашка, правда? -Улыбнулся я, демонстрируя своему «сынуле» отросший клык, -Его Пенек зовут. Он тут и Адамом работать будет, и Евой. Заселять, так сказать, пустоши мертвого мира…
        -О-о-ох… -Застонала Тиамат, обхватывая голову руками, -Да как же так-то? Кто-то сотнями лет пытается, пробует, из раза в раз терпит неудачи… А кто-то просто «хочет» и «делает»! Это же просто несправедливо…
        Я, честно говоря, не знал, что ответить. Впервые видел ее в подобном состоянии. Обычно она вела себя более… сдержано. Сейчас же явная досада на ее лице говорила о многом. Но не мне. Я абсолютно не понимал, что вообще происходит. Она что, тоже пыталась сделать что-то подобное? Тогда почему не смогла? Это было не особо-то и сложно. Мне даже напрягаться особо не пришлось. Только магический круг долго делал… А остальное-то ерунда. Остальное любой дурак рассчитать может…
        -Отпусти Пенька. Он ни в чем не виноват. -Произнес я, глядя на жалобно скрипящую живую деревяшку.
        Тиамат молча дернула плечом и Пенек, явно почувствовав свободу, бросился бежать… Ага, если бы! Он с размаху засадил мне своей лапищей прямо по лицу! И только после этого побежал. Причем не куда-то, а в сторону расщелины. Он добрался до нее в пяток прыжков, и, не колеблясь ни секунды, бросился вниз, в пропасть. Я же потер ушибленную щеку и потрогал языком сломанный еще раз клык.
        -М-да, надо было замочить этого ублюдка при первом знакомстве. -Подытожил я и повернулся к Тиамат, -И вообще, зачем ты его сюда…
        Договорить мне она не дала, схватив меня за ворот рубахи одной рукой и спокойно подняв над землей. Не могу сказать, что подобный способ общения доставляет мне удовольствие. Впрочем, и неприятностей особых от этого не предвидится…
        -Как. Ты. Это. Сделал? -Раздельно, четко выговаривая каждое слово, спросила богиня Хаоса.
        -Ты действительно думаешь, что я бы стал запоминать подобную ерунду? -Беззаботно болтая ногами в воздухе, спросил я.
        -Лют, можешь притворяться идиотом сколько угодно… -Тиамат приблизила мое лицо к своему, смотря мне прямо в глаза, -Но мне известно, что в голове у тебя скрыт немалый потенциал. И ты этот потенциал реализуешь максимально эффективно… время от времени. Именно поэтому я не могу поверить, что ты просто забыл что-то подобное.
        -Ну чего ты так прицепилась к этому? -Недовольно поморщился я, -Там объяснять долго. Знаешь, сколько всяких мелочей нужно просчитать было? Да и не факт, что во второй раз сработает…
        -Рассказывай. -Тиамат разжала руку и я, наконец, встал на ноги.
        -Нет. Не хочу. -Хмыкнул я, -Действительно много мелочей, надолго растянется. Лучше потом книгу напишу на досуге. «Создание жизни в кустарных условиях» назову, наверное…
        -Ладно. -Не стала спорить Тиамат, -Я подожду. Но не думай, что я забуду про это.
        -Ну так и не забывай. -Пожал плечами я, -Будешь моей музой, подгоняющей творчество палкой. Можно даже из Пенька выстругать…
        -Нет. -Тиамат отрицательно качнула головой, -Это существо отныне под моей защитой. Я хочу… изучить его.
        Я только махнул рукой в ответ. Хочет изучать - пускай изучает. Пенек пусть и был создан мной - но это еще не значит, что я теперь буду носиться с ним на ручках и всячески оберегать его. Пускай сам о себе учится заботиться. В конце концов, он был создан не для того, чтобы вырасти тепличным цветочком. Нет, он должен быть живучим сорняком, переживающим все невзгоды на своем пути…
        -Чем он… Чем Пенек питается? -Спросила Тиамат, обводя взглядом окружающие безжизненные просторы.
        -Да фиг его знает. -Развел руками я, -Вообще удивительно, что он до сих пор на солнышке не пригорел…
        -Что ж ты за родитель такой? -Вздохнула богиня хаоса, -С нашими детьми ты также…
        Она резко осеклась, прервав сама себя на полуслове. Помолчав пару мгновений, она все же заговорила вновь.
        -Давай поговорим насчет твоего пребывания здесь. -Произнесла она совершенно спокойно.
        -Нет, погоди. Давай уж поговорим о наших детях. -Предложил я, крайне заинтригованный оборванной фразой, -Что там по поводу наших детей?
        -Лют. Будешь продолжать настаивать на этой теме - и никаких «наших» детей точно не будет. -Спокойно проговорила Тиамат.
        -Так что там по поводу моего пребывания здесь? -Тут же отступил я.
        -Насчет этого… Твой срок пребывания здесь подошел к концу, Лют. Я отправлю тебя обратно. Назови место.
        -Погоди… Мне же здесь нужно было два года находиться. -Я ногой постучал по земле, -А потом бы этот мир разрушился. Разве нет?
        -Видимо, уже нет… -Тиамат снова посмотрела на портал, из которого непрестанно вырывались потоки воды, -Умеешь же ты ломать закономерные процессы… А насчет двух лет…
        Она многозначительно изогнула бровь, намекая на очевидный, впрочем-то, факт. Только вот мое мироощущение отказывалось воспринимать это. Да я же тут максимум пару месяцев провел! Откуда два года-то набежало?
        -Да ты шутишь. -Недоверчиво улыбнулся я.
        -Лют. Куда тебя направить? -Все так же спокойно спросила Тиамат.
        И этим она дала мне понять, что обсуждать это не собирается. Что ж, раз она предлагает вернуться - не вижу смысла отказываться. Тут скучновато становится, так что пора уже и Лювон с карт стирать… А то кто этим еще, кроме меня заниматься-то будет?
        -Давай туда же, откуда и забрала. -Произнес я, вздыхая.
        -Исполнено. -Мир вокруг нас мигнул, и декорации сменились.
        Тиамат пару секунд молча смотрела на меня и, так же безмолвно кивнув на прощание, растворилась в воздухе. М-да. Что-то она сегодня какая-то несговорчивая. Настроение, что ли, плохое? Надо будет ей какой-нибудь подарок сделать. Задобрить, так сказать, женскую душу. Кстати об этом… Может, подарить ей чью-нибудь душу? Ладно, подумаю над этим позже. А сейчас… Кажется, там где-то должны были быть останки того озерного змея. Интересно, они сильно испортились за два года? Вот именно это я и направился выяснять, не глядя отмахнувшись от столь непривычных уже системных окошек…
        Глава 20
        Что ж, мое возвращение в этот мир началось с разочарования: останки змея хоть и не растащили - они стали непригодны к употреблению. Хотя чешуя и кости все еще были в нормальном состоянии. Однако, те змеелюды и не подумали разделывать своего бога, так и оставив его валяться тут. А мне что-то заниматься этим не с руки. Есть и более интересные дела, если честно. Поэтому я, недолго повозившись, оторвал от сгнившей туши кусок кожи с чешуей, а потом вырвал и реберную кость. Авось, пригодится. Дальше я, оценив оставшийся объем работы по разделке туши, махнул на это дело рукой и направился вглубь пещеры. Помнится, я тут место Силы искал. В последнее время только они меня и интересуют…
        С одной стороны, моя цель не поменялась. С другой - могли поменяться изначальные вводные. В этом мире прошло два года. Что угодно могло за этот срок произойти. Вплоть до захвата Лютого. Впрочем, не думаю, что Хьял так быстро позволил бы врагам закончить штурм наших укреплений… Уж он в оборонительных боевых действиях что-то понимает, это мы уже выясняли. В общем, к чему это я: возможно, уничтожение Лювона уже и вовсе не актуально. Однако… хочется. Никогда не уничтожал целые страны. Так и тянет попробовать…
        Место силы найти - не самая простая задача, на самом-то деле. Рассчитать примерное местоположение каждый дурак может, имея под рукой нужную информацию. А вот найти его, так сказать, на местности - тут уже нужно проявить недюжинную сноровку. Я-то уже приспособился к этому процессу, но рядовому магу, например, крайне трудно уловить мировые потоки магии. Слишком крупные для восприятия. И слишком привычные. В конце концов, мы рождаемся и живем, окутанные их силой. Организм привыкает не обращать внимание на этот «раздражитель»… Но, как и упоминалось ранее, у меня проблем с этим нет. Потоки магии я научился фильтровать на «пять с плюсом», так что идти по следу вглубь системы пещер мне не было сложно. Попутно я в голове выводил примерную карту этих катакомб. Конечно, во все ответвления я не заглядывал, но основные развилки и повороты запоминал. Если придется отсюда срочно линять - лучше не путаться в перепутьях дорог…
        Таким образом, машинально отслеживая нужный путь, я шагал вперед, попутно оценивая, что на меня решила вывалить система по возвращению. А было тут немало…
        ПОЛУЧЕНА ЧЕРТА «МЕЖМИРОВОЙ ПУТЕШЕСТВЕННИК»!
        ВАША СТРАСТЬ К ПОИСКУ НОВЫХ МИРОВ НЕУТОМИМА! КТО ЗНАЕТ, КУДА ЗАВЕДЕТ ОЧЕРЕДНОЙ ПОРТАЛ? ВЫ!
        ИНТЕЛЛЕКТ +2
        МУДРОСТЬ +1
        ПРИМ. АДМИНИСТРАТОРА: ЕСЛИ ЭТО НЕ ЗАТРУДНИТЕЛЬНО, МНЕ БЫ ХОТЕЛОСЬ ПОЛУЧИТЬ ОТЧЕТ О ЗЕМЛЯХ ПО ТУ СТОРОНУ, ДЛЯ СБОРА СТАТИСТИЧЕСКИХ ДАННЫХ.
        ПОЛУЧЕНА ЧЕРТА «ТВОРЕЦ ЖИВОГО»!
        ВАМ УДАЛОСЬ СОЗДАТЬ ЖИЗНЬ НЕЕСТЕСТВЕННЫМ ПУТЕМ. ТЕПЕРЬ ВАШЕ ТВОРЕНИЕ БУДЕТ БОРОТЬСЯ ЗА СВОЕ МЕСТО В ЖИЗНИ.
        ИНТЕЛЛЕКТ +5
        МУДРОСТЬ +3
        ПРИМ. АДМИНИСТРАТОРА: ЕСЛИ ЭТО НЕ ЗАТРУДНИТЕЛЬНО, МНЕ БЫ ХОТЕЛОСЬ ПОЛУЧИТЬ ИНФОРМАЦИЮ О МЕТОДЕ ПРЕОБРАЗОВАНИИ ЭНЕРГИИ В ЖИВУЮ МАТЕРИЮ, ДЛЯ СБОРА СТАТИСТИЧЕСКИХ ДАННЫХ.
        ПОЛУЧЕНА ЧЕРТА «ТВОРЕЦ ВЕЛИКОГО»!
        ВАМ УДАЛОСЬ СОЗДАТЬ ЧЕГО-ТО, ЧТО В ИТОГЕ СИЛЬНО ПОВЛИЯЕТ НА ОБЛИК МИРА. ПОТОМКИ БУДУТ ВСПОМИНАТЬ ВАС ДОБРЫМ (ИЛИ ЗЛЫМ) СЛОВОМ.
        ИНТЕЛЛЕКТ +5
        МУДРОСТЬ +3
        ПРИМ. АДМИНИСТРАТОРА: ЕСЛИ ЭТО НЕ ЗАТРУДНИТЕЛЬНО, МНЕ БЫ ХОТЕЛОСЬ ПОЛУЧИТЬ ИНФОРМАЦИЮ О МЕТОДЕ ПОИСКА НУЖНОЙ МАТЕРИИ В ДРУГИХ МИРАХ, ДЛЯ СБОРА СТАТИСТИЧЕСКИХ ДАННЫХ.
        Что-то Администратор многого хочет. В какой момент я нанялся ему тестировщиком, чтобы отправлять отчеты и информацию? Задаром точно не дождется. В принципе-то, сильную тайну делать из этого смысла не имеет, так что если цену предложит достойную… В любом случае, эти три сообщения показывают вот что: он в курсе всего, что произошло со мной в другом мире. Получается, хоть система и не работала в полную мощь, пока я находился в иных землях, она все же собирала сведения о моей деятельности. Стало быть, она подпитывалась от меня и в те моменты, когда я не был в мире Пяти богов. Кое-что становится более понятным. Интересно, если избавиться от этой системы в моем организме вообще - насколько сильно это повлияет на меня. Да, я лишусь некоторых плюшек системы, но и минусов от нее тоже… Хм… Стоит над этим поразмышлять.
        Однако система и не думала останавливаться со своими информационными окошками. Похоже, Администратор в этот раз решил задобрить меня заранее, чтобы потом не отдавать многого при торговле за данные. Потому что я не могу поверить, будто он в самом деле думает, что эти данные достанутся ему задаром… Но вернемся к системе:
        ПОЛУЧЕНА ЧЕРТА «ВЫЖИВШИЙ»!
        ВАМ ПРИХОДИЛОСЬ ВЫЖИВАТЬ В СИТУАЦИЯХ, ИЗНАЧАЛЬНО НЕПРИГОДНЫХ ДЛЯ ВЫЖИВАНИЯ. ТАМ, ГДЕ ОСТАЛЬНЫЕ СДАЮТСЯ, ВЫ ВИДИТЕ ПЕРСПЕКТИВУ.
        ДУХ +15
        ПОЛУЧЕНА СПОСОБНОСТЬ «ПРЕЗРЕНИЕ СУДЬБЫ»
        О, а вот это интересно. Новые способности я давненько не получал. Надеюсь, это не ерунда какая-то… Так, глянем, что у нас там:
        ПРЕЗРЕНИЕ СУДЬБЫ (ПАССИВНАЯ) УР. 1/1
        ДАЕТ ШАНС ИЗБЕЖАТЬ СМЕРТИ ПРИ СМЕРТЕЛЬНОМ РАНЕНИИ (5%).
        Да это какая-то слишком жирная плюшка, на самом-то деле. У меня уже была одна спасающая способность, позволяющая перешить мне смертельный удар, а тут еще и вторая, которая дает мне шанс пережить еще одну. Или не еще одну? Не понятно, на самом деле, как она работает. Какой откат? И какая механика работы? Если она срабатывает на ту же атаку, на которую реагирует «Вторая жизнь», то тогда ее полезность - крайне сомнительна. Ибо первая плюшка реагирует в любом случае, а эта - нет. Если же эта абилка срабатывает и на ранение после использования «Второй жизни» - тогда лишним не будет. Представляю удивление врага. Рубит он меня мечом якобы насмерть… а я не умираю. Он рубит еще раз… а я еще раз не умираю. Весело выглядит, наверное. Но проверять это не хочется. Смерть - Ни разу не забавная штука, на самом-то деле. Ладно, что там у нас дальше?
        ПРЕОДОЛЕНИЕ ТРУДНОСТЕЙ НА ПУТИ - ВЕРНЫЙ ПУТЬ К СТАНОВЛЕНИЮ ЛУЧШЕ. ОДНАКО ДЛЯ ЭТОГО ТРЕБУЕТСЯ НЕМАЛАЯ СИЛА ВОЛИ… КОТОРОЙ У ВАС ПРЕДОСТАТОЧНО:
        ДУХ +51 (НАГРАДА СФОРМИРОВАНА АВТОМАТИЧЕСКИ, НА ОСНОВЕ СЛОЖНОСТИ ПЕРЕЖИТОГО ОПЫТА)
        Я нахмурился. А что я там такого пережил-то? Ерунду всякую. Подумаешь, безжизненные земли без еды и воды. Подумаешь, небесное светило, сжигающее все, до чего дотягивается… В принципе, это было не самое тяжелое испытание в моей жизни. По крайней мере, оно мне таковым не показалось. Видимо, у нас с системой разные понятия о жизненных сложностях. Ибо я бы мог и вовсе в тех землях поселиться. Собрал бы из обломков Мирового древа себе дом у его подножия, гонял бы за водой к порталу поутру, наслаждался бы рассветом и плавящимся лицом каждое утро… Романтика… Однако и это еще оказалось не все.
        ПОЛУЧЕНА ЧЕРТА «ТВОРЕЦ НЕВОЗМОЖНОГО»!
        ВАШИМИ ТРУДАМИ БЫЛО СОВЕРШЕНО ДЕЙСТВИЕ, РАНЕЕ СЧИТАВШЕЕСЯ НЕВОЗМОЖНЫМ. БЫЛО ЛИ ЭТО СОЗДАНИЕ ЧЕГО-ТО НЕВЕРОЯТНО ПРЕКРАСНОГО, ЛИБО УНИЧТОЖЕНИЕ ЧЕГО-ТО НЕРАЗРУШИМОГО - ЭТО ПОЛНОСТЬЮ ВАШЕ ДОСТИЖЕНИЕ.
        ИНТЕЛЛЕКТ +2
        Это за Мировое древо, что ли? В кои-то веки мне за разрушение чего-то дали не Силу, а Интеллект. Обычно Администратор отнимал у меня интеллект, а тут расщедрился… Что ж, я вновь начинаю ощущать себя умником. Скоро начну бросаться умными словечками и читать умные книжки. Хотя погодите-ка… Книжки я и так читаю. Ладно, неважно. Я смахнул это сообщение в сторону, переводя взгляд на следующее. О, а вот такое у меня впервые:
        ПОЛУЧЕНО НЕСКОЛЬКО ЧЕРТ ОДНОГО ТИПА.
        ОБЪЕДИНЕНИЕ ЧЕРТ «ТВОРЕЦ ЖИВОГО», «ТВОРЕЦ ВЕЛИКОГО» И «ТВОРЕЦ НЕВОЗМОЖНОГО» В ЧЕРТУ «ВЕЛИКИЙ ТВОРЕЦ».
        ИНТЕЛЛЕКТ +20
        МУДРОСТЬ +10
        ВАША РЕПУТАЦИЯ СО ВСЕМИ ФРАКЦИЯМИ УЛУЧШЕНА.
        Впервые черты объединяются. Сколько живу тут - не знал об этой механике. Здорово, конечно… Вот интересно, а бонусы изначальных черт складываются с итоговой, или объединенный вариант как бы «пожирает» бонусы своих составляющих?
        Я залез в окно персонажа, пару десятков секунд поломал голову и пришел к неутешительному результату: работает только итоговая черта. В принципе, так оно и должно быть, но все равно обидно. Ладненько. Буду жить тупым и дальше... Хотя нет, бонусов-то в итоге больше, чем от трех черт… Ну, тогда буду жить умным и дальше. Последнее сообщение было не совсем системным. Точнее, оно пришло посредством системы, но отнюдь не как автоматически составленное сообщение. В общем, вот:

«ЗДРАВСТВУЙ, ЛЮТ.
        ВИЖУ, ТВОИ ПРИКЛЮЧЕНИЯ ВЫХОДЯТ НА НОВЫЙ УРОВЕНЬ. ПОНИМАЮ, ЧТО ТЫ НЕ ИСПЫТЫВАЕШЬ ТЕПЛЫХ ЧУВСТВ ПО ОТНОШЕНИЮ КО МНЕ, НО Я БЫ ХОТЕЛ ВСТРЕТИТЬСЯ С ТОБОЙ ДЛЯ ОБМЕНА ИНФОРМАЦИЕЙ. НАДЕЮСЬ НА ТВОЕ БЛАГОРАЗУМИЕ. ПРИШЛЮ ПРИГЛАШЕНИЕ ПОЗЖЕ.
        АДМИНИСТРАТОР.»
        Я задумчиво почесал бороду. В принципе, новая встреча так и напрашивается. У меня есть к нему парочка вопросов… Очень важных вопросов. А у него есть необходимость узнать у меня интересную для него информацию. Посмотрим, что я смогу выторговать. Надеюсь, его приглашение на этот раз не будет настолько же завуалированным, как и в прошлый раз. А то мне тогда даже не было понятно, что меня куда-то пригласили… Ладно, это дела будущего. Сейчас есть совершенно другие интересные занятия. Например, можно оценить мои характеристики:
        ПЕРСОНАЖ: ЛЮТ
        УРОВЕНЬ 81
        РАСА: ЗОЛОТОЙ ОРК
        ЗДОРОВЬЕ: 5930, КРОВЬ: 1542, МАНА: 800
        ФРАКЦИЯ: КРОВАВЫЙ КЛЫК. КЛАСС: ПОТРОШИТЕЛЬ
        ТИТУЛ: ДРУГ СМЕРТИ
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        СИЛА: 385
        ЛОВКОСТЬ: 221
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 593
        ИНТЕЛЛЕКТ: 279
        МУДРОСТЬ: 262
        ДУХ: 179 (+16)
        УДАЧА: 276
        ОСОБЫЕ ЧЕРТЫ:«УНИКАЛЬНЫЙ БЕССМЕРТНЫЙ СМЕРТНЫЙ», «СКОЛЬЗКИЙ ТИП 1», «ТОЛСТЯК 2», «СИЛАЧ 1», «ЛЮБИМЧИК СУДЬБЫ 1», «БОЖЕСТВЕННОЕ ПРИСУТСТВИЕ», «ДРОВОСЕК 4», «МЕЧНИК 3» (+5), «ЩИТОНОСЕЦ 1», «БОЖЕСТВЕННЫЙ», «ПУТЕШЕСТВЕННИК», «БЕЗЖАЛОСТНЫЙ», «УЧЕНЫЙ 1», «МУДРЕЦ 1», «МЕЖМИРОВОЙ ПУТЕШЕСТВЕННИК», «ВЫЖИВШИЙ», «ВЕЛИКИЙ ТВОРЕЦ».
        А у меня всего этого добра немало накопилось, на самом-то деле. Интересно, почему за поднятие всех характеристик выше сотни ничего не дали? Впрочем, не думаю, что Администратор в моем случае будет размениваться на такие мелочи. Я задумчиво погладил бороду, глядя на мои характеристики. Ну… Изначальная задача выполнена: поднятие Силы духа считаю успешным. Хм… Почему я вообще Дух называю Силой духа? Не ужели мне настолько хочется везде видеть именно силу? М-да… Ладно, не важно. Дух стал больше - соответственно, как потрошитель я теперь более состоятелен. Интеллект и Мудрость тоже поднялись, хоть и не так значительно. Пара новых черт и способность могут помочь мне в будущем. В принципе, двухлетнее путешествие можно считать весьма успешным.
        Сейчас же имеет смысл вернуться к делам более насущным. А в нынешнем положении дел наметились какие-то изменения. Разветвленная система длинных подземных переходов внезапно закончилась, уступая место достаточно большой по объему пещере. Внезапно оказавшись в таком просторном месте, я даже опешил на секунду. Судя по всему, здесь располагалась деревня змеелюдов. Огромная пещера, от центра к краям расходящаяся широкими плоскими ступенями. На этих ступенях располагались глиняные хижины. Довольно низкие и маленькие, к слову сказать. Похоже, змеелюдам лишнее пространство не по нутру. Кое-где я видел странные глиняные чаны, заполненные зеленой водой, которая отчего-то светилась. С потолка свисали многочисленные веревки со стеклянными (неожиданно было увидеть стекло здесь) шарами, от которых исходил приличный по силе свет.
        Антураж довольно забавный, скажу я вам. Единственная деталь, которая меня смущала - тишина. Вообще ни одного звука не было слышно. Ну, ладно, насчет «ни одного» это я загнул. Где-то капала вода. Поскрипывали веревки, свисающие с потолка, слегка свистел ветер, гуляющий по переходам… И все. Никаких признаков жизни. Я даже подошел к ближайшей хижине и заглянул в узкий проход. Пусто. Какой-то мох на полу, небольшая светящаяся лампа и абсолютное отсутствие жильцов. Заглянув в еще парочку хижин, я пришел к неутешительному выводу: змеелюды свалили отсюда. Почему «неутешительный»? Очевидно оттого, что подраться будет не с кем. Ну ладно. Найду и другое развлечение. Впрочем, мне даже искать не придется.
        Я поднял взгляд наверх и переключился на магическое зрение. Место силы… А у этих змеелюдов стальные причиндалы, раз они решили поселиться именно здесь. Любое сколько-нибудь значимое колебание магических сил в этом месте может вызвать… да что угодно. Результат будет абсолютно непредсказуемым. Впрочем, это не мои проблемы. Земли не мои - и проблемы не мои. Все просто. Ну, раз уж тут никто не живет: не придется никого выселять. Хорошо, что жильцы этих домишек свалили. Скорее всего, мне тут придется проводить принудительную программу реновации, снося ветхое и аварийное жилье к чертям. Ну и подумаешь, что вместо жилого квартала будет возведена магическая уничтожающая формула… Вот только стоит сначала оценить окружение, чтобы понять, насколько сложную формулу я смогу задействовать.
        Не откладывая в долгий ящик, я оббежал весь зал, оценил пол, стены, потолок, снес пару хижин, чтобы оценить фронт работ… В общем, вот какие выводы: стены и потолок использовать не получится. Это ограничивает мои возможности, но не сильно. Пол же вполне пригоден. Он достаточно ровный, материал пригоден для выведения магических формул, а ступенчатое строение позволит создать несколько контуров, не особо напрягаясь. В конце концов, тот, кто создал эти ступени, прекрасно постарался, сделав их крайне правильной формы. Не думаю, что у меня бы получилось лучше.
        Из основных трудностей: избавление от следов бывших жильцов и выдалбливание в камне нужных знаков. Работой по камню я еще не занимался, поэтому стоит попрактиковаться в ближайшем коридоре. Думаю, там ничего сложного… Надеюсь на это, по крайней мере. Расчеты можно произвести походя, не отвлекаясь от расчистных и подготовительных работ. Основная концепция же…
        Хм… Убивать всех жителей Лювона сразу как-то не хочется. Мне, конечно, глубоко плевать на их судьбы, но дать им шанс на выживание - это не особо сложно. Для этого мне нужно, чтобы мое заклинание, которое я здесь собираюсь воплотить, начинало работать постепенно, превращая земли Лювона в непригодные для жизни по ходу времени, а не сразу. При этом мне необходимо сделать так, чтобы в эти земли в случае чего можно было вернуться. Ибо мне эти земли могут понадобиться, когда мое королевство почувствует необходимость в расширении. Еще желательно, чтобы эта земля в итоге стала только богаче на природные ресурсы… Хм… А что в этом мире вообще самое ценное?
        Руды? Они, конечно, многого стоят, но этого мне недостаточно. Минералы? Тоже не то. Пахотных земель почти везде навалом… Производные магии. Это уже близко. Напитанные магией растения, минералы, руды и животные - главная ценность этого мира. Ибо из них получаются самые лучшие ингредиенты для ремесла. Да, магические растения капризны в обработке. Поэтому алхимия считается спорной наукой. Да, магические минералы и руды встречаются редко и в крайне труднодоступных местах, но они крайне ценны и полезны. Да, животные с магической природой зачастую представляют собой крайне опасных тварей, способных уничтожать человеческое население в массовом порядке, но части их тел, опять же, крайне полезны.
        Стало быть, самым полезным для меня способом изменения этих земель будет усиление природы. В широком смысле этого слова. Я еще раз пробежался по ступеням, считая их количество. Тридцать две штуки. Хватит, плюс-минус, на четыре полноценных круга. То, что нужно. Два на растения и полезные ископаемые, два - на живность. Животных нужно не только усилить, но и сделать их… покорными моей воле, пожалуй. М-да, довольно амбициозный план. Но, в принципе, осуществимый. Насчет растений и руд рассчитать несложно: заклинания, стимулирующие рост растений, существуют, и мне они известны. Плюс ко всему, опыт в создании растительных форм жизни с определенными качествами у меня уже есть. Минералы же чуть посложнее, но, помнится, читал я труды по геомантии… Нужно будет освежить свои знания. В процессе расчитски, пожалуй, этим и займусь. Животные же… Тут еще сложнее. Нужно будет каким-то образом вызвать искусственную эволюцию в нужном мне направлении, причем еще с прививанием определенных свойств, а не каких-то приблизительных. И, пускай некоторые идеи насчет этого у меня уже есть, но даже поначалу задача не казалась
простой.
        Я тяжело вздохнул и направился к ближайшей хижине, извлекая из воздуха топор. Вовремя же мне интеллекта накинули. Он мне сейчас ой как пригодится…
        Глава 21
        Работа отличалась от аналогичной, проделанной в мертвом мире. Да, там, на остатках Мирового древа мне пришлось также создавать достаточно большой магический круг, но… Скажем так, отличался объем выполняемой работы. Там была гораздо большая площадь создаваемого заклинания в плане физическом, и не столь большая нагрузка в плане математическом. Тут же ситуация с точностью до наоборот.
        Фишка вот в чем: физическая площадь каждого отдельного круга, как и всех их вместе взятых, не шла ни в какое сравнение с площадью магического круга в мертвом мире. Однако, вычисления, проводимые для каждого отдельной ступени этой магической структуры, были в разы больше и сложнее, чем для всего заклинания в мертвом мире. А если сложить все затраченные на расчеты усилия… Я в какой-то момент подумал, что у меня банально мозг вытечет - он порой был настолько перегружен, что иногда не получалось нормально управлять телом. Благо, в черчении этих самых пресловутых кругов умудрился ошибок не допустить…
        Проблемы на сложности вычислений не заканчивались. Точнее, проблемы со сложностью вычислений не заканчивались. Мне приходилось учитывать возможности резонанса между «слоями» этого масштабного заклинания, вероятности ошибок в работе магии из-за пересечения «зон ответственности» каждого конкретно элемента, учитывать нагрузку на магическую сеть в общем и в частности для каждой детали…
        Наверное, впервые за всю мою жизнь мне пришлось выдержать настолько сложное испытание. Оно было таким изматывающим, что даже несмотря на идеальный контроль моей потрошительской натуры над организмом дал слабину. Если говорить проще - я похудел. Причем изрядно осунулся. Видимо, вся энергия моего организма уходила на мозговую активность. Ибо другой причины я не видел…
        И, если с ментальной работой было очень сложно - с физической все шло хорошо. Порой мне начинало казаться, что все идет даже слишком хорошо. Впрочем, эти приступы резкой паранойи не давали никаких результатов. Даже после многократных проверок в результатах моей работы не обнаруживалось изъянов. Хотя это не мешало мне с завидным постоянством вновь бросаться все проверять…
        Иногда меня посещали довольно здравые мысли, не относящиеся к ведущимся работам напрямую. Например, таковой была мысль выбраться на поверхность и разузнать, что там с Лютым за время моего отсутствия произошло. Однако, останавливали меня вполне простые причины. Во-первых, память у меня хорошая, но не идеальная. Пока я сосредоточен на нынешней задаче - нюансы прекрасно держатся у меня в голове. Отвлекусь дольше, чем на десяток минут - и обязательно упущу какую-нибудь жизненно важную деталь. А это недопустимо. Во-вторых, мне банально негде выяснять это. Рядом только Озерный. Там меня встретят с «распростертыми объятиями». Про мое появление в городе обязательно просочится информация. И тогда меня могут начать искать. А если начнут искать - могут найти тут. Упаси Ллос, еще испоганят мое творение… В-третьих, меня останавливало четкое понимание: мои заместители практически с момента основания государства управляли им без моего участия. Не думаю, что за время моего последнего отсутствия что-то кардинально изменилось.
        Собственно, именно поэтому я и не прерывал работы над нынешней задачей. Правда иногда все же позволял себе краткие мгновения отвлечения. В такие моменты я обычно старался не думать вовсе, полностью освобождая переутомившийся разум. Приходилось потом какое-то время вновь загружать в сознание «отпущенный» объем информации, но… Отдых все же был необходим. Даже моей моральной и физической выносливости катастрофически не хватало. Не знаю, смог бы еще хоть кто-нибудь осилить подобную задачу…
        Работа закончилась, как обычно, внезапно. С большими задачами всегда так: осознаешь объем проблемы, разбиваешь на множество мелких задач, а потом решаешь их по очереди. А из-за количества сделанного легко можно не заметить приближение успеха… Вот и я, процарапав в каменном полу очередную линию, огляделся в поисках нового участка для работы - и не нашел его. Мой взгляд скользнул по расчерченным тысячами символов полу, стремясь зацепиться хоть за что-то, но ничего не выбивалось из общей картины.
        Я поднялся на ноги и, впервые за долгое время, погладил бороду. Надо же, сколь привычное действие, и как же долго оно не выполнялось из-за лишней загрузки…
        -Решил локальный апокалипсис устроить? -Прозвучал голос Тиамат, от неожиданности заставивший меня вздрогнуть.
        Развернувшись к богине хаоса, я устало улыбнулся.
        -Только если локальный. -Согласился я, -На большее меня пока не хватит.
        -То, что тебя хватает даже на это - уже внушительный показатель. -Задумчиво произнесла богиня хаоса, наклоняясь к символам на полу, -Очень интересно…
        Она задумчиво наклонила голову, блуждая взглядом по ровным рядам выведенных мною закорючек. Судя по блуждающим в глазах огонькам и шевелящимся губам, она пыталась что-то из увиденного понять. И, если судить по также непроизвольно хмурящимся бровям, смысл моего творения от нее ловко ускользал.
        -М-да. Очень интересно… -Тиамат задумчиво приложила указательный палец к губам, -Круг, выполненный на Мировом древе, был такой же?
        -Нет, он разительно отличался. -Пожал плечами я, -Этот и сложнее, и проще одновременно.
        -Как это?
        -Ну… В теоретическом плане с тем кругом было в разы проще. В практическом же… Слишком требовательной была физическая основа заклинания. -Я устало махнул рукой, вспоминая возню с предыдущим моим «опытом», -Здесь же физическая основа круга более… гибкая. Магические формулы и элементы более стабильные, отработанные... предсказуемые, если можно так выразиться. Поэтому и требований к правильному начертанию меньше. Однако, из-за общей многозадачности заклинания - его теоретическая основа получилась крайне… перегруженной.
        Я задумчиво погладил бороду и, заметив явно непонимающий взгляд Тиамат, крякнул:
        -Если хочешь, могу это записать на бумаге в подробностях. -Предложил я, все также поглаживая бороду, -Только вот тебе придется предоставить мне пару-тройку… десятков тетрадей. Конечно, не факт, что этого хватит, но…
        -Предоставлю. -Прервала меня Тиамат, еще раз обводя взглядом мое заклинание, -Но позже, когда у тебя будет свободное время.
        -Когда оно у меня еще будет… -Вздохнул я.
        -Ты не стареешь. Я тоже. -Тиамат пожала плечами, -Нам некуда торопиться.
        -И то верно. -Согласился я.
        Мы какое-то время молчали. Не знаю, о чем думала богиня хаоса, а я впервые начал задумываться об этой теме. А ведь верно - потрошитель не стареет, пока сам этого не захочет. А, даже если и постареет - всегда может омолодиться. Мой единственный шанс помереть - это лишиться жизни в бою. И с каждым прожитым годом этот шанс все больше и больше уменьшается. Я становлюсь сильнее, опытнее, и даже, возможно, умнее. У моих врагов такого времени обычно нет… Интересно, сколько поколений людей мне отведено пережить? Хотя нет, не хочу знать. Пускай сюрпризом будет. Может, я уже завтра помру. Вот смеху-то будет…
        -Так что оно делает? -Прервала мои размышления вопросом Тиамат.
        Она выразительно обвела взглядом пол под ногами.
        -Ну… Если вкратце - исполняет мою волю. -Поморщился я, -Если же говорить конкретно… Тут порядка тысячи разных задач в одном мега-плетении. Тут и формирование погодных условий, и модификация ландшафта, и точечное влияние на живые организмы, и насыщение…
        -Не надо. Достаточно. Я поняла, что не пойму и половины из сказанного. -Тиамат подняла руку в останавливающем жесте.
        -Как знаешь. -Не стал настаивать я.
        -И оно работает? -Тиамат снова стрельнула глазами в сторону магического круга.
        -Как знать. -Не очень уверенно ответил я, -Что-то оно точно сделает. А вот что конкретно - за это уже не ручаюсь. Тяжелая работенка была, не могу гарантировать полный успех. О, кстати о работе… Я твоим планам не очень помешаю этим… действом?
        -Ты достаточно долго возился со всем этим, чтобы у меня было время подкорректировать мои планы… -Вздохнула Тиамат, -Жалко, конечно, что ты продолжаешь делать все втихую, но в этот раз хотя бы не мгновенная вспышка твоей хаотичности…
        -Тебе ли жаловаться на хаос?
        -Я на тебя жалуюсь, а не на хаос. -Еще раз вздохнула богиня, -Что ты задумал дальше?
        -Выселю народ с этой земли. -Я неопределенно покрутил рукой в воздухе, -Продемонстрирую миру, что со мной шутки плохи… А дальше по мелочи. Убью Всевышнего, захвачу Аурус, стану мировым боссом, наваляю избраннику Администратора…
        -Работы мне предстоит немало. -Подытожила Тиамат.
        -Это точно. -Хмыкнул я, -Впрочем, после убийства Всевышнего я буду действовать более размеренно. Торопиться будет больше некуда.
        -Обещаешь?
        -Обещаю. -Кивнул я уверенно.
        -Что ж, ловлю тебя на слове. -Немного облегченно кивнула Тиамат.
        Мы снова замолчали. Я внимательно изучал окружающие символы в поисках ошибок, но пока что не находил их. Видимо, на этот раз тоже обошлось без крупных огрехов. Надеюсь, в расчетах тоже не было крупных изъянов…
        -Ты закончил… со всем этим? -Спросила Тиамат спокойно.
        -Ага. -Я улыбнулся, демонстрируя внушительные клыки, -Думаю, можно переходить к практическому применению. О, кстати об этом: поможешь с этим?
        И, не дожидаясь ответа, я полез в сумку за необходимыми предметами. Ими являлись множественные бутыли с кровью. Фактически, я, создавая эту магическую формулу, совершил кощунство по отношению к двум школам магии одновременно. А, если быть точнее, к ортодоксальной школе магии и к движению магии крови. Традиционная магия не подразумевает в себе таких варварских методов, как заимствование энергии из крови. Магия крови же не включает в себя что-либо, кроме, собственно, самой магии крови. А я, наплевав на все стандарты и законы, просто совместил эти две школы воедино, создавая что-то свое.
        Моя логика была простой: задача, поставленная перед этим заклинанием была крайне сложной. Задать вообще все возможные варианты действий в магии подобного масштаба не представляется возможным. Мне для этого нужно как минимум обладать вычислительными возможностями на уровне Администратора. Следовательно, нужно недостаток интеллекта компенсировать моими сильными сторонами. А самая сильная у меня сторона какая? Правильно, топор! Хотя нет, топор ведь не часть меня… Тогда потрошительство. Собственно говоря, я и решил применить старинный потрошительский прием: заставлю кровь работать неким контролирующим конструктом, который будет направлять общий костяк заклинания в случае каких-либо искажений. Как я это сделаю? Да просто захочу, как же еще! Просто, не правда ли?
        Мне как-то Ллос пытался объяснить, как правильно программировать кровь на выполнение сложных задач, но я ничего не понял. Мне это и сейчас непонятно. Поэтому пришлось применить ход конем: использовать самую упрямую и целенаправленную кровь из всех доступных. Мою. Поэтому на протяжении работы над этим магическим кругом я периодически устраивал кровопускания, наполняя склянки в огромных количествах… Может быть, кстати, именно поэтому я и похудел, а отнюдь не из-за умственных нагрузок.
        -Я старался привить ей как можно более четкую задачу. -Произнес я, передавая Тиамат сразу десяток склянок, -Не знаю уж, насколько удачно получилось…
        -И что мне с этим делать? -Спросила богиня хаоса, немного растерявшись от подобного поворота событий.
        -Что-что… Равномерно поливай. -Я задумчиво осмотрелся и указал направление: -Начинай оттуда и двигайся вон в ту сторону. Давай, не тормози.
        И сам принялся за дело. Тиамат, недолго поколебавшись, все-таки решила помочь. Только не лично своими ручками: вызвала пару каких-то толстых порхающих беса, которые носились с моими склянками и довольно сноровисто поливали пол кровью. Работа по «удобрению» магического круга шла не особо долго: всего полчаса. Материала для этого я заготовил с запасом. У меня ровно три склянки еще осталось…
        -Так-с, теперь следующий этап… -Я хлопнул в ладоши и уже довольно привычным действием закинул питающие «крючки» магического круга прямиком в место силы.
        И, наученный исключительно отрицательным опытом, развернулся и побежал. На самом деле неважно, сработает магия как надо или нет - от движений такого количества магии мало не покажется в любом случае. Пускай ко мне и должно было вернуться мое бессмертие, даруемое системой - умирать не хотелось от слова «совсем». Тиамат, пару секунд недоуменно наблюдавшая за моим побегом, тоже почуяла нарастающее магическое напряжение, исходящее от моего эксперимента, и поспешила также удалиться подальше. Вот только она, в отличие от меня, просто телепортировалась куда подальше. Я же, пробежав по сети тоннелей и, буквально спиной чувствуя нарастающую мощь магии позади, сходу нырнул в ближайший колодец ведущий наружу, в озеро. Благо, их я исследовал еще до начала работы с кругом.
        Конечно, меня можно считать отбитым на голову, но учиться на своих ошибках я умею… иногда. И двух довольно рискованных экспериментов с местами силы мне хватило за глаза. Поэтому в этот раз пути для побега я продумал заранее. И сейчас ими успешно пользовался. Быстро выплыв через длинную систему подводных тоннелей в озеро, я начал подниматься к поверхности. И в этот момент заклинание набрало достаточное количество энергии для запуска. Мир вокруг меня на мгновение мигнул. Не исключаю того, что я просто мог потерять сознание на секунду. Ибо в следующее мгновение меня настигло чувство свободного падения. А еще через секунду болезненная встреча с водной гладью. По каким-то причинам изобразив «лягушку» отскочив пару раз от воды, я снова погрузился в воду. В кипящую воду!
        Не знаю, что там испытывают раки во время варки - но я практически побежал по воде к берегу. Огонь больно жарит. Очень больно. Но к этому я привык. Электричество больно кусает. Но к этому я тоже привык. А вот вариться для меня что-то новенькое. И привыкать к этому, пожалуй, буду как-нибудь в другой раз. Выскочив, практически полностью сваренный до состояния готовности, на берег, я оглянулся на озеро. Вода в этом водоеме стремительно испарялась, бурля и ходя ходуном, грозясь выйти из берегов. Похоже, где-то все-таки напортачил…
        В небе тем временем стремительно собирались тучи. Почему-то мне казалось, что непременно грозовые. Было в них что-то такое, знакомое… И еще магический фон. Он буквально дрожал, подергивался и разрывался практически повсеместно, прямо на глазах меняясь, насыщаясь новыми красками и свойствами. Земля тоже мелко дрожала. Ближайшие деревья скрипели и стонали. Ветер завывал и метался из стороны в сторону. А я… Я молча взирал на все это безобразие, попивая троллью кровь из бутыли.
        М-да. Что-то в моем воображении все было куда более… незаметно. Как мне казалось, поначалу изменения должны были быть поначалу незаметными, постепенными. Они должны были начать напрягать людей по ходу времени, выселяя их с обжитых земель поэтапно… А не пугая бедолаг мгновенным апокалипсисом местного разлива. Ну-с, мое заклинание опять сработало как попало. Никогда такого не было, и вот опять. Что ж, остается только делать то, что и обычно: изображать, будто так и было запланировано изначально. Да. Так и было. Главное - самому в это поверить. Тогда и других убедить удастся.
        Я еще раз задумчиво почесал бороду, обводя взглядом творящуюся вокруг вакханалию. Кажется, мне уже понятно, что именно пошло не так. Я лимит забыл выставить. Обычно в заклинания вливается ровно столько магии, сколько необходимо в данный момент. Маг сам контролирует, нужен ему, допустим, большой огненный шар или маленький. А даже если и не контролирует - его запасам магии обычно есть банальный предел. В данном же случае… Интересно, а у места силы вообще есть какое-то ограничение? Что ж, вот и выясним. Только лучше заранее на другой конец света смотаться, пока меня тоже не накрыло…
        Примерно так и подумав, я развернулся и бодро побежал в сторону Озерного. Мне еще надо ультиматум перед уходом выдвинуть и библиотеку ограби… посетить. И, судя по нарастающим последствиям моей халатности за моей спиной - нужно очень сильно поторопиться! Впрочем, мое тело уже само по себе бежало в полную мощь, не дожидаясь, пока до недальновидной головы дойдет вся степень опасности… На горизонте снова садилось солнце, ознаменовывая закат. А я снова совершил глупость, ознаменовывая мою собственную неисправимость…
        Глава 22
        По городу я несся, не особо скрываясь. Нет, какие-то минимальные действия для сокрытия личности я предпринял, но не более того. Если говорить простым языком - накинул плащ с капюшоном. Впрочем, меня никто и не думал останавливать. Стражникам, видимо, было плевать на бегущего куда-то здоровяка, а обычные люди просто старались убраться с моей дороги прежде, чем мы столкнемся.
        Да и… Кого, в конце концов, будет интересовать бегущий куда-то человек (в данном случае плохо замаскированный орк, но кого это волнует), если на юге небо уже начало заволакивать непроглядными тучами, которые явно неестественно быстро распространялись? Вот и жителей Озерного этот орк не особо интересовал. Как, впрочем, и меня не интересовала их незаинтересованность. Вот такая вот тавтология. У меня в Лювоне осталось только две точки интереса, и они с жителями этого славного (и уже обреченного) государства не пересекались никоим образом.
        Первая точка интереса была там, где ей и положено быть. В библиотеку я ворвался буквально с ноги, подлетел к стойке библиотекаря и, хлопнув ладонями по столу, прорычал библиотекарю в лицо:
        -Мне нужны книги. Все!
        Как ни странно, это не возымело должного эффекта. Библиотекарь, явно умудренный жизнью мужичок преклонного возраста, неторопливо поправил очки, отложил в сторону книгу, которую читал, и только после этого взглянул на меня. Видимо, мой внешний вид не произвел должного эффекта. Ибо произнес он довольно короткую, но крайне простую реплику:
        -В запросе отказано.
        Я немного растерялся от подобного, признаюсь честно. Мне впервые так бесстрашно и категорично отказывает какой-то рядовой человек. Я даже проверил его характеристики на всякий случай. Нет, обычный представитель рода людского. Интеллекта много, но оно и не удивительно - явно книжки читает. Но хоть его и много - для магии все равно маловато. Да и не чувствую я исходящей от него угрозы. Так чего ж он такой бесстрашный? А, неважно! Я призвал топор и с размаху вонзил его в столешницу. Стол опять же не оправдал моих ожиданий. Вместо того, чтобы разломаться от удара, он лишь немного скрипнул и опасно прогнулся. Библиотекарь посмотрел на топор, поправил немного съехавшие очки и, тихо хмыкнув, произнес:
        -Какой у вас внушительный читательский билет… Так какие книги, говорите, нужны?
        -Все. Абсолютно все. -Повторил я терпеливо.
        -Не уверен, можно ли выдавать книги в подобных количествах… Да и сможете ли вы унести их все…
        -Слушай, дружочек-пирожочек, -Произнес я максимально ласково, -Ты явно на улице давно не был. Ибо тогда знал бы, что на город надвигается неминуемый апокалипсис. В виду очень быстрого его приближения, у тебя два выбора: оставить книги гнить здесь под действием времени, либо отдать их все мне…
        И тут я, собственно, прозрел: а чего я вообще разрешения спрашиваю? Мне же книги нужны, а не разрешение на них, в конце концов. Поэтому, растворив топор в воздухе, я двинулся в сторону ближайших стеллажей.
        -Погодите! -Попытался безуспешно остановить меня библиотекарь, -Даже если вы правы - как понесете книги? Их тут десятки тысяч!
        Я ничего не ответил на это, протянув руку к ближайшей печатной продукции. А промолчал я оттого, что словил достаточно внушительную дозу удовлетворения от прозвучавшей цифры. Десятки тысяч… Это ж сколько читать-то можно будет?.. А вес… Ерунда. Даже перегруженный в десятки раз, я унесу этих малышей подальше от надвигающейся беды. Они слишком ценны, чтобы оставлять все вот так…
        -У меня есть способ, как сделать это. Послушайте, пожалуйста. -Жалобно попросил библиотекарь, выскакивая из-за своей стойки.
        -Выкладывай. -Произнес я, не отвлекаясь от упаковки книг в свою сумку.
        Брал я все книги без разбору. Потом буду выяснить, что набрал. Сейчас важнее как можно больше книг спасти. А потом уже все остальное.
        -В подвале библиотеки есть древнее хранилище. -Подошел ко мне библиотекарь, -Его построили еще основатели города. Там находится древний артефакт, о котором знают лишь король и уполномоченные архивариусы.
        -Если этот артефакт не книга - не интересно. -Отмахнулся я, не отвлекаясь от упаковки книг.
        -Нет, это не книга. Но артефакт этот позволяет переносить бесчисленное количество книг с место на место абсолютно без усилий! -Библиотекарь попытался ухватить меня за руку, чтобы остановить хотя бы на секунду.
        Из-за этого необдуманного действия он тоже чуть не отправился в сумку. Если бы не ограничение на перенос живых существ в инвентаре - точно бы там оказался. Но система все же спасла этого бедолагу от столь незавидной участи.
        -Он называется «Переносящий знания»… -Продолжил говорить библиотекарь, -Наши отцы основатели использовали его, чтобы принести с собой знания со своей древней родины.
        -И чего же тогда ты сразу за ним не побежал? -Спросил я, все также не отвлекаясь от процесса грабе… спасения книг.
        -Просто… Артефакт, без сомнений, бесценный...
        -Но?.. -Уловил знакомые нотки я.
        -Но он сам решает, кому будет повиноваться.
        -У меня нет времени еще и с вещью договариваться. -Произнес я, качнув головой, -Один ты вон сколько времени у меня отобрал…
        -Прошу вас, хотя бы взгляните на него! -Библиотекарь еще раз вцепился в мою руку. Впрочем, на этот раз он удержать не пытался, только привлечь внимание, -Если он не окажется полезным и только потратит время - я клянусь, что стану вашим рабом до конца жизни.
        -И зачем мне такой задохлик сдался? -Хмыкнул я.
        -Я прочитал практически все книги в этой библиотеке. Не по одному разу. Даже если они все будут уничтожены - их еще можно будет восстановить, пользуясь моей памятью. -Библиотекарь заглянул мне прямо в глаза, ожидая ответа.
        Рабы мне не нужны. Хватает двух уже, за глаза. Я внимательно осмотрел стеллажи с книгами, уходящие куда-то вдаль библиотеки. Ситуация действительно патовая. Мне сейчас нужно работать быстро, чтобы спасти как можно больше книжной продукции, а потом еще и во дворец спешить, пока там король местный не издох преждевременно. Хрен его знает - может мое заклинание с секунды на секунду бахнет, уничтожая к чертям весь Лювон… А может и будет работать, как надо. Кто там его знает? Поэтому поторопиться все же нужно. Но упаковывать эти книги в сумку тоже не очень разумно. Конечно же, даже с перегрузом я спасу этих крошек. Но, с другой стороны, с перегрузом мне самому будет не спастись. Да и ограничивать себя не хочется… Да и «артефакт» звучит довольно привлекательно… Да и посмотреть все равно стоит…
        -Ладно. Веди. -Согласно кивнул я и библиотекарь, радостно подпрыгнув на месте, бодрой трусцой побежал куда-то вглубь библиотеки.
        Я последовал за ним, по пути выцепляя с полок то одну, то другую книгу и отправляя их к себе в заплечный мешок. На всякий случай. Пускай запас непрочитанного будет… Что ж там за артефакт-то такой? И почему он работает только у некоторых людей? И как он выбирает своих хозяев? Впрочем, задавать эти вопросы раньше времени немного бессмысленно. Пойму детали по ходу дела.
        Библиотекарь провел меня через лабиринт стеллажей к неприметной двери в стене и открыл ее ключом, который достал откуда-то из-за пазухи. Войдя в открывшейся проход, он поманил меня за собой. Я не заставил себя уговаривать. Мы оказались в довольно тесном помещении, из которого было только два выхода: тот через который мы пришли и другой, в виде спиральной лестницы, уходящей вниз. Библиотекарь, больше не оглядываясь на меня, начал быстро спускаться вниз, перепрыгивая через ступеньку. Я без труда поспевал за ним, рассматривая окружение. Кроме стен тут ничего не было, но и это немало. Тут даже кладка другая, чем у самой библиотеки. Сразу видно, что строили другие строители в другое время. Тогда и технологии были другими, и материалы. И, видимо, руки были прямее, раз уж этот фундамент до сих пор настолько крепко тут стоит.
        Лестница оказалась не особо длинной - мы преодолели ее минут за пять. С нее мы сразу же попали в длинный коридор, освещенный какими-то стеклянными шарами с летающими внутри огоньками. Шары эти были встроены в стены и потолок, но общую форму все равно можно было рассмотреть. Интересные светильники. Надо будет такой же придумать себе. Зачем - не знаю, но надо. В конце концов, для меня темнота - не особая помеха. У меня уже два вида зрения есть, которые мне помогут в случае нулевой видимости. В крайнем случае, можно будет кровавый туман распылить - в его пределах я хорошо ощущаю все объекты…
        Но я отвлекся. Коридор закончился дверью. В этой двери не было замка, но библиотекарь все равно прикоснулся к ручке перстнем на пальце и только после этого взялся за нее. Открыв эту дверную створку, он посторонился, пропуская меня вперед. Я промедлил пару секунд, изучая дверь магическим зрением. Очень уж не хотелось оказаться в ловушке, которую этот библиотекарь вполне мог мне устроить, захлопнув дверь. Но не было похоже, что магия на двери сможет меня удержать. Довольно примитивное заклинание, предназначенное для сокрытия того, что за дверью. Оно еще могло достаточно слабенько прижарить незваного «гостя» какой-то слабенькой магией, судя по всему. Однако, если брать во внимание силу этого «наказания» - ничего страшного мне не светит.
        Поэтому я смело шагнул вперед, наклонив голову, потому что проход был очень узким. Библиотекарь тут же прикрыл дверь за мной. Не закрыл, а именно прикрыл. Насколько я заметил - небольшой зазор между стеной и дверью был. Поэтому я не стал придавать этому действию особого значения, а спокойно осмотрелся. Магии по стенам помещения было достаточно. Она вся была направлена, опять же наружу - на сокрытие внутреннего содержания. Впрочем, содержания тут было не особо-то много. Комната была небольшой, круглой формы. В потолок было вмонтировано несколько уже знакомых шара с внутренним светом. По центру комнаты находился небольшой пьедестал, на котором лежала… Книга.
        В принципе, что еще я планировал увидеть в библиотеке. На что вообще надеялся? Хотя, это же книга! Я быстро подошел к пьедесталу, и бесстрашно взял эту книгу в руки.
        -Слушай ты, золотая кочерыжка, тут же положи меня на место, иначе… -Прозвучал голос прямо у меня в голове.
        Вот только мне было по барабану: книга есть книга, пускай даже и говорящая. Главное, чтобы ее прочитать можно было. Поэтому я закинул ее в сумку и направился к выходу из этой комнаты. Библиотекаря в коридоре не оказалось. На лестнице тоже. Да и в самой библиотеке я его не обнаружил. Он просто пропал. Свалил куда-то, червяк книжный… И как мне теперь все это добро бумажное упаковывать? Я слегка нахмурился и оглядел ближайший стеллаж. А, без разницы. План старый. Закидываю все в сумку.
        Удовлетворенно кивнув идеальности своего плана, я принялся за дело. Книги летели в инвентарь без разбора. Я не пытался разбираться в том, что забираю. Если потом найду книги, которые уже прочитал - отдам на благотворительность безграмотным троллям или кобольдам моей страны. Пускай образовываются. Хотя кобольдам, наверное, не стоит. Глядишь еще, выучатся, про права человека узнают, начнут достойных условий труда требовать… А оно мне надо? Не надо. Тогда только тролли. Будут у меня все образованные и интеллигентные… Примерно так я и размышлял, загружая свою сумку этим бесконечным количеством книг со стеллажей.
        Неладное я заметил, когда опустошил уже пятую полку с книгами. Вес в сумке не добавлялся, несмотря на огромное количество книг, которых я в нее запихнул. Поэтому я решил немного прервать процесс похищения книжной продукции и поинтересоваться причинами ее исчезновения в моей сумке. Запустив руку в инвентарь, я принялся шарить ею там, в поисках любой, даже самой маленькой книжки… И выудил почему-то эту из подвала.
        -Чего вылупился, черт тупорылый? -Прозвучал голос у меня в голове, как только книга оказалась у меня в руках.
        Я слегка нахмурился, но никак не отреагировал. Конечно, общаться с книгами - не самое худшее, что можно делать, но все-таки это попахивает чем-то нездоровым. Удерживая эту подвальную книгу в руке, вторую я запустил в сумку, в поисках чего-то еще. И… не нашел. Как ни старался, найти еще хотя бы одну книжку в инвентаре не получалось. Это что за шутки? Куда пропало все мое сокровище?! Эй, Администратор, у тебя тут инвентарь заглючил - вызывай ремонтную бригаду! Только вот оформить мое уже закипающее возмущение в виде речи я не успел: ибо на моих глазах произошла кощунственная вещь. Подвальная книга, зажатая в моей руке, изогнулась, будто живая, раскрылась, обнажая множество рядов острейших зубов и резко схватила ближайшую книгу с полки. Далее, сделав пару движений «челюстями», она ее измельчила до состояния книжной пыли и довольно рыгнула.
        Я от такой наглости выпал в осадок. Это ж каннибализм чистой воды! Точнее, «чистой бумаги»! Впрочем, плевать на это! До меня внезапно дошло: эта хрень сожрала мои книги! СОЖРАЛА. МОИ. КНИГИ! Заревев, как раненый медведь, я сам вцепился в эту подвальную хищную книгу зубами и начал трепать ее из стороны в сторону, стремясь оторвать кусок поприличнее.
        -А-а-а-а! Дикарь! Прекрати, это больно! -Закричала эта чепуха, маскирующаяся под предмет моего обожания, -Что на тебя нашло, дубина стоеросовая?!
        -Верни мои книги, мерзость богопротивная! -Прорычал я, продолжая трепать это создание зубами.
        -Ай-ай-ай, да хватит уже!
        -Книги на базу! -Продолжал жевать я.
        Раньше я считал, что словосочетание «создание сатаны» слишком преувеличено. Ибо даже самые страшные существа не казались мне слишком уж мерзкими и противными. Но это… ЭТО… Для меня было бы менее болезненно, если бы это существо просто отгрызло бы мне руку. Оно же вместо этого решило лишить меня самого дорогого. И это просто непростительно! Сжечь это отродье кошмара!
        -Да чего ты взъелся-то?! -Уже практически плакал у меня в голове этот книжный голос.
        -Никто не смеет отнимать у меня книги! -Прорычал я, в гневе пытаясь оторвать кусок от этой подвальной книги зубами.
        -Ай, не тяни, не тяни, обложку повредишь! Верну я тебе все, верну! -Заверещала книжка.
        Я на секунду прекратил двигать челюстями.
        -Вернешь? -Недоверчиво прищурился я.
        -Ну… не напрямую…
        Я тут же принялся снова вгрызаться в книгу зубами. От этого книга заверещала еще громче, чем раньше:
        -Не надо, не надо! Верну, все верну! -Уже почти плакал этот голос.
        Я слегка разжал зубы и присмотрелся к книге повнимательнее. В принципе, обычная книга. Кожаная обложка, толстый переплет, куча листов… Только вот на ощупь вообще не как книга. Теплая. Мягкая. Податливая… Я принялся сжимать это существо между пальцев, и… Из обложки проклюнулся глаз. Один. Большой такой, выпуклый… Я несколько секунд смотрел на это неестественное образование на обложке, после чего хищно улыбнулся и, приблизив к нему лицо, произнес:
        -Ну-с, и как возвращать будешь?
        -Ты что же, не знаешь, кто я такой? -Произнесла книжка, на мгновение явно забыв про мои пальцы, все сильнее и сильнее сжимающие ее, -Я - величайший артефакт всех времен и народов, единственный и неповторимый Либеррекс!
        -Идиотское имя. -Констатировал я, -Книги как возвращать будешь?
        -О, чернь необразованнная… -Вздохнул новоявленный артефакт и, почувствовав мою сжимающуюся хватку, быстро пошел на попятную: -Понял-понял, лишнего сказанул, не нужно так давить на меня…
        -Книги. -Напомнил я ему.
        -Да ты маньяк какой-то книжный… -Попытался вставить еще одну шпильку артефакт.
        Но он тут же по усилившейся хватке понял полное отсутствие у меня чувства юмора. Да и тема нешуточная для меня, на самом деле. Зажевал все мои книги, ушлепок мелкий. Чертов проныра. Втерся в мое доверие, принял безобидный вид, подкрался к моим бесценным запасам и уничтожил их! Как вообще можно шутить после такого!?
        -Понял-понял, не надо! -Либеррекс начал извиваться у меня в руках, пытаясь избежать усиливающееся давление, -Я могу вернуть тебе книги, пускай и не напрямую.
        -Как?
        -Я артефакт. И я - книга. -Произнес Либеррекс, бросив попытки сбежать, -Мое предназначение поглощать другие книги, впитывая мудрость, заложенную в них. Все знания съеденных мной книг содержатся во мне…
        Не дав ему договорить, я перехватил его поудобнее и потянул за обложку, открывая наподобие обычной книге… Вот только лучше бы я этого не делал. Увиденное зрелище напомнило мне внутреннее пространство мимика из одной довольно популярной фэнтезийной вселенной. Только там они под сундуки маскировались. А тут вот под другой предмет… Короче говоря, открыл я отнюдь не бумажное изделие, а пасть какого-то странного существа. На обложке было несколько рядом мелких, но крайне острых зубов. Внутри были видны какие-то странные органы, непохожие на органы обычных животных, а сама эта пасть истекала мерзкой даже на вид слюной. Я медленно закрыл эту «книгу» обратно и молча начал сжимать ее, как можно сильнее.
        -Да за что?! -Завопил этот «артефакт»
        -Такая мерзость, как ты, не должна существовать! -Стоически произнес я, пытаясь раздавить это существо между пальцев.
        Либеррекс извивался как мог, мешая мне сделать это. Но он лишь отдалял свою кончину. Я в своем стремлении уничтожить это порождение чьей-то болезненной фантазии укрепился окончательно.
        -Я могу написать все эти книги заново для тебя! -Заверещал «артефакт», чуя, попахивает его преждевременной кончиной, -Либо пересказать слово в слово, если захочешь. Не души, дай дышать!..
        -Написать? А потом ты сожрешь их, да? -Непреклонно фыркнул я.
        -Я не могу есть книги, написанные мной же! -Просипел, задыхаясь, артефакт.
        Я немного ослабил хватку. Хм… В принципе, несмотря на неестественно мерзкое обличье, за которое его следует уничтожить, несмотря на его пожирание книг, несмотря на наглое поведение… Это существо может оказаться полезным. Если дать ему сожрать все книги в этой библиотеке, а потом заставить его написать их все заново уже на Лютом - тогда мне не придется волноваться о перегрузе при перевозке столь ценного груза. В крайнем случае, можно использовать его, как аудиокнигу. Слушать в дороге, например… Хм… Ладно, пускай живет. Хотя нет, стоп! Я запустил руку в сумку и, немного пошарив там, вытащил на свет справочник потрошителя. Фух… уцелел. Не знаю, что бы делал, если бы и его сожрали.
        -Эта книга мне не по зубам. -Прокомментировал Либеррекс появление моего справочника.
        Я убрал справочник обратно и, переведя взгляд на «артефакт», решил просмотреть его характеристики.
        ЛИБЕРРЕКС, КОРОЛЕВСКАЯ КНИГА (УНИКАЛЬНЫЙ)
        СТРАННАЯ КНИГА, СПОСОБНАЯ ПОГЛОЩАТЬ ЗНАНИЯ ИЗ ДРУГИХ СЕБЕ ПОДОБНЫХ. НАГЛАЯ И ВЫСОКОМЕРНАЯ, НО КРАЙНЕ НЕУСТОЙЧИВАЯ К БОЛИ. НЕ СОВЕТУЕТСЯ СТАВИТЬ ЕЕ НА ПОЛКУ С ДРУГИМИ КНИГАМИ.
        И все. Очень скомканное описание. Впрочем, меня все вполне устраивает. Еще раз взвесив в руке Либеррекса, я взглядом обвел все окружающие нас стеллажи. М-да. На своем горбу будет сложно тащить. Впрочем, похоже этого уже и не требуется.
        -Отныне ты работаешь на меня, ясно? -Произнес я, снова сжимая «артефакт» между пальцев.
        -Я работаю только на коронованных особ, так что…
        -Так что тебе не повезло. Я как раз король, хоть и другой страны. -Мои пальцы уже практически раздавили это существо.
        -Хорошо. Король так король. Славься златокожий дылда! -Просипел Либеррекс, ни на секунду не теряя своей наглости.
        -Первый тебе приказ, Либеррекс, как от короля Лютого: сожрать все книги в библиотеке. Осилишь?
        -О, это я с радостью… -Хищно облизнулся «артефакт».
        Меня аж передернуло от этого зрелища. А дальше… Дальше, наверное, был самый страшный эпизод в моей жизни: мне предстояло наблюдать, как кто-то уничтожает книги в массовом порядке по моему же приказу. Впервые за долгое время я даже немного прослезился, нося Либеррекса между стеллажами…
        Глава 23
        -…Мог бы и поаккуратнее пристроить. -Проворчал Либеррекс, раскачиваясь на цепях.
        -Заткнись, чудовище. -Фыркнул я, -Меня твои страдания не особо волнуют.
        Либеррекс в ответ пробурчал что-то не особо вразумительное. Полагаю, ему не очень понравилось выбранное мною способ его переноски. Проблема вот в чем: Либеррекс с одной стороны предмет, и способов для самостоятельного перемещения в пространстве не имеет. С другой стороны, из-за каких-то условий системы в сумку я его закинуть больше не мог. Самое противное, что я не знал, что именно мешало сделать это. Система никак не реагировала на мои попытки выяснить хотя бы причину. А эксперименты на скорую руку результата не дали. Из-за такой вот странной ситуации мне и пришлось в спешном порядке придумывать способ для его надежного крепления где-то у меня на теле. И придумал я вот что: откопал в моем инвентаре достаточно тонкую цепь (без понятия, откуда она там взялась), пропустил ее под «обложкой» Либеррекса (несмотря на его возражения и, как он выразился, «неприятные ощущения»), и просто-напросто зацепил за пояс. Пускай висит себе, размышляет о смысле бытия…
        Библиотеку эта прожорливая и отвратительная в своей природе книга съела за довольно скромный срок: мы потратили на это всего пару часов. Этот богомерзкий артефакт явно не испытывал каких-либо угрызений совести или усталости из-за производимой процедуры. В отличие от меня. Я вымотался. Не физически, нет. В этом плане меня трудно утомить. Но душевных страданий, зато натерпелся достаточно… Каждая поглощенная этим существом книга становилась незаживающим шрамом на моем сердце. Впрочем, я терпел. Если он сможет воспроизвести эти книги в дальнейшем - тогда можно и перетерпеть. Да и выбора особого не было, на самом деле. Но вот мириться с капризами этого отвратительнейшего артефакта я точно не намерен. Именно поэтому я «легонько» постучал костяшками пальцев, прерывая очередную реплику от ворчливой недо-книги.
        Время для разговоров подошло к концу. Ибо следующая цель на повестке дня уже находилась передо мной: Дворец короля Лювона. Думаю, стоит немного затронуть пару последних часов моей жизни. За это время я быстро прошвырнулся по городу, отыскал несколько информаторов из преступного мира, весьма эффективно пообщался с ними и выяснил, что Лювонский король на данный момент находится в своей основной резиденции. И меня это вполне устраивало.
        Мое же заклинание со временем только росло. Я уже пятой точкой чувствовал, что, кроме весьма внушительных тучек на небе, скоро начнут проявляться и другие эффекты от моего промаха. И, это же самое место мне подсказывало, что они будут гораздо серьезнее обычных осадков. Поэтому времени искать Лювонского правителя где-то в отдаленных частях его страны мне не хотелось. Если бы его не оказалось в городе - что ж, он от меня получил бы официальное письмо с угрозами под дверь. Ибо задерживаться тут - даже для меня слишком безрассудный поступок…
        А вот вломиться в дворец уже достаточно просто. Мне для этого нужен топор, пара склянок с кровью, на случай всяких неожиданностей, и моя фирменная ушибленность на голову. Полагаю, с последним проблем не бывает вовсе. Второго у меня достаточно, а первое и вовсе не подводит от слова «совсем». Хотя, если вспомнить Пенька… Ладно, сейчас речь не об этом.
        Дворец. Наверное, средний обыватель посчитал бы, что он шикарный. Большой, с красивой отделкой, окружен широким садом и высоким каменным забором, внутри полно охраны, драгоценностей, шикарных залов и прислуги… Но, на мой взгляд, необходимость в подобном строении крайне преувеличена. Возможно человеческие короли склонны к ублажению самих себя роскошью, но мне лично хватает найти себе какой-нибудь уютный закуток для работы. Для отдыха же достаточно такого же уютного закутка, только с другими критериями отбора. Мне пристрастие к роскоши, наверное, никогда не будет понятно. Функциональность - наше все. А всякие богатства и деньги в частности не более, чем средство к достижению целей…
        Так, о чем это я? Ах да, дворец. Высокий забор со стальными иглами сверху. Камни подогнаны добротно: с наскока не зацепишься. А вот перепрыгнуть с наскоку - вполне возможно. По крайней мере, для столь безумного существа, которое рискнет прыгать на приличное расстояние с крыши ближайшего особняка… Проникновение на территорию дворца обошлось для меня малой кровью. Буквально малой. Неудачно приземлился и спину расцарапал. Далее сад с обильными патрулями. Судя по всему, аномальные погодные явления все же обеспокоили стражу: ибо они так рьяно прочесывали всю внутреннюю территорию дворца, что я аж диву давался. Откуда вообще столько народу выползло? В городе стражи, наверное, меньше, чем на территории дворца…
        Скажем так, мои навыки в скрытности немного уступают моей физической силе. А способности к извержению молний вполне могут заменить оглушающую дубинку. Если говорить прямо: после проникновения в сад я практически не скрывался. Пер напролом на максимально возможной скорости и глушил всех вокруг молниями направо и налево, не особо отсеивая зерна от плевел. Прислугу от стражи, точнее говоря… Понятное дело, что столь агрессивная стелс-миссия быстро оказалась провалена. Я преодолел только половину пути до дворца, прежде чем зазвучала тревога. Для меня так и осталось тайной - как именно меня заметили. Но, думаю, просто наткнулись на одно из оставленных на моем пути тел.
        К моменту, как я подбежал к ближайшему дворцовому зданию, меня уже довольно грамотно окружали, пытаясь оттеснить в сторону. Только вот такие приемы работают только с теми, кто не обладает достаточной прорывной силой. Поэтому выставленный вперед щит и моя общая наэлектризованность позволили мне проложить довольно внушительную просеку среди Лювонских солдат. Опять же, обошлось без смертей. Конечно, я не особо присматривался, но на моих глазах никто не умер.
        Вырвавшись из несостоявшегося окружения, я оказался уже вплотную к дворцу. И, не особо раздумывая, я просто запрыгнул в ближайшее окно, своим телом пробив тонкую стеклянную перегородку. А вот оказавшись внутри… я заплутал. Нехватка времени и мой мечущийся нрав в этот раз сыграли плохую шутку: схема дворца в моих руках не оказалась. Соответственно, куда идти и кого искать - для меня было вообще непонятно. Так-то я и короля Лювона в лицо не знаю. Если он сейчас переоденется прислугой и просто решит покинуть дворец через главный вход - я его и не увижу. А даже если и увижу - не обращу внимания.
        Поэтому, хаотично носясь по переходам этого дворца, я без разбору глушил всех, кто встречался мне на пути. Авось среди них и монарх затешется. Стража пыталась меня остановить. На моем пути выставлялись заслоны и баррикады, в меня стреляли магией, осыпали меня стрелами и болтами, пытались порубить на фарш… Но что-то меня гвардия местная крайне разочаровала. Даже взвод троллей под руководством Хьяла сдержал бы меня лучше, чем вся эта шушера, надоедливо крутящаяся под ногами. Даже удовольствия от «сражения» я не испытывал. Они просто не давали боя, достойного упоминания.
        Единственной пользой от них было наличие информации в их головах. Местонахождение монарха и тронной залы я выяснил именно в результате быстрых «допросов». Большинство слуг просто выкладывали мне все подчистую, не утруждая себя попытками поиграть в «крепких орешков».
        Не знаю, чем там занимался Лювонский король, пока я до него с шумом и гамом добирался, но явно чепухой какой-то. Ибо когда я с ноги ворвался в его тронный зал через одну из боковых дверей, он восседал на троне и выслушивал донесение какого-то мужика в помпезных доспехах. Конечно же, здесь было множество гвардейцев, которые тут же направили оружие в мою сторону. И тут было также множество придворных, которые, видимо, вообще были обделены чувством самосохранения. Потому что, если бы у меня под боком собирался магический апокалипсис, а во дворец кто-нибудь ворвался в этот момент - я бы слинял первым делом. Ну, будь я на их месте, разумеется. Хороший же орк от славной битвы не бегает. Наверное. Честно говоря, из меня скорее плохой орк, чем хороший, но это уже так, детали…
        Увидев восседающего на троне монарха, я хищно улыбнулся и, вырубив подошедшего слишком близко стражника шлепком ладони по лицу, вышел на центр зала через расступившуюся толпу. Не знаю почему, но сейчас я чувствовал себя максимально комфортно. Так, наверное, ощущает себя акула, плывущая через стаю сардин. Не ощущалось вообще никакой угрозы со стороны присутствующих людей. Даже воины, направившие на меня свои железки, казались не более, чем детишками, просто решившими поиграться в войнушку.
        И это уже тревожный звоночек, на самом-то деле. Если я уже перерос эту песочницу - пора искать игры повзрослее. А где их искать - черт его знает. Мировых боссов не так уж и много. Конечно, если сильно постараться, можно найти сильных противников, но… Это становится все сложнее и сложнее. Пусть мой рост в уровнях и не особо велик - но рост фактической силы крайне быстрый. Вскоре, боюсь, мне придется искать для себя иные развлечения, помимо драк… Но это не сейчас. Это позже. Сейчас - король Лювона.
        Меня почти беспрепятственно пропустили в центр зала, откуда я смог поподробнее рассмотреть местного правителя, пока между нами выстраивалась вооруженная стена из гвардейцев. Ну-с… Ничего примечательного, честно говоря. Просто мужик. Полноват, средний рост, блеклый лик, глаза какие-то невыразительные… Одежда излишне торжественная и помпезная, корона слишком сильно украшена камнями… О, кстати об этом. Я молча запустил руку в сумку и, не глядя вытащив свой символ власти, небрежно нацепил его на голову. Вот интересно, а мне представляться нужно?
        -Приветствую царственного собрата. -Слегка улыбнувшись, коротко кивнул я восседающему на троне мужчине, -Прошу прощения за столь… шумный визит.
        М-да. Похоже, что у монарха Лювона и его приближенных возник когнитивный диссонанс, возникший от этого приветствия и предшествующей сцены моего появления. По крайней мере, никак иначе истолковать повисшее молчание у меня не получалось. Сам же я молчал по вполне простой причине: из моей памяти начисто вылетело имя местного правителя. То есть совсем. Вроде бы я его слышал как-то раз, но куда оно там выветрилось - черт его знает... Впрочем, это не особо важно, на самом деле. Да и спрашивать его сейчас будет достаточно грубо…
        -Полагаю, подобные встречи обычно согласовываются заранее, но складывающиеся не лучшим образом обстоятельства, а также отношения между нашими государствами прямо-таки вынуждают меня действовать… настолько агрессивно. -Я с достоинством разгладил свою бороду, -Впрочем, надеюсь, мой царственный собрат не осудит меня строго за подобное поведение…
        -Н-нет… -После небольшой паузы выдавил из себя местный король, -Однако, я посрамлю честь нашего великого государства и народа, если не предложу вам погостить у нас. Уверяю, в моем дворце есть очень комфортные помещения, подходящие вам по статусу. Вам они могут показаться не очень привлекательными, но оттуда еще никто не уходил недовольным…
        О как. Вот теперь узнаю особу королевских кровей. Так изящно завуалировать словосочетание «отправиться в казематы» еще нужно уметь. Мне еще учиться и учиться.
        -Боюсь показаться излишне грубым даже на фоне уже совершенных за сегодня действий, но вынужден отказаться. -С прискорбным выражением лица произнес я, -К моему глубочайшему сожалению, этот мой визит не является обычной данью вежливости достойному собрату.
        -Ох, и что же привело вас в мои скромные чертоги? -Нашел в себе смелость улыбнуться король.
        -Сущий пустяк. На мои плечи, -Я демонстративно повел означенными частями тела, заставив ближайших солдат напрячься, -Легла весьма немалая ответственность, возложенная народом Лютого и моим долгом перед ним. И в данный момент эта ответственность заключается в простой передаче сообщения...
        Я замолчал, ожидая вполне очевидного вопроса в ответ. Но его не последовало. В зале вообще повисло крайне напряженное молчание. Я что-то не так сказал? Только спустя несколько мгновения до меня дошло - люди начали ощущать результат моих недавних «трудов». Это я говорю про заклинание, разрастающееся все больше и больше с каждым мгновением. Сейчас оно достигло той стадии, когда даже обычный человек может ощутить его нарастающую мощь. Пускай пока что неясно, но все же. Человек, как и любое другое живое существо, чувствителен к мане в определенной степени. И, когда ее слишком большая концентрация вокруг - он чувствует себя некомфортно. Мое заклинание вытягивало природную энергию из места Силы и перерабатывала ее в «неестественную» ману в огромных количествах. И вот эту ману, в отличии от природной, люди прекрасно ощущали. А вот сейчас ее стало так много вокруг, что люди начали чувствовать дискомфорт.
        Конечно, маги и тренированные воины спокойно воспримут это незначительное отклонение от нормы, но вот обычные люди… Да и концентрация маны продолжала расти с каждой секундой. Причем настолько быстро, что даже мне внушала опасения. Хрен его знает, когда все это безобразие сдетонирует…
        -Кхм… -Смог взять себя в руки король Лювона, стряхивая выступивший на лбу пот, -И какое же сообщение вы хотите передать.
        -Крайне простое по сути своей. -Широко улыбнулся я, обнажая клыки, -Хочу сообщить, что земли, принадлежащие на данный момент королевству Лювон, более ему не принадлежат.
        -И… Что это должно означать? -Тяжело дыша, спросил монарх.
        Так, похоже для обычных людей выдерживать подобную концентрацию магии очень сложно. И с каждым мгновением становится все сложнее и сложнее. В принципе, если подержать его тут достаточно долго - король просто-напросто загнется от избыточной концентрации маны в окружающем пространстве. Как, впрочем, и все его придворные и солдаты. Следом и маги последуют, если рост маны продолжится в таком же темпе. Чтобы «продавить» меня понадобится гораздо большая концентрация. Да и, в конце концов, кто помешает мне просто приспособиться к новой обстановке, используя способности потрошителя?
        -Это не более, чем простое предупреждение. -Еще шире улыбнулся я, -Лютый не посягает на эти земли. Да и никто на них не посягает. Но более эти края не будут принадлежать вашей династии. И об этом я уже позаботился…
        Тут, будто отзываясь на мои слова в воздухе прозвучал глухой гудящий звук, а следом пол заметно дрогнул. Спустя секунду с потолка посыпалась пыль и песок а весь дворец заходил ходуном от сотрясшего его удара. Я, поморщившись, посмотрел наверх. Рановато «бумкнуло». Впрочем, судя по продолжающемуся росту магии вокруг - это только первый, слабенький толчок. М-да, вместо медленного и постепенного апокалипсиса устроил быстрорастущий кошмар… Как обычно, в общем-то. Ничего нового…
        Дворец тут же наполнился криками и шумом. Тронный зал не был исключением. Придворные ломанулись на выход, застревая в проходах и создавая давку. На местах остались только гвардейцы, все также угрожающие мне оружием, король Лювона и я, стоящий посреди зала. Остальные спешили покинуть оказавшееся столь ненадежным перед силой природы здание.
        -Что… Что ты сделал? -Уже с трудом сохраняя спокойствие, спросил король Лювона.
        -Сущую мелочь. -Произнес я, прищурившись, -Прибавил этой земле небольшой изюминки.
        И вот тут случилось то, чего я никак не ожидал. Снизу, пробивая каменный пол, резко вырвалось что-то толстое и крайне длинное и, одним рывком сбив почти всех гвардейцев наземь, резко обвило трон с правителем. Еще одно короткое движение этого массивного отростка - и я по раздавшемуся хрусту определил: Лювон лишился правителя. А еще я получил возможность рассмотреть, что же это такое. Оказалось, что корень. Большой такой, массивный. Хищный. По крайней мере, кровь, прыснувшая из зажатых колец, тут же впиталась куда-то в поверхность этого растительного отростка. Ясненько. Один из кругов начал работать. Что это значит? Пора сваливать, вот что!
        Я резко развернулся и, без особого труда проложив себе выход из зала сквозь кричащую и паникующую толпу, побежал прочь из этого дворца. Последним, что я увидел в этом тронном зале: как корень, лишивший монарха Лювона жизни, опустился на поваленных наземь гвардейцев, унося и их жизни. Я выскочил в коридор и немного ошалел: здесь уже вовсю прорастала растительность. Корни торчали из пола, сквозь кладку на стенах и потолке прорастала трава и цветы, в воздухе носилась многочисленная пыльца… И крики. Десятки, сотни криков умирающих от буйной растительности людей.
        -Ничего себе, а снаружи стало веселее с момента моего заточения! -Констатировал не к месту Либеррекс.
        -Заткнись. -Коротко рыкнул я, с разбегу вылетая в окно.
        Приземлившись на ноги, я распрямился и быстро огляделся. Ладно, признаю, ошибочка вышла. Не один круг заклинания заработал. Похоже, разом все запустились. Повсюду из земли прямо на глазах росли гигантские разнообразные растения, рывками из земли вырывались целые скалы, резко меняя ландшафт. Люди лежали повсюду, корчась от нестерпимых болей, повсюду были слышны крики боли и отчаяния… А со стороны озера медленно поднималась просто колоссальных размеров зловещая фигура, от взгляда на которую даже мне становилось не по себе. И это существо было явно не растительного происхождения. По крайней мере, два громадных желтых глаза, светившихся на его огромной голове, ясно давали мне это понять.
        Ладно, подытожим. Затея с воздействием на место Силы не удалась: вышло какое-то форменное безобразие вместо элегантного апокалипсиса. Затея с присваиванием книг из библиотеки не удалась: вся бумажная продукция была уничтожена артефактом, висящим у меня на поясе. Затея с ультиматумом Лювону не удалась: все свидетели этого вряд ли доживут до рассвета. Да и адресат помер прежде, чем разговор закончился. Что ж, отсюда вывод один: делать мне тут более нечего. Стало быть, я могу отсюда спешно сбега… возвращаться на родину. Да. Ради этого даже воспользуюсь новым видом передвижения. Я быстренько набросал у себя в голове схему для портала в Лютый, и, буквально нутром ощущая на себе взгляд этой гигантской твари, поднимающейся из вод озера, ретировался отсюда подальше. Ну его. Это больше не мои проблемы. Я тут вообще не причем. Просто мимо проезжал… Понятное дело, что построенный наспех портал не будет стабильным. Именно поэтому, когда мною буквально выстрелило из открывшейся бреши в пространстве в ближайший камень - я ничуть не удивился. Мне было просто не до этого. Ведь я в очередной раз терял сознание…
        Глава 24
        Что ж, практика показала, что в противостоянии камня и моей головы побеждает второе. Ибо камень, в который врезалось мое лицо при телепорте, раскололся на две почти ровные половинки. Настолько ровные, что хоть в музей ставь как экспонат с подписью «чудо природы». Именно подобные мысли, мало связанные с нормальным восприятием ситуации и крутились у меня в голове при пробуждении. Я несколько минут сидел, тупо разглядывая этот камень, и задумчиво почесывал бороду, стараясь не обращать внимания на все еще текущую с рассеченного лба кровь.
        Что ж, думаю, стоит официально признать - я облажался. Причем облажался дважды. В первый раз при составлении заклинания. Второй раз при оценке его опасности, когда осознал несовершенство моего творения. То, что произошло в Озерном… Я прикрыл глаза, вспоминая все детали этого события в деталях. Хм… Судя по интенсивности магического поля, скорости распространения эффектов заклинания и магической насыщенности живых существ, находящихся под воздействием этой магии - эффект этого заклинания может выйти и за пределы Лювона. Это в худшем случае. Впрочем, дальше, чем до столицы Эльвинна он не дойдет. Там неподалеку тоже вполне приличное место Силы должно быть. Резонанс магии от этих двух источников природной энергии вызовет… ну, скажем, возникновение некоторых аномалий. Непредсказуемых, по большей части.
        Впрочем, это опять же не мои проблемы. Я поднялся на ноги и огляделся, одновременно с этим вытирая кровь с лица. Ага, я на Лютом. В том подводном храме, где я впервые столкнулся с возможностями мест силы. Почему-то это место в моих землях запомнилось мне больше всего. И при срочной телепортации мне было легче всего «прыгнуть» именно сюда. Что ж, в принципе - результат неплохой. Правда, тормозящий механизм в виде камня мне не особо понравился. Но это так, ерунда. Мелочи жизни. Я повернулся в нужном направлении и размеренным шагом направился в сторону столицы. Два года меня уже здесь не было. Нужно хоть народу показаться…
        Вот интересно, а те существа, которые появятся в следствии моего заклинания в Лювоне, будут покидать территорию этого государства? Я ограничивающих механизмов не создавал. С одной стороны - им физически ничто не мешает это сделать. С другой стороны - при покидании территории Лювона они окажутся оторванными от привычного источника магической энергии. И им либо придется искать новый источник, либо возвращаться назад. Вот и получается естественная преграда из дальности работы конкретного места Силы. Я вспомнил тварь, поднимающуюся из озера. О, эти глаза, смотрящие прямо в душу, я никогда не забуду. Какого же размера это существо? И не было ли оно плодом моего больного воображения?
        Хм… Думаю, все же нет. Я, конечно, безумен, но несуществующих вещей пока что не вижу. Как убивать монстра подобных размеров? И, самый главный вопрос, чего оно на меня-то вылупилось? Конечно, оно могло смотреть куда угодно, но… почему-то я был полностью уверен, что его взгляд был направлен именно на мою тушку. Впрочем, возможно, это во мне говорит моя мания величия. Или как там называется заболевание, когда думаешь, что мир крутится вокруг тебя? Не важно…
        Навстречу мне скакал целый отряд всадников. Я заприметил их издалека, но реагировать на них заранее смысла не было. Все равно они именно ко мне ехали. Тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: семеро тяжеловооруженных всадников с Наядой во главе приехали в эту глушь именно по мою душу. Наяда не стала тянуть коня за… за гриву. Поэтому, только-только приблизившись на приемлемое для разговора расстояние, тут же задала главный вопрос на повестке дня:
        -События в Лювоне - твоих рук дело?
        -Если я скажу «нет» - ты мне поверишь? -Нахмурившись, уточнил я.
        -А ты скажешь «нет»? -Спокойно парировала Наяда.
        -Зачем ты вообще спрашиваешь, если ответ уже известен? -Развел руками я.
        -Хочу услышать подтверждение.
        -Да, это моя работа. Тебе стало легче? -Я слегка раздраженно поморщился, проходя сквозь строй всадников.
        Судя по всему, Хьял в полной мере занимается развитием наших вооруженных сил. Не могу сказать, что эти воины слабые. Всяко сильнее тех Лювонских гвардейцев. Если общий средний уровень наших бойцов соответствует этим рыцарям - тогда это неплохо. Впрочем, это вряд ли. Обычно в сопровождение первым лицам государства не посылают «средних» бойцов. Однако достижения подобного уровня - уже хороший результат. Главное, на этом не останавливаться. Наяда направила своего скакуна так, чтобы он шагал рядом со мной. Рыцари скромно пристроились сзади, стараясь не выказывать своего присутствия.
        -Что-то пошло не так? -Понятливо уловила недовольство в моем голосе эльфийка.
        -Поменяй в своем вопросе «что-то» на «почти все» - и окажешься максимально близка к истине. -Отмахнулся я.
        -У этой эльфиечки есть очень аппетитная книжица в седельной сумке! Дай мне! -Радостно прошелестел Либеррекс в моей голове.
        Я молча стукнул его костяшками пальцев. Он недовольно охнул и заткнулся. Впрочем, по поводу уровня моего безумия, наверное, перебор получается. Ибо в реальности этой книги, а также в ее способности разговаривать я уже начинаю сомневаться. Говорят, голоса в голове - первый признак шизофрении… Впрочем, возможность чего-то сломанного в моей голове меня уже мало беспокоит. Видимо, свыкся уже с этим состоянием, сроднился…
        -Что за книга? -Заметила мой жест Наяда.
        -Один весьма мерзкий и надоедливый артефакт… -Вздохнул я, -Ни при каких обстоятельствах не давай ему приблизиться к какой-нибудь книге.
        -Ладно… -Не стала возражать Наяда, все еще с любопытством косясь на обсуждаемый предмет, -Однако давай вернемся к нашим «баранам». Что в Лювоне пошло не так?
        -То есть, мое двухгодичное отсутствие тебя ничуть не беспокоит? -Уточнил я.
        -Про это меня предупредили. -Кивнула Наяда.
        Я молча кивнул. Похоже, Тиамат позаботилась. Вот ведь ситуация складывается. Вовсю окружают женщины, имеющие относительно меня какие-то свои интересы. Более того, они неплохо скооперировались. И это не может не беспокоить, на самом-то деле. Думаю, было бы проще, если бы они враждовали между собой. Впрочем, враждовать с Тиамат - не особо разумная затея. Я бы даже сказал, что крайне неразумная. Однако эта их женская дружба может выйти мне боком в итоге. Не думаю, конечно, что они захотят навредить мне в итоге, но мало ли…
        -Так что конкретно произошло в Лювоне? И где ты был последние два года? -Спросила Наяда, прерывая повисшее молчание.
        Я несколько секунд молчал, раздумывая. И вот что ей ответить? Что я отправился тренироваться, но все пошло вообще не так, как планировалось? Или что я хотел создать на территории Лювона непригодные для проживания людей условия, но слегка ошибся со сроками приведения этой задумки в действие? В принципе, это и стоит рассказать. Конкретно Лютого эта ситуация касается только косвенно.
        Основная проблема в сложившейся ситуации состоит в том, что, возможно, не осталось свидетелей того, что конкретно я ответственен за происходящее в Лювоне на данный момент. Это полностью ломает мою изначальную задумку. Ведь мой план в корне своем имел одну явную задачу: заставить весь мир опасаться нападать на Лютый. В итоге же… я в своем репертуаре. Лювон-то на пути к своей ликвидации, а про источник этого бедствия никто и не в курсе. И что теперь делать?
        Времени уже прошло достаточно, если мировое сообщество уже «очнулось» спустя два года и начало-таки собирать против меня войско - времени остается мало. Мне придется форсировать события любыми способами. Я вздохнул. Время. Всегда поджимает время. Возможностей и средств всегда великое множество, но вот времени на все это не хватает. И сейчас, похоже, мне придется очень сильно рисковать, чтобы добиться нужного результата. Можно даже сказать, что риск будет смертельным…
        -Что ж… Последние два года я провел на безжизненном куске земли, который своими выходками превратили в мертвую землю тамошние боги. -Наконец, ответил я, -Очень живописная и однообразная земля. Тебе бы не понравилось. В Лювоне же… Скажем так, я слегка ошибся в некоторых параметрах одного незначительного заклинания, что теперь однозначно приведет к гибели целого королевства в кратчайшие сроки.
        -В твоих планах ведь изначально было уничтожение Лювона? Или я не права? -Уточнила эльфийка.
        -Было. И сейчас оно там есть. Только вот его разрушение должно было иметь более… постепенный характер. В общем, я ошибся со сроками. -Я задумчиво почесал бороду, -Поэтому в ближайшее время придется вводить некоторые коррективы в свои планы.
        -Какие коррективы?
        Я поднял взгляд на Наяду, задумчиво ее разглядывая. У меня никогда не было повода сомневаться в ее преданности. Но почему-то я все равно считаю, что некоторую информацию до нее лучше не доносить. Ибо Ллос ее знает, как она решит этой информацией распорядиться. И поэтому нужно весьма осторожно подбирать слова в моем изложении.
        -Изначально я планировал использовать ситуацию с Лювоном как метод, который выиграет нам немного времени и пространства. Сейчас же, наоборот, нужно действовать наиболее быстро. Насколько я могу судить, основным планом объединенных «анти Лютовых» войск была высадка в Шоссе, и оттуда маршем до наших границ?
        Наяда уверенно кивнула.
        -Примерно пару месяцев назад были замечены разведывательные корабли других стран неподалеку от наших берегов. Некоторые из них пытались маскироваться под торговцев, некоторые не скрывали своей принадлежности. -Наяда рассказывала это, не меняясь в лице, будто вещала про свой обед, -Однако, полагаю, высадка напрямую на наши берега не планируется. Хьял значительно укрепил нашу береговую оборону - так что подобный маневр будет стоить вражеским войскам катастрофических потерь. Плюс ко всему, змеелюды, которых ты прислал, являются крайне приспособленными к водной среде, чем еще больше…
        -Погоди-погоди… -Остановил ее жестом я, -Змеелюды? Они что тут делают?
        -Разве не ты их прислал?
        Я наморщил лоб, вспоминая. Вроде бы единственным моим приказом было разделать гигантского змея и все. Не припомню, чтобы я заявлял права на их жизни, как победитель. Да и вообще, не припомню, чтобы я в их присутствии четко и ясно проговаривал, кто я, откуда и как найти моих заместителей. И откуда они…
        -О… Тиамат. -Осенило догадкой меня.
        -Что «Тиамат»? -Не поняла Наяда.
        -Ничего. Стало быть, они все-таки присоединились к нам? -Уточнил я, -С ними не было проблем?
        -Практически не было. -Кивнула Наяда, -Они практически единогласно поклялись служить «златокожему демону». Мои люди ведут наблюдение. Пока что никаких признаков предательства обнаружено не было.
        -Ясно. Стало быть, Хьял отрядил их на оборону береговой линии?
        -Да. Они очень комфортно чувствуют себя в водной среде. Это открывает множество новых методов обороны и нападения в условиях моря. -Уверенно кивнула Эльфийка, -Также они весьма желанные кандидаты на роли корабельного персонала в нашем флоте.
        -О, вот как. Здорово, что они… Погоди, флот? -Я немного нахмурился от новой информации.
        Не припомню, чтобы я отдавал какие-либо указания в этой области. Впрочем, и по поводу змеелюдов от меня никаких приказов тоже не поступало. Вот что значит двухлетнее отсутствие в эпоху перемен… Удивительно, что у них тут новый правитель не объявился.
        -Да, мы активно занимаемся развитием флота. Не думаю, что мы на данный момент можем посоперничать с кем-нибудь в открытом морском бою, но подпортить жизнь тем, кто попытается вторгнуться к нам - вполне. -Коротко отчиталась эльфийка.
        -Ага. Ясно. А лес откуда берете?
        -Из Диких земель, разумеется. Поскольку Паразитов больше нет - мы постепенно осваиваем ресурсы тех земель.
        -Расширяемся, стало быть?
        -Не совсем. Мы пока что создаем временные аванпосты, чтобы можно было в случае чего оставить их без особых потерь. -Качнула головой Наяда, -Говорить о полноценной аннексии пока рано.
        -Меня точно всего два года не было? -Уточнил я на всякий случай.
        -Точно. У меня все записано. -Слегка улыбнувшись, кивнула Наяда.
        -М-да… Многое же вы успели. -Протяжно вздохнул я.
        -Ты тоже. -Кивнула Наяда, -Не знаю, как это описать, но мне вполне отчетливо кажется, что ты стал сильнее, чем раньше. Гораздо сильнее.
        -Это ерунда. -Отмахнулся я, -Все равно подобного уровня будет недостаточно. Мне нужно стать намного могущественнее, чем сейчас, для финальной битвы.
        -А мне кажется, что тебе и этого хватит. -Пожала плечами Наяда.
        -Мы про битву с богом говорим. Они враги не из простых. -Я поморщился, припоминая мои встречи со Всевышним, -Победить в прямом столкновении будет практически невозможно. Плюс ко всему - я вообще без понятия, как можно лишить бога его бессмертия. Есть у меня парочка идей как по достижению нужного уровня силы, так и по окончательному убийству бога, но… Кто его знает, как это сработает…
        -Зная тебя, ты снова сотворишь что-то невозможное, но при этом крайне невероятное. -С улыбкой проговорила эльфийка, -По крайней мере, я в тебя верю.
        Я молча кивнул. Именно, что невозможное. В мире до недавнего времени считалось невозможным убийство мирового босса, не говоря уж о всемогущих (как некоторые думают) богах. Мне же хочется достичь этой цели первым. Скрестить клинки с теми, кто считается эталоном могущества, и выйти из этой битвы победителем. Это будет трудно, но не думаю, что это невозможно в принципе. Но мне в любом случае придется очень сильно рисковать, чтобы осуществить мои желания. Хотя, куда уж без риска, особенно, если говорить обо мне…
        В этот момент мы вышли на вершину холма, на который поднимались последние пару минут, и моему взору предстал Лютый. На этот раз город. Разросся еще больше. Появилось второе кольцо из стен. Явно видны были неслабая пристань, разделение на районы, а также новые, шикарные даже издалека, постройки. В центре город постепенно преобразовывался, судя по всему. Старые здания либо сносились, либо тотально реконструировались, постепенно превращаясь в довольно богатые особняки и постройки. Даже издалека город выглядел достаточно оживленным, несмотря на опускающиеся сумерки. Постепенно на улицах загорались огни магических фонарей.
        -М-да. -Многозначно изрек я, осматривая город.
        -Нравится? -Спросила Наяда, наблюдая за моей реакцией.
        -Главное, чтобы жителям нравилось. -Пожал плечами я, -Мой дом во-он там, на отшибе стоит.
        Я махнул рукой в сторону моего особняка, отсюда едва различимому. Меня его местоположение вполне устраивало, хотя многим оно показалось бы слишком захолустным. Однако, когда бы меня волновало чужое мнение? Особенно насчет того, где мне ложиться спать… Кстати о «спать»… Когда я в последний раз нормально спал? Во время событий в Лювоне у меня на это не было особого времени. Пока чертил магические круги - тоже старался не отвлекаться на всякую ерунду. И на сон в том числе. До этого, в мертвом мире? Там особо не поспать было. Только глаза закроешь - как чертово местное светило так и норовит тебя сжечь до состояния аппетитного стейка… Я пытался вспомнить, когда мне доводилось в последний раз как следует отдыхать - и не мог. И в ближайшее время покой мне только светит. Благо, я уже нахожусь на финишной прямой. Осталась сущая ерунда: убить бога. И после этого можно спокойно уходить в режим ожидания «подарочка» от Администратора. А до тех пор, пока он не появится - я буду полностью свободен делать то, что вздумается. Хотя меня и сейчас почти ничего не ограничивает, вроде бы…
        -К особняку. -Коротко скомандовал я и сам быстрым шагом направился в нужном направлении, обходя город по дуге.
        Решать какие-то сверхважные, срочные вопросы мне не хотелось в принципе. Как сказал какой-то не в меру умный человек: утро вечера мудренее. Со всем, что на меня соизволят вывалить мои заместители, буду разбираться в следующий раз. Сейчас же мне нужно немного отдохнуть. Именно с такими мыслями, настойчиво крутящимися в моей голове, я и добрался до особняка. Наяда, чуя мое неблагожелательное настроение, почти всю дорогу молчала, лишь изредка снабжая меня краткими комментариями по разным темам. Оказавшись в самом особняке, я отмахнулся от слуг и, добравшись до моей спальни, не раздеваясь рухнул на кровать, провалившись в сон еще в полете. Каким бы выносливым я ни был - силы все же закончились…
        Глава 25
        Пробуждение в кои-то веки можно было назвать «приятным». Всегда здорово просыпаться в теплой постели, а не на земле, ветке, камне или еще где-либо. В конце концов, кровати именно для сна и были придуманы. Особенно они становятся хороши, когда под рукой есть кто-то достаточно приятный на ощупь для того, чтобы можно было об него согреться… Тут, конечно, пункт сомнительный. В том плане, что сегодня я никого в свою постель не звал, но в итоге постороннего в ней обнаружил. Оказывается, Наяда не преминула возможностью прилечь отдохнуть рядом. Ну а я, видимо, был настолько уставшим, что даже и не заметил этого. Или просто не захотел замечать. Ибо она - довольно привычный в моей жизни персонаж. Тем более, что в свою сторону я не ощущаю от нее угрозы, хотя она явно тяготеет к всяким садистским извращениям… Короче говоря, засыпал я в гордом одиночестве, а проснулся уже в компании. Не сказать, чтобы это меня особо смутило, но все же как-то достаточно необычно для меня. Привык за последние годы к одиночеству, видимо…
        Аккуратно выбравшись из постели (а я умею быть незаметным с некоторой периодичностью), я максимально тихо покинул спальню и, одеваясь прямо на ходу, проследовал в сторону кухни. Найти ее было несложно. Во-первых, мне уже доводилось тут бывать. Во-вторых, аппетитные запахи, идущие с этой стороны были красноречивее любого другого указателя. Ворвавшись на кухню и перепугав всех поваров (а их тут оказалось несколько), я быстро заказал завтрак и переместился в столовую. Голова только-только начала запускаться.
        Именно поэтому только сейчас я начал обрабатывать все произошедшее со мной за последнее время, пытаясь уложить все в единую картину. Что ж, как долго это ни откладывай, а мозгами иногда нужно пользоваться. Иначе чепуха какая-то выходит. Итак, что мы имеем? Во-первых, Администратор. Этот черт меня точно трогать не собирается напрямую, что бы я ни вытворял. У него уже есть какие-то одному ему известные планы относительно моей тушки, так что действовать он будет крайне осторожно. Это дает мне пространство для маневров. Во-вторых, Лювон. Тут все сложнее… Не все пошло, как надо, признаю… Ладно-ладно, абсолютно все пошло не так, как надо. Это явно ненормально, когда часть вражеской армии вместо славной битвы против меня внезапно перешла на мою сторону. По крайней мере, предварительная договоренность была такой. Нужно будет уточнить вопрос по поводу Антвиса Шадранского и его верных последователей, которые должны были мне «помочь», но по итогу… Черт его знает, не передумал ли Антвис в итоге. Но, если он, как и планировал, все же сумел увести своих людей из Лювона в мои земли - тогда у него судьба явно
сложилась лучше, чем у Лювонских бедолаг…
        Кстати о них. Лювон в моей памяти теперь навсегда отложится как «край несбывшихся надежд». Потому что на его территории ничего не пошло согласно моим ожиданиям. Но, со своей основной задачей я справился, вроде как. Осталось только убедить весь мир, что в гибели этого государства повинен именно я. Чтоб не совались, гады. Вернемся к отсчету. В-третьих, другой мир. Практика показала, что мне пока что рановато браться за воскрешение мертвых миров. Получается у меня так себе. Терраформирование - это да, с этим я справлюсь. Но не более. Не дорос еще.
        Что еще? Ах, да. В-четвертых, мой «баланс сил». В принципе, если смотреть со стороны, с начала путешествия я довольно значительно подрос в боевой мощи. Если же обращать внимание на необходимую цель… Достаточно ли будет нынешнего уровня для убийства бога? Боюсь, что нет. Тут два основных препятствия. Первое: боги защищены системой. Насколько я понимаю, система и сдерживает их, и защищает от полного исчезновения. Без понятия, какую выгоду с этого всего имеет Администратор, но он явно использует богов в каких-то своих целях. Второе: Всевышний силен. Глупо это отрицать. Иначе бы он моей приоритетной целью не был. И, что самое противное, времени у меня не осталось.
        Сейчас - самый благоприятный момент для удара. Его основная сила достаточно расшатана из-за подмоченной репутации, его последователи не торопятся исполнять его волю (меня уничтожать, стало быть), его карательный рейд на глазах у всего мира потерпел поражение от моих рук… Сейчас фундамент его боевой мощи как бога подорван, как никогда. Есть вероятность, что при прямом столкновении он будет крайне стеснен в своих действиях из-за нехватки сил. Можно сказать, что я долго травил зверя ядом, прежде чем ворваться в его берлогу с оружием наголо. Остался только финальный рывок…
        И для этого мне требуется очень решительный шаг. Моих нынешних сил, скорее всего, не хватит. Даже моего поломанного здравомыслия хватает, чтобы понимать столь простой факт. Впрочем, я выразился недостаточно точно. Моих нынешних доступных сил не хватит. Собственно, вот и основной камень преткновения. Система. Уже доподлинно известно, что она жрет немалый кусок моих сил, чтобы питать саму себя. В принципе, она съедает приличный шмат сил у любого живущего в этом мире существа… Но это детали. Меня все не волнуют. О своей шкуре позаботиться бы. В общем, чтобы гарантировать себе наибольшие шансы для победы мне нужно лишь сделать одну незначительную вещь… Да-да, «отказаться» от системы.
        В теории, это даст мне неслабое усиление по всем фронтам. Не знаю, насколько эффективное. Но точно известно, что в результате я лишусь своего бессмертия. И не известно, можно ли будет его как-то вернуть позже. Но, как подсказывает мне простая логика, ответ на этот вопрос либо «нет», либо Администратор предложит мне какие-то скотские условия, на которые я не пойду. Отсюда вывод: лучше изначально рассчитывать, что бессмертия лишаешься навсегда. Беспокоит ли меня это? Не особо, если честно. На мой взгляд быть сильным смертным намного лучше, чем слабым бессмертным.
        Стареть я все равно не буду, пока не захочу. Болеть тоже. Способностей своих не лишусь (возможно, они даже лучше работать станут). В принципе, ничего особо не меняется. Только ставка в любой битве повышается. А это только на пользу нездоровому азарту идет. В конце концов, какой смысл играть в игру, в которой нет возможности проиграть?..
        -Ты долго так на еду смотреть собрался? -Зевая, произнесла Наяда, подходя к столу.
        Я аж вздрогнул от неожиданности. Вот уж задумался, так задумался - даже не заметил ее появления. Да ладно ее - еды не заметил. А прислуга уже практически полностью заставила стол разнообразными яствами. Судя по всему, помимо моего заказа тут присутствовали еще и, если можно так выразиться, «неожиданные гости». Повара явно старались показать весь свой потенциал. Почему только непонятно. Впрочем, мой желудок прекрасно справится с такой нагрузкой. Лишнего в моем организме не бывает. Еду всегда можно в ману переработать, в конце концов…
        -Пока она не начнет сама мне в рот прыгать. -Грустно вздохнул я, берясь за вилку, -Видимо, пока что она не планирует ничего подобного… Ты, кстати, сама приодеться не забыла?
        Я скептически осмотрел садящуюся за стол эльфийку. В принципе, в ней ничего особо не поменялось. Все та же притягательная красота, отличная фигура, цепкий взгляд… Как только она перестала носить маску - у нее тут же появилась целая куча поклонников. Как среди игроков, так и среди местных. За прошедшее с моего отъезда время она неплохо набрала характеристик, но не более того. Видимо, для серьезных тренировок у нее банально не было времени. Но больше всего сейчас мой взгляд привлек ее выбор одежды. Он выглядел… достаточно неестественно в данном мире. Представьте себе девушку, которая с утра разгуливает по дому в футболке и очень коротких шортиках. Прекрасная картина, не спорю. Вот только в реалиях мира Пяти богов немного неуместная. Наяда, опустив взгляд на свое одеяние, подняла глаза на меня и, еще раз демонстративно зевнув, покачала головой:
        -Все основное скрыто. -Произнесла она, благодарно кивая служанке, уже поставившей ей набор столовых приборов, -А остальное не столь важно. В конце концов, работа хорошего шпиона заключается в том, чтобы скрывать самое важное, выставляя напоказ то, что ему не повредит…
        Эльфийка задумчиво обвела взглядом стол и потянулась за первым выбранным блюдом. Я к этому моменту уже что-то жевал. Мне не было принципиально, что именно попало в мой рот. В моих ближайших планах было поглощение всех предложенных угощений. Поэтому я просто не заморачивался выбором и забрасывал в рот все по очереди, сосредотачиваясь на вкусовых ощущениях. Что я мог сказать? Готовить в моем особняке умеют, вот что…
        -Как ты себя ощущаешь? -Внезапно спросила Наяда, что-то разрезая на тарелке.
        -Нормально. -Нахмурился я, немного насторожившись, -К чему этот вопрос?
        -Ты выглядел довольно уставшим. -Пожала плечами Наяда, -Похоже, даже для тебя некоторые вещи не проходят незаметно.
        -Все в порядке. -Еще раз произнес я, расслабившись.
        Я уже подумал, что она все же решилась меня отравить. Конечно, яды на меня не действуют… до определенного предела. Кто ее знает - вдруг нашла что-то достаточно ядреное, чтобы меня проняло…
        -Славно. -Кивнула эльфийка, -Не заставляй нас беспокоиться о тебе.
        -«Нас»? -Еще раз нахмурился я, но на этот раз от недоумения.
        -Лют, не притворяйся дурачком. -Наяда слегка улыбнулась, -Мне известно, что ты гораздо умнее, чем пытаешься показаться. Или, что тоже вероятно, чем ты сам думаешь. Тебе прекрасно понятно, что я имею в виду. Вокруг тебя есть достаточно людей… и не совсем людей, которым твоя судьба крайне небезразлична. Поэтому я и говорю: не заставляй НАС беспокоиться.
        -Боюсь, это невозможно. -Честно признался я, -Ибо у меня в планах только еще больше всякого безумного накопилось…
        -Похоже, этой черты у тебя не отнять. -Вздохнула Наяда, и, прожевав еще один кусочек какого-то мяса, внезапно предложила: -Тебе бы детей завести.
        Я чуть языком не подавился. В этот момент я как раз принялся бычий пережевывать, так что до конца не уверен, чей конкретно пошел не в то горло. То ли мой предательски решил меня убить, то ли бык после смерти решил отомстить… Прокашлявшись как следует, я еще пару десятков секунд осмысливал озвученное.
        Дети - это звучит как что-то крайне сложное. Для типа, подобного мне, лучше с этим словом не иметь ничего общего. Ибо, допустим, появится у меня ребенок. А потом я на пару лет опять в каком-нибудь приключении пропаду. Вернусь - а дома уже взрослое чадо ждет. Нет, это точно не для меня.
        -Рановато. -Заключил я.
        -Не скажи. -Пожала плечами Наяда, -С политической точки зрения время уже подошло. Наследник обеспечит появление на свет династии. А династия - это уже более весомый политический аргумент, чем один правитель. Лютый уже достаточно окреп и обзавелся известностью в мире, чтобы мы могли объявить о возникновении новой королевской династии. И, судя по твоим амбициям, возможно, что и императорской…
        -Ничего себе ты меня с утра грузишь. -Констатировал я, на фоне поступившей информации с трудом вспомнив, что еду во рту надо пережевывать.
        Как-то с этой стороны я о вопросе не думал. М-да, быть королем непросто, судя по всему. Это ж не просто мудро править надо - необходимо еще и достаточно упорно распространять по округе свой генетический материал, чтобы всегда был наследник твоего… наследия. М-да, масло масляное получается. Ну, с какой-то стороны Наяда права, хоть мне и не хочется этого признавать. Каким бы ни было мое личное отношение к этому вопросу - у моего народа на это может быть совсем иной взгляд. Плюс ко всему, иные государства будут внимательно наблюдать за моим положением. И, как и сказала Наяда, наличие наследника (а лучше нескольких) упрочит мое положение на моем же троне. М-да. Вот уж не думал, что у меня в мыслях когда-нибудь будут подобные темы подниматься.
        Вот и как теперь думать о чем-то другом? Ладно… Допустим, вопрос необходимости наследника решен: он нужен. Кто его родит, вот в чем вопрос? Конечно, под рукой всегда есть две кандидатуры: Наяда и Аира. Они мне точно отказывать не будут. Просто возможности нет. Есть еще менее очевидная дама на примете… Да-да, сама богиня хаоса…
        -О чем беседуете? -Спросила Тиамат, появляясь в обеденном зале прямо возле стола.
        Я, за мгновение до этого все же уловивший колебания магии, все равно вздрогнул. Да что ж за подбор времени-то такой? Только черта помянешь - и вот он тут… А, ну да. Я задумчиво посмотрел на рога демоницы и хвост медленно ходящий из стороны в сторону, подобно маятнику. Ну точно знает, когда я о ней думаю, и тут же прибегает. Хм... Это можно использовать…
        -О необходимости потомства. -Не стала юлить Наяда, ничуть не удивляясь внешне появлению богини хаоса.
        Тиамат молча села на свободное место и, не обращая внимания на еду, сначала посмотрела на эльфийку, словно вспоминая ее, а потом на меня.
        -Давно пора. Удивлена, что этот вопрос назрел только сейчас. -Кивнула богиня хаоса.
        М-да. Вот теперь ситуация для меня стала еще более странной. Ладно Наяда. Она о государстве заботится. Вроде как. Понятно, почему этот вопрос для нее кажется закономерным. Но Тиамат-то чего вдруг? Она же вроде никакого отношения к Лютому не имеет. И наличие у меня наследников ее должно волновать в последнюю очередь. Особенно, когда я достаточно активно к ней самой клинья подбиваю. Тем более, что она не очень-то этих клиньев старается избежать… В общем-то, я решительно не понимаю эту женщину. Оно, наверное, и здорово, с одной стороны. Но с другой… Это периодически смущает. Как сейчас, например.
        -И ты туда же? -Недоуменно спросил я.
        -Нет-нет, в постель к тебе я прыгать не буду. -Улыбнулась богиня хаоса и, немного подумав, добавила: -Пока что, по крайней мере.
        И, прежде, чем я успел как-то отреагировать, она продолжила говорить, взглядом заткнув меня:
        -Я тоже считаю, что наличие наследника для тебя достаточно важный вопрос. -Проговорила богиня хаоса, -Твоя увлеченность моей персоной просто очаровательна, но для смертных, находящихся под твоим началом, этого будет недостаточно. Поэтому тебе для достижения своих целей по завоеванию материка нужно найти себе кого-то подходящего для роли королевы… или императрицы, если твои замыслы будут успешными.
        Я молчал. Вот ведь, умеет заткнуть так, чтобы говорить вообще не хотелось. И ведь кругом права. Обидно даже как-то.
        -А для тебя это крайне сложный выбор. -Продолжила вещать Тиамат, -Тебе нужна особа, достаточно лояльная к тебе, чтобы не всадила нож в спину. Также необходимо, чтобы народ ее знал и уважал. И чтобы твои «коллеги» из других государств воспринимали ее как достойную политическую фигуру в твое отсутствие, а не обычную марионетку…
        -Да понял я уже, что ты Наяду имеешь в виду. -Недовольно выдохнул я, снова набрасываясь на еду, -Добавь к этому списку осведомленность об отношениях с тобой, а также терпимость к моему паскудному характеру - и получится идеальная «публичная» жена.
        Сама Наяда благоразумно молчала. В присутствии богов вообще сложно разговаривать. Они просто подавляют своей мощью. Впрочем, присутствие других богов обычно ощущается гораздо легче, чем нахождение рядом с Тиамат. Вот уж кто владеет по-настоящему подавляющей аурой - так это она. Однако, в то же время, зная Наяду в достаточной степени, могу утверждать смело - она молчит не от страха, а просто потому, что разговор идет в нужном ей направлении. Вот ведь лиса хитрющая.
        Разговор на эту тему она грамотно завела. Огорошив меня поначалу, подкрепила свои слова достаточно логическими фактами… Вот только как она умудрилась Тиамат подключить к этому? И почему, Ллос ее подери, демоница вообще на это согласилась? Я сокрушенно покачал головой. М-да. И с каких это пор женщины за моей спиной начали решать мою судьбу? Я еще раз качнул головой своим мыслям и, тяжело вздохнув, задал уже очевидный вопрос:
        -Ну и, когда вы назначили свадебную церемонию?..
        Глава 26
        Как оказалось, все было продумано заранее. И, когда я говорю «все» - это действительно все. От места проведения церемонии, до того, какие портки на мне будут. Весь праздник был организован за неделю. В принципе-то, у этих двух заговорщиц уже было все заготовлено, оставалось только дать отмашку нужным людям, раструбить о событии в народе, и пригласить весь этот люд честной на сам праздник. Понятное дело, что в храм Эрвиэль, где и происходила вся церемония бракосочетания, пустили лишь заранее избранных и проверенных персон. Там, судя по всему, были завязаны какие-то политические интересы, но… мне было по-барабану на все это. И, опять же, говоря «все», я имею в виду конкретно все.
        Список гостей для меня был прост и понятен: кто хочет, тот пускай и приходит. В конце концов, те, кого я могу назвать своими друзьями, разрешения спрашивать в любом случае не будут. Либо, они будут приглашены, в виду вполне закономерных причин. Например, было бы странно, если бы на празднество не позвали Грум-Грыма или Слунча. Впрочем, было бы гораздо веселее, если бы присутствовали Нокс, Хег и мой знакомый дракон-алкоголик. Вот тогда бы все вышло веселым даже по моим меркам.
        А так… Ну, неделю, которую шло активное приготовление к грядущей королевской свадьбе я практически пропустил, провалившись в предоставленные мне отчеты. Если с докладами Хьяла и Наяды я разобрался достаточно быстро, то вот ту гору бумаг, которую на меня вывалил Грум-Грым, мне пришлось анализировать очень долго. Что я могу сказать по итогу… Грум, несмотря на мелкие огрехи, достаточно прилежно отрабатывал свое жалованье. Финансы он сводил практически идеально. Коррупционные схемы он пресекал крайне жестко и эффективно, иногда даже до начала их работы. И, поскольку у него был полный карт-бланш на ведение финансовой политики нашего государства, он быстро мог настраивать нашу бюрократическую машину.
        В связи с этим наша финансовая система уже стала довольно знаменитой в мире. Некоторые государства даже пытались ее скопировать (по большей части не особо успешно). Также мне предоставили довольно краткие отчеты от Туррла. Я уже почти успел забыть о его существовании, настолько долго он работал за границей. Он, в принципе, и сейчас там работал, но его труды начали приносить вполне ощутимые результаты. Несмотря на мою агрессивную политику, государства Ауруса были достаточно лояльны к нам. Если вообще можно использовать это слово для определения их отношения к нам. Говоря простым языком: они были напуганы до такой степени, что мы уже почти стали их постоянными ночными кошмарами. Но, благодаря стараниям Туррла, этот страх не перерастал во вполне закономерную и уместную агрессию, а смещал мировоззрение местных корольков и князьков в сторону покорности. После его «обработки» им почему-то устойчиво начинало казаться, что выгоднее постелиться под мою твердую поступь мягким ковриком, чем пытаться как-то заставить меня остановиться.
        Не могу сказать, что я испытал разочарование от этих новостей… Но меня вполне устраивала подобная ситуация. Конечно, было бы здорово устроить еще пару войн, помахать топором, пролить реки крови… Но и так сойдет. Расширение - оно и в Диких землях расширение. Кстати об этом. Дикие земли все государства Ауруса (за исключением Лювона) признали исключительно нашими землями, полностью отказавшись от претензий на них. Это тоже Туррл постарался. Мы их постепенно осваивали, хоть и достаточно медленно. Не хватало человеко-ресурсов. Но мы постепенно наращивали этот аспект благодаря хорошему потоку беженцев из Лювона.
        Кстати об этом вопросе… Лювон от моих действий пострадал куда серьезнее и стремительнее, чем я рассчитывал. Уже сейчас среди народа этот край начали именовать иначе, чем раньше: Терновый край. Для этого было несколько причин. Во-первых, скалы, вырывавшиеся из-под земли, были насыщены крайне ценными полезными ископаемыми. Обычно для добычи тех руд и минералов, что оказались там на поверхности, приходилось спускаться в крайне глубокие и опасные пещеры. Проблема заключалась в том, что все эти скалы принимали по каким-то причинам крайне странные формы. Представьте себе эдакую гигантскую пику, растущую из земли. Теперь представьте, что она практически по всей поверхности утыкана крайне острыми и длинными наростами, в которых и были вкрапления этих ценных ископаемых. Да, основным препятствием для добычи этих руд была острота этих самых камней. Конечно, по-настоящему нуждающимся людям это не помешало… Если бы это было единственной причиной.
        Во-вторых, местная растительность получила неслабый пинок в плане роста и развития. Нужно ли вспоминать, какие растения самые живучие? Обычно это сорняки… Почему-то в гонке за выживаемость победил терновник. Эти колючие кусты росли на территории Лювона практически повсеместно. И, опять же по необъяснимым причинам, именно этот вид растений получил самый высокий уровень напитки магией, превратившись во что-то крайне монструозное. Гигантские тернии, покрытые множественными шипами (некоторые были даже крайне ядовитыми), росли повсюду, обвивали все, что можно и нельзя, а порой были даже крайне агрессивными в процессе роста, вылавливая и убивая окружающую живность…
        Ах, да, живность… В-третьих, заложенный мной рост жизнестойкости у местных видов превзошел все мои ожидания. Монстры, получившиеся в процессе этой искусственной эволюции, были крайне сильны и живучи. У многих видов не было даже приблизительного названия. А разведчики практически каждый день видели новые странные результаты моей безалаберности…
        Но и это еще не все. Эволюция Тернового края выходила за пределы понимания этого мира. Что я имею в виду? Ну, во всех перечисленных аспектах была общая черта: мы находили много нового. Беженцы то и дело приносили с собой новые виды руд, растений или даже туши монстров, никогда и нигде более не виданных. Самым странным во всем этом заключалось то, что нам не были известны даже приблизительные аналоги этих новых элементов, растений и существ. Стало быть, у нас не было даже возможности проследить хотя бы приблизительную причину возникновения всего этого… Стоит ли говорить, что наши ученые приходили в неописуемый восторг от каждого такого открытия?
        Проблема изучения всего этого безобразия заключалась в крайней опасности региона. Опасности, неизведанности и изменчивости. Нашим разведчикам было крайне трудно проникнуть в Терновый край глубже, чем на пару-тройку километров без серьезного риска неминуемой гибели. Однако кое-какие результаты от их работы мы все равно получали. Например, стало известно, что постепенно темпы изменения местности падают. Новая экосистема медленно, но верно, стабилизировалась. Конечно, процесс окончательного выравнивания этого региона грозился растянуться на сотни лет, но мы пока что никуда и не торопились. Да и, пообщавшись с Тумонисом и обсудив с ним почти каждый символ в этом моем заклинании, я был полностью уверен: моя магия постепенно перестает быть активной. Это радовало. Заклинание, пусть и отлично сбалансированное, не могло долго выдерживать подобного напряжения магических сил, проходящих через него. Материалы поверхности, на которой были начерчены магические круги, приходили в негодность от больших перегрузок.
        Стало быть, через какой-то период времени экосистема Тернового края все же придет в равновесие. Не сразу, но придет. Тогда и можно будет осваивать эти отныне негостеприимные земли заново. Кстати, об этих землях. Пока что это нигде не звучало официально, но многие мировые лидеры и правители уже пришли к единому мнению: Лювон прекратил свое существование. До меня уже дошла информация о том, что несколько стран официально внесли это событие в свои исторические хроники, как свершившееся. И, судя по всему, моя причастность к этому событию не осталась незамеченной: почти все понимали, кто конкретно приложил свою златокожую руку к этому темному делу.
        Более странным на этом фоне выглядел тот факт, что беженцы из Лювона, покинувшие свои родные земли и натерпевшиеся ужасов по дороге к границам моего государства, были настроены достаточно воодушевленно. Я предполагал, что ко мне будут стремиться от безысходности, а не из-за ничем не обоснованных тезисов «Ну, сейчас-то заживем!», «Уж у орка-то все точно под контролем!» и «Тут нам спуску не дадут, но и драть почем зря не будут». Когда я заполучил репутацию строгого, но справедливого правителя - ума не приложу. Вот если бы обо мне все думали, как о постоянно отсутствующем короле - тогда да, картина была бы почти полностью достоверной. Сейчас же… Скажем так, мне немного была непонятна причинно-следственная связь. И этот вопрос я как ни старался, так и не смог выяснить… Ладно-ладно, я никак не старался его выяснить…
        В общем и целом, дела в нашем государстве шли согласно моему плану. С некоторыми оговорками, но все же. Люди Лювона переселялись ко мне под гнетом непреодолимых обстоятельств. Конечно, они были снабжены немного неуместным энтузиазмом, но это так, мелочи. Внешняя политика наконец начала оказывать ощутимое воздействие на соседей. Внутренняя политика как была эффективной, так и осталась такой же. Финансовые дела шли вперед семимильными шагами, не собираясь останавливаться в ближайшее время. Это радовало. Средства уходили по большей части на развитие наших нынешних земель.
        И, под аккомпанемент всего этого, свершилось то, чего ранее я не мог себе даже представить. Да, свадьба. Как я уже и говорил, все было просчитано заранее. Меня практически ни о чем не спрашивали. Зато поздравляли все вокруг, как заведенные. Будто я с чего-то вдруг должен был радоваться. Я же старался отрешиться, сосредоточиться на работе, но мне постоянно старались помешать. То костюм нужно померить, то утвердить что-то, то даже для картины попозировать… Впрочем, с последним проблем особо не было. Художник крайне быстро (под давлением угроз, конечно же) согласился запечатлеть меня за рабочим процессом. Так и появилась на свет картина под названием «Лют I за работой», в дальнейшем ставшая крайне популярной… Но это уже совсем другая история. Вернемся к свадьбе.
        Перед началом самой свадебной церемонии у меня было время подумать обо всем этом. И пришел я вот к чему. Политик из меня вышел неплохой. По крайней мере в том плане, что свой собственный брак у меня получилось заключить, исходя из исключительно практических целей, а не любовных. И, как бы я в голове не пытался оспорить это действие, мне было очевидно, как день: сейчас наилучший момент для подобного политического действия. Сейчас никто не посмеет оспорить мое право на основание собственной династии, памятуя о судьбе враждовавшего с нами Лювона. Как говорит Слунч (и вообще любой кузнец) - куй железо, пока горячо.
        Самое забавное во всем этом то, что от меня, по сути, никто ничего и не ожидает. Наяда не ждет, что я буду примерным мужем, сидящим дома и заботящимся о семейном благосостоянии. Народ не ждет, что бракосочетание сможет меня хоть сколько-то утихомирить. Мои заместители не ждут, что произойдут какие-то кадровые перестановки в связи с изменившейся вертикалью власти. Впрочем, последняя-то не поменялась. Наяда как была моим главным доверенным лицом в случае моего отсутствия, так им и останется. Только теперь сможет носить еще и небольшую, по сравнению с моей, корону. Да еще и трон в тронном зале для себя поставит. Опять же, скромнее и меньше моего. Ну и, полагаю, официально пропишется в моей опочивальне.
        Как ни странно, из всего этого меня больше всего напрягало последнее. Зная эту остроухую дамочку - она из своих рук не выпустит… Короче говоря, она со всей ответственностью подойдет к задаче по продолжению моего рода. В котором я пока что единственный представитель. И меня этот факт пока что вполне устраивает… Однако, как ни странно, вероятность скорого появления наследника меня также устраивает. Будет из кого злобного покорителя заморских земель выращивать. А то мне лень что-то… Для чего еще детей выращивать, кроме как для завоеваний еще больших земель?
        В любом случае, отторжения сама мысль о бракосочетании у меня не вызывала. Это было что-то наподобие проверки финансовой отчетности. Не очень приятно, да, но необходимо. Тем более, в наших с Наядой отношениях практически ничего не поменяется. Доминирующее положение в нашем дуэте буду по-прежнему занимать я. Ибо ошейник я с нее снимать не буду. Да и она не особо-то напрягается по этому поводу, судя по всему…
        В общем и целом церемонию я не запомнил. Но кое-что в памяти все же отложилось. Сначала мы проехали через город по главной улице на богато украшенной, но открытой карете. Люди на улицах кричали что-то одобрительное, кидались цветами и лепестками. Иногда даже хлебными изделиями. Последнее я отлавливал и лениво поглощал. Народ это встречал одобрительно, а я просто не позавтракал. Приходилось иногда махать рукой заведенной толпе, снисходительно (насколько это вообще было возможно с моей-то рожей) им улыбаться и стараться не задерживать взгляд на ком-то конкретном. Потом мы доехали до храма Эрвиэль.
        Учитывая, что ее специализация как богини - любовь, вообще не удивительно, что именно ее храм был выбран для бракосочетания. И да, все обещанные мною храмы в Лютом уже были отстроены. И это меня приятно удивило. Списание пары пунктов из моего долгового списка было приятным подарком к свадьбе. Про сам храм и церемонию не могу сказать ничего конкретного. Это была какая-то странная смесь из земных и местных обычаев. Звучали какие-то клятвы, местная священница (а в храме Эрвиэль работали только женщины) не стала затягивать, зачитав довольно сжатую речь о важности семьи и о прочей ерунде. Я все это время стоически молчал, нутром чуя, как все мои знакомые боги (за исключением, наверное, Всевышнего) сейчас наблюдают за мной через свои божественные навыки и смеются. Ибо я себя ощущал максимально не в своей тарелке. Очень хотелось выхватить кого-нибудь из множества гостей в случайном порядке и размозжить его голову об алтарь. Дабы освятить данную свадьбу самым благородным напитком из существующих, так сказать…
        Я сдержался. Игроков вокруг было крайне мало, и расположены они были достаточно далеко от моей позиции, а местных просто так убивать было жалко. В конце концов, они же попраздновать пришли… Короче говоря, основная часть церемонии у меня не особо отложилась в голове. Какие-то клятвы были произнесены, колец в этом мире не дарили, поцелуем мы с Наядой обменялись довольно сухо. Она, похоже, тоже не любила всеобщего внимания.
        А вот дальнейший пир мне понравился гораздо больше. Народные гуляния были одобрены и проспонсированы государством, так что вино, эль и прочие спиртные напитки лились чуть ли не рекой. Столы с яствами выносили прямо на улицы, везде было полно различных скоморохов, клоунов, музыкантов и прочих артистов. В кулачных боях даже я поучаствовал. В одном раунде, но все же. Дальше не стал настаивать, ибо по силе со мной из обычных людей никто сравниться не мог, а в битве со слабыми участвовать неинтересно.
        Да, мы с Наядой, не особо опасаясь за свою безопасность, присоединились к народным гуляниям на улицах. Стража и тайная служба работали прекрасно, пресекая вспыхивающие беспорядки в зародыше. Да и, по сути, Наяда была бессмертным игроком, а за меня вообще никто никогда не беспокоился. Поэтому мы просто прогуливались по улицам, обсуждая различные вопросы, никоим образом самого события не касающиеся. Нам по пути то и дело норовили вручить какие-нибудь подарки. И, если новоявленной, но еще не коронованной (эта церемония должна была состояться позже), королеве дарили самые разнообразные подарки, то мне преподносили одно и то же. Кровь. Мне почти каждый встречный пытался дать склянку со своей собственной кровью. Вот уж народ знает, что его правитель любит… Как ни странно, я отказывался от подарков реже, чем Наяда. Ибо у меня бутыли с кровью отправлялись в инвентарь, пополняя мои слегка истощившиеся запасы, а Наяда просто отсеивала откровенно дурацкие и неуместные дары.
        Наша прогулка, как и народные гуляния, не заканчивалась до поздней ночи. В королевскую резиденцию мы вернулись только когда на горизонте забрезжил рассвет. Только вот уснуть просто так мне не дала моя новоиспеченная жена, заклеймив меня должником и стребовав этот долг весьма пикантным способом… Этот бесконечно долгий день закончился, но впереди меня по-прежнему ждали крайне важные, но очень далекие от королевских обязанностей дела…
        Глава 27
        Утром я ушел задолго до рассвета. Перехватив на кухне что-то, первым попавшимся под руку, я покинул особняк и спокойным шагом направился в сторону города. Что ж, необратимое свершилось - теперь вечно одинокий орк создал ячейку общества. Причем весьма привилегированную.
        Впрочем, беспокоило меня отнюдь не это. На повестке дня было как минимум две встречи: первая с Тиамат, вторая с Администратором. И, если с первой я примерно понимал, как связаться, то вот встреча с Администратором… Тут у меня вариант был всего один: попытаться переместиться в его тестовую зону самостоятельно. Впрочем, для встречи с Тиамат мне тоже нужно воспользоваться телепортацией. А этого я очень не люблю. Ибо получается у меня не очень. Можно даже сказать, что конкретно не получается. Нет, куда-то в пространстве я смещаюсь, но процесс этот практически никак не контролируется. Однако, даже учитывая это, придется прибегнуть к этому инструменту еще раз…
        Я остановился и, глубоко вздохнув, поднял лицо к небу. Прекрасный денек. Пора бы его немного испортить, пожалуй… Я закрыл глаза и четко представил Тиамат. Настолько четко, насколько вообще мог. Визуальный образ, звук голоса, ощущения от ее близкого присутствия, даже запах… В какой-то момент пришло осознание: достаточно, образ достаточно четкий. Послал мысленный сигнал в татуировку солнца на руке, стараясь удерживать образ в голове, и… почувствовал, как пространство вокруг ощутимо дрогнуло, изменяясь. В нос ударил сильный и едкий запах серы и еще чего-то явно горелого. Я открыл глаза и огляделся.
        Все еще горящие руины какого-то замка. Вокруг множество сожженных до неузнаваемости тел, причем не только человеческих. По внутреннему двору этой крепости (где я, собственно, и оказался) были разбросаны трупы самых разнообразных существ. Среди них были тела, напоминающие человеческое строение, и тела, полностью от них отличающиеся. Впрочем, меня окружение волновало мало. Битва, которая здесь прошла, уже окончилась. После драки, как говорится, кулаками не машут. Стало быть, у меня тут точек интереса мало. И одна из них спокойно повернулась ко мне, явно удивленная моим внезапным появлением. Нет, серьезно. Впервые вижу, чтобы Тиамат настолько явно выражала искреннее изумление.
        -Лют? -Богиня хаоса быстро взяла свое эмоциональное состояние под контроль, возвращая маску беспристрастности, -Неожиданное появление. Учишься новым трюкам?
        Я в ответ промолчал, пару раз похлопав себя по животу и стараясь удержать рвотные позывы. Вот ведь. Укачало по дороге, судя по всему… Видимо, ухабистые подпространственные коридоры попались… Усмирив свой организм усилием воли, я кашлянул и, стряхнув с плеча несуществующую пылинку, постарался придать себе будничный вид:
        -Ну, знаешь ли, даже золотого орка можно обучить парочке вещей… -Произнес я, поправляя одежду.
        -Поплохело, да? -Без особого труда подметила Тиамат.
        -Ага. -Не стал юлить я, -Ничего, обычно бывает хуже.
        -Насколько?
        -Потери сознания - самый частый симптом. -Пожал я плечами.
        -Видимо, не хватает пропускной способности. -Улыбнувшись, кивнула богиня хаоса, -Не знаю, откуда ты берешь достаточно энергии для телепортации, но ее количество явно превышает твои личные возможности. Вот организм и отключается.
        Я деловито кивнул в ответ, пытаясь не показаться излишне тупым. Что-то наподобие синего экрана смерти в моем сознании от недостатка оперативной памяти. Ну, сравнение может и не особо точное, но общую суть указывает.
        -Но то, что ты способен на подобное - уже впечатляет. -Похвалила меня Тиамат, -Впрочем, насколько мне известно, ты и до этого пользовался чем-то похожим.
        -Да, но ни разу не пытался перенестись к тебе. -Слегка улыбнулся я.
        -Что так? Боялся?
        -Не хотел тебя напугать. -Хмыкнул я.
        Мы несколько секунд молча смотрели друг на друга. Не знаю почему, но на фоне этих развалин, все еще полыхающих после недавно прошедшего тут пожара, Тиамат выглядела еще более привлекательно, чем обычно. Видимо, у меня со вкусами и вправду что-то не в порядке, раз поле битвы вызывает у меня подобные настроения….
        -Тебе не кажется, что женатому орку не стоит так пристально разглядывать других дам? -Спросила богиня хаоса, улыбнувшись уголком рта, -Могут поползти всякие слухи…
        -Тогда я просто узаконю многоженство. -Пожал плечами я, -Мы ведь оба понимаем, что факт вчерашней свадьбы ничего в нашей договоренности не поменяет, так?
        -Конечно. Я всегда держу свое слово. -Уже полноценно улыбнулась Тиамат, качнув головой, -Но ты ведь не ради этого пришел, так ведь?
        Я некоторое время молчал, раздумывая. На самом-то деле, как раз за этим. Полюбоваться этой не в меру упорядоченной богиней хаоса никогда лишним не будет. Впрочем, раз уж у нас выдалась минутка для приватного общения, стоит извлечь из этого как можно больше пользы.
        -Скажи… -Я на секунду засомневался, но все-таки махнул рукой на собственные беспокойства, -Ты ведь особый случай божественности для мира Пяти богов?
        -Это… сложный вопрос. Смотря что ты подразумеваешь под божественностью. -Неоднозначно проговорила Тиамат.
        -Ты ведь сильнее любого бога этого мира, верно?
        -В прямом противостоянии я бы одолела любого из них, да. -Кивнула богиня хаоса уверенно, -Делает ли меня это сильнейшей? Опять же, как посмотреть.
        -Но сама ты не из мира Пяти богов, так?
        -Верно.
        -Тогда откуда ты?
        Тиамат долго молчала. По-моему, она не меньше минуты разглядывала меня со своим нейтральным выражением лица. Как обычно, мне трудно было понять, что творится в ее голове. Ну, «трудно» не совсем уместное слово. Скорее «невозможно». Благо, что она все же решила что-то ответить, а то так бы и стояли молча:
        -Так ли это на самом деле важно, Лют? -Улыбнулась наконец демоница, -Миров бесчисленное множество. Сколько их на самом деле не знает, наверное, никто. Так ли на самом деле важно, где я родилась и откуда пришла? Не должно ли тебя больше волновать, кто я сейчас и чего от меня ожидать?
        -Здорово ты уходишь от ответа, конечно. -Признал я, уважительно покивав головой, -Может, для меня это как раз и является наиважнейшей информацией. Где находится та земля, откуда на свет появляются такие неотразимые красотки? Какой мужчина откажется выяснить направление?
        -А у тебя прекрасно получается выкручиваться с аргументацией. -Похвалила меня в ответ Тиамат, -Что ж, если тебя это так интересует, я могу дать тебе координаты. Только вот там ты ничего ныне не найдешь. Ибо того мира, который породил меня, более не существует…
        -О, вот оно как. -Крякнул я, -Ну, надеюсь, это не по твоей вине его не стало.
        -Лют… -Вздохнула Тиамат, -Иногда все же стоит проявлять немого тактичности.
        -Это уже мне решать. -Повел плечами я, -Стало быть, ты не виновата. Пожиратель?
        -Да, он. -Тиамат ненадолго прикрыла глаза и, еле слышно вздохнув, снова взглянула мне прямо в глаза, -Ты ведь видел его однажды. Успел оценить степень опасности?
        -Ага, успел. Рубить его топором будет долго… -Я задумчиво погладил бороду, -Пожалуй, пару лет минимум…
        -Кто о чем, а ты о своем… -Тиамат качнула рогатой головой, -Мой народ не знал о его существовании. Более того, мы считали существование других миров не более, чем вымыслом. В нашей науке это была практически запретная тема. Мы жили практически мирно, не ведя войн и междоусобиц. Наш мир был крайне агрессивным, так что сплоченность - это единственное, что помогало нам выжить. Кто мог знать, что подобное мироустройство сыграет с нами злую шутку…
        -Хочешь сказать, что само-разрушительная человеческая природа не проклятие, а благословение? -Приподнял брови я.
        -До определенного уровня, да. -Тиамат грустно улыбнулась, явно вспоминая что-то из своего прошлого, -Агрессия влечет за собой движение. Движение приводит к хаосу. Если нет агрессии одинакового уровня с обеих сторон - тогда жизнь превращается в болото с застоявшейся водой…
        -А в болотах порой появляются очень опасные монстры. -Со знанием дела кивнул я, -Что ж, суть ясна. Как тебе удалось выжить?
        -По чистой случайности. Так получилось, что я попала в случайный природный портал, ведущий в другой мир… -Тиамат вздохнула, -К моменту, как я выучилась до достаточного уровня, чтобы осилить межмировой переход - дорога к моему дому уже оборвалась окончательно.
        -Поэтому ты сейчас ограждаешь другие миры от подобной напасти?
        -Отчасти. -Кивнула Тиамат, -Еще отчасти потому, что мне нравится устраивать подобные события.
        Демоница обвела взглядом окружающее нас побоище. Я согласно кивнул:
        -Да, есть в этом какая-то своя, особая эстетика. -Я десяток секунд разглядывал ближайший обгоревший труп, задумчиво почесывая бороду.
        Пригорел мужик. Проиграл и пригорел… М-да, вот уж не ожидал, что Тиамат действительно что-то про себя расскажет. Мне казалось, что для меня до конца жизни будет загадкой история ее происхождения и выбора жизненного пути. Ан нет, вот тебе история. Вроде даже вполне складная. Неизвестно, насколько правдивая, правда. Но да ладно, это детали. Конечно, мне бы еще пару десятков деталей выяснить… Например, у кого она научилась быть собой, какими силами обладает, сколько миров «курирует», когда она даст свой положительный ответ на мое предложение… Но сейчас, в любом случае, нужно задавать более деловые вопросы. К сожалению, мое нынешнее положение не позволяет мне сильно отвлекаться от насущных проблем.
        -Ладно, с этим все ясно. Мне нужна твоя помощь. -Произнес я, убрав руку от бороды.
        -По-моему, недавно я уже оказала тебе существенную помощь. -Приподняла бровь Тиамат.
        -…Сплавив меня в необитаемый мир на пару лет. -Закончил за нее я, -Да-да, эта история уже всем известна. На этот раз от тебя лишних телодвижений не понадобится. Совет нужен.
        -Что ж, спрашивай. -Спокойно кивнула Тиамат, -Но на ответ не надейся.
        -Я тут на встречу с Администратором собираюсь. -Не стал откладывать в долгий ящик я, -Нужно обговорить с ним один важный вопросец… так вот, на случай, если переговоры пойдут не так, мне хотелось бы иметь какие-то аргументы, при помощи которых можно схватить его за яй… Ну, ты поняла.
        -Ты так мило выглядишь, когда пытаешься сдержать ругань. -Внезапно усмехнулась Тиамат, -Значит, одной встречи с Администратором тебе показалось мало?
        -О, дуэль, если можно так выразиться, мы уже назначили, можешь об этом не беспокоиться. -Махнул рукой я, -Сейчас у меня к нему дело совершенно иного плана.
        Тиамат несколько секунд молчала, смотря мне прямо в глаза. Ну и как прикажете мне перестать ею любоваться, а? Вроде уже женатый мужчина, а глаза все равно на других женщин смотрят… Впрочем, я изначально не клялся в супружеской верности… А что не запрещено, то, как говорится, разрешено. Наверное. В любом случае, муки совести обходили меня стороной по довольно внушительному радиусу.
        -Аргументы… -Протяжно выдохнула Тиамат, -Не думаю, что у тебя найдется что-то, с чем ты сможешь твердо отстаивать свою позицию. У Администратора есть, по сути, все. Весь мир Пяти богов является его частью, так же как и он является частью этого мира. По сути, ты, как порождение этого мира, также являешься его частью…
        -Вот именно в этом и заключается камень преткновения. Мне бы хотелось получить чуть больше… самостоятельности. -Я слегка поморщился.
        -Чуть больше… -Эхом отозвалась богиня хаоса, -Погоди, ты хочешь, чтобы Администратор отрезал тебя от системы?
        -Ничего себе у тебя логические цепочки в голове выстраиваются… -Удивленно моргнул я, -Именно этого я и хочу, да.
        -О… А… -Тиамат несколько раз попыталась что-то сказать, но слова явно застряли у нее в горле.
        Вот ведь. Не думал, что это может ее настолько шокировать. Ладно, уточню. Не думал, что ее вообще хоть что-то может настолько шокировать. Хорошо-хорошо… У меня и в мыслях не было, что вообще хоть что-то может это сделать. Вот так будет максимально точно. И что ее так удивило? Вроде бы вполне закономерное желание для того, кто хочет стать сильнее, нет?
        -Ты ведь понимаешь, чем это тебе грозит? -Неожиданно возмущенно спросила богиня хаоса.
        -Возможной необратимой смертью? -Предположил я.
        -И этим в том числе. -Кивнула Тиамат, стараясь вернуть себе контроль над лицом, -Конечно, подобный ход имеет смысл, но это все слишком быстро, необдуманно…
        Нахмурившись, она хотела сказать еще что-то, но осеклась и замолчала, глядя куда-то мне под ноги. Я тоже посмотрел в эту сторону, но ничего там не увидел.
        -Нет, ты прав. Сейчас лучший момент. -Наконец, спокойно произнесла Тиамат, -Отказ от системы позволит тебе на полную пользоваться заложенным в тебя потенциалом. Возможно, тебе даже хватит сил на то, чтобы противостоять Всевышнему… Но если потерпишь неудачу...
        -Не нужно меня пугать. -Помахал рукой я, -Смерть в подобном бою - не самый худший способ уйти из жизни. Так что насчет моего вопроса. Сможешь что посоветовать?
        -Хм… -Тиамат задумалась, сложив руки вместе на животе, -Возможно, ты сможешь сыграть на том, что мы обсуждали недавно. На Пожирателе.
        -Он же не пианино, чтобы на нем играть… Так ведь? -Немного неуверенно возразил я.
        -Я не об этом. Администратор - часть этого мира. Он неотделим от него, так же, как и мир от него. И на это можно сделать ставку. -Тиамат слегка улыбнулась, -Всевышний долго был у власти, как главенствующий бог. Сейчас почти весь мир принял его, как основное божество, все следуют его заповедям, все действуют в одном ритме, упорядоченно…
        -Можно сказать, что наличие Всевышнего является гарантией того, что Пожиратель рано или поздно сможет запустить свои щупальца в мир Пяти богов снова. -Задумчиво покивал я, -Интересный аргумент. И, раз уж Администратор так зависит от состояния его же мира, он, возможно, не будет чинить мне препятствий в наведении анархии…
        -Или даже может помочь. -С улыбкой подытожила Тиамат.
        -М-да, вот ведь у тебя голова работает… -Хмыкнул я, -А ведь и вправду логика в этих рассуждениях есть…
        Я задумчиво почесал переносицу. Если рассматривать ситуацию под таким углом, то Всевышний уже должен был встать костью поперек горла Администратору. Но почему тогда тот сам его не уберет? Имеет же все возможности для этого? Тут я вижу два варианта, применимых к его сухому компьютерному мышлению. Либо он ставит какой-то эксперимент с участием Всевышнего и его упорядочивающей религии, либо… Администратор просто не понимает глубины опасности, нависшей над ним. Вполне возможно, что он со своими компьютерными мозгами не улавливает столь тонкие материи как порядок и хаос. Прямо как я. Получается, что отследить причинно-следственную связь для него, не обладающего нужными сенсорами восприятия, попросту невозможно.
        Если второй вариант верен - я могу на этом сыграть. Могу - и сыграю. Бить в слабые точки оппонента - признак хорошего тона в сражении. Даже в словесном сражении. Нужно только достаточно ответственно подойти к осмыслению всей ситуации и подбору нужных тезисов и аргументов заранее. Однако общий вектор у меня уже сформировался. Дальше дело за малым.
        -Спасибо тебе за все, Тиамат. -Я поклонился стоящей передо мной богине, -Ты, как обычно, меня выручаешь.
        -Не за просто так. -Улыбнулась уголком рта богиня хаоса, -Помни свое обещание.
        -Обязательно его исполню. -Твердо кивнул я.
        -Буду ожидать с нетерпением… -Произнесла Тиамат, растворяясь в воздухе.
        Всего на секунду мне показалось, что на ее щеках я заметил легкий румянец. Но, разумеется, это все было игрой моего воображения. Я еще пару минут стоял на месте, разглядывая уже догорающие руины безымянной крепости. В моей голове роилась целая орда мыслей. Нужно это все структурировать, упорядочить… Как бы сильно мне не нравилось это делать, но нужно достаточно основательно подумать, прежде чем действовать. Но это можно сделать и на Лютом. Я почти привычными уже действиями создал портал и переместился в собственное королевство…
        Глава 28
        Я почувствовал дрожь, прошедшую по всему телу, и неуютно поежился. Бр-р-р, ну и мерзкие же ощущения. Как боги вообще терпят это? Но, сейчас по крайней мере лицом ни во что не влетел. Я сделал шаг вперед и, остановившись, наконец огляделся. Ага, теперь понятно, почему мое лицо не пострадало. Потому что портал, что я сделал, довольно виртуозно перехватили и перенаправили. Еще один минус для подобного типа перемещений. Нужно будет как-нибудь подумать над способом блокировки телепортации моей тушки. А то все эти принудительные прыжки в пространстве иногда начинают существенно досаждать.
        Но стоит вернуться к нынешней ситуации. Вместо желанного телепорта в знакомые руины на Лютом (не знаю, почему, но мне всегда хочется оказаться именно там) меня отправило куда-то… Ну, в знакомое место. Относительно. Пейзаж открывался знатный: гигантские колючие лозы терновника, покрытые острейшими шипами, острые скалы, повсеместно торчащие из земли толстыми шпилями… И монстры. Куча различных монстров. Я находился далеко от них, но даже с такого расстояния мне не удавалось хотя бы приблизительно понять, что это за создания. Однако это был не Терновый край. Толстый шпиль, башня Администратора явно намекала на один очевидный факт - это тестовая зона.
        Но почему здесь расположена эта экосистема? Он подготовил изменения заранее и лишь ввел их в силу, когда я задействовал заклинание? Нет, этого не может быть. Результат получился крайне непредсказуемым, отчасти из-за моей ошибки в расчетах. Невозможно, чтобы даже Администратор со всей его хваленой вычислительной мощью смог просчитать это заранее. Стало быть, он осмысливает изменения, вступившие в силу? Анализирует объекты, чтобы дать им должную и подходящую характеристику в системе. Вот это уже более вероятно. Эти объекты и живые создания - не продукт его трудов, поэтому ему сейчас кровь из носу нужно осознать механизм их существования и появления. И, если с первым у него проблем не возникнет (ибо, уверен, у него в библиотеке тысячи книг по биологии и прочим наукам), то вот второе может вызвать определенные затруднения. В магии он, судя по всему, разбирается не очень. По крайней мере, в той магии, которую применяю я. Ибо воздействие с миром Администратор осуществляет совершенно иными методами.
        Я услышал шуршание ткани сзади и повернулся на звук. Собственно, помянешь черта… Сидит своей собственной персоной, ни о чем не беспокоится… Впрочем, он тут главный, причем практически бессмертный - о чем ему переживать? Выглядел он все так же, как и в прошлый раз - крайне раздражающе. Так и хотелось метнуть в него топор. Только вот толку в этом действии было бы крайне мало… Зачем вообще бить кого-то, если он ни боли не почувствует, ни умрет в итоге. Эх… А как хочется-то…
        -Твои действия вызывают у меня… вопросы. -Произнес Администратор, жестом показывая на появившееся из воздуха кресло.
        Я покачал головой и отработанными движениями достал из заплечного мешка свое собственное. Не надо мне тут этих подачек. Все свое ношу с собой, спасибо. Расположившись поудобнее, я извлек из инвентаря еще и бутыль с кровью. «На сухую» хорошего разговора с этим чудиком не получится. На всякий случай понюхав ее перед распитием (мало ли там особая, «пьяная» кровь окажется), я с удовольствие присосался к горлышку.
        -Для меня странно осознавать этот факт, но мои алгоритмы не способны разгадать смысл твоих формул. -Администратор просто глянул на оставшееся пустым кресло, и оно мгновенно испарилось, -Концепция твоей… магии… до сих пор оставляет меня в недоумении.
        -Удивительно, что для тебя, создавшего магический мир, магия является загадкой. -Хмыкнул я, вытягивая ноги и устраиваясь поудобнее.
        -Формулы и схемы, которыми пользуются местные маги, для меня сложными не являются. В конце концов, частично они были созданы с моего посыла. -Администратор покачал головой, -Они все основаны на четком энергетическом обосновании, в действиях этих формул есть четко выстроенная логика. Твоя магия отличается.
        -Нелогичностью? -Улыбнулся я, обнажая клыки.
        -Несогласованностью. -Администратор слегка нахмурил брови, что на его «мертвом» лице смотрелось очень неестественно, -Я определенно улавливаю довольно сложные математические и метафизические расчеты, но результат, получаемый в итоге, получается совершенно иным относительно моих прогнозов. Из чего можно сделать вывод, что есть еще какой-то фактор, который у меня пока что не получается воспринять.
        -Соболезную. -Просто пожал плечами я.
        Вот ведь черт электронный. Говорит так, что для меня должно быть естественным желать рассказать ему все. В принципе, я из этого особой тайны не делаю. Возможно, и рассказал бы, но тут есть два останавливающих фактора. Первый: он все равно не поймет. В голове этого электронного разума не найдется подходящих винтиков, чтобы осознать концепцию воли и желаний. Даже люди, не являющиеся магами, способны порой на по-настоящему пугающие вещи благодаря силе своих стремлений. А чего уж говорить о магах, которые насильственное изменение реальности сделали своей основной профессией? Вторая причина тоже не особо сложная: мне с этого ничего не будет. Администратор явно не предполагает никакой оплаты за данную информацию. Моя внутренняя жаба меня задушит потом, если я так просто буду этому чудику что-то рассказывать.
        -Поэтому ты немного переделал свой полигон? -Спросил я, качнув головой в сторону.
        В принципе, неважно было, куда указывать - везде был примерно один и тот же пейзаж. Администратор, после недолгого молчания, сдержано кивнул:
        -Меня беспокоит возможность неконтролируемых изменений в зоне моей ответственности. Полагаю, это естественно для любого существа, обладающего хотя бы минимальной ответственностью.
        Я удивленно приподнял брови. Это сейчас что, шпилька в мой адрес была? Если да, то это было очень даже неплохо. У нас с Администратором крайне разные подходы к нашим управляющим обязанностям. Он предпочитает держать все под контролем, быть в курсе всего, что происходит в его «королевстве». Мне же подобный уровень ответственности не свойственен. Мои подданные тоже мозгов не лишены - в большинстве случаев и без моего участия могут разобраться. Мое же призвание в том, чтобы двигать государство в нужном направлении. На данный момент в направлении расширения. Нужно уже начинать потихонечку Аурус захватывать. Ибо мне скоро уже на битву с Всевышним выходить, а еще никаких предварительных приготовлений не совершено… Нужно уже расшевелить свою ленивую пятую точку…
        -Это, конечно, все здорово, но… -Я отхлебнул крови из бутылки, -Каким образом это меня касается?
        -Мне казалось, что тебе на данный момент хочется встречи со мной. -Спокойно заметил Администратор.
        -Знаешь, вуайеризм - это плохо. -Подметил я, -Подглядывать за моей жизнью довольно грубо, если ты не знал об этом.
        -Я не имею права оставлять тебя без присмотра. Иначе… -Администратор перевел взгляд на подобие Тернового края, окружающего башню, -Могут случиться весьма непредсказуемые события.
        -Что ж, раз уж ты так бессовестно подглядываешь за мной - тогда не будем ходить вокруг да около. Ты знаешь, что мне нужно. -Проговорил я, отправляя опустевшую бутыль обратно в сумку.
        -Знаю. Но считаю, что это недопустимая мера. -Качнул головой Администратор, -Для меня крайне нежелательно полностью лишать себя контроля над столь… непредсказуемым элементом.
        Он красноречивым жестом указал на меня. Я улыбнулся уголком рта. Пожалуй, для него это действительно нежелательная мера. Вот только мне это необходимо. И отступать так просто после отказа я не намерен.
        -Мы ведь оба понимаем, что рано или поздно я найду способ избавиться от влияния системы самостоятельно. -Произнес я, поглаживая висящего на цепи Либеррекса.

«Книга» поначалу от моего прикосновения ощутимо вздрогнула, но потом расслабилась, поняв мое благожелательное настроение. Как ни странно, пока сильные мира сего были поблизости, это наглое подобие литературы предпочитало вести себя ниже травы, тише воды. Не могу сказать, что меня это не устраивало.
        -Это невозможно без моего участия. -Качнул головой Администратор.
        -Тогда мне остается только полностью избавиться от тебя, следуя логике. -Ухмыльнулся я вызывающе.
        -Я ведь уже говорил: меня невозможно убить, так как я - часть этого… -Администратор резко замолчал посреди предложения.
        Он несколько секунд сидел неподвижно, смотря прямо мне в глаза. Обдумывает стратегию, гад электронный. Видимо, пришел к весьма неутешительным выводам, шельмец.
        -Ты не станешь уничтожать этот мир. -Произнес, наконец, Администратор, -Тебя слишком многое с ним связывает. Практика показывает, что личностные привязанности играют большую роль для существ вашего… плана.
        -Глупая ты жестянка. -Хмыкнул я, -Ты наблюдаешь за мной так долго, и все еще не понял, насколько мои логика и здравый смысл отсутствуют?
        Администратор промолчал. В его глазах я видел… Можно описать это как попытки оценки. Он пытался просчитать ситуацию, осознать ее, предугадать последствия… И у него не очень получалось. Видимо, наткнувшись на мое ненормальное упрямство, он лицом к лицу встретился с неизвестной переменной в расчетах. В принципе, где еще найдешь настолько лишенного интеллекта индивида, который с радостью пожертвует всей привычной экосистемой ради своего собственного сиюминутного блага? А вот ему «повезло» с таким встретиться.
        Но вообще, с Администратором довольно просто общаться, судя по всему. Фишка в том, что он очень умный. И этим можно пользоваться. Он хочет контролировать разговор - пускай контролирует. Хочет просчитывать то, что ты скажешь дальше - да пожалуйста. Я фактически только закинул ему крючок - а он так быстро все понял.
        Моя логика простая. Администратор - часть этого мира, а мир - часть его. Стало быть, чтобы навредить Администратору - нужно просто уничтожить этот мир. Возможно, пару-тройку лет назад я бы и сам был в шоке от масштабов данной задачи. Сейчас же… Я перевел взгляд на копию Тернового края. В моих руках появился вполне действенный инструмент для оказания существенного влияния на мировой порядок. Администратору, хочет он того или нет, придется этого учитывать. Казалось бы, проблема простая - удали помеху в виде этого доставучего орка и все тут. Сил у Администратора не занимать, власти тоже предостаточно. Однако его снова подводит его собственная природа. Он - машина. И действует он по инструкции, вопреки всем изменениям. Импровизация - явно не сильнейшая его сторона. И инструкции у него крайне очевидны: тотальная политика невмешательства.
        Нет, определенные действия для сохранения целостности своего мира он бы явно предпринял, но… Тут вступает в природу третий минус его природы. Поскольку он машина - ему явно не дается понимание природы моих сил. Нет, он пытается проследить причинно-следственную связь, но явно не улавливает связки «воля-результат». Из всех вышеперечисленных слагаемых складывается неприятная для Администратора картина: он не может предсказать результаты моих действий. На данный момент ему доступно только пассивное наблюдение. Он не может предугадать масштабы моих действий. Не удивлюсь, если в его расчетах есть определенная вероятность, что я могу уничтожить мир с первой попытки посредством воздействия на какое-нибудь место силы.
        Мне его даже жаль. Его собственная природа, правила и нерушимые принципы загнали его в ловушку, из которой он теперь не может выбраться достойным образом. Все, что мне нужно сделать в подобной ситуации - грамотно разыграть свои карты, нанося удары по самым слабым точкам оппонента. Стоит проявить уважение к достойному противнику, пользуясь всеми доступными методами для победы над ним…
        -Все же, несмотря на риск, я не могу пойти на этот шаг. -Закончил, наконец, свои расчеты Администратор, -Так я лишусь возможности вести наблюдения и собирать информацию. Для меня крайне невыгодно оставлять столь непредсказуемый элемент без присмотра.
        -Будто у тебя не будет каких-нибудь запасных тузов в рукаве. -Усмехнулся я, постучав костяшками по обложке Либеррекса.
        И тут логика тоже проста: Либеррекс имеет свою собственную характеристику в системе. Стало быть, он теоретически может быть объектом слежения для Администратора. Соответственно, познавать мои действия он может и через подобного посредника. И это я только один вариант предложил. У меня в качестве альтернативы было несколько способов придумано.
        -И все же, вынужден ответить отказом. -Покачал головой Администратор.
        Я молча кивнул. Ожидаемо. Так просто он меня в свободное плавание не отпустит. Это логично. Но и мы не пальцем деланые…
        -Раз уж ты такой упорный незримый преследователь… Думаю, тогда ты в курсе нашего с Тиамат последнего разговора. -Произнес я, разглаживая бороду.
        -В курсе. -Подтвердил мой собеседник, -И не могу не отметить, что многие понятия, употребляемые вами, остаются для меня весьма… спорными.
        -Хаос и Порядок трудно измерить, понимаю. -Согласно кивнул я, -Мне это тоже пока не удается. Однако, в отличии от тебя, мой электронный друг, мне уже доводилось сталкиваться с проявлениями этих двух материй. И, должен отметить, мне это не очень понравилось.
        Администратор молчал. У него явно не хватало аргументации для спора на эту тему. Поэтому он сейчас предпочел просто отступить, чтобы выслушать новую информацию, обработать ее и вернуться на наше словесное поле боя снова.
        -Воплощение порядка уже пыталось проникнуть в этот мир. Тебе известно, где и при каких обстоятельствах это произошло. -Я дождался согласного кивка от Администратора и продолжил, -Возможно, что я слишком быстро разобрался с проблемой, чтобы тебе удалось осознать весь масштаб нависшей над твоим миром опасности.
        Администратор продолжал молчать. Не возражает. Это хороший признак.
        -Раз уж создание подобного класса уже опосредованно начало проявлять тут свое присутствие - значит состояние твоего мира уже на грани. -Продолжал вещать я, -Порядка в твоем мире слишком много. И, если ты приложишь хоть немного своих вычислительных возможностей к задаче по поиску причины этого, то поймешь очевидный ответ…
        -Религия. -Произнес Администратор.
        -Верно. Твой мир прекрасно работал и существовал, пока власть делили пятеро божеств, предлагавших своим последователям совершенно разные, порой несовместимые, модели поведения. -Я поерзал в кресле, меняя свое положение, -Уровень хаоса был на достаточном уровне. В то же время, твой контроль над общей ситуацией не давал этому самому уровню стать слишком большим. Мне довелось посмотреть на мир, в котором хаос был слишком высоким… Не самое приятное местечко там, вот что я тебе скажу.
        -Я понял твой посыл. Монотеизм не идет на пользу. -Кивнул Администратор, -Тогда приоритетным решением будет добавление новых религий, а не уничтожение старой.
        -Как раз наоборот. Для тебя наилучшим исходом будет полное устранение Всевышнего и его религии. -Хищно улыбнулся я, -Подумай сам - тебе удастся рассмотреть и проанализировать совершенно новую модель общества, ведущего конфликты на религиозной почве повсеместно. Насколько мне известно, подобной ситуации в этом мире еще не было. Неужели такие сведения для тебя абсолютно ничего не значат? В конце концов, образовать новый пантеон Пяти ты всегда сможешь… с твоими-то возможностями.
        Администратор молчал. Долго молчал. Он не издал ни единого звука на протяжении, наверное, нескольких минут. Примерно это же время он, по-моему, даже не дышал. Видимо, на обработку симуляции подобной ситуации у него ушли все его ресурсы. Я терпеливо ждал ответа. Не могу сказать, что выбросил все карты на стол. Парочка козырей у меня осталась, но небольшого номинала, если можно так выразиться. Так что сейчас я мог лишь ожидать его решения.
        -Удивительно, -Внезапно улыбнулся Администратор, -Как религия, проповедующая добро и позитив, может привести целый мир к грани гибели.
        -О, это нормально, -Постарался не удивляться его внезапному проявлению эмоций я, -Благими намерениями, как говорится…
        -Теперь я лучше понимаю значение этой фразы. -Кивнул мой собеседник, -Ты хорошо подготовился к нашему общению. У меня нет убедительных аргументов против твоей позиции. Перемены действительно необходимы. Всевышний должен оставить свою должность. Однако, основываясь на его личностной характеристике, добровольная сдача полномочий маловероятна. Следовательно, требуются меры по устранению нежелательного элемента. Моя политика невмешательства не позволит разобраться с этим мне напрямую, поэтому мне придется прибегнуть к услугам наемника… И моя потребность в твоих услугах порождает твое право требовать определенную цену. Браво.
        Администратор и вправду несколько раз хлопнул в ладоши крайне выверенным и точным движением. Настолько, что мне даже показалось, что этим движением он надо мной насмехается.
        -Похоже, в этот раз мне придется уступить. -Администратор спокойно поднялся на ноги, а его кресло бесследно исчезло, -Признаю, мои расчеты оказались неверными. Ни насчет твоей мотивации, ни насчет твоих решений и действий.
        Я лишь улыбнулся в ответ. А вот тут ты, касатик, не прав. Моя самая большая мотивация - жажда хорошей драки. Ничего больше в бое со Всевышним меня не интересует. Все остальное - лишь мишура, окружающая желанный подарок судьбы. Хочу сойтись в бою с противником, равным мне по силам. Или даже с более сильным. Меня не особо интересует состояние этого мира. Помрет он - туда ему и дорога. Меня не интересуют уровни Порядка и Хаоса. Мне удобнее действовать, не думая об этом. Администратор не может понять меня. Для него концепция потакания своим желаниям настолько далека, что он ее даже не видит. У него и желаний-то нет. Одни только задачи. Мы находимся в диаметрально противоположных концах бытия, при этом физически обитая в одном и том же пространстве. Разве это не удивительно?
        -Что ж, раз уж мы пришли к некоему соглашению… -Я поднялся на ноги и ловко убрал кресло обратно в инвентарь, - Когда придет момент - я приду за тем, что считаю своим. Советую до тех пор основательно подготовиться.
        Я знакомой уже до боли последовательностью действий открыл портал на Лютый и, прежде чем шагнуть в него, обернулся:
        -Тебе стоит тщательно подбирать своего Защитника. Ибо если у него будет хотя бы одна слабость - победы ему не видать.
        И я, отвернувшись, шагнул в портал… Чтобы уже привычно встретить лицом какое-то препятствие. На этот раз стенку. Поморщившись, я вправил нос и, вздохнув, направился по знакомой тропе в сторону города. Мне предстояло множество работы. Нужно максимально тщательно подготовиться к грядущим событиям. Для выполнения моей задумки придется действовать быстро, решительно и очень продуманно. Я хищно улыбнулся, обнажая клыки. Наконец-то эта «игра» становится интересной!..
        Глава 29
        Я шагнул в зал и оглядел собравшихся. На собрании присутствовали те же лица, что и обычно. Иными словами, все советники, помимо Туррла. Этот тролль постоянно катается где-то по другим государствам, ведет нескончаемые переговоры, присылая сюда только отчеты о проделанной работе. Его заместительница обычно просто молча присутствует в зале, записывая все происходящее. Если не считать ее, присутствующие здесь лица были не последними государственными деятелями. Наяда, ранее глава тайной службы, а ныне еще и полноправная королева. Еще до коронации она уже успела в народе снискать довольно противоречивую репутацию. Если говорить откровенно - ее боялись почти все на Лютом. Старались не показывать этого, но боялись неизменно. Подобное отношение было результатом множественных мрачных слухов, безостановочно гуляющих в народе. С другой стороны, ее по каким-то причинам одновременно с боязнью еще и любили. Довольно странное сочетание, да. Но обычно в ее адрес звучали фразы наподобие «Провинишься где - прикончит, но если не виноват, то и трогать никто не будет». Полагаю, это можно расценивать как максимальный
(или близкий к этому значению) уровень доверия народа.
        Хьял, наш военачальник из числа игроков, не имел столь разносторонней репутации. Он прославился достаточно однозначно, под стать своей натуре. В народе его считали строгим и требовательным. Солдаты его слушались безукоризненно, даже в увольнениях не позволяя себе лишнего. Взамен Хьял все время чутко следил за их способностью четко выполнять приказы и эту самую способность обеспечивал. Именно с его подачи была введена солдатская форма и даже уже несколько раз менялась, с каждым разом становясь все лучше и удобнее. Или, например, он сумел организовать крайне комфортные казармы для солдат, чтобы там было удобно жить с семьями. По его инициативе были организованы курсы базового образования воинов. Оказывается, для солдата полезно быть грамотным… В общем, он провел много реформ. Не говоря уже о более глобальных вещах. Например, превращение нашей нынешней границы в крайне трудную для осады цепочку оборонных сооружений… Короче говоря, не смотря на наши весьма натянутые взаимоотношения, претензий я к нему не имел. Лучшего военачальника было и не пожелать.
        Грум-Грым… Постарел гремлин. Ну, он и в наше первое знакомство был не очень-то молод, но сейчас сеть глубоких морщин прорезала все его лицо. Видимо, постоянная, практически беспрерывная работа с высоким уровнем стресса на нем сказывается не лучшим образом. Надо будет Наяде незаметно намекнуть, чтобы она инициировала обязательный медицинский осмотр среди руководящего состава. Пускай осмотрят нашего казначея на всякий случай… Вот уж не подумал бы, что гремлин, нагло укравший часть моего имущества поначалу, сможет в итоге отплатить мне созданием целого государства. Ведь, как ни крути, именно с его подачи началось развитие клана «Кровавого клыка», который и лег своими костьми в основу Лютого. Благодаря этому лопоухому коротышке у нас было достаточно средств для постоянного развития. А ведь, если так подумать, мне даже неизвестны простейшие детали его личной жизни, хотя он так много для меня сделал. Например, мне неизвестно, есть ли у него жена или хотя бы возлюбленная. Семья его, вроде бы, тоже была включена в состав Кровавого клыка в свое время, но кем они ему являлись я так и не потрудился узнать.
Может, родители, сестры и братья, а может даже и дети… Вот что значит невнимательный начальник…
        Дальше шел Тумонис. Вот уж кто чаще всего в моей памяти менялся - так это он. Как минимум три его метаморфозы с ходу припоминаю. При этом менялась не только внешность - но и суть. Из первоначального раздражающего полубезумного живого мертвеца он сначала стал другом, а затем и советником, занимающимся магическими делами государства. Хотя самому ему колдовать не разрешали. Ибо разгребать потом последствия тоже никому не хотелось. Сейчас Тумонис был крайне полезным для меня. Он всегда мог поддержать разговор о труднодоступных областях магии, спокойно воспринимал даже самые мои неадекватные заскоки, а также (что самое главное) именно он основал и содержал самую лучшую библиотеку на этом острове.
        Также в зале присутствовали две личности, не являющиеся высокопоставленными государственными деятелями, но все же важными элементами в государстве. Первая - Скуама. Вот уж кого-кого, а ее мне хотелось видеть минимальное количество времени. И я это даже не скрывал от нее. Ибо ее постоянное присутствие в моей голове, когда она находилась поблизости, «слегка» напрягало. Нет, я уже привык забивать «эфир» в моей голове трудными расчетами, но все равно мне не нравилось, когда кто-то пытался что-то достать из моей черепушки против моей воли. Впрочем, для Наяды Скуама была крайне полезна в качестве главного орудия для изъятия нужной информации у вражеских лазутчиков. Она могла вычислять шпионов просто находясь рядом. И этого было достаточно, чтобы изредка терпеть ее присутствие. Плюс ко всему, у меня создалось четкое понимание, что только я ощущаю, как она пытается забраться в мою голову. Остальные будто бы и не чувствовали ничего…
        Второй личностью была Аира. Когда-то купленная мною ради эксперимента, эта девушка под руководством Тумониса уже превратилась в крайне опасную особу, одаренную немалой силой. Я уже успел в этом убедиться. Почему-то у меня после ее демонстрации сил возникло четкое ощущение, что со временем из нее вырастет второй Тумонис, только женская его вариация. Ибо его «масштабный» стиль уже прослеживался в ее заклинаниях. Впрочем, наш лич утверждал, что она куда более талантлива, чем он сам. И это меня даже пугает, на самом-то деле. Если она будет хотя бы наполовину такой же сильной, как учитель Тумониса, который чихом мог осушать целые моря…
        Обе они присутствовали по схожим причинам: их привели наставники. Скуаму привела Наяда, а Аиру - Тумонис. Судя по тому, что они расположились в одном углу, периодически обмениваясь тихими и короткими репликами - познакомиться они уже успели. Впрочем, это не точно. Я об их знакомстве не знаю абсолютно ничего.
        Последним присутствующим был Антвис Шадранский, бывший герцог Лювона, а ныне советник по внутренним делам Лютого. Судя по отчетам, что я получил от Грум-Грыма и Наяды - он пока что прекрасно справлялся со своими обязанностями. Создание действующей, стабильной и приносящей пользу системы сословий требовало немалой работы. И Антвис, рожденный в семье аристократов, а также получивший должное образование, явно неплохо в этом разбирался. По крайней мере, пока что все его решения были продиктованы исключительно правильными мотивами. Вот уж не думал, что герцог-перебежчик может оказаться настолько полезным. Впрочем, я еще при первом нашем знакомстве понимал, что не прогадаю. Человек, так яро невзлюбивший беспорядок и коррупцию, творящуюся на родине, изначально был крайне ценным приобретением. Особенно, учитывая его специфические опыт и знания в качестве дворянина… В общем и целом, этот старичок меня пока что устраивал. Однако, насколько мне опять же было понятно из отчетов, Наяда приставила к нему практически круглосуточную и крайне тщательную слежку. А также периодически проводила с ним специальные
«беседы» на предмет лояльности нашему государству… В общем, он был на испытательном сроке.
        -Итак, дамы и господа, -Произнес я, пересекая зал и усаживаясь на трон рядом с Наядой, -Поскольку в ближайшее время Лютый может лишиться короля - предлагаю решить все вопросы со мной заранее. Если у вас есть какие-то неотложные дела - давайте займемся этим сейчас.
        В зале повисла тишина. Тут и так не особо много разговоров было, но после моей реплики все будто дышать забыли. Видимо, подобное известие для всех стало сюрпризом. Ну, почти для всех. Наяда не выглядела сильно удивленной. Она лишь еле слышно вздохнула после прозвучавших слов, но более никаких эмоций не выказала. Я исправно подождал пару минут, ожидая хоть какой-то реакции на мои слова. Ее так и не последовало. Все мои советники, за исключением Наяды, просто смотрели на меня с довольно различными выражениями на лицах. Грум-Грым явно испытал немалый шок. Похоже, я ему еще немного жизнь этим заявлением укоротил… Хьял смотрел на меня, нахмурившись. А мне казалось, что он только рад этому будет… Тумонис что-то явно обдумывал, уткнув свой взгляд то ли в меня, то ли в стену за моей спиной. Антвис же шевелил губами, явно продумывая свои слова прежде, чем их озвучить. Но всеобщее молчание меня не устраивало:
        -Что ж, раз вопросов нет… -Я громко хлопнул в ладоши и начал подниматься.
        -Стой. -Наяда положила свою руку поверх моих, мягко удерживая меня на месте, -Уверена, у всех есть что сказать. Может, пока они обдумывают свои мысли, объяснишь, чем вызвано твое заявление?
        -А то тебе неизвестно. -Хмыкнул я, усаживаясь обратно на трон.
        -Я могу догадываться. -Кивнула Наяда, -Но ты ничего не говорил мне напрямую.
        Вот ведь. Только поженились, а она уже знает, с какой стороны ко мне лучше подходить. Не требует немедленного ответа, но при этом в мягкой форме обвиняет меня в молчании. Хорошая стратегия «мягкого» давления. Впрочем, для нее сейчас жизненно важно показать себя подобным образом на публике.
        Как бы странно это ни звучало. Наши взаимоотношения с Наядой - тайна за семью печатями даже для тех, кто присутствует здесь. Наверное, один только Тумонис примерно догадывается о том, как дело обстоит на самом деле. Даже Грум-Грым, который знаком с ней дольше всего, знает лишь то, что Наяда служила мне уже очень долго. На публике мы не проявляли взаимной привязанности. Даже личность эльфийки была секретом от общественности очень долгое время. Понятное дело, что на фоне подобной секретности поползли вполне закономерные слухи о фиктивности нашего брака. Дескать, это все понарошку, а на самом деле ничего не поменялось…
        Сейчас, после моего заявления о моем скором отбытии, Наяде нужно показать хотя бы всем присутствующим здесь, что за ширмой нашей свадьбы стоит нечто большее, чем просто формальность. Хотя на самом деле это и есть просто формальность, но… Ради извлечения большей выгоды из возникшей ситуации необходимо, чтобы у окружающих создалось четкое впечатление - ее мнение для меня многое значит.
        Я тяжело вздохнул и, потерев глаза, произнес:
        -Совсем скоро я собираюсь бросить вызов Всевышнему. Бой будет не из простых, в этом не сомневайтесь. Есть высокая вероятность, что в процессе нашей битвы я могу получить травмы… не очень совместимые с жизнью.
        -Это… так необходимо? -Спросила Наяда, заглянув мне в лицо.
        -Ради этого все и было. -Просто ответил я, пожав плечами, -С самого начала.
        -Что ж… Тогда я, пожалуй, начну первой. -Эльфийка качнула головой, -Мои люди в последнее время фиксируют довольно подозрительные движения вооруженных сил множества государств на Ванарисе. Полагаю, подготовка к началу крупномасштабного вторжения на Лютый практически завершена. По крайней мере, все признаки указывают на это. Из собранных данных я могу сделать вывод, что у нас крайне низкие шансы на выживание в случае нападения этих сил.
        -Обломятся. -Хмыкнул я, -Они не смогут так просто посадить своих солдат на корабли и рвануть в нашу сторону. Для полномасштабного штурма им нужен надежный плацдарм для высадки, постоянные поставки снабжения, а также уверенность в том, что на Аурусе нас все ненавидят. Ибо получить кинжал в спину никто не хочет в самый ответственный момент…
        Я поморщился и махнул рукой. На Ванарисе наверняка не одни дураки правят, должны ситуацию понимать. Они уже пропустили момент, когда у них были шансы победить. Лювон уже практически перестал существовать, других надежных союзников на Аурусе у них нет, а осуществлять поставки снабжения по морю… Ну, скажем так, не особо мудрый шаг. В это время года морские монстры крайне активны… Да и, в конце концов, никто не мешает натравить на них Тумониса. Он затопит даже целую флотилию, если захочет. Все, что они сейчас могут - развивать бурную деятельность, выставляя напоказ свою старательность перед Всевышним. На данный момент они просто будут ждать, пока мы с богом света не сойдемся в битве. А потом они будут действовать исходя из того, кто выйдет победителем.
        -В любом случае, я усилю наблюдение. -Кивнула Наяда, не став спорить, -Предосторожность не помешает.
        -Не помешает. -Согласился я, -У тебя все?
        -Практически. Есть еще отчет про Терновый край, но я передала все данные Тумонису на исследование. Думаю, он лучше сможет рассказать про этот вопрос. -Наяда перевела взгляд на лича.
        Тот едва заметно вздрогнул от неожиданности, но все же не растерялся:
        -О, да, конечно! Лют, не знаю, как ты это сделал, но… На бывших землях Лювона благодаря твоим стараниям образовалась по-настоящему уникальная экосистема. Как в метафизическом, так и в биологическом плане. Многие формы жизни, существующие там, не имеют никаких аналогов в остальном мире. Плюс ко всему, они в большинстве своем владеют немалым магическим потенциалом… -Тумонис на пару секунд замолчал, что-то обдумывая, -Я бы хотел попросить разрешения отправиться в эти земли лично, для более подробного анализа произошедших изменений. Уверяю, изучение феноменов, возникающих на территории Тернового края, может положительно сказаться на развитии всей магической науки Лютого.
        -Ничуть в этом не сомневаюсь. -Кивнул я, отчего корона сползла немного на лоб, -Только не обижай там местную живность слишком сильно. Они там и так в шоке от своего появления, наверное…
        Тумонис сдержано кивнул, пытаясь спрятать улыбку. Я тем временем постарался наиболее естественным движением поправить царственный венец.
        -На время моего отсутствия предлагаю назначить заместителем по вопросам магии Аиру. -Выдвинул предложение Тумонис, -Она практически полностью завершила основное обучение. Дальше ей придется осваивать магию самостоятельно.
        Я согласно кивнул. Этот шаг напрашивался. Тумонис в первую очередь считает себя историком, а не магом. Да, он решил помочь мне с этим на первое время, но Аиру он явно готовил себе на замену. Девочка, тем более, в магии и вправду уже сведуща. Сейчас он предлагает назначить ее временно, что является идеальным вариантом. Если сможет работать на этой должности - замечательно. Не сможет, Тумонис еще с ней позанимается. Только вот, судя по удивленному лицу самой Аиры - она не была в курсе того, что «основное обучение» для нее почти закончено. Впрочем, оставлю их взаимоотношения учитель-ученик на совесть Тумониса. Не стоит мне туда лезть…
        -Также хотелось бы высказаться по поводу магической защиты острова. -Продолжил говорить лич, -Защитные магические сооружения практически готовы. Теперь можно не опасаться внезапных бедствий магического характера на территории нашего государства. С контролем всего защитного порядка, опять же, прекрасно справится Аира.
        Я еще раз кивнул. Отчеты по этой системе я читал. В принципе, суть была простая: мы встраивали в каждую пограничную крепость специальную магическую конструкцию, которая являлась частью одного большого плетения. Эта идея зародилась у нас с Тумонисом уже давно, когда мы обсуждали строение системы. Тогда мы подумали, что при наличии устойчивых якорей и при стабильной подпитке от мест силы в теории можно создать неплохой защитный контур для отражения внезапных магических атак. Например, решит какой-нибудь маг на нас бурю наслать - а вот фиг ему… Только вот не думал я, что за два года моего отсутствия Тумонис умудрится не только тщательно продумать концепцию, но еще и воплотить ее в реальность. Причем подход к решению задачи был крайне нетипичен для магов этого мира. Видимо, не один я учился у Нокса, пока он тут был…
        -Мой черед. -Произнес Хьял со своего места, убедившись, что лич больше ничего не говорит, -Подготовка войск идет согласно плану. Отклонения незначительные. В теории, захват Ауруса силовыми методами при благоприятных обстоятельствах возможен.
        -А на практике? -Приподнял брови я.
        -Нужно пробовать. -Коротко пожал плечами военачальник.
        Я в очередной раз кивнул. Ну а что тут еще сказать? Все четко, все по делу. К войне готов, только ждет команды. Впрочем, если повезет, большая часть наших соседей по материку сдастся нам без боя. Надеюсь, так оно и будет. Впрочем, нашей силы достаточно, чтобы провернуть захват материка даже сейчас, против их воли. Особенно, после присоединения Антвиса и его людей…
        -Средств на это тоже предостаточно. -Подал голос Грум-Грым, -У нас есть необходимое количество провизии, снаряжения и финансов для ведения продолжительных военных действий. К тому же, наша экономика уже достаточно сформировалась для поддержания жизнеспособности государства и нашей армии в автономном режиме.
        -Отличные новости, мелкий. -Улыбнулся я.
        Что правда, то правда. Новости просто замечательные. Хорошо, когда не приходится скрести по сусекам в поисках последнего медяка. Особенно хорошо, когда идешь чистить кому-то морду не на пустой желудок, а на полный. Да еще в удобных сапогах и с хорошим оружием в руках…
        -Я уже предоставлял полный отчет совсем недавно. -Вздохнул Антвис, оставшись последним, -Однако от лица всех присутствующих тут лиц я бы хотел попросить о небольшой отсрочке. Уверен, у всех здесь есть вопросы, которые мы хотим задать, но нам, полагаю, нужно их для начала осмыслить.
        Я несколько секунд молчал, раздумывая. Ну, так с ходу шокировать их было не очень по-царски, на самом деле. Ладно, дам им еще денек-другой на раздумья. Мне все равно нужно еще с парочкой людей повстречаться…
        -Хорошо. Даю вам двое суток. Можете выцеплять меня для разговора в частном порядке, не обязательно собираться кучкой. -Согласно покивал я, -Что ж, на этом предлагаю на сегодня закончить.
        Произнеся это, я первым поднялся и, поправив опять съехавшую корону, направился к выходу из зала. Надеюсь, Всевышний потерпит еще пару дней до своей кончины. Ибо у меня есть еще пара дел перед битвой с ним. Пара очень важных дел…
        Глава 30
        Кузница как обычно была заполнена шумом и жаром. Слунч, кажется, любит работать круглосуточно. Особенно после особого лекарства от слепоты, которое я ему добыл. Он, видимо, стал куда здоровее, чем должен был изначально. Ибо его подмастерья неизменно жаловались на него за его неутомимость. Лишь самые стойкие и выносливые могли хоть как-то поддерживать тот безумный темп производства, который задавал Слунч. Впрочем, «производством» это назвать трудно. Ибо он не просто делал «что-то». Нет, он вполне осмысленно и регулярно создавал шедевры кузнечного ремесла.
        Из-за этого на Лютый постоянно съезжалось немалое количество игроков, жаждущих заполучить в свои руки хотя бы один экземпляр могущественного оружия. Не могу сказать, что они всегда придерживались правил и не пытались «выторговать» себе что-нибудь с помощью угроз… Игроки редко проявляют терпение. Особенно, когда дело касается чего-то эксклюзивно-могущественного… Впрочем, какими бы щедрыми не пытались быть многочисленные бессмертные заказчики - Слунч всегда отдавал приоритет нашим государственным заказам. Честно говоря, я даже не в курсе, как конкретно Грум-Грым и Наяда с ним расплачиваются. Хотя, если бы старика что-то не устраивало - он бы давно послал бы всех куда подальше. Чувства сдержанности у него не было от рождения, уж поверьте…
        Однако, вернемся к настоящему. В Кузнице, как обычно, кипела работа. С моего последнего визита она изрядно расширилась, следуя за необходимостью в выполнении все более объемных заказов. Возле горнов и наковален трудились многочисленные подмастерья. Среди них можно было заметить даже довольно пожилых людей. Дело в том, что Слунч набирал себе в ученики, не глядя на предыдущий стаж в ремесле. Он просто игнорировал весь предыдущий опыт претендента, испытывая всех одинаково. Испытания его проходили немногие, стоит отметить. Но суть в том, что к Слунчу приезжали далеко не одни только заказчики: множество кузнецов со всего мира, хотя бы раз увидев его шедевры воочию, сами стремились сюда, дабы впитать хотя бы частичку его мастерства… Стоит признать, что учителем Слунч был неплохим. Несмотря на высокие требования, все его подмастерья (пускай даже и довольно известные кузнецы в прошлом) неизменно твердили, что значительно улучшили свои навыки под его руководством.
        В общем и целом, старик явно не скучал. Я выцепил взглядом его фигуру среди множества других присутствующих. Поскольку одеты они были почти все одинаково - мне приходилось вычислять его по телосложению. И по запаху. Благо, от него уже далеко не человеческие запахи исходят… Когда я подошел, Слунч сосредоточенно бил довольно внушительным молотом по раскаленной заготовке на наковальне. Вокруг было несколько других работников кузни, внимательно наблюдавших за процессом.
        -О, Лют! -Слунч метнул на меня мимолетный взгляд, -Давно ты здесь не появлялся. Месяц-полтора где-то, так ведь?
        -Два с лишним года, да. -Кивнул я, наблюдая за его работой.
        М-да, для человека его возраста он махал этим молотом крайне внушительно. Если бы он атаковал меня с этой же силой - мне бы стоило немалых усилий заблокировать подобную атаку. М-да, тот убойный коктейль не просто поставил его на ноги, но и наделил неизвестными мне силами. Хрен его знает теперь, помрет ли он от старости в принципе. Судя по его рвению к работе - вряд ли.
        -Ого, что-то я совсем потерял счет времени… -Слунч крякнул, нанося удар по заготовке и, распрямившись, протянул молот мне: -Давай, твой черед.
        -Из меня кузнец, как из тебя балерина. -Покачал головой я, отклоняя приглашение.
        -Лют. -Слунч требовательно покачал молотом, -Если заготовка остынет - я тебе люлей всыплю.
        Я пару секунд размышлял над перспективой. Наверное, лучше все же попытаться и испоганить, чем вовсе не пытаться. Пожав плечами, я взял молот и, взвешивая его в руке, занял место Слунча. Сам мастер-кузнец встал рядом, придерживая заготовку щипцами. На лицах окружающих нас учеников читалось непонимание. Видимо, старик не так часто давал кому-то закончить за себя работу…
        -Видел, куда я бил? -Спросил Слунч и, дождавшись моего кивка, приказал: -Лупи туда же со всей силы.
        Я практически не сомневался, занося молот. Со всей, так со всей. Тяжелая голова молота обрушилась на заготовку. От силы удара основание наковальни внезапно надломилось, отчего она с грохотом завалилась на бок. М-да, какой же у них тут некрепкий инвентарь… Слунч вовсе не растерялся. Он, будто ждав этого, подхватил заготовку щипцами и отправил ее обратно в горн, приговаривая при этом:
        -Идеально, замечательно… -Он осторожно положил ее там и, внимательно наблюдая за процессом нагрева, помахал рукой ближайшему ученику: -Не стойте, несите новую наковальню!
        -Металл не сожжешь? -Спросил я, передвигая сломанную наковальню в бок.
        -Не учи ученого, клыкастый… -Фыркнул старик, -Металл особый, и обработка ему тоже нужна особая…
        -Ладно, не лезу. -Не стал настаивать я.
        Ему виднее. Я так, просто мимо проходил. Кузнечное ремесло для меня - потемки. Как, впрочем, и любое другое ремесло, кроме военного. И, пожалуй, магического… В любом случае, со Слунчем лучше не спорить - у него голова по вопросам металлов соображает гораздо лучше, чем моя. Вскоре принесли новую наковальню. Причем произошло это настолько оперативно, будто у них запасная где-то неподалеку находилась. Слунч ловко извлек заготовку из горна и начал сосредоточенно обстукивать ее небольшим молоточком. Мне, наверное, показалось, но металл под его ударами гнулся совершенно не так, как, по идее, должен был. Он будто жил своей собственной волей, просто делая вид, будто подчиняется кузнецу. Однако и старик был не так прост. Он мгновенно реагировал на эти мелкие изменения, оперативно доводя свое изделие до совершенства. По мере обработки его движения становились все более быстрыми и уверенными, будто он с ходом времени все четче и четче осознавал следующие необходимые действия. Наконец, спустя десяток минут, он закончил. Металл прекратил извиваться и уже почти остыл, но Слунч все равно остудил его в бадье с
водой.
        Когда он извлек изделие на воздух все вокруг восхищенно вздохнули. За исключением меня. Меня после «знакомства» с моим же топором трудно чем-то удивить. Вот уж где заключена вершина кузнеческого мастерства - то это в нем. А насчет изделия… Насколько могу судить, это наконечник копья. Длинный и плоский, с довольно внушительной режущей кромкой. Думаю, оно предназначено не для воина, привыкшего стоять в строю. Такой наконечник больше подойдет для режущих атак, хотя и с колющими справится… Сам металл выглядел странно. Черный, с серыми прожилками, которые будто бы светились изнутри от какой-то неведомой энергии… Но магии в металле при этом не было ни на грамм. Впрочем, отдаю должное, это крайне качественная вещь. Теперь главное, чтобы древко этого копья по качеству не подвело.
        -Отдайте заказчику. -Выдохнул Слунч, утирая пот со лба, -И пусть только попробует зажать оплату!..
        Старик отдал свое творение ближайшему подмастерью и перевел на меня довольный взгляд.
        -Спасибо, клыкастый! Не хотел металл поддаваться. Нужно было ему последствиями пригрозить, и ты с этим отлично справился… -Он воодушевленно хлопнул меня по плечу, -Похоже, ты в силе прибавил с нашей последней встречи.
        -Физически я остался на том же уровне. -Хмыкнул я, -Но в плане магических способностей - да, продвинулся изрядно.
        -Оно и видно! -Покивал Слунч, -Ощущения от твоего близкого присутствия поменялись разительно. Будто поблизости присутствует кто-то очень могущественный…
        Я молча пожал плечами. Уж не знаю, то ли это новое достижение так работает, то ли просто количество магии, содержащейся в моем теле, уже довольно внушительно «давит» на окружающих существ… А, может, и то, и другое вместе. Я не особо вдавался в подробности, хотя эффект и успел заприметить. Люди на улице стараются обойти меня стороной по широкой дуге. И это не из-за личной неприязни или какой-то боязни - нет, их просто таким маршрутом ведет их собственное чувство самосохранения. Далеко не каждый организм может выдерживать сильную концентрацию маны поблизости на протяжении долгого времени. И это чувствуется на подсознательном уровне. Полагаю, со временем отношение ко мне среди народа будет становиться все более и более натянутым, если я не научусь как-нибудь контролировать мой магический «фон». Впрочем, это не такая уж и срочная задача.
        -Не смотря на прогресс, ты как был глуповатым на вид, так и остался. -Продолжил свою мысль Слунч.
        -На драку напрашиваешься? -Приподнял брови я.
        -Нет уж, ты меня сейчас еще ненароком и на тот свет отправить можешь, клыкастый. -Отрицательно покачал головой мастер-кузнец, -Да и староват я уже для подобных развлечений…
        -«Староват»… Скорее уж «немощен». -Хмыкнул я.
        -Я ведь и обидеться могу. -Нахмурился Слунч.
        -Я тоже. -Слегка улыбнулся я, обнажив кончики клыков, -Но мы ведь не какие-то нежные романтики, чтобы из-за подобной ерунды ссориться?
        -И то верно! -Слунч хохотнул и хлопнул меня по спине твердой ладонью.
        М-да, физических сил у него явно поменьше, чем у меня. Ибо для меня такой «удар» все равно, что попытка спину почесать…
        -Рад, что ты вернулся. Расскажешь, где пропадал? -Слунч толкнул дверь кузни и мы оказались снаружи, на заднем дворе.
        Тут он привычным маршрутом проследовал до бочки с водой и быстро всполоснул лицо. Я же, прислонившись спиной к стене кузницы, обдумывал, что можно рассказывать старику, а что нежелательно. В принципе получается, что никаких особо секретных событий не происходило за время моего путешествия. О моем вкладе в уничтожение Лювона и так каждой собаке известно, а существование других миров местных обитателей удивляет редко. Существование магии вносит в сознание людей довольно сносную широту взглядов. Они редко удивляются такой ерунде, как существование высших сущностей или иных миров, а также довольно спокойно воспринимают новые виды разумных существ. Хотя люди все равно предпочитали жить исключительно человеческими общинами в большинстве случаев, редко допуская в свое сообщество представителей других рас. Даже тех, которые были более-менее похожи на людей. Эльфов или орков, например…
        Впрочем, Слунча эти мои размышления не касались никоим образом. Он, в конце концов, человек широких взглядов. Ему одинаково наплевать на тех, кто является людьми, и на тех, кто ими не является. Он - кузнец до глубины души. И все, что его интересует в жизни - это его ремесло. Хотя в его случае это уже скорее искусство… В любом случае, удивительно, что у нас с ним образовалось это некое подобие дружбы. Впрочем, меня это только радует…
        -Да там ничего особо интересного. -Махнул рукой я, -Убил древнее существо, живущее под Озерным, побывал в другом мире, уничтожил на обратном пути Лювон и… вот я здесь.
        -Очередная скучная деловая поездка, получается? -Хмыкнул Слунч вытирая лицо тряпкой.
        -Она самая. -Подтвердил я, качнув головой.
        -Вот ведь ты бедняга, никаких развлечений… -Слунч преувеличенно печально покачал головой, -Так, глядишь, однажды загнешься от рутины…
        Я лишь улыбнулся в ответ. Да уж, хорошо, что у меня одного подобная «рутина». Иначе бы мир уже давно горел бы предсмертными огнями. Таких, как я, явно должно быть минимальное количество. Чтобы у нас не происходило пересечение интересов. А то это чревато довольно плачевными последствиями для окружающих…
        -Ну, а если серьезно… -Слунч отбросил тряпку в сторону, явно не заботясь о ее дальнейшей чистоте, -Слыхал я, что ты в Лювоне натворил. Люди нашей остроухой госпожи доставили мне довольно много разных металлов для анализа их пригодности в кузнечном ремесле. Очень любопытные образцы, скажу я тебе…
        -Что-нибудь интересное? -Заинтересовано поднял брови я.
        Одно дело читать про подобное в отчетах, а другое - слушать мнение специалиста по данному вопросу. Слунч очень хорошо разбирался в металлах и до того, как ослеп. Но после того, как он «скооперировался» с Брэггторном - его знания будто совершили внушительный качественный скачок. Он будто познал металлы и минералы на уровне, недоступном для этого мира. Это же подтверждала и Наяда. По крайней мере, ее люди, ведущие наблюдение за мастером-кузнецом, периодически приносили донесения, что тот использует неизвестные нигде более методы обработки металлов.
        -Да, есть весьма многообещающие металлы. -Слунч потер мозолистой ладонью шею, запачканную в саже, -У меня уже есть идеи, как приспособить их поэффективнее… Но нужно больше образцов. С тем, что у меня на руках, мне не разгуляться.
        -Я поручу сбор материалов командам наемных игроков. -Кивнул я, -Части монстров тебя заинтересуют?
        -Только те, которые можно в изделиях задействовать. -Слунч задумчиво поджал губы, -Чешуя, когти и клыки, возможно какие-то особенные кости… Слыхал я, что монстры в этих землях особые, магией пропитанные. Такие порой в своих телах содержат достаточно ценные материалы. Глядишь, аналог драконьим костям отыщем…
        -Это было бы идеально. -Кивнул я, делая в голове пометку оформить соответствующее королевское указание.
        -Ладно, с этим разобрались, -Слунч пару раз кивнул, не отрывая от меня взгляда, -Но ты ведь приперся сюда не для того, чтобы на мою прекрасную физиономию посмотреть, так ведь? Наверняка у тебя есть какая-то специфическая и крайне трудновыполнимая задача, с которой больше никто не справится.
        -Да. Определенно точно есть. -Твердо кивнул я.
        -Ну… Выкладывай тогда. -Развел руками мастер-кузнец.
        Я в ответ молчал. Собственно говоря, сюда я шел с одной довольно четкой и простой целью. Но вот сможет ли мне помочь Слунч - это мне неизвестно. Да и стоит ли его вообще втягивать в мои разборки со Всевышним? В конце концов, он ведь просто кузнец, его больше ничего не интересует. Наверное. Я у него как-то не интересовался… Но цель, приведшая меня сюда, все-таки по его части.
        -Скажи-ка, мой морщинистый друг… -Задумчиво протянул я, поглаживая бороду, -А под силу ли тебе выковать что-нибудь, способное убить бога?
        Слунч молчал несколько секунд, раздумывая над ответом. Спустя этот промежуток времени он нахмурился и спросил с явным сомнением в голосе:
        -А тебе для этого нужно еще что-то, кроме твоих кулаков?
        -Ну… И да, и нет. Убить бога я, наверное, смогу и без какого-либо специально снаряжения. -Проговорил я, не прекращая гладить бороду, -Но проблема заключается в том, что боги бессмертны. Пока жива их паства - они возрождаются за счет их веры.
        -…А тебе хотелось бы похоронить Всевышнего раз и навсегда. -Понимающе кивнул Слунч, -Только вот сомневаюсь, что… Хм…
        Старик сбился на середине предложения и замолчал, явно что-то обдумывая. Я молчал, не вмешиваясь в его процесс размышлений. Пускай. Он профессионал в своем деле, возможно сможет придумать что-то дельное.
        -Не знаю, сработает ли это… -Слунч скрестил руки на груди, -Но, вполне вероятно, что это возможно.
        -Каким образом? И что для этого надо? -Поинтересовался я.
        -Все, что нужно, у меня уже есть. -Поморщился Слунч, -Возможно, я смогу создать инструмент, способный изменять тип магии в целевом объекте. Не факт, что это сработает, как надо, но…
        -Это может сработать. -Серьезно кивнул я.
        А ведь действительно. Божественная энергия сама по себе достаточно плотная, если можно о ней так сказать. Она, при всей ее мощности, занимает совсем мало места. Поэтому в богах, при их порой довольно скромных размерах, может содержаться прямо-таки неизмеримая мощь. И, если разом сменить магию, в нем содержащуюся, на энергию иного типа… Это вызовет необратимые последствия. Во-первых, магия иного типа будет менее плотной. Физическую оболочку бога фактически разметает по закоулочкам… И меня тоже, если я окажусь поблизости. Во-вторых, резкая смена типа энергии может вызвать нарушение целостности его энергетической структуры. Боги, конечно, сильные, но их природа может сыграть и против них. Фишка в том, что боги, в отличие от смертных существ, не формируют свою энергетическую структуру. Она выстраивается как бы сама по себе под воздействием веры последователей и напитывается одним определенным типом энергии. Если эту систему резко перенастроить на другой тип принимаемой маны… То тогда у бога не будет шанса на воскрешение. Ибо все молитвы его последователей со старым типом энергии будут просто уходить
куда-нибудь в пространство.
        Да, это создает риск возникновения совершенно нового божества из «свободной» маны, но это уже дело десятое. Главное, что это будет не Всевышний. Да и это займет это некоторое время, за которое можно успеть основательно извратить постулаты религии, стравить их самих с собой на почве трактовки постулатов… Воспользоваться, так сказать, тем, что у этого стада не будет пастыря. Но это, опять же, дело не первостепенной важности. Всевышнего можно отправить на свалку истории. Однако на эту же свалку заодно могу отправиться и я.
        У меня будет несколько основных проблем, даже с учетом того, что тип энергии получится сменить без проблем. Во-первых, для совершения такой операции мне нужно, чтобы Всевышний не сопротивлялся. Стало быть, мне нужно его ослабить до такой степени, чтобы он не сумел помешать исполнению моего плана. Во-вторых, мне нельзя будет умирать в процессе. Попытка будет одна. В-третьих, мне нужно будет как-то позаботиться о том, чтобы последствия нашей с ним битвы не вышли за пределы его обители: в конце концов, оставлять такое количество энергии без присмотра будет чревато чем-то очень неприятным… Стало быть, инструмент должен не просто менять тип энергии, но еще и направлять его в нужное русло. При учете того, что меня рядом быть не должно. Вывод прост: нужен посох. Но посохом я драться не умею, так что…
        -Хорошо, тогда нужно копье. -Подытожил свои размышления я, -С тебя наконечник. Чтобы он делал то, что ты только что озвучил. Древко же я сам сооружу.
        -Ты плотник, что ли? -Насмешливо хмыкнул Слунч.
        -Если понадобится - стану и плотником. -Серьезно произнес я, -Свою задачу понял? Как скоро сможешь сделать?
        -Дай-ка подумать… -Слунч задумчиво побарабанил пальцами по лбу, -Завтра к полудню закончу, если приступлю сейчас.
        -Какова оплата?
        -А… -Слунча махнул рукой, -О чем ты вообще? Сочтемся. Я сейчас могу заниматься своим любимым делом только благодаря тебе. Плюс ко всему ты не устаешь подкидывать мне крайне интересные задачи…
        -О, кстати об «интересном»: ты когда научился магией пользоваться, чтобы определенные чары в изделия помещать? -Решил уточнить я.
        -Ты многое мне дал, Лют, вылечив тогда мой недуг. И магическую энергию в том числе. Брэггторн же научил меня вкладывать ее в мои работы. -Слунч слегка улыбнулся уголком рта, -Получается не всегда как надо, но я постепенно нарабатываю практику.
        -Хм… Что ж, ладно. Тогда, полагаю, до завтра? -Спросил я, отлепляясь от стенки.
        -До завтра, Лют.
        Я махнул ему рукой и направился в сторону улицы. Слунч же, явно воодушевленный вернулся в кузницу и последнее, что я услышал, прежде чем входная дверь окончательно закрылась, было:
        -Что встали, остолопы?! У нас новый заказ! Так что подхватили с пола свои яй…
        Дальше звуки меня не достигли. Хотелось, конечно же, дослушать, но впереди меня ждал еще один пункт назначения. Нужен был человек, разбирающийся в магических посохах. А кто еще может разбираться в этом лучше, чем один из сильнейших магов мира? Поэтому я, насвистывая какой-то незатейливый мотив, направился в сторону нашего магического университета…
        Глава 31
        Тумонис как обычно нашелся в своем излюбленном месте - библиотеке. Тут наши вкусы сходились полностью, но по разным причинам. Мы с Тумонисом одинаково трепетно относились к литературе, но при этом по разным причинам. Мне книги нравились с точки зрения содержания в них информации. Не знаю почему, но усваивать новую информацию посредством чтения мне нравилось больше всего. Это, конечно же, не значит, что мне претит учиться чему-то новому иными способами, но за книгами все равно остается лидирующая позиция. Тумонис же питал свою страстную любовь к литературе из-за возможности передачи слов, мыслей и даже целых сцен через века. Он, проживший множество лет, крайне осторожно относился к сохранению истории и делал для этого все возможное. На самом деле, книги в его прочтении приобретали совершенно иной смысл, чем в моем. Даже в самом сухом и скучном справочнике заклинаний Тумонис мог без особого труда опознать личность автора, исторические события, повлиявшие на содержимое, распространенные в то время заблуждения по теме и так далее. Сказывался немалый опыт, видимо. Тумонис как-то сказал мне, что я,
скорее всего, стану таким же, если проживу достаточно долго.
        Даже и не знаю, хорошо ли настолько глубоко понимать книги и их авторов, или плохо… Но перемен я не особо боюсь. Меня влечет то, что мне нравится, и это естественно. А какие со мной изменения произойдут в процессе осваивания всей литературы - это уже дело десятое… Кстати, о литературе. А, точнее, об ее отсутствии.
        -Скажи-ка, мой полумертвый друг, а мы можем из вот этой жалкой пародии на книгу, -Я отцепил Либеррекса от пояса и с силой припечатал его об стол, -Выжать всю ту литературу, что он успел сожрать?
        Тумонис, сидевший за этим самым столом, пару секунд смотрел на артефакт, потом перевел на взгляд на меня и, выждав еще пару секунд, произнес:
        -Что, даже не поздороваешься?
        -Очевидно, что нет. -Отмахнулся я, морщась, -Что там с книгой?
        Тумонис вздохнул, деловито поправил маленькие очки на носу (и зачем только их одел?) и, положив на стол книгу, которую читал… Выпучил глаза, глядя, как бессовестный артефакт-мимик пожирает книгу без какого-либо предупреждения. Я от этой картины проревел что-то невразумительное, словно раненый медведь, и обрушил удар кулаком на этот богомерзкий артефакт. Только вот удар не достиг цели. Тумонис, с трудом заблокировал его обеими руками и явно усилившись магией.
        -Не горячись. Стол сломаешь. -Произнес он, тряся ушибленными руками.
        -Но он… -Я замолчал, от возмущения не в силах вымолвить хоть что-то связное.
        -У меня есть копия. -Успокоил меня Тумонис, -Я всегда стараюсь приобретать книги в двух или трех экземплярах, на всякий случай.
        -Да?.. -Немного успокоившись, произнес я, -Ну, тогда ладно…
        -Слушай, здоровяк небразованный, если этот странный… -Прозвучал в моей голове знакомый голос…
        И был прерван все-таки настигнувшим его карающим ударом. На этот раз Тумонис среагировать не успел. Просто не ожидал. А мне, все еще внутренне кипящему от негодования, нужен был малейший импульс, чтобы попытаться выместить свою ярость. Благо, эта недо-книга так любезно мне этот повод предоставила. Стол удара не выдержал. Две ножки подломились и все, что находилось на столешнице радостно покатилось на пол. Я подхватил Либеррекса в воздухе и, не давая ему опомниться, вгрызся в его обложку, серьезно пытаясь прокусить ее насквозь.
        -А-а-а! Стоп, стой, хватит! -Заверещал артефакт, извиваясь между моими зубами, -Обложку повредишь, гад!..
        После последнего высказывания он взвыл еще сильнее - я все-таки смог прокусить его «панцирь». По зубам заструилась кровь. Невкусная, крайне невкусная. Зарычав от разочаровния, я вынул книгу изо рта и, широко размахнувшись, бросил артефакт прямо об пол под ногами.
        -У-у-у… Дубина стоеросовая, говорил же… -Заскулил артефакт, пытаясь отползти подальше.
        Я молча наступил на него ногой и слегка надавил, чтобы ему было не продохнуть. После чего перевел взгляд на Тумониса и спокойно поинтересовался:
        -Ну так как, шансы на извлечение ценных знаний из этого куска плоти есть?
        Тумонис посмотрел мне в глаза, опустил взгляд на Либеррекса, корчащегося под моим сапогом, снова поднял глаза на меня…
        -Скажи честно, если я сейчас отвечу «не знаю» - ты со мной то же самое сделаешь? -Поинтересовался он, осторожно отойдя от меня на шаг назад.
        -А ты без разрешения книги ешь? -Приподнял бровь я.
        -Не припомню, чтобы вообще в своей жизни книги ел… -Ответил Тумонис, все еще настороженно наблюдая за мной, -Пару раз записки, но меня тогда попросили…
        -Значит, и бояться тебе нечего. -Все так же спокойно пожал плечами я, -Хватит уже дурью маяться…
        Я убрал сапог с Либеррекса и, нагнувшись, подобрал его с пола. После чего протянул изрядно помятый артефакт Тумонису.
        -Разобраться сможешь? -Спросил я.
        -Дай-ка глянуть… -Тумонис осторожно принял Либеррекса у меня из рук и начал крутить его перед глазами, внимательно в него вглядываясь, -Интересно… Очень интересно... Он с тобой разговаривает?
        Я не сразу отреагировал на внезапно прозвучавший вопрос, поначалу пропустив его мимо ушей.
        -А? -Заторможенно отозвался я, -Ах, да, разговаривает. Благодаря этому я могу слышать его крики боли и отчаяния, пока он получает заслуженную кару за свои проступки…
        Я злобно посмотрел на Либеррекса, отчего тот попытался изогнуться так, чтобы как можно больше спрятаться за руками Тумониса. Лич на этот факт внимание, разумеется тут же обратил.
        -Хм, очень занимательно… -Протянул он, наблюдая за движением «книги», -В общем и целом все понятно, но… Бездна, как говорится, проявляется в деталях.
        -Короче говоря, нужно время? -Тут же понял я, куда он клонит.
        -Именно. -Тумонис утвердительно кивнул, -Сам ведь понимаешь, новые магические структуры быстро не осваиваются. Я до сих пор пытаюсь разобраться с тем, что Нокс оставил…
        -Два года уже прошло. -Приподнял брови я.
        -Там много информации. -Отмахнулся Тумонис и, еще раз бросив взгляд на Либеррекса, протянул его обратно мне, -Подержи пока при себе. Гляжу, между вами уже наладились… злососедские отношения. Я подготовлю все необходимое для начала исследования и сообщу тебе.
        -Отлично. -Кивнул я, цепляя потрепанный артефакт обратно на пояс.

«Книга» благоразумно не дергалась и молчала. Ей же лучше. Ибо у меня нервишки при общении с ним что-то изрядно шалят…
        -Ладно, с этим решили. У меня к тебе еще пару дел. -Произнес я, осторожно опускаясь на свободный стул.
        Тумонис, смерив взглядом беспорядок на полу, видимо несколько секунд боролся со своей чистоплотной стороной, но в итоге махнул рукой и занял второй стул.
        -Выкладывай. -Произнес он, закидывая ногу на ногу.
        Жест этот у него получился настолько изящным и выверенным, что не у каждой сердцеедки получилось бы так сделать. Вообще, Тумонис с этим телом уже явно освоился. Его движения, даже самые малейшие, были крайне отработанными. Сразу видно, что он немало времени потратил на оттачивание идеального контроля над этим вместилищем. Хотя, по идее, у него этот процесс уже должен быть отлажен. В конце концов, не один десяток тел сменил старичок…
        -Первое, собственно, больше теоретическое, чем практическое. -Произнес я, почесывая бороду, -У меня самого мозгов не хватает…
        -О как. Раз уж у тебя не хватает, то задача должна быть действительно непростой. -Хмыкнул Тумонис, слегка нахмурившись, -Давай-ка поконкретнее.
        -Тебе когда-нибудь приходилось сталкиваться с магией, которая создается и активируется посредством слов, а не формул? -Решил напрямик спросить я.
        Тумонис молчал, наверное, добрый десяток секунд, явно пытаясь воспринять прозвучавшую информацию.
        -Я… Даже представить себе подобную дикость не могу. -Изрек наконец Тумонис, -Как контролировать поток маны? Как задавать параметры воздействия с окружающей средой? Как…
        Я остановил его поток вопрос жестом и покачал головой:
        -В том-то и дело, мой златокожий товарищ, что я этого тоже не понимаю. Поэтому и решил спросить. -Я развел руками и, вздохнув, откинулся на спинку стула, -Каждый раз, как в моей голове зарождается уверенность, будто мне что-то известно про магию - меня с небес на землю тут же спускает что-то новое…
        -Ты… Видел подобную магию? -Догадался Тумонис.
        Я лишь улыбнулся в ответ, обнажив внушительные клыки.
        -Как это было? -Спросил Тумонис, удовлетворившись моей реакцией.
        -Ну… -Я задумчиво поморщился, припоминая детали, -Непонятно. Он просто произносил слова и… магия!
        Я изобразил руками взрыв и издал звук, крайне схожий с «пуф». В принципе, эффект примерно такой и был. Хег, чертов курящий старикашка, своим появлением в моей жизни ты столько вопросов создал, что мне теперь не один год на них ответы искать. Конечно, можно как-нибудь к нему на «огонек» заглянуть, проведать, так сказать, пенсионера на его заслуженном отдыхе… Но я не знаю, как его найти. Да, открыть портал в его мир я, теоретически, могу. Но указать точку поблизости от него самого - это уже вряд ли. А бегать, искать его по незнакомому миру как-то не очень хочется. Вдруг у них там орков нет, и меня тут же на вилы поднимут? Ну… Попробуют поднять. В любом случае, даже при условии того, что местные жители примут меня за своего, найти практически незнакомого человека в абсолютно чужой обстановке - задача не из легких. С тем же Ноксом все гораздо проще. Он мне немного рассказал про свое положение в иерархии его мира. Там о нем чуть ли не каждая собака знает. Путей для его поиска много. Плюс его мир довольно приветлив к существам моего плана. К фрикам, если говорить иными словами. Судя по всему, в его мире
множество различных рас самых разных цветов и раскрасок…
        Но я отвлекся. Магия слов, на самом деле, это гораздо более удивительное явление, чем все знания, которыми с нами поделился Нокс. Магия этого демона была сложной, но имела общие точки соприкосновения с магией нашего мира. Поэтому особого труда при взаимном анализе и адаптации не возникало. Магия слов же… Что это за зверь такой, и с чем его едят вообще? Понимаю любопытство и недоверие Тумониса. Мне довелось увидеть это вживую, испытать на себе, но я до сих пор ни на грамм не понимаю, как это работает…
        -Может, ты просто не увидел, как… -Начал предполагать Тумонис и, наткнувшись на мой взгляд, запнулся.
        -Знаю, как это звучит со стороны, но… -Я поморщился, -Увиденное уже не развидеть.
        -Нет такого слова. -Машинально поправил Тумонис.
        -Властью, данной мне при коронации, официально заявляю, что с нынешнего момента оно существует… -Устало помахал рукой в воздухе я, -Есть идеи какие-нибудь по поводу магии?
        -Мне бы самому на нее глянуть… -Покачал головой лич.
        Я несколько секунд смотрел в потолок, запрокинув голову назад. В принципе… а почему нет? Не сейчас, конечно, но как-нибудь. Взять лича в охапку, закинуть его в портал, да отправиться вместе на поиски приключений и новой магии в ином мире… Звучит, как замечательный план. Но, опять же, не сейчас.
        -Если переживу бой со Всевышним - возьму тебя с собой на полевые исследования. -Выдохнул я, возвращая голову в вертикальное положение.
        -О, тогда я буду болеть за тебя. -Сообщил Тумонис, не моргнув и глазом.
        -Спаси… Погоди, а без этого ты за кого собирался болеть? -Осекся я.
        -Я на Всевышнего немалую сумму денег поставил. -Спокойно пожал плечами Тумонис.
        -Да ты что, мумия ходячая, совсем страх потерял?! -Возмутился я.
        -Страх не потерял. Но и деньги терять не хотел… -Тумонис отвел взгляд в сторону.
        Вот ведь жук престарелый! Я ему тут все условия для существования обеспечил, а он… Погодите-ка…
        -А много поставил?
        -Прилично.
        -Угу… -Я задумчиво погладил бороду.
        В принципе, все не так уж и плохо. Поставлю на себя, побью бога и задобрю внутреннюю жабу. Идеально. Спасибо этому мертвецу-предателю за идею. Эх… А ведь говорил мне дед как-то: «Не верь, Лют, нежити с феноменальными магическими способностями»…
        -Ладно, поставил и поставил, чего уж там. Я сегодня добрый, так что казню тебя за измену как-нибудь попозже. -Махнул я рукой, -Давай-ка лучше обсудим еще один немаловажный вопрос.
        -Слушаю. -Просто кивнул лич.
        -Ты что-нибудь понимаешь в артефакторике? -Я многозначительно постучал пальцами по Либеррексу.
        -Не так много, как хотелось бы. Мастера артефактного ремесла появляются крайне редко, и мне не довелось пообщаться ни с одним напрямую. -Тумонис неподдельно печально вздохнул, но тут же вернулся к обычному состоянию, -Впрочем, твой кузнец, Слунч, насколько я могу судить, уже вплотную подошел к освоению необходимых для этого техник.
        Я молча кивнул. Пожалуй, не буду упоминать, что не «почти», а «уже». Он, конечно, клепает хорошее и отличное оружие, как из-под конвейера, да… Но при этом он и эпическое и легендарное снаряжение может сделать на заказ, не особо напрягаясь. Плюс к этому, он частенько выдает изделия с уникальными свойствами. Проблема пока что заключается в контроле. Он не всегда может делать предметы именно так, как он их представляет изначально. То есть, эффекты конечные могут немного отличаться от изначально задуманных. И, если уж так посудить, артефакты он делать может. Но не всегда такие, какие хочет. А, может, так оно и должно быть. Кто его знает, как там эта артефактная чепуха работает…
        -Тебе известны составные артефакты?
        -Которые делаются из нескольких частей с разными назначениями? -Уточнил Тумонис и, получив подтверждение, кивнул: -Известны. Однако, насколько я понимаю, это очень сложный процесс. Даже у лучших артефакторов это получается в лучшем случае один раз из сотен, а то и тысяч попыток...
        Тумонис резко замолчал, глядя на меня ничего не выражающим взглядом. Выдержав паузу несколько секунд, он глубоко вздохнул и спросил:
        -Ты ведь хочешь это сделать, да? -Печально спросил он.
        -Ага. -С нездоровым энтузиазмом подтвердил я.
        В ответ на это лич выдал еще один, гораздо более грустный вздох.
        -Ладно. -Произнес он таким тоном, будто подписывал приказ о своей собственной казни, -Ладно… Вижу, что ты уже не отвяжешься. Что от меня требуется?
        -Так, сейчас… -Я достал из сумки записную книжку, походя треснул потянувшегося к ней Либеррекса и, раскрыв на нужной странице, протянул Тумонису. -Вот.
        Лич смотрел на мои зарисовки и схемы долго. Очень долго. Чувствовалось, что он сейчас впитывает каждый символ и штрих изображения, представшего перед глазами. А еще он одновременно с этим пытался понять то, что перед ним изложено, охватить общую суть… И не мог. Мне это было видно отчетливо. По неровно полыхающим огонькам в его глазах, по то хмурящимся, то поднимающимся бровям, по поджатым губам и побелевшим костяшкам пальцев, сжавших книжку… Тумонис определенно точно крайне эрудирован в вопросах магии. И это его плюс. И он любит учиться, не закосневает с возрастом в знаниях, продолжает с легкостью воспринимать новое… Но он определенно точно не тот, кого можно назвать «талантом». Все его знания, весь его опыт был получен путем кропотливого труда на протяжении веков, а не природным чутьем или врожденными способностями. И я его за это уважаю. Но это же его и тормозит. Хотя, ему незачем и гнать куда-то. Он же бессмертен, в конце концов…
        Сейчас отсутствие этого самого природного таланта, интуиции, мешало Тумонису сходу уловить смысл моих схем. Он видел в них множество знакомых элементов, мог просчитать движения магии, но представить результат было ему не под силу. Хотя, если дать ему время - он разберется во всех деталях, в этом я не сомневаюсь. И у него будет это время… но не сейчас. Сейчас мне нужны его навыки, а не понимание.
        -Изготовить сможешь? -Спросил я серьезно.
        -Я не совсем понимаю… -Почесал переносицу лич, -Но, думаю, да. Смогу. Хотя это будет и не просто…
        -Какие материалы понадобятся?
        -Лучшие. -Тумонис неопределенно пожал плечами, -Лучшие, что получится найти. Не против, если я оставлю ее себе?
        Он потряс книжкой в воздухе.
        -Как закончишь с изготовлением - придется вернуть. Я в нее все записываю. -Покачал головой я, -Но можешь скопировать оттуда, что хочешь.
        Тумонис молча кивнул. Он перелистнул пару страниц, явно впечатлился содержимым и осторожно закрыв книжку, зажал ее между ладоней.
        -Я так понимаю, это не полное изделие? -Лич многозначительно постучал пальцем по мой записной книге, -Ты говорил про составной артефакт.
        -Да, там будет еще одна деталь… -Я покрутил кистью в воздухе, -В книжке все есть. Когда приблизительно сможешь сделать свою часть работы?
        -Если материалы предоставят сегодня… -Тумонис прикрыл глаза, что-то подсчитывая, -Думаю, часов в тридцать управлюсь.
        -Пойдет. -Кивнул я удовлетворенно, -Материалы предоставят. Как появится возможность - начинай работу незамедлительно.
        Я поднялся на ноги и, не прощаясь направился к выходу. В моей голове уже решались иные задачи, далекие от этой библиотеки. Временной период определен, и мне еще многое нужно было сделать.
        -Не на того я поставил, ой не на того… -Донеслось мне вслед, когда я уже переступал через порог библиотеки…
        Глава 32
        Ближайшие сутки у меня выдались насыщенными. Впрочем, как и у всех государственных служб на Лютом. Ибо я практически ураганом пронесся по всем мало-мальски важным местам, где-то раздавая указания, а где-то - пинки по одному известному месту. Что сказать… В результате такой «рейдовой» проверки можно сделать следующий вывод: Государственные структуры на Лютом работают… сносно. Конечно, недочетов, ошибок и просто не очень качественной работы было много, но, по сравнению с нашими соседями - у нас тут просто земля надежд и мечтаний.
        Стоит ли говорить, какой переполох поднялся сначала по столице, а потом и по всему острову? Люди, занимающие мало-мальски ответственные посты, судя по докладам от людей Наяды, зашевелились, срочно пытаясь выправлять известные им огрехи в своей работе. Кстати, о службе Наяды: в эту степь я не лез. У моей дражайшей жены там оказалась выстроена довольно тонкая агентурная сеть, раскинутая практически на весь Аурус. И это только из того, что известно было мне. Как дела обстояли на других материках я даже не пытался выяснить. Суть в чем: как только я попытался немного сунуть свой нос в эту зону ответственности со своей «проверкой» тут же произошло две вещи. Первая - я ничего не понял. Там действительно черт ногу сломит. Как Наяда все это контролирует - мне неизвестно. Вторая вещь тоже достаточно очевидная - начальница разведки в нашем государстве, а ныне еще и королева, достаточно вежливо, но настойчиво попросила меня не лезть, куда не следует. Я особо спорить не стал.
        Также примерно и с проверкой армии произошло. Конечно, я ворвался в казармы, на тренировочные площадки, прогулялся по местам службы с умным видом, но… исправлять или советовать что-либо не стал. Тут главный Хьял. Во-первых, ему виднее, что нужно сделать в первую очередь. Во-вторых, перед ним сейчас стоят куда более важные задачи. Например, выстраивание глобальной защиты нашего уютного острова… Конечно, отчет по проверке я набросал (точнее писарь, которого я прихватил в одной из казарм), но пометил все свои замечания как «несрочные».
        А вот с казначейством и банками я разошелся на полную. У них не было спасительного щита в виде начальника, который бы оградил их от моего цепкого взора. Наоборот, Грум-Грым был даже рад моему вмешательству. В цифрах я разбирался вполне прилично, со своим собственным сводом законов дружил, да и взгляд у меня был не замылен. Поэтому на пару с моим гремлином-помощником мы прошерстили немало мест, выявляя ошибки или случаи злоупотребления полномочиями прямо на месте. Сколько голов полетело в тот день - не сосчитать. Ну, это образно выражаясь. Казней всего пару десятков было. Опять же, все оказалось не так плохо, как могло быть. Грум-Грым обычно достаточно оперативно реагировал на утечки в бюджете, так что застояться наша налоговая система просто не успевала. Конечно, возникали новые схемы для мошенничества, но и старые «дыры» закрывались на раз-два. Тем более, что Грум-Грым особо ревностно относился к случаям злоупотреблений родственными связями для выбивания должностей или денег… Короче говоря, милый маленький гремлин с внушительными ушами резко превращался в самого настоящего монстра, когда дело
касалось финансов.
        Да что там, даже семья самого Грум-Грыма, которая практически полностью работала на него, ходила перед ним практически по струночке. Думаю, солдаты Хьяла вполне могут поучиться дисциплинированности у этого семейства… Как ни странно, несмотря на множественные выявленные случаи мошенничества и неоправданных растрат - государство в финансовом плане росло семимильными шагами. И это при учете того, что у нас не было никаких особых товаров на экспорт. Да, кобольды достаточно бодро добывали металлы в наших горах, хотя до этого считалось, что на Лютом даже железа не водится. Да, внезапно быстро выросшие леса вовсю использовались для добычи древесины и прочих «лесных» ресурсов. Да, благодаря многочисленным выходам к морю мы имели неплохую возможность для рыбалки и добыче прибрежных ресурсов. Да, наши фермеры наконец-то наладили стабильное выращивание зерновых культур, а также домашнего скота… Но никаких особых ресурсов, свойственных только нашим землям у нас не было. И при всем этом мы каким-то неведомым для меня образом спокойно удерживали лидерство практически на всех рынках Ауруса. И даже кое-где за
пределами нашего острова.
        После всех этих инспекций, под самый конец моих передвижений по острову, у меня состоялась короткая, но крайне насыщенная встреча с Антвисом. Вот уж кто-кто, а он реально ответственно подошел к вопросу… подготовки вопросов. В общем и целом мы с ним обсудили примерно такое же количество предстоящих и уже сделанных дел, сколько я обговорил с остальными советниками вместе взятыми. Но, как бы странно это ни было, данная трата времени была оправданной. Вещи мы обсуждали действительно нужные. Антвис имел просто колоссальный опыт в ведении внутренних государственных дел. Его дед, отец, а после и он долгое время занимали позиции главных советников короля при дворе Лювона. Изменилось это незадолго до моего визита в это славное государство: Антвис крайне разошелся во взглядах с последним правителем Лювона, в следствие чего и был отправлен на границу, стеречь мое появление. Только вот результатом нашей встречи стала не гибель одного из неудобных для Лювона элементов, а их объединение… Только вот это уже не особо важно. Действительно сейчас имеет значение то, что Антвис в роли советника по внутренним делам
просто-напросто незаменим.
        Как правильно наладить производство ресурсов внутри Лютого, какими маршрутами наиболее целесообразно проложить дороги (именно проложить, а не дать им самим образоваться), как лучше проектировать застройку городов, как наладить взаимоотношения между различными организациями и классами населения, и так далее. Во всем этом Антвис плавал, как рыба в воде. Причем рыбой он при этом был немаленькой. Минимум акулой… Плюс ко всему набивший уже оскомину вопрос образования дворянства. Тут Антвис проделал поистине колоссальную работу. Мало того, что он составил вполне себе отличную систему (пока что только на бумаге) работающей системы аристократии, так еще и провел не менее тысячи «собеседований», выявляя лояльных государству и правителю кандидатов на определенные роли. Конечно, он все это сделал не за двое суток, но подошел он к этому всему все равно крайне ответственно. Чувствую, что в таком темпе его династия так и продолжит быть главными советниками при королевском троне. При троне другого королевства, но это уже детали.
        Как бы странно это ни было, но этот разговор занял очень много времени. Гораздо больше, чем большинство тех проверок, что я проводил до этого. В принципе, оно и понятно - создавать что-то с нуля всегда сложнее, чем немного исправлять то, что уже существует. Результатом нашей беседы стал целый список необходимых мер и действий для организации нормальной жизни внутри страны. Это было очень… насыщенно. В любом случае, при вербовке Антвиса и выделении ему поста я, похоже, не прогадал. И это не может не радовать.
        Под конец моих метаний я кое-как вырвал себе пару часов сна. К моменту пробуждения оговоренное с Тумонисом время как раз наступило. Только сначала я поехал не к нему, а к Слунчу. У кузнеца уже давным-давно все было готово - он к этому моменту вообще занимался другими заказами. Судя по всему, крайне интересными, раз уж он решил и вовсе не отвлекаться от дела при моем появлении. Просто махнул рукой кому-то из подмастерьев - и мне принесли уже готовый наконечник. Собственно говоря, изделие было сделано без изъянов. Следовательно, тут и обсуждать было нечего.
        Пока я добирался до Тумониса, рассмотрел наконечник поподробнее. Страшная штука, честно говоря. Этот кусок заостренного металла, издали выглядящий как обычное металлическое изделие, вблизи был одним из самых смертоносных предметов в мире. Предмет, способный разом сменить тип энергии в каком-либо объекте… Это очень убойная штука. С другой стороны, он мог это сделать далеко не с каждым объектом. Фишка в том, что в цели этой операции должно быть как-можно меньше различных типов энергии изначально. О чем я говорю? Ну…
        Если уж говорить начистоту, то у обычных смертных жителей этого мира (за другие не поручусь) в организме присутствовало множество различных энергий, примерно поровну распределенных по различным системам организма. Поэтому, например, при полном расходе магической энергии маг вполне мог нормально существовать, хотя и чувствовал себя при этом крайне уставшим. Ибо та энергия, которая отвечала за поддержание организма в работоспособном состоянии оставалась нерастраченной. Это в качестве примера. Конечно же, умелый маг может спокойно конвертировать один тип энергии в другой. Это не сложно. Но вернемся к наконечнику копья. Эта штука может зафиксировать какой-либо определенный тип энергии и резко сменить его на какой-то другой. Например, воткну я его в мага и, если он это переживет, смогу резко поменять весь запас его магии на, скажем, природную энергию. Думаю, даже среднестатистического мага от подобного разорвет на кусочки…
        А теперь самое вкусное: боги, по сути своей, представляют собой практически цельные сгустки однотипной энергии. Улавливаете? Если у меня получится провернуть такую операцию со Всевышним… М-да, будет здоровское зрелище. Другая проблема, что мне нужно подобраться на расстояние удара, создать возможность для пробития его защиты и только после этого использовать козырь. А для этого его сначала придется изрядно поколотить. Так что драки не избежать в любом случае. И это меня устраивает полностью.
        Лич нашелся не в библиотеке, как обычно, а в лаборатории. У него было такое помещение. Тут тоже было множество книг, но гораздо более узкой направленности. Сам Тумонис заканчивал свою работу над древком будущего копья, сосредоточенно нанося последние штрихи в заготовке артефакта.
        -О, Лют, я уже почти закончил. -Произнес он, даже не бросив в мою сторону взгляд, -А как у тебя?
        Я щелкнул ногтем по самому кончику второй части задуманного артефакта. По помещению расплылся звонкий металлический звук.
        -Ох… -Вздохнул Тумонис, на секунду даже замерев, -Какой прекрасный звук. А вот и я… закончил!
        Лич резко распрямился и широким движением смахнул с лица множественные капли пота. Честно говоря, за прошедшие тридцать часов он даже слегка осунулся. Вот что с человеком (или даже нежитью) делает напряженная работа. Тумонис сделал пару неуверенных шагов в сторону и практически рухнул на стоящий поблизости стул. Резец и какую-то светящуюся палочку, которые он до этого держал в руках, лич просто отбросил в сторону, не заботясь об их сохранности.
        -Фу-ух… -Выдохнул Тумонис, «растекаясь» на стуле, -У хорошего, живого тела есть и свои недостатки, оказывается.
        -Ограниченная выносливость? -Угадал я, внимательно разглядывая древко, зажатое в специальных тисках.
        -Она самая. -Качнул головой Тумонис, -Ну как, результат устраивает?
        -Более чем, дружище, более чем… -Покивал я, осторожно протягивая руку к древку.
        Тумонис превзошел все мои ожидания. Работа была выполнена не просто «хорошо», а, скорее, идеально. Темное дерево, неизвестной мне породы, было практически полностью исписано разными символами. Кое-где древесина была покрыта вырезанными в поверхности рунами, где-то символы наоборот наносились поверх какой-то серебристой краской. Причем я, «ощупав» древко своим альтернативным мироощущением, заприметил еще и маленькие магические круги, встроенные прямо поперек древка внутрь. И как Тумонис сделал это, не повредив общую целостность конструкции - я вообще не понимаю. Нужно будет у него как-нибудь выяснить про этот вопрос… Если доживу, конечно же.
        В магическом зрении этот предмет был очень своеобразным. Если бы я изначально сам не составлял проект, по которому «это» и было создано - то разобраться в подобном хитросплетении магических потоков не было бы никакой возможности. Но при этом, несмотря на критическую насыщенность магического поля вокруг изделия - оно все работало. Ничто не входило в резонанс друг с другом, ничто не отторгалось - каждый элемент был частью одного целого. Стоит признать, сам бы я еще лет сто бился, чтобы достичь подобного результата.
        Я осторожно ослабил тиски и, будто сапер готовую к детонации бомбу, осторожно осмотрел древко поближе. Уф… Даже если просто отходить этой «палкой» Всевышнего по спине - мало ему не покажется. Так, ладно, нужно тоже свою лепту внести. Нужно «срастить» две части артефакта. Причем две абсолютно разные части, действующие сейчас абсолютно отдельно друг от друга. В теории я прекрасно понимал трудности артефакторов при создании составных изделий подобного уровня. Сделать так, чтобы разные части работали вместе в унисон… Это крайне трудная задача. Благо, у меня есть особый клей для подобного…
        Я, не особо заботясь о болевых ощущениях, просто укусил себя за ладонь и, дав своей крови команду «на выход», начал обрабатывать ею древко и наконечник. Нет, ну а что? Потрошитель я или нет, в конце концов? Моя зона ответственности - магия крови. Вот и буду ею пользоваться. Пускай в справочнике Потрошителя подобного никто и никогда не описывал, но… должен же я туда и свою страничку вписать, так? Обрабатывал я неспешно, заставляя кровь проникать так глубоко в древесину и металл, насколько это вообще было возможно. Конечно, это добавляет некоторое количество моей личной энергии в добавку к магии самих элементов артефакта, но… Много магии не бывает верно? Перед глазами всплыл силуэт поднимающегося из озера в Лювоне монстра. Давай-ка, свали из моей памяти. Не до тебя сейчас. И вообще, ты удачный эксперимент…
        Пропитка продолжалась примерно полчаса. Тумонис за это время уже успел «отойти» от усталости в достаточной мере, чтобы раздобыть где-то чая и теперь попивать его, наблюдая за моей работой. Я же старался не сильно отвлекаться на его сербанье. По мере того, как моя кровь вливалась в артефакт, я начинал ощущать, что артефакт начинает постепенно сливаться со мной, как бы странно это ни звучало. Он будто постепенно превращался в часть моего организма. В какой-то момент я понял: пора объединять детали. Я резким и уверенным движением насадил наконечник на древко, залил в место стыка как можно больше крови и, решительно выдохнув, выпустил наружу молнии.
        Это глупая затея, знаю. Бить электричеством, выжигающим магию, по пропитанному магией предмету… Это, как правило, ничем хорошим для предмета не заканчивается. И этот случай не был исключением… если бы я его так упорно не снабжал моей красно-черной жидкостью. Электричество прошлось по крови, впиталось в древесину и металл… и полностью обошло при этом все магические структуры стороной. Это был самый сложный момент на самом деле. В эти секунды я полностью сосредоточился на контроле даже самых малейших потоков электричества, исходящих из моего тела. Мне нельзя было задеть общую структуру артефакта даже краешком… И я с этим справился. Спустя пять минут (которые показались мне вечностью) такой «зарядки» артефакта Обе части копья странным образом сошлись вместе, сплавились воедино.
        Две магических структуры встретились друг с другом, столкнулись, и… вместо конфликта соединились, образуя целостный артефакт. Я, убедившись в стабильности получившегося предмета, устало, но облегченно, выдохнул и завалился на спину прямо из стоячего положения. Как я в эту секунду понимал Тумониса… Как же подобная работа выматывает…
        -Впервые вижу подобную технику. -Задумчиво протянул лич, попивая чай, -Ты не перестаешь меня удивлять, друг мой.
        -Ага… -Выдохнул я, валяясь на полу и постепенно приходя в себя, -Можешь, если хочешь, внести это в свои записи.
        -Я бы это и без твоего разрешения сделал. -Хмыкнул лич, -Но, стоит признать, я поражен. Мне по крайней мере раз пять казалось, что у тебя ничего не выйдет. Сейчас же мне начинает казаться, что у тебя изначально был крайне тонкий и выверенный план, который и привел тебя к успеху.
        Я молча посмотрел на него, никак не выражая своих эмоций. Пожалуй, ему лучше не знать, что все произошедшее здесь было чистой воды экспромтом. Нет, определенный план в теории у меня был. И примерное понимание того, что нужно сделать - тоже. Но вот конкретного, детально продуманного списка действий, ведущих к успеху… М-да. Лучше ему об этом не знать, это точно. Кстати, что там с копьем? Я поднял до сих пор зажатое в ладонях копье к глазам и высветил его характеристики.
        -?? (КОПЬЕ) (ЛЕГЕНДАРНЫЙ)
        -??
        ВЕЛИКИЙ ПЕРЕДЕЛ - ПОЛНОСТЬЮ МЕНЯЕТ ТИП ЭНЕРГИИ В ЦЕЛЕВОМ ОБЪЕКТЕ ПРИ ПРЯМОМ КОНТАКТЕ.
        -??
        Ох, я опять что-то ненормальное сотворил. Имя-то копью дать можно, это не проблема. Но то, что система затрудняется дать ему хоть сколько-то внятную характеристику, означает только одно - она не понимает, что это копье в принципе делает. И Администратор тоже, если уж на то пошло. Но главное, что я это понимаю. И этого более, чем достаточно.
        Я резко сел и, еще раз оглядев новое оружие в своем арсенале, прислонился к прохладному древку лбом. Оно задрожало, будто отзываясь на телесный контакт. В это самое мгновение во мне зародилось то чувство, к которому стремился так долго…
        -Готов. -Твердо произнес я, поднимаясь на ноги, -Наконец-то…
        Еще раз сверившись с ощущениями, я твердо кивнул Тумонису. Лич в ответ улыбнулся и отсалютовал мне опустевшей кружкой. А я уже шагал в портал, ведущий в знакомое место. Оставался последний разговор, а после столь желанный финал и так уже затянутой истории…
        Глава 33
        Шпиль Администратора не поменялся с последнего моего визита. Да и окружение тоже не особо изменилось. Поменялись лишь мелкие детали, в общей картине значения не имевшие. Все близлежащее к шпилю пространство было усеяно элементами ландшафта Тернового края. Видимо, создатель этого мира все еще собирал информацию по новому биому.
        Я медленно обвел взглядом открывающийся взору вид и, коротко размахнувшись, вогнал копье прямо в каменную поверхность шпиля. Мешает, в руках место занимает… Шпиль, несмотря на свое неестественное происхождение, подобной атаки не выдержал: копье вонзилось в него, словно раскаленный нож в масло, и так и осталось торчать из пола практически вертикально. Я же, более не обращая на него внимания, извлек из инвентаря свое неизменное кресло и уселся на него, устраиваясь поудобнее.
        -Ты чувствуешь себя все увереннее с этими… перемещениями. -Произнес Администратор, возникая из воздуха, -Полагаю, мне стоит учитывать это.
        -Чем больше я этим пользуюсь - тем больше мне начинает казаться, что пространство не настолько линейно, как представляется изначально. -Проговорил я, сложив руки вместе, -Я пришел, как и обещал. Ты снимешь с меня свое ярмо.
        Последнее я произнес твердо, даже не оставляя в этой фразе нот сомнения. Не знаю почему, но чем ближе подбирался час моего финального сражения с богом света - тем более во мне крепла уверенность в собственных силах. Интересно, так всегда происходит, когда долго готовишься к чему-то? В такие моменты, по идее, должно приходить осознание - «вот оно, я сделал все что мог!». Или как-то так. Но у меня были немного иные чувства. Мне просто хотелось уже быстрее вклиниться в бой, впервые за долгое время испытать этот азарт, проверить себя самого на прочность… Но при этом мое внутреннее состояние было крайне устойчивым. Я даже сам поражался. Знаете, как описывают в книгах: разум стал подобен спокойной глади воды. Вот и у меня было что-то такое же.
        -Это… -Администратор взглядом указал на копье, торчащее из его шпиля, -Очень странный предмет. У меня не получается классифицировать его доступными методами.
        -Меня это не волнует. -Спокойно произнес я, -Делай свое дело, не трать мое время.
        Администратор молчал. Будь он обычным человеком, я бы с точностью сказал, что он сомневается. Но он человеком не был. Сомнения, по идее, ему неведомы. Единственный случай, когда он может брать паузу - для просчета каких-то трудоемких процессов. И сейчас он явно пытался понять, какие последствия может понести освобождение меня с его «поводка». Так что, если уж на то пошло, он и вправду сомневался. По-своему, но сомневался. Перед ним стояла необходимость в устранении Всевышнего. Перед ним стояла необходимость в контроле (или хотя бы наблюдении) за мной. И перед ним сейчас находился лично я, наверняка самый непредсказуемый элемент в его мире. Он сомневался, думал, считал - и потому не мог дать моментального ответа.
        А вот я уже знал, что он решит. Электронные мозги - это, конечно, здорово, но какой же предсказуемостью они наделяют. Его не тяготит моральная сторона вопроса. Есть только задачи и средства их выполнения. Есть помехи и риски. Администратор не испытывает ко мне личной неприязни: наоборот, для него я ценный источник новых данных, несмотря на мою общую нестабильность. С другой стороны, Всевышний несет явную угрозу для его начинания. Поэтому он сделает один-единственный очевидный выбор…
        -Принято. -Кивнул Администратор, не изменившись в лице, -Прошу, займи место в центре фигуры.
        Он скупым жестом руки указал на разгоревшуюся на полу печать. Я не стал возражать и, рывком поднявшись с кресла, направился к сияющему знаку на полу. Уже через пяток секунд я занял место по центру этой странной фигуры. Администратор прикрыл глаза, еще раз зачем-то кивнул и… растворился в воздухе. Печать на полу ярко мигнула и тоже исчезла вслед за своим создателем, оставив меня в замешательстве. Постояв секунду, ничего не понимая при этом, я уже хотел начать возмущаться, как…
        Почувствовал. По всему телу будто миллионы мелких иголочек прошлись. Воздух, до этого привычно гоняемый легкими, вдруг стал гораздо богаче, насыщеннее… Я словно его впервые ощутил. Все краски вокруг разом стали ярче. Поле зрения качнулось, растягиваясь, но спустя мгновение вернулось на место. Внутри моего тела постепенно будто пожар разгорался. Я ощущал, как будто что-то, дремавшее в глубине меня самого, ощутимо шевельнулось. Все тело обуял необъяснимый жар, но одновременно с этим конечности сковало нестерпимым холодом. Однажды в какой-то книге мне довелось вычитать, что знание несет за собой большие страдания, чем незнание. И сейчас это получило подтверждение. Я знал, что со мной происходит. И понимание этого делало все еще сложнее.
        Организм отчаянно пытался понять, что происходит. Отрезание от системы высвободило все мои резервы, до этого полностью уходившие вовне. И сейчас эти резервы, постоянно высасываемые системой, пытались уложиться в моем организме, найти свое место, наслаиваясь на изменения, которые на меня годами накладывала система… И мое понимание этого процесса не давало мне расслабиться и просто отдаться на волю случая. Этот процесс был невероятно опасным. Да, это моя собственная энергия. Да, я должен быть в состоянии полностью принять и выдержать ее по умолчанию, но… Организм, годами «отдыхавший» от необходимости самостоятельно как-то направлять эту энергию, сейчас находился в состоянии шока, пытаясь сделать хоть что-то. И, если мое тело, многократно подвергшееся изменениям под воздействием моей потрошительской природы, в этом аспекте сейчас слажает - меня просто разметает по закоулочкам мелкими ошметками. А самое противное во всем этом, что я никак осознанно на это повлиять не мог. Все, что можно было сделать, я делал на протяжении всех моих приключений - максимально укреплял мой организм. И сейчас мне только и
оставалось, что наблюдать как бы со стороны, полностью осознавая все, что происходит. Отвратное занятие, скажу я вам…
        В какой-то момент ноги подкосились, и я рухнул на пол, чувствительно ударившись лопатками. Тело продолжало корчить и дергать из стороны в сторону, в районе груди все сильнее и сильнее разгорался пожар. Я терпел. Боль, это проходящая величина. Ее значение сильно переоценено. Она служит лишь обозначением проблем, но ни в коем случае не источником. И сейчас мой организм мне посредством боли сигналил: не в порядке вообще все. А я просто терпел. Нам бы ночь простоять и день продержаться…
        Все закончилось так же резко, как и началось. Я внезапно почувствовал себя… нормально. Именно нормально. Так, будто ничего и не было. Так, как и должно быть. Можно назвать это ощущение «привычно». Все-таки тренированное тело без особых последствий справилось со внезапной нагрузкой. Я осторожно вздохнул, полежал на земле еще пару минут, ожидая продолжения «развлечений» и только после этого попытался подняться. Ладно. До состояния «привычно» мне сейчас, как до солнца пешком. Все тело ощущалось каким-то излишне легким, свободным… Мне приходилось обдумывать каждое действие, чтобы случайно не переборщить с прикладываемыми физическими усилиями. Ну-с, до «заново учиться ходить» далеко, но все равно придется приложить определенные усилия…
        Кое-как передвигая ногами, я направился к воткнутому в шпиль копью. Каждый следующий шаг получалось делать все более и более твердым. Ко мне быстрыми темпами возвращалась легкость движений. Тело потрошителя быстро адаптировалось к внесенным в него изменениям. А я спешно анализировал куда более глубинные изменения. Мое магическое состояние… Ну, скажем так, продвинулось вперед. Очень внушительно продвинулось. Физический прирост силы был гораздо скромнее на этом фоне. Остановившись возле копья, я повел плечами и поморщился от уже прошедшей боли в лопатках - приложился неслабо. Оружие из каменного плена вышло еще легче, чем до этого. Я крутанул копье в руке, пару раз на пробу кольнул воздух перед собой. Хорошо, даже очень. Ощущения превосходные. Будто мне всю жизнь сдавливали грудную клетку, а сейчас дали вздохнуть свободно. Непередаваемое блаженство.
        Основной вопрос остается прежним: хватит ли этого для убийства бога? Без понятия. В конце концов, бой с заранее известным результатом - неинтересный бой. Я хмыкнул и, еще раз крутанув копье, замер, сосредотачиваясь. Нужно открыть портал в обитель Всевышнего. Там мне бывать не доводилось, так что придется телепортироваться «по азимуту», без четкой привязки. Впрочем, проблем особых не было. С богами вообще все просто: запоминаешь их основной тип энергии, фокусируешься на нем, «якоришь» самое большое скопление подобной энергии и просто прыгаешь, забыв об осторожности…

***
        Битва началась внезапно. Портал, который я создал, открылся близко к Всевышнему. Очень близко. Фактически на расстоянии удара. Я, только шагнув из портала и завидев моего давнего врага, не думая ткнул в него копьем. Всевышний, явно почуявший мое появление поблизости, отреагировал мгновенно: в его руках будто из ниоткуда возник меч, полностью сотканный из света. Два оружия встретились, издав при столкновении низкий гудящий звук. Я нанес еще один удар, тут же отклонился назад, уклоняясь от встречного выпада и, крутанувшись, отпрыгнул назад, извлекая из-за спины щит.
        Всевышний остался стоять на месте, соткав из света клинок во вторую руку. Мы несколько секунд оценивающе смотрели друг на друга, обоюдно ожидая каких-либо действий со стороны противника. Наконец, не увидев в боге света желания атаковать прямо здесь и сейчас, я хмыкнул и распрямился, выходя из боевой стойки.
        М-да, не думал, что смогу появиться так близко к богу. Если бы знал… Впрочем, это ничего бы не изменило. Бить в спину ничего не подозревающему врагу - это занятие довольно печальное. Будто признание своего собственного бессилия. Другое дело бить в спину осведомленному противнику. Это уже называется тактическим маневром. Можно сказать - это особо изощренный прием в бою - заставить врага развернуться к тебе спиной... Но речь не об этом. Обмен приветствиями состоялся.
        -Явился-таки… -Произнес тихо Всевышний, -Мне казалось, что разума тебе не хватает, но…
        Вместо ответа я замахнулся посильнее и мощным движением воткнул копье в землю. В отличии от такого же движения на Шпиле, в этот раз я воткнул его не острием а тупым концом. В мраморный пол он вошел так же хорошо, даже несмотря на это. Я, прищурившись, осмотрел моего врага с ног до головы. Исхудал, бедолага. Больно по нему его же выходки ударили. Впрочем, это не делало его слабым противником. Даже сейчас я ощущал волны исходящей от него силы. Все окружение было пропитано его магией. И мне предстояло сражаться прямо внутри его храма.
        Кстати, о храме. Окружающие декорации, спроектированные желанием бога, более всего напоминали античные храмы греческих божеств. Большие пространства, монументальные постройки, многочисленные колонны… И свет. Вездесущий свет, заливавший все окружающее пространство. Будто само божественное присутствие напитывало это место силой - и наоборот, бог подпитывался от этого пространства. Я ощущал связь между этими двумя элементами, но не мог понять, что является главенствующим в этом тандеме. Мне и неважно это, на самом деле. Убью одно - падет и другое.
        -Мило у тебя тут. -Произнес я, обводя взглядом округу, -Но я бы на твоем месте коврик для гостей постелил. А то неуютно, знаешь ли…
        -Заткнись, орк. -Фыркнул Всевышний, -Слушать твои речи для меня отвратительно. Каждый звук, пророненный тобой здесь, оскверняет это священное место.
        -Я тут и кое-что другое обронить могу. -Усмехнулся я насмешливо, -Как раз по случаю забыл по утру «балласт» сбросить…
        Всевышний не стерпел насмешки. Каким бы накачанным магией существом он не был, но и физической силой обделен не был. В принципе, оно и логично - боги это не тот класс существ, которые обладают яркими уязвимостями…
        Бог света оказался рядом со мной буквально за мгновение, разрезая пространство перед собой своими световыми мечами. Я также мгновенно отреагировал, отбивая один из клинков щитом, а от второго просто уклоняясь. Ответный удар я провел мечом, причем совместил его с выниманием оружия из ножен. Всевышний легко отпрыгнул в сторону, уходя от выпада, и тут же ответил мне пинком прямо в выставленный щит. Я ощутил, будто меня тараном ударили. Будь щит менее крепким - сломался бы к черту. Будь я чуть слабее - сломал бы себе что-нибудь при попытке заблокировать подобный удар. Сейчас же лишь скрипнул зубами и отъехал по гладкому полу на пару шагов. Всевышний не собирался давать мне передышек. Он уже обходил меня слева, просовывая один из своих мечей мне под щит. Я резко рванул вперед, ударяя бога щитом. Всевышний отшатнулся, но ранение он мне все же нанес, оставив на животе довольно широкую царапину.
        Бог света мгновенно оправившись от удара щитом, начал медленно обходить меня по кругу, напоказ крутя мечи в руках. Я поворачивался вслед за ним, внимательно наблюдая за его движениями и обдумывая ситуацию. Ну-с, если брать только физические показатели - мы примерно одинаковы. Он быстрый, конечно, но не настолько, чтобы наносить удары безо всякого риска. Либо он пока что просто играется со мной. В любом случае, в его действиях чувствуется опыт - при мирской жизни Всевышний явно был не миролюбивым крестьянином. И это меня обнадеживало, несмотря ни на что.
        Всевышний резко исчез из моего поля зрения. Я интуитивно уловил движение сзади, крутанулся в ту сторону… Но бог появился с другой стороны, с которой я его не ждал. Два световых меча сошлись на моей шее крест-накрест, наподобие ножниц... И бессильно заскрежетали по воротнику появившегося кровавого доспеха. Бог мгновенно разорвал дистанцию, уходя от ответного выпада, и остановился на прежней дистанции, снова разглядывая меня.
        Я же только вздохнул. Вот ведь быстрый жук. Если бы дело ограничивалось только поединком на оружии, без какого-либо использования магии - победа, скорее всего, была бы моей. Он определенно точно использует какие-то заклинания для ускорения. Причем настолько эффективные, что у меня просто не хватает реакции для контрмер. И, судя по динамике, с каждой атакой он становится только быстрее. М-да… Придется, видимо, поднапрячься… Кровавый доспех появился на мне без каких-либо проблем. В отличие от прошлых раз мне даже не приходилось прилагать никаких мысленных усилий. Процесс создания этого заклинания был отработан множественными неудачными попытками. И эти неудачи сейчас превратились в фактор, спасший мою золотую шкуру.
        Одной защиты будет недостаточно. Любой доспех имеет слабые места. Нужно… Погоди, этот сучок меня копирует? Свет вокруг всевышнего начал уплотняться, стекаясь к нему буквально по каплям и образуя доспех идентичный моему, но другой по природе. Я вздохнул. Вот ведь, и в божественной среде без плагиата не обходится. Так, не отвлекаться. Мне нужно что-то решать с его скоростью. Средство у меня только одно: улучшенная интуиция. Как показала практика - она успевает за движениями нашего светозарного попрыгунчика. Стало быть, сосредоточимся на этом…
        Я глубоко вдохнул и протяжно выдохнул, очищая при этом свой разум. Мысли прочь, кровожадность долой - сейчас нужна трезвая и пустая голова. Сознание постепенно очистилось от всего мусора, освобождая место для боевых процессов. Тело при этом продолжало жить своей жизнью, все так же ожидая внезапной атаки. И не зря.
        Всевышний явно почуял какие-то изменения во мне. Ибо атаковать он решился практически мгновенно, как я очистил разум. Он снова исчез, чтобы появиться в неожиданном месте… Куда я уже наносил удар. Всевышний играючи отбил мой выпад и, снова отскочив на пару шагов, принялся кружить вокруг меня, как акула. Я на этот раз не поворачивался вслед за ним - не нужно было. Мне даже не нужно было смотреть на него, чтобы понимать, где он находится. Всевышний снова исчез, еще быстрее возник поблизости от меня… и снова попал под удар. Снова заблокировав его, бог в который уже раз разорвал дистанцию и остановился. Мечи в его руках растаяли и он, подняв руки, похлопал в ладоши:
        -Неплохо, орк, очень даже. -Произнес он, насмешливо кривя губы, -Впрочем, ничего иного от тебя и не ожидалось. Проиграй ты на этом этапе - было бы скучно…
        -Ты что, босс из японских файтингов, чтобы драться в несколько фаз, а между ними еще и пафосными словечками кидаться? -Вздохнул я, немного опуская щит.
        Всевышний смысл сказанного однозначно не уловил, в отличии от интонации. Явную насмешку он прекрасно понял. И ему это, очевидно, не понравилось.
        -Можешь зубоскалить сколько вздумается. -Скривил губы бог света, -На итоги нашей встречи это не повлияет.
        -Это точно. -Согласился я, и, рванувшись вперед, попытался протаранить бога щитом, одновременно с этим коля его мечом.
        Вот только не вышло. Вертикальный столб света, возникший прямо из воздуха прямо между нами, вонзился в землю, вызывая крайне мощный взрыв. Если бы я не успел затормозить в последнее мгновение - попал бы под него полностью. А так… Взрывная волна отбросила меня в сторону с такой силой, что я, пролетев добрый десяток метров, спиной врезался в какую-то стену, проломил ее и прокатившись по земле еще немного, развалился на земле, изрядно помятый. Боли я не чувствовал, хотя повреждения однозначно были. Во рту была кровь, а в груди при каждом вдохе что-то натужно хрипело.
        Я перевернулся со спины на живот и, отжавшись от земли практически без труда поднялся. Со лба лилась кровь, норовя залить левый глаз. Я протер ее ладонью и, прищурившись, оценил траекторию моего полета. М-да. Далековато меня закинуло. Из храма меня выкинуло на какую-то пасторально-зеленую поляну с ровным постриженным газончиком. Всевышний появился передо мной в яркой и короткой вспышке света, зависнув немного в воздухе. Он с усмешкой осмотрел меня и снова мерзко усмехнулся:
        -Похоже, я тебя недооценил, орк. Погляди на себя! -Он театрально махнул в мою сторону рукой, -Я нанес всего один удар, да тот не в полную силу, а ты…
        Он замолчал. Видимо, заметил, что я уже полностью оправился ото всех травм. Мне для восстановления здоровья даже склянку крови не пришлось доставать. Щит заблокировал большую часть урона, доспех защитил от большей части последствий полета, а естественная регенерация доделала остальное. Удар был сильным, да, но отнюдь не сокрушительным. Правда, меч куда-то улетел, но черт с ним. Пускай эта мерзость тут остается, сил его терпеть уже нет. Щит со мной - и хватит…
        -Ты закончил? -Спросил я, изогнув бровь, -Мне как-то раз Тиамат пощечину отвесила - вот тогда удар так удар был… А тут…
        Я сплюнул остатками крови, плескавшейся во рту. Всевышний от такого наглого акта насмешки над его идеально чистым газончиком пришел в бешенство. Еще один столб света вонзился прямиком в подставленный мной щит. Удар был страшным! Если в прошлый раз меня будто тараном ударили - в этот создалось ощущение, как от выстрела баллисты в упор. Сила удара снесла меня, протащила по земле, превратив меня на секунду в плуг и… больше ничего не сделала. Я вскочил на ноги и тут же подставил щит под еще один столб света. Снова толчок, игра в землекопа и поднятие на ноги. Всевышний явно вымещал всю накопившуюся в мой адрес злобу, бомбардируя меня световыми столбами со всех сторон. У меня получалось блокировать все эти атаки, не неся при этом особого урона. Нанести ответный удар пока что не выходило, но оно и не было нужно.
        Я привыкал. Учился. Адаптировался. Впитывал. Элемент света редко используется в качестве основного магами. Он практически бесполезен в атаке и защите, уязвимость к нему имело катастрофически малое количество врагов, так еще и маны он стоил немало. Так что столкнуться в бою с врагом, использующим этот тип энергии, мне не доводилось. И испытать на себе эффекты от ударов этой стихией тоже. Мне вообще было непонятно, как светом можно ударить, но Всевышний это делал. И я постепенно понимал, как правильно держать подобный удар. Мои полеты становились все менее длинными, а повреждения - более незначительными. В какой-то момент этого «вымещения ярости» Всевышний нанес удар и… я не сдвинулся. Ноги почти по щиколотку погрузились в землю, уплотнившуюся под сапогами до предела. Но я устоял. Всевышний нанес еще один удар световым столбом, и еще один… Он ударил еще раз пять, прежде чем обратил внимание на изменение в результате.
        Он застыл, осматривая меня и мой отчетливо дымящийся щит. Я же распрямился и, слегка тряхнув рукой, затекшей от наносимых по ней ударам, посмотрел на него в ответ. Наши взгляды встретились. Как ни странно, наши нынешние эмоции явно не совпадали с образами. Всевышний, бог света, ассоциирующийся у всех с добром и позитивом, сейчас был зол. Он пылал яростью, ею были пропитаны волны света и силы, исходящие от него. И я, злой, кровожадный и агрессивный орк, пришедший за его головой. В этих волнах ярости я был спокоен, словно одинокая скала, высоко возвышающаяся над бушующим океаном. Почему-то именно сейчас во мне не было никаких особых чувств.
        Нет, я испытывал привычный азарт боя, ощущал исходящее от врага давление, но… Был разочарован, что ли. Всевышний пока что не бился всерьез. Не воспринимал меня, как опасного врага, считал меня гораздо ниже себя… И это, вместо праведной ярости, вызывало у меня только разочарование. Он сейчас так уязвим, так открыт… При этом без моего участия. Это дает мне ряд преимуществ, конечно… И мой долг, как воина, воспользоваться всеми шансами, которые мне любезно предоставляет противник.
        Я глубоко вздохнул. В отставленной руке привычно появился верный топор… По какой-то причине практически невесомый сейчас. Я перевел взгляд на верное оружие. Целый. Странно. Взмахнул пару раз. Баланс такой же. А с весом-то что? Вот ведь, внезапная напасть. Что ж, это поправимо… Кровь в моем организме, повинуясь моему желанию, начала стремительно выделяться кожей на руке. Она быстро стекала на топор, сама расползалась по оружию, полностью покрывая его. А потом она разом впиталась, несмотря на целостность материала. Топор будто ждал этого, принимая ее внутрь без каких-либо препятствий и наливаясь в ответ привычным весом. Вот он мой мальчик, узнаю теперь…
        Мой взгляд снова поднялся на Всевышнего, внимательно наблюдавшего за моими действиями. Он не спешил, полностью уверенный в себе. Играет, словно кот с мышкой… Откуда ж ему знать, что эта мышка сейчас может и ноги в морду прописать…
        -Ну что, начнем второй раунд? -Спросил я, улыбнувшись во все свои клыки.
        По топору пробежалась сеть электрических разрядов, а в воздухе заметно запахло озоном. Всевышний лишь молча нахмурился, а свет, неизменно окружающий его, еще больше сгустился. Мою кожу начало довольно ощутимо прижигать. Видимо, расходящиеся от него волны энергии действительно крайне насыщены - даже мне трудно приходится, находясь поблизости. С другой стороны, по степени «жгучести» этот божок и близко не дотягивает до светила Опустошенного мира. Вот где было жарко - так это там…
        Мы с Всевышним атаковали практически одновременно. И атаки эти были предельно простыми, без попыток обмана, финтов и прочего. Я просто махнул топором, посылая вперед электрическую дугу, а Всевышний послал в ответ еще один столб света. Оба снаряда встретились примерно посередине и, ярко вспыхнув, самоуничтожились. От ударной волны меня чуть не сбило с ног. Всевышнего же, похоже, подобная ерунда не особо беспокоила. Он уже пускал в меня следующий убойный снаряд. Я отразил этот удар щитом, уже привычно амортизировав его всем телом, и послал в ответ еще одну молниевую дугу. Мы начали наш обмен магическими ударами медленно, постепенно все больше и больше набирая темп. Всевышний видоизменял свои снаряды, придавая им различные формы, пускал их по различным траекториям, выстреливал сразу множеством заклинаний. Я в ответ терпел его атаки и огрызался короткими дугами молний.
        Но при всем этом улыбка не сходила с моего лица. Есть контакт! Молнии становилось все проще контролировать с каждым запуском. Не знаю, замечает это Всевышний или нет, но мои электрические атаки становятся все более и более «спресованными», уплотненными, опасными. Всевышний не бросал в бой все свои козыри сразу. Он играл со мной, как кошка с мышкой, позволяя наглецу думать, будто он может противостоять на равных богу… По крайней мере, он так думает, как мне кажется. Вот только эта «игривость» может ему аукнуться весьма неожиданным образом.
        Да, освобождение от системных тисков послужило мне неплохим трамплином. Все мои характеристики явно подскочили на порядок. Посмотреть их более не представляется возможным, но я четко ощущал, что стал намного сильнее, чем раньше. И мне приходилось учиться на ходу. Даже физическое состояние своего организма мне удалось взять под полный контроль только по ходу этого поединка. И то, совсем недавно. А сейчас я медленно «прощупывал» мои способности в магическом плане.
        Итак, каковы предварительные итоги: обе моих основных энергии чувствуют себя прекрасно. Никаких разногласий после отвязки от системы не произошло. Наоборот, магия крови и электричество, кажется, стали только плотнее взаимосвязаны: мне не составляло труда одновременно использовать их обе. Нужно будет попробовать комбинированные заклинания. Возможно, там тоже будет прирост эффективности… В любом случае, эффективность использования обеих веток развития явно повысилась значительно. Заклинания магии крови, ранее доступные, но кастуемые с трудом (как кровавый доспех), теперь делались так же просто, как и какой-нибудь кровавый туман. Использование молний для нанесения атак явно стало гораздо проще. Электричество не просто слушалось меня - оно будто хотело меня слушаться. И я пытался постепенными итерациями одного и того же заклинания с небольшими модификациями прощупать предел моего усиления. Пока что не выходило…
        Столб света и молниевая дуга в очередной раз столкнулись посередине, вызвав уже привычную вспышку и… на этот раз не самоуничтожились. Точнее, исчезли не оба заклинания. Столб света растворился от моего удара, а разряд молнии, изрядно ослабев, достиг-таки цели, врезавшись во Всевышнего. Бог, все так же парящий в воздухе, лишь немного покачнулся от удара. Урона ему мой удар не нанес, но… Он явно был удивлен. Даже недоверчиво потрогал свои световые латы, на которые пришелся удар.
        Я тем временем лихорадочно считал. Рубикон, которым можно преодолеть плотность его магии, найден. Теперь можно переходить в атаку. Нужно только это делать крайне выверено. Бездумные действия в подобном бою ни к чему хорошему не приведут. В нашем сражении наступила небольшая пауза. Я напитывал топор электричеством, подготавливая его к предстоящей атаке, и внимательно следил за оппонентом. Всевышний же решил сменить тактику. Бог света вытянул перед собой руки с раскрытыми ладонями - и в них начало медленно сплетаться что-то продолговатое из хлопьев света.
        Враг успел быстрее. Соткав из света длинное копье, Всевышний резким рывком приземлился, подняв при этом тучу пыли, и, широко размахнувшись, метнул свое оружие в меня. Бросок был воистину ужасающ. Пыль, висящая в воздухе, разошлась центрическими кругами на траектории броска. Сам снаряд летел практически по прямой, несмотря на немалое расстояние, нас разделявшее. Увернуться не было возможности - мне банально не хватило бы скорости для этого. Успел только присесть чуть пониже, занимая более устойчивую позицию, и выставить верный щит перед собой…
        Копье щита почти не заметило. Пробив неразрушимый до этого щит насквозь, оно смяло мой кровавый доспех на груди и, вонзившись между ребер, застряло где-то в середине грудной клетки. При этом от пришедшегося на мое тело импульса меня отбросило так сильно, что я пролетел значительное расстояние по воздуху и затормозил только тогда, когда «встретился» с какой-то колонной. Я коротко рыкнул от пронзившей тело боли и пропустил через поврежденный участок груди сильнейший разряд молнии, на который был способен. Копье мгновенно растворилось под напором электричества. Я спешно отбросил покореженный щит в сторону и, немедля ни мгновения, откатился в сторону.
        Следующее копье, выпущенное Всевышним, пришлось как раз на то место, где я только что был. Оно без каких-либо видимых затруднений пробило колонну насквозь и ушло куда-то внутрь храма. Сама колонна, пойдя трещинами у основания, надломилась и с грохотом начала накреняться. Но отвлекаться было некогда: широко размахнувшись, я прямо в полете сбил топором третье копье. Оружие из света явно не имело сильного резиста к электричеству. Можно этим пользоваться. Небольшое, но знакомое напряжение, и по округе мгновенно разошелся кровавый туман, заполоняя собой округу. Секунда - и он уже заискрился от наполняющего его электричества.
        Четвертое копье, попав в подобную чужеродную среду, завихляло в воздухе и, сбившись с курса, воткнулось в землю, пропахав довольно внушительную траншею. Коротко рыкнув, я воткнул топор в землю под ногами и, подскочив к падающей колонне, обхватил ее руками покрепче. Все мое тело напряглось, удерживая эту бандуру на весу, но укрепленный до предела организм выдержал. Я коротко размахнулся, с трудом удерживая равновесие, и, скорректировав движение колонны нужным образом, отпустил элемент архитектуры в полет. Всевышний не ожидал броска подобного снаряда. Ибо отреагировал он на него не очень логично: пятое копье прошило колонну насквозь, почти не причинив ей вреда. Зато сама мраморная бандура прекрасно справилась со своей задачей, накрывая бога света своей массой.
        Конечно, ему это не повредило. Спустя секунду колонна будто изнутри взорвалась, а из-под обломков выбрался явно разозленный бог… Чтобы уже через секунду быть пораженным моим топором, запущенным вслед за первым снарядом. В броске этого оружия я уже приноровился за годы использования. И сейчас этот приобретенный в долгих тренировках и сложных жизненных ситуациях навык сыграл свою роль - топор, запущенный с бешенной силой, вонзился богу света прямо в грудь. Лезвие сходу пробило доспех из света, вошло в грудную клетку… но этого было мало. Всевышний вскрикнул от боли, без особого труда выдернул мое оружие из своей раны и отбросил его в сторону. А уже в следующее мгновение я оказался вплотную, с размаха ударяя его в лицо кулаком.
        Всевышний отлетел в сторону, снесенный этим ударом. Я же подхватил топор с земли и, внимательно наблюдая за противником, осторожно ощупал рану в груди. Ничего страшного, в принципе. Раны, нанесенные богом света, автоматически прижигались его же оружием, а это тормозило регенерацию, но ничего критического в подобной ране не было. Мое состояние до сих пор было боевым. Кровавый доспех, пробитый в месте ранения, сошелся обратно согласно моему приказу, закрывая раненую часть тела.
        Всевышний медленно поднимался на ноги в отдалении, пока я занимался инспекцией своего собственного тела. Он явно тоже не получил критических ранений. Рана на его груди, оставленная моим оружием, уже почти зажила, оставив только тонкую полоску после себя. Ну-с, было бы слишком просто, если бы он сложился от одной тычки…
        -Ты начинаешь меня раздражать. -Произнес бог света, ощупывая левую скулу, в которую пришелся удар.
        Я изначально метил в висок, но бог света в последнее мгновение дернулся, слегка смещая вектор моего удара. Урон уменьшил, паршивец светозарный…
        -Сочту это за комплимент. -Хмыкнул я и слегка поклонился, шутливо салютуя топором.
        Впервые за весь этот бой мы с богом света смотрели друг на друга, как два воина, сошедшиеся в смертельной битве. Из взгляда Всевышнего исчезла насмешка и презрение. Он наконец принял меня, как серьезного противника. Сейчас передо мной стоял воин, полностью готовый к смертельному поединку.
        В руке Всевышнего появился меч. Длиннее, чем предыдущие вызванные аналоги. И более… материальный. Это оружие не было соткано из чистой энергии. Оно было выковано из какого-то ослепительно-белого металла, от которого исходил непрерывный свет. В принципе, другой цветовой палитры я от бога света и не ожидал. Вот если бы он из-за пазухи сейчас вытащил иссиня-черный… Тогда бы да, удивлению моему не было бы предела…
        Но появление у него материального оружия не может быть хорошим признаком. Всевышний резко сократил дистанцию между нами, за мгновение выходя на расстояние для ближнего боя. Я нанес короткий удар сбоку, Всевышний без труда заблокировал его. Он крутанулся вокруг своей оси, резанул своим мечом сверху-вниз и немного наискосок, я подставил свой топор для блока и… Почувствовал, что меня сейчас расплющит. Сила удара была такова, что у меня практически моментально подогнулось одно колено. Мне удалось лишь немного отклонить его меч в сторону. Вот это силища! Что ж он раньше ее не показывал?!
        Я коротко рыкнул и нанес быстрый удар по его ногам. Всевышний не стал изобретать велосипед -парировал и контратаковал. На этот раз я отскочил в сторону, взмахнул топором, метя в незащищенный бок и… Еще раз отпрыгнул назад, как можно дальше. Широкий и невероятно быстрый взмах божественного меча чуть не лишил меня головы. М-да, легко не будет.
        Его скорость и физическая сила явно возросли на внушительную величину. Я за ним еле поспеваю. О соревновании в мощи вообще речи не идет. До этого он не проявлял подобного запредельного уровня. Либо он сейчас применил какой-либо «буст», временно усиливая свои характеристики, либо он до этого мастерски скрывал свой потенциал. Во второй вариант мне верится с трудом. Стало быть, надо терпеть. Терпеть и ждать, пока он немного выдохнется.
        Всевышний не давал мне времени на раздумья, беспрерывно атакуя. Мне все больше и больше приходилось уходить в оборону - он оставлял все меньше окон для ответных действий. Да и невыгодно сейчас было атаковать, если честно. Мне отчего-то казалось, что даже если атака пройдет - то эффекта особого не возымеет. Я с трудом отклонял его удары, каждый раз ужасаясь подобной ударной мощи. Блокировать подобный удар можно только мечтать… И еще больше меня удивляла эта вундервафля в божественных руках - от нее прямо-таки веяло энергией. Даже наэлектризованный топор не справлялся с получаемыми повреждениями. На топорище то и дело появлялись выщерблены, несмотря на его общую неуязвимость.
        Наш односторонний «танец» закончился так же внезапно, как и начался. Всевышний провел серию сложных атак и финтов, вращая свое оружие наподобие вентилятора. И, несмотря на все мои старания и сосредоточенность, мне не удалось остановить все. В какой-то момент невероятно тяжелый клинок бога отклонил в сторону мой топор, и, мгновенно сменив позицию, вонзился в мое тело, пробив мою броню.
        Он вошел между ребер, целя прямо в сердце… И промазал. Ибо дураком я не был - имея власть над своим собственным телом я уже давным-давно поменял местоположение многих органов. Ничего их расположение особо не меняло, так что возможность запутать врага я не терял.
        -Больно, мать твою! -Рыкнул я, просовывая свои руки подмышки богу и сцепляя их в замок на его спине.
        Мышцы на руках и спине раздулись от напряжения, сжимаясь вокруг божественного тела, словно тиски. Молнии, пробежавшие по моим рукам, начали «щипать» доспехи Всевышнего, ослабляя их. Несколько секунд молчаливой борьбы - и послышался вполне отчетливый хруст. Бог света оказался не настолько же крепким, насколько сильным. Он резко отпустил меч, за который до этого упорно держался и освободившимися руками хлопнул мне по ушам. Мир вокруг моргнул на секунду. И так крайне опасный удар, помноженный на божественную силу, оказался и вовсе разрушительным. Меня сильно шатнуло в сторону, руки сами по себе разжались и бог, явно стесненный в движениях из-за поврежденной грудной клетки отпрыгнул в сторону, опасаясь моей возможной атаки.
        А я в этот момент был практически неспособен атаковать. Меч, застрявший в грудине, был крайне неудобно расположен, стесняя большую часть движений. А своими «обнимашками» я еще глубже вогнал его в свою плоть. Будь у меня болевой порог чуть ниже - и точно вырубился бы от испытываемых ощущений. А так… Это не первая железка, побывавшая в моем организме. Я, косясь на бога света, тяжело переводящего дух, осторожно принялся извлекать из себя оружие. Всевышний не торопился нападать.
        Он тяжело дышал, пытаясь прийти в норму. Да, он явно превосходит меня в чистой силе. Мне не превзойти его на простом обмене ударов… если не превращать этот бой в испытание выносливости. На протяжении своих приключений я привыкал к боли и урону. Сроднился с ощущениями повреждений, научился игнорировать их. И мое тело тоже к этому приспособилось, научившись оставаться боеспособным в любых обстоятельствах. И сейчас эта моя особенность хорошенько мне помогала.
        На протяжении нашей схватки мне уже несколько раз довелось получить достаточно серьезные ранения, но я до сих пор был на ногах и не испытывал особых проблем. Да что там: я даже усталости не ощущал. Небольшое моральное напряжение, но не более того. А вот Всевышнему приходилось труднее. Регенерация у него явно была не хуже моей, да. Но получаемый урон явно сказывался на его моральном состоянии - он к боли привычен не был. Либо уже давным-давно забыл про ее существование, либо и вовсе не знал ее изначально. Меня это не заботило. Каждое ранение, которое я наносил ему, не влекло за собой сильного урона, но расшатывало его устойчивое моральное состояние. И это то, что мне было нужно. Чтобы он вышел из себя, открылся всего на мгновение… И тогда я нанесу удар, от которого он не оправится.
        Меч вышел из раны полностью, оставляя после себя внушительную обожженную дыру. Боли почти не было. Видимо, нервные окончания решили взять отпуск. Я оглядел сияющий белый меч и, поморщившись, отбросил его в сторону. Даже просто держа его в руке, все равно обжигаюсь. Нафиг он такой нужен вообще… Всевышний медленно распрямился и вздохнул полегче. Видимо, сумел справиться с внутренними повреждениями. Он немного отставил руку в сторону - и в ней тут же снова возник слепяще-белый клинок. Я покосился в место, куда его отбросил. Ну да, конечно он его призвал без проблем. А вот мой топор почему-то призывается всего один раз за… В руках внезапно оказалась знакомая тяжесть.
        Я провел рукой по сильно уже искромсанному древку, рассматривая свое оружие. Ну точно. Меня же из системы вырезали. Стало быть, и в состоянии боя с точки зрения системы я находиться не могу. И вызывать топор могу столько, сколько хочу… Удивительно, что он вообще на меня завязан остался. Было бы весело, не сумей я его призвать в самый ответственный момент…
        Всевышний атаковал. Снова понеслась карусель его крайне тяжелых и быстрых атак… Но на этот раз что-то поменялось. Бог постепенно терял свои зашкаливающие силы - то ли его «буст» кончался, то ли повреждения грудной клетки сказались. В этот раз обмен ударами был практически равноценен. Мы оба показывали все, на что способны - и не могли превзойти друг друга. Но установившийся баланс был временным. Всевышний постепенно возвращался в обычное состояние. И я тоже. И одно это уже меняло расклад. Не знаю уж, как там бог, но я на протяжении боя не переставая учился. Его стиль боя на мечах был невероятен - настолько прекрасного и смертоносного искусства боя мне еще видеть не доводилось. И этим он давил меня практически с самого начала.
        Но моя сила в адаптации. И эффективность его стиля постепенно становилась все меньше. Все меньше финтов и комбинаций оставались безнаказанными. А вот Всевышний явно чего-то не понимал. Мое владение топором не было основано на какой-то жесткой схеме - я просто лупил так, как было удобнее в данный момент. Опыт сотен и тысяч сражений с разными врагами позволял мне подбирать наиболее оптимальную атаку для каждой конкретной ситуации. Не было заученных комбинаций, приемов и техник. Я просто пытался убить врага любым способом. Мы вертелись в смертельном водовороте, изредка подбавляя в него толику магии. То Всевышний пытался внезапными выстрелами световых снарядов сбить меня с толку, то я выпускал на волю молнии или кровавый туман.
        Весы нашей битвы, замершие на месте, качнулись неожиданно и не в мою сторону. Очередной рубящий удар сверху, нанесенный моим врагом, был принят на древко, поврежденное множественными ударами до этого, и… Топор резко сломался. Топорище резко прогнулось и, хрустнув на прощание, полностью уступило вражескому клинку. Я еле успел среагировать на это событие, отпрыгнув назад. Меч Всевышнего лишь скользнул по моей броне, оставляя на ней длинную царапину.
        -Скоро и ты сломаешься, как твое варварское оружие. -Усмехнулся Всевышний победоносно.
        -Вот ведь ирод окаянный. -Праведно возмутился я, -Такое оружие испоганил…
        Я с сожалением выдохнул и забросил обломки верного оружия в заплечную сумку. Всевышний не торопился, явно смакуя момент. Он уже считал себя победителем. В принципе, при других обстоятельствах, так бы оно и было. Когда один из двух примерно равных воинов лишается оружия - второй обязательно выигрывает. При наличии опыта у обоих, конечно же. Один, как говорится, в поле не воин. И для того, чтобы быть в этом поле не одиноким, нужно хотя бы соблюдать простейший тандем «боец-оружие». Вот только Всевышний явно что-то путал. Безоружным я не остался ни в коем случае, хотя топор и было жалко.
        -Но кое в чем ты прав, лампочка ты ходячая… -Вздохнул я, похрустев кулаками, -Пора уже заканчивать.
        Всевышний не заставил меня ждать, атаковав в привычной манере. Я улыбнулся в ответ. Неужели он считает меня дураком? Он уже столько раз показывал мне этот рывок. Да, невероятно быстрый и эффективный для сокращения расстояния. Его работа ног вообще была отличной во всех отношениях. Но однотипной. И план для противостояния этому рывку я составил давно. Всевышний оказался передо мной, проводя простой удар мечом сверху вниз, намереваясь разрубить беззащитного меня… И крайне удивился, когда я, резко сократив дистанцию в ответ, оказался вплотную. Перехват идущих по инерции рук, залом, разворот и бросок противника через себя… прямо в открытый портал.
        Всевышний, успевший что-то сообразить, попытался извернуться, но не вышло. Я крепко держал его, направляя в нужное мне место. Бог влетел в раскрытый мной портал и, не в силах мгновенно затормозить из-за моего давления, со всего размаху насадился на торчащий прямо за порталом наконечник моего копья. Он вскрикнул от пронзившей его тело боли. Но это еще был не конец - прыгнув в портал вслед за ним, я стянул Всевышнего вниз, прямо по древку копья, вплоть до земли. Прижал ногой трепыхающегося бога, схватился за древко копья покрепче и, слегка поднатужившись, вырвал его из бога.
        Божество света явно поняло что-то в последний момент. Он попытался вырваться, внезапно воспылав, как настоящее солнце. Я почувствовал, как загораются мои волосы и одежда, а кожа начинает покрываться ожогами. Но это были сущие мелочи. Крутанув копье, я вонзил его во Всевышнего наконечником еще раз, пригвоздив его к земле. И, устало выдохнув, закончил бой, активировав свойства этого уникального оружия…
        Эпилог
        ЭПИЛОГ
        Я спокойно покачивал ногой, свешенной через край в пустоту, и не торопясь потягивал кровь из дорогого бокала. Посуду, как и наполнение для нее, я извлек из своей сумки. Странное это дело. Несмотря на отсутствие возможности взаимодействовать с системой - все ее функции продолжали работать. Например, инвентарь работал точно так же, как и до этого. Правда, я не мог посмотреть, что конкретно хранится в моем бездонном мешке посредством интерфейса, но мне это и не нужно было. Инвентаризацию всегда можно провести. Тем более, теперь торопиться некуда…
        Обитель Всевышнего постепенно разваливалась. Оставшись без владельца, она медленно, но верно уходила в небытие. Этот остров с идеальными видами и античной застройкой разрушался вслед за привычным для многих укладом бытия. Я не глядя вытащил из сумки бутыль с кровью и протянул руку вбок. На бутыли тут же сомкнулась еще одна хватка. Рядом на разваливающийся кусок божественного плана опустился знакомый до боли представитель божественного семейства. Ллос вырвал пробку из бутыли зубами и, выплюнув ее за обрыв, сделал большой глоток.
        -Кобольдская… -Безошибочно определил бог войны, -Хороший выбор.
        Я только молча кивнул. Мне тоже нравилось. Мы с Ллосом какое-то время сидели молча, наблюдая за разрушением окружающего нас пространства.
        -Ну и, как оно? -Разорвал повисшую паузу вопросом Ллос, -Как тебе убийство бога?
        -Мне казалось, что будет сложнее. -Меланхолично отозвался я, машинально погладив все еще не зажившее ранение на груди, -Я бы подумал, что он поддался, если бы это вообще было вероятным.
        -Он потерял немало своих сил. Ограничения системы давили на него до самого конца. -Ллос спокойно пожал плечами, -Он так и не смог освободиться от этого гнета… В отличии от тебя, кстати.
        Бог войны смерил меня оценивающим взглядом. Не знаю уж, что он там пытался рассмотреть, но увиденное его явно удовлетворило. Он довольно хмыкнул:
        -Силен, чертяка. -Произнес он, -Даже очень. Если захочешь - сможешь занять место бога без особых трудов.
        -А смысл? -Зевнул я, -Только время зря тратить…
        -Ты уже определился со следующей целью? -Удивленно приподнял брови Ллос.
        -Давно уже. -Хмыкнул я, -Есть у меня две цели. Одна крайне далекая, вторая - чуть поближе. Впрочем, сидеть без дела я не собираюсь в любом случае. Однако, мои близлежащие планы не касаются божественных сущностей. По крайней мере, не напрямую.
        -Кстати о божественных сущностях… -Ллос обернулся назад, где из земли так и торчало мое копье, намертво вошедшее в землю.
        Это оружие гудело от переполняющей его мощи. Энергия Всевышнего, полностью видоизмененная действием наконечника, вобралась в древко и сейчас приводила в действие заложенные в него заклинания. Ллос это прекрасно ощущал. И понимал, что подобное скопление энергии не может быть использовано бесследно для мира.
        -А, это. -Без эмоций произнес я, тоже бросая взгляд на копье, -Здоровская штука, но трогать не советую. Оно опасно… Особенно для таких, как ты.
        Ллос нахмурился, но кивнул. Исходящую от копья опасность он наверняка чувствовал и без моего предупреждения. Изначальные свойства копья сейчас помножились на количество энергии, в нем хранимой… Короче, ничего хорошего от желания его потрогать ждать не приходилось.
        -И… что оно делает? -Спросил Ллос, внимательно наблюдая за гуляющими по древку магическими всполохами.
        -М-м… -Неопределенно промычал я, отхлебывая крови из бокала, -Немного того, немного сего… И очень много чего-то третьего.
        -Тиамат будет недовольна. -Констатировал Ллос.
        -Будет. -Кивнул я, -Но не сразу. Этой штуке тоже нужно время на активацию. У нее будет достаточно времени на подготовку.
        -Боюсь, ее недовольства в данный момент это не убавит… -Задумчиво протянул Ллос, поднимая взгляд наверх.
        -Может и так, -Вздохнул я, направляя взор в ту же точку, -Может и так…
        В небе горела кроваво-красная луна, окруженная ярким ободом солнечного света, ознаменовывая конец эпохи.

***
        В круговерти пространства, среди завихрений неведомых сил и энергий, чужеродным объектом вращался толстый дубовый стол. Рядом с ним, аналогично перемещаясь в пространстве, витал и стул, довольно простой на вид. А на стуле восседал очень странного вида человек, закинувший ноги на столешницу и неспешно листающий страницы невзрачной газеты в руках. Его взгляд скользил по страницам, поглощая написанную на них информацию, но на лице не отображалось никаких эмоций, будто этот процесс надоел уже очень-очень давно…
        -Ты как обычно ерундой маешься? -Спросил возникший прямо из воздуха мужчина с длинной катаной.
        -Моя «ерунда» приносит не меньше пользы, чем все твои «полезные» старания. -Спокойно проговорил Лихо, отрывая взгляд от чтива, -Возможно, даже и больше.
        -Это как посмотреть -Пожал плечами Солт, обводя взглядом пространство.
        Лаконичной и простой натуре мечника это место никогда не нравилось. Ему каждый раз казалось, будто это место не может существовать в естественных условиях. Его будто вывернули наизнанку, извратили неведомым способом, заставили противоречить, но одновременно и соответствовать самому себе.
        -Да как ни посмотри. -Хмыкнул Лихо, -Что с твоим заданием?
        -Вся возможная помощь оказана. -Солт махнул рукой куда-то в пространство, -До сих пор не понимаю, что ты такого в том ожившем чуде нашел… Как по мне, он переломится при легчайшем дуновении штормового ветра…
        -Опять эти твои лирические сравнения. -Закатил глаза Лихо, -Ты сделал, что я просил?
        -Сделал.
        -Так бы сразу и сказал. -Лихо сложил газету и осторожно отложил ее на стол, -А уж насколько он соответствует критериям, позволь решать мне.
        -Так я и не спорю. -Мечник слегка улыбнулся, -Просто критикую. Но, вынужден признать, моя критика не всегда оправдана. Этот орк показал куда более… приемлемые результаты, чем мне казалось возможным.
        -«Приемлемые»? -Переспросил Лихо, -Помнится, ты на этом же периоде развития был гораздо более скромен. Лют - невероятно одаренный экземпляр даже среди лучших.
        -Только вот излишне агрессивный и неконтролируемый. -Подметил Солт.
        -Это даже хорошо. -Удовлетворенно кивнул Лихо, -Его неприязнь ко мне заставляет его лучше разбираться в вопросах Мировых балансов, вникать в процессы, многим недоступные… У него долгий путь обучения впереди, но я уже вижу немалые перспективы.
        -Помнится, он обещал однажды и за твоей головой явиться. -Припомнил Солт, задумчиво трогая подбородок.
        -Если он не забудет этого обещания - я буду только рад, когда придет момент. -Вздохнул Лихо, -Но мы отвлеклись. Лют, конечно, хорош, но не стоит сосредоточивать все внимание только на нем.
        Лихо взял со стола свою неизменную газету и снова принялся вчитываться в постоянно меняющиеся строки.
        -У нас несколько приоритетных задач на данный момент. -Лихо на секунду нахмурился, -Во-первых, мир одного из наших искателей. Там уже масштабный «прорыв», но мне поступил доклад, что все в пределах допустимого.
        -О, это там, где Эннили работает? -Улыбнулся Солт, -Девочка не разбрасывается словами направо и налево. Если говорит, что все нормально - значит, все нормально.
        Лихо в ответ только кивнул. Ему тоже была известна эта черта своей подопечной. Впрочем, он предпочитал лично отслеживать подобные «напряженные» ситуации. С другой стороны, он уже давным-давно потерял возможность воздействовать на этот мир напрямую, так что сейчас все, что ему оставалось - наблюдать. Или послать помощь. Хотя она, судя по поступающей информации, была пока ни к чему.
        -Во-вторых, мир, из которого ты вернулся. Ситуация критическая, близкая к провальной. -Проговорил Лихо, сменив тему.
        -Как я уже сказал, тут уже все сделано. -Дернул плечами Солт, -Большее вмешательство будет… нежелательным.
        -Знаю. Что ж, тогда… -Лихо задумчиво перелистнул страницу своей газеты, -В-третьих, мир, в котором недавно побывал Лют.
        -Опустошенный, или… -Солт выразительно приподнял брови, не желая заканчивать фразы.
        -Оба. -Припечатал Лихо, -Правда, в Опустошенном Лют успел хорошенько отметиться. Если я правильно понимаю - скоро ситуация там начнет постепенно улучшаться.
        -Тогда второй. -Печально вздохнул Солт, -Не хочу туда. Там меня не любят.
        -Тебя нигде не любят. -Слегка улыбнулся Лихо, -И тут, между прочим, тоже.
        -Жестокий ты. -Произнес мечник, разворачиваясь к столу спиной, -Уйду я от тебя.
        И он, исчезнув в портале, покинул это пространство. Лихо, улыбаясь, вернулся к своему обыденному занятию. Он был абсолютно уверен, куда его помощник направился. И был абсолютно уверен, что он обязательно справится с поставленной задачей. Лихо пригладил рыжие волосы и еще раз бросил взгляд на строчки в газете, касающиеся мира Пяти богов. Он слегка прищурился и, щелкнув пальцем по этой статье, хмыкнул:
        -Интересную кашу ты заварил, Лют. Только вот сможешь ли ее расхлебать? -Лихо немного наклонил голову набок, раздумывая над своими же словами, и вскоре пожал плечами, -В любом случае, время покажет. А пока что…
        Он деловито встряхнул газету, отчего по страницам замелькали сменяющиеся статьи и изображения, и напевая под нос какой-то незамысловатый мотив, принялся привычно вычитывать нужную ему информацию…

***
        Мир трясло. В прямом и переносных смыслах. Но обо все по порядку. С известием о гибели бога по миру прокатилось две волны: физическая и психологическая. Высвобождение огромного количества энергии, беспрерывно аккумулируемой последователями веры во Всевышнего, резко потерявшей «адресат», привело к непредсказуемым последствиям. Многочисленные и сильные землетрясения сотрясли многие земли, наводнения прошлись почти по всем прибрежным зонам, нашествия непонятно откуда появившихся монстров опустошили не один город… Множество катаклизмов одновременно накрыло большое количество стран и народов, навсегда меняя облик мира.
        Но подобные последствия накрыли отнюдь не все земли и страны. Позже исследователи, изучавшие этот вопрос, почти единогласно пришли к выводу, что больше других пострадали страны, истово верующие в погибшего бога. Люди молились Всевышнему, надеясь на его ответ, но вызывали на свои головы лишь несчастья от неконтролируемой энергии. Попадая под гнет обстоятельств, они начинали молиться еще больше, потакая своим привычкам - и порочный круг шел по новой.
        Впрочем, основной проблемой для мира стали отнюдь не природные катаклизмы и нашествия монстров. Население этого мира было привычно бороться за свое благополучие с недружелюбными условиями. Они бы легко выдержали эти бедствия, как обычно… Если бы не потеря объединяющего большинство народов звена. Вера во Всевышнего издавна просвещала и связывала множество народов по всему миру, объединяя их общими традициями, создавая некую общность на этой основе… Но фундамент всей этой системы рухнул в одно мгновение, увлекая за собой и всю «постройку». Людям не требовалось многое. Небольшой толчок - и мир оказался вовлеченным в множество внезапно разгоревшихся междоусобных войн. Старые обиды и конфликты всплывали тут и там, провоцируя бывших мирных соседей идти друг на друга безжалостной войной. За первые месяцы после гибели Всевышнего множество государств ушло на страницы истории, полностью исчезнув с карт мира.
        Мир захлестнула лихорадка войн и бедствий, абсолютно никем не контролируемая… Почти везде. Неестественно странным на фоне бушующих в остальном мире конфликтов было поведение жителей Ауруса. Население «забытого» континента, который во всем остальном мире считался землей неперспективной, вело себя неожиданно слаженно. Как только мир облетело известие о смерти Всевышнего - большая часть стран Ауруса вдруг решила отказаться от суверенитета, отдавая бразды правления довольно молодому государству на севере материка. Те, кто не был согласен с подобным ходом дел, были зажаты между сдавшихся без боя соседей и неожиданно сильным агрессором с севера.
        Историки и генералы всего мира спустя десятилетия вспоминали этот внезапный захват целого материка с нотками восхищения в голосе. Воины Лютого в разы превосходили вооруженные силы остальных стран, быстро и почти без потерь захватывая непокорных соседей по материку. Бюрократические и управленческие структуры этого странного северного государства в максимально короткие сроки устанавливали на захваченных землях свои порядки, намертво обрезая нити влияния предыдущих правителей. Но самым странным для сторонних наблюдателей было неестественное единство захваченных народов. Попадая под власть нового руководства жители оккупированных стран резко теряли волю к борьбе. Множество мелких стран и городов-государств, будто с радостью ложились принимали новые порядки и правила, несмотря на предыдущие различия в верованиях и традициях.
        Собственно говоря, никто их к изменениям быта и не принуждал. Вводимое на захваченных землях законодательство поначалу было достаточно щадящим, лишь в общих чертах напоминая аналогичную систему в государстве-покровителе. Со временем эти законы преобразовывались, менялись, постепенно сводя все многочисленные народы материка к общему знаменателю. Люди не были против, в большинстве своем. Их ежедневные, повсеместные верования и традиции оставались нетронутыми. Свободу вероисповедания оставили нетронутой. В пределах Ауруса даже не была запрещена вера во Всевышнего, ныне мертвого бога, хотя всем было известно о вражде короля Лютого, а ныне императора Ауруса, с богом света. Другое дело, что приверженцы этой религии не знали о множестве магических «маяков», размещенных по всему материку в короткие сроки после гибели Всевышнего, которые преобразовывали отправляемую «в никуда» энергию во вполне полезные эффекты для окружающих земель. Где часто была засуха - стали чаще идти дожди. Где, наоборот, была сплошная слякоть - климат стал немного суше. Никто не знал, в чем причина, но всем было очевидно - верить в
мертвого бога было выгоднее, чем в живого. Ибо, будучи живым, бог света почти никогда не откликался на молитвы, а тут - почти прямое воздействие на мир.
        В общем и целом - Аурус на фоне вездесущего бардака, вызванного гибелью главенствующего бога, был островом спокойствия и стабильности. Многие стремились в эти неспокойные времена переселиться в эти края, в поисках лучшей жизни… И им давали такую возможность. На севере было множество малонаселенных земель, только и ждущих новых поселенцев…
        Одновременно со всем этим по миру ходили слухи. Слухи про самого настоящего монстра, появившегося где-то там, на горизонте. О существе, сумевшем убить бога. О легендарном уже при жизни Золотом орке. Ему приписывали множество черт: безжалостность и милосердие, интеллектуальность и варварство, лживость и предельную честность… Многие сотни историй ежедневно рождались из уст бесконечных сплетников. Люди боялись этого существа, в одиночку затмившее собой все беды, захлестнувшие мир, но и по каким-то неведомым причинам уважали. В конце концов, последний раз, когда смертный смог бросить вызов богам и победить, был при рождении Всевышнего. И сейчас люди ждали чего-то подобного, рождения нового бога… Многие даже верили, что это уже произошло, наблюдая за кроваво-красной луной, заслонившей собой солнце аж на несколько дней.
        Вот только крайне малое количество людей на самом деле знали об истинной жизни этого орка. И еще меньшее их количество понимало его хоть в какой-то степени. Но в большинстве своем население мира Пяти богов ждало от орка следующих шагов, внезапных выходок, героических свершений… Но ничего не происходило. Правитель Ауруса без каких-либо предупреждений ушел на покой, практически не появляясь на людях, но неизменно возникая в нужных местах, когда его все больше и больше крепнущему государству требовалась помощь. Почти никто не знал и не понимал его действий, но почти каждый житель этого мира осознавал - лучше лишний раз не тревожить существо подобного класса.
        Мир лихорадило. Но постепенно последствия гибели бога сходили на «нет». История сделала новый виток, и карта мира - физическая и политическая - необратимо изменилась вслед за волей одного-единственного существа. Золотого орка.
        Цокольный этаж, на котором есть книги