Линия Огня Алсана Злолотце
        Линии жизни #1
        Время перемен сбрасывает в один бурлящий котел все фигуры с шахматной доски. Стихии встречаются - и даже Высокие не знают, чем закончится эта встреча. Огненный демон спорит с осиротевшей дриадой, маг с далекого севера оказывается Хранителем, прошлое снова становится настоящим. Этого вполне хватит, чтобы запутаться, но в игру вступает любовь. Теперь двум смертным придется самостоятельно творить свою судьбу, споря друг с другом, врагами и небом. И кого придется спасать в итоге? И удастся ли спасти?
        Алсана Злолотце
        Линия Огня
        Карие глаза - песок,
        Осень, волчья степь, охота,
        Скачка, вся на волосок
        От паденья и полета.
        Редьярд Киплинг
        Часть первая.
        Рысь
        Пролог
        Бэллан,
        451 год
        эры Кленовых Листьев
        Эпохи Круга
        - Мама, мама, а посмотри, как я уже умею!
        Голые пятки громко протопали по деревянному полу, и на пороге комнаты появилась совсем еще маленькая девочка в белой ночной рубашке до колен. Она старательно скалила зубы, чтобы видны были клыки, гораздо острее и длиннее человеческих.
        - Иди сюда, непоседа, - Иссилена протянула к дочери руки.
        "Нужно как-то отвлечь ее от трансформации, - подумала она. - Что бы там ни говорили, для трехлетнего ребенка это может быть опасно".
        Не зная толком своей Силы, маленькая ведьма могла покалечить кого-нибудь или, еще хуже, покалечиться сама.
        - Я уже рысь, да? - требовательно вопросило дите.
        - Рысеныш ты, - улыбнулась мать. - Маленький и непослушный. Давно уже спать пора, а ты все никак не угомонишься.
        Девочка, словно по команде, сладко зевнула и свернулась клубочком на постели.
        - Сказку!
        Все правильно, она никогда не засыпает без сказки, только когда приезжает Лэо, их заменяют его колыбельные. И ведь умудряется шалопай остроухий каждый раз выдумывать какую-нибудь новую песню! Иссилена задумчиво погладила дочь по голове, расчесывая пальцами длинные кроваво-красные волосы.
        - О чем тебе рассказать, Рысеныш?
        - Расскажи о том, как Ардара создала мир, - голос девочки был сонный, но мать по опыту знала, что в таком состоянии этот ребенок замечает даже больше, чем обычно.
        - Я ведь дюжину раз уже рассказывала!
        - Хочу еще раз. Я плохо запомнила, что за чем.
        Вот ведь хитрюга! Однажды Иссилена специально перепутала несколько звеньев - дочь сразу же это заметила.
        - Когда-то давным-давно ничего не было…
        - А откуда ты знаешь?
        - Что?
        - Ну, ты же сказала, что ничего не было давным-давно. Значит, этого не было еще когда ты не родилась! А потом ты родилась - и появилось что-то…
        - Мне рассказала моя мама. А ей - ее.
        - А ей - ее, ей - ее, ей - ее… А кто рассказал самой первой маме?
        - А самой первой мамой была Ардара. Ты будешь слушать или нет?
        Девочка закрыла глаза и прижала ладошку к губам, показывая, что вопросов больше не будет. Мать знала, что продержится она недолго, но все же продолжила.
        - Ардара принесла в своих ладонях Хаос. Из него было создано все.
        - И я?
        - И ты. Порядок - форма, Хаос - содержание.
        - Что-то я не чувствую в себе ни капельки Хаоса, - задумчиво заявила малышка.
        - А когда ты бегаешь босиком, кто подсказывает тебе, куда поставить ногу, чтобы не наступить на острый камешек?
        - Ну… Я думаю, что мои пятки умеют видеть. И никто мне не подсказывает.
        - Запомни, Рысеныш, крепко-накрепко запомни: твоя сила даже не в магии или умении становиться рысью. Сила в умении слушать мир и видеть Хаос внутри себя. Пусть люди и эльфы думают. Ты будешь лучше всех них, если научишься чувствовать и верить.
        - Я верю тебе.
        - Это хорошо. Значит, ты научишься верить и всему миру. Но сегодня я, пожалуй, не буду тебе больше ничего рассказывать. Ты не хочешь слушать.
        - Хочу! Расскажи, мам, пожалуйста! Ардара принесла Хаос, а что потом?
        - Потом она выпустила его на свободу, и Хаос заполнил собой все вокруг. И тогда Ардара начала танцевать Танец Создания, и удары ритуальных барабанов рождали Порядок, а в промежутках между ними оставался Хаос. Но тишины ведь всегда больше, чем звуков, поэтому Хаоса больше, чем Порядка. Великая Мать зачерпнула из Хаоса в первый раз и создала первую Истинную Стихию - Ветер. Он был силен и чист, из него родилось сердце Ардары, нашего мира. Тогда Создательница зачерпнула во второй раз - и появилось Истинное Пламя. Оно было яростно и безудержно, из него родился меч Ардары. В третий раз зачерпнула Ардара - и появился Ливень, Стихия Третья. Он стал кровью. В четвертый раз зачерпнула Создательница из Хаоса - и родился Песок, Четвертая Стихия, кость и опора мира.
        Слившись воедино, четыре Стихии создали Силу, магическую суть. В тебе она тоже есть, Рысеныш, просто спит еще.
        А потом Создательница начала Танец Творения. И первыми существами, увидевшими мир, были мы, дриады. Мы впитывали его в себя, чувствовали, слившись с ним. Нам было даровано это право. Мое право, твое право. Ты ведь уже знаешь, что это значит?
        - Право - это больше, чем могу, и даже больше, чем хочу. Право - это то, что одновременно и Хаос, и Порядок. Это цепь, второй конец которой прикован к тебе самой, - сонно пробормотала девочка. Иссилена слегка улыбнулась: пройдет время, прежде чем дочь сможет найти то, что значит ее собственное право. Сейчас хватит и того, что она запомнила традиционную формулу.
        - Ты умница, Рысеныш.
        - Потом Ардара создала мир… - ребенок упрямо вернул рассказ в прежнее русло.
        - Да, потом появился мир. Родился из Хаоса, кости, сердца и крови, и меч встал на страже. А потом над миром возникли небеса. Первое - дом для птиц. Второе над ним - для Солнца, Луны и звезд. Третье?
        - Для драконов.
        - Четвертое?
        - Небо дыма.
        - Пятое?
        - Небо света. Мама, ты мне сказку рассказываешь или я тебе?
        - Хорошо, - Иссилена улыбнулась. - Шестое небо было создано для Силы. Седьмое - для душ и сущностей, освободившихся и прозревших. Восьмое - для демонов дыма. Девятое - для духов света. Десятое - для Дюжины и Одной Высоких. Одиннадцатое - для потоков пространства и времени. Двенадцатое, последнее вознеслось могущим щитом, обороной для мира.
        - Но ведь все это время дриады стояли рядом?
        - Конечно.
        - А им не было… одиноко?
        Иссилена нахмурилась. Впервые дочь задала подобный вопрос. Плохо, что ребенок растет без отца, плохо, что Эрдон затягивает их возвращение…
        - Не было, доченька. Тот, кто слышит Ардару, никогда не будет одинок.
        - Это хорошо, - девочка потерлась носом о простынь. - Одиночество - это… это еще больнее, чем в первый раз превращаться в рысь.
        - А потом появились боги, - дриада начала рассказывать дальше, чтобы отвлечь дочку. - Лиот, которому дарован был солнечный щит, Первый Высокий. Муирэ, великая богиня смерти, сестра Лиота. Каэсанна, богиня любви и понимания. Кариот, бог менестрелей и шутов, и Иннэ, хозяйка Двенадцати Паучих, плетущих судьбы. Пять старших богов.
        - Я помню. А потом появились младшие.
        - Да. Четыре богини времен года: Санна - Весенняя, Тэнея - Летняя, Найвэри - Осенняя и Сталая - Зимняя. И три хранительницы краев мира: Власа - восток, Харо - юг, Вильт - запад.
        - А север?
        - Север должна была хранить Унна, Тринадцатая богиня, но она отвернулась от Матери, поэтому мы и называем ее Отвернувшейся. Ардара не могла убить ее, но и север доверить тоже не захотела. Поэтому его стерегут Льёрды и белые драконы. Потом появились духи и демоны, потом драконы, оживившие небеса, а потом…
        - Новый танец… - малышка совсем засыпала.
        - Да, потом начался великий Танец Рождения. Появились эльфы лесные - ло-эль, горные - эр-эль и озерные - ин-эль, и их младшие братья - эефри. Появились люди, такие, как твой отец. И орки - они получились некрасивыми и злыми, потому что Унна как раз сделала свою первую пакость.
        - А вампиры?
        - Они пришли следом за Ардарой, никто не знает, откуда.
        - Так же, как Вечный Эльф?
        - Так же, как Вечный Эльф.
        - А Лэо? Он похож на Вечного Эльфа?
        - Несомненно! - улыбнулась дриада. Но на самом деле ей было совсем не весело: плохо, что дочь воспринимает менестреля как отца, ведь это не так.
        - Я люблю Лэо… - уже сквозь сон пробормотала девочка. - И тебя люблю…
        Когда дыхание дочери окончательно выровнялось, Иссилена поднялась с постели и вышла на крыльцо. Поежилась: весна выдалась поздняя и холодная. Подняла глаза к небу: даже не молитва, просьба сама рвалась с губ.
        - Боги, пусть ей никогда не придется прятать глаза от беды.
        Глава 1
        17 - 18 поворотня 567-го года
        эры Кленовых Листьев
        Эпохи Круга
        "Не родившись Халайком, не садись играть с орком". Смысл этой народной мудрости сводится к лаконичному: "Не умеешь - не лезь". Но мудрость-то была человеческой, а Угрим, будучи полуорком-получеловеком, людей презирал. С детства.
        Поэтому, когда рыжая девушка в пятый раз сгребла на свой край стола горсть монет, Угрим понял: его дурят. Потому что не может человеческая оборванка играть в крейк лучше того, в чьих жилах течет хотя бы дюжина капель орочьей крови. А уж тем более - лучше самого Угрима Фартовой Лапы. Свое мнение по этому поводу полукровка высказал громко и лаконично.
        - Ах, ты, дрянь! - проорал он, надрывно сопя пробитыми в трех местах левой и в двух - правой ноздрями. "Дрянь" лениво дернула себя за левое ухо, край которого украшали пять серебряных сережек различной ширины, и подняла на вскочившего крикуна глаза. Страха или хотя бы опасения в них не было.
        - Еще никому не удавалось обдурить Угрима! - задетый за живое тем, что его не восприняли всерьез, полуорк перешел на визг.
        - А тебя никто и не дурит, - поморщилась девушка. - Ты просто играть не умеешь.
        От возмущения Угрим потерял дар речи. То есть он продолжил вопить, но уже что-то совершенно бессвязное и бессмысленное, так, от полноты чувств. Завсегдатаи "Дырявой бочки" (случайно забредшие в этот злачнейший притон старались побыстрее отсюда убраться, лишаясь по дороге денег, одежды, девственности, чести, а иногда и жизни) с интересом наблюдали за назревающей дракой и спешили заключить пари. На Угрима ставили охотнее, чем на рыжую.
        Полуорк смешно замотал головой, став похожим на теленка, отгоняющего приставучих мух. Девушка фыркнула. Угрим незамедлительно ухватился за край стола, поднял его и швырнул в стену. Мебель у Амплуса Валса была сделана на совесть: столешница надрывно хрустнула, но не раскололась. Полетевшие во все стороны монеты быстренько подобрали благодарные зрители.
        - Полновесный медяк на Угрима, - предложил сидящий в углу мужик своему соседу - эефри на четверть. Тот согласно кивнул, выкладывая деньги. - Уделает.
        - Поддерживаю. Только не он ее, а она его уделает, да.
        - Угрима?! Не смеши!
        - Глаза разуй! - увлеченно парировал эефри. - Она ж дриада! А эти - они как кошки! И сережки-то орочьи…
        Эефри задумчиво подкинул на ладони вторую монетку, прикидывая, на что бы еще поставить.
        - Гномы, вон, тоже уши бьют, - мужик кивнул на сидящего через два стола представителя упомянутой расы, увешанного сережками, как Весеннее Дерево ленточками желаний. - Ничего не значит!
        - Значит-значит. Сережки явно орочьи, а вон ту, самую широкую, я где-то видел… Ты банду Абалдая Ушастого помнишь? Точно оттуда!
        - Ты рехнулся?! - искренне удивился мужик. Он предполагал, что эефри всегда отличались оригинальностью мышления, особенно те из них, которые меняли Большую Итию на Острок или другие континенты, но подобного невежества еще не встречал. - Это ж когда он был, твой Абалдай! Она тогда еще под столом бегала! Да и не доходили орки до Аргента никогда. Вообще дальше Айвельты не доходили. Там их и перебили, кстати.
        - Но сережка точно оттуда… - гнул свою линию эефри.
        Человек покосился сначала на него, потом на рыжую. И констатировал:
        - Сперла, - а потом добавил, потирая руки: - Сейчас начнется веселье.
        Драки в "Дырявой бочке" случались с завидной регулярностью. Не раз и не два не поделившие что-то наемники пускали друг другу арбалетные болты в живот, или мухлевавшего злорадно пинали всем миром, а потом то, что оставалось, сбрасывали в сточную канаву, или, разойдясь из-за потаскухи, хватались за ножи приятели по банде. Но чтобы кто-то дрался с девкой, которой на вид лет шестнадцать?! Такого представления тут еще не видели.
        Но Угрим, несмотря на предположения некоторых наблюдателей, отнюдь не веселился. Хладнокровие девушки выводило его из себя все сильнее и сильнее, он видел, что его бешенство рыжую совершенно не впечатляет, и от этого злился еще больше, становясь похожим на урдрского хряка, которому сунули под хвост горячую кочергу.
        Пустыми оскорблениями полуорк решил не ограничиваться, вытащив из-за пояса здоровенный охотничий нож.
        - Еще четверть на Лапу, - перераспределение сил не оставило спорщиков равнодушными. - Вряд ли у нее есть что-то такое…
        - Столько же на девку, - отозвался эефри.
        Мужик ничего не ответил, пытаясь понять, откуда у девушки появилось ЭТО. Относительно широкий кинжал был длинной примерно в локоть. По сравнению с ним нож Угрима казался неотесанной дубиной.
        - А рукоять-то, небось, с серебром! И работа эльфийская! - присвистнул эефри. - Магичка она, точно!
        - Если до сих пор заклинанием не шарахнула, может, и не магичка, - хмуро огрызнулся его оппонент, косясь на собирающиеся вот-вот уплыть деньги. Надежд на то, что полукровка окажется проворнее дриады, у которой есть такое оружие, было возмутительно мало. - Может, и его сперла.
        Эефри показалось, что отвлекся он буквально на миг, но удар ускользнул от его внимания. Оставалось только вместе с остальными ошарашено хлопать глазами, глядя, как Лапа киселем сползает с лезвия, распоровшего ему живот. И недоумевать, как такое вообще возможно. Сам полуорк, кажется, был удивлен не меньше.
        - Тебя в детстве зубы чистить не учили? - брезгливо поинтересовалась дриада, спихивая Угрима на пол. - А не нарываться на магичек в дурном настроении? Нет? А зря…
        Застывшая было "Дырявая бочка" взорвалась оглушительными воплями. Мнения разделились. Половина готова была сказать дриаде огромное человеческое и не только спасибо, так как не раз оставалась по милости Лапы без штанов. Вторая настаивала на том, что убиенный был "отличным парнем" и "лучшим другом", и мерзкую убийцу следует без промедления отправить следом за ним в дым. Амплус Валс выделялся из толпы тем, что настоятельно рекомендовал абсолютно всем выйти вон, но его никто не слушал.
        Первым начал громила Ломач, с воплем "Ты мне еще два сребреника должен!" швырнувший в какого-то нищего то, что нащупала массивная пятерня…
        …Ох, не вовремя она разогнулась, закончив вытирать о рукав полуорка кинжал. Пустая, но очень увесистая кружка пролетела в нескольких пальцах от ее макушки и не попала в голову только благодаря тому, что девушка мгновенно изменила направление движения, растянувшись на полу поперек тепленького трупа. Вот она: плата за излишнюю беспечность.
        Конец прочувствованного монолога об орках, их предках до пятого колена и извращениях, которым оные предавались со скудной обстановкой их жилищ, утонул в лязге стали и громоподобном вопле: "Разойдись! Стража!" Капитана королевского караула, вышедшего вперед отряда, ожидала картина прелюбопытнейшего содержания.
        Среди перевернутых столов и переломанных стульев застыли дюжины две крайне сомнительных личностей разных возрастов и рас. В дальнем углу жались друг к другу полдюжины шлюшек разной степени потрепанности, одна из которых, зажав уши, визжала от страха. Из-за стойки выглядывал хозяин, взгляд которого был полон надежд на то, что доблестные воины стрясут с виновников погрома компенсацию. А посреди творящегося бедлама, ругаясь вполголоса, сидела Ее Высочество Таисс д"Орвелин эон Райлен собственной персоной.
        - Крис? - мрачно поздоровалась королевна, уже догадываясь, КТО позаботился о том, чтобы отправить стражников в трактиры Нижнего Тревтона, - Что вы здесь делаете? Или вас разжаловали?
        Что он здесь делает?! Больше всего графу хотелось задать девушке аналогичный вопрос. Но вместо этого он лишь склонил голову в поклоне.
        - Ваше Высочество.
        После этой фразы тишина в "Дырявой бочке" стала мертвой. Даже визжащей девке заткнули рот кухонным полотенцем. Громила, чуть не зарядивший в голову девушке кружкой, безуспешно попытался слиться с толпой.
        Нет, в Аргенте, конечно, не было секретом, что появившаяся меньше года назад наследница престола на роль "нормальной королевны", мягко говоря, не совсем подходит. По стране о ней ходили байки пополам с такими ужасами, что на ночь рассказывать не рискнешь. Версии ее прошлой жизни предлагались крайне противоречивые. Говорили, что она спит со своим братом, Его Высочеством Рэмиаром, и даже делали ставки, кто кого в итоге оттаскает за волосы - Ее Высочество или герцогиня эд Авилье, невеста королевича. Однако после того как "случайно" сгорел дом одного из самых активных сплетников, шутить стали куда осмотрительнее.
        И абсолютно все сходились в одном: дриада из наследницы тоже ненормальная.
        Шипя от боли, Таисс принялась ощупывать ссадину на скуле, которую заработала при падении.
        - Кто отдал приказ?
        - Я… - неуверенно отрапортовал капитан. Дриада фыркнула и отгородилась от жмущегося к стенам сброда звуконепроницаемым барьером.
        - Это-то я и так понимаю. Вам кто приказ отдавал? Ай, зараза… Что ж тут полы такие… деревянные?!
        - Его Высочество, - Крис протянул королевне руку, помогая подняться. Девушка уставилась на него с явным подозрением. - Но не приказал, а попросил.
        - Точно? А король?
        - Судя по лицу Его Высочества…
        - Папенька уже изволил надавать ему по головушке. Ясно. И хочет, чтобы я вернулась домой под конвоем.
        - Он беспокоится! - вступился за короля Крис, но тут же благоразумно умолк.
        - Крис, - королевна сделала шаг к выходу, но оглянулась. - Все самое худшее, что могло со мной случиться, уже случилось. Так что беспокоиться обо мне - пустая трата времени и сил. Ладно, под конвоем, так под конвоем. Я, может, сама давно уже мечтала вспомнить былые времена.
        - А с трупом что? - поинтересовался у капитана молоденький стражник, во все глаза разглядывая ненормальную королевну.
        - Что хочешь, - отмахнулся Крис. - Хоть надругайся.
        Девушка даже не поморщилась. Только выругалась сквозь зубы по поводу ссадины.
        Выйдя на улицу, Таисс остановилась, давая капитану время для активации телепортационного кольца. То, что этого не произошло, привело девушку в настроение "поубиваю всех!". Меньше всего ей сейчас хотелось на своих двоих тащиться через весь Нижний и половину Верхнего Тревтона.
        - Почему пешком? - раздраженно поинтересовалась она.
        - Академики еще с утра наложили запрет на использование телепортов. Да вы не волнуйтесь, лошади ждут на площади, не загонять же их в эту дыру, - добавил Крис, кивая на стены домов, между которыми если и могла пройти лошадь, то это должна была быть очень худая скотина.
        Расспрашивать подробнее о запрете академиков капитана, не имевшего понятия даже об элементарной теории магии, было бесполезно. Всю дорогу до дворца королевна молчала, прикидывая, какой скандал венценосный родитель закатит в этот раз.
        В это же время Его Высочество Рэмиар сидел за столом, уложив голову на руки и глядя в дверь. Королевичу недавно исполнилось двадцать четыре года. Волосы цвета золотистой пшеницы, небесно-голубые глаза и статная фигура делали его очень завидным женихом, по которому сохла половина Аргентского королевства и множество иностранных придворных дам. Отсутствие магических способностей он с лихвой компенсировал острым умом, наблюдательностью, умением мыслить логически и отличной памятью. И сейчас все эти таланты были направлены на решение проблем, свалившихся на его голову. Неприятности происходили одна за другой, причем, как назло, именно на внутриполитической арене, в качестве эксперимента отданной на растерзание королевичу несколько месяцев назад.
        Сначала куда-то пропал придворный маг. Не единственный, конечно, но один из лучших. Курировать поиски пришлось лично Его Высочеству, хотя Таисс имела к магии куда большее отношение. Но королевна вот уже вторую дюжину дней находилась в состоянии не проходящей хандры, легко выходила из себя, и на идею поработать на благо государства отреагировала бурной истерикой, после которой в кабинете Его Высочества меняли треснувшие стекла и пропаленную обивку дивана. Рэм вообще-то предполагал, что неплохо умеет находить общий язык с сестрой, но в этот раз не нашел, что сказать.
        Второй проблемой стало заявление академиков о невозможности использования телепортов. История началась месяц назад, когда у кого-то из высокопоставленных магов приключился конфуз, и вместо научно-магической конференции он попал в "Дом шалуньи Лао" - самый популярный бордель Тревтона. Причем попал по кусочкам. Кто знает, может, туда и целился, но этот случай лег в основу комплексной и широкомасштабной проверки, результат которой оказался неутешительным: использование любых телепортационных заклинаний крайне опасно, а потому категорически запрещается. Определить причину сбоев никто так и не смог, но внутренний голос настоятельно подсказывал королевичу, что они как-то связаны с возмущениями магического плана, исчезновением мага и хандрой королевны.
        Третью проблему Его Высочество обнаружил несколько часов назад, когда бессонница погнала его вон из комнаты. Дверь спальни Ее Высочества была приоткрыта, а сама королевна отправилась прогуляться, о чем свидетельствовало отсутствие в шкафу лохмотьев, которые Таисс упорно называла "прогулочной одеждой". Только Рэм вздохнул и подумал, что опять придется прикрывать взбалмошную сестренку, как на него, стоящего посреди пустой комнаты, наткнулся король. На вопрос отца "Где Ее Высочество?" Рэмиар только и сумел буркнуть "А я откуда знаю?" За что получил первосортную отповедь, после которой выскочил в коридор с малиновыми ушами и стойким желанием королевну найти. И придушить.
        Конечно, у королевича хватило ума не соваться без короны в ночь глухую, а отправить на поиски Криса эд Тарви, но легче от этого не стало. Он чувствовал, что с сестренкой происходит нечто весьма паскудное, и понимал, что ничем не может помочь. Это злило.
        Несмотря на то, что Таисс мастерски владела холодным оружием и колдовала лучше многих, у Рэмиара постоянно возникало непреодолимое желание защитить сестру. Возможно, виной тому была внешняя дриадская хрупкость, возможно - многочасовой разговор с отцом в день появления королевны во дворце, а возможно и то, что однажды на пьяную голову Таисс рассказала королевичу о своей прошлой жизни.
        Кроме этого, Рэму все время приходилось следить, чтобы отец и дочь не поцапались и не наговорили друг другу чего-нибудь лишнего. А ругались родственники постоянно. После этих ссор королевна зло скрипела зубами и молча вымещала злость, фехтуя до дюжинного пота, а о чем думал король - оставалось загадкой, но хорошим настроением он тоже не блистал.
        Причина была проста: Таисс не могла простить королю трусость, которую, по ее словам, он прикрывал мотивами высокой политики и от которой погибла мать Таисс, а у самой девушки была сломана вся жизнь. Король не мог простить себе того же, но разъярялся каждый раз, когда слышал категорическое мнение дочери на сей счет. И это было не единственным поводом для ссор. Еще два больных вопроса звучали как "драки" и "замуж". Несложно догадаться, что думала по этому поводу каждая из сторон.
        Дверь скрипнула, и в кабинет вошел Крис. Капитан королевского караула, двоюродный брат Эрики эд Авилье и друг Его Высочества. Рэм позволил себе не менять позу.
        - Ну?
        - Мы нашли ее и проводили во дворец, - доложил Крис, усаживаясь в кресло для посетителей. - Сейчас она в своей комнате.
        - Сильно пьяна?
        - Не знаю, как это возможно… - задумчиво встряхнул головой капитан. - Но я спросил у трактирщика. По количеству выпитого - мертвецки. А по поведению - ничуть. Как будто воду пила.
        "Спиртное помогает забыть о тревоге, но с каждым днем все меньше и меньше", - вспомнилмсь королевичу слова сестры. Он вздохнул и покачал головой.
        - Спасибо, Крис. Пойду, поговорю с ней. А ты шел бы спать.
        В спальню королевны Рэм вошел на минуту позже хозяйки. Остановился в дверях, скрестив руки на груди, и молча наблюдал, как Таисс превращается из агрессивной оборванки в нормальную девушку. Первым делом на кровать полетел кинжал в эльфийских ножнах, потом два метательных ножа, а завершил картину еще один кинжальчик, заботливо спрятанный в голенище сапога.
        - Ну? Что ты стоишь, честь и совесть семьи королевской? - поинтересовалась девушка, усаживаясь рядом со своим арсеналом и принимаясь расшнуровывать сапоги. Кроваво-красные волосы каскадом упали на лицо под тяжестью нанизанных на пряди бусин, спаек и прочей дребедени. - Давай, прочитай лекцию о том, что мне нельзя…
        - Не заводись, - примирительно сказал королевич, подходя к сестре и цепляя ее пальцами за подбородок, чтобы заглянуть в глаза. И отшатнулся, увидев отвратительную ссадину.
        Чувствуя, как внутри закипает гнев, он вдруг понял, почему рычат хищники. Такую чистую, замешанную на одних эмоциях, без капли рассудка ярость просто невозможно держать в себе, но и слова для ее выражения не найти.
        - Кто это сделал? - голоса своего королевич не узнал. Хоть и пытался.
        Таисс удивленно подняла на него глаза. Во взгляде явственно скользнул страх, она вскочила на ноги и силком усадила Рэма в кресло, стоящее рядом с кроватью, почувствовав, что иначе Его Высочество выкинет какой-нибудь финт с непредсказуемыми последствиями.
        - Рэ-э-эм? Рэм, успокойся, ради богов! Это не кто, это я упала неудачно! Ссадина, подумаешь! Если ты потерпишь немного, то я это сейчас быстренько сведу.
        - Колдовать? Ты же пьяная! - возмутился королевич, помнящий о том, чем закончился последний подобный эксперимент.
        - Кто пьяная? Я пьяная? - переспросила дриада, остановившись на пороге комнаты для умывания. - Рэм, вот уже четыре дня, как на меня перестал действовать алкоголь.
        - И что это значит?
        Она ответила после того, как умылась и вышла обратно, вытирая руки полотенцем.
        - А это значит, Ваше Высочество, что я вляпалась по самые кончики ушей, как говорят эльфы. Алкоголь очень хорошо взаимодействует с магией, сам видел. И если этого взаимодействия не происходит, значит, внешнее воздействие Силы настолько велико, что… фигурально выражаясь, меня сейчас тыкают носом во что-то, чего я упорно не понимаю. И каждый раз все настоятельнее и настоятельнее требуют внимания. Ау! Паскудно-то как, - дриада потрогала скулу кончиками пальцев.
        - Очень болит?
        - Жжется… Будь добр, не мешай мне, ладно?
        Таисс уселась на пол прямо посреди комнаты, закрыла глаза, а Рэм принялся разглядывать лежащее на кровати оружие. Пусть она спокойно займется собой: интенсивная регенерация требует крайней сосредоточенности, будь ты хоть трижды оборотень. А у королевны ипостась была всего одна.
        Интересно, что имел в виду король, когда говорил про "оказать влияние на сестру"? И как он себе это представляет? Наверное, это можно было бы сделать лет пятнадцать назад, когда у королевны не было таких шпилек под языком, уверенности в себе и возможности качественно дать сдачи, если что.
        - Отец ждет сейчас или утром? - спросила королевна, закончив приведение в порядок физиономии.
        - Он что, хоть раз соизволял отложить экзекуцию?
        - Это у тебя надо спросить. Ты его дольше знаешь. И лучше, - вздохнула девушка и вытащила из шкафа "домашнее" платье.
        - Не согласен, - покачал головой королевич. - Я обычный человек, а ты - ведьма. Да к тому же еще и эмпатка.
        - Ой, да при чем тут магия?! - отмахнулась Таисс, повернувшись к брату спиной и меняя рубашку на платье. - Он же тебя воспитывал! Слушай, ты не знаешь, кто придумал эти завязки? Ладно, я понимаю - на груди. Ну, на спине. Но не на плече же! Тем более на правом! Бестолково, неудобно и натирает.
        - Ну, так это платье никто под ножны и не приспосабливал, - Рэм подошел, ловко зашнуровал и затянул нелюбимые королевной завязки. - Оно же женское!
        - Ну и что, что женское? - удивилась девушка, одергивая подол и под его прикрытием расстегивая и сбрасывая с себя штаны. - Дриадские туники тоже, между прочим, женские. А оружие носить удобно! И в ногах не путаются!
        Королевич недвусмысленно хмыкнул, демонстрируя, что он думает по поводу этой так называемой "одежды".
        - Нашла тоже мне пример для подражания! - он представил что будет, если в дриадские наряды одеть придворных дам, и немилосердно заржал. - Лично я на эти ваши туники смотреть спокойно не могу!
        - Ой, ну можно подумать, ты на туники смотришь! На дриад ты смотришь, а не на туники, знаю я тебя! А уж если еще и из Стражниц кто-нибудь, так уж точно, смотреть не можешь на противные одежки…
        - Ага! Невозможно, так бы и снял!
        - Эрике расскажу! - злобно пообещала королевна, пытаясь выудить из-под кровати свои сандалии. - Как ей, кстати, туника?
        - Вроде понравилась, но, по-моему, она стесняется своей фигуры, - вздохнул Его Высочество, плюхаясь обратно в кресло.
        - Кто?! Эрика?! Да она же худая, особенно по меркам Аргента! - изумилась девушка, вытащив, наконец, левую сандалию и отряхнув ее от пыли.
        Королевич еще раз вздохнул, не зная, как объяснить. Закинул ногу за ногу, помассировал висок.
        - Я ей то же самое говорю. А она: "Так ведь Таи все равно хуже"… То есть худее… То есть ты, короче, поняла. Твердит, что тебе носить можно, а она такую коротккю не наденет.
        - Если бы дриады жили с такими комплексами…
        - У дриад не может быть никаких комплексов! - горячо возразил наследник престола. - У вашей расы с внешностью вообще никаких проблем нет!
        - Не проблем нет, - поправила дриада, - а комплексов. Ладно, скажи своей ненаглядной, что все ее мнимые проблемы решаются обычными физическими упражнениями. Пусть к Тильде обратится, она не откажется помочь будущей королеве. А еще скажи, что я ей какую-нибудь длинную организую.
        - Но с разрезом от самого горла, - улыбнулся королевич.
        - Можно и так, - хитро прищурилась Таисс. - Но, по-моему, ей и в этой очень хорошо!
        - По-моему, тоже.
        - И это ей тоже скажи, не забудь. А лучше покажи. А то на Стражниц он пялиться горазд, а у собственной невесты комплекс вытравить… Ладно, влюбленное создание, пошли получать на орехи. Но если он опять будет орать, я точно его заколдую.
        На лице королевича отразился весь спектр чувств от смертельного страха до всепоглощайщей паники. В итоге он остановился на обреченной покорности и готовности закрыть собой Его Величество, если что.
        Его Величество Эрдон V стоял у окна, заложив руки за спину, и рассматривал сквозь щель в шторах кроны деревьев королевского сада. Не то, чтобы его это действительно интересовало, просто король уже не мог сидеть в кресле или измерять шагами свой кабинет.
        Последние дни у Его Величества выдались крайне напряженными. Сначала разговор с Его Высочеством, измотанным политическими проблемами. В целом, Эрдон был доволен сыном: несмотря на синюшные мешки под глазами и полное отсутствие времени, королевич не жаловался. Нытья Эрдон бы не выдержал. Да и справлялся Рэмиар неплохо. Не его вина, что в последнее время все во всем мире летит вверх тормашками. Те же проблемы с телепортацией возникли и в Володае, и в Статлиссе, и в Мохенском княжестве, и, наверное, еще много где, но тут Его Величество уже не мог сказать точно.
        Гораздо больше волновала короля дочь. "Она восхищается тобою как правителем, но не воспринимает как человека". Слова королевича Эрдон запомнил очень хорошо. И, что самое противное, "восхитительный правитель" знать не знал, что с этим делать.
        Шестнадцать лет Эрдон V был уверен в том, что потерял и любимую, и дочь. Поиски малышки не увенчались успехом, а Тиалия заявила, что "она точно так же убита горем и совершенно не представляет для внучки иной судьбы, кроме как гибель в лесу от лап и клыков хищников или религиозных фанатиков". Естественно, сообщить о том, что девочка нашлась, любящая бабушка и теща не соизволила.
        Шестнадцать лет Эрдон V обвинял себя в трусости, которая стоила ему жизней двух самых дорогих людей. А однажды Тиалия свалилась в кабинет короля из телепорта, как прыгунец на голову с верхушки ели. И объявила королю, что дочь его, оказывается, жива и через пару дней появится в столице. И чтобы Его Величество с дуру не посмел ляпнуть, что его дочь давно умерла.
        Король возрадовался и уже предвкушал счастливое воссоединение семейства (а также сообразил, между делом, почему дриады последнее время так благосклонно относились к Аргенту). А потом появилась она…
        Эрдон понял, что заблуждается, считая Иссилену самой прекрасной женщиной на свете. Ее дочь была катастрофически красива. Именно катастрофически. Стоило один раз увидеть эту девушку, чтобы раз и навсегда понять: она никогда не займет место у камина с вязанием в руках. Ни в одной черте, ни в одном жесте не было ни намека на покой или безмятежность, только вызов, брошенный то ли себе, то ли всему миру. От этой красоты становилось страшно. Кроваво-красные волосы, заплетенные в две тугие косы до пояса, точеная фигура и пластика хищной кошки. Глянув тогда на Его Высочество, король мысленно похвалил себя за то, что заранее сказал Рэмиару, кем ему приходится это восхитительное создание. А то влюбился бы парень, и пиши пропало…
        Эрдону казалось, что найти общий язык с дочерью будет несложно. Как оказалось - только казалось. Странно, что Тиалия вообще назвала этого демоненка "девочкой". Любые попытки воздействия Таисс встречала изумленным взглядом и вопросом "Что?", сказанным так, что Его Величество морально готовился стать хорошо если лягушкой.
        Стук в дверь отвлек Эрдона от невеселых мыслей.
        - Ваше Величество, Ее Высочество прибыла во дворец несколько минут назад, - доложил капитан внутренней охраны дворца и королевских резиденций.
        - Хорошо, Фельдис. Свободен, - король, не обернулся.
        Когда за капитаном закрылась дверь, монарх сел в кресло, откинулся к спинке и закрыл глаза. Угасающий камин уже не мог осветить его лица, в комнате царила страшноватый полумрак, как раз подходящая к мрачному настроению короля. В последнее время дочь совсем отбилась от рук, по ночам сбегала из дворца, и даже демоны не знают, какие опасности могли подстерегать ее на улицах. Сегодня по совету внутреннего голоса Его Величество решил самолично проверить, где королевна. И оказалось, что ее снова нет во дворце! И это в два часа ночи! Нужно ли говорить, что Эрдон был в ярости, граничащей с тихой паникой?
        Кроме короля в панике пребывал и его наследник, сопровождающий сестру. С каждым разом его миротворческая миссия требовала все больше сил, а идея примирить родственников путем приведения себя в состояние хладной тушки Рэму по понятным причинам не нравилась. Прикидывая степень недовольства отца и раздраженности сестры, королевич предвкушал скандал, последствия которого будут ужасными.
        "Ну почему он решил, что я с ней справлюсь? Почему она не хочет общаться с отцом напрямую? Почему именно я?! - мрачно размышлял Рэмиар, бредя следом за Таисс. - Или это очередная проверка? Боги, боги и Лиот Всевидящий, ну, за что мне все это?! Ну что, мне опять между ними бросаться? Почему они не могут как люди? (Тут он вспомнил, что Таисс, собственно, человеком не является, и внес необходимые коррективы) Почему он не может как человек?!"
        - Рэм, ну где ты там застрял?
        Королевич не заметил, как остановился посреди коридора.
        - Таи, пообещай мне кое-что, а? Пока мы не дошли.
        Дриада посмотрела на брата с легкой подозрительностью, но все-таки кивнула.
        - Пообещай, что не наколдуешь ничего смертельного?
        К удивлению Его Высочества, Таисс весело усмехнулась.
        - Ну что ты, дорогой. Максимум - он будет шепотом разговаривать ближайшие полдюжины дней. Ты только не думай, что я добрая. Мне просто тебя жалко. Ну что, идем?
        Рэм со вздохом кивнул и открыл дверь в приемную, где по причине раннего утра не было никого кроме чучела большого черного ворона.
        Проходя по мягкому зеленому ковру приемной, каждый думал о своем. Таисс начала медитативно дышать, пытаясь хоть как-то приглушить нарастающее ощущение беды. Рэм морально готовился шептать ближайшие полдюжины дней.
        - Доброе утро, Ваши Высочества.
        Властный голос Эрдона свел на нет и медитацию, и моральную подготовку. Таисс чуть не споткнулась и мертвой хваткой вцепилась в ладонь брата. Раньше Рэм думал, что из страха. А потом понял, что из страха, да, но боялась она не отца, а себя. И того, что может сделать от злости.
        - Доброе утро, папа, - вежливо поздоровался королевич, стараясь не взвыть от боли.
        - Вы можете быть свободны, королевич. Я хочу поговорить с вашей сестрой наедине.
        "И почему он всегда задергивает шторы? Неужели это так приятно - работать в полумраке?" - подумала Таисс.
        - Ваше Величество, между нами нет секретов, - заявил Рэм, не подозревая, насколько ошибается. - Я рискну остаться.
        Эрдон смерил сына пронзительным взглядом.
        - Ты смеешь мне дерзить? - любого, кто не знал короля так близко, тон вопроса напугал бы до смерти.
        - Что вы, отец, - на удивление ровно ответил Рэмиар, - я всего лишь проявляю инициативу.
        Он, наконец, сумел вырвать руку из тонких дриадских пальцев и сделать шаг за плечо сестре. Почувствовав, как суматошно заискали руки точку опоры Рэм сжалился и незаметно положил ладонь королевне на позвоночник между лопатками. Таисс давно уже рассказывала ему о точке, находящейся в этом месте. Его Высочество не особо вникал в тонкости, но то, что подобный жест дриаду успокаивает, взял на заметку.
        - Ваше право, - сухо пожал плечами король. Потом закинул ногу за ногу и повернулся к дочери. - Итак, Таисс эон Райлен, я требую объяснений.
        - Таисс д"Орвелин эон Райлен, Ваше Величество, - моментально взъерошилась королевна. Рэм мысленно пожелал себе удачи.
        - Допустим, - примиряющее поднял руку Эрдон. - И все же я жду. Где вы пропадали всю ночь?
        - В Нижнем Тревтоне, - нехотя ответила дриада, всеми силами стараясь не допустить испепеления первого лица государства взглядом.
        - Вы снова играли в карты?
        - Да, - врать она не собиралась. И пусть теперь отец делает, что хочет. Ничего оригинального все равно не придумает.
        Внешне Его Величество никак не отреагировал.
        - Вы ведете себя крайне недостойным образом, Ваше Высочество, - бесстрастно отозвался он. - Я вынужден применить соответствующие меры.
        Королевна заинтересовано наклонила голову набок.
        - Отныне и до моего специального распоряжения вы под домашним арестом, Ваше Высочество.
        Таисс не поверила своим ушам. У Рэма челюсть бухнулась на грудь, благо, этого никто не мог заметить. И как король себе это представляет, интересно?! Он бы еще ветер запер в клетке! Или огонь в бочке с маслом!
        - Что? - коротко и очень холодно переспросила королевна.
        - Отныне и до моего… - терпеливо начал повторять Эрдон, но его перебил энергичный жест дочери.
        - Я не глухая. Ваше Величество, а горький опыт недостаточно наглядно продемонстрировал вам, что сажать под замок дриад - занятие не только дурное, но и небезопасное?
        Рэмиар охнул, увидев, как перекосило короля. Зачем она так?!
        - А также у вас изымается обувь и оружие, - мстительно добавил Эрдон. - Я о вас беспокоюсь, между прочим.
        "Вот вам и "драки". Теперь все…" - подумалось королевичу.
        - Ага, и замуж вы меня тоже выдать хотите из беспокойства, -дриада разом вспомнила все многочасовые перепалки по этому поводу.
        - Кстати о замуж! - вспомнил монарх. - Через четыре дня к нам с визитом прибывает Его Высочество Иль-дже, принц Джанны.
        - Ему же сорок лет! - не сдержавшись, ахнул Рэм, мысленно ставя галочку напротив "замуж". - И он дважды вдовец!
        - И все еще не король, - ядовито добавила Таисс.
        - Он хороший человек, - пожал плечами король.
        - Ну уж нет… - ледяным голосом отрезала Таисс.
        - Таи, я же просил! - возопил королевич, заметив, как дернулась ее правая рука. - Без магии!
        Девушка сжала ладонь в кулак, сбросила руку Рэма и чеканным шагом вышла в приемную.
        - Я вас не отпускал! - рявкнул Эрдон вслед.
        Куда бы она советовала королю засунуть свои запреты, Таисс ответила уже из приемной. Предельно вежливо ответила, но королевичу как-то мигом расхотелось уточнять, что она имела в виду.
        - Кем он себя вообще возомнил?! - когда Рэм добежал до спальни Таисс, девушка уже вытащила из шкафа и бросила на кровать чересседельные сумки. - Что он себе позволяет?!
        Тут дриада добавила несколько заковыристых ругательств на эледвере. За время общения с королевной, Рэмиар довольно сносно выучил язык вампиров в части пассивной нецензурной лексики, но такие слова слышал впервые. Огонь прорвался наружу, как только отпала необходимость его сдерживать, и теперь Таисс вихрем носилась по комнате.
        - Не кипятись, он… - попытался успокоить сестру королевич, но ничего путного не вышло.
        - Кто кипятится?! - следом за сумками на кровать полетели сапоги и плащ. - Я кипячусь?! Я не кипячусь, я в бешенстве!
        - Он твой отец!
        - Да пошел он в… за… через… и дери его конем…! Рэм, пригнись!
        Мимо королевича просвистела объемная фляжка для воды.
        - Ты что, хочешь уехать? - сообразил он. - Сейчас?!
        Дриада кивнула, перетаскивая с комода на кровать небольшую сумку для трав, эликсиров, настоек и прочего магического антуража. Остро запахло пряностями, Рэмиар едва сдержал звонкий чих.
        - Ты с ума сошла?!
        - Нет! - королевна подошла почти вплотную к брату и ткнула указательным пальцем через его плечо в сторону открытой двери. - С ума сошел вон тот великовозрастный идиот, который не учится на собственных ошибках! Он уже угробил мою мать и теперь пытается сделать то же со мной! Только я не мама! И слушать его бред не буду!
        - А я?! - отчаянно спросил Рэм. Таисс внимательно посмотрела брату в глаза.
        - А ты мне поможешь, - через несколько ударов сердца ответила она. - Рэм, дорогой, мне нужна лошадь. А отец, скорее всего уже распорядился… Ты же можешь взять в конюшне Глашая? Пожалуйста, а? Я пока закончу собираться, а ты выведи его за дворцовую стену, ладно? Ну, не смотри на меня так, Рэм! Я же не навсегда уезжаю! Со мной не случиться ничего страшного! Ну, не стой, Рэм, давай, иди!
        Таисс буквально вытолкнула королевича за дверь и, рванула завязки платья. Темно-коричневые штаны с широким поясом, белая рубашка со шнуровкой на груди, кожаные сапоги до колена (первоклассная дриадская выделка!), кожаная куртка с короткими рукавами и плащ (да, жарко будет, но нужно проехать границу города). Оставалось только надеяться, что Эрдон не успел отдать приказ страже ворот.
        Переодевшись, девушка наспех рассовала вещи по сумкам, а оружие - по себе. Рукоять меча она замотала куском старой рубашки и закинула ножны за спину. Потом нужно будет прикрепить их к седлу, чтобы не вызывать подозрений, но седла-то пока нет.
        Оружие будило в Таисс все то, чему она научилась сначала у орков, потом у вампиров, а потом затолкала глубоко в себя, сведя к уровню рефлексов. Так эти навыки не мешали ощущать мир, а как бы становились частью этого процесса. Мастер Эве долго пытался снова вытащить их на уровень рационального осмысления, но в конечном итоге махнул рукой: какое к демонам осмысление, когда речь идет о дриаде?!
        Сначала из окна, бережно поддерживаемые "телекинетической веревкой" вылетели и мягко шлепнулись на брусчатку сумки. Потом на подоконник выбралась сама королевна. Высота, конечно, приличная - второй этаж - но и не с такой прыгать приходилось. Да и левитацию не просто так придумали. Ветер не ее стихия, но подобные упражнения не требуют особого магического умения.
        Прячась от марширующих по территории парка стражников, девушка добежала до условленного места. Рэм ждал возле калитки, так называемого "черного хода", держа за повод полностью оседланного жеребца. Глашай был крайне недоволен и выражал свое мнение громким фырканьем. Таисс перехватила ремень у брата, подтянула голову коня к себе и успокаивающе погладила его по лбу.
        - Тише, мальчик… Не шуми… Мне тоже эта затея не очень нравится. Рэм, левую сумку лучше закрепи, болтается.
        - Может быть, ты все-таки подумаешь? - без особой надежды поинтересовался королевич, поправляя крепление.
        - О чем? Я уже подумала, Рэм. Я уезжаю. Я должна уехать, не знаю, как объяснить, но я должна. Считай это зовом крови хранительниц, считай интуицией, считай, чем хочешь… Понимаешь?
        - Нет.
        Девушка вздохнула. Боги, как же тяжело что-то объяснить тому, кто не в состоянии поверить, что можно жить, полагаясь на ощущения и чувства.
        - Я, правда, не знаю, как тебе это объяснить. Просто прими это. Просто поверь мне на слово.
        - Я верю. Я буду молиться за тебя.
        Его Высочество с грустью наблюдал, как Таисс темной птицей взлетела в седло, убрала назад волосы и накинула капюшон.
        - Спасибо.

* * *
        Эйствен, как и любой другой пограничный город Аргентского королевства, был велик, грозен и шумен. Ров вокруг городской стены и сама стена, ни в чем не уступавшая столичной, навевали воспоминания о правлении Дейреена III, когда войны и набеги были явлением таким же привычным, как смена времен года. И неудивительно: строился Эйствен по приказу именно этого воинственного короля. Приграничная крепость, способная выдержать многомесячную осаду. За свою историю Эйствен пробовал кровь эльфов, гномов и людей и каждый раз умудрялся выстоять.
        Впрочем, это были совсем другие времена. Семьсот лет назад Аргент славился своими магами, смелыми и отважными выходцами из Академии прикладной и теоретической магии. Круглые бляхи с изображением ладони, на которой вместо линий горела руна Meiger (знак, обозначающий магическое начало), вызывали уважение во всех уголках мира. Но потом в Академии сменилось руководство и вместо магии адепты начали постигать искусство интриги, подкупа, шантажа и прочей грязи. Слава Академии потлела, потлела и угасла, вместе со знаком Meiger, восстановить свечение которого не удалось до сих пор.
        Таисс въехала в городские ворота уже на закате. Прошедший день оказался богат на различные выводы, большинство из которых были совсем не радостные.
        Ветер дороги остудил горячую голову, и теперь вместо ярости дриада испытывала лишь горечь обиды, ставшую уже привычную за время пребывания в Аргенте.
        Вторым безрадостным выводом было отсутствие денег. То есть они были, но максимум на два обеда или ужина в каком-нибудь трактире умеренной степени паршивости. А после этого придется питаться, чем боги пошлют. Хоть травой, на пару с Глашаем.
        Третий, еще более безрадостный вывод касался непосредственно коня. День показал, что Глашай - скотина пакостная и на редкость дурная. И хитрая, ибо ранее оба предыдущих качества ему удавалось весьма неплохо скрывать. Возможно, потому, что Таисс не особо баловала коня своим вниманием.
        Дриаду открывшиеся стороны характера жеребца удивили несказанно: девушка пребывала в уверенности, что в паре "принц - белый конь" тупым обычно оказывается именно первый, а лошадь - животное умное и все такое. А если вспомнить, сколько золотых она в свое время выложила за этого красавца…
        - Когда Ардара раздавала животным мозги, ты явно стоял в другой очереди! - уныло огрызнулась девушка, когда Глашай в очередной раз решил проявить ненужную инициативу. - Давай все-таки поводьями управлять буду я! Как более разумное существо! А то ты мне уже все ладони стер, подлая конская морда! Ладно бы, что-нибудь толковое придумал, а то жрать объедки из сточной канавы - это неумно и небезопасно для здоровья, слышишь, что тебе умная я говорю?!
        Тут магичку отвлекла потрескавшаяся деревянная вывеска "Перекрестье судеб" и чуть ниже "Корм для лошадей за счет заведения". Таисс прищелкнула пальцами и резко дернула повод, поворачивая Глашая мордой к надписи.
        - Видел? Вот то-то же! Здесь тебя хоть сеном накормят, а не крысиными трупами…
        Трактир был, конечно, не тем местом, куда ухажер приведет свою даму, но где наемник с удовольствием съест простой и сытный ужин и выпьет кружечку-другую пива.
        Таисс протолкалась к стойке и забралась на второй с краю табурет, терпеливо дожидаясь, пока молодой парнишка повернется в ее сторону. Торопиться было некуда: недотепу-Глашая увели в конюшню и уже, наверное, обеспечили ужином.
        - Чего госпожа желает? - паренек, наконец, добрался до того края стойки, где сидела Таисс.
        - Сколько у вас стоит комната на ночь?
        - Две медные монетки, - охотно ответил мальчишка. - Меня Елси зовут.
        Девушка смерила его прыщавую физиономию оценивающим взглядом.
        - Вот что, Елси… Что у вас сегодня на ужин?
        - Лапша с тушеной крольчатиной и грибами, - принялся перечислять парень, загибая пальцы - картошка, жареная курица, соленые орехи, капуста…
        - Достаточно. Принеси мне лапши и орехов. И яблочного сока, если есть. И еще я хочу снять у вас комнату, так что можешь дать мне ключ и приказать перетащить туда мои сумки. Сумки приторочены к седлу той белобрысой скотины, что уже сожрала, наверное, всех ваших крыс.
        - Госпожа ездит на кошке?! - парень охнул, как девственница, впервые увидевшая вампира.
        - Да, Елси, я тоже раньше думала, что лошади крыс не едят, - проникновенно поведала ему Таисс и принялась разглядывать посетителей.
        - Добрый вечер, Таисс!
        Реплика была столь неожиданной, что дриада чуть не подпрыгнула на месте. Повернувшись к невесть откуда взявшемуся собеседнику, она лихорадочно пыталась сообразить, откуда он может ее знать.
        - Добрый. А мы разве знакомы?
        - Лучше, чем ты можешь себе представить, дочь Иссилены, - улыбнулся незнакомец, ласково поглаживая деку гитары. - Я знаю не только твое прошлое, но и будущее.
        Дриада не особенно удивилась. Менестрели, если они действительно талантливые, обладают странным даром предвидеть будущее.
        - Жаль, что не могу ответить взаимностью. Я даже имени вашего вспомнить не могу.
        - Вспомнить? - снова продемонстрировал белоснежные зубы менестрель. - Ты уверена, что вспомнить?
        - Я не люблю загадки, - хмуро предупредила Таисс, чем искренне развеселила незнакомца. Он даже шляпу чуть не потерял от хохота.
        - Ты не любишь загадки?! Рысеныш, ой, ну что ты говоришь?!
        Девушку передернуло, словно вдоль спины прошлись мокрой плеткой. Рысенышем называла ее только мать за имя и ипостась. Вокруг все поплыло, словно в полуденном мареве, голова закружилась, и Таисс чуть не упала на пол. Нет, что-то абсолютно точно было не так с этим незнакомым человеком. Да и с человеком ли?
        - Почему вы назвали меня Рысенышем? - заледеневшим голосом спросила она, прилагая неимоверные усилия, чтобы взять себя в руки.
        - А разве не так расшифровывается твое имя, Tai"sha? - менестрель специально произнес его на Истинном, с характерной растяжкой гласных.
        - Рысь. Рысь, но не Рысеныш, - парировала магичка, незаметно сжимая левую руку в кулак, чтобы унять противную дрожь в подушечках пальцев.
        Вместо ответа менестрель взял аккорд и тихо провел пальцами по струнам. Гитара отозвалась нежным вздохом, от которого к горлу подкатила тошнота и пол окончательно ушел из-под ног.
        - Я вас вообще знать не знаю, - обиженно буркнула Таисс, тыкая вилкой в исходящееся паром мясо.
        - Знаешь, - еще один аккорд, от которого сжалось сердце. - Можешь называть меня Стейарт.
        - Стейарт? Сумасшедший бог?
        - А чем не имя? Ты ведь помнишь, да? Порядок - форма, Хаос - содержание…
        - Это имя не является истинным?
        - А каково твое истинное имя, Tai"sha? - в ответ спросил менестрель, снова и снова касаясь струн, а потом вдруг запел. Гитара почти по-человечески застонала, словно сопротивляясь чему-то страшному, а менестрель пел. О демонах, живущих внутри каждого, о цене и времени, о долге и мире, таком потрясающе-красивом после грозы… И в каждой строчке Таисс чувствовала себя. Ты и мир, мир и ты - одно целое, но сейчас это единство приносило боль. Огонь, горящий внутри начал обжигать. Так бывало, когда Таисс, заигравшись в изменения, забывала, что сила ее в умении не мыслить, но чувствовать. Раса Хранительниц стоит на ступень ближе к Хаосу, чем все остальные. Человек, шагнувший с завязанными глазами в пустоту, почти наверняка промахнется, но дриада попадет в цель. Это талант, это дар, имеющий свою цену, о которой знает каждая из дочерей Рощ.
        И Таисс поняла - пришло ее время платить.
        Последний вздох еще не растаял в воздухе, а в пальцах девушки сломалась вилка. Треснула и разлетелась на две половинки.
        - Менестрель, чего ты хочешь? - мир вокруг покачнулся и замер, сливаясь в одно невзрачное пятно. - Чего ты хочешь?!
        Гитара выдохнула:
        - Обещание…
        - Обещание… - шелестнул застывший воздух.
        - Обещание.
        Таисс изо всех сил тряхнула головой, надеясь, что странный незнакомец куда-нибудь исчезнет и можно будет жить дальше. Но менестрель все так же сидел рядом, сжимая гриф, как горло невинной девушки. Как её горло. Дриада явственно почувствовала, как сомкнулись холодные пальцы судьбы, чьим воплощением выступает великая богиня Инэ, Хозяйка Двенадцати Паучих…
        - Я хочу, - Стейарт говорил тихо, а Таисс казалось - орал прямо в ухо, - чтобы ты помогла одному человеку. Чтобы его цель стала твоей прежде, чем ты шагнешь дальше.
        - Прежде чем что? - не поняла она. Что сделать? Куда шагнуть? Кому она помогать-то должна?! Неужели еще и найти ЕГО придется, прошерстив все материки и острова Большого Треугольника?! Спасибо, боги, на добром слове!
        - Не надо никого искать и ничего шерстить, - краешком губ улыбнулся Стейарт. - Он здесь.
        Менестрель спрыгнул со своего насеста и негромко позвал:
        - Велен!
        Таисс обернулась в ту сторону, где сидел предполагаемый напарник, и…
        …Она тонула. Но смерти не было. Только дурман. Сладкий, терпкий дурман волчьего запаха. И глубина сияющих глаз. И черный, мягкий, как ночь, шелк взъерошенных волос, к которому пальцы тянулись сами. И изгиб губ, за один поцелуй которых можно продать демонам душу… Такие приходят, крадут сердце и уносят его с собой, даже не заметив. Он был человеком. И магом. И волком… И стал ее погибелью. Она утонула. Замечая только, что у ее погибели по-волчьи карие глаза. Именно карие. И именно по-волчьи. И ей было плевать, что такого, вообще-то, не бывает.
        - Я нашел тебе четвертую, Велен, - Стейарт посторонился, чтобы пропустить человека к стойке. - Ее зовут Таисс. И она дриада.
        "Ой, боги, что же я делаю… Отвернись. Отвернись, дурочка! Отвернись от него немедленно! Он же человек, че-ло-век!"
        А горлу хотелось петь. Что-то странное, на грани крика и хрипа. Из одних только гласных, но пока не сорвешь голос. Как звериный крик, как птичий клекот, как женский стон…
        - Здравствуй, Таисс…
        - Здравствуй…
        Мир замер, как кролик замирает перед змеей, как замирает неудачливый охотник-одиночка, столкнувшийся с василиском. Мир смотрел на то, как они встретились, и запоминал. Запоминал миг, когда треснул хрустальный купол над старой шахматной доской из драконьей кости. Запоминал себя, чтобы никогда не стать прежним. Время подарило магам бесконечное мгновение и вопросительно взглянуло на того, кто это мгновение назад был почти обычным менестрелем, а теперь стоял во всем своем грозном сиянии, опершись локтями о спинку массивного стула.
        - Стейарт, - фыркнул чей-то голос, передразнивая. В "Перекрестье" вошла женщина с волосами цвета апрельского утреннего света, текущими из-под капюшона по груди до самого пола. Откинула капюшон, остановилась рядом. - Сколько символизма! Перекрестье судеб, менестрель, четвертая, Стейарт! Я плачу!
        - Чем тебе не нравится имя? - скривился Четвертый.
        - Его придумали люди. Почему было не сказать девочке правду? Она ведь догадалась о твоей сущности, еще когда ты назвал ее по имени! - Третья щелкнула брата по носу и подошла ближе к сидящим за стойкой парню и девушке. - Она еще красивее, чем я предполагала. И еще ближе к Хаосу. Я давно уже не встречала существа, которое поставило бы ощущения настолько выше трезвого рассуждения. И умудрилось бы после этого выжить.
        - Теперь ты понимаешь? - Четвертый стал рядом, наклонив голову к левому плечу.
        - Нет. Если ты о выборе Ардары, то нет. И не напоминай мне, что Пламя испокон веков стоит на страже! И что в нем гораздо больше от Хаоса, чем в других стихиях! Она же смертная!
        - Да?! - в вопросе прозвучала жутковатоя ирония.
        - Пока - вполне, - не поддалась на провокацию Третья. - К тому же эта девчонка - неуравновешенная истеричка! Она побывала в банде орков, у вампиров… И что? Все жизненно необходимые умения загнаны глубже некуда, зато наружу вытащены желания, эмоции, страхи… Там, где умный и рассудительный ударил бы в спину, она сначала говорит какую-нибудь гадость, чтобы противник обернулся, а потом бьет в лоб! Я уже молчу про ее несчастного возлюбленного, которому она собственными руками свернула шею!
        - Было за что, - философски заметил Кариот. - И потом, не нам решать, кто будет спасать мир. Если Ардара считает, что Таисс подходит, значит эта девушка чувствует что-то, чего не чувствуем мы все. А чтобы думать, есть он.
        Бог подхватил Велена за подбородок и бесцеремонно повернул лицом к Третьей. Та несколько мгновений хмурилась, а потом махнула рукой.
        - Мы все еще пожалеем о таком раскладе, - Каэсанна перевела взгляд на брата и снова фыркнула: - Стейарт…
        - Да чем тебе так не по нраву это имя?! - взбесился Четвертый. - Каэсанна - ничуть не лучше!
        - Каэсанну придумали не люди! А это… Стейарт… Какой примитивизм!
        - Ну а что мне сделать, если "Кариот" мне нравится гораздо меньше? - нехотя пробурчал Четвертый, поджимая губы. - Не придирайся.
        - Я? Ничуть! - она сделала удивленное лицо и снова повернулась к застывшей парочке. - Красивый мальчик, правда?
        - Я куда лучше! - в голосе Четвертого прозвучала обида.
        - Зато его можно запомнить! - она не упустила возможности запустить в младшего братца издевкой. - Ты ревнуешь, что ли?!
        - Я?! - Четвертый уставился на нее, аки инквизитор на "поганую ведьму". - Я просто констатирую факт!
        - Хиленький факт, между прочим…
        - Хиленькие расчеты, между прочим, - скопировал ее интонацию брат.
        Третья возмущенно сдвинула брови.
        - Иди ты…
        - Уже ушел! - Четвертый обнажил белоснежные зубы в улыбке. - Чего и вам желаю! Оставим этот смертный мир для смертных!
        Он рванулся к выходу на одну шестнадцатую удара сердца раньше сестры.
        - Я тебе покажу смертный мир! - схватить болтуна за плащ не получилось, так что Третьей пришлось выбежать за дверь следом за ним. - Постучи по дереву, недовылупленный сын недоношенной утки!
        Демоны, почему он пахнет волком, а не человеком?! Ведь человек же, это даже невооруженным взглядом видно! Не была волчья ипостась его первой, не умирала в муках женщина-мать, чье лоно рвал когтями рождающийся зверь. Так почему же нет ничего человеческого в терпком, дурманящем запахе? Сущность дриады отказывался воспринимать это несоответствие.
        Кариот, сохрани… У каждого существа, умеющего думать и чувствовать, есть свой бог-покровитель. Вообще-то у Таисс покровительницей должна была бы быть Каэсанна, но магичка с шести лет взывала к Кариоту, и Третья была не против. Все равно ведь хранила дриаду, как родную… Пальцы инстинктивно потянулись к приколотому на отворот куртки серебряному треугольничку. Точь-в-точь такому же, как тот, что придерживал плащ незнакомого менестреля…
        Таисс вздрогнула и оглянулась по сторонам. Парня с гитарой нигде не было. Сколько же они просидели, разглядывая друг друга?! Или это только она его рассматривала?!
        - Предлагаю выпить, - полувопросительно заметил маг, пока дриада мужественно брала себя в руки. - Ты пиво пьешь или вино?
        - Да, но… - Таисс развела руками и прищелкнула пальцами в жесте, известном в любом уголке мира.
        - Глупости какие! - володаец улыбнулся и знаком подозвал Елси. - Кружку пива и теплое вино, мальчик.
        Елси немедленно надулся, но к бочкам убежал быстрее кузнечика: не стал зря с магом ссориться. Тот снова повернулся к девушке.
        - Тут посидим немного. Я ребят, конечно, ценю, но они там как раз спорят о создании мира, так что…
        - Да уж… Сведи эльфа и гнома - и узнаешь столько всего нового! - согласилась дриада, глянув туда, куда качнул головой Велен. За столом как раз горячо спорили представители старших рас. Азартно, надо сказать, спорили! Залюбуешься!
        - Рос и Нэр, - пояснил маг, забирая у мальчишки одну из кружек. - Один - мастер секиры, второй ласкайл…
        Дриада едва сдержала возглас удивления. Нечасто, ой не часто водятся лихие эльфы-ласкайлы с людьми, даже с магами. Может быть, потому, что магия остроухих вообще считается нетрадиционной и редко носит открыто-боевой характер. А вот глаза отвести, одурачить, любой узел развязать, скакуна элитной породы увести… Но ласкайлы и без магии давно и прочно обосновались в первых рядах самых безбашенных и лихих вояк Ардары. Во время войны они становились настоящей головной болью "без страха и совести", силой опасной и практически непобедимой. За две срезанные с трупа ласкайла косички, в которые они заплетали височные пряди, давали по десять дюжин золотых, если не больше.
        Чтобы скрыть изумление, дриада молча отхлебнула доброго, крепкого вина.
        - А ты ведьма, так ведь? - поинтересовался Велен.
        Таисс кивнула. Заметив, что маг не удовлетворен таким ответом, ухмыльнулась:
        - Может, мне по всей форме представиться?
        Ответ человека ее озадачил:
        - Было бы неплохо. Можешь рассчитывать на взаимную откровенность.
        И какой демон дернул ее кивнуть еще раз и подняться?!
        - Класс: стихийный маг. Разряд: боевая ведьма, дополнительно - энергетический целитель. Специализация: стихия Пламени. Личные особенности: оборотень. Степень: стихия Пламени - вне категорий, целитель - восьмая категория. Kroh Tashel"la Verta, полный курс.
        Классическое представление. Класс: ты можешь быть стихийным магом, магом потоков энергий, магом телепатического плана или еще каким-нибудь. Эмпатия не в счет - этот талант не дается сам по себе, только в связке. Разряд: боевой ведьмак (ведьма), целитель, знахарь, проводник, предсказатель. Специализация: определенная стихия, энергия или направление телепатии. Личные особенности: это уже чем природа наградила. Степень - сверх категорий, вне категорий, категория с двенадцатой по первую. И где учился. Некоторые "школы жизни" Таисс не упоминала сознательно: не рассказывать же недавнему знакомому про орков и вампиров, правда? Испугается еще…
        - Класс: стихийный маг. Разряд: боевой ведьмак, дополнительно - мастер щитов. Специализация: стихия воздух. Личные особенности: оборотень. Степень: стихия воздуха - вне категорий, магия щитов - первая категория. Володайская Академия магии, Kroh Droido"ell Steino, полный курс.
        Сильный. Даже нет, не это ощущение первым родилось в груди. Опасный. До сумасшествия, до паники, до желания спрятаться за его спиной… О-пас-ный. Таисс с легкой настороженностью попробовала слово на вкус, произнося одними губами, пока ведьмак усаживался обратно. Ей понравилось.
        - Зачем я тебе понадобилась, а, человек?
        Он закашлялся, подавившись пивом.
        - Ты? Мне? По-моему, это я тебе понадобился зачем-то. Мы сидели, никого не трогали, а тут появился какой-то парень с гитарой, блондин, по-моему… или рыжий… или нет? Не важно, короче. Сказал, что я должен буду тебе помочь. Довести до какого-то порога. И что это, в сущности, вполне подходит к моим планам… Что? Я что-то пропустил?
        От удивления брови дриады давно уже исчезли под косой челкой.
        - Знаешь, Велен, я тебя почти не знаю, но, по-моему, мы влипли. Нас с тобой очень замечательно надурили, как лопухов в крейк, и оставили разбираться…
        - Да, кстати, а где этот? Менестрель? - опомнился маг, усиленно вертя головой во все стороны.
        - Сказала бы я тебе, да тут дети… - меланхолично отозвалась дриада, разглядывая внутреннюю сторону кружки. - Да и не менестрель он, как я думаю. Вернее, не профессиональный менестрель - это точно… Провели нас, Велен, как щенят…
        - Да… - парень заметно помрачнел. - И что теперь? Разбежимся, так просто?
        - Ты заплатил за вино… - медленно выговорила Таисс. - Это не значит, что меня можно купить, но я поеду с вами. Я ведь пообещала…
        - Кому?
        - Не важно. Считай, самой себе, - отмахнулась девушка, поправив заодно выбившуюся из-за уха прядь. - Так в чем соль?
        Ведьмак хитро прищурился, а потом расплылся в улыбке. Почти человеческой, почти не волчьей. Почти не гипнотизирующей.
        - А соль в том, юная госпожа, что последние несколько дюжин дней вокруг творится полный… демоны не знают что!
        Дриада поперхнулась. "Юная госпожа" - ну, дает! Самому сколько? Двадцать два? Двадцать четыре? Ранхашу, и тому больше! Юная…
        "Еще раз так меня обзовет - покалечу дурака!" - твердо решила девушка, мужественно закрыв глаза на то, что еще неизвестно, кто кого. В крайнем случае, гадость всегда можно сделать незаметно.
        - То, что демоны не знают - это факт. Явно не их подлых сущностей работа.
        - Дэ-э-эвушка! Ик! А вы така-а-а-а-я… Ик!…ну просто всяческая-я-я… Ик! А давай-й поцелуемсь?
        Пьяное убожество ткнулось в плечо Таисс носом. На миг весь мир приобрел стойкий аромат перегара. Дриада уже скривила подходящее лицо и приготовилась убить урода на месте, но тут Велен заставил ее без всякой магии застыть от изумления, открыв рот и хлопая глазами, как нежная барышня над любовным романом. Он аккуратно ухватил пьянчужку за шкирку и развернул к себе, требуя внимания…
        …Дунуло смертью. Из галантного аристократа ведьмак мгновенно превратился в холодного и расчетливого убийцу, нет, не просто убийцу, а человека, который привык отдавать приказы убивать. Мигом протрезвевший пьянчужка вжал голову в плечи и застыл, окаменел, забыл, что люди, вообще-то умеют дышать…
        - Пошел вон, - одними губами добавил Велен и разжал руку. Мужика снесло.
        У Таисс противно засосало под ложечкой. На какие еще чудеса способен этот маг?
        - Так о чем мы? - изящно, на грани человеческого и эльфийского, тряхнул головой ведьмак, снова становясь собой. Или опять надевая маску? - А, о благой цели нашего общего мероприятия… Как ты думаешь, что есть самая благая цель?
        Девушка, слегка выбитая из колеи такой резкой сменой образов, чуть не ляпнула "спасти". Но если ты сознательно превращаешь себя из холодного монстра, которым должна была бы вырасти, в кого-то, кто умеет чувствовать, гореть, чего-то хотеть и о чем-то мечтать, если примериваешь на себя образ того, кем могла бы стать, приобретаешь не только положительные, но и отрицательные черты. Пусть даже их отрицательность существует только в твоем сознании. Ты все равно не станешь идеалом, сколько бы сил не потратила. Ты все равно не будешь иметь права говорить о цели, к которой идут другие, не ты.
        - Месть.
        - И вы правы! - прищелкнул пальцами маг. - Чем мы, собственно, и занимаемся. То есть, планируем заняться.
        - Кровная месть? - она задумчиво погладила пальцами край кружки.
        Маг несколько ударов сердца молчал, видимо, оценивая, подходит ли такое определение.
        - Да, можно сказать и так. Дюжина пропавших магов, сильнейших в своей области, стоят того, чтобы назвать это кровной местью.
        Даже один - стоит. Таисс волевым усилием отшвырнула прочь сожаления о собственной несбывшейся мести. Кучка недоделанных героев отняла у нее возможность собственноручно разорвать на куски убийцу, разжегшего пламя на инквизиционном костре… Хотя с такими, как этот, никогда нельзя быть уверенным наверняка, пока не убедишься лично. А трупа Таисс не видела.
        - И что уже придумали? - она настроилась на деловой лад. Чтобы почувствовать что-то конкретное, нужна информация. И сейчас ее не хватало.
        - Немного, но кое-что есть… - Велен подхватил новые порции выпивки и поднялся с табуретки. - Пойдем, это уже те вопросы, которые стоит обсуждать вчетвером.
        Надо сказать, что спор с гномом Нэра порядком утомил. Рос был не очень образован, но восполнял этот пробел упрямством зомби! Так что эльф с тоской поглядывал на спину Велена, вот уже битых полчаса разговаривавшего о чем-то с внучкой Тиалии. Что у них может быть общего и почему маг внезапно сорвался с места, чтобы устроить свое тело на табурет рядом с ней, Нэр искренне не понимал. Нет, лично против дриады он ничего не имел. Говорили о ней разное, но ласкайл куда больше верил рассказам тех, кто видел ее в монастыре, а они поголовно расплывались во всяческих похвалах девушке. Как же ее зовут? Тая? Таи? Таисс, точно!
        Но о чем с ней можно так долго разговаривать?!
        - А еще, слышишь, что говорю тебе, остроухий?… - гном требовательно дернул Нэра за рукав. - Слышишь, говорю, что все равно Ардара-матушка гномов первыми создала! Ибо кто, как не мы, к земле ближе всех? От, то-то же! Нечего тебе сказать, да?
        Эльф только вяло отгрызнулся.
        - Отвянь, Рос, не искушай! Девушку вон ту видишь? Чует мое сердце, дальше вместе поедем.
        - Ничего деваха, - причмокнул гном, окинув дриаду оценивающим взглядом.
        - Деваха… Полегче с языком, недоросль! - оборвал его ласкайл. - А то придется тебя от стенки отскребать! Она ведьма боевая! Из монастыря Рысьего Сердца! Прикидываешь, ЧТО тебе за такие выражения будет?…
        Гном прикинул и заявил, что явно что-то неприличное. Не успел он договорить, как Велен слез с табуретки и кивнул в сторону сидящих за столом. Эльф небрежно убрал с соседнего стула ноги. Даже рукавом после себя вытер.
        - Знакомьтесь, - ведьмак поставил на стол кружки и плюхнулся на стул. Девушка остановилась рядом. - Таисс…
        - Дриада, боевая ведьма, - закончила за него сама дриада, усаживаясь.
        Эльф кивнул, довольный своей догадкой, и протянул ей руку.
        - Онарион Дэффир, ло-эль, Фарадиэлль. Но я предпочитаю сокращение до Нэра.
        Таисс понимающе улыбнулась. Ner - руна айелера, лежащая в основе заклинания Листья Муирэ, сотнями дюжин острейших лезвий в форме березовых листочков шинкующего недруга на мелкие кусочки. Конечно, лесному эльфу, практикующему стрельбу из лука, такое имя льстит! Ласкайлы никого и никогда не называют незаслуженно. И Нэр совсем не просто так носил в левой косичке серебряный контур глаза с росчерком вертикального зрачка - отличительный знак лучшего мастера стрелы.
        Елси принес еще пива и вина. Таисс мысленно помянула нервотрепку последних дней, из-за которой она перестала пьянеть. Впервые хорошим словом помянула. Этой троице-то все равно, а вот способности дриады соображать трезво и быстро после которой уже кружки на голодный желудок вызывали некоторые сомнения! А соображать было нужно. Не чувствовать, не выдвигать абсолютно сумасшедшие на первый взгляд предположения, а оценивать информацию. Головой оценивать. Когда ты играла в это последний раз, а? В степях, да, именно там. Что ж, если удалось тогда, почему бы не повторить сейчас? Велен имел отличное представление о проблеме с телепортами и подробно изложил ее суть аргентской ведьме. Оказалось, что путь телепорта, своеобразный тоннель, доставляющий тело из одного места в другое, по какой-то внешней причине ломается, а посему тело, конечно, из точки альта в точку ясвень, прибывает, но по частям. Рука, там, нога, голова…
        - Внешняя причина?
        Велен кивнул, небрежно упираясь основанием ладони в щеку.
        - Наши маги провели очень крупное исследование и выяснили, что все эти сбои и растяжки выглядят… ну… как если бы одиннадцатое небо вдруг исчезло, понимаешь?
        Девушку передернуло. Она была дриадой, хранительницей, существом, которое во время танца или боя полностью сливалось с миром, становилось им. Она воспринимала Ардару как продолжение собственного организма, а потеря, пусть и виртуальная, одного из небес - это как потеря, например, руки. Теперь ясно, почему ей так плохо последнее время.
        - Если бы… Ненавижу сослагательное наклонение. И что дальше?
        А дальше оказалось, что проблемы возникли не только с одиннадцатым небом. Велен образно сравнил мир с решетом, в котором вместо дырок - локальные источники магических возмущений неизвестного характера. То есть, характер известный и сугубо отрицательный, но раньше такого никогда не было. Все специалисты руками разводят, вместо того, чтобы сказать, что тут и как.
        Вот и отправили бедного молодого специалиста разбираться на месте. Заодно и по рогам настучать, кому положено, чтобы в дальнейшем безобразия не повторились. А Рос и Нэр уже потом присоединились.
        - Что касается Фарадиэлля, то здесь проблема в принципе ясна и понятна, - ласкайл машинально намотал левую косичку на мизинец, потом опомнился и быстренько поправил волосы, надеясь, что никто ничего не заметил. - Кто-то отравил воду в Черных Озерах.
        - Что-о-о?! - на возглас дриады обернулся весь трактир, но она проигнорировала такое внимание к своей персоне, ошеломленно таращась на Нэра.
        - Тише, Таисс! - ло-эль, приложил палец к губам. - Не нужно обычным людям знать о проблемах мира… Или тебе нужна паника? Вот и я тоже думаю…
        - Я прошу прощения, - ведьма подняла ладони в знак повиновения. - Но как это вообще возможно? Или в сердце Фарадиэлля теперь вхож любой желающий?
        - Да что ты такое говоришь! - возмутился Нэр. - Конечно, туда могут попасть только Посвященные! Даже тебя бы не пустили.
        - А почему это ее должны были пустить? - тут же влез неугомонный гном, представившейся несколькими минутами ранее.
        - Э… Это он так, к слову! - отбрехалась Таисс, незаметно подавая эльфу знак молчать. Потом скосила глаза на Велена, но тот, кажется, не принял к сведению неудачную оговорку Нэра. - Значит, ищите в стаде очень жирную и очень паршивую овцу. Предателя, попросту говоря. Если повезет, то одного.
        - Ты всегда такая пессимистка? - усмехнулся Велен, потягиваясь уверенно и в то же время лениво.
        - Я оптимистка. Но не сумасшедшая. И предпочитаю учитывать обстоятельства по максимуму. Модификация инстинкта самосохранения, если желаешь…
        Говорила она это уже не думая. Сорвавшаяся, как стрела с тетивы, мысль забилась тревожным вороном. Если проблемы возникли в Фарадиэлле, то Рощи тоже наверняка попали под удар… Нет, пожалуйста, пусть это будет ее глупое беспокойство! Ведь бабушка сказала бы, если что, обязательно сказала…
        "А сказала она тогда? Сказала?" - возникла в голове предательская мысль.
        - Нэр, а в Рощах?… - язык слушался плохо, в горле царили степные ветры. Спокойно, Таисс, Рысь, спокойно!
        - Новостей оттуда не было, когда я уезжал… Я имею в виду тревожных новостей… Шесть дней назад…
        Как будто это может успокоить! Хаос, Нэр же знает, как это много - полдюжины дней! Нэр не может не знать, что для двух третей погибших дриад последними были именно первые четыре дня Черной зимы. Первые четыре дня… Небо, это на целых два дня меньше…
        - Таисс, я не думаю… - неуверенно начал Нэр, но замолк, дернув себя за косичку.
        "А я думаю!" - хотелось закричать дриаде. Она не успела в прошлый раз, не сказали, не пустили! Если это повторится… Таисс честно пообещала себе, что при повторной попытке скрутить ее, аки мешок кукурузы, она спалит к демонам всех энтузиастов, не взирая на уши, бороды и карие глаза.
        - Не ссорьтесь, - миролюбиво махнул рукой Велен, на мгновение отрываясь от пустой кружки, которую вот уже которую минуту гонял по краю стола. - Мы можем заехать в Рощи по дороге из Фарадиэлля. О такой возможности вы, конечно же, не подумали?
        Таисс мгновенно надулась. Как будто он не понимает, что речь идет не о возможности, а о времени… Хаос, эти мужчины…
        Глава 2
        18 - 20 поворотня
        Получив ключ от комнаты, Таисс благовоспитанно пожелала приятного пробуждения своим новым товарищам и, получив в ответ "тихой песни" (Велен), "приятных сновидений" (Нэр) и "чтобы клопы не шибко грызли" (Рос), ушла наверх.
        Коморки для оставшихся на ночь были обставлены так, словно в трактир хаживали поголовно аскеты-отшельники, совершенно не обращающие внимания на взывания своих бренных тел. Широкий белесый сундук с плоской крышкой и здоровенным навесным замком, в котором торчал дряхлого вида ключ; шкаф с одной дверцей (вторую давным-давно выломали); стул, вызывающий обоснованные сомнения в своей устойчивости; табуретка, на которой торжественно высились кувшин и таз для умывания (скорбное пристанище давно усопшего таракана), а в довершение - деревянная кровать с продавленным соломенным матрасом и стопкой относительно чистого белья сверху. Возле нее стояли сумки, благополучно перетащенные сюда кем-то из слуг.
        Таисс критически осмотрела окружающую обстановку, швырнула на кровать меч, и сама, не разуваясь, рухнула рядом. А зачем раздеваться, расстилать постель, если все равно не уснешь? Закинув руки за голову, девушка попыталась свести воедино ниточки загадочной паутины.
        Итак, их с ведьмаком безжалостно надурили. Кто? Точно не известно, но ощущения подсказывали, что Кариот, бог менестрелей, воров, сумасшедших и кого-то там еще. Если так, то было ли это его собственной инициативой или мероприятием, одобренным остальными одиннадцатью (двенадцатью?!) богами?
        Дриада раздраженно закусила нижнюю губу. Нет ничего хуже, чем участвовать в интригах Высоких! Им судьба целого королевства - один ход шахматной фигуры, что уж говорить об одной отдельно взятой жизни?!
        Интересно, а боги тоже слушают этот мир так, как это делают дриады? Или с ними происходит что-то другое? Может ли это "другое" вообще быть?! Сколько раз Таисс задавала себе этот вопрос! Размазывая по щекам бессильные слезы, она кусала губы и упрямо искала способ обойти страшный приговор. "Дальше я тебя не пущу, - категорично заявила бабушка после того, как у девочки получился очередной элемент танца. - Ты никак не можешь поверить миру, не пропуская чувство сквозь разум. А размышляя, ты теряешь время. Иссилена не простит мне, если я подтолкну ее дочь к верной смерти".
        Восьмилетняя дриада, которая на протяжении нескольких месяцев практически жила танцем, забывая и о подружках, и о занятиях в монастыре, не поверила своим ушам. Что значит "Не пущу дальше!"? Это ведь почти то же самое, что отнять у птицы небо и крылья!
        Где-то хлопнула дверь. Ведьма вздрогнула и вынырнула из воспоминаний. Сколько лет прошло, а до сих пор страшно.
        Сон не шел. Лаймо-Лай не бродил со своими шутовскими колпаками под окнами "Перекрестья", чтобы подарить дриаде сладкое забвение. Впрочем, вкус не важен, Таисс была согласна на забвение любое, но те кошмары, которые последнее время виделись девушке, походили скорее не на сны, а на тяжелый предсмертный бред. Унна их посылала, что ли?
        Ведьма резко вскочила на ноги и в два шага оказалась у маленького окошка, из-за летней жары и пыли затянутого легкой выцветшей сеткой. Ловкие пальцы нащупали хрупкую конструкцию, удерживающую раму на месте, повернули нужную пружинку и вынули окно. В образовавшийся проем хлынула ночная прохлада, пропитанная, к сожалению, тяжелым запахом большого города. Девушка растрепала волосы руками, привычно проверяя, надежно ли держатся в прядях всевозможные украшения. Придурь и желание быть похожей на одного великовозрастного эльфа-менестреля. И ведь ни строгие настоятельницы, ни бабушка не смогли эту блажь из юной головы выбить. Как ни старались.
        Таисс подумала, как хорошо сейчас было бы искупаться или хотя бы умыться, но вид скорбно лежащего вверх лапками тараканьего тельца отбивал всякую охоту иметь дело с трактирной утварью. Девушка с наслаждением потянулась всем телом и вылезла на подоконник, упираясь ногой в узенький карниз и не столько зрением, сколько чутьем прикидывая расстояние до земли. Ой, хоть и этаж второй, а до земли совсем недалеко.
        Прыжок, удар сердца, неслышное, мягкое приземление на полусогнутые ноги. И еще в коротком полете хлесткое ощущение чужого присутствия. Опознающий импульс, образно говоря, недоуменно пожал плечами. Не знает он: враг или так сойдет. Еще один удар сердца - и трансформированное зрение вырвало из темноты знакомые косички.
        - Я думала, что одна такая сумасшедшая.
        - Спасибо, что хоть не на голову, - эльф передернул плечами и окинул девушку оценивающим взглядом. Вот ведь где выдержка! - Не спится?
        - Не спится, - пожаловалась дриада, усаживаясь рядом с ним на толстый сосновый ствол. - Чтоб им пусто было, этим возмущениям! Я начинаю жалеть, что из меня не получилось Зоркой.
        Нэр философски вздохнул:
        - Даже Мудрейшие не стали бы спорить с теми силами, чье истинное имя - Пламя.
        Таисс фыркнула, вытягивая ноги и опираясь руками в землю, позади импровизированной скамейки.
        - Моя бабушка поспорила. Да так, что меня полдюжины дней на дюжину дюжин кусков ломало после этого спора!
        "А до этого я тоже с собой хорошенько поспорила, - молча добавила она. - И это было куда тяжелее".
        - О чем задумалась? - поинтересовался ласкайл, когда молчание слишком уж затянулось.
        - Задумалась? Ты же эльф, неужели и тебе нужно объяснять, что дриады ненавидят думать?
        - Не придирайся к словам, - Нэр скопировал позу девушки. - Мне проще определять ваши взбрыки с ощущениями как разновидность мышления. И потом, если верить тому, что я о тебе слышал…
        - Я тоже много чего о себе слышала. Например, что я помру скоро, ибо дура. Или что я сплю с собственным братом, пусть и единокровным. Или что вообще давно уже на четвертом небе. Продолжать?
        - Но про Войну Возвращения хоть правда?
        - Я не знаю, что именно о ней говорят. Но лично от себя могу заявить, что да, тогда я действительно проявляла… как это… "чудеса сообразительности и стратегической мысли". На пару с одним замечательным человеком, правда. Но я не буду рассказывать тебе, как плохо мне было после этого, ладно?
        - Договорились, - кивнул эльф. - Я не лезу тебе в сущность, а ты, в свою очередь, обещаешь честно отвечать на вопросы, которые имеют отношение к нашей цели.
        - Хорошо, - согласилась девушка, разглядывая созвездия над головой. Вот Белый Дракон, а вот Кошачьи Когти, а чуть ниже - Гончие псы… - Нэр, что свело вас с Веленом?
        - Ты будешь смеяться, - слегка смутился ласкайл, - но я не помню. Велен говорил потом что-то о грандиозной пьянке, но я… Помню только, как мы втроем обещали друг-другу, что будем вместе добиваться единой цели. По пьяни, наверное. Не знаю, не помню. И Рос не помнит тоже, я спрашивал, а у Велена воспоминания мутные, как подмерзшее болото… Странно, да?
        - Ясно.
        - Что тебе ясно?
        Дриада почесала кончик носа, встряхнула волосами, запрокидывая голову назад. Вот они, ощущения, живут в груди, дотянись - и тебе откроется истина. Но как объяснить эту истину?… Тяжело. Эти ощущения, то ли интуиция, то ли уже абсолютное знание почти невозможно облечь в слова так, чтобы сказать действительно все. Точно так же, как Хаос нельзя закрыть внутри Порядка. Вот она, плата за доверие. Ты становишься на шаг ближе к миру, а значит тебе гораздо труднее докричаться до тех, кто остался. Белый Дракон заманчиво взмахнул хвостом и улегся, свернувшись, на место. Таисс улыбнулась ему и перевела взгляд на созвездие Рыси, прикорнувшее на две пяди левее.
        - Всех нас крупно подставили. И я очень надеюсь, что Унна не является запевалой…
        - То есть ты думаешь, что мы теперь… м… меч богов? - осторожно поинтересовался эльф.
        - Я не думаю! Я чувствую! Знаю! И вот почему бы им было просто не явиться во всей своей божественной красе и не попросить ласково: "Таи, солнышко, а не убьешь ли ты кое-кого?" А потом не ответить на пару-тройку вопросов, типа: "Кого?" "Что мне за это будет?" и "Голову в качестве доказательства тащить или честного слова хватит?" И все! Организм-то зачем мучить?! Он же у меня хороший, он же у меня умница, он же ногти отращивает, кровь гоняет и, вообще, работает, а из-за этой дряни я ни покормить его, ни дать ему отдохнуть нормально не могу!
        - Таисс, я понимаю, вопрос странный, но почему ты не хочешь, чтобы остальные знали о твоем прошлом?
        - Почему? - девушка задумалась. - Потому что я сама хочу о нем забыть.
        Для ощущения нет "вчера" или "завтра", для ощущения вообще не существует линейного времени. А прошлое - это то, что пыталось сначала не дать птице взлететь, а потом и вовсе покалечило. Прошлое - это то, что причиняет боль. Прошлое - это то, что пытается загородить собою мир. За небольшим исключением, конечно, но это не считается.
        Иногда Таисс хотелось стать "ожившим ощущением", существом без прошлого и будущего, живущим только здесь и сейчас, а потом гори оно все кровавым пламенем! С будущим проще, оно и так становится настоящим чуть ли не раньше, чем появляется. Вот бы и прошлое исчезало так же быстро…
        - Не хочу, и все тут, - дриада тряхнула головой. - Это вполне достаточная мотивация, лучше я тебе все равно не объясню. Да и какое значение имеет мой титул? или то, что я "д'Орвелин"? Сейчас никакого.
        - А если придется спасать Рощи? - голос эльфа звучал мягко, но бил наотмашь. Таисс почувствовала, как разливается вдоль позвоночника холодок.
        - Тогда будет совсем другая песня! - жестко огрызнулась она, повторяя слова Лэо Капельного Голоса.
        - Ты знаешь Лэо?! - удивился Нэр, но тут же сложил альту и ясвень. - Ну да, точно. Странно было бы, если бы ты его не знала… То-то я смотрю, косички знакомые.
        Дриада улыбнулась светлой, легкой улыбкой, и ласкайлу на мгновение показалось, что исчезли странные черные огоньки на самом донце зрачков. Увы, только показалось.
        - Лэо замечательный… Полгода назад приезжал, пел в "Парчовых Палатах" - это такой дорогущий трактир в Тревтоне, может, слышал. Всех наших дам придворных охмурил, шалопай остроухий, и смылся.
        - Не даром говорят: "Ветренен, как Лэо Капельный Голос". Но некоторым связям он верен, - парировал Нэр.
        - Некоторым - да. Но они вне ведения Каэсанны, точно! - озорно ухмыльнулась дриада. Потом резко посерьезнела. Что-то саднило внутри, требовало поговорить с эльфом о том, что случилось в Фарадиэлле. - Нэр, ты сейчас способен разговаривать о серьезных вещах?
        - Вполне, - кивнул ласкайл, тоже напуская на себя серьезный вид. Даже небо, кажется, придвинулось чуть ближе и еще любопытнее замигало звездами-глазками.
        - Нэр, вспомни, пожалуйста, все, что тебе известно об этой истории с отравлениями. Что говорят Посвященные, какие слухи ходят, предположения? Даже самые невероятные.
        Эльф задумался не на шутку. Слухи ходят, конечно, самые невероятные, но что из них правда? Замучавшись выбирать, он решил рассказать собственную точку зрения на этот счет.
        - Знаешь, я думаю, что Посвященные тут ни при чем, - начал он. - Они… как бы это объяснить… Скажем так, они физически не могут лгать. И раз говорят, что сами ничего не знают, то не знают.
        - Я пришла к тому же выводу, - кивнула девушка. - А не можешь отправлять воду какой-нибудь артефакт? Не знаю, какой, но сама возможность? Насколько я понимаю, вы же делали что-то, чтобы исправить ситуацию?
        - Конечно, делали. Но всего этого хватало на день. А утром все по новой. И артефакт это вполне может быть. Особенно, если он лежит на дне Озера еще с эры Стены.
        Таисс вздрогнула, явственно представив себе кошмар, творящийся в те древние времена, и, соответственно, Силу, заключенную в артефактах.
        - И что, нырять нам теперь в каждое озеро? - поинтересовалась у искрящегося неба дриада, остервенело грызя тонкую травинку.
        - Нырнут тебе, ага! - фыркнул эльф. - Четыре кувалды божественного происхождения дружно булькаются в какое-нибудь из Черных Озер под бдительным покровительством девятнадцати Посвященных… Да они же вымрут моментально от такого осквернения святыни! И я, между прочим, в Озера не полезу. Увольте.
        Таисс тихо рассмеялась. А ведь ничего идея! Кувалды, по крайней мере, до самого дна донырнут.
        А что, кстати, находилось на месте Фарадиэлля до эры Жемчужного Сияния? А, собственно, одни только демоны и знают! Не помним, не жили.
        - И охота вам было организовывать логово на столь неблагонадежном месте… Ведь не раз уже и не два мерзость всякая сплывает!
        Нэр развел руками, хищно сверкнув заточенным маникюром.
        - Не я это придумал. Остается только молиться, чтобы опять мертвые не свалились со своих небес…
        Ласкайл имел в виду инцидент семидесятилетней давности, когда внезапно активировавшийся медальон мага Остиния Саввейи времен эры Стены призвал обратно в этот мир сущности трех сотен давно почивших и на погребальных кострах упокоенных остроухих. Те, естественно, были категорически против такого оборота событий, обиделись на всех и вся и буянили в меру своих нехилых способностей.
        Через полдюжины дней, вдоволь поизмывавшись над потомками, недовольные предки разбрелись по окрестностям, а лично прапрадед нынешнего Повелителя, Эрвильтэль Стальная Струна, сорвал дриадам торжества по случаю Дня Семи Лепестков, чем ни на шутку взбесил одну из Мудрейших. Злющая, аки стая гарпий, она явилась в Стейно'Вэо-талла и наглядно продемонстрировала (обложив Повелителя со всех сторон по самые кончики ушей его же родным и крайне нецензурным айелером), что "священны лишь сущности нормально усопших предков, а не те уроды, которые не имеют никакого почтения к чужим праздникам, шляются, где им, уродам, не положено и гадят на ритуальные венки, которые юные девственницы до этого плели три ночи. И если Повелитель еще совсем молокосос, чтобы навести порядок в своем беспорядочном лесу, то это сделают взрослые женщины, а он пусть сидит в комнате своего придворного менестреля и не высовывается даже из-под одеяла, ему, мол, оное совершенно в забавах не помеха".
        Альсельен Ласковый Ветер внял и даже не пикнул, когда еще через еще полдюжины дней все предки оказались на своем седьмом небе. И его совсем не возмутило, что водворены они туда были отнюдь не вежливым образом.
        - А знаешь… Я согласна и на это, - призналась дриада, вытащив замусоленное растение изо рта и теперь критически оглядывая творение зубов своих.
        - В каком смысле?
        Налетевший ветер взметнул белобрысую гриву, Нэр спешно бросился приглаживать волосы ладонями, отплевываясь попавшими в рот прядями. Дриада искоса взглянула на эту неравную борьбу и улыбнулась.
        - По мне, так лучше иметь дело с уже оформившимся безобразием, чем с какими-нибудь начальными признаками чего-то еще более гадостного. Если наши приключения окончатся выкапыванием очередного медальона, я буду просто счастлива! Я согласна черпаком всю воду из ваших Озер повычерпывать, лишь бы быть уверенной, что все теперь хорошо и завтра эта гадость не приключится где-нибудь на Сонсаранге.
        Эльф согласно вздохнул. Потом зевнул, потер глаза и потянулся.
        - Все. Я уже дракона от лошади не отличаю, спать пойду. Ты как?
        - Тоже, наверное, - кисло ответила Таисс, поднимаясь. - Попробую, по крайней мере. Ты сюда как? Магический пинок для улучшения летучести не требуется?
        Нэр ткнул пальцами куда-то в стену за спиной девушки.
        - Я сам. Веревка в кровати привязана, выдержит. Очень рекомендую, кстати.
        - Да ладно… - дриада с сомнением покосилась на не внушающие доверия рамы. - Эти двери скрипят так, что соседям явно привидится что-нибудь вроде описанного у Лэо в "Растлителе". Я, правда, не юная мохенка, а ты не вампир-искуситель, но все равно. А если буду перелазить из одного окна во второе, это старье может не выдержать. Я, конечно, рысь, но предпочитаю без фанатизма…
        - Тогда приятных сновидений, Таисс, - эльф быстро стукнул себя кончиками пальцев по уху и взялся за веревку.
        - И тебе… Эй! Что это ты только что изобразил?!
        - Традиционный знак ласкайлов. Вместо "Здравствуйте" и "До свиданья". Учти, тебе оказана величайшая честь!
        Дриада ехидно ухмыльнулась. Вот ведь два идиота: вместо того, чтобы, как люди, спуститься по лестнице и выйти в дверь, сигают из окон. Нелюди, что с них взять.
        - Учту. Лишний раз ушами хлопать не буду.
        Поворотень, второй месяц лета, в этом году выдался на редкость жарким и солнечным. Лиот с самого утра начинал так щедро лить на землю свет и тепло, что создавалось ощущение, будто он что-то перепутал и запустил свой щит не по второму, а стразу по первому небу.
        Велен потянулся до хруста в позвонках и сладко зевнул. Как же давно он мечтал о том, чтобы просто жить и дышать утренним воздухом, а не ломать голову над тем, как бы помирить альту с ясвенем да еще и самому живым остаться. Лучше бы не случалось, конечно, ничего с этими горемычными магами, а то не идут они из головы, но с этим он как-нибудь разберется.
        Зевнув еще раз, ведьмак прогнулся в спине, а потом легко встал на руки, прошелся от окна к двери и обратно. Затянутая тканью рама плохо пропускала свет, но вынимать ее он не стал. Зачем эти лишние хлопоты? Пока не проснутся остальные, можно и внизу посидеть, а потом только завтрак останется, и в путь.
        В путь… Нет, не получалось сохранить в душе простор и легкость. Тревожные мысли роем вились вокруг, ждали только возможности ужалить. Зейнара, маги, дриада-напарница… Велен совершенно не знал, чего ожидать дальше. К тому же, он еще ни разу не имел дело с расой хранительниц, а тут на тебе, с места и в карьер. Вместе решать проблему, вместе драться, вместе, возможно, умирать…
        А в окружающем мире тугой пружиной свернулась какая-то тревога. Она не давала трезво мыслить, заставляла то и дело проверять все планы и прятать в рукаве лишний кинжал. Или даже два.
        В который раз дернувшись непонятно с чего, Велен тихо ругнулся и подумал, что людям свойственно становиться параноиками во время такого тревожного покоя. Твердая уверенность в том, что сам он паранойей отнюдь не страдает, не помешала магу сунуть за пояс любимый нож, найденный в какой-то пещере еще во время одной из охот за сокровищами. Находка оказалась бесценной - на клинке стояло клеймо давно исчезнувших сонсарангских кузниц.
        Было еще рано, поэтому маг очень удивился, увидев возле колодца знакомую кровавую шевелюру.
        - Доброе утро, - вежливо поздоровался парень, и тут же об этом пожалел.
        Девушка вздрогнула, и только что вытащенное ведро с грохотом, лязгом и торжественным плюхом упало обратно в колодец.
        - Демоны, да ты человек вообще?! - дриада ошарашено обернулась. Лицо ее выражало усталость и горькую обиду на род людской, воплощенный сейчас в напугавшем ее маге.
        - Вроде был с утра, - виновато улыбнулся тот и стал заново наматывать цепь на колодезный ворот. - Прости, я не хотел тебя пугать.
        - Я не испугалась, - вяло огрызнулась Таисс. - Просто не слышала, как ты подошел, и вздрогнула от неожиданности. Пахнешь волком, ходишь не по-людски… у тебя, случайно, клыков под верхней губой не прячется?…
        - Не-а, - он рывком вытащил ведро, поставил на край, зачерпнул горсть и попробовал на вкус. Гадость, но хотя бы холодная. - Я действительно всего лишь человек. Даже не эльф.
        - Врешь, - парировала дриада, зачерпывая воду и начиная умываться. - Высокие, какая гадость! Это я про воду. А у тебя дюжина капель эльфийской крови найдется точно, хотя я и не могу определить, сколько именно.
        Откуда она, интересно, узнала? Ах, да, дриады. Женщины, повернувшиеся на деторождении. А дар чувствовать происхождение окружающих - в нагрузку. В качестве компенсации, что ли?
        - Послушай, а почему вы желаете тихой песни?
        - Что? - не понял он. Дриада стряхнула с рук капли и пояснила:
        - На ночь.
        - Ах, это… Имеется в виду волчья колыбельная. У нас считается хорошей приметой, когда она есть, но не очень громкая. Вообще, тихой песни желают детям.
        - А почему ты мне пожелал?
        Маг очаровательно улыбнулся и сладким голосом прошептал:
        - Чтобы пожелать тебе чего-нибудь другого, я должен был бы ночевать не в другой комнате, милая.
        На мгновение ему показалось, что сейчас она взбесится, резанет когтями по лицу, колданет что-нибудь… Зря, ох, зря он это сказал…
        - Наивный, - холодно ответила ведьма. Велен вздрогнул. И не только потому, что тон голоса ну никак не вязался с накалом обстановки. Никогда и ни у кого он не видел таких глаз. И такого взгляда. Маг горько пожалел о своих неосторожных словах. - Еще раз назовешь меня милой - я тебя убью.
        - Понял, - он ни на мгновение не усомнился в данном обещании.
        - Вот и умница.
        Девушка отвернулась, взмахом челки снимая напряжение. Велен с трудом выдохнул и, чтобы скрыть растерянность, еще раз плеснул себе в лицо водой. Ишь ты, вроде ничего такого и не сказала, а вдоль хребта морозом протянуло…
        - Как спалось? - поинтересовался он через некоторое время, чтобы хоть как-то перевести разговор на другую тему. Первая попытка не удалась, может, вторая окажется более успешной?
        - Никак. Я не могу спать последнее время, - дриада вытянула руки вверх, разминая мышцы. - И это не повод меня жалеть.
        - Да? То есть ты вообще не отдыхаешь? - мимо. Встречный ветер, а ведь банальный, по сути, вопрос! Та же младшая Бошовская закатила бы глазки и прошептала что-нибудь вроде "Спасибо, хорошо. А знаете, что мне снилось? Мне снился порванный платок. В соннике об этом говорится…" А Зейнара бы пропела какую-нибудь чушь: "Без тебя, мой милый, мне совсем не спится. С тобой, впрочем, тоже, но тогда время не зря потрачено…" Дриада же была убийственно честна и, кажется, плевать хотела на все законы светской жизни.
        А еще она окатила мага взглядом, кричащим: "Не лезь мне в душу!" То есть в сущность. Как же с ней такой договориться?
        - Такой девушке должны хорошие сны сниться.
        - Хорошие? - теперь "не лезь мне в сущность!" заявлял не только взгляд, но и голос.
        В воздухе запахло дымом. Таким горьким, каким может быть только дым горящего родного дома или пылающих мостов. Чернота… Густой, маслянистый запах, заползающий в нос, рот, сквозь поры под кожу, сковывающий тело страхом и одновременно наполняя невыносимой жаждой мести… Маг ошалело затряс головой, отгоняя наваждение.
        - Что это было? - сдавленно поинтересовался он, пытаясь откашляться.
        - Сон… - так же сдавленно ответила девушка. Голос и выражение лица ее были насквозь пропитаны злостью и искренним недоумением. - Только я понятия не имею, как…
        Хлопнула дверь. К колодцу потихоньку подтягивались проснувшиеся постояльцы, открывались окна наверху, из кухни потянуло запахом перловой каши. Город и вместе с ним трактир начинали новый день.
        - Пойдем отсюда, - мрачно предложила Таисс, кое-как сдерживая душивший кашель. - А то мало ли.
        Собирались и завтракали быстро. Отчасти виной тому было испорченное настроение парочки магов, которые старались не смотреть друг на друга и от Нэра отговаривались издержками профессии. Проспавшего гнома Велен вытащил из кровати за шкирку, объяснил, чем грозит тому дальнейшее такое поведение, и дал пять минут на сборы.
        За столом Рос появился минуты через три, плюхнулся на стул, потыкал ложкой в жирную, слизкую перловку и поинтересовался, с каких это пор господин ведьмак начал просыпаться в дурном расположении духа и портить оное расположение другим, ни в чем, между прочим, не виноватым.
        Велен буркнул что-то угрожающее и еще активнее заработал ложкой. Каша была пресной и не очень вкусной, к тому же почему-то пахла рыбой. Но она, по крайней мере, плотно забивала желудок, позволяя прожить без чувства голода до вечера.
        - Интересно, сколько дней назад в этой дыре варили уху? - Нэр брезгливо, двумя пальцами вытащил из каши длинную рыбную косточку. - И мыли ли после этого котел?
        - Смеешься? - фыркнула Таисс, втягивая носом воздух и подозрительно разглядывая содержимое собственной тарелки. - Окунь, между прочим.
        - Да хоть форель! - поморщился эльф, стряхивая косточку на пол. - Крысятник…
        - Найдешь хвостик - не выкидывай, - дриаду развеселили слова ласкайла. - Они для некоторых зелий просто незаменимы… Дальше как поедем?
        Велен задумчиво помахал ложкой, вытер губы и отодвинул пустую посуду.
        - По Каресельскому тракту, иначе никак. Дня за два доберемся. Сейчас через… как те ворота называются?
        - Малые. На Каресельский выходят Малые ворота, - ответил Нэр, который все еще колебался, стоит ли доедать завтрак.
        - Вот! Ну, и чего сидим, а? Все всё доели? Нэр, эта каша действительно несъедобна. Таи, золото ты наше, ты сейчас дырку от усердия в дне проскребешь! Рос, доел?
        Гном кивнул, облизывая ложку.
        - Доел. По коням, ребята! Если госпоже ведьме лошади не нравятся, она может воспользоваться метлой. Под лестницей в углу стоит, я видел.
        Борода низенького бойца стояла торчком получше любой метелки. Велен расхохотался.
        - Может, нам тут остаться? А то грозный герой обует нас всех, будем за его спиной ушами хлопать.
        - Не будем, - улыбнулась Таи. - И чуть что, удрать мы всегда успеем. Только я все-таки верхом поеду, если господин Рос не возражает.
        Господин Рос не возражал.

* * *
        - А коль забуду те слова, пусть буду я, как ты, свинья, болтаться на высокой ре-е-е-е! - Велен дотянул "е" последней строчки пятого куплета и присоединился к дружному высвистыванию проигрыша. Гимн флибустьеров летел над трактом. Маг солировал, эльф недурственно подхватывал мелодию и рифмы, музыкально подвывая в некоторых местах, гном свистел басом. Дриада ехала чуть впереди и часто оборачивалась на своих спутников. В уголках ее губ блуждала улыбка, пока не выдерживающая неравной борьбы со странной бледностью и черными угольками в глубине взгляда.
        - А ну, стой-й-ть! - не очень трезвый, но очень решительный рявк вспугнул Глашая, заставив коня непослушно завертеться на месте. - Стой-й-й-ть, кому говорят!
        Путники опешили от такой наглости и послушно остановились. Из кустов с диким треском выбрался обладатель зычного голоса, браво размахивая коротким мечом.
        - Кошеле-ё-к или жизнь! - разбойник покачнулся, но на ногах устоял. Традиционная фраза в его устах звучала скорее смешно, чем грозно. Рой, конь Велена, презрительно фыркнул. Взгляд мужика скользнул по фигуре дриады: - Или… не жи-и-знь…
        Разбойник явно сам не знал, чего требует. И на что нарывается. Глаза ведьмы нехорошо сузились, а рука непроизвольно потянулась за плечо.
        "Тварь. Грубая и грязная скотина. Ненавижу!…"
        - Не советую сопройти… сорпоти… сопротивляться! - пригрозил без пяти минут новобранец в ряды мертвых. Острие меча опасно вильнуло в непосредственной близи от эльфийского коня, но тот только чихнул. - Я тут не один!
        Из кустов радостно ломанулись соратники охочего до дармовых денег пьянчужки. Полдюжины, дюжина, полторы… Двадцать против четверых - это неплохо даже для необученных разбойников! Гном довольно крякнул, предвкушая забаву, эльф одними пальцами аккуратно закрепил снятую тетиву - трюк, выдуманный остроухими лучниками как раз для таких вот случаев.
        - Девку живой! - заорал вожак, сообразив, что просто так путники расставаться с имуществом не намерены. Впрочем, как и колдовать. И ведьмак, и ведьма не прочь были размяться, обойдясь только холодным оружием. По крайней мере, сначала. - Ма-й-й-а!
        Меч свистнул, с одинаковой легкостью рассекая и воздух, и тело. Велен не стал ждать, пока воодушевленно вопящая толпа снесет его с лошади, и спрыгнул сам, еще в полете обнажив смертоносное оружие. Рос отстал от него буквально на пару ударов сердца, да и Нэр с Таисс ждать себя не заставили.
        Взвилась стрела, чтобы через мгновение затрепетать в груди у особо ретивого последователя голосистого мужика. Эльф каким-то невероятным прыжком оказался на дереве и теперь методично расстреливал лесную братию. Магический план вокруг него расцветили нежно-салатовые разводы, какие остаются от эльфийского колдовства. Завертелась, врубаясь в тела, смертоносная секира. Рос бил быстро и четко, словно оружие было всего лишь продолжением его собственных рук и мыслей. Поголовье местных татей стремительно уменьшалось. Таисс засмотрелась на гнома, отвлеклась и тут же об этом пожалела, ощутив, как прижимается к горлу чужая сталь. Поганенький сплав, надо сказать.
        Чутье, ощущения, интуиция (какая разница, как это называть) ударили в голову ледяной волной, мгновенно разбивая ситуацию на составляющие и расставляя все руны на свои места. Девушка выдохнула и замерла, выжидая.
        - Ша! - заорал взявший дриаду в заложницы разбойник. Его коллеги послушно замерли, сообразив, что теперь-то противники сопротивляться не будут, до последних портков разденутся, лишь бы девку спасти. - А ну, деньги бегом! А то разрисую шейку вашей кошке от уха до уха! Что ж вы, бугаи, а за девкой не досмотрели?!
        Издевка была обидной, но не настолько, чтобы терять голову. Велен не опустил меч, Нэр не снял с прицела ближайшего противника, а Рос только ловко потянул на себя один из четырех "зубов демонов", вытаскивая его из чей-то пробитой груди. А вот ведьма разозлилась не на шутку.
        Этот урод не убьет ее, не успеет, не сможет, нужно только довериться миру, дать ему нашептать на ухо правильное решение…
        - Что ж ты такой бугай, - прошипела девушка, - а за собой не досмотрел?…
        …Левой рукой перехватить запястье с ножом. Ничего опасного: противник довольно нетвердо стоял на ногах, давая ведьме возможность прогнуться назад и избежать встречи с лезвием. Теперь правой рукой к левому плечу, вытащить кинжал из зачарованных эльфийских ножен и быстро вогнать его в бок грабителя. Глубоко, по самое основание…
        Пахнуло кровью и разорванными внутренностями. Нападавший дико взвыл и кулем осел на землю. Таисс на него даже не взглянула, только перекинула кинжал в левую руку и вытащила, наконец-то, меч. Ей показалось - все прошло слишком медленно, но на самом деле маневр занял всего несколько ударов сердца.
        Когда-то ведьма думала, что убивать ее научили орки. Потом, после того, как провела обряд самоизменения, поняла, что ошибалась. Убивать, как и лечить энергией, дриаду научила Ардара. Уже в том далеком детстве маленькая девочка слушала (хоть и не всегда слышала) мир, подсказывающей ей как, куда и когда бить. Орки из банды Ушастого лишь облекали в слова то, что говорила Ардара.
        То же самое делал потом и мастер Эве, только он, куда более мудрый, сразу разобрался, что к чему, и все годы обучения посвятил тому, чтобы привести тело в форму, подходящую сознанию, вытащить наружу скрытые глубоко внутри возможности и развить новые, появившиеся недавно. Но памятуя о присказке "на богов надейся, а коня все-таки привяжи", мастер-вампир не остановился на том, чтобы вживить навыки боя на уровень мысли, как сделал бы с любой другой расой. Эве рен Даиро загнал их еще глубже, уравняв с инстинктами, рефлексами и все тем же дриадским чутьем. Так что теперь Таисс смогла бы победить, даже отвернись мир в другую сторону.
        Но сегодня Ардара целиком и полностью была на стороне дриады.
        Изрядно поредевшая толпа падких на чужое добро оценила баланс сил правильно и ломанулась в кусты, которые, видимо, были для них родным домом. Парочка особо ретивых попыталась прихватить с собой хотя бы лошадей, но не вышло - эльфийская стрела и дриадский кинжал сработали на отлично, одновременно отправив в дым еще двоих.
        Таисс немного разочарованно вздохнула, оглядываясь. Из двадцати уйти удалось всего пятерым, дюжина бездыханно валялась по земле, еще трое корчились в предсмертных судорогах. Пахло кровью и содержимым человеческих животов. Лошади, как ни странно, не разбежались, но успокаивать их нужно было очень быстро, чем Нэр и занялся.
        Велен вытирал меч о траву, Рос для этого же использовал рубашку одного из трупов. Таисс вытащила из мертвеца свой кинжал, вытерла его начисто и снова спрятала в заговоренные ножны. Оружие тут же стало невидимым и неощутимым. В свое время дриада отдала за эту вещицу столько денег, что нормальному человеку можно было безвылазно просидеть в трактире дюжины четыре дней, но цену свою ножны отрабатывали с лихвой.
        Случайно подняв глаза на мага, Таисс увидела, как оживают черты его лица, как уходит из взгляда убийственная жестокость и откровенная угроза, удивившие девушку в "Перекрестье". Расчетливый злодей снова становился нормальным человеком, и дриада, почему-то, не знала, радоваться ли ей этим переменам.
        Тут Велен выпрямился и их глаза встретились. Карие против карих, равные против равных. Во второй раз. И во второй раз ведьме почудилось, что мир вокруг провалился сквозь время. Остались только эти яркие, как болотные оконца на свету, глаза и вопрос, зеркалом в них отразившийся. Или, может, это были два одинаковых вопроса: "Кто ты на самом деле?"
        И, не выдержав, оба одновременно отвернулись. Но Таисс успела заметить, почувствовать на самом дне зрачков мага отголосок изумления и признания ее… равной?
        Фыркнув, дриада отогнала прочь чужую эмоцию и направилась к лошадям.
        - Едем? - она отобрала у ласкайла повод, запрыгнула в седло.
        - А эти? - ласкайл кивнул на трупы.
        - А демоны с ними! Я не собираюсь хоронить тех, кто имел глупость напасть, - махнула рукой девушка.
        - Я имею в виду еще живых, - Нэр снова взялся за лук. Таисс смущенно кашлянула. Лично ей не было до них никакого дела, но у ласкайлов принято добивать смертельно раненых врагов. В мирное время, разумеется.
        Три сдавленных хрипа - и эльф снова вернулся к своему коню. Велен, уже сидящий в седле, махнул рукой.
        - Поехали.
        Через некоторое время эльф поравнялся с дриадой и задумчиво поинтересовался:
        - Как тебе кажется, это была засада?
        - А то! - кивнула Таисс. - Но это были обычные разбойники, по найму в пьяном виде на дело не выходят, знают, что рискуют не только головой, но и деньгами. А это для них куда существеннее. И не пытайся спросить, зачем им была живая я! Сам же не идеал благочестия, понимаешь, что ушли они в лес по собственной воле, вернее, лени. Из кустов сигать куда проще, чем пытаться что-то там вырастить. Семей, естественно, нет, просто баб - тоже. А то, что я ношу штаны, еще не делает меня мужиком.
        Ласкайл усмехнулся. Больше Таисс ни с кем не разговаривала почти до самого заката. Пыталась разобраться в себе.
        Сегодняшняя схватки была слишком короткой, а противники слишком слабы, чтобы демон, живущий внутри, проснулся. Прикинув возможные варианты, девушка пришла к выводу, что оно и хорошо. Тегер любил повторять, что она слишком часто дразнит шэрха, свою темную половину. "Однажды шэрх может забыть, что вы одно целое, - говорил он, - и тогда тебе будет совсем не сладко". Лихой воин и не подозревал, как близко это странное степное поверье к истинному положению вещей.
        "Даже у дракона есть свой шэрх", - говорили в империи.
        Личный демон Таисс родился, когда умерла ее мать…
        … - Мама!
        Ни звука. В последние мгновения Иссилена успела наложить на дочь заклятье Безмолвия, сроком действия на дюжину часов, и щит, отводящий глаза. Она не думала о себе. Только о девочке.
        - Мама!
        Тихо. Заклятье не сломать, слишком важна его задача, слишком велика материнская любовь. Тихо.
        - Мама…
        Слезы градом катятся по щекам, что-то душит, что-то мешает подняться с земли, выбраться из-под надежной защиты ельника. Это не страх, он идет изнутри, из живота, Таисс уже хорошо с ним знакома, а это… Словно большая и сильная ладонь прихлопнула сверху.
        - Мама… - девочка беззвучно скулит, царапая ногтями мох. Болит затылок - кувыркнувшись в заросли с "легкой" подачи матери, она сильно ударилась головой о землю. Отсюда плохо слышно, но очень хорошо видно, и Таисс не может отвести взгляда от подошедшего к Иссилене человека. Он красив, силен и надменен, недавно проснувшаяся дриадская сущность понимает это мгновенно, и с того же удара сердца девочка ненавидит мужчину всей собой. И плевать, что он еще ничего не сделал.
        Сильные пальцы, подхватывающие Иссилену за подбородок - это снаружи. Горечь, ярость, застилающая глаза, гнев, разъедающий сердце - это внутри. Голосовые связки, только месяц назад испытавшие первую трансформацию, изменяются неосознанно, но… Тихо.
        Маг поднимает дриаде голову, заставляет смотреть в глаза. Он что-то говорит, пленница только улыбается в ответ. Человек зло и коротко, без замаха бьет дриаду по щеке, перстнем рассекая губы. Кровь бежит струйкой и каплями срывается с подбородка на песок.
        И уже за одно это он должен умереть.
        Слезы жгут глаза, но Таисс этого не замечает. Она вся превратилась в слух, чтобы улавливать долетающий до ельника голос человека; в зрение, чтобы запомнить каждую черточку его лица и уже никогда не забыть; в обоняние, чтобы даже в темноте ни с чем не спутать его запах; и в осязание, чтобы пальцами, терзающими землю, впиться в горло…
        Жарко. Слишком жарко для начала бэллана, последнего весеннего месяца. И слишком страшно.
        - Мама…
        Центр ее совсем маленького еще мира. Та, что держит этот мир в своих теплых руках, которые сейчас безжалостно заломаны за спиной. Таисс чувствует, как начинает качаться, вертеться, теряя основу, окружающий мир.
        - Мама…
        Маг продолжает что-то кричать, Иссилена молчит… Запах дыма… Запах дыма?! Откуда?! Странные, грязные люди тащат хворост и сухие поленья к ближайшей сосне, где суетится еще несколько человек. Именно оттуда белесой змейкой тянется горький запах…
        Запах потери. И ненависти.
        - Мама!
        Маг что-то говорит держащим Иссилену мужикам, те тащат дриаду на импровизированный эшафот. Что-то меняется в воздухе, на планах, которые девочка чувствует пока лишь интуитивно, и приходит понимание: это конец…
        - Мама!!!
        И вместо ответа:
        - Будь ты проклят, Хастаал Тиврид!
        Дым…
        Глашай споткнулся, вытряхивая Таисс из повторно нахлынувшего воспоминания. Демоны с тем, что было в тот день дальше. В прямом смысле слова - демоны. Дриада взъерошила волосы, подобрала сползшие поводья и огляделась. Солнышко неумолимо катилось к горизонту, лошади дышали все тяжелее, да и седло успело отбить все мягкие места. Пора было искать подходящее для ночлега место. Ситуацию спас Нэр: он опознал в неприметной тропинке одному ему знакомые черты и твердо повел отряд в сторону. После заявления, что там должна быть вода, в которой можно искупаться и отстирать следы крови с одежды, ласкайла пообещали расцеловать, причем всем скопом.
        Когда всякая суета по организации лагеря, приготовлению и поеданию пищи, а также приведению в порядок одежды закончилась, Велен огляделся, прикидывая, с кем бы поболтать на сон грядущий. Нэр увлеченно изучал содержимое своего колчана. Маг не любил стрельбу из лука, предпочитая меч, но отвлекать ласкайла не стал.
        Развалившийся под деревом володаец повернул голову немного в другую сторону. Рос расположился на сооруженном из лапника лежаке и плевал в небо. Общаться с ним Велену сейчас почему-то не захотелось. Гном был хорошим парнем, но, если дело не касалось драки, соображал медленно и часто сбивался на спор о происхождении рас. А душа требовала чего-то серьезного.
        Маг поискал взглядом дриаду. Неестественная девушка. Он вот уже второй день искал слово, способное описать ее так, как он чувствовал, и несколько часов назад нашел. Неестественная. Ее существо пронизала чуткая гармония, но гармония эта была изломанной и немного дикой.
        Неестественно-горький излом линии губ, настолько живых и мягких, что до них так и хотелось дотянуться. Неестественно-удивленные, угольные линии бровей, готовые в любое мгновение скептически взметнуться вверх. Неестественно-хрупкие плечи, неествественно-точеная фигура, которая могла бы принадлежать танцовщице из степных гаремов, но никак не наемнице. И взгляд. Он был самым неестественным, изменяющимся, то сияющее-дружелюбный, то пронзительно-ледяной, то пылающий, то отрешенный… И эти черные угольки в глубине темно-карих зрачков… Интересно, исчезают ли они хоть когда-нибудь?
        "Был бы здесь Мар, сказал бы, что ты впечатлился!" - тут же гнусно захихикал внутренний голос. Велен фыркнул. Если уж кто и был любителем всего странного и необычного, то, конечно же, сам Марианн. И он, несомненно, получил бы по лицу за первую же свою шуточку.
        А ведь сейчас он и сам имеет все шансы оказаться на месте Мара. Контакта с дриадой нет, вопросов куда больше чем ответов, а от взаимопонимания может зависеть их жизнь! Что ж, значит, попробуем второй раз поискать точку соприкосновения. Что-нибудь, что делает случайных знакомых напарниками или, хотя бы, приятелями. Несколько ни к чему не обязывающих фраз, какая-нибудь общая тема…
        Таисс сидела, подтянув колени в груди и неотрывно глядя на огонь. Иногда лениво протягивала руку, брала из кучи хвороста ветку и скармливала его костру, словно в благодарность за недавно приготовленный ужин. И костер, юркий звереныш, прыгал, обхватывал предложенное лакомство своими горячими лапками…
        Маг поднялся, подошел к девушке, молча сел рядом. Огонь не возражал, ведьма, кажется, тоже.
        Через некоторое время она ухмыльнулась.
        - Давай, спрашивай.
        Володаец опешил. Вся красивая схема предстоящего диалога пошла на корм морским рыбам.
        - Ну, ты же хотел что-то у меня спросить, - пояснила ведьма. - Спрашивай, я отвечу.
        - С чего ты взяла?
        - Почувствовала. Я же дриада. Ты будешь спрашивать или нет? Учти, мне сейчас все это надоест и я ничего тебе не скажу.
        Велен вытащил из кучи тонкую палочку, покрутил в руках.
        - Почему ты не использовала магию?
        - Ты о том, когда меня попытались прирезать? - Таисс взъерошила волосы. В свете костра это выглядело жутковато.
        - Да.
        - Думаешь, я испугалась до остановки сердца и полного забытия магических формул?
        - Ну… Нет, конечно, но всякое может случиться.
        Ведьма смерила напарника презрительным взглядом.
        - Ты совсем ничегошеньки не знаешь о моей расе, верно? И совершенно не знаешь, чего от меня ожидать. Просто потому, что я не человек. Нелюдка, как говорят у вас на севере.
        - Я… - маг нахмурился. - Почему мне кажется, что ты меня в чем-то обвиняешь?
        "Она похожа на ежика. Маленького отважного ежика, который сворачивается в клубок не потому, что ее хотят обидеть, а потому, что когда-то уже обидели. Кто ударил тебя первым, девочка?"
        Она молчала, а он думал. Пытался понять, почему. Ведь именно это должно быть ключом. Разбей этот лед - и ты сможешь все остальное.
        - Давай договоримся.
        Таисс скопировала его позу, внимательно глядя, как огонь пляшет в карих глазах.
        - Давай попробуем. О чем?
        - О том, как нам жить дальше.
        - На-а-ам?
        Велен залепил себе ментальную оплеуху. Не то, встречный ветер, не то!
        - Подумай логически: нас четверо. Лучник, гном, владеющий секирой и "зубами демонов". И два мага. Ты и я. Я думаю, что все четыре жизни зависят именно от нас с тобой. Мы должны как-то сосуществовать, понимаешь? Согласна? Чего ты улыбаешься?
        - Согласна. Но ты совсем не знаешь, о чем говоришь. Поэтому сядь и послушай меня, человек, - Таисс встала на колени и выпрямила спину. - Ты прав, нам нужно сосуществовать. Но вот дальше начинаются настоящие танцы. Ты ведь хотел предложить, чтобы ты принимал решения, а я смотрела тебе в рот и говорила: "да, мой господин", правильно? Не отводи глаза, я знаю. Я чувствую. Я дриада, и чтобы выжить тебе придется запомнить это раз и навсегда. Все будет просто: я чувствую, ты думаешь. Я говорю, как оно будет, а ты находишь причины, следствия, связь между ними и объясняешь, почему именно так.
        - А не многого ли ты хочешь?!
        - Я? - девушка улыбнулась. Жестко улыбнулась, холодно. - Ты спрашивал, почему я не использовала магию. Потому что знала, что делать. Нужно всего лишь слушать мир, он сам говорит тебе, как правильно.
        - Ты говоришь об интуиции?
        - Называй, как хочешь. Вы, особенно люди, живете вот так, - дриада зажмурилась и зажала уши ладонями. - Наверное, это возможно. Но не заставляй меня делать так же! Я не могу так, я так не создана! Я чувствую, чую, слушаю мир, ощущаю его! Я не хочу думать. Этим будешь заниматься ты.
        - И решения принимать буду тоже я. Или ты мне не доверяешь?
        Таисс снова отвернулась к огню.
        - Я не знаю.
        Над поляной повисло молчание. Велен пытался уложить в голове то, что только что услышал. Таисс молчала, глядя на костер.
        - Хорошая песенка, мне понравилась, - заметила она примерно через четверть часа. - Особенно строчка про камбалу. Ты был пиратом?
        Маг ухмыльнулся.
        - Я много кем был. И пиратом тоже.
        - Сам ушел? Или жизнь заставила?
        Велен закусил губу. Она специально задала этот вопрос или нечаянно огрызнулась?
        - Сам. Жизнь, конечно, тоже в долгу не осталась, но все-таки сам.
        - А я никогда не видела море…
        - Что, серьезно?! - он даже подпрыгнул от изумления. - Никогда?!
        - Абсолютно, - вздохнула девушка.
        - Ха! - Высокие, и почему это он так обрадовался, найдя, чем можно ее развеселить? - Не такая уж и большая это беда! Хочешь, после всего этого я покажу тебе море Льёрд? Это север, но там очень красиво, особенно зимой и ранней весной.
        - Ты знаешь меня всего второй день, - заметила девушка. - А я совсем не знаю, кто ты. Не знаю, можно ли тебе доверять. Какой ты?
        - А каким ты хочешь, чтобы я был?
        По тому, как она фыркнула, Велену стало ясно: он сказал что-то совсем не то, и вроде бы наладившиеся отношения полетели в дым. И что у него первый раз в жизни не получается найти общий язык с девушкой. Пусть и дриадой!
        - Тебе не кажется, что ты не имеешь права задавать мне такие вопросы? Кто ты мне, чтобы позволить решать такие вещи?! - Таисс резко сломала в руках ветку и процедила: - С чего ты взял, что я захочу подойти к тебе настолько близко?! Человек…
        - Ты что, на самом деле нас ненавидишь, и все это время мастерски притворялась?
        - Вы разбрасываетесь словами, обещаниями, чувствами… Играете ими, как степной ветер сухим перекати-полем, совершенно забывая, что у всего есть истинные имена.
        - Истинные имена? - переспросил маг. Дриада зло усмехнулась.
        - Ты даже не знаешь, что это такое!
        - Я уточняю, - обиделся Велен, понимая, что в этот раз вести беседу по привычным для него правилам не получится. И еще ему показалось, что в бешенство девушку приводит совсем не традиционная "этикетная вежливость". Она как будто чувствовала, что подобные приемы Велен использовал налево и направо, совершенно не заботясь, есть ли в его словах хоть "дюжина капель души". - Не хотелось бы, чтобы потом оказалось, что мы говорили о разном.
        - Порядок - форма, Хаос - содержание. Каждая вещь, каждое явление, все родилось из Хаоса, и истинное имя - это его отражение. Порядок хрупок, он лишь искривление, меняющееся слишком просто. Хаос - изменчив изначально, поэтому каким бы парадоксальным это ни казалось, изменить его гораздо сложнее, практически невозможно. И из всех правил, по большому счету, имеют значение только правила Хаоса. Вы говорите: любовь, дружба, братство… А ведь на самом деле имеете в виду всего лишь привязанность. И при этом пытаетесь любовь, самое чистое, самое первозданное порождение Хаоса, свести к Порядку, по сути, убить!!! Одним словом: люди… Да вы даже стихии обездвижили, свели к Порядку! Пламя, Ливень, Ветер и Песок - вот как они на самом деле называются!
        Велену было плевать на стихии. Не важно, как их называют, лишь бы работали. О концепции Порядка и Хаоса он слышал, но она действительно была слишком сложна для человеческого сознания, не наделенного, в отличие от эльфийского и дриадского, активной памятью поколений. Правила Хаоса - это вообще болото непроходимое, друиды, занимающиеся их изучением, все поголовно лысые и иссохшиеся. И все это сейчас мага абсолютно не волновало.
        - Ты считаешь, что мы, люди, не умеем любить по-настоящему?
        - Скажи мне, - девушка на удар сердца отвлеклась от созерцания пламени, - что такое настоящая любовь?
        Он задумался. Сначала попытался проанализировать испытанные за годы жизни ощущения, потом, не найдя ничего подходящего, начал вспоминать творчество менестрелей. Наконец ответил:
        - Это что-то, что захватывает тебя полностью, что заставляет жить, что… Что?! Чего ты ухмыляешься? - Велен возмущенно оборвал объяснение на полуслове.
        - Забавные вы, люди… Ну кто же пытается объяснить истинное имя, особенно такое?
        - То есть ты категорически утверждаешь, что раса людей не умеет любить? Так получается?
        Таисс снова заглянула ему в глаза. Странный человек, пахнущий волком. Странный маг, иногда становящийся жестоким убийцей. Странный… Ведь по сути не важно, что он сказал… Рано или поздно, он бы сформулировал. Важно, КАК он это сказал.
        - Нет, я не утверждаю настолько категорично. Я думаю, что любить не умеешь лично ты.
        Велен вскочил на ноги, зло пнул подвернувшуюся под ногу кучу хвороста, от чего она разлетелась по поляне.
        - Значит, ты думаешь, - процедил он сквозь зубы, причем от слов странно повеяло глухим рычанием, хотя во фразе не было ни одной "р", - ты, знающая меня всего два, нет, даже меньше двух дней, вот так вот легко заявляешь, что я не умею любить! Ты кто, Каэсанна во плоти?!
        - Я так чувствую…
        - Да, пожалуйста! - маг запрокинул голову, словно сдерживая подкатившие слезы, и судорожно сглотнул. - Знаешь, чувствуй, что хочешь! Мне нет дела ни до тебя, ни до твоих чувств!
        - Твое право, - в голосе дриады не отразилось ничего. За спиной в черной рубашке уныло качнулись, смыкаясь, мокрые от росы ветки.
        После того, как он ушел, Таисс как-то разонравилось наблюдать за огнем. Она вытянула ноги и улеглась прямо на остывшую уже землю, покрытую влажной травой и еловыми иголками. Скользнула взглядом по небу и остановилась на Эерин - вершине созвездия Выверны.
        Определенно, этот молодой человек выводил ее из равновесия и лишал самообладания. Начисто. И Ардара замолкала, стоило спросить у нее что-нибудь о маге. Мол, разбирайся, милая, сама. Страшно. Как будто почву из-под ног выбили, зашвырнули в Хаос, а вернуться…
        - Почему? - неслышно прошептала дриада в небо. - Почему ты оставляешь меня в одиночестве? Почему не хочешь помочь разобраться?
        Как только он появлялся поблизости, все ощущения сходили с ума. Как будто боги на время давали ей какую-то другую сущность, которая чувствует совсем другие вещи. Велен уходил - и все снова становилось просто и понятно. Но кому это уже нужно?
        - Я, конечно, лезу не в свое дело, - Нэр деликатно кашлянул, присаживаясь на корточки рядом, - но что между вами уже успело произойти? У вас есть какое-то общее прошлое? Или вы с самого утра уже успели стать смертными врагами? Он там, случайно, не вешаться пошел на сумрачной ели от тоски безысходной?
        Дриада криво усмехнулась. А вдруг и, правда, пошел? Может, у этого человека душа отличается особой хрупкостью?
        - Мы друг друга не поняли, - Таисс поджала губы. - Среди людей и нелюдей очень часто случается.
        - Между эльфами и всеми остальными - тоже. Сами разбирайтесь. Если тут никого срочно спасать не надо, то я пошел спать.
        На сладкий зевок в исполнении ласкайла дриада посмотрела с нескрываемой завистью.
        - Приятных снов, - она хлопнула себя по уху и поднялась на ноги. - А я пойду погуляю. Все равно лучше, чем всю ночь тут торчать.
        В ответ Нэр только кивнул и изобразил что-то вроде традиционного жеста, уже откровенно засыпая на ходу.
        Велен широкими шагами мерил лес, гневно пиная все вокруг. Он ненавидел себя, весь этот мир, богов и одну особо языкастую и чувствительную ведьму. В первую очередь, конечно, ведьму. И в первую очередь, конечно, за то, что не так уж не права она была.
        Когда-то давно ему, тогда еще совсем мальчишке, сказали, что он не умеет бороться по-настоящему. К нему, талантливейшему магу, сыну своего отца, красавцу и умнице, все приходило само, падало на колени и умоляло принять. Он привык, что так есть, и искренне полагал, что так будет всегда. А как иначе? Но слова его не на шутку задели. И он решил доказать всем, что это неправда, начав, как водится, с борьбы за свою мечту.
        Для начала он заявил, что приостанавливает учебу. Академики бились в истерике, но юный упрямец чихал на все их вопли. Его всегда притягивало море, и в неполные пятнадцать лет он очутился юнгой на корабле, причем не на каком-нибудь, а на одном из тех, где распевают гимн флибустьеров и ставят серые с черным паруса.
        Год он вместе с отчаяннейшими головорезами плавал по морям, грабя торговые корабли и напиваясь до беспамятства в портовых притонах. Там же, буквально на первой же гулянке, расстался с девственностью, и мир открыл ему свою новую сторону: женщины. Но и здесь бороться ему не приходилось: прекрасный пол буквально висел на шее красавца-пирата, отваливаясь на особо крутых поворотах.
        Год этот капитан Шерстяной Вили небезосновательно считал самым удачным в своей жизни: маг воздуха не скупился на попутный ветер.
        Впрочем, Сила не дремала и напомнила о себе жестким приступом, недвусмысленно продемонстрировав, что станет с юным бездельником, если он не начнет изучать магию дальше. Велен намек понял и быстренько слинял с корабля на родной берег, а точнее - обратно в Академию, а потом и в друидский монастырь. Учиться там было куда сложнее, муштровали - только держись, но все равно это нельзя было сравнить с жесткой лапой Шерстяного Вили, так что время на развлечения Велен находил. А развлечений в основном было два - фехтование и женщины. Гордые и надменные аристократки, которых он начал с азартом коллекционировать, впрочем, ничем не отличались от портовых девок, так же вешались на шею, млели от одного только вежливого кивка головы и по первому требованию сдавали ключи от своих сердец и спален. Велен без труда завоевывал их, баловался несколько дней и так же легко бросал, чувствуя внутри лишь ни на мгновение не заполнившуюся пустоту.
        Несмотря на разгульный образ жизни, маг делал огромные успехи по части теоретической и практической магии и без конца отшлифовывал оборотнические способности. Если он с рождения пах волком, то может быть можно и другие особенности двух ипостасей свести воедино? Даже друиды, патологически скупые на похвалу, пророчили Велену великолепное будущее, видя в нем одного из сильнейших магов Острока, а то и всего мира. Но неспокойная душа требовала бури, и при первой же возможности маг снова удрал в море. Теперь уже на собственном корабле, роскошном и грозном "Тавельере".
        - Любить я, значит, не умею! - Велен с размаху пнул куст папоротника. Обиженное растение мстительно обдало его холодной росой. - Объяснить, значит, не могу! Ах, какая я бездушная скотина! Убить меня, тварь, мало за такое! По доске меня за такое пустить! На рее вздернуть! Скормить морскому змею!
        Маг шарахнул кулаком по старой березе, потом вдруг остыл и устало ткнулся лбом в шершавую кору. А ведь она была не так уж и не права. Как ему это все надоело… Плюнуть на все, прямо сейчас пойти и сказать то, что не посмел час назад. То, что почувствовал еще в "Перекрестье", впервые заглянув в глубину карих глаз.
        Эти глаза ударили так, что Велен не на шутку перепугался. Неужели его опять приворожили? Неужели и она тоже?! Как же все это надоело… Ему хотелось верить, что на сей раз чувства искренни, что никакая это не магия, поэтому оказавшись в своей комнате маг первым делам принялся изучать собственную ауру. И оказалось, что никакой приворот на него вот уже как минимум полдюжины дней не наводили.
        Велен возрадовался и вынырнул обратно из медитативного транса, не тратя время на то, чтобы копать глубже. Раз все в порядке, можно расслабиться и позволить событиям идти так, как идет, а между делом поразмыслить, что именно вызвало такую реакцию… Вот только размышления не получилось.
        Береза молча приняла беззвучный шепот. Первый раз за всю жизнь Велен почувствовал, что дыра в душе слегка затянулась, чтобы тут же начать пульсировать тягучей болью.
        Неизвестно, сколько он так простоял, пока едва слышный шорох в нескольких шагах слева не заставил мигом выбросить из головы все мысли и слиться с деревом. Кто-то легко и уверенно шел по ночному лесу, как будто вокруг ясный полдень. А может, этот кто-то просто хорошо видел в темноте?
        Неслышно отодвинув ветки кустарника, Велен выругался про себя. Ну, и куда понесло эту истеричку?! Не его же искать, в самом деле? Неужели совесть так замучила, что теперь только в омут с головой и камнем на шее?
        Сам-то он давно уже остыл. Оба ведь хороши, вместе и расхлебывать. А доверие? Боги с ним, появится, никуда не денется. Он терпеливый, он заставит эту вздорную девчонку поверить…
        Велен принялся быстро расшнуровывать завязки рубашки.
        Разумеется, она и не думала его искать. Не маленький мальчик, в самом деле!
        Ощущение тревоги, все сильнее душившее ее, сыграло с дриадским организмом злую шутку, поэтому, когда за спиной раздался странный шум, девушка обернулась так быстро, что будь там инквизитор с занесенным двуручником - от неожиданности уронил бы эту орясину на собственную дурную голову. И доказывай потом, что это она не виновата…
        На противоположном конце поляны стоял большой пепельно-серый волк с желтоватыми глазами. На мгновение Таисс привиделось, что зрачки зверя слегка расширились от удивления, совсем как человеческие, но она тут же укорила себя за впечатлительность.
        Самый обычный волк. Да, чуть красивее, чем все те, кого она видела раньше, но все-таки самый обычный. Или нет?
        Они стояли и смотрели друг на друга не мигая.
        А потом взгляд зверя изменился.
        "Хорошо, - говорил он. - Хочешь поиграть в героиню - хорошо. Хочешь казаться самой себе взрослой и ответственной - хорошо. Хочешь принимать решения - хорошо. Хочешь лезть драку впереди всех - хорошо. Хочешь поиграть в салочки со смертью - играй. Но только до тех пор, пока я тебе позволяю. И пока прикрываю твою спину".
        Таисс вскинула левую бровь.
        - Поспорим?
        Волк ничего не ответил. И дриаде стало немного страшно. Что же он за человек такой, этот Велен? Кем она хочет, чтобы он для нее был? Чего она вообще хочет?
        Дриада тряхнула головой, объявляя перерыв в этой войне.
        - Ладно. Уговорил. Я возвращаюсь в лагерь. Доволен?
        Зверь соблаговолил (никак по-другому выражение его морды описать было нельзя) чихнуть и отступить на шаг, пропуская девушку мимо себя. Удостоверившись в том, что она не думает заблудиться, он одним прыжком скрылся в зарослях.
        …Жарко. Затекшие мышцы, непослушные мысли, боль… Тело ноет от каждого движения, оно отвыкло двигаться после полудюжины дней, проведенных в клетке, где можно поместиться, только согнувшись в три погибели. Солнечный свет, раньше казавшийся таким родным, больно бьет по глазам, привыкшим к полумраку. Босые ноги режет оставшаяся от первого покоса на лугу трава. И люди…
        Люди, люди, люди… Испуганные, озлобленные, равнодушные, ненавидящие людские лица. Взгляд мечется по ним, ищет. Нет бабушки Агарайки, у которой "ведьма проклятущая" жила последний месяц, интересно, что с ней? Старушка так смело бросилась отбивать "внучку" у пришедших во главе серым мужиков, что Таисс искренне боялась, как бы с ней ничего не сделали в отместку.
        Солнце печет иссеченные и кое-как затянувшееся плечи, веревки натирают запястья, саднят разбитые губы… Но все это глупости, глупости… Мир опустел, мир рухнул во второй раз, разлетелся на осколки - не собрать теперь. Зачем ей жизнь, зачем ей мир, если он теперь без туманно-серых глаз?
        А взгляд ищет, ищет…
        Кто-то плюет в лицо, слюна белой пеной застывает на щеке. Девушка закрывает глаза. У нее нет больше сил огрызаться, нет ни сил, ни возможности колдовать, нейсферил надежно блокировал любую магию, вытягивая из жертвы Силу и медленно разрушая ауру. В Яшне "богомерзких колдунов" отправляют на выработки этого вещества, по закону всемирной подлости - самые большие в Ардаре. Там маги и погибают от истощения, как физического, так и ментального.
        Жарко… От слабости, голода и боли кружится голова, к горлу подкатывает тошнота. Ноги перестают что-либо чувствовать, но позади стелется, стелется рудая дорожка…
        Куда они все ее ведут? К реке? Да, к реке. Проводить "проверку водой". Страшный ритуал. И глупый. Если ты не ведьма - значит утонешь, а если нет - значит тебя сожгут. Боги, как вы допускаете такое, как вы терпите этих глупых людей, кричащих, что они служат новому богу?!
        А взгляд ищет, ищет…
        Находит. Таисс дергается, крепкий мужской кулак снова летит в губы, где и так нет живого места. Таисс хочет закричать: "Забери меня! Забери меня отсюда, Иор, отбей у этих злых людей, я верю, ты можешь!"
        Ох, Боги… Нет! Он никогда не умел врать. То есть рот его умел, но глаза всегда выдавали. Не сумел он соврать и тогда, когда пришел к ней ночью, пряча глаза, обнял, требовательно попытался найти губами губы, а сам уже сговорился с мельником, чтобы тот отдал свою среднюю, глупую, но дородную дочку… Эта хоть сыновей нарожает. Не сумел он соврать и сейчас, глаза без слов рассказали, кто открыл селянам "страшную тайну" приезжей девушки.
        Серый говорил, за пятнадцать золотых. Деньги на свадьбу…
        Всегда такая мирная и спокойная, Сошка сегодня бушевала. Волны зло бились о помост, обдавая толпу ледяными брызгами.
        - Русалки лютуют, - испуганно заметил кто-то. - Чуют родную душу. Ей богу, не всплывет!
        - Волосья бы обрезать, - подхватил кто-то. - Ишь, какие! В их вся ейная силища проклятая! Слышь, Иор, поди…
        - Сам поди! - огрызнулся сын оружейника, и сердце дриады жалобно сжалось, услышав родной голос.
        - Тихо, охламоны! - гаркнул на толпу серый, зажимая в кулаке ирну, и все притихли. Держащий девушку мужик (здоровяк из крайнего северного дома, его детей Таисс как-то отпаивала травами, когда малыши наглотались волчьих ягод), подчиняясь знаку, швырнул девушку на колени и отошел.
        - Молись, девка! - позволил инквизитор. Таисс с трудом подняла голову к безоблачному небу, щурясь вгляделась в сияющую голубизну. Почти беззвучно шевельнулись губы:
        - Высокие, к милости вашей взываю…
        - В воду ее! - истошно завопил серый, отскакивая на добрых два шага. Служитель выдуманного бога испугался имен богов настоящих. Таисс бы засмеялась, если бы смогла. Первое время над этими сумасшедшими смеялись все, потом жалели, а потом начали бояться. Потому что безобидный культ превратился в страшную Инквизицию. Не остановившись на создании отрядов для "обращения в веру истинную", жрецы сами стали инквизиторами, насаждающими нового бога кровью и, что самое страшное, магией. И ведь за ними шли! Сначала Малая Ития, потом Урдр, где, правда, новые храмы так же пусты, как и старые, потому что орки верят только в своих собственных предков, ставших духами. Потом некоторые из Островов. А потом и Острок. Яшна поддалась полностью, Зальхер еще пытается держаться, но через несколько лет… И Танор, самостоятельный остров, населенный магами, которые не согласны с существующим положением вещей, последнее время как-то слишком часто поглядывает в сторону серых…
        Чьи-то сильные руки грубо толкнули девушку в плечи, заставляя потерять равновесие и камнем уйти в холодную реку. В ушах зашумело. Горло и легкие налились свинцом, вода жгла и царапала их. Боги, как же не хочется умирать, Высокие, как глупо… Но возвращаться в мир, где никто не ждет…
        - Тиш-ш-ш-е, детка… - беззвучный шепот, зеленоватая кожа, чешуйчатый хвост. Огромные бесцветные глаза, губы, навсегда сложившиеся в горькую улыбку обиженного ребенка. Русалки. - Тиш-ш-ш-е… Ты не должна сейчас умереть. Ты - наша надежда.
        Надежда, ага! Связанная по рукам и ногам, обессиленная, не особо желающая жить. Нашлась, тоже мне!
        - Вернись… - шепчут русалки, холодными пальцами дергая, распутывая намокшие веревки. Вода душит. - Живи… Отомсти за нас, за всех нас, детка…
        Холодные пальцы, выталкивающие на поверхность… Воздух!
        Воздух!
        Таисс подскочила на лежаке, глотая предрассветную прохладу и чувствуя, что вся рубашка насквозь промокла от пота. Высокие, да за что же вы! Она подтянула колени к груди, обхватила их руками и попыталась настроить дыхание на медитацию, получилось только со второго раза, но зато в легкие наконец-то начало более-менее поступать то, чем можно дышать.
        - Таисс? С тобой все в порядке?
        Девушка замотала головой: "да, мол, в порядке все…" Нэр подозрительно прищурился.
        - Точно?
        - Д-да… Нэр, все действительно нормально. Просто с-сон…
        - И от этого "просто сна" ты так вся трясешься? Ну-ну. На, - он встал, вытащил свою кружку и налил в нее воды из котелка, - выпей. Полегчает.
        От вида плещущейся жидкости у Таисс комом в горле встала тошнота, она резко оттолкнула руку эльфа и зажала рот ладонью.
        - Не надо. Мне в-воды хватил-ло…
        Тупая пульсация в левом виске. Голова болит не сильно, но так противно, что хочется выть и биться оной частью тела о стену. Желательно, каменную. Но вокруг был луг до самого горизонта. Таисс старательно не обращала на доставучую мигрень внимания, но та с еще большим старанием напоминала о себе. В итоге девушка сдалась и принялась ожесточенно массировать висок.
        - Голова болит? - участливо поинтересовался едущий рядом маг. Он проснулся позже всех, когда дриада уже успела привести в порядок запутавшийся между прошлым и будущим, сном и явью организм и хоть как-то втолковать ему, что утопления в ближайшее время не будет. Таисс вздрогнула, предвкушая, какой оборот примет "милая беседа" на этот раз.
        - Угу. Мигрень, зараза…
        - Это как-то связано с происходящим?
        - Это не имеет никакого значения.
        - Имеет, - неожиданно серьезно парировал Велен. - Ты в моем отряде, я за тебя отвечаю, и если есть обстоятельства, сказывающиеся на твоем здоровье, то я должен знать о них. Мы ведь договорились!
        - Зачем? - огрызнулась Таисс. - Будешь уговаривать меня остаться и не лезть в дым?
        - А это имеет смысл? - маг скептически приподнял бровь. - Нет, я не буду, не волнуйся. Просто хотел бы быть в курсе.
        Дриада обреченно вздохнула, снова поднося руку к виску.
        - Мне кажется, имеет. Но я не могу сказать однозначно… Велен, что-то тут не так!
        - В смысле?
        - В смысле, совсем!
        Человеческие мысли или даже инстинкты этого не сумели бы. И дриадские, если честно, тоже, несмотря на годы тренировок. Но та часть сущности Таисс, которая была полувампиром-полудемоном, успела услышать шепот Ардары и почувствовать, как колыхнулась трава. Словно кто-то хотел прыгнуть, но передумал. Кто-то на четырех лапах и с челюстью, полной острых зубов, конечно же.
        Такой скорости девушка от себя не ожидала. Мгновенно соскользнув на землю, она еще успела что-то крикнуть остальным, прежде чем из ножен скользнул на волю клинок.
        Сейчас она не была собой, сейчас вместо нее к бою готовился мир. Ненависть, завертевшаяся внутри, впитала в себя всю горечь, всю ярость Ардары. Мир ненавидел черных волков, отторгал их, но самостоятельно изжить не мог.
        Таисс только успела отметить, что перестает быть отдельной единицей, а становится всего лишь оружием мира, умеющим драться и колдовать. А дальше… Хлесткий удар чистого знания. Сколько, где, насколько опасны. И снова горячая волна: "Ненавижу!"
        А тело счастливо, тело рвется в бой, тело готово расправиться с этими тварями голыми руками!
        …Как красиво блестит на солнце лезвие…
        Классическая стойка боевого мага: левая нога немного впереди правой, левая рука вскинута для заклинания, глаза чуть прищурены, чтобы подготовить зрачки для возможной встречи с солнцем или огнем, острие меча как прицел… Таисс - уже снова Таисс - вдруг почувствовала, как сзади, прикрывая ее, спиной к спине встал володайский маг. Не к месту и не вовремя в мозгу вихрем пронеслась мысль: "Вот бы он вечно так стоял…"
        И снова ее не стало. Отодвинули в сторону за ненадобностью. Назвалась хранительницей, сделала себя хранительницей: не возмущайся теперь.
        - Видишь? - шепотом поинтересовался Велен, кивая куда-то в сторону.
        - Да, - Так же шепотом ответила девушка.
        - Нэр, без геройства. Просто стреляй, мы тебя прикроем. Рос, сначала давай "зубы", потом уже топор. Вперед не лезем. Таисс, это тебя касается в первую очередь! Приди в себя, я тебя умоляю!
        "Приди в себя!" - боги, он сам не понимает, как не прав. Какое в себя, зачем в себя, когда так хорошо? Все ведь правильно, все наконец-то просто. Абсолютное знание, абсолютная Сила… И абсолютная пустота. Но это когда Ардара посчитает, что с нее хватит, и снова уснет.
        А сейчас: "Ненавижу!"
        Это были не просто разбойники, уложить которых можно и с закрытыми глазами…
        Хищников, существование которых нарушает все до единого законы Ардары. Черные волки, результат чудовищного эксперимента одного магов эры Летних Гроз. Монстры, в полтора раза больше, вчетверо беспощаднее и в дюжину раз живучее волков серых.
        Нервы с каждой секундой натягивались все сильнее. Ох, как нещадно в свое время муштровал мастер Эве непутевую и нетерпеливую ученицу, бросающуюся в бой при первой же возможности, ох, как долго вбивал в юную голову, что выжидать нужно уметь не только в засаде…
        "Хватит! - рявкнул мир. - Делай то, что должна! Немедленно!"
        - Идите сюда, собачки… - послушно процедила девушка сквозь зубы. Волки словно поняли, что их оскорбляют и ощерились. - Пёсики…
        Один из хищников, глухо рявкнув, прыгнул вперед, желая перегрызть горло излишне разговорчивой дриаде…
        Лезвие бризнуло отблеском солнечного света, глаза ведьмы нехорошо сузились и горячая, вонючая кровь брызгами полетела в стороны, а мертвая туша плюхнулась на землю, возле элегантно отскочившего Велена, который (надо отдать ему должное) как раз в это время завершал свой, не менее впечатляющий удар. Он пустил вдоль кромки клинка сложное заклинание, во много раз усиливающее пробивную возможность меча. Таисс впервые видела такое гармоничное сочетание магии и холодного оружия. Кажется, для него это было так же естественно, как дышать. Странно, что вчера он сдержался.
        "Не отвлекаться!" - напомнил мир.
        Пусть всего лишь юнцы, впервые вышедшие на самостоятельную охоту…
        Второй удар - враг ранен, отскакивает в сторону, рычит, поджимает лапу. Доигрался?!
        В каждом выпаде - волны ненависти. Не только к хищникам, к тем, кто их создал. Пусть им в дыму похуже будет! А вот вам еще! Не ждали?! А вот этого?!
        Таисс ликовала. Как дорвавшийся до дармовой крови вампир, как ребенок, получивший заветную игрушку. Она жила миром, чувствовала мир внутри себя, чего еще можно желать?! Она убивала тех, кого ненавидела - и это было потрясающе!
        Дриада уже совсем перестала понимать, где ярость мира, а где ее собственная. В каждом волке она видела воплощение тех, кто когда-то сделал ее калекой, кто заставил стать жестокой и злой. Каждый удар - как маленький шаг от этого. Как еще одна обрезанная нить, соединяющая с прошлым.
        "За маму! За меня! За меня! За маму!"
        …Их слишком много!…
        Таисс выдохнула, входя в транс, необходимый для плетения сложного заклинания. Тихий, но четкий речитатив вспорол воздух, бросил в стороны волну горячего воздуха, постелившую траву по земле, раскрасил магический план синим цветом. Меч пришлось бросить - мешал.
        - Таи, не спи!
        Она не слушала. Магия не щадит отвлекающихся. Магия - это только ты, заклинание, плетущиеся на кончиках пальцев и Сила, бушующая вокруг… И никого-о-о…
        Сообразив, что дриада не думает слушаться и вообще решила попрактиковаться в магии, ведьмак протянул руку и резким рывком задвинул ее себе за спину, одновременно отмахнувшись от метившего в горло волка. И ради интереса заглянул на магический план.
        Увидев, что среди белых (его собственная магия воздуха) разводов начало появляться широкое синее кольцо, он решил, что дриада точно сошла с ума.
        - Таи, ты с ума сошла! Таи, не потянешь!
        …Ра-а-а-з - и между волками и отрядом замкнулось ярко-синее огненное кольцо. Синий Жар… Дв-а-а-а - и такое же кольцо замкнулось позади хищников, перекрывая путь к бегству…
        Таисс чувствовала, как слабеет, отдавая заклинанию свою Силу. Еще немного, еще чуть-чуть, чтобы можно было замкнуть заклинание, выпустить его на свободу… Не прав Велен, потянет она, но отдаст всю Силу, до капельки. Ардара молчала, но девушка чувствовала: все хорошо, все правильно, все так и надо.
        …Тр-и-и-и - и Таисс резко толкнула ладони вперед, заставив кольца начать смертоносное движение друг навстречу другу. Страшно взвыл первый волк, только что метнувшийся в сторону от ведьмаковского удара, второй, третий…
        - По-лу-чи-ло-сь… - воздух с сипением вырвался из горла. Девушка почувствовала, как подгибаются ноги…
        Не успела она кулем осесть на землю, не успел подхватить ее бросившийся на помощь маг, как с неба обрушился скрипучий - плохая сталь по очень плохой стали - смех. Он был везде, заползал в уши, заставлял внутренности завязываться в узел. Лошади, со страху было сбившиеся в кучу внутри спасительного круга, вздыбились и унеслись бы прочь, если бы не Рос, отважно бросившийся под копыта животным и чудом похватавший их всех за поводья. А Таисс стало совсем худо. Вместе с истерическим хихиканием сверху на девушку рухнуло заклинание Дымной Воронки…
        Глава 3
        20 - 24 поворотня
        Дым.
        Теперь Таисс поняла, почему это небо считается подходящим местом для мучения не особо чистых и светлых умерших. Дым можно было черпать ложкой, но в нем невозможно было дышать.
        Странно, что она вообще соображает хоть что-то в этом безумии, по идее ей бы валяться в обмороке и, склеив лапки, ждать, пока Воронка высосет жалкие остатки Силы и в клочья разорвет ауру. Нет, сомнений, что с ее телом именно так и происходит, и валяется оно именно в обмороке, пока сущность блуждает тут и душится кашлем.
        - Пойдем, - кто-то вцепился в плечо и грубо потащил девушку за собой. Таисс зашипела от боли, но выражение недовольства было прервано приступом кашля. - Не вырывайся ты! Сейчас на горку заберемся - легче будет!
        Дриада решила послушаться и дождаться, пока действительно будет, чем дышать, а потом уже надавать наглецу по лицу. Или что там у демонов? Идти пришлось долго, часто останавливаясь, потому что, сложившись пополам от рвущих легкие спазмов, не очень-то и побегаешь.
        Через какое-то время таинственный проводник вывел ее на край высоченного обрыва и без предупреждения толкнул вниз. Ничего себе "полегче"! Ну у этих демонов и юмор! Изогнувшись, Таисс перевернулась на спину, чтобы рассмотреть лицо "благодетеля", и увидела, что он прыгнул следом. И что совсем это не демон.
        - Стейарт, какого демона! - заорала девушка, как только шлепнулась на траву. - Что это за шуточки!
        - А что? - бывший менестрель элегантно приземлился рядом. - Ты предпочитаешь разговаривать там? Здесь, по-моему, лучше.
        - А здесь - это где? - уточнила Таисс, переводя себя в сидячее положение и оглядываясь. Вокруг расстилался луг, который дриада приняла бы за тот, где валялось на данный момент ее беспомощное тело, если бы не серебряный цвет травы и незнакомые звезды над головой. Легкий ветер чувствовался, не более - трава не колыхалась под его дыханием. Но и здесь застыла тревога, сжатая в тугую пружину.
        - А здесь - это на десятом небе, - Стейарт удобно уселся, вытянув ноги. - Пока еще…
        Горечь в его голосе заставила Таисс вздрогнуть.
        - Пока?! Так значит, это действительно… Мы лишились одиннадцатого неба?
        - И двенадцатого тоже, - мрачно кивнул бог. - Но твой маг не теряет времени даром… О небесах поговорим потом. Сейчас есть кое-что важнее.
        - Мой маг?!
        - Таи! - Велен уложил безжизненное тело на землю и осторожно похлопал девушку по щекам. - Тысяча встречных ветров, у нее резерв совсем пуст… Таи, не смей умирать, слышишь?! Сейчас…
        - Велен, она почти не дышит!
        - Я знаю! Не мешайте мне! - маг не говорил это, а рычал, едва шевеля губами. - Маленькая, глупая ведьма, держись! Сейчас мы тебя вытащим…
        Велен рванул рукав рубашки, обнажив левое запястье. Сорвал с шеи ритуальное лезвие и резанул по венам. На белой коже вскипела красная живительная сила.
        - А… я понимаю. Сейчас мне сделают внушение по поводу недостойного малодушия, да? И это нападение - способ показать, что правила так просто не нарушаются… - Таисс глубоко вздохнула.
        - Делать мне больше нечего, - фыркнул Стейарт, лицо его искривилось от брезгливости, - с волками черными возиться! Даже тебе назло!
        - Хочешь сказать, ты тут не при чем?
        - Абсолютно. И ты все время отходишь от темы! Сколько можно?! Я вообще не понимаю, где трепет и соответствующие трепыхания? Где вымаливание трех желаний? Тебя не учили, как к богам относиться нужно?
        - Я всего лишь ведьма-оборотень, Стейарт, - в тон ему ответила девушка. - И эта ночь не способствует священным трепыханиям или лобзанию твоих сапог, уж извини. И трех желаний для меня слишком мало. Так что перспектива дружеской беседы мне нравится гораздо больше.
        - Дружеской? - бог удивленно изогнул бровь.
        - Ты же мне не враг, Стейарт.
        Бог смеялся долго и заразительно, вытирая проступившие слезы и тихонько подвывая.
        - Кажется, я начинаю понимать, - сказал он, отсмеявшись, - за что я тебя так люблю. Ты умеешь меня удивлять. Но сейчас все-таки не об этом… Ой, какой шустрый!
        - Кто? - дриада никак не могла вписаться в полет мысли Четвертого Высокого. От непонимания начала раскалываться голова.
        - Да маг твой… Здесь ведь время течет совсем по-другому. Строго говоря, здесь его вообще нет. А в Ардаре прошло не больше полудюжины минут… Ладно, раз уж он такой энтузиаст, я позволю ему тебя спасти. Он ведь Хранитель.
        - Кто он?! Чей Хранитель?! Хватит разговаривать загадками! - взмолилась Таисс. Налетевший порыв ветра заставил ее отплевываться волосами.
        - Хранитель Темного Пламени. Твой Хранитель, проще говоря. Так положено, - терпеливо пояснил бог, поднимаясь на ноги и подавая девушке руку. - Не могу сказать, что это облегчит вам обоим жизнь, но сопротивляться бессмысленно.
        - Как оптимистично, - скривилась девушка, не отпуская руку Высокого. Когда еще такое выпадет - подержаться за руку бога. - А главное - понятно-то как!
        Стейарт пожал плечами.
        - Я не могу сказать тебе больше. Всему свое время. Ладно… - он отпустил ладонь дриады, слегка толкая ее против ветра. - Иди уже отсюда. Видеть тебя, вредину, не могу…
        - Таи! - когда очередной рявк не подействовал, Велен запрокинул ей голову и прижал окровавленное запястье к пересохшим, посеревшим губам девушки. - Ну…
        Во внезапно распахнувшихся глазах дриады был страх и нечто, пострашнее ненависти. В них не было разума, не было ничего дриадского. Но они были живы, эти глаза. И из их глубин, из черных углей в мир выглянул демон. Цена, которую мастер-вампир, не задумываясь, заплатил, чтобы любимая ученица осталась жить.
        Демон, настроенный на чужие смерти. И на собственное выживание. Он задвинул в угол существо, которое звали Таисс, он хотел жить, и ему было абсолютно плевать, что для этого придется убить рискового мага. В конце концов, этот парень сам напросился.
        Велен едва сдержался, чтобы не отшатнуться, не убрать руку, не бросить ее… В своей жизни он дважды видел вампиров, но сейчас глаза, глядящие на него с бледно-зеленого лица, были похожи разве что на глаза ночных кошмаров.
        Острые зубы впились в плоть, едва не разрывая мышцы. Таисс сделала первый глоток, второй, третий… Велен с ужасом поймал себя на мысли, что еще немного подобного энтузиазма, и она выпьет всю его кровь до капли. От боли он чуть не завыл по-волчьи.
        Четвертый глоток, пятый, шестой…
        Больно. Очень больно.
        Это от восстановления разрушенных связей.
        Страшно.
        Это от понимания, что она может навсегда остаться калекой. Снова.
        Сладко. Невыразимо, как бывает только с вампирами, сладко.
        Это оттого, что она все-таки жива.
        Жива. Это слово наполняет легкой, воздушной радостью, делает небо особенно бархатным, а звезды особенно яркими. И еще какое-то новое ощущение всемогущества. Кажется, что можешь сотворить мир, не меньше. Хотя в то же самое время едва хватает сил, чтобы пошевелить пальцами…
        Теплые сильные руки приподняли голову, убрали со лба слипшиеся пряди.
        - Пей, - перед носом материализовалось жутко воняющее зелье. Велен. Что, интересно, заставило мага спасти ее?
        К горлу подкатила тошнота, но Таисс мужественно проглотила протянутое лекарство, даже не интересуясь, что это. И так понятно: средство для ускорения обмена веществ. Ей оно сейчас было просто необходимо, чтобы вывести остатки заразы.
        Но как он узнал, что она пришла в себя?
        Боль ударила в затылок, дриада закусила губу, чтобы не застонать. Шепот ведьмака звучал как королевский духовой оркестр…
        Истинные Стихии, дайте сил…
        …хотя бы на полноценную медитацию…
        - Как ты? - теплая ладонь, поправила одеяло на плечах. Она думала проигнорировать, но не смогла. Он слишком многое для нее сделал.
        - Спа… сибо…
        И снова, снова дремотное небытие…
        Мягкие волны темноты баюкали, покачивали истерзанную сущность. Где-то за краем сумеречного моря - мысли о том, что телу сейчас откровенно нехорошо, что оно откровенно едва держится на тонкой грани полного разрушения внутренних связей, что надо бы поскорее в Рощи, ибо вода Латанайэ - лучшее лекарство от любой дряни - поставила на ноги даже после сработавшего в руках заклинания из числа тех, которые человеческие маги ниже второй степени предпочитают обходить здоровенным крюком. Где-то за гранью - необходимость хотя бы качественной медитации с полноценной вербальной формулой. Организм не требовал - скулил, просительно жался у ног.
        Потом.
        Тепло, темно, спокойно и никаких тебе кошмаров. После пройденного в детстве самоизменения Таисс очень быстро научилась разделять тело и сущность, транслировать одну из этих частей на другую или полностью ее блокировать, спуская на рефлексы. Без этого умения невозможно хорошо танцевать, сражаться и колдовать.
        Организм снова напомнил о себе.
        Потом.
        Собственную сущность Таисс воспринимала по-разному. Иногда она была девушкой, иногда рысью - ипостась в большинстве случаев зависела от того, необходимы ли сущности руки в данный конкретный момент.
        Сейчас она была медового цвета зверем, удобно устроившимся в темноте рядом с ее (темноты) сердцем. Сердце это было ярким и горячим, но свет его не резал глаза, а золотые искры, летящие в стороны при каждом сокращении, не обжигали.
        Сокращение. Сокращение. Сокращение.
        Тук. Тук. Тук. Так бы звучало оно, если бы темнота не подарила истерзанной девушке абсолютную тишину. Очень своевременное решение - Таисс чувствовала, что слуховым центрам пришлось совсем не сладко.
        Это был не сон, но некая альтернатива ему. А возможно нечто, его предвосхищающее и превосходящее.
        Сущность зевнула, сладко потянулось и решило подумать. Интересно ведь, почему этим сердцем стало сердце Велена?…
        ЧТО?!
        Организм, хоть он и был жутко обижен, самостоятельно проконтролировал процесс возвращения в этот мир: сначала сознание, потом обоняние, осязание, слух и только после этого можно изменить ритм дыхания и открыть глаза. Последовательность, намертво вбитая на уровень инстинктов и три раза спасшая Таисс жизнь.
        Сознание - Велен. Ладно, боги с ним. Разбираться будем после медитации.
        Обоняние - Велен. Его запах был везде. Хотя… тоже объяснить можно - он наверняка ухаживал за ней эти часы.
        Осязание - Велен. Демоны, да что ж такое! Она лежала, свернувшись калачиком, уткнувшись лбом в колени, а коленями в бок ведьмаку. Даже через одежду чувствовала тепло его кожи. Ладно, это тоже, в принципе, логично: куда проще следить за состоянием больного, если для этого не нужно бегать на другой конец лагеря. Да и наблюдение на уровне потоков жизненных энергий - весьма действенная штука.
        Слух - Велен. А вот это уже не лезло ни в какой портал. Она могла как угодно оправдывать его, но найти оправдание самой себе за то, что в первую очередь распознала и выделила из ночного многообразия звуков его ровное дыхание?…
        Открывая глаза, Таисс уже знала, что ей предстоит увидеть. И все же маг ее удивил. Весь процесс от первой стадии до последней занял примерно шесть ударов сердца, и девушка могла поклясться, что Велен крепко спал, но ее взгляд утонул в двух карих безднах, полных усталости и беспокойства.
        - Как ты? - спросил парень, поворачиваясь на бок, чтобы ей не приходилось так сильно задирать голову.
        - Нормально, - прохрипела Таисс, с трудом опознавая собственный голос. Пришлось как следует откашляться, морщась от кровяного привкуса. - То есть хуже, чем хотелось бы, но лучше, чем могло бы быть.
        Беспокойство переросло в страх, затопивший эмпатический план темно-багряной волной. Дриада скрипнула зубами - она еще определенно не в форме, судя по реакции мага.
        - Нет, от тебя уже ничего не зависит, - она поспешно успокоила своего спасителя. - Теперь я сама. Это внутренний процесс регенерации, тебе лучше не лезть.
        Ведьма с трудом села и обнаружила, что Велен отдал ей свое одеяло и теперь пытался не замерзнуть под курткой. Ветер с воды нес холод, от которого не спасал почти погасший костер.
        - Зря ты это. Не хрустальная же… - она выпуталась из чужого одеяла и, насколько позволяла поза, укутала приподнявшегося мага. - Лежи, лежи…
        - Видела бы ты, как тебя колотило, - пробурчал тот, отбирая у нее из рук одеяло и накрываясь самостоятельно. "И хорошо, кстати, что не видела" - это она прочитала уже по глазам. - Я уже думал, что у меня ничего не получилось и кровь только замедлила действие заклинания… У тебя какие-то уникальные показатели. Не знаю, как это возможно, но в твоем организме изменен значительный элемент. И теория позволяет предположить, что изменен он при помощи…
        - А я не позволяю! - ледяным голосом оборвала увлекшегося мага Таисс. - Не лезь в это! И никогда больше не пытайся напоить меня своей кровью. Никогда, слышишь?
        - Почему? - он даже не собирался не лезть. - У тебя реакция отторжения на кровь? Но я ничего подобного не заметил.
        Дриада живо вспомнила беснующегося внутри демона и облизнула вмиг пересохшие губы.
        - Нет… Просто однажды я могу не суметь остановиться. Остановить, - она схватила его за пальцы левой руки, отдернула рукав, обнажая пропитанную кровью и заживляющей смесью повязку на запястье, - это… И тогда ты умрешь.
        Морщась от боли, Велен поправил рубашку.
        - Так значит, я недалек от истины…
        - Я попросила не лезть! По крайней мере, пока не готов услышать ответ! - Таисс осторожно поднялась на ноги, позволяя ослабевшему телу привыкнуть к вертикальному положению. Потом обернулась, ища глазами свои вещи, нашла, вытащила из сумки полотенце и чистую одежду. - И не спорь!
        Маг поднял руки в знак примирения.
        - И знаешь… Спасибо тебе. Я не понимаю, зачем и почему ты так поступил, я удивлена, но я благодарна. Очень.
        - Удивлена, что я способен на такое? - в голосе володайца скользнули неожиданно тоскливые и озлобленные интонации. Дриада вспомнила давешний разговор и в который раз пообещала укоротить себе язык.
        - Удивлена, что ты умудрился остаться в рядах живых и вполне здоровых. Тебе нужно поспать. Со мной уже почти все в порядке, а ты пережил не лучшие часы своей жизни.
        - Дни, я бы сказал, - пробормотал Велен, укладываясь на лежак и укутываясь в одеяло. У Таисс челюсть отвисла к коленям.
        - Чего-о-о-о?!
        - Сейчас ночь на двадцать третье, - сонно пояснил маг.
        - П-по-во-р-р-рот-ня хоть?
        - Поворотня… - засыпал он удивительно быстро. И вопросы доверия решал так же. Маг спас ей жизнь, не просто спас, а доказал, что ему можно верить. Хоть с этим ощущением разобрались - и то спасибо. Или наоборот?
        Маленькое озерцо, у берега которого стоял лагерь, не шло, конечно, ни в какие сравнения с Латанайэ, но оно было вполне способно смыть с кожи пот, пыль и кровь.
        Раздеваясь, дриада отметила, что Велен не посмел снять с нее даже рубашку - только шнуры аккуратно разрезал, чтобы облегчить дыхание. Все-таки события древности не стерлись из памяти людей, крепко-накрепко запомнили они то, что потом стало легендой о Королевском Слове…
        Вода приятно остудила кожу, снимая остатки жара. Таисс решила не рисковать и не заплывать далеко, просто окунулась несколько раз, энергично растирая все тело руками, набрала в рот воды и тщательно прополоскала горло - засохшая кровь на зубах отдавала неприятной сладостью.
        Организм приходил в себя самостоятельно почти двое суток, почти двое суток пробивался сюда, к свету и воздуху, и теперь он требовал медитации. Девушка не стала ему отказывать. Легла на спину, раскинув руки, и прислушалась к шелесту волн.
        Я дочь этого мира.
        Я храню его, как умею. Я не прошу снисхождения к себе, не прошу судьбы проще, чем та, что мне отмерена. Истинные Стихии, даруйте мудрость дочери своей, чтобы суметь отделить ночь от дня и пройти в сумерках. Даруйте сил, чтобы принять то, что уготовано, и Силы, чтобы сдежовать по дороге моей судьбы.
        Истинные Стихии, даруйте терпения дочери своей, чтобы не сорваться, не бросить все, не забыть, что я - один из когтей Великой Рыси, попирающей зло своими могучими лапами.
        Истинные Стихии, даруйте очищение…
        …и прощение…
        Я осознаю выбор свой и не жалею о нем. Прошу только, не оставьте меня без милости своей…
        …Не замолкай, Ардара…
        …Не оставляй меня в одиночестве…
        Слова вылетали, стремились к небу, сплетаясь в причудливый узор. Раз за разом, снова и снова. Таисс пропускала их сквозь себя по дюжинному, двадцатому кругу…
        …Я - один из когтей Великой Рыси, попирающей зло…
        …Я - один из когтей…
        Демоны!
        Таисс с головой ушла под воду, захлебываясь и беспомощно дергая руками. Внутри билась, рвалась наружу новая ипостась. Ощущение, знакомое с детства. Ничего приятного. Девушка закашлялась и, не теряя времени, рванула к берегу, пока новая судорога не утопила ее окончательно. На песок она буквально выползла.
        - Демоны! Как это… - прохрипела девушка. - Так не бывает!
        Но ипостась была. Тело крутило болью, рвало мышцы, ломало кости позвоночника, который первым приспосабливался к новому телу. Первый раз - это всегда больно.
        Сущность взрывается новым ощущением, а гортань - хрипом еще не сформировавшихся связок. Превращение медленно и мучительно…
        ЧТО?!
        Волчица. Одна из сильнейших ипостасей, получив которую организм теряет способность обретать новые. Зверь, который способен не только чувствовать магию, но и в некоторой мере использовать ее.
        Нюх, слух, зрение обостряются еще сильнее. Свет режет глаза, а тишина кажется невыносимой. Непривычно. Таисс чихнула, потрясла головой и вопросительно посмотрела на Луну. Что за шутки такие, а?
        Луна молчала. Ничуть не обидевшись, ведьма начала обратную трансформацию, пока волчьи инстинкты не взяли верх и не отправили ее в глубину леса, гонять собственные тени. Не заблудилась бы, конечно, но…
        Натягивая чистую рубашку, Таисс пыталась понять, что думает по поводу ее новой ипостаси Ардара. Но мир молчал. Так всегда случается после сильных "вспышек", и молчание это уже перестало быть болезненным, но по прежнему вызывало в девушке легкую панику.
        А вдруг это навсегда?
        - Нет, - твердо сказала ведьма то ли сама себе, то ли висящей над озером Луне. - Она вернется. Она обещала мне. Еще тогда обещала, что всегда будет возвращаться.
        Лагерь спал сном купца, выгодно продавшего товар. Проще говоря - мертвецки пьяного купца. Охранный контур, поставленный володайцем, признал ее своей и не стал поднимать тревогу. Таисс отметила про себя основательность работы: Велен не поленился усилить контур аж пятью дополнительными заклинаниями. Разумно. На руках у мага была абсолютно беспомощная напарница, что крайне затрудняло отражение атаки кого бы то ни было.
        Интересно, а чем он его замыкал? Терпеливо обойдя лагерь по контуру (чего только ради любопытства не сделаешь!), дриада обнаружила воткнутый в землю кинжал и восхищенно покачала головой. Никаких следов на стыке! Потрясающая работа, выдающая в авторе мастера высочайшего уровня!
        Таисс вытащила из-за пояса собственный кинжал и воткнула его в двух шагах левее и в шаге ближе к центру от оружия Велена. Несколько слов, быстрый пасс рукой - и лагерь замкнуло вторым кольцом. Следы стыка были заметны по легким разрядам, соединяющим контур и замыкающий кинжал. Ведьма вздохнула, отметая честолюбивую идею снять контур к демонам, чтобы Велен не видел разницы в качестве.
        От замерзшего, съежившегося мага не осталось и следа. Велен быстро согрелся под теплым одеялом и теперь спал, вольготно раскинувшись на еловой подстилке. Одна его рука была закинута под голову, вторая, вытянутая вверх, свисала с лежака, пальцы касались травы.
        Усевшись на край, Таисс в который раз залюбовалась красотой ее спасителя.
        Из всех трех кланов красоту эр-эль менее всего можно было назвать изнеженной, а Велен унаследовал именно красоту их силы. Чистый, волевой, без следов растительности, подбородок, чуть пухловатые, но без излишне-розового оттенка губы, нос, который придворный скульптор назвал бы идеальным, густые ресницы, угольные стрелы бровей…
        Боевая магия - это не то оружие, которое дается рохлям или слабакам, вы не найдете ни одного ведьмака или ведьму заплывших жиром, но тело Велена и в этом было близко к совершенству: тренированные мышцы прокачены именно до того уровня, после которого человек перестает быть красивым в дриадском понимании.
        Девушка вдруг поймала себя на мысли, что если сейчас действовать с достаточной скоростью, то можно успеть зафиксировать его бедра коленями, руки прижать к лежаку и дотянуться до губ…
        "Ага, валяй! И лететь тебе потом на землю кубарем, молясь, чтобы он не перерезал тебе горло сразу же! Или ты думаешь, что его инстинкт самосохранения слабее твоего?" - съехидничал внутренний голос.
        "А если не…" - Таисс закусила нижнюю губу.
        "А если ты думаешь, что смертельно измотанный - заметь: из-за твоей сиятельной персоны - маг будет рад с тобой поразвлечься, то ты глубоко ошибаешься! И вообще, эротические мечты о самом красивом человеке в мире - это лучше сразу же головой о пенек. Или ты надеешься на что-то большое и светлое? Тогда оно должно быть эльфом-блондином!" - голос немилосердно заржал.
        "Я не люблю эльфов!"
        "А этот мальчик не любит тебя. Он вообще никого не любит, ты сама знаешь!"
        Этим аргументом внутренний голос заработал решающее очко, победив с разгромным счетом. Таисс отвернулась от Велена, но не смогла перестать думать о нем хотя бы потому, что он прямо или косвенно участвовал во всех ее проблемах. Неужели ипостась действительно появилась из-за его крови? И насколько они отдалились от места сражения? И спал ли он эти несколько суток? И почему она в его присутствии сумела, наконец, уснуть?
        Ответ на последний вопрос нашелся быстро: Велен же теперь ее Хранитель. Хранитель! Девушка выругалась про себя, поминая всех богов, которым спится и видится жизнь поусложнять простым смертным. Стейарт говорил что-то о Хранителе Темного Пламени, кажется. Та что, она теперь Темное Пламя? Но ведь этого имени ей никто не давал…
        А что ей вообще известно о Хранителях? Ничего хорошего. У эефри есть такая каста, но в ней поголовно тупые ходячие груды мышц. Но главное не это… Таисс тихо застонала, спрятав лицо в ладони: главное, что Хранитель и хранимая должны быть как брат и сестра.
        Да, дорогая… Лететь тебе на сырую земельку - не перелететь. И даже думать можешь забыть!
        Глаза слипались. Таисс уже и забыла, каким приятным бывает это пограничное между сном и бодрствованием состояние. Сладко потянувшись, она разулась и залезла под свое одеяло, стараясь отодвинуться как можно дальше от мага. А то чем только демоны и Унна не шутят!
        - Молчи, только молчи! - Каэсанна выставила вперед руки. Стейарт гаденько ухмыльнулся, и богиня поняла: молчать он не будет.
        - Все-таки ты поняла, что крупно ошиблась в своих расчетах… Что ж, похвально! Лучше уж когда-нибудь, чем совсем никогда. Поздравляю, сестренка!
        Третья скривилась, как от зубной боли.
        - Я не понимаю, почему так получилось! Мы ведь все проверили, перекрыли возможность новой трансформации! Она не должна была стать волчицей!
        - Должна-не должна, возможно-невозможно… - Четвертый приподнял указательным пальцем чашечку какого-то цветка, понюхал, громко чихнул и добавил: - Ты только ей об этом не говори, ладно? Засмеет! Вспомни, что эта девчонка сотворила с собой в детстве.
        - Что и говорить! Истинно твоя подопечная, - буркнула богиня любви, обрезая засохший побег.
        - Нет, дорогая! - покачал головой Стейарт. - Она ЕГО подопечная. А я так… наблюдаю за процессом.
        - Плохо наблюдаешь! Ты хоть видел, что у нее в голове?!
        - Заглядывал, - уклончиво ответил бог, оглядываясь в поисках подходящего места для устраивания своего божественного седалища, не нашел, подпрыгнул и завис в воздухе, сложив по-тахански ноги. - И ничего крамольного не нашел.
        - Ничего крамольного?! - Третья чуть не обкорнала здоровый стебель. - Значит, идея изнасиловать собственного Хранителя - это нормально? Так, по-твоему?!
        - Вполне. Он очень красивый молодой человек, - пожал плечами Стейарт.
        - Извращенец…
        - Слушай, сестричка, ну чего ты так взъелась на бедную девочку?
        - Я не взъелась. Я просто думаю о будущем всех нас и этого мира! В отличие от некоторых.
        - И ты совсем не хочешь для нее счастья? По-моему, он ей очень нравится, этот человек.
        - Кто? Этот?! - Каэсанна скривилась. Младший братец иногда так и напрашивался на хорошую оплеуху. - Этот расфуфыренный дятел, который никого и никогда не любил?! И когда это неразделенная любовь перешла у нас в категорию счастья?
        - Этот милый мальчик, которому некого было любить в этой жизни, - поправил сестру Стейарт. - Сама знаешь, как это бывает. И почему с ним так.
        - Такие никогда не меняются, - категорично отрезала богиня.
        - Странно слышать это из твоих уст. Ты ведь видела, как он вел себя, когда поил ее кровью?
        Богиню передернуло от неприятных воспоминаний.
        - Да, это было действительно страшно. Неудивительно, что он так ругался.
        - Удивительно, что он ругался от боли, но ни разу не попытался отдернуть руку или попросить ее перестать. По-твоему, это ничего не значит?
        Третья вздохнула и отложила серпик.
        - Дело даже не в этом. Им просто нельзя любить друг друга. Любовь отвлекает. Особенно это касается ее. То, что она сделала в столь любимом тобою детстве, накладывает особый отпечаток и только добавляет ответственности. Ее больше нельзя назвать "вынужденным мечом", она сама сделала выбор. И я не думаю, что Ардара не предупредила, чем это может грозить. Ей нужно слушать мир, раз уж думать головой эта госпожа не хочет. Не измени она себя - все было бы куда проще.
        - Сложнее. Представь, что с ней творилось бы сейчас. Да и время на обучение было бы упущено. Она умная девочка, все сделала правильно.
        - Ты так говоришь только потому, что ее действия совпадают с нашими целями.
        - Ну и что, если так? И их с Хранителем любовь тоже совпа… ну, не совпадает, но не мешает - это точно.
        - Вспомни, что счастливая ведьма - мертвая ведьма.
        - Он справится и с этим.
        - Он не сможет быть с ней все время, каждое мгновение! И в первую очередь, на них обоих лежит по проклятью Унны. Не забывай об этом, пожалуйста.
        Стейарт хлопнул себя по лбу. Данный факт действительно вылетел из его головы. Боги не имеют обыкновения испытывать жалость, но Четвертому стало искренне жаль и девушку, и ее Хранителя.

* * *
        Что-то произошло, пока она спала.
        Что-то произошло, а она упустила момент изменения. Не почувствовала. Или Ардара не подсказала.
        И разбудила ее тупая боль в груди, а не колосок, щекотавший кончик носа. Мгновенно выброшенная вверх и влево рука - а вот это уже чутьё, но, упыри и вурдалаки, какой жалкой подачкой выглядит оно на общем фоне! - и Рос шипит от боли, пытаясь вывернуть запястье из стального захвата. Бесполезно.
        - Больше не делай так, - Таисс приоткрыла один глаз. - Руку сломаю
        Гном предпринял еще одну безрезультатную попытку освободиться.
        - Сломает, - подтвердил эльф. - Доброго начала дня.
        - Доброго, - дриаде разонравилась забавляться с Росом, она отпустила его и села. - Ой, как светло-то уже!
        Эльф что-то ответил, но девушка не услышала. Мир вокруг поплыл пятнами, она едва не упала обратно на спину. Демоны, что же твориться?! Слабость и головокружение, какое бывает обычно при опустошенном резерве, но ведь Таисс хорошо помнила, что засыпала, наполненная Силой под завязку!
        - Таи, что-то не так? - ласкайл осторожно тронул ее за плечо, возвращая в реальность.
        - Нет, нормально все… Просто слабость… Остаточное…
        - Я бы не сказал, - голос Нэра вдруг стал хриплым. - Или у тебя глаза такими и были, просто я не замечал…
        Таисс удивленно посмотрела на эльфа, но тот только глаза отвел. Не хотел, видно было, но все-таки не сумел выдержать взгляд.
        - Что происходит, демоны вас всех! - опешила девушка, рывком подтягивая к себе сумку и вытаскивая из нее маленькое зеркальце. Поднесла к глазам, взглянула и… - Печенки вурдалака… Что ты со мной сделал, урод???!!!
        Пинок в грудь - не самый лучший способ проснуться, а уж если пинает обозленная и насмерть перепуганная ведьма… Велен чуть не подскочил на лежаке, заорав что-то от боли - Таисс хорошенько задела не зажившую еще руку.
        - Ненавижу! Тварь! Как ты посмел, человечишка! - ведьма уселась на животе мага, от души охаживая грудь и плечи несчастного кулаками. - Кто дал тебе право изменять мою сущность?!
        - Что?! Кто?! - опешил Велен. - Какого демона ты взбесилась?!
        - Это я у тебя спросить хочу!
        Парню наконец удалось перехватить руки дриады и сбросить ее с себя, прижав к земле.
        - Так. Все. Военные действия закончены, - с расстановкой произнес он, морщась от боли в запястье. - Что произо… Встречные ветры!
        - И ты скажешь, что это не ты?! Странно, но до того, как мы познакомились, глаза у меня были вполне нормальные!
        Она кричала не столько потому, что действительно злилась. Что-то подсказывало: маг действительно не при чем, источник изменений нужно искать на небесах. Но внутренние ощущения и эмоции свалились в такую кучу, что ничего не понять. Чутье вопило о противоположных друг другу вещах, а Таисс, образно выражаясь, стояла посреди всего этого безобразия и мечтала только о том, как бы покрепче заткнуть уши.
        Велен просто попался под горячую руку, но кому это объяснишь?
        - Я действительно не при чем, - маг и не думал ослаблять захват. - Ты больше не будешь драться? Тебя можно отпустить или это слишком опасно?
        - Нормально… - Таисс притихла, давая понять, что трупов в рядах соратников сегодня не будет.
        - Нормально, - ворчливо передразнил Велен, отпуская ее, и присел на край одеяла. - Нормально…
        Он поморщился, разматывая пропитавшуюся бурым повязку. Девушка почувствовала, как ее щеки заливает краска стыда, жгучая, как островной соус. Ему ведь очень больно. Таисс поднялась с земли, отряхивая песок и сухую хвою со штанов.
        - Дай я посмотрю, - она виновато опустила голову, протянув магу ладонь. Поймав недоверчивый взгляд, вспыхнула и торопливо пояснила: - Я ведь дриада, забыл? Нас учили… Пожалуйста, дай я посмотрю.
        Ловкие пальцы быстро развернули бинт и застыли, не зная, что делать дальше. Тонкий шрам от пореза едва виднелся на коже, но вот следы зубов…
        - Боги… Прости, Велен… Прости, я не знала, не думала! - дриада задохнулась, увидев, что натворила.
        - Да ладно… Я ведь знал, на что шел. Проклятье!
        Таисс вытащила из сумки несколько флаконов с пахучими мазями, один - с прозрачной жидкостью и две чистые льняные тряпицы, поискала глазами воду. Эльф молча протянул ей флягу.
        - Спасибо. Велен, не дергайся, ладно? Это не больно. Ну… Не очень больно.
        Весьма, впрочем, болезненная процедура длилась не долго, Велен тихо шипел сквозь зубы, но терпел. Наконец дриада густо помазала рану последней мазью и туго перебинтовала.
        - Мне стало действительно легче, - криво улыбнулся володаец, когда она закончила. - Особенно если сравнить с тем, как мне было две минуты назад.
        - Народ, еда! - Рос деловито прошел мимо, намереваясь занять самое выгодное место у котелка. Дриада и человек улыбнулись, вытаскивая из сумок ложки. Завтрак - хороший способ продолжить общение. Молча.
        После сытной трапезы, приготовленной эльфийской рукой, Таисс попросила объяснить, где они сейчас. Облизывая ложку, Велен вытащил из-за пояса маленький квадратик тонкой кожи, который после нехитрого пасса пальцами превратился в большущую карту Ардары. Маг ткнул черенком ложки в едва заметную черную точку.
        - Мы вот здесь.
        Карта, указывающая, где в данный момент ее хозяин? Да таких на всем Остроке хорошо, если три дюжины штук наберется!
        - До развилки несколько часов пути, - задумчиво отметила девушка.
        - До какой развилки? Мы же ее уже проехали! - запротестовал гном.
        - Планы изменились. Мы едем в Рощи.
        - Что?! - маг закашлялся, подавившись чаем. - В какие еще Рощи?! Зачем?! В гости решила заглянуть?!
        - Ага. К бабушке.
        - Нашла время для визитов вежливости! - неожиданно взорвался володаец. - Таисс, я не знаю как ты, а я должен спасти моих людей! Тех, кто нуждается сейчас в помощи, моей, нашей, не важно! Я должен, понимаешь?! Знаешь такое слово: "долг"?! И я не намерен тратить ни минуты! Мы поедем в Фарадиэлль, разбираться, что за дрянь там происходит!
        Игнорировать. Чего бы это ни стоило, игнорировать.
        - Велен, скажи мне, ты совсем глупый или претворяешься?
        Он молчал. Смотрел на дриаду с ледяной уверенностью в глазах и молчал. Девушка повернулась к остальным.
        - Я НИКОГО не заставляю ехать со мной.
        И почему беспрекословное повиновение эльфа и гнома ничуть не подняло ей настроение?
        - В чем дело? - ласкайл какое-то время молча ехал рядом, но потом все же не выдержал. - Почему мы едем в Рощи?
        Таисс накрутила поводья на кулак, не отрывая взгляда от пыльной дороги.
        - Мне больно.
        - И ты едешь за помощью?
        - Нет. Им нужна помощь. Мне больно, когда что-то происходит в Рощах. Чем ближе к ним я нахожусь, тем сильнее это ощущение. Я не могу бросить их, понимаешь? Если это те же возмущения, что и везде, то дриадам нужна помощь, а после Черной Зимы…
        - Не надо оправдываться, - отмахнулся Нэр. - Но почему ты ему об этом не сказала?
        - Кому?
        - Не притворяйся непонимающей, пожалуйста.
        - А что я могла ему сказать? - пожала плечами девушка. - Как он вообще может это понять? Не знаешь? Так вот я тебе скажу: никак. У нас пока разные цели. И совершенно разное понимание. Я чувствую и верю этому чувству, а ему подавай только логику и холодное осмысление. Не знаю, как и что ему можно объяснить. Он, по крайней мере, должен научиться верить… Ты ничего не замечаешь?
        Эльф оглянулся по сторонам, потом вопросительно посмотрел на Таисс, вдруг переведшую разговор на другую тему.
        - А что я должен заметить?
        - Слишком тихо… Мне не нравится эта тишина. И ежу понятно, что, не найдя следов, мы поедем в Фарадиэлль!
        - И что? - он все еще не понимал.
        "Боги, как он вообще жив остался до сих пор, ничего не чувствуя?! Хотя, возможно, это просто у меня подозрительность обострилась".
        - И то. Нэр, вот если бы ты хотел нас убить? Ты бы что сделал?
        - Рассадил по кустам кучки орков с арбалетами. Рано или поздно какая-нибудь шальная стрела…
        - И вот и где? Где орки? Арбалеты? Хоть одна стоящая засада?! Где?!
        - …Или та засада имела целью убить именно тебя. И убийца не думал, что кто-нибудь из нас…
        - …Например, сумасшедший ведьмак, - перебила девушка, едва удержавшись от того, чтобы оглянуться.
        - …Например, сумасшедший ведьмак, который знает тебя меньше суток, поделится своей кровью, - спокойно, не поддавшись на провокацию, договорил ласкайл. - Поэтому теперь он успокоился. До тех пор, пока снова не столкнется с тобой, вполне живой и очень недовольной.
        "Очень недовольной" - это слабо сказано. "Крайне злой и исключительно недовольной" - уже ближе.
        - На самом деле, когда я доберусь до этого злоумышленника, я его в клочья разорву вот этими вот когтями и кусочки утоплю в самой соленой воде из всех морей Ардары!
        - С удовольствием помогу вам в этом, королевна!
        - Ша, Нэр! - Таисс прижала к губам палец. - Мы ведь договорились!
        Ветер, застывший было в жаре поворотня, налетел, швырнул в лицо горечь дыма, завертелся, разбрасывая волосы по плечам.
        Черная Зима. Она ушла, оставив за собой кольцо выжженной земли, опоясавшее Рощи по периметру. Пять шагов, не больше, но не всякий в силах сделать их. И дело даже не в магии.
        Эта черная полоса - боль всех погибших в той бойне. Последние мгновения жизни, последние удары сердец, навечно отпечатавшиеся на эмпатическом плане. Другим расам проще - они, проходя, уловят лишь общее отчаяние и самоотверженность, а вот дриаде придется ой как несладко. Память поколений, будь она не ладна.
        Таисс ни разу не появлялась здесь после той Зимы. Сначала не могла простить бабушку. Потом - найти в себе силы, чтобы увидеть смерть Майлит, с которой они были вместе с самого начала. Жили в одной комнате, учились в одной группе…
        Но теперь уже поздно отступать. Потные ладони и пересохшее горло, верные спутники страха, тут же завладели организмом ведьмы, развлекаясь по полной. Еще один шаг и…
        …Оно накатило сразу же. Еще до того, как Глашай ступил на выжженную землю. Смерть, кровь, боль, запах горелой плоти, молчание. Молчание, которое гораздо жутче любого крика. Молчание обреченных, принявших решение своими телами преградить оркам и магам-ренегатам путь к Латанайэ, священному Озеру. Хотя, какое там решение! Это был их долг, долг молодых и сильных выпускниц Kroh Tashel"la Verta, монастыря Рысьего Сердца. Боевые ведьмы стояли в первых рядах и первыми же гибли…
        Таисс должна была быть среди них. И была бы, если бы не глупая любовь, сдернувшая ее с положенного места. И вот там, рядом с Майлит осталась пустота.
        Девушка зажмурилась, крепче сжимая поводья. Видения накатывали плотными волнами, но ей просто необходимо было отыскать в этой какофонии Майлит, увидеть ее, разделить с ней ту боль. Ведьма сосредоточенно продиралась сквозь сотни смертей, пока не нашла лучшую подругу. Правильно, Майлит стала в первый ряд, не имея обыкновения отсиживаться за чужими спинами. Красивая в своей отрешенности от мира, укутанная шелковым золотом волос… Во время первой же атаки она успела один раз ударить, а после этого - четыре Рвущих Молнии одновременно, и зеленые глаза расширились от боли и удивления. Таисс до крови закусила губу, глядя, как меркнет втаптываемое в промерзшую землю мертвое золото…
        - Mai'litte, arno ma"e… Майлит, прости меня… - непослушные губы сбивчиво просили прощения у той, что и так давно уже простила.
        Дриада глубоко вдохнула горький воздух и тронула Глашая пятками. Конь, не получающий никакого удовольствия от вынужденной задержки, охотно покинул проклятую зону. Нэр и Рос ждали в трех шагах впереди, придерживая лошадей, а Велен медленно удалялся вглубь рощи.
        - Ты в порядке? - участливо поинтересовался ласкайл.
        - Да, - девушка спешно вытерла со щек слезы. - Остановите этого придурка!
        Стрела в землю в трех шагах впереди. Предупреждающий знак. Умный остановится, а дурак получит вторую стрелу в затылок. Маг останавливаться явно не собирался. Таисс выругалась сквозь зубы и пустила Глашая галопом, обгоняя потенциального мертвеца и загораживая ему дорогу.
        - Жить расхотелось? - зло прошипела она, наклоняясь и вытаскивая стрелу из мягкой травы. Потом вытянула зажатую в руке находку над головой, давая невидимой лучнице хорошенько рассмотреть, кто наведался в гости. Стражница оказалась сообразительной: через несколько мгновений листва на одном из деревьев шевельнулась, а сама дриада, очевидно, отправилась с сообщением к Триумвирату.
        - Идем, - Таисс кивнула головой вперед. - Теперь можно.
        Кишшер буквально выбежала из дриталля Мудрейшей. Сердце эльфийки по отцу грохотало в груди, переполнившись гневом и завистью. Ведь это именно она считается лучшей Зоркой в Рощах! И именно ей должна была выпасть честь танцевать завтра вечером священный танец Создания!
        А Триумвират посмел передумать! Да как они могли?! Дриада зло зарычала. Она бы с удовольствием собственноручно придушила эту рыжую выскочку Рысь д"Орвелин, посмевшую отобрать у нее шанс, который может больше не выпасть!
        Зря она это подумала. Словно магический вихрь пронесся по лесу, раздвигая ветви кустарника, чтобы поставить Кишшер прямо перед мордой коня той самой "рыжей выскочки".
        - Здравствуй, Киш, - Таисс расплылась в улыбке, увидев знакомое лицо. Кишшер была на три года младше, во время учебы в монастыре они едва общались, но все-таки.
        - Приветствую! - огрызнулась сероволосая дриада, отвешивая издевательский поклон. - Жаль, у меня нет времени поболтать. Да и у тебя тоже. А что это за мальчики?
        Таисс усмехнулась про себя, увидев отвисшую челюсть гнома.
        - Это мои друзья.
        - Ясно, ясно, - замахала руками Киш, не отводя глаз от дующегося Велена. - Жаль, что у меня и правда нет времени. До завтра, Рысь!
        Таисс пожала плечами, спрыгивая с лошади. Мало ли почему не задался сегодня день у Кишшер. И не ее это дело.
        Воздух Серебряных Рощ был пропитан тонкой природной магией. Хотелось снять с себя мгновенно ставшую неудобной человеческую одежду, разуться и бежать, бежать… Касаться босыми ступнями мягкой травы, нежного мха, теплого песка многочисленных пляжей… Таисс едва удержалась от соблазна. Необходимость держать себя в руках иногда просто убивала.
        Через полчаса отряд свернул с одной из главных аллей на едва приметную тропку, уходящую сквозь густые заросли на берег небольшого озера. Обрыв (по пояс взрослому человеку), песчаный пляж шириной в дюжину шагов и просторный дриталль - лучшего места для стоянки не придумаешь. Таисс довольно хмыкнула и принялась расседлывать Глашая.
        - Значит так, слушайте, я дважды повторять не буду. Костер разжечь можно, но упаси вас боги и демоны рубить деревья! Сухих веток вполне хватит. Охотиться и рыбу ловить я вам тоже не советую. Доедайте то, что осталось в сумках - возможность пополнить запасы у нас будет. И самое главное: даже не пробуйте искать дриад в зарослях в темное время суток. Выводить вас на дорогу никто не будет, равно как и делать искусственное дыхание. Отделаетесь стрелой пониже спины - и будете рады, поверьте мне.
        - А ты? - эльф ловко подхватил свои и одну из ее сумок и отнес в дриталль.
        - А что она? - ответил вдруг за девушку маг. Ответил с какой-то странной злостью в голосе. - Она будет делать то, что делает всякая дриада. Они, знаешь ли, просто помешаны на некоторых темах. Например, на детях.
        - Что, так любят? - уточнил гном.
        - Кто как… - покачал головой ласкайл. - Но вот сам процесс! От некоторых "загостившихся" такие замечательные девочки получаются… Вроде нашей ведьмочки. Я не ошибаюсь?
        - Нет, - Таисс убедилась в том, что все лошади расседланы, и пронзительно свистнула в два пальца. Рой сорвался в галоп, увлекая за собой остальных. Недалеко находился дриадский табун и жеребец отлично это чувствовал. - Познакомились мои мама и папа здесь, в Рощах.
        "Хотя лучше бы они никогда не встречались…"
        У гнома загорелись глаза. Он твердо решил породить целую династию низкорослых, ширококостных дриадочек, отличных воительниц, хоть и не состоящих обычно в Стражницах Границ. Рысь только усмехнулась. Тонкий слух вырвал из тонкой паутины окружающей тишины легкие шаги и смеющиеся, звонкие голоса. Дриады уже шли за ней.
        - Так все-таки, - повторил вопрос гном. Тон у него был, конечно… - куда ты?
        - Куда-куда… Улучшать ситуацию с рождаемостью! - снова огрызнулся Велен. - Чем еще дриады могут заниматься? Скажу тебе вот что, дорогой ты мой друг и соратник: по статистике, дриады лучшие ведуньи, знахарки, лучницы и трактирные девки.
        Таисс обмерла. Медленно развернулась, взглянула володайцу в глаза.
        - Как ты смеешь так говорить? Кто тебе вообще дал какие-то права на меня, а? - девушка говорила медленно и тихо, глядя, как темнеют рыжые болотные оконца его зрачков. Честно говоря, она бы с удовольствием расцарапала ведьмаку лицо. - Запомни раз и навсегда: тебе никто не давал право тявкать! Ты мне кто? Отец, брат, муж?! Ведьмак паршивый…
        Боги, какой болью полыхнули его глаза! Ну, кто ее за язык дергал?!
        - Этот паршивый ведьмак, - сказал Велен изменившимся голосом, - спас тебе жизнь, между прочим…
        - А я не просила! - дриада сорвалась на крик. - И вполне могу сделать вид, что ты оставил меня умирать!
        Она развернулась и бегом направилась к застывшим на кромке леса дриадам. Полетевшее вслед "Удачной охоты, Таисс!" вызвало в ней жгучее желание шандарахнуть дверью, оставляя за собой следы крови и отлично прожаренное мясо одновременно. Но двери, по законам всемирной подлости, не обнаружилось.
        Велен растерянно проводил взглядом красную гриву волос, скрывшуюся за деревьями. Потом фыркнул и пнул лежащую у ног сумку, да так, что она отлетела на несколько шагов.
        - Идиот, - тихо заметил Нэр. - Ну, зачем ты это ляпнул, Велен? Прости, что вмешиваюсь, но ты совершенно не прав.
        Володаец только еще громче фыркнул и возвел руки к небу, словно призывая в свидетели всех богов. Неизвестно, правда, в свидетели чего.
        - Я был идиотом, когда ее спасал! Когда впустил ее в свою жизнь!
        - Нет, ты идиот сейчас, Велен. И не говори, что ни разу не слышал о ритуале Возвращения.
        - Что? - плечи ведьмака дернулись, и он застыл изломанным призраком, если бы призраки носили штаны, сапоги и рубашки, а не дряхлые, разваливающиеся мантии и цепи. О ритуале Возвращения он слышал.
        - И как ты думаешь, где сейчас Таисс? - уточнил эльф.
        Велен завершил шаг, поднял сумку, закинул ее на плечо и понес в дриталль. Проходя мимо ласкайла, он поднял на него глаза.
        - Когда я ее вижу, мне становится физически плохо. Я глупею запредельными темпами.
        Эльф покачал головой.
        Их было шестеро, всегда шестеро. Не Рысью это было заведено, и не ей было что-то менять. Лесла, Кишшер, Арвена и еще две, неизвестные Таисс девушки. Они были слишком молоды, чтобы Рысь могла знать их в монастыре. Даже сейчас, когда ими самими столько было пережито и пройдено, эти девушки смотрели на нее с детским обожанием. Ну, конечно…
        Таисс едва скрыла разочарованную ухмылку. В глазах этих дриад она была героиней, осознанно и взвешенно принявшей решение о проведении обряда самоизменения.
        Знать бы им, что на самом деле никакого осознания не было… Был страх. Панический. И пульсирующая боль внутри: "Калека. Мир не хочет принимать тебя такой, ты не нужна ему. Ты слишком жестокая и злая, ты убийца! Живи вот теперь, зная, что была в шаге от желанной цели и не смогла этот шаг сделать!" Было отчаянье, сквозь призму которого любая, даже самая безумная идея выглядела спасением, если только сулила помощь. И было упрямство. Которое потом назвали мужеством. Но суть от этого не изменилась.
        Знать бы ей самой, чем этот обряд обернется. Хотя это ничего не изменило бы. Ну и что, что считают истеричной дурой. Какое тебе дело до этого, если мир поет внутри, течет сквозь тебя, если даровано тебе величайшее блаженство: чувствовать Ардару и хоть иногда быть ею…
        Ноги ласкал нежный мох тропинок и аллей. Они вот уже много часов просто бродили по Рощам, никем не потревоженные. Таисс отпустила ноги и глаза на свободу, совершенно не выбирая направление. Рано или поздно они окажутся на берегу Озера, так что торопиться не нужно. Земля принимала свою дочь безропотно и безболезненно, чего нельзя сказать про остальные стихии. Но на это Таисс старалась не отвлекаться. Не ею так заведено, не ей и отменять. Плохо только, что боль в груди и не унимается.
        Вдруг вспомнилось: "На десятом небе. Пока еще…"
        Только пока.
        Нет, не сметь даже думать!
        Тьма расступилась. Теперь перед девушками лежала идеально круглая монета - сердце Серебряных Озер, Латанайэ. Лунная дорожка расчертила его пополам, но свет не мог пробиться глубоко сквозь черноту воды.
        Таисс на секунду зажмурилась, а затем сделала первый шаг к лениво плещущейся кромке. С удовольствием сбросила с себя одежду и оружие. Сверху аккуратно положила ритуальный клиночек на кожаном шнурке.
        Вода ласково лизнула пальцы ног, потом коснулась щиколоток, коленей… Не торопись, дай озеру принять тебя, вспомнить. Сколько ты не была уже тут? Почти четырнадцать лет, если подумать. Или пять с половиной, если не принимать в расчет те чудеса, которые вампиры творят со временем. В любом случае - невозможно долго.
        Глубоко вдохнув, Таисс вытянула руки над головой и нырнула, сильными гребками продвигаясь вперед и вглубь. Рядом закружились русалки, грустные девы-духи воды. Дриада не улыбнулась им - вряд ли они оценят. Скорее примут за издевку.
        - Ты вернулассссссссь… - раздался грустный девичий шепот. - Здравствуй…
        - Здравствуй, - ведьма перевернулась на спину, разглядывая светлое пятно неба высоко над головой. Царевна русалок плеснула хвостом, сделав большой круг. По ее знаку остальные русалки взялись за руки, заключив Таисс в кольцо.
        - Мы рады, что сестры помогли тебе тогда… - бледные, бескровные губы шевелились, а изумрудные глаза сияли глубочайшей грустью. Под ними залегли почти черные тени, которым не поможет даже пудра на основе лунного света - только русалочьи чары обольщения, да и те ненадолго.
        - Спасибо, Царевна… Простите, что не поблагодарила сразу же. Если честно, просто не могла…
        - Я понимаю. Я не сержусь.
        Воздух заканчивался, пора было прощаться. Мощным гребком девушка направила себя к поверхности, вынырнула, выпрыгнув из воды почти по пояс. Бесшумно опустилась обратно… Еще одна нить, связывающая ее с Иором аккуратно обрезана: долг вежливости уплачен.
        Таисс расслабилась, раскинув руки. Начала медленно и тщательно трансформировать тело. Без внешних изменений, но основательно очищая. Ты дитя природы, дитя мира, Таисс д"Орвелин, Рысь Серебряных Рощ, сбрось с себя все лишнее… Начали расти, тянуться вниз кроваво-красные волосы. Боль пришла внезапно, как всегда вместе с вдохом. Таисс дернулась и ушла под воду, чувствуя, как все тело скручивает невидимыми жгутами, а затем резко бросает обратно к воздуху. В голове шумело, по телу разлилась слабость. Вся мудрость прародительниц словно заново открылась для возвратившейся девушки, и, самое главное, Таисс чувствовала себя лучше, чем когда бы то ни было. Она еще раз окунулась и поплыла к камням, где остальные дриады уже сушили свои роскошные волосы. Одна из них, Лесла, состояла в легионе Стражниц, и ее шевелюра сказочным мороком переливалась, струясь по камню к самой воде.
        Подпрыгнув и подтянувшись на руках, девушка выбралась на ближайший валун. Лесла и Кишшер, принялись пальцами расчесывать ее волосы, отросшие и потяжелевшие за один миг, растрясая их для просушки.
        - Какой у тебя мальчик красивый, Рысь… - заметила Лесла между делом.
        Таисс поморщилась. Да уж, красивый. Но характер… Стейарт - и то лапушка, по сравнению с ним! Теперь-то она знала, о чем говорит.
        - Как его зовут? - добавила Кишшер.
        - Велен, - буркнула ведьма.
        - Красивое имя, да… Вы давно вместе?
        - Мы не вместе! - огрызнулась Рысь. Сероволосая больно дернула волосы.
        - Так он свободен? - радостно уточнила она. Таисс нахмурилась.
        "Свободен ли Велен? Да как сквозняк над пустошью!" - подумалось зло.
        Но сдержать себя было невероятно сложно.
        - Да, конечно.
        Ну вот, отлично. Теперь она еще и добровольно отдала ведьмака в руки какой-то чужой дриаде. Отлично!
        Ведьма вытянула руку, растопырила пальцы. Кожа приобрела легкий сияющий оттенок. Она знала, что глаза у нее сейчас чуть расширились, а волосы мягкие, словно шелк. Дриада перевернулась на живот, положив под подбородок локти и беззаботно болтая ногами. Вода, посеребренная лунным светом, манила к себе.
        Серебряные Озера. Сердце Серебряных Рощ. Путеводный маяк, который любую дочь природы приведет домой откуда угодно. И сейчас Таисс испытала потрясающее спокойствие и уверенность в собственных силах. Никто не требовал объяснений, не сомневался в ее праве жить ощущениями и чутьем…
        Девушка опустила кончики пальцев в воду. По поверхности, у самого начала лунной дорожки, разбежались круги.
        Что-то в освещении немного изменилось: на берегу дриады разожгли костер. Второй шаг Возвращения. В том, что огонь признает и примет ее, ведьма не сомневалась.
        Лесла соскользнула с камней на землю. Таисс последовала за ней, откидывая волосы назад.
        Ровное пламя бросало вокруг длинные черные тени, Рощи казались непроходимой чащей, даже враждебной, если бы Таисс не знала наверняка, что может пройти их вдоль и поперек с завязанными глазами.
        Она глубоко вздохнула и вошла в ярко освещенный круг. Запрокинула голову, обняла себя руками за плечи, закрыла глаза, позволяя стихии опознать вернувшуюся домой дочь.
        В самом начале времен, еще до эры Противостояния, ничего, конечно же, не было. Это знает любая дриада старше двух лет.
        А потом пришла Великая Мать. И появился Ветер - первая Истинная Стихия. Потом родилось Пламя - Стихия вторая. В противовес двум появились Ливень и Песок - Стихии третья и четвертая. Соединившись, все они образовали Силу - пятую Стихию.
        Всеочищающее Пламя… Таисс чувствовала сквозь закрытые веки, как танцуют языки огня, дышат жаром в лицо.
        - Здравствуй, - сказала ведьма в пространство. Пламя загудело и потянулось к ней, обняло, отгородило от остального мира высокой стеной.
        - Здравствуй, маленькая. Ты готова?
        Она ни на мгновение не задумывалась, спрашивать ли "К чему?". Она и правда не знала. А такие вещи стоит уточнять заранее.
        - К чему?
        Пламя будто фыркнуло, лизнув ее в левую щеку.
        - К чему? Да у тебя талант задавать вопросы, маленькая. Почему бы тебе не сказать "да" или "нет"? Просто "да" или "нет".
        - Просто "да" или просто "нет" - это слишком высокая цена, - честно призналась девушка. - А если я окажусь неплатежеспособной?
        В этот раз Пламя рассмеялось.
        - В любом случае тебе скоро придется платить. И цена будет куда выше, чем покажется на первый взгляд, - и помолчав: - Добро пожаловать домой.
        Это было нечто, напоминающее поцелуй, если только можно представить себе поцелуй пламени. И пережить его, разумеется.
        Казалось бы: все!
        Казалось бы: чего еще-то?
        Но огонь взметнулся вверх, вихрем отбрасывая с плеч Таисс выбившиеся из общей гривы пряди. И ведьма предстала пред ясные очи Ахея, огненного демона. И снова:
        - Здравствуй, маленькая.
        У ведьмы в груди оборвалось все, что там еще оставалось. Неужели?…
        - Не бойся ты так. Нас крепко потрепали, но твое время еще не пришло. Я же здесь, - демон улыбнулся, залихватски расправив крылья со свежими шрамами. Но Таисс невозможно было провести внешней бравадой.
        - Что у вас произошло?
        - Ничего особенного, маленькая.
        - Не ври мне! Если бы ничего, у меня бы здесь, - Таисс красноречиво ткнула себя в центр груди, - ТАК не болело!
        - Они отбили у нас десятое небо… - демон мигом растерял весь оптимизм и грязнейшим образом выругался.
        - Быть того не может, - своего голоса Таисс не узнала. - Но как?!
        - А вот так, - мрачно огрызнулся демон. - С каждым днем у нас сил все меньше, а эти… становятся все мощнее и опаснее. К тому же кто-то предал… Не знаю, надолго ли нас еще хватит. Жаль, что и тебя не поторопишь. Ну, да боги с ними! Хотя они и так на самом рубеже стоят всей толпой, даже эта лицемерка Унна. В любом случае, я просто решил проверить, как ты тут. Ведь наш договор все еще в силе и ты пока не обыграла меня, маленькая.
        - Пока!
        - Я вижу, - демон встряхнулся, - что ты делаешь все, чтобы добиться своей цели. И некоторые шаги в этом направлении - невозможно не заметить.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Твои глазки, маленькая.
        - Что?! - ошалело вопросила дриада, но было поздно. Ахей исчез, а огонь отступил, снова став обычным костром. Молчащим костром, естественно.
        - Рысь? Ты в порядке? - Лесла тронула Таисс за плечо. Та открыла глаза и кивнула, с удивлением заметив, как с ресниц сорвалось несколько соленых капель, одна из которых поползла по щеке. Ведьма быстро стерла ее ладонью.
        - Да. Нормально. Меня просто слишком долго не было.
        Она обернулась, чувствуя, что настолько близко от костра становится слишком жарко. Лесла протянула ей высокий стакан, наполненный горячим пряным вином.
        Все так же, как много веков назад. И вино, и боль, и дриады…
        Таисс сделала первый глоток, чувствуя себя гораздо младше, как раз на тот возраст, когда они с Леслой и Майлит пили вино тайком от старших, прежде чем луноволосая адептка отправится соблазнять первого в своей жизни мужчину - озерного эльфа.
        - Да… Он был эльфом, и звали его Орлойо, - выдохнула Стражница. Она так же держала в руке стакан с вином. - Наша первая Ночь Костров Бэллана…
        Таисс лишь улыбнулась. Чудовище, забившееся у нее в груди, называлось ностальгией. Первая Ночь Костров, которую она потратила на то, чтобы отработать несколько любопытнейших заклинаний.
        Никто из взрослых никогда не решал за девушек, когда должно придти их время. Природа снабдила их внутренним регулятором. Своеобразным инстинктом.
        Ей почему-то опять вспомнился Велен.
        Таисс передернула плечами, отмахиваясь от навязчивой идеи.
        Лунная дорожка становилась все ярче и ярче. Лесла подняла с земли ритуальный клинок, повесила ведьме не шею. Затем протянула легкую белую тунику выше колена, которую девушка тут же на себя накинула, и расшитый серебром пояс. На левом запястье подруги она застегнула широкий серебряный браслет. Эльфийские ножны Таисс надела и застегнула на плече сама.
        А потом все девушки повернулись к озеру, где лунная дорожка сияла так, что глазам было больно.
        Несколько минут ничего не происходило. Таисс знала, что иногда такое случалось, иногда вэелы не приходили, но она не позволила себе тревожиться по этому поводу. В этот раз кобылы придут.
        И верно: из ветра и лунного света выткались вдруг призрачные гривы, полные Силы тела и копыта… Ровно полдюжины "кобылиц", по одной для каждой дриады, двигались к берегу. И сбруи на них не было.
        Когда существа остановились, ведьма подошла к первому из них, погладила сияющую морду, ощущая, как бьется под кожей ее ладони ветер.
        - Здравствуй, - обратилась она к стихии.
        - Наконец-то… - выдохнуло творение Луны и воздуха, воплощение Ветра, наполовину дух, наполовину единорог. - Я устал гоняться за тобой повсюду.
        - А за мной нужно гоняться? - уточнила ведьма, расчесывая пальцами призрачную гриву. - Покатаешь?
        - Гоняться не за тобой, а вместе с тобой? Заманчивая идея. Забирайся!
        Таисс легко запрыгнула на спину вэелы. Дождавшись, пока остальные дриады тоже окажутся верхом, "кобыла" сорвалась в такой галоп, что наездница чуть не свалилась.
        Ветер бил в лицо, выметая из души все то лишнее, что не забрали себе вода и огонь. Оставлял только чувства.
        Королевна смеялась.
        Глава 4
        24 - 25 поворотня
        Ночь, проведенная в гамаке, живо напомнила Велену о тех славных днях, когда корабль Шерстяного Вилли тягался по скорости с морскими ветрами. Неудивительно, что проснулся маг бодрым и полным сил. В дриталлях, живых домах дриад, "построенных" обычно из четырех переплетенных друг с другом ив, окон не бывает, свет и воздух поступает сквозь щели в стенах и дверной проем, так что просыпающееся солнце разрисовало потолок причудливыми тенями.
        Ведьмак осторожно спустил вниз одну ногу и взмахнул ею, заставляя гамак немного раскачаться. Хорошо. Уютно, спокойно, хорошо. Если бы еще не лезли в голову всякие разные мысли…
        Он спрыгнул на землю, вернул обратно свалившееся одеяло, взял одежду и тихо, чтобы никого не разбудить, вышел из дриталля.
        Тихо. Только какая-то птица старательно прочищает горло, да озеро плеснет иногда водой на песок.
        Велен улыбнулся сам себе и бросил одежду на край обрыва. Песок приятно пощекотал босые ноги, а вода вмиг смыла остатки сна. Маг перевернулся на спину и поплыл прочь от берега.
        Итак. Какие выводы можно сделать из того, что уже случилось?
        Первое: Дымная Воронка предназначалась исключительно Таисс. Иначе Велен уже получил бы послание вроде "Видишь, что я могу? Вернись ко мне или наступит конец света!" Такое уже случалось. Да и смех был мужским, а мужчине не пришло бы в голову убивать дриаду. Куда эффективнее было бы ее похитить…
        "И ты бы бросился ее спасать?" - скептически поинтересовался внутренний голос. Володаец пожал плечами, точно зная, что врет сам себе.
        Бросился бы.
        - Это ведь уже случалось с тобой однажды, парень, - усмехнулся он, глядя, как капли срываются с вытянутых к небу пальцев, блестят, искрятся. Помнится, так же искрились бриллианты на шее девушки, которую ему пришлось вытаскивать из лап политических противников правящей династии. Отец той юной госпожи был членом Конкерана, так что маг даже выиграл от всей этой истории. Жаль, что тот господин умер через полтора года…
        Велен мотнул головой, отбрасывая с лица мокрую прядь волос.
        Тот смех вообще не лез ни в одни ворота. Демонстрация? Возможно. Злодеи часто страдают от невозможности рассказать о своих гнусных планах и необходимости действовать из-под полы.
        Дальше. Этот неизвестный хохотун не собирался сразу убивать дриаду, а хотел выкачать ту часть ее Силы, которая составляет ауру. Тогда нападение черных волков становится очень логичным: чтобы добраться до ауры нужно опустошить резерв… Неужели тут действительно используются энерго-шары? Ох, не хотелось бы!
        С другой стороны, злодею нужна Сила, а значит своего резерва ему не достаточно. Это не может не радовать.
        Еще раз улыбнувшись, маг нырнул, уйдя глубоко под воду, а потом снова улегся на спину. Небо-то какое чистое! Ни одного облачка!
        Вывод второй. Эта неуравновешенная ведьма сведет его с ума. Когда-нибудь. То есть, скоро. То есть, совсем скоро. Глядя на Таисс, он и сам начинал сначала делать, а потом уже думать. В частности, говорить глупости, о которых почти сразу же и жалел. С этим нужно было срочно что-то творить, потому что если думать перестанут оба…
        Маг развернулся и не спеша поплыл к берегу, думая, что нужно будет извиниться перед Таисс. Вчера он нес какую-то жуткую чушь. Долго думал потом, какого дохлого краба сорвался. Разве что только вдруг провел параллель между этой девушкой и Зейнарой. Та тоже никогда не объясняла своих уходов. Неужели его так взбесил страх, что и в остальном Таисс окажется на нее похожа?
        А ведь в последний раз он ушел сам. Когда вспомнил, наконец, кто он и что делает в поднебесном мире. Буквально за одно утро выпутался из липкой паутины чувства, которое на самом деле приносило лишь усталость и разочарование. За полчаса убедил отца в том, что должен уехать и бросился прочь, гонимый неведомой силой, заставляющей искать что-то. Кого-то?
        Пропажа ведьмаков была лишь поводом. Но от этого не перестала быть долгом. Он должен был найти этих неудачливых магов. Или, что вероятнее, отомстить за них, чтобы никому больше и в голову не пришло сотворить нечто подобное.
        …Хорошо хоть Таисс, кажется, относится к тому типу личностей, которые если серьезно обижаются, то делают это молча. А если устроила скандал, но не убила - считай, обида наполовину забыта…
        А что было бы, если бы не заболел Джако, если бы он уехал на несколько дней позже, если бы остановился не в "Перекрестье"?
        Велен вылез на берег и растянулся на траве. Обсыхать. И думать.
        - Здравствуйте, мальчики, - вкрадчивый голос неприятной дрожью скользнул по воздуху. Маг обернулся. Сероволосая дриада была красивой - Велен не мог этого не отметить - но какой-то… скользкой, что ли.
        - Доброе утро, - ответил эльф, галантно поклонившийся гостье. Гном заразительно зевнул и вернулся к выковыриванию мяса из зубов. Володаец пробурчал что-то неразборчиво-вежливое.
        - Меня зовут Кишшер, - промурлыкала девушка, подходя к Велену практически вплотную. - Меня послали проводить вас на Большую Поляну для представления Триумвирату.
        О том, что представлять будут, по сути, только Рысь, Киш решила умолчать.
        - Послали, так послали, - равнодушно пожал плечами маг, поднимаясь.
        Когда до Поляны осталось совсем немного, Кишшер молча взяла Велена за руку, ускоряя шаг. Нужно было пробраться как можно ближе к центру, благо статус "почетных гостей" позволял протолкаться сквозь толпу без особых потерь. Маг усиленно вертел головой в разные стороны, заметив наконец восхитительную красоту этого места. Продолговатые листочки серебряных ив закрывали собой фонари в виде крупных шаров - Поляну готовили к празднику. По краям стояли дриады, эльфы и даже один человек, которого Велен выделил из толпы по испуганно-одуревшему взгляду. А там, где заканчивалась сочная зелень травы…
        …Центр Поляны заполняли белые цветы, лепестки которых, казалось, вобрали в себя весь свет Луны и теперь разливали его вокруг. Сияние было очень ярким, но не резало глаза и не бликовало на солнце.
        - Лунные цветы, - тут же охотно пояснила Киш, - их аромат достигает наибольшей сладости и силы ко дню Летнего Солнцестояния, потом слабеет, но сейчас он все еще довольно сильный. Очаровательно, правда?
        Ответить маг не успел. Внезапно все разговоры стихли и мужчины как по команде опустились на колени. Нэр пнул Велена в спину, заставляя сделать то же самое. На Поляну выходил Триумвират.
        Красота Мудрейших гармонировала с красотой цветов, их волосы, заплетенные в толстые косы, казались почти белыми. Все три дриады отличались одинаково высоким ростом и тонким телосложением, но они не были сестрами.
        - Крайняя слева - Ракель. Она Мудрейшая Озера, потому и одета в голубую тунику. Она самая младшая в Триумвирате, - шепотом пояснила Киш. - Справа - Далайес, Мудрейшая Леса. Ее цвет - зеленый. А по центру - Тиалия, Мудрейшая Лунного Света. Она…
        Но Велен не дослушал. Даже если бы Киш орала ему на ухо, магу не было бы до этого никакого дела. Потому что к остановившимся в центре Поляны дриадам шла, гордо подняв подбородок, еще одна.
        Волосы ее, перехваченные на затылке узкой лентой, спускались до самых щиколоток, кожа, казалось, светилась изнутри мягким, приглушенным светом, а тонкая туника выше колен не оставляла никакого простора воображению, мягко скользя по плавным линиям тела. Велен смотрел на девушку, которую спас от смерти, и не узнавал. Если бы он уже не стоял на коленях, то бухнулся бы не раздумывая.
        Тем временем Таисс преодолела отделяющее ее от Триумвирата расстояние и остановилась, почтительно склонив голову. Мудрейшая в белом одеянии пристально посмотрела на нее, а потом отпустила на волю улыбку. Подцепив пальцем подбородок ведьмы, Тиалия коснулась мягким поцелуем ее лба и сказала тихо, но услышали все:
        - Я рада снова видеть тебя здесь, Рысь, дочь моей дочери.
        Володаец открыл рот. Потом закрыл. Потом молча обозвал себя дураком. Таисс действительно приехала к бабушке!
        - Боль Латанайэ не могла оставить меня равнодушной, - так же тихо ответила девушка. - Боль моего народа - моя боль. Я вернулась, чтобы помочь.
        - Ты приехала вовремя, дитя мое, - Тиалия сделала шаг вперед и обняла девушку за плечи, разворачивая лицом к зрителям. - Свидетельствуешь ли ты, народ Рощ, возвращение дочери своей?
        - Свидетельствуем, - хором ответили дриады.
        - Свидетельствуете ли вы, гости Рощ, что сказанное было сказано добровольно?
        - Свидетельствуем, - отозвались эльфы и люди.
        - Доверяешь ли ты, народ Ардары, Рыси, урожденной д"Орвелин, принявшей на себя ношу Темного Пламени, дочери дочери моей?
        - Да, - шелестнуло над Поляной.
        - Да прибудет благословение Латанайэ и Дюжины Высоких над всеми нами! - хором проговорил Триумвират.
        - Пусть будет так!
        - Да засвидетельствует лунный свет, лес и вода слова народа Ардары, - подвела черту Тиалия, давая знак мужчинам подниматься.
        Велен тряхнул головой, разгоняя рой странных, не оформившихся толком мыслей. И, когда в следующий раз взглянул на Таисс, заметил, что лицо ее просияло от радости. Девушка бегом бросилась куда-то левее того места, где стояли парни, и повисла у кого-то на шее, по-детски болтая ногами.
        - Лэо! Боги, как я счастлива!
        Нэр начал осторожно проталкиваться ближе, увлекая за собой Велена и Роса, так что им скоро стало понятно, чьему появлению так обрадовалась дриада.
        - Это же сам Лэо Капельный Голос! - воскликнул ласкайл. Велен, впрочем, не разделил его восторга. Обычное для эльфов смазливое личико, белесые волосы до пояса, и чуть ли не на каждой пряди болтается то перышко, то монетка, то бусина… Только из-за плеча торчит не лук, а гриф гитары. Впрочем, всего этого Велен бы, может, даже и не заметил, если бы не одно обстоятельство: Золотой Голос Ардары беззастенчиво обнимал Таисс, которая что-то лепетала осипшим от счастья голосом. Эльф опустил девушку на землю, и теперь она доверчиво прижималась к его груди, обхватив руками за пояс.
        - Ну, расскажи мне, как ты?! Что делал все это время?! - допытывалась ведьма, растеряв всю свою гордость и неприступность.
        Эльф только улыбался, гладя кровавый шелк волос.
        - Ничего интересного. Твоя жизнь, наверное, была куда занимательнее!
        - Дохнуть в четырех стенах?! Это называется "занимательнее"?!
        - Нет, я имею в виду последние дни. Ведь не просто же так ты явилась сюда в компании трех парней и нового имени?
        - Ох, Лэо… Мне столько нужно тебе рассказать…
        - Потом ему все расскажешь, - к парочке подошла Мудрейшая. - Лэо, я тоже рада тебя видеть. Я заберу внучку на полдюжины слов, ладно? Полутора часов нам вполне хватит, а потом можешь зайти за ней ко мне.
        Эльф склонил голову в знак почтения.
        Таисс с сожалением расцепила руки и пошла вслед за бабушкой, не обратив на стоящих в шаге от нее одноотрядников никакого внимания. Велен заскрипел зубами, оборачиваясь к Киш.
        - Что ты там говорила про водопад? Покажешь мне его?
        Сероволосая с радостью кивнула, схватив володайца за руку.
        - Велен! - окликнул его Нэр, но маг демонстративно не обернулся. Вот еще!
        - …Вот так вот оно все и получилось, - Таисс закончила рассказывать и теперь смотрела на бабушку, ожидая ответного откровения. Но Тиалия не спешила.
        - Расскажи мне про этого мальчика, Рысь, - попросила она, задумчиво глядя на бегучие по стене тени.
        - Я все уже рассказала! - взвилась девушка, не зло, но сильно стукнув по ручке кресла. - Хам он неотесанный.
        - Это не ты говоришь, - покачала головой Тиалия. - Ты злишься и не думаешь. Не спеши.
        - Он… - Таисс осеклась, задумавшись, - он теплый. Рядом с ним я впервые уснула. Хотя это понятно - Хранитель ведь. Он пахнет Силой и опасностью. А еще зверем. Не человеком, волком, понимаешь?
        - Хорошо… - невесть чему улыбнулась Мудрейшая. - Неправильно, но хорошо. Ты помнишь, что говорила про того?
        Она не назвала имя, но девушку будто кто поперек спины плеткой прошелся. "Красивый, умный, умелый", - глупые слова сами неслись тогда с языка. Теперь Таисс понимала: не на то, ох, не на то она смотрела. Да и сказать смешно "смотрела". Разве увидишь глазами?
        И тут Таисс встрепенулась, вспомнив, как назвала ее бабушка на поляне.
        - Почему Темное Пламя?
        - Ты ведь уже видела свои глаза, котенок мой. Верный знак. Они еще не достигли полной силы, но уже сейчас не каждый осмелиться в них заглянуть.
        "А он не боится… Ему, кажется, вообще наплевать на это".
        - Как же вы мне все дороги! Я едва треть понимаю из ваших объяснений! - пробурчала Таисс вслух. - Это что, игра такая? "Запутай Таисс еще больше!"
        - А зачем тебе понимать? Мир говорит тебе, что делать, не этого ли ты хотела? К чему слова? Я не могу заставить тебя почувствовать, а все остальное не так уж важно.
        - Ладно, - вздохнула девушка. Бабушка была права, конечно. ќ- Что у вас случилось-то? Мне было так больно, что я, если честно, не чаяла вас тут живыми увидеть!
        - Ты ведь знаешь про то, что творится с миром? - Тиалия поднялась и начала мерить шагами комнату.
        - Да. Мы потеряли уже три неба. Если так пойдет и дальше…
        - Последняя битва была очень тяжелой. И часть заразы просочилась сквозь заслон. Сейчас она медленно подтачивает Канву мира. Больно всем нам.
        - С этим можно что-нибудь сделать? - Таисс едва сдержала сорвавшийся голос.
        - Если кто и может, то только ты, Рысь. Я знаю, ты не Зоркая, но я буду просить, чтобы…
        - Что мне делать? - решительно перебила Мудрейшую девушка.
        - Драться. Сегодня вечером. Тебя поддержит пятерка Кишшер, они лучшие…
        - А почему не сама Кишшер?
        - Потому что она не сумеет. Ее отец был эльфом. Она бы никогда не рванулась через всю вражескую армию на помощь тем, кто стоял…
        Таисс сжала зубы. Она прекрасно поняла, что хотела сказать бабушка. Значит, самоотверженность и готовность погибнуть, спасая мир, - вот что нужно сейчас. Что ж. Тем приятнее будет победить.
        Остаток дня она провела в компании Лэо, валяясь на камнях у берега Дарвиль, одного из самых больших Озер, и болтая о всякой ерунде. Незнающий укорил бы - чего без дела маешься, где медитация, где сосредоточенная дума?!
        Но Лэо как будто знал, что ожидало дриаду вечером, и отвлекал, как мог, чтобы тревога, прочно угнездившаяся в животе, не посмела обернуться страхом ипомешать.
        - Я хотел поговорить с тобой, - Нэр появился из ниоткуда и нагло вклинился между магом и сероволосой дриадой, хихикающей над какой-то глупой шуткой. - Ты что, пьяный?!
        - Не-а, - легкомысленно тряхнул головой володаец, спотыкаясь. - Это я еще трезвый!
        - Велен, нам нужно поговорить!
        - А какого ветра? Сегодня ничего страшного не случится, так что все разговоры можно отложить до завтра. Развлекайся, Нэр. Получай удовольствие от жизни!
        Маг обогнал эльфа, подхватил дриаду за талию и они со смехом побежали вперед, к Большой Поляне. Ласкайл обреченно вздохнул.
        - Ну, что? Поговорили? - Рос догнал Нэра и пошел рядом, все время оглядываясь по сторонам. Днем удача отвернулась от гнома, он не нашел ни одной дриады, хотя облазил, наверное, каждый кустик во всем лесу. Но, может, вечер будет благосклоннее?
        - Куда там, - махнул рукой ласкайл. - Он столько выпил, что неспособен воспринимать что-либо. Остается надеяться на Лэо.
        - Что он набьет этому володайскому щенку морду?
        - Нет. Что он не даст Таисс ввязаться в драку.
        На этой оптимистической ноте они вышли на Поляну.
        От белых цветов не осталось и следа, если бы Нэр не видел своими глазами, ни за что бы не поверил, что утром они были везде. На дальнем краю кто-то успел соорудить высокий деревянный помост, задняя стенка которого, возвышающая на добрых два человеческих роста, была затянута широкими полосами шелка, белого, песочного, розового, сиреневого, фиалкового и прочих оттенков.
        Народ уже собирался, но впереди было еще много свободных мест, и ласкайл ускорил шаг, чтобы не потерять из виду ведьмака и дриаду. Проходя мимо дриады с подносом, гном ухватил кувшин с терпким вином, не забыв подмигнуть красивой девчушке. Усевшись на траву, он сделал большой глоток и огляделся.
        - Я такой красоты… Нет, я серьезно! Эти бабы что-нибудь со мной сделают!
        - Ты будешь доволен, - ухмыльнулся эльф, тоже обзаводясь кувшином. - Это ведь только начало.
        - Серьезно?!
        - Угу. Будут танцы, и еще Лэо споет, я надеюсь. Жаль, не успел с ним словечком перемолвиться утром.
        - Да к вурдалакам твоего остроухого певичика! Главное, девки!
        - Полегче бы ты, - осадил друга Нэр. - Или совсем историю не учил в своих горах?
        - Ты о чем?
        - О Королевском Слове. Не слышал, что ли?
        - Не-а.
        - Таисс попросишь, она расскажет, - тут эльф прислушался и поднял руку, призывая соотрядника к тишине. - Начинается.
        Вместо того чтобы медитировать, Таисс нервно разглядывала собравшихся перед помостом и кусала губы. А что она? Она ничего. И ей совсем все равно, что Велен так мило любезничает с этой сероволосой сте… ой, нет, нельзя так о сестрах по разуму. Или можно?
        - Да ну, перестань, - Лесла перехватила взгляд подруги и похлопала ее по плечу, стараясь не задевать голую кожу, натертую пыльцой. - Ты ведь отняла у нее момент славы, вот она и…
        - Момент славы?! - Рысь зло фыркнула, сжимая кулаки. - Посмертной разве что… Лес, я даже за себя ручаться не могу, а Кишшер… Она ведь маленькая совсем…
        - Вот именно поэтому она и не понимает. Расслабься, Рысь, сейчас начнете танцевать, и он мигом про нее забудет!
        - Да не в этом дело!
        - А в чем? - съехидничала Лесла, оттаскивая Таисс от оставленной между полосами шелка дыры.
        - Или в этом… - пробормотала та едва слышно. - Ладно, не будем портить им счастье.
        - Вот после танца и посмотрим, у кого какое счастье…
        Лесла тряхнула головой, отходя в сторону.
        Началось.
        Постепенно нарастающий грохот больших барабанов заполнял собой всю Поляну, заползал в уши, в голову, вытряхивал оттуда всякую осознанную мысль. Как и положено при дриадском чародействе, "подопытных" для начала лишают возможности мыслить, ведь магия хранительниц направлена в первую очередь на эмоции и чувства. Грохот, казалось, сделал воздух густым, а свет огней - почти осязаемым.
        Таисс начала медитативно дышать, чтобы настроиться. Вдох на десять, выдох на тринадцать. Вдох… Только не бойся. Все будет хорошо, если ты будешь верить. В конце-то концов, ты же ради этого поспорила когда-то с миром! Грохот балансировал на грани выносимого, на границе Поляны разом вспыхнули десятки факелов, и на помост вылетела первая дриада. Девушка застыла на мгновение, и потом сорвалась с места, завертелась в безумном танце. Стихия Ветер. Таисс почувствовала, как магический план начали наполнять тонкие ниточки энергии, которые ей потом нужно будет использовать. Времени оставалось все меньше, а страха в животе - все больше. В складках ткани исчезла вторая дриада. Стихия Пламя.
        Таисс едва не сбилась с ритма, облизнув пересохшие губы. Все будет хорошо.
        Ты должна верить, что все будет хорошо!
        Танец восстанавливал события, случившиеся еще до того, как начало течь время. Ардара создавала Истинные Стихии, сначала Ветер, потом Пламя, потом Ливень, Песок и Силу. И сейчас эта Сила должна была сразиться и победить. Странно было бы, если бы не так.
        Таисс уже не чувствовала, как ноги вынесли ее вперед, как завертелось в танце тело. Она снова перестала быть отдельным существом, слилась с Ардарой, чувствовала ее.
        Одним легким прыжком танцовщицы сгрупировались на помосте, присев на корточки и замерли, притянув голову к коленям. Пять девушек - две лунноволосые, две с волосами, как крыло ворона и Таисс, красное пламя, в центре. Зрители даже дышать перестали, чтобы не пропустить ни одного движения.
        Девушки начали выпрямляться, медленно вытягиваясь вверх. По поляне прокатился сдавленный выдох-стон, даже те, кто видел Танец Создания раньше, не смогли сдержать восхищения. Казалось, что это не ткань, а мягкий лунный свет чуть прикрывает их фигуры. Тонкие щиколотки и запястья рисковали сломаться под весом широких серебряных браслетов, а шея - под тяжестью водопада волос. Велен хотел отвести глаза и не мог, хотел зажмуриться, но танец настигал его и через закрытые веки.
        "Тебя привораживают, не поддавайся!" - твердил внутренний голос, но ведьмак его не слушал. Он наслаждался той чистотой, которая постепенно заполняла его душу. Не оставалось в этом мире ничего святого, только Великая Мать и ее танец, самый первый танец, который видела Ардара. Который бережно сохранили дриады. Гимн жизни и смерти, силы и красоты, гимн всем Богам и духам, всем живым существам…
        Ох, как бы ему хотелось, чтобы Таисс танцевала для него.
        Тренированные мышцы ведьмы сами вспоминали движения, тело и сущность разъединились, чтобы выполнить возложенную на дриаду задачу. Удар. Резкий и четкий в доски помоста. Тяжело, да, но на это обращаешь внимание только сначала, пока не уйдешь с головой в транс танца. Танец Создания - это не имитация, Таисс всегда ловила себя на ощущении, что во время него где-то действительно рождается что-то новое, но у нее не хватало мудрости, чтобы понять, что и где именно.
        Еще один (медленно, сконцентрировавшись на работе всех мышц) удар. Руки, отпущенные на свободу, живут своей жизнью, перебирают нити Великой Паутины, словно играя в детскую игру "кошачья колыбель". Вдох…
        Она попыталась найти глазами Велена, но не успела, транс захватил ее, швырнул в свои волны. Тело двигалось с невообразимой скоростью, мышцы работали на пределе своих возможностей, но сущность пока только смотрела. Выжидала.
        Где-то что-то сейчас создавалось. Трудом пяти танцовщиц, или каждой из них в отдельности, но непременно создавалось. И это что-то так же непременно было прекрасным.
        Девушка сосредоточилась на дыхании. Тело все сделает само, у него этот танец уже на уровне рефлексов выбит, а ее задача - не сбиться и не дать себе задохнуться. Вдох, выдох…
        Уже давно не было восхищенных взглядов, летающего шелка, горящих огней вокруг. Реальность затягивало туманом, серым и безжизненным, в котором зловеще сияли чужие зелено-желтые глаза. Впрочем, Таисс, а значит и всей Ардаре, было что им противопоставить. Ее новый взгляд был не менее многообещающим. По крайней мере, дриада на это надеялась. Материализовавшийся сгусток чуждой Силы, просочившийся сквозь небо после последнего боя, имел вид гадкий, если не сказать, тошнотворный. Таисс вдруг подумала о том прекрасном "нечто", что появилось под воздействием дриадского танца, и ей стало невыносимо грустно. Никогда ей не увидеть плод своего труда и Силы, не узнать, что же именно родилось сегодня ночью. Может быть, это новый мир? Или новая звезда? А может, удалось хоть немного подлатать оборону Высоких? Никто не решится танцевать танец Создания, когда все идет нормально. Для этого существуют другие, менее опасные ритуалы, не требующие чужих эмоций, не дающие отката после, не заставляющие танцовщицу проходить по самой грани планов и по живому резать Ардару. А сейчас она не знает даже, сможет ли вернуться.
Верит, но не может сказать точно. И никто не может. Даже бабушка, которая наверняка истово молится Каэсанне и всем богам. Но ведь Высокие тоже не знают. Это ее и только ее страх, риск и война. Бой за право считать правильным тот давний, детский шаг. Она с самого начала знала, на что идет, знала, что такое откат, знала, чем он грозит лично ей, знала, что никто не может заставить принять решение. И это только ее выбор.
        "Тварь", - зло прошипела девушка, нащупывая правой рукой ножны. И кличка прилипла.
        Тварь не была зверем, наделенным плотью и кровью, но тем не менее готовилась в любую секунду растерзать оступившуюся охотницу. Из глаз веяло страхом.
        "Спокойно. Без паники. Не дай твари напугать себя! - шепнула Ардара. - Посмотрим, где у нее слабое место".
        Таисс начала игру, которую кто угодно назвал бы смертельно опасной. Она танцевала для твари, с тварью, держа ее на острие пропитанного Силой кинжала. Чего же может бояться этот кошмарный монстр? И что за руны вспыхивают вокруг? Они не часть внешней заразы, они идут изнутри, откуда-то из поднебесного мира…
        "Отвлекись! - приказала Ардара. - Запоминай, но не обращай внимания!"
        Да, именно из таких вот команд родилась привычка приказывать самой себе: "Игнорировать!"
        Серый туман начал медленно сжимать замкнувшееся вокруг ведьмы кольцо. Таисс рванулась, вытолкнула свое тело вверх, уходя от смертельных объятий. Зависла в воздухе.
        Медлить было нельзя, Сила имела границы, и эти границы становились все ближе и ближе.
        Девушка ударила коротко, без замаха, полоснула лезвией по горящим глазам, вгрызаясь в бесплотное тело. Потом еще раз. И еще. Тварь корчилась в судорогах, пытаясь дотянуться до безжалостной ведьмы, но та каждый раз вовремя уворачивалась, повинуясь голосу мира.
        Таисс чувствовала, как слабеет. Времени все меньше и меньше, его просто не хватит на то, чтобы вернуться. Ну и пусть! Она сделает то, что должна. Эта цена - всего лишь оборотная сторона монеты, которой было самоизменение: теперь она не имеет права молить о милосердии или спасении.
        Удар, еще… Поворот, выпад к самой земле, и ящерицей, ящерицей отползти из-под ответного броска…
        "Прыгай!"
        Она послушно прыгнула, надеясь на чудо, потому что другого выхода не было. И что-то подхватило ее, позволило развернуться в полете и ударить вспыхнувшим кинжалом прямо в сердце. И клинок превратился в пылающий хлыст, Хлыст Ахея! Первая из ступеней мастерства демона. Истинное Пламя забилось под кожей, вокруг, выжигая запас Силы без остатка, Таисс понимала, что давно должна была бы умереть, но все никак не умирала. Как будто резерв вдруг стал вдвое больше прежнего, а Сила мощной стеной стояла между огнем разрушения и аурой ведьмы.
        Не было больше разума, только чистая, незамутненная ярость. Ярость хранительницы. Ярость мира. Говорили, что в таком состоянии дриада способна на все. Не врали, оказывается.
        И тварь исчезла, оставив после себя только кисловато-сладкий запах гнили.
        Она победила.
        …Танец обрывался резко, на излете, на полувыдохе. Девушка застыла, пропустив сквозь себя последний удар барабана. "Ничем не выдавай, как тебе сейчас хочется упасть, как болит тело, как легкие и сердце вот-вот разорвутся, - плыли в голове слова бабушки. - Великой Матери тоже было тяжело, но она должна была показать свою силу. И ты не имеешь права на что-либо иное. Всем должно показаться, что ты не танцевала, а спала не меньше восьми часов сладким, младенческим сном".
        Таисс и не собиралась поступить иначе.
        Мир вокруг потерял свое единство и целостность. Магу казалось, что он стоит в центре огромного колеса и оно вертится, вертится… И сам он, кажется, вертелся вместе с ним так, что видел одну только Таисс.
        Она не танцевала, в танце не может быть столько напряжения и боли. Движения вроде бы и не таили внутри себя агрессию, но встречный ветер, кто знает, что происходило на других планах! Выход на них был заблокирован, Велен не сумел пробить эту защиту, как ни старался.
        В голове вместе с грохотом барабанов бились мысли, словно вспышки появлялись и исчезали, оставляя следы-ожоги.
        "Она твоя хранимая! Как ты мог оставить ее одну перед лицом опасности?! Ты обещал сам себе, что будешь прикрывать ей спину! Ты обещал, что позволишь ей рисковать собой только пока сам рядом! А сейчас что?!"
        А сейчас оставалось только сжимать кулаки и кусать губы, наблюдая за этим боем, который шел не на жизнь, а насмерть. И еще молиться…
        …Дюжина Высоких, владеющие десятым небом, не за себя прошу, а за дочь вашу. Дайте ей сил и мужества, дайте смелости и терпения. Отведите глаза недругам, остановите руку, смерть несущую. Помогите отличить свет от тьмы и пройти в сумерках. Дайте мудрости понять силу свою, дайте смелости понять слабость свою и ума, чтобы превратить слабость в силу. Не оставьте ее без милости своей в час опасности… Боги, Стихии, духи, демоны, Льёрды северные, кто-нибудь!…
        И вдруг все закончилось так же внезапно, как и началось. Оборвалась музыка, танцовщицы замерли, опустив головы, а потом, когда Таисс поднялась с колен, разом выпрямились и улыбнулись. Магия исчезла вместе с блоком, закрывавшим от любопытного взгляда другие планы.
        Велен потряс головой и вскочил, порываясь снять ведьму, которая еле держалась на ногах от усталости, с помоста, но его обогнал Лэо. Дриада что-то сказала эльфу, улыбнулась устало. Тот кивнул, чмокнул ее в макушку и запрыгнул наверх, бережно принимая у кого-то из рук гитару.
        Как щелчок по носу для нашкодившего котенка. Удивительное ощущение возникает в груди, когда понравившаяся девушка открыто предпочитает тебе другого. Как будто смотришь сквозь замочную скважину на чужое счастье, вспоминая, как ломал голову, чтобы найти общий язык…
        - Лэо был лучшим другом ее матери.
        Велен повернул голову к подошедшему ласкайлу.
        - Знаю я таких "лучших друзей"…
        - Таисс было три года, когда умерла Иссилена. Лэо - последнее, что осталось у нее от детства. Он заменил нашей ведьме и мать, и отца.
        - Что, правда?! А почему ты молчал раньше-то?!
        - А мне кто-то что-то дал сказать? - ухмыльнулся эльф.
        Маг сорвался с места, исчезая в толпе, но Таисс нигде не было. Пару раз безрезультатно обойдя поляну, Велен остановился, хмуро плюхнулся на угол помоста и принялся мрачно болтать ногами, прикидывая, куда могла деться взбалмошная ведьма.
        - Ну? Несчастный влюбленный, может, ты все-таки найдешь ее?
        Голос менестреля был теплым и дружелюбным. Он сел рядом, спуская ноги и откладывая инструмент. Ведьмак удивленно вскинул бровь.
        - Нет, я, конечно, могу сам это сделать, но ты же тогда до конца вечности дуться будешь, - Велен улыбнулся уголком губ: слишком уж смешно прозвучала эта фраза. Но Золотой Голос Ардары повернулся, сжимая край помоста руками. От его вида магу моментально расхотелось веселиться. - Найди ее, человек. Я не маг и не воин, я не смогу помочь, а ты сможешь. Что-то с ней не так, я боюсь, что это может плохо кончиться.

* * *
        …Успеть уйти как можно дальше. Прежде чем догонит откат, прежде чем навалиться сверху то тяжелое и неизвестное, что является платой за право танцевать. Ты сделала свой выбор, ведьма, теперь Ардара не встанет между тобой и Хаосом, так что расплачиваться придется самой и сполна, а Хаос никогда не прощает долгов…
        Искать дриаду в темных Рощах - форменное безумие! Она ведь здесь дома, а человек может заблудиться так, что полдюжины дней искать будут - не найдут.
        Отвлекшись, Велен чуть было не врезался лбом в дерево. Выругавшись сквозь зубы, он уперся в ствол ладонью и почесал затылок.
        - Та-ак… Ну, герой-одиночка, думай теперь. Ибо искать Таисс с бухты-барахты равносильно самоубийству. Или…
        "Жить с дриадами - чувствовать, а не думать" - именно так, кажется, говорил элло-и рода Райвер'Линнэрин. Маг осторожно отступил на два шага и закрыл глаза. Мир растекся ровным слоем синих сумерек, полных жизни, но в то же время совершенно пустых.
        - Я должен найти Таисс, - заявил он. - Я должен найти эту сумасшедшую прежде, чем с ней что-нибудь случится!
        Молчание. Велен закусил губу. Что-то он не так делает, но что?
        - Я должен… Я хочу найти Таисс до того, как с ней случится какая-нибудь беда!
        И темнота позвала. Сначала ее зов был слабеньким и каким-то… недоверчивым, что ли. Но стоило ведьмаку сделать несколько шагов в нужную сторону, как это чувство стало похоже на застрявший в животе крючок, за который дергает настойчивый рыболов. Лес вокруг ожил, подталкивая парня, заставляя его бежать все быстрее и быстрее.
        Неудивительно, что он таки влетел лбом в дерево. Не совсем, конечно, ведьмачьи рефлексы сработали, но все равно получилось неприятно.
        Хотя если бы не это дерево, неприятно было бы не только ему.
        - Таисс!
        Дриада опиралась плечом о тот же ствол, но с другой стороны. И отвечать, равно как и замечать ведьмака явно не собиралась.
        - Таисс, я дурак…
        Девушка подняла было глаза, но потом снова отвернулась.
        …Боги, ну кокой демон его принес?! Послали же Хранителя да на дурную голову! Высокие, сделайте так, чтобы он ушел, пожалуйста…
        - Та-исс… Я дурак!
        - Я слышала, - буркнула ведьма, массируя левый висок. - Тоже мне, открыл Большой Треугольник.
        Велен нахмурился. Что-то тут не так… Обижается?
        - Таи, прости…
        Она сделала вид, что не услышала.
        …Уходи, пожалуйста, уходи! Я не хочу, чтобы ты видел…
        - Таисс! Не делай вид, что не слышишь! - заорал ведьмак, лихорадочно пытаясь понять, почему ему так не нравится выражение лица ведьмы.
        - Да тише ты! Всю нежить в округе перепугаешь! - дриада закусила губу. Ей что, больно?
        - Я у тебя прощения попросил… - напомнил он.
        - И что теперь? Мне броситься тебе на шею с криком "Люби меня, я вся твоя!", так что ли? Или как там, по-твоему, ведут себя ветреные дриады?
        - Признаю, что вел себя, как полный урод и эгоистичный мерзавец. Но я понял свою ошибку и встал на путь исправления!
        Таисс недоверчиво приподняла левую бровь.
        …Так, не подавать виду. Нельзя, чтобы он понял, он может кому-нибудь рассказать и тогда… Нет, не думать, не представлять себе! Этого не случится, они не посмеют закрыть от нее Ардару!…
        - Честно! - возопил володаец.
        Вверх полетела вторая бровь.
        - Таи! - жалобный стон. - Мне на колени встать?
        Дриада с энтузиазмом закивала. Ведьмак, не долго думая, бухнулся на землю, не отрывая, взгляда от ее лица. Что же происходит? Она пытается сдержать что-то, но что? Ладно, поиграем еще…
        - Так нормально?
        - Вполне, - И через несколько ударов сердца: - Я оценила и прониклась, можешь вставать, герой… Ох… Велен, уходи…
        …Де-е-е-е-моны…
        Дриада вдруг начала медленно оседать на землю.
        - Что?! С чего это вдруг?! - опешил Велен.
        - Велен… Уходи, Велен… Я не хочу… чтобы ты…
        - Чтобы я видел, да?! - маг подскочил к скорчившейся на земле девушке, присел на корточки. - Таисс, что с тобой?
        - Ни… Ничего! Уйди, человек!
        Володаец едва успел отдернуть пальцы, чтобы те не попались под руку дриаде. Опасную руку. С рысьими когтями. "Ноготочки" с легкостью вспороли землю, а будь там живая плоть?…
        Маг схватил хранимую за запястье, резко дернул, разворачивая так, чтобы иметь возможность зафиксировать и вторую руку.
        - Уйди, демонов тебе за пазуху! - заорала Таисс, понимая, что вырваться не удастся.
        - И не подумаю! Тебе нужна помощь! Я отнесу тебя к Мудрейшим!
        Как он собирается это сделать, Велен не думал. Только о том, что не простит себе, если эта девушка сейчас умрет. А значит, ее нужно спасти.
        - Нет! - крик дриады стал не просто злым, а отчаянным. - Не смей! Я убью тебя, убью, слышишь?! Оставь меня, уйди! Я тебя не звала!
        В ее голосе слышалась боль и истеричные нотки. Почему она не хочет, чтобы другие знали? Почему гонит его? Ведь этот припадок как-то связан с недавним танцем, а значит, дриады обязаны помочь!
        - Не говори никому… - крик перешел в хриплый шепот, а потом тело ее выгнуло такой дугой, что маг едва удержал руки. - Не говори, пожалуйста…
        - Хорошо, - пообещал парень, дожидаясь, пока спазм ослабнет. Как только мышцы расслабились, он резко подхватил ведьму, прижал к себе, перехватывая запястья так, чтобы хранимая не могла себя поранить. - Хорошо. Тише, тише…
        Он начал укачивать всхлипывающую от боли дриаду, вспоминая то, что знал по теории энергетического целительства. У него был слишком слабый дар, но это хоть что-то. Пытаясь помочь, отдаешь свое тепло, чувствуешь, как пустеет резерв, как холодеют пальцы рук, ног, закладывает уши…
        Боги, что за напасть с этой девчонкой: несколько дней всего прошло с первой встречи, а с ней уже вторая история приключается. Что это? Почему такой яркий, острый приступ? Почему она никому не сказала?!
        Когда, наконец, Таисс затихла, Велену уже казалось, что он очутился в самом сердце зимы. Его бил озноб, от холода стучали зубы, а пальцы отказывались слушаться. Нужно было срочно чего-нибудь поесть, желательно, мяса или, хотя бы, поспать. Он зажмурился, пытаясь хоть как-то придти в себя. Руки разжимать боялся: мало ли что.
        - Эй… Ты живая?
        Девушка только прижалась к нему, дернула плечом. Живая… Нужно отнести ее в какой-нибудь дриталль, их наверняка много по всем Рощам. Маг припомнил, что видел несколько, пока бежал.
        Усилием воли заставив себя выйти из оцепенения, Велен осторожно переложил девушку на траву, посмотрел, как она свернулась калачиком, спрятав ладони между коленями, потом все тем же усилием воли поднял себя на ноги и огляделся. Все это время они были в двух шагах от тропинки, а тропинки имеют свойство вести к жилью. Хоть какому-нибудь.
        Качает, в голове шумит, ну да ничего, справимся. Сколько эта девчонка весить-то может? Хорошо, если как мешок урдрских клубней, а то и меньше. Только бы идти недалеко было.
        - Таи… - Велен медленно присел на корточки, тронул ведьму за плечо. Никакой реакции, даже дыхание не задержала. Идти она, конечно, не сможет. - Таи, давай переберемся в какое-нибудь более уютное место, хорошо?
        И зачем спрашивал, интересно?
        Он сделал несколько глубоких вдохов, потом все так же осторожно подхватил девушку на руки и поднялся. Единым движением, стараясь не обращать внимания на дрожь в ногах. Все просто: нужно всего лишь проявить чуть больше аккуратности, чем обычно. Потом проведем медитацию, обратимся к природным силам, чтобы восстановить резерв. Жаль, такие меры являются экстренными и эту медитацию нельзя проводить чаще, чем три раза в месяц, а первый уже был после этой проклятой Воронки.
        Когда он в очередной раз споткнулся о какой-то корень, Таисс подала слабые признаки жизни, недовольно что-то промычав и обхватив Хранителя за шею. Велен остановился, судорожно сглотнул и поудобнее перехватил дриаду. Боги, как же все сразу неправильно становится, когда дело касается этой сумасшедшей ведьмы…
        Тропинка действительно привела к дриталлю, но не "спальному", а, скорее, "беседочному". Из мебели в нем был длинный плетеный диванчик, такое же плетеное кресло и маленький кругленький стол.
        Велен облегченно выдохнул - дошел! - и бережно опустил свою ношу на диван. Таисс судорожно вцепилась в воротник куртки.
        - Х-хол-лод-дно… - с трудом прошептала она. - Не ух-хо-д-ди…
        - Ох, как быстро ты меняешь свое мнение, - криво ухмыльнулся маг. Скорее для себя, вряд ли ведьма могла сейчас оценить эту колючку. - То гнала, то теперь не отпускаешь… Холодно, говоришь?
        Он снял с себя куртку, закутал в нее хранимую, потом накрыл сверху взятым с кресла пледом. Сам-то согреется скоро, медитация поможет. Постоял, пытаясь разобраться в собственных чувствах. Раньше он бы и не подумал спасать какую бы то ни было девушку такой ценой для себя и в то же время совершенно бесплатно для нее. Все имеет свою цену, а маг совсем не страдал альтруизмом.
        А сейчас?
        "Она твоя хранимая!" - всплыло в памяти. Может, все дело в этом?
        Так и не найдя ответа, Велен тихо вышел из дриталля и опустился на землю возле большого серого валуна в нескольких шагах от порога. Расслабил мышцы и закрыл глаза, погружаясь в транс медитации. Воздух мягко заструился по позвоночнику вверх, наполняя Силой. Володаец довольно улыбнулся, позволяя прохладным потокам добраться до души. Как это Таисс говорила? Не воздух, а Ветер? Что ж, возможно…
        Когда отдохнувший и повеселевший Велен вернулся, дриада спала. "Ну и правильно, - подумал маг. - Что тут еще придумаешь кроме глубокого сна?"
        Но он ошибся. Ведьма открыла глаза, трансформированные, чтобы видеть в темноте. Узкий кошачий зрачок выглядел на человеческом лице так неуместно, что парень даже поежился.
        - Не спишь? - он подошел, присел на пол рядом с диванчиком, чтобы увидеть лицо девушки. Слишком бледное, все еще слишком бледное… - Чем же тебя так, а?
        - Откатом… - хрипло прошептала она и закашлялась.
        - Как-то очень жестоко он тебя. Давай я все-таки позову кого-нибудь?
        - Нет! Я…
        - Ты меня убьешь, я помню, ты уже обещала. Ладно, я никому ничего не скажу, но при одном условии.
        - Каком?
        - Ты объяснишь мне, почему я не должен этого делать.
        Таисс закрыла глаза.
        - Не твое дело, - резко. Даже слишком резко.
        - Тогда я утром же расскажу обо всем Тиалии.
        - Ты этого не сделаешь!
        - Очень даже сделаю!
        - Какое тебе дело до моих отношений с миром?!
        - Я все сказал. Либо ты все рассказываешь, либо я. Выбирай.
        Дриада закусила губу.
        - Ты привык добиваться того, чего хочешь…
        - О да!
        - …любой ценой.
        - В некоторых случаях. Так мы договорились?
        - Ты страшный человек.
        - Тоже мне, открыла Большой Треугольник! Ну так что?
        Он понимал, что ничего хорошего сейчас не услышит. Обычный откат - это пустой резерв на несколько дней, легкая головная боль и быстрая утомляемость, но никак не то, что произошло с его хранимой. Тогда он тем более должен знать.
        - Я провела обряд самоизменения, - через некоторое время призналась Таисс. Потом, поняв, что магу это ни о чем не говорит, пояснила: - самовольно изменила собственную сущность.
        - А такое вообще возможно?
        - В этом мире возможно, наверное, все. Только далеко не у всех хватает наглости попросить. А у меня хватило.
        - Давно?
        - Мне было девять.
        - Ты шутишь, да? В это время даже Сила еще дремлет, а ты говоришь…
        - Я говорю серьезно, - отрезала дриада. - Если ты не хочешь верить, то я вообще ничего рассказывать не буду! Да, к тому же пробуждение Силы у дриад происходит в семь лет, а не в девять, а у меня… У меня это вообще произошло почти в три. И не смотри на меня так! Об этом я тебе точно рассказывать не намерена!
        - Но зачем тебе это было нужно?!
        - Затем, что я… калека. Понимаешь, жизнь дриады сводится к тому, чтобы верить. На доверии строится наше отношение с Ардарой. А я… Я попала в Рощи только в семь лет, через четыре года после того, как убили маму. И эти четыре года были не лучшими в моей жизни. Я стала злым и холодным зверенышем, который никому не верит, никого не жалеет и делает только то, что ему нравится или выгодно. У меня были очень хорошие учителя. Знаешь, это так ужасно, когда сначала ты начинаешь понимать всю красоту слияния с миром, делаешь шаг за шагом к тому, чтобы научиться быть единым целым с Ардарой, а потом однажды тебе говорят: "Все. Приехали. Дальше тебе нельзя, потому что ты… калека".
        "У кого язык повернулся сказать такое маленькой девочке?!" - маг закусил губу.
        - Нет, конечно, мне не сказали открыто, но эта жалость… А еще от меня начали что-то скрывать. Как будто стену поставили, на вопросы отвечали молчанием… Выход был, я это чувствовала, а потом… Я его нашла. Сама, не сказав никому. Есть такая медитативная формула, которая позволяет пройти напрямик в Хаос и там измениться. Этим пользовались некоторые дриады во время особо тяжелых войн Эпохи Стали, но потом формулу забыли. И теперь я понимаю почему.
        - Почему? - эхом откликнулся Хранитель.
        - Потому что Хаос позволяет тебе измениться, но взамен требует обещания стать… Как это сказать, чтобы ты понял… Оружием Ардары. Понимаешь, я теперь не могу долго существовать без "вспышек", без того, чтобы чувствовать его в себе. Не могу долго обходиться вашей системой мышления. С людьми жить - учиться думать, но это всего лишь налет. Чутье - вот что важно. Так было с волками, так было во время танца… Это "вспышки". А после них Ардара на некоторое время уходит. Мне хочется надеяться, что замолкает, но на самом деле уходит.
        - И ты пообещала?
        - Конечно. По сравнению с тем, что я получала, это сущие мелочи.
        - Ничего себе! Убийственные мелочи получаются!
        - Это тоже часть платы. Понимаешь, я сама выбрала свою судьбу, никто не заставлял меня принять это решение. А откат… Ты никогда не задумывался над тем, почему заклинания, вызывающие откат, используются так редко?
        - Они очень сложные…
        - Ничего подобного. Когда Ардара дает тебе свое знание, ничего сложного уже просто быть не может! Но такие заклинания или танцы изменяют нечто в масштабах целого мира и использоваться могут только с его собственной подачи. Это тяжело, это очень тяжело, и Ардара как бы просит прощения за то, что невольно сделала мага своим оружием, забирает себе почти весь откат. А я… я очень даже сознательное оружие. Поэтому и откат мне достается во всей своей красе… и силе. Ты мне жизнь спас, кажется.
        - Ага, - Велен кисло ухмыльнулся. - Во второй раз. Но я не понимаю все-таки, почему ты не хочешь, чтобы кто-нибудь узнал. Ведь это все случилось из-за танца, дриады обязаны были помочь тебе и поддержать…
        - Они бы, конечно, помогли, - неожиданно зло фыркнула Таисс. - А потом заблокировали бы мою связь с Ардарой. На всякий случай. Чтобы - не дайте боги - этот кошмар не повторился. А я… Я не смогу жить без мира. Он единственный, кому я могу безоговорочно верить.
        - Так уж и единственный!
        - Слушай, что ты обо мне знаешь?! Кто тебе дал право язвить по этому поводу?
        Маг осекся. Потом вздохнул и поднялся на ноги.
        - Тебе нужно поспать.
        - А ты?
        - А мне нужно подумать.
        Он долго сидел в кресле, уложив подбородок на сложенные треугольником пальцы и глядя на дверь. Пытался представить, до какой ступени отчаяния нужно дойти, чтобы осмелиться на договор с Хаосом. И что должен был предложить Хаос, чтобы Таисс согласилась заплатить такой болью. Думал, за что сам готов заплатить такой ценой. Пытался вспомнить, каким был в девять лет, еще до пробуждения Силы. Пытался представить, что ждет их всех дальше и сколько еще раз придется вытаскивать хранимую из-за грани.
        "Столько, сколько нужно, - равнодушно констатировал заметно поумневший внутренний голос. - Ты Хранитель. Ты должен".
        Легко сказать…
        Когда тьма превратилась в предрассветные сумерки, он в последний раз взглянул на спящую ведьму и откинулся на спинку. Ему тоже стоит поспать.
        Дремота закружила, понесла и вышвырнула то ли в сон, то ли в явь крайне неприятного свойства.
        …В этом сне не было темноты, не было даже тумана, который в детстве вызывал в володайце желание забиться под одеяло с головой. В этом сне были только он сам и лес, по которому он несся с сумасшедшей скоростью. Воздух обжигал легкие, сердце грозилось вот-вот разорвать грудь, но Велен знал, что останавливаться нельзя.
        Он бежал, не соображая, где он и что он, словно его и вовсе не было. Только стремление, обретшее человеческое тело. И ветер в ушах. Странно, что он еще ни разу не споткнулся, хотя и под ноги не смотрел. Странно, что еще не умер.
        Длинные, кривые деревья хлопали ветвями на заунывном ветру. Странно, жара стоит летняя, а на деревьях ни одного листочка. Не думать об этом, не удивляться. Просто бежать.
        - Спеш-ш-ш-ишь, мальчиш-ш-ш-ш-ка? - неприятный змеиный шепот разорвал свист ветра, словно вену вскрыл острым лезвием. Велен обернулся, но никого не увидел. И не мудрено: таинственная собеседница уже уютно устроилась в шаге от его груди. У нее были бледные желто-зеленые волосы и такие же глаза, а все остальное тело, казалось, было соткано из темноты. - Не успееш-ш-ш-шь!
        Он молча прибавил ходу.
        "Успею".
        - Она моя, слыш-ш-ш-и-ш-ш-шь? Ты ступил за черту, ты позволил себе то, что не должен был! Хранитель с дырявыми ручиш-ш-ш-ш-ками! Она умрет. Из-за тебя. Потому что ты не успееш-ш-ш-шь! Мальчиш-ш-ш-ка с дырявыми ручиш-ш-ш-шками! Ты не спасеш-ш-ш-ш-шь!
        "О чем она? Кто она такая?"
        Он споткнулся и, падая, понял, что действительно не успел. И пустота, пустота без малейшей надежды захлестнула, поволокла за собой, заставляя в кровь кусать губы и выть на бездушное светило ночи…
        Его долго мотало по этому кошмару, так долго, что в мире успело наступить утро. Солнце лениво выкарабкивалось из-за горизонта, еще не видимое, но уже ощутимое. Велен рывком поднялся из кресла, потянулся и тихо, чтобы не разбудить сладко спящую дриаду, выбрался наружу. И ничуть не удивился, увидев гостя.
        В нескольких шагах от входа в дриталль, на большом сером камне, скрестив по-тахански ноги, сидел Лэо Капельный Голос собственной персоной.
        - Доброго начала дня, человек, - улыбнулся менестрель, не меняя позы.
        - Доброго начала дня, эльф, - в тон ему ответил маг, складывая руки на груди. Откуда ему знать, чего можно ожидать от этого белобрысого, манерного остроухого…
        - Да не бойся ты так, парень, - улыбка эльфа приобрела откровенно ехидные черты. - Неужели тебя еще никто не просветил касательно отношений, которые связывают меня с Рысью? Я мог бы быть ее отцом, знаешь. Не очень-то приятное ощущение.
        - Если честно, не могу себе представить.
        - Конечно. Тебе еще и ста пятидесяти лет нет, о чем я вообще с тобой разговариваю… Да, кстати, я забыл предупредить: обидишь ее, сделаешь ей хоть вот на столько, - эльф посмотрел на мага сквозь маленькую щель между большим и указательным пальцем, - вот на столечко больно, и я тебя убью. Нет, прости, я тебя сначала кастрирую, а потом убью. Вник?
        - Да, чего уж тут не вникнуть… - поперхнулся Велен. Лицо эльфа сразу же приобрело нормальное выражение без следов хищности, он улыбнулся.
        - Отлично. Продолжим разговор?
        - Ты давно ее знаешь?
        - У нас с Иссиленой, матерью Рыси, когда-то давным-давно был роман. Жгучий, как дарайе и такой же быстротечный. Там все было: страсть, клятвы, кровь… Но потом нам обоим пришла пора идти дальше. Иссилена захотела постоянства и замуж, а я… Что может ответить на это тот, чье непостоянство касательно сердечных привязанностей вошло уже в присказку? Правильно. Мы расстались. Но сохранили в сердцах нежность и теплую привязанность, с годами превратившуюся в крепкую дружбу. Потом Иссилена встретила того, кто предназначался ей Хозяйкой Паучих.
        - Предназначался ей?
        - Так уж получилось. Но мы опять отвлекаемся! Боги, проще сочинить венец баллад для самой изысканной госпожи, чем рассказать тебе все по порядку! Так о чем я… А! Иссилена встретила того смешного человека, и у них родилась Таисс. Я часто навещал их, когда Иссилена с дочерью жили в Яшне, смотрел на эти невероятные кудряшки, в эти пронзительные глаза, и думал, что она могла бы быть моей дочерью. Она для меня дороже всех моих детей, которые носит эта земля, а их, поверь, немало.
        - И ты не ревновал? - усомнился Велен. Эльф только презрительно фыркнул.
        - Люди… Как говорят у нас в Фарадиэлле, "ревнует только Ласковый Ветер да и то бывшего менестреля к будущему". Наш с Иссиленой роман изжил себя в условленное время, так что смысла не было бы никакого… Или ты спрашиваешь про Таисс?
        - Нет, не про нее… - Велен растянулся на траве, подставив лицо разгорающемуся солнышку. - Какой она была в детстве?
        - Не знаю, мы познакомились… А, теперь ты точно про Таисс, да? - Менестрель внимательно взглянул магу в глаза и уточнил: - Тебя какое именно детство интересует?
        - Почему она прошла через самоизменение? Зачем? Неужели все было настолько…
        - Настолько плохо? Это зависит от точки зрения. Не сделай Рысь того, что она сделал, у нее было бы куда больше шансов выжить.
        - В каком смысле?
        - В самом прямом. Сколько дней вы знакомы?
        - Девять, - после короткой паузы ответил парень.
        - И сколько раз тебе уже приходилось вытаскивать ее из-под носа Муирэ?
        Эльф прошелся пальцами по волосам, совсем как Таисс. Маг промолчал, но ответ и не требовался.
        - О чем еще хочешь узнать? Я подумал, что тебе пригодится хорошая лекция.
        - Что значит для дриад понятие "право"?
        - А что, вы уже успели поцапаться по этому поводу? Хм, я так и думал. Понимаешь… У вас основным понятием, насколько я знаю, является "долг". А у дриад - право. Даже нет. Право. Ты только не думай, что это одно и то же. Право - это больше, чем могу, и больше, чем хочу. Право оборачивается долгом, оно приковывает тебя цепью, а вернуть все на прежние места, отказаться - почти невозможно. Самым тяжелым, конечно, является право выбирать. Понимаешь, о чем я?
        Велен кивнул. Право выбора может свести с ума, что есть, то есть.
        - А почему ты не спросил, откуда я знаю про то самоизменение? - поинтересовался маг, срывая травинку и начиная ее грызть.
        - Ну, наверное, раз знаешь, значит, Таи призналась. Или сболтнула лишнего по злости, что еще вероятнее. В любом случае, это ее дело, говорить тебе или нет. Тем более что ты Хранитель.
        - А ты откуда знаешь?!
        "Я сам это понял совсем недавно!"
        - Если я знаю, значит так надо. Менестрели ведь умеют предсказывать будущее, ты не забыл?
        Да, действительно, он и забыл об этом. Лэо талантлив, он наверняка предчувствовал всю эту круговерть задолго до той встречи в "Перекрестье".
        - Ты можешь сказать мне, чем все это закончится?
        Капельный Голос свесился с валуна вниз, чуть наморщил лоб, присматриваясь к володайцу, а потом потянулся за прислоненной гитарой. Но тут же вернул ее обратно.
        - Петь не буду. Об этом нужно длинную и красивую балладу написать. Скажу просто: все умрут. Плохие, разумеется, раньше хороших.
        Она проснулась на том самом диване. Позволяя сущности еще немного понежиться, потянулась всем телом и мысленно пожелала себе доброго начала очередного безумного дня.
        - Доброго утра! - в унисон поздоровался сидящий на краю стола Велен. К вящему удивлению дриады он беззаботно болтал в воздухе ногами. Велен?! Болтал?! Ногами?! Где что сдохло в поднебесном мире?! - Там тебя ждет кое-кто.
        - Кто?
        - Поднимайся, тогда увидишь, - маг спрыгнул на пол и отошел к двери, любезно отодвигая занавес прутьев. - Ее магичество Таисс Темное Пламя к вашим услугам!
        Тон был крайне дурашливым. Впрочем, тон ответной реплики был дурашливее раза в три. Даже в три с половиной.
        - Она выпорхнула из-за его плеча… тьфу! вынырнула из-под его локтя, как дикий взъерошенный воробей. Или нет, как замученная камбала! - эльф широко улыбнулся. - У тебя наконец-то началось очередное свидание с солнцем, соня! Я счастлив!
        - Лэо! - обрадовалась девушка. - Что ты здесь делаешь?
        - Бдю, - легкомысленно тряхнул головой менестрель. - Твою жизнь, честь, девственность - зависит от того, какая формулировка тебя больше прельщает.
        - Как тебе не стыдно! - голос Таисс приобрел смущенно-обвинительные интонации, она окончательно "вынырнула из-под локтя" Велена, по-прежнему подпиравшего косяк, аки статуя, и зябко закуталась в куртку.
        - А никак! Это вот ему должно быть стыдно! - Лэо ткнул холеным пальцем в сторону володайца.
        - Эй-эй! - возмутилось архитектурное недоразумение. - Я ничего с ней не…
        - Поэтому и должно быть! - категорически отрезал эльф. - Рысь, пока ты спала, приходила твоя мудрая родственница, убедилась, что ты еще не хладный труп, над которым надругался побочный эффект божественного колдовства, и велела мне передать, что еду и прочие нужности ты можешь получить совершенно бесплатно.
        - Подожди, ты что, всю ночь тут просидел?! - Таисс облилась холодным потом, представив, что эльф мог о чем-нибудь узнать.
        - Мне что, делать нечего? - Лэо так выразительно потянулся, что стало совершенно очевидно: через положенные девять лун в Рощах появится очаровательное белобрысое прибавление. - Я с ней пришел. Да, еще она просила передать, что никак не может вернуть тебе твоего жеребца. У него, мол, редкий окрас, так что надо бы на породу оставить. Так что тебе придется обзавестись другой лошадью.
        Таисс мысленно воздала хвалу Высоким. Если бабушка не осталась здесь, чтобы собственноручно надавать любимому чаду по ушам, значит, она не узнала об откате. Воспоминания подкинули несколько особенно ярких моментов, вдоль позвоночника пробежала дрожь. А что было бы, не окажись рядом Велен?
        "Игнорировать! - скомандовала она сама себе. - Потом об этом подумаешь. И о том, почему так сладко спалось в его куртке - тоже. А сейчас тебе нужно сосредоточиться на других вещах. Например, на тех странных рунах. Или о том, что у тебя резерв увеличился почти в три раза. Неужели так тяжело не думать о своем Хранителе хотя бы некоторое время? Это становится похоже на манию…"
        - Как ты думаешь, Лэо, - дриада как можно беззаботнее тряхнула головой, чувствуя боль в шее, - новая одежда сойдет за "нужность"? Я еще нескоро смогу долго ходить в человеческих вещах.
        "Почему, интересно? Может, тоже последствие отката? Какая-нибудь отрицательная реакция кожи… Но ведь она идет сейчас в моей куртке. Хотя это может ничего и не значить, я же Хранитель как-никак…"
        - Непременно! - кивнул Капельный Голос.
        - Вот и ладно. Тогда вперед. Заберем наших спутников и пойдем пополнять запасы!
        То, что задуманный поход придется отложить, Таисс поняла еще по дороге к дриталлю, где ночевали Рос и Нэр. Тело нудело всеми мышцами, кожа была липкой от пота, а волосы безнадежно спутались.
        "Обрежу!" - решила дриада, в очередной раз выдирая из них колючки. Что проку в длинных волосах для боевой ведьмы? Правильно - никакого, кроме красоты, да и тут есть о чем поспорить.
        Таисс никогда не была подвержена самым распространенным женским предрассудкам. Например, что женщину в первую очередь красят густая, длинная грива волос и тонюсенькие эльфийские каблуки-шпильки. Эльфийки, кстати, называют их гномьими. В этом есть своя правда: ну зачем, скажите, этим остроухим дылдам еще одна продольная пядь роста?
        Размышляя о всякой ерунде, дриада упустила момент, когда они вышли на берег озера. Очнулась, только когда Рос сгреб ее в охапку, вопя что-то невразумительное, но очень радостное. Нэр отстал от него лишь на шаг и лишь потому, что находился чуть дальше.
        - Я рад, что с тобой все хорошо, - искренне улыбнулся ласкайл.
        - Мы уже тут подумали, что этот, - Рос ткнул пальцем в сторону мага, - нехромантией решил побаловаться! Только, видно, не вышло у него ничего!
        "Нехромантия… - отстраненно подумалось девушке. - Смешно".
        - Ну… Может и вышло. Потому что очень живые дриады так не выглядят, - ухмыльнулся Нэр.
        Таисс фыркнула и направилась мимо ласкайла к озеру, приметив уютную заводь, отгороженную от любопытных глаз ивами и тростником.
        М-да… Она действительно выглядела не слишком живой. От браслетов на руках и ногах остались зелено-желтые синяки, волосы окончательно спутались, кое-где разводы грязи, глаза горят… Демоны и вурдалаки! Таисс с удивлением разглядывала зрачки своего отражения, которые за прошедшую ночь потемнели еще больше. Неужели это все-таки связано с откатом и увеличением резерва? Ох… Осталось только выпустить клыки и когти - настоящая нежить получится. Наградили же Боги талантиком…
        Хотя зачем им меч без таланта, правда?
        Таисс избавилась от мятой одежды, сбросила ее кучей на песок, рядом так же небрежно уложила куртку Велена. Его запах был везде, даже на ладонях. Почему он кажется таким… притягательным? Может, это просто волчица внутри почувствовала "родное зверство"? Какая разница? Даже если ты признаешься себе, что любишь его, это ничего не изменит. И он не полюбит тебя в ответ. Его роль - Хранитель, потому он вытаскивает тебя из всех передряг. Все дело именно в этом.
        Глубоко вздохнув и энергично взмахнув руками, Таисс с разбегу влетела в прохладную воду. Хорошо-о-о-о-о…
        Искупавшись, она собралась выбраться на берег, и только тогда поняла, что не озаботилась захватить чистую одежду.
        - Велен! - звать ведьмака на выручку не очень хотелось, но иного пути не было.
        - Ты, случайно, не за этим меня позвала? - володаец появился, как лесной дух из зарослей. Ведьма готова была поклясться, что мгновение назад его на берегу не было, а сейчас он стоял, небрежно держа в протянутой руке свою рубашку. - Я угадал?
        - М… Да, да, да, - Таисс вытерла мокрое лицо. - Ты угадал. Дай сюда.
        Маг вздернул одну бровь и скептически ухмыльнулся.
        - Пожалуйста, - добавила дриада, улыбаясь самой милой на свете улыбкой. Получилось что-то вроде "Я убью тебя в то же мгновение, как получу одежду".
        - А что мне за это будет? - не меняя выражения лица, уточнил Велен.
        - Останешься в живых.
        - Ох, какая заманчивая перспектива! - восхитился маг.
        Общение с Лэо однозначно шло ему на пользу. Впрочем, общение с Золотым Голосом Ардары шло на пользу всем. Неизвестно, что такое творил с эльфами и не эльфами менестрель, но они становились раскованнее, веселее и… сильнее, что ли?
        Вот и Велен тоже. Разве похож был парень, который стоял сейчас у самой кромки воды, на того угрюмого неврастеника, которым он же был несколько дней назад? А ведь ничего особенного Лэо с ним не сделал, просто вытащил наружу и хорошенько отряхнул скрытое глубоко в душе.
        - А я не доброшу! - нахально заявил володаец, помахав рубашкой в воздухе.
        - Не волнуйся, я поймаю, - с не менее ехидной улыбкой заверила его Таисс, протягивая руку. - Бросай.
        - Не-а! Тебе придется ее у меня забрать!
        Девушка закусила губу. Хоть ты трансформируйся, хотя это настоящая глупость - рысь воды не терпит, а волчица… ну уж нет! Оставалось только применять грубую магическую силу. Резкий удар ребром ладони по водной глади - и стена брызг взмывает в воздух, бликует на солнце, заставляя мага зажмуриться. В несколько прыжков до берега, а там - телекинез ведь не просто так придумали!
        Когда Велен откашлялся и протер глаза, Таисс уже выкручивала волосы.
        - Забрала… - удивленно, но одобрительно заметил он. - Хороший прием.
        - Я в этом не сомневаюсь, - рука резко метнулась вперед…
        - Что ты делаешь?! - рявкнул маг, но было поздно…
        …Она держала нож так уверенно, что на долю мгновение Велен вообразил, будто это он когда-то стащил оружие у дриады и зачем-то все эти годы таскал с собой. А ведь говорят, что подобные вещи неохотно меняют хозяина!
        Тем временем Таисс ловко перехватила волосы левой рукой, перекинула их через плечо и уверенно резанула так, что теперь они заканчивались немного выше солнечного сплетения.
        - Зачем… Зачем ты это сделала? - опешил Велен. Демоны, она только что обрезала самые красивые в мире волосы! Сама! Добровольно!
        - Мешают, - она подкинула нож на ладони, ловя его за кончик лезвия, и протянула хозяину. - Уже вернула.
        - Больше так не делай, - хрипло посоветовал тот, любовно пряча оружие за пояс.
        - Ты про волосы? - удивилась девушка.
        - И про нож тоже… Я ведь и убить могу сгоряча.
        - Можешь, - кивнула Таисс, - но оно тебе надо?
        - Уже не знаю…
        Крупного рынка в Рощах не существовало, но задавшийся целью мог найти и купить здесь все, что угодно.
        - Нам нужна еда, - дриада загнула палец, - еще одежда, и мне лошадь. Нэр, как у тебя обстоят дела со стрелами?
        - Никогда не откажусь посмотреть еще. Возможно, даже купить.
        - Значит и стрелы тоже. Но в первую очередь - одежда.
        - Зачем? Мне и так очень даже нравится! - не замедлил подать голос Велен. Таисс ответила ему ничего хорошего не обещающим взглядом и нырнула в дриталль, возле которого они остановились.
        - Не стой там, Велен! Или сюда!
        - Ты хочешь, чтобы я помог тебе примерить обновки?
        - Нет, я хочу, чтобы ты сам кое-что примерил.
        Дриталль действительно оказался лавкой готового платья. Вокруг лежали и висели туники всяких форм, цветов и размеров, тонкие рубашки, украшенные замысловатой вышивкой, штаны, нижнее белье. Невысокая полненькая дриада расцвела, увидев посетителей.
        - Рысь! - хозяйка заключила девушку в объятья. - Как я рада тебя видеть!
        - Жази, - Таисс улыбнулась и расцеловала дриаду в обе щеки. - Ты ведь знаешь, за чем я?
        - Опять куда глаза глядят, да? Ой, какой мальчик… Доброго дня, красавец!
        - Доброго, - Велен потрогал рукав рубашки, сшитой на эльфийский манер.
        - Они заговоренные, - гордо пояснила хозяйка.
        - Сами штопаются и стираются без отрыва от спины хозяина? - усмехнулся маг.
        - Скажешь тоже… - рассмеялась Жази. - Нет, они не отрываются от спины хозяина при трансформации.
        - Ох… - парень задохнулся от восторга. - Вы еще и это умеете?!
        - Мы, мальчик, многое умеем, - многозначительно заметила хозяйка лавки. - Не желаешь примерить?
        - Желаю! - маг с готовностью стянул через голову рубашку, благо, шнуровка была распущена.
        Удивительно чистая спина, мощные лопатки под кожей, каждая - больше ладони. Змея позвоночника, небрежно играющие мышцы… От этого зрелища повеяло уверенной силой и опасность! Именно это чувство будоражило кровь, заставляло сердце биться быстрее, а воздух - бежать из легких.
        Девушка поспешно отвела взгляд, чтобы маг ни о чем не догадался. И все-таки, как сильно захотелось ей прикоснуться, положить ладонь на эту теплую, мягкую кожу! Доверчиво погладить, ласково.
        - Смотри, Рысь! Настоящий эльф, даром что ушки не те!
        Ведьма подняла глаза и улыбнулась. Действительно - эльф. Хотя нет, скорее вампир. Выражение лица уж точно соответствует. Маг щегольски отряхнул рукава, рассмеялся и потребовал штаны. Тут уж Жази спохватилась и отвела парня за занавеску в глубине дриталля. А сама вернулась к Таисс.
        - А тебе что, милая?
        - Все. Начиная с рубашки, - девушка взяла с прилавка понравившуюся вещь. - А она…
        - Да, она тоже заговорена. Что же ты, кстати, сама этим не займешься? Лень?
        - Если честно, я потеряла листочек с заговором. И штаны еще, пожалуйста. Вот эти.
        - Замечательно, - Жази ловко перехватила выбранную одежду и легонько подтолкнула Таисс ко второй занавеске. - Я давно тебя не видела, так что на глаз точно не скажу. Иди, меряй.
        Они обзавелись едой и вдоволь насмотрелись на оружие. Пришло время отправляться за лошадьми, ведь нужно было купить еще и сбрую, а меньше чем через два часа Лэо будет ждать у Вилки, перекрестья двух главных аллей Серебряных Рощ. Эльф отправился уладить кое-какие дела перед тем, как ехать в монастырь.
        Идти пришлось довольно долго. Табунщица уже знала о праве Таисс на любую лошадь и только кивнула, пропуская девушку, а сама отправилась за лошадьми ее спутников.
        В большинстве своем лошади были белыми или чубарыми, но Рысь они не интересовали. Выбранный ею жеребец словно понял, чего от него хотят, и теперь насторожено следил за приближающейся дриадой. А та бесстрашно протянула руку и погладила коня по переносью.
        - Здравствуй, - девушка осторожно положила вторую руку на шею своему избраннику. - Хочешь поймать ветер?
        Конь всхрапнул, но вырываться не стал. Тогда Таисс, не отрывая глаз, начала аккуратно обходить его слева.
        - Спокойно… Сейчас мы прокатимся. Ты ведь не против хорошей пробежки, правда? А потом я угощу тебя морковкой. Ты ведь любишь морковку? Да, конечно любишь… Какой ты красивый!
        Она подпрыгнула, подтянулась и оказалась верхом на угольно-черном демоне. Именно так. Этот зверь был так же мало похож на лошадь, как дракон на ящерицу. Конь тут же начал нервничать, бить землю копытом, но буянить не стал. И на том спасибо. Девушка уселась так, как обычно сидят дриады или эльфийки, если им приходится ездить без седла: согнув ноги в коленях настолько, что стопы практически лежали на крупе.
        - И какой умный… - Таисс ухватилась за гриву и легонько тронула коня коленями. - Мы ведь подружимся, да?
        Вместо утвердительного ответа конь всхрапнул еще раз и начал медленно идти вперед, туда, где среди деревьев виднелась широкая тропа. Постепенно он все ускорялся и в лесу скрылся уже быстрым галопом. Оставшиеся на поляне двуногие удивленно смотрели вслед сумасшедшей парочке.
        Вернулась девушка только через полчаса и, как ни странно, все еще верхом. Волосы ее растрепались и липли к раскрасневшемуся лицу, а в глазах горел огонь. Жеребец выглядел так, словно с первого дня жизни ел у дриады с рук. Таисс довольно улыбалась: новый конь не шел ни в какое сравнение с предыдущим, слушался малейшего движения коленей и горд был, как тысяча эльфов. Такой не подпустит к себе чужака, не бросит хозяйку, не даст деру при первой же опасности, не сбросит, даже если начнешь колдовать прямо в седле. А уж красив… Жеребец был крупнее Глашая почти в полтора раза и равнялся только рыжему жеребцу Велена. Он был черным от кончика гривы до кончика хвоста, ни одного светлого пятнышка по всему корпусу. Чуткие губы, блестящие глаза. Воплощение дикости…
        - Это же… - табунщица никак не могла найти подходящих слов. - Это же вожак…
        - Я знаю.
        - Он из стальных…
        - Я знаю.
        - Он никогда не ходил под седлом!
        - Правда? - удивилась Таисс. - Значит он неимоверно талантлив. Слышишь, красавец, я назову тебя Диким. Тебе нравится?
        Таисс пригнулась, чтобы потрепать зверя по шее. Велен посмотрел сначала на него, потом на Роя, опасаясь, как бы жеребцы не принялись выяснять, кто главнее. Но драки, вроде, не намечалось.
        - Нужна подходящая для него одежда, - сообщил Нэр. - Я знаю, где можно найти.
        - Ты так хорошо знаешь Рощи? - бровь дриады слегка взлетела вверх.
        - Я был здесь несколько раз, - пояснил ласкайл, взнуздывая Филина загодя прихваченной уздечкой. - Меня познакомили с потрясающим мастером.
        - Ну, показывай своего мастера, - девушка тронула коня коленями. - Куда?
        - Туда, - эльф махнул головой в сторону тропы, по которой до этого носились дриада и конь.
        Глава 5
        26 - 27 поворотня
        - Нет, я всегда разделял твое желание окружать себя красивой одеждой, оружием и мужчинами…
        - Это ты о себе? - хитро улыбнулась Таисс, заканчивая заплетать вторую косичку.
        - Нет, - Лэо махнул рукой так, как обычно делают родители, силясь объяснить что-то непонятливому чаду, - о нем. Но это уже слишком! Эта лошадь…
        - Это конь.
        - Этот конь - предел мечтаний! Как дриады его вообще отпустили?!
        - А они могли не отпустить? Не смеши меня! Вон, кстати, наши.
        "Наши" возвращались с уже оседланными лошадьми. Таисс собрала в одну стопку листочки, на которых за время ожидания несколько раз нарисовала виденные во время танца руны. Она уже было сунула бумагу в сумку, как подъехавший Велен выхватил ее прямо из рук.
        - Что это?
        - Эй, кто тебе разрешил брать без спросу мои вещи?! - ведьма тут же перехватила его запястье, но маг ловко выкрутился и съехал на бок Роя, чтобы отгородиться конем от девушки.
        - Руны? Истинный, да? Откуда? - он невозмутимо продолжил задавать вопросы. Дриада вздохнула и созналась:
        - Видела во время танца. Какое-то третье звено. Не пойму только какое.
        - Напоминает зашифрованную карту, - володаец вернулся в нормальное положение. - Как будто вместо того, чтобы отметить ориентиры, их описали словами. Я несколько раз уже видел подобное. Заклинания, замкнутые на неподвижный и достаточно большой объект.
        "На Таноре я их видел. Но тебе не скажу, потому что демоны не знают, как ты это воспримешь. А получить по голове огненным шаром не хочется".
        - Дай сюда, - Таисс все-таки выхватила бумагу из рук мага, попутно наматывая поводья на луку седла, чтобы не сползали. - С чего ты взял? А… вижу. И правда, на карту похоже… Если я не ошибаюсь, то вот это обозначение Гончих, а вот тут… я где-то видела этот знак… Вурдалаков на завтрак, не могу вспомнить!
        - Не нервничай ты так…
        - Кто нервничает? Я нервничаю?! Ничего подобного. Ладно, загадки и тайны вполне могут подождать до завтра… А сейчас я хочу прокатиться.
        - Поймать ветер?
        - Да. Тебе понравилось это выражение?
        - Очень. Ну что, догоняй! - Велен хлопнул Роя по крупу, жеребец всхрапнул и сорвался с места в карьер. Дриада рассмеялась, сжимая корпус своего коня коленями. Она не сомневалась, что Дикий способен обогнать даже жеребца вереледской породы, коим был Рой.
        Пока маги гонялись за тенями, между остальными путешественниками завязался легкий и непринужденный разговор. Участие в нем Роса было весьма своеобразным: гном молчал, изредка неодобрительно посапывая и отпуская нелестные замечания в адрес остроухой расы вообще и остроухих менестрелей в частности.
        - Скажи мне, Нэр, откуда ты столько знаешь о Таисс? С одной стороны я понимаю: вы же в какой-то мере соседи, но, например, про наши с ней отношения?
        Не то, чтобы Лэо совсем не предполагал, кем может быть источник этой осведомленности, но в вопросах женщин он давно уже научился уточнять. Всегда. Иначе был шанс попасть в неловкую ситуацию, а этого эльф не любил. Так что если уж ты не собираешься переставать быть ветреником (а Лэо отнюдь не собирался), то озаботься выяснять точно, с которыми из женщин ты спал, с которыми еще нет, и которые из первой группы являются матерями твоих детей.
        Ласкайл пожал плечами.
        - Когда-то ты… м… совратил мою кузину.
        - Да? - искренне обрадовался менестрель. Обрадовался, естественно, не кузине, а тому, что предположил правильно. - Вполне возможно, конечно… Как говорят в Фарадиэлле…
        - "Во всем Фарадиэлле Капельный Голос не поладил только с Ласковым Ветром".
        - Типа того. Только я слышал более… м… пошлую версию. Хотя с другой стороны, если бы я с Повелителем "поладил", было бы куда забавнее. "Капельный Голос простудился на Ласковом Ветру". Боги, мерзость какая… Но я что-то тебя не помню, если честно.
        - А мы и не встречались лично. Возможно, ты помнишь Марсаль Дэффир?
        - Ах, вот оно что! Замечательная девушка… Она еще не вышла замуж?
        - Нет пока. Она очень много рассказывала о тебе тогда и рассказывает теперь.
        - Может съездить в Фарадиэлль… - лицо менестреля приобрело мечтательное выражение. - Какие там красавицы…
        - А какой там Повелитель! - поддел его Нэр. Лэо только рукой махнул.
        - Не напоминай! Я не для того все эти годы берег свою девственность, чтобы с нею расставаться! Тем более после того, как десять лет назад я уже отказался от должности придворного менестреля. Скандал был знатный, да…
        - Те белые розы перед дворцом до сих пор помнят, наверное, - улыбнулся ласкайл.
        - Этот ваш… мне гитару сломал! - обижено парировал Лэо. - Но цветы действительно жалко.
        - А что не поделил менестрель с вашим… как его… - поинтересовался Рос.
        "Что не поделили?" Хороший вопрос. Вот только как бы на него так ответить, чтоб и правду и не очень грубо…
        - Э… как бы тебе сказать… Одну часть моего тела мы с этим "как его" не поделили, - пояснил менестрель. Не сошлись, так сказать, во мнениях насчет моих обязанностей. Хотя слухи о том, что мне просто не понравился цвет нижнего белья Повелителя, ходят до сих пор, я сам слышал! Впрочем, желтый мне никогда не нравился…
        Нэр зашелся приступом жестокого кашля.
        - А они у него действительно?…
        - Нет! - отрезал лучший голос Ардары. - Желтые у него простыни! И это гораздо хуже! Потому что нежно-фиолетовые трусы еще можно снять, а вот с постелью куда сложнее…
        - Не сомневаюсь, - пробормотал ласкайл. - Но если и все остальные слухи, которые о тебе ходят, правдивы хотя бы настолько, насколько этот…
        - Почти все всегда преувеличивают, - напомнил менестрель. - Кроме моего возраста и количества моих детей. И то и другое скорее преуменьшают. Раза в два.
        - Да уж…
        - Ну, в два с половиной…
        Жилая зона Рощ закончилась примерно за два часа до того, как было решено останавливаться на ночь. Лагерь решили разбить на берегу небольшой речушки, одной из многих, сетью рассекающих Рощи вдоль и поперек.
        Спать не хотелось никому, и тут Рос вспомнил о таинственном Королевском Слове. И не замедлил уточнить, что это такое.
        - Королевское Слово, - повторил Лэо, припоминая. - Странно, что у меня нет такой баллады! Сейчас что-нибудь…
        - Не торопись, - Таисс замахала на него руками, отставляя в сторону чашку с травяным отваром. - Давай, я расскажу, хорошо? Рос, ты слышал когда-нибудь о Вастахале?
        - О чем? - не понял гном.
        - Ясно. Велен, а ты?
        - По-моему, это был какой-то древний город, исчезнувший тысячи две лет назад или что-то около того… - красивый лоб мага покрылся морщинами размышления.
        - Гораздо раньше, еще в начале Эпохи Круга, - уточнила девушка. - Это был очень богатый, красивый и сильный город. Слава Вастахала летела далеко за пределы Острока… Он мучительно погибал почти дюжину лет, а начало всему положила клятва, названная потом Королевским Словом.
        Не знаю, что такого сделали для города дриады, но король Орфильд воздвиг на главной площади храм в честь Каэсанны и пригласил девушек из монастыря Рысьего Сердца быть его жрицами. А еще поклялся, что любой, посмевший обидеть жрицу, будет казнен через повешение и тело его никогда не будет погребено должным образом. Нет бы ему ограничиться обычным обещанием, так приперло монарху принести Истинную клятву с соблюдением всех положенных ритуалов. Дриады, конечно, согласились. Жриц выбирали по жребию, и среди выбранных оказалась Шайли, невероятно талантливая Провидица, которой пророчили славу Асгаэль Ясноокой. Все о ее Книге Предназначения слышали? Вот и отлично. Пару лет все шло хорошо, но закончилось более чем плачевно.
        Однажды кто-то все же рискнул поднять руку на Шайли. Ее нашли на полу у статуи, девушка была зверски изнасилована и умерла, не выдержав мучений, но перед смертью сумела все-таки заклинанием приковать насильника к постаменту. И знаете, кто оказался этим мерзавцем? Единственный наследник Орфильда! Возможно, не будь Шайли Провидицей и всеобщей любимицей как людей, так и дриад, а клятва Истинной, Триувират замял бы это дело, ограничившись более мягким наказанием для принца, но…
        Говорят, когда тело девушки несли по главной улице к королевскому дворцу, весь город плакал и волна этих слез залила храм, едва не утопив все еще прикованного к месту преступления наследника, а не утопила только для того, чтобы не дать ему отделаться легкой смертью. Орфильд, конечно, поплакал, но что ему делать-то было? За нарушение Истинной клятвы Высокие по головке не погладят, сполна отыграются. Тем более что речь идет о короле. Так что слово пришлось сдерживать, одним богам известно, чего это монарху стоило. Наверное, несчастный отец сошел с ума, этого точно никто не знает. Но доподлинно известно, что перед смертью Шайли прокляла короля и всю его родню, накрепко заперев живое семя в теле мужчин, а женскому лону наказав скидывать зачатую жизнь чуть ли не сразу же после зарождения. Когда это выяснилось, Орфильд не просто расплевался с Триумвиратом, а удумал идти на Рощи войной, но за дриад вступились эльфы. Две старшие расы против одной младшей. На стороне короля выступили многие человеческие государства того времени. Войну король, естественно, проиграл, а душа его сына, чье имя никто уже и не
помнит, до сих пор бродит по миру, тщетно пытаясь найти покой. Говорят, это он носится ночами во главе Дикого Гона…
        Таисс замолчала, прикрыв глаза так, что огонь прыгал по векам причудливыми узорами. Историю про Королевское Слово она прочитала чуть ли не в первый месяц пребывания в монастыре, и с тех пор не раз задавала себе вопрос: что заставило безымянного принца пойти на такой ужасный поступок? Любовь, ненависть, желание обладать? Никто и никогда не сможет сказать. Ведь чтобы призвать блуждающий дух нужно хотя бы знать его имя. Девушке почему-то было жаль парня, жаль короля, жаль древний город. Но больше всех ей было жаль Шайли, ведь такое проклятье не наложишь, пока не сойдешь с ума от боли: рука не поднимется и язык не повернется…
        - Да… - мрачно вздохнул гном. - Бывает же такое…
        - Уже не бывает, - как-то слишком оптимистично парировал ведьмак. - Горький опыт…
        - Ты ведь не знал про эту историю, - охладила его пыл дриада. - А если ты не знал, маг с образованием, то что говорить об остальных! Они ведь даже понятия "Истинная клятва" не знают!
        - Ну, они и поклясться так не могут.
        - Велен, ты так и не понял суть Истинности как таковой! Ритуалы - это всего лишь форма! Важно, что ты чувствуешь и чего хочешь! Клятва Орфильда с самого начала была Истинной, не важно, соблюдены ритуалы или нет.
        - Ну, что вы опять заладили? - примирительно спросил ласкайл. - Ребят, я все понимаю, но, когда вы ссоритесь, с вами рядом находиться невозможно!
        Таисс пожала плечами, поднимаясь на ноги. Эльф прав, как ни крути: их всех связывает единая цель, так что стоит попридержать язык. Что ж, Дикий не будет против ночного купания.
        Конь был совершенно не против. Хватило нескольких ласковых слов, чтобы он охотно пошел к берегу следом за хозяйкой. Дриада разулась, закатала штаны выше колена, проверила, не расплелись ли волосы. Одежда, конечно, не останется идеально-сухой, но в крайнем случае можно спать и в одной рубашке - все равно она по длине, как короткая туника. Хорошо, что кроме сбруи торговец озаботился насчет новой щетки, теперь можно порадовать любимца достойной чисткой.
        Конь радостно вертел хвостом и стриг ушами, иногда наклоняя голову и хватая губами холодную воду, текущую куда-то на восток мимо дриадских колен.
        - Хорошо, да? Ты у меня умница, ты у меня лучший… Я тебя теперь никогда и никому не отдам, слышал? Если что, можешь покусителей кусать и лягать, дарую тебе мое хозяйское дозволение! Вот только мы сначала тут кое с кем разберемся, я, правда, еще не знаю, с кем, но обязательно разберемся. А потом еще куда-нибудь съездим. Ты к вампирам как относишься? Они неплохие, поверь мне. Ай, демоны, не брызгайся!
        - К вам можно?
        Кого это принесло на ночь глядя? Хотя и так понятно кого. Таким тоном задавать чисто риторические вопросы умеет только володайский маг.
        - Я бы сказала, что нельзя, но ты же не оценишь, - девушка сунула щетку за пояс.
        - Не оценю. Да не нервничай, я не ругаться пришел, - Велен уселся на землю, щегольским жестом поправляя растрепавшиеся волосы.
        - Ты всегда приходишь, чтобы не ругаться, но мы почти всегда ругаемся, - Таисс зачерпнула воду ладонями и вылила ее на спину коню.
        - К чему бы это? - наигранно спросил парень у темного неба.
        - К дождю, видимо…
        - Несомненно! - белоснежная улыбка была заметна даже в наступившей темноте. - Пойдем, Таи, мне без тебя скучно.
        - Поругаться не с кем? - она скептически ухмыльнулась.
        - Не без этого. Там спят уже все, даже Лэо перестал мучить свою девушку…
        - Кого?! Тут-то он где девку нашел?
        Смех взорвался в воздухе, пронесся над водой ласковым звенящим порывом.
        - Гитару.
        - А… Он балладу сочинил-таки?
        - Да. Теперь с название мучается. Выбирает между "Королевским Словом" и "Безымянной душой". Я, если честно, не знаю, что лучше. И как у него получается так быстро и так…
        - Он менестрель, настоящий сын Кариота, а то и само воплощение Вечного Эльфа. У него дар божественный и великая цель жизни.
        - Написать как можно больше баллад?
        - Нет, настрогать как можно больше отпрысков. Он перекати-поле, никогда нигде подолгу не задерживается. В этом проклятье корни его притягательности. Ты ведь тоже это почувствовал?
        - Почувствовал. Но не знаю, что именно.
        Да, Велен не знал, как назвать то, что исходило от менестреля, а потому предпочитал не думать об этом.
        - Сам Лэо называет это "стиркой". Он как-то незаметно вытряхивает сущность, душу или что там еще, очищает ее от всякой дряни и возвращает хозяину. Обновленной. Он спас меня когда-то…
        Тишину леса не нарушали даже комары. Кровососы не трогали дриаду, признавая хранительницу, а у мага в запасе было какое-то действенное заклятье против этих тварей. Дикий всхрапнул и толкнул хозяйку в плечо, желая выбраться из холодной воды. Девушка повиновалась, ухватила его за гриву и пошла к берегу, стараясь не поскользнуться на камнях.
        - Его звали Иор?…
        - Что?
        Мир качнулся, ушла из-под ног земля. Как он узнал?! Откуда?! Неужели Лэо проговорился?! Приступ страха, ненависти и тошноты свернул желудок узлом, и только чудо помогло девушке остаться на ногах. Привкус речной воды на губах, ледяная пустота и боль в легких. И глаза… Глаза…
        - Того человека, которого ты любила, звали Иор? - тихо повторил парень. Зачем спросил? Может быть, просто потому, что такие моменты нужно уточнять сразу же? И так медлил…
        - Откуда ты узнал?
        - Откуда… - "значит, все-таки любила", - ты кричала в бреду.
        Демоны и вурдалаки! Дура! Законченная идиотка!
        - Я звала его? - ох, это ее голос? Правда?!
        - Нет.
        И то хлеб… Боги, а она, глупая, думала, что все в прошлом, что десять лет у вампиров и та боль, которую она пережила, окончательно выжгли этого человека из сердца…
        А оказывается, ничего подобного. Она даже сейчас соврать нормально про него не может. Или все дело в том, что она не может нормально соврать своему Хранителю? Боги, а какая разница…
        - Да, его звали Иор.
        - Жених? спросил - и самому больно. Отчего? Оттого, что образ "любимой и единственной" грозит вот-вот разлететься на осколки?
        - Нет. Велен, зачем тебе это?
        - А где он сейчас? - бросил? Или просто не может быть сейчас рядом? Да, скорее всего. Кто-то ведь должен был беречь это создание столько лет?
        "Нет, он невыносим! Просто невыносим!"
        - Сейчас он в дыму, я надеюсь! Он давно уже труп, зачем тебе ворошить мое прошлое?!
        - А ты его любила?
        - Да… - голос предательски дрогнул. - До того, как он сдал меня инквизиторам.
        - Что?! - эта новость перебила даже радость от того, что соперник мертв.
        Он выглядел ошарашенным. Нет, он выглядел готовым найти могилу этого незнакомого человека, разворотить ее к демонам, поднять оттуда труп и набить сему трупу лицо или то, что от него осталось.
        Таисс спрятала лицо на шее коня.
        - Что, серьезно?!
        - Абсолютно. Так же серьезно, как я ломала ему шею потом. Не люблю, когда меня продают.
        "Бедная…" - чуть не сорвалось с языка. Но володаец вовремя сообразил, что тогда Таисс не простит его до конца дней своих. А пожалеть хотелось. Сгрести в охапку, прижать к себе и никогда больше не отпускать. Чтобы никому даже в голову не пришло обидеть.
        Девушка тем временем окончательно выбралась на берег и теперь прыгала, стрясая с ног холодные капли.
        - Он увез меня из Рощ в Яшну, - она рассказывала тускло и холодно, словно специально отстраняясь от любых эмоций. - Вернее, это я сама за ним уехала. Мы ведь всегда принимаем свое решение, глупо потом говорить, что это "из-за кого-то" или "если бы не ты". Я могла бы остаться, отговориться незаконченным годом обучения, но я уехала. Потому что любила его очень. Вурдалаков в горло, я должна была его убить! Когда он только приехал, он не знал о предупреждении, о том, что вторая стрела будет бить насмерть, а я… А я не смогла. Потому что влюбилась, с первого взгляда и насмерть. Как потом оказалось - в буквальном смысле слова. Знаешь, когда меня посадили в эту клетку, когда били, я о себе не думала. Я думала только о том, что если в деревне появился предатель, то Иора тоже рано или поздно схватят… А потом…
        Ох, Боги… Нет! Он никогда не умел врать. То есть рот его умел, но глаза всегда выдавали. Не сумел он соврать и тогда, когда пришел к ней ночью, пряча глаза, обнял, требовательно попытался найти губами губы, а сам уже сговорился с мельником, чтобы тот отдал свою среднюю, глупую, но дородную дочку… Эта хоть сыновей нарожает. Не сумел он соврать и сейчас, глаза без слов рассказали, кто открыл селянам "страшную тайну" приезжей девушки.
        Серый говорил, за пятнадцать золотых. Деньги на свадьбу…
        - Скотина… - кажется, их обоих снова накрыла общая волна. - Убить его мало…
        - Мало, - покорно кивнула Таисс. - Но я не практикую некромантию.
        - Ради такого дела… - маг с трудом сдерживал ярость, но та все равно рвалась из голоса несуществующей "р". - Я с радостью попрактикую не только некромантию, но и повторное упокоение!
        Он снял с себя куртку, которую захватил, уходя из лагеря, и протянул девушке.
        - Накинь. Простывшие ведьмы нам в отряде совершенно ни к чему.
        Таисс не стала спорить. В глазах даже мелькнула благодарность.
        - Пойдем. Здесь уже холодно.
        - Пойдем, - Велен покорно поднялся на ноги. - Надеюсь, костер все еще жаркий. Уже почти страдень, а ты в речке плещешься ночью…
        - У мастера Эве я купалась до самого снега.
        - У кого? - не понял володаец.
        - Не важно. Но простыть я не боюсь.
        Костер горел ровно, но довольно слабо. Пока Велен подбрасывал в него дрова, девушка устроилась у огня, закутавшись в одеяло. Ночи и в самом деле уже не самые теплые. Сейчас хорошо в степи, там еще можно ходить по ночам без куртки. Когда эта история закончится, нужно будет обязательно навестить Ранхаша, узнать, как он…
        Велен молча подошел, уселся чуть позади, уверенно обхватив дриаду за талию и прижав к себе. Будь это кто-нибудь другой - лежать бы ему в зарослях с разорванным горлом, но Хранителя дриада оттолкнуть не смогла. И не захотела. Только аккуратно выпуталась из одеяла, накрывая обоих, и молча уставилась на огонь. Да и что ему сказать?
        - Знаешь, а я ведь жизнь тебе должна.
        - Одну или две? - попытался пошутить маг.
        - Одну! На лугу я спасала не только свою шкуру, но и все ваши!
        - Ну, хорошо… И с чего это мне такая радость?
        - У таханцев спасенный остается должен спасителю жизнь, а без тебя я бы не выжила ни тогда, ни… В общем, не выжила бы.
        - А… Ты бывала в степях?
        - Где я только ни бывала…
        - И что мне теперь с твоей жизнью делать? Есть какие-нибудь указания на этот счет?
        - Нет. Просто теперь, если что, я буду вытаскивать тебя даже ценой собственной жизни. В принципе, тебе даже знать об этом было необязательно…
        - Тогда спасибо, что сказала. Я постараюсь не попадать туда, откуда не смогу выбраться самостоятельно. Послушай, я давно уже спросить хотел… - маг глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. - Что происходило во время танца? Только не пытайся соврать, я знаю, что происходило что-то страшное.
        - Я убивала, - просто ответила Таисс, словно он спрашивал, завтракала ли она сегодня.
        - Кого?
        - Тварь. Ты знаешь, что мы потеряли еще одно небо? Уже третье. И часть той внешней Силы, которую дриады называют заразой, просочилась сквозь заслон, проникнув в Канву Мира.
        - Куда проникнув?!
        - Канва Мира. Ну, это мы так ее называем. Странная смесь магии, законов притяжения, Хаоса и Силы, на которой держится весь мир со всеми своими планами и небесами.
        - Основа. Мы это называем так, - маг почувствовал, как предательски побежали по спине мурашки.
        - Возможно. Суть от названия не меняется. Танец Создания основывается на взаимодействии внутренней Силы четырех танцовщиц, символизирующих Ветер, Пламя, Ливень и Песок, зрителей и ведущей, мы называем ее охотницей. Магическая формула очень сложная, ты вряд ли поймешь хоть что-то, но она позволяет дойти до Канвы, материализовать то, что ей угрожает и, если хватит Силы, убить.
        - А что, может не хватить?
        - Может. Шансов примерно одинаково.
        - И что тогда? - володаец был очень рад, что Таисс, рассказывающая обо всем этом ужасе совершенно безучастным тоном, не может видеть его лица.
        - Тогда охотница умирает. Для зрителей это совершенно безопасно, для остальных четырех девушек грозит кратковременной потерей способностей, так что рискует, по сути, только одна. Ну, и весь мир тоже, конечно же.
        - И вы… И ты пошла на это?! Ты же могла погибнуть!
        - Велен, если моя смерть спасет мир, я буду счастлива. Да, я буду цепляться за жизнь изо всех сил, но… Нельзя мыслить так узко, когда говоришь о мире. Хотя тебе не понять, ты ведь человек.
        - Да, человек… - он задумался, до боли закусывая губу. - Человек…
        - Ты многого не понимаешь, не можешь понять, в этом нет твоей вины, но тебе стоит запомнить, что хранительницы - очень жестокая раса. Тебя обучат, тебе дадут возможность раскрыться, тебе всегда будет, куда вернуться, но есть вещи, с которыми ты должен справиться самостоятельно.
        - То есть, в одиночку?
        - Да, - ответила Таисс, и голос сорвался.
        "И это так же больно, как первая трансформация".
        Какое-то время Велен молчал, а потом заявил, на едином выдохе, словно боялся, что девушка его перебьет.
        - Я ведь нашел тебя. И всегда найду. Я всегда буду рядом, обещаю.
        - Я ненавижу слово "всегда". От него веет смертью…
        Разговор закончился. Не оборвался, но подошел к своему логическому завершению. Девушка согрелась и задремала, а маг долго сидел, не шевелясь, и смотрел на огонь. Как же все глупо получается в его жизни, как неловко…
        Потом он все-таки аккуратно переложил дриаду на заранее расстеленное одеяло и сам растянулся во весь рост, закинув руки за голову.

* * *
        Монастырь Рысьего Сердца или, правильнее, Kroh Tashel"la Verta за свою долгую историю повидал всякое. Здесь вершились судьбы отдельных стран и целого мира. Здесь разворачивались настоящие драмы, прятались от родительского гнева несчастные влюбленные, рождались герои, имена которых горели на небесных скрижалях, умирали… Поколения за поколениями проходили здесь адептки-хранительницы: Зоркие, Провидицы, Целительницы, боевые ведьмы. Одно время здесь обучали даже человеческих девушек, правда, недолго. Многие приходили, забывая о своем титуле, расе, положении в обществе. Приходили в храм, находящийся в самом сердце цитадели, приходили, чтобы молить Высоких о милости, защите, ребенке… Приходили любоваться. Даже самые яростные скептики отмечали, что монастырь, его храм, внутренний дворик, пять башен-корпусов, соединенные галереями так, что образовывали пентакль, все это - настоящее произведение искусства.
        Главный корпус, к дверям которого подходила единственная широкая дорога, предназначался для Матери-Настоятельницы, мэтресс и Старших сестер, входящих в Большой Совет. Первый этаж занимал огромный холл, стены которого были увешаны портретами выдающихся личностей.
        Отряд шел мимо картин, Таисс почти не обращала на них внимания, лишь возле одной слегка замедлила шаг, на мгновение сжав кулаки.
        - Это она, - шепотом сказал Лэо идущему рядом магу, кивая на портрет. - Иссилена.
        Мать Таисс? Красавица… Велен искоса глянул на девушку, отыскивая схожие черты. Их было много. Вот только глаза у матери оказались гораздо светлее, а волосы навевали мысли о спелых каштанах.
        - Как я тебя понимаю… - так же шепотом вынес вердикт маг.
        Менестрель хитро прищурился.
        - Может быть, может быть… Но Иссилена была Провидицей, а не ведьмой.
        Велен ничего не ответил. Разговаривать не хотелось, хотелось просто идти вперед, жмурясь, когда солнечные лучи попадали в глаза, и рассматривать красоту вокруг. Здесь все было наполнено солнцем, оно заглядывало в дюжины высоких стрельчатых окон, пронизывая стены легким, невесомым золотом. Теплое дерево под ногами - не наборный рисунок, цельная плита, изрисованная красноватыми жилками и зеленоватыми разводами. А белоснежный потолок, казалось, находился выше неба.
        Дриада, ведущая их, остановилась на верхней площадке лестницы, что-то тихо спросила у Таисс, кивнула, выслушав ответ, и свернула в широкий коридор.
        - Сейчас вас представят Матери-Настоятельнице, - пояснил Лэо.
        - Вас?
        - Ну, меня-то она знает. Или ты думал, что я за свою долгую и интересную жизнь ни разу не наведался сюда? - эльф улыбнулся каким-то своим мыслям. Явно вспоминал предыдущий визит. Неужели девушкам разрешено принимать посетителей и даже оставлять их на ночь? Хотя кто сказал, что должна быть обязательно ночь…
        Боги, что за глупые, дурацкие мысли! Думать бы сейчас о судьбе мира о том, как должно поступить в этой ситуации, а он… А он думать ни о чем другом не может, когда перед глазами тонкая спина, просвечивающаяся сквозь белый шелк. Пусть пребывают в свете те, кто ввел среди магов моду на белые рубашки. Или пусть будут прокляты? Ведь упади сейчас сверху какое-нибудь из небес, хоть седьмое, в купе со всеми упокоенными сущностями великих личностей, он бы все равно думал только о том, как…
        Велен споткнулся и чуть не снес шедшего впереди ласкайла. Ло-эль возмущенно шикнул, вспоминая демонов. Перед ними была дверь кабинета Матери-Настоятельницы. Маг усмехнулся про себя, вспомнив, как сам через несколько лет после окончания курса у друидов стоял перед дверью Первого Дира и не мог справиться с противно трясущимися коленками. Тот, кто учился в монастыре навсегда остается адептом, вряд ли Таисс сейчас абсолютно спокойна.
        И все-таки она почти не задержала шаг, поворачивая дверную ручку. Нужно отдать девушке должное: не боится только дурак, и только трус не пытается бороться со страхом.
        Велен с интересом огляделся. Мать-Настоятельница, сидящая через стол от них, не сильно отличалась от Мудрейших, но все же, все же… В первую очередь - глаза. Во вторую - манеры. Дриада была боевой ведьмой от кончиков ресниц до последней мышцы, это сквозило в движениях пальцев, в повороте головы, в том, как быстро Настоятельница оценила потенциальную Силу вошедших. Мага слегка передернуло: она была очень достойной противницей, и Велен не хотел бы столкнуться с ней когда-нибудь.
        Интересно, как Настоятельница относилась к своим подопечным? Как любящая мама или жесткая мачеха? Вряд ли второе, но все же, все же…
        - Да хранят вас Высокие!
        Ох, ну и голосок! Таким только врагов и очаровывать! Никакой опасности, ни капли, ни вдоха! Даже Таисс говорила не так мягко, а уж когда начинала злиться…
        - Высокие хранят Ардару, - ответила Таисс. Видимо, некий ритуал, распространенный в узком кругу. В Академии тоже есть подобный. - Высокие и Великая Рысь, а я коготь ее, острый и верный.
        - Ты дома, милая, - Настоятельница улыбнулась. - Что привело тебя?
        - Вопросы, - Таисс улыбнулась в ответ.
        - Ты никогда не изменишься! Лучше бы ты приехала с ответами!
        - Это было бы неинтересно. Я хочу представить вам моих друзей. Они с утра в седле и очень хотят есть, а к моим вопросам не имеют почти никакого отношения. Было бы кощунством держать их здесь.
        Настоятельница кивнула, поднимаясь со своего места, и обходя стол. Таисс сделала шаг в сторону.
        - Онарион…
        Велен не слышал, что ведьма говорила дальше. Он случайно поднял взгляд и увидел: Настоятельница смотрит на него и только на него, словно ей нет никакого дела до того, что в этой комнате находится еще кто-то. Дриада смотрела так, как будто знала его прошлое, настоящее и будущее и ни в первом, ни во втором, ни в третьем не было ничего хорошего. Нет, ничего особенно плохого там тоже не было… Там ВООБЩЕ НИЧЕГО НЕ БЫЛО. А он был, стоял посреди кабинета и сжимал в кулаки вспотевшие ладони, жалея, что оружие пришлось сложить на входе. Он не собирался убивать, но рукоять меча в руке всегда действовало лучше любых успокоительных настоек.
        - Так значит это ты…
        Маг едва не вздрогнул. Вот так вот задумываешься - и пропускаешь все на свете. Настоятельница подошла почти вплотную, и теперь нужно было что-то сказать в ответ, но слова намертво застряли в горле.
        - Если честно, я не думала, что ты окажешься таким…
        "Сопляком", - подумалось Велену.
        - …юным.
        О, почти угадал! Впрочем, это было не трудно. Удивление по поводу его неоправданно юного вида высказывал каждый третий.
        - Мы поговорим с тобой. Завтра. Я понимаю, это немного не честно, но позволь старой женщине маленькую слабость, хорошо?
        Старой?! Да ей лет пятьдесят на вид, не больше! Впрочем, спорить со "старой женщиной" володаец не решился. Мало ли… Он не заметил, как ноги вынесли его обратно в коридор, а за спиной тихо, но беспрекословно закрылась дверь. Рядом ошалело мотал головой ласкайл: тоже ничегошеньки не понял, наверное. Гном таращился в пространство, Лэо, как наиболее опытный, сидел на корточках, привалившись спиной к стене и запустив холеные пальцы в свою знаменитую шевелюру. Милые же у дриад способы избавления от ненужных свидетелей!
        - Идемте, парни, - менестрель быстрее всех справился с головокружением и плывущими перед глазами пятнами. - Не знаю, как вы, а я жрать хочу страшно!
        - А накормят? - с сомнением поинтересовался Рос.
        - А куда денутся! - эльф обнял гнома за плечо и недвусмысленно оскалился. - И накормят, и напоят, и спать уложат! Ну, или не спать…
        Рос понятливо заржал, ускоряя шаг. Нэр улыбнулся краешком губ, а Велену стало как-то не по себе. Не от предложения Лэо и даже не от душераздирающего взгляда Настоятельницы, но от того, что Таисс осталась одна. Хотя вряд ли ей угрожала опасность. И еще менее вероятно, что он мог ей чем-то помочь.
        За большими окнами уже стояла непроглядная темень, а Таисс все не возвращалась. Дриады - как их там правильно: адептки или послушницы? - веселые и разговорчивые, накрыли для гостей стол в обеденном зале, потом шумной стайкой проводили гостей по длинным коридорам, освещаемым маленькими фонариками, в башню, где уже были готовы комнаты. Лэо и Рос скрылись куда-то с новоприобретенными подружками, Нэр улегся спать, а Велен никак не мог успокоиться.
        Кто придумал такие ночи? Кто придумал это жуткое время, когда вокруг темно и тихо, когда ветер потеряно блуждает над землей и замолкают даже волки, а на душе лежит не один, а целая дюжина камней?
        Перемеряв комнату шагами вдоль и поперек, маг вышел в коридор. Кто знает, что могло случиться…
        Предчувствие давило, мешая дышать. Велен пытался гнать от себя дурные мысли, но ничего не получалось. Почему он всегда опаздывает?! Почему он не сбросил с себя сеть заклинания, почему не остался? Ведь если разговор дриад касался их общего дела, то и обсуждать это нужно при всех! Он обещал себе, что не допустит, чтобы с Таисс что-нибудь случилось, а с ней случается, все время случается!
        То чудовище с лицом женщины во сне было право - он безнадежно, непоправимо опаздывает, и однажды такое опоздание может стоить той жизни, что для него дороже собственной…
        Сумасшедший вихрь закрутил, едва не сбив с ног. Скорее наугад, чем осознанно, Велен выбросил руку и поймал тонкое запястье.
        - Таисс! - маг дернул дриаду на себя, схватил за вторую руку и хорошенько встряхнул. Иначе было нельзя - в нормальном состоянии никто так не носится. Девушка не ответила, только ткнулась лицом в грудь володайцу. Сквозь тонкую ткань Хранитель с удивлением (хотя какое уж там удивление - он ведь предчувствовал!) понял, что лицо Таисс мокрое от слез. - Что, что с тобой случилось?!
        Вместо ответа дриада судорожно всхлипнула.
        - Что эта портовая крыса с тобой сделала?! - в это мгновение он был готов пойти и лично набить Настоятельнице (как бишь ее?) лицо. Чтобы неповадно было хранимых до слез доводить.
        - Воздух… - выдохнула Таисс.
        Велен молча развернул ее, обнял за плечи и вывел на крыльцо. Что же случилось, кто успел умереть, пока они шлялись по лесам и весям? Блудный ветер налетел, лизнул в щеку, взъерошил волосы и помчался дальше. Таисс сломанной куклой осела на ступеньку, подтянула к груди колени и обняла их, не замечая ни холода, ни замершего рядом володайца.
        - Что произошло?! - Велен начал терять терпение.
        - Зачем тебе знать?…
        Ох, демоны… Она и внутри была сломана, искорежена, разбита…
        - Ты опять начинаешь?!
        Таисс молчала. Порыв ветра бросился в лицо, саданул в дверь.
        - Если я спрашиваю, значит мне не все равно!
        - Дальше я еду одна.
        - Что?! - этого он никак не ожидал. - Ты рехнулась, да?! Ты сошла с ума или поглупела?
        - Дальше я еду одна, - голос был бесцветен, как осенний туман. - Так будет лучше. Я не хочу, чтобы он убил еще кого-то из тех, кто мне дорог.
        Велен помолчал, досчитал до дюжины и сел рядом, для развлечения пытаясь что-то рассмотреть в темноте и обманчивом фонарном свете.
        - Кто такой "он"?
        - Тот, кто все это затеял.
        - Уж это я понял! Кто он?
        - Он тот, кто убил мою маму.
        Маг понимал, что нужно что-то сказать, что-то, что не покажется банальностью, но ничего не придумывалось. Слишком уж хорошо засел в памяти сгусток эмоций, пережитый во дворе у колодца. Такие чувства не описываются и не нуждаются в оправдании, они просто существуют, вырываясь иногда на свободу, и тогда случается страшное. Да, война приобрела ярко выраженные черты личной мести, но отпускать Таисс одну нельзя, это и слепому крабу в сумерках видно! А ведь она вся светится упрямством…
        - Ты знаешь, как его зовут? - ладно, он зайдет с другого конца, может, что и выгорит.
        "Хастаал Тиврид" - она никогда не забудет это имя.
        - Хастаал Тиврид, - судорожный выдох сквозь сжатые зубы. Сказала - выплюнула.
        - Но он же… Быть такого не… Ты уверена?! Ведь его же лет десять назад убили!
        "Быть не может! Он сам, лично разговаривал с одним из тех магов, а тот клялся, что…"
        - А ты труп видел? - голос дриады был полон язвительности, но все-таки походил на нормальный гораздо больше, чем пару реплик назад.
        - Нет…
        - И я нет. А когда имеешь дело с магами такого уровня, лучше собственноручно труп сжечь и по ветру пепел развеять. Да и то никогда нельзя быть уверенным. Но знаешь, я даже рада. Я убью его сама теперь. Всю жизнь мечтала…
        - Не знаю, как остальные, но я тебя одну не отпущу.
        - Отпустишь!
        - Ни в коем случае. Я Хранитель, а ты все время об этом забываешь. И еще я тоже мечтаю начистить лицо этому мерзавцу!
        - Велен, - она обернулась к нему, требовательно заглянула в глаза, - я не могу позволить тебе этого. Не могу, понимаешь… Я… Ты стал мне слишком дорог, чтобы я смогла спать по ночам после того, как этот… убьет тебя на моих глазах! А он так и поступит, не сомневайся! Просто для того, чтобы сделать мне еще больнее!
        - Я не маленький мальчик, - ведьмак говорил медленно, стараясь не сорваться, не наорать на эту глупую, маленькую, самонадеянную… - чтобы меня убивал каждый желающий! А вот если я тебя отпущу, то по ночам спать не смогу до конца жизни! На это тебе наплевать?!
        - Да.
        Велен хватанул ртом воздух и начал опять считать до двенадцати, чтобы ненароком не пришибить упрямую хранимую на месте. Уж очень хотелось…
        - Я ни-ку-да те-бя не от-пу-щу, - так разговаривают с маленькими детьми, так с ним сестра в детстве разговаривала. Теперь он ее понимает, только теперь, когда уже поздно… - И это больше не обсуждается! А попробуешь удрать - поймаю и уши надеру так, что эльфы обзавидуются. И лучше бы ты вообще забыла эти глупости по поводу "одна". А не то хуже будет, честно! А теперь подъем и марш обедать, или ужинать, или что там у нас по расписанию! Умереть от голода я тебе тоже не дам, не надейся!
        В глазах дриады скользнули удивление, покорность и… боль. Неужели он что-то упустил, не услышал, не заметил?…
        Есть не хотелось совершенно. Но настырный володаец уселся напротив, явно не намереваясь сдвинуться с места, пока хранимая не доест. Пришлось уныло ковырять вилкой оставленную специально для нее порцию, уговаривая организм проглотить хотя бы маленький кусочек.
        Не отпустит он… Еще как отпустит! Потому что дело не только и не столько в противнике. Вот только как объяснить это Велену? "Милый, понимаешь, на мне, оказывается, клином сошлось не только величайшее предназначение, но и проклятье, так что знаешь, катился бы ты от меня подальше, любимый, ибо моя любовь для тебя немного смертельна, а я не хочу…" Он не послушает.
        Проклятье - это только для проклятого страшно. Остальные самонадеянно полагают, что их беда обойдет стороной, что они-то точно с ней справятся. А как быть, если ни разлюбить, ни оттолкнуть не получается?! Слишком родной, слишком… нужный.
        Выспаться, а на рассвете уйти. В одиночку. И он не догонит, как бы ни хотел, он ведь не знает, что путь "меча богов" лежит теперь в Таханскую империю… Надо только найти Лэо, попросить, чтобы съездил к эльфам. Да, он терпеть не может Фарадиэлль, тем более повелительский двор и Посвященных, но ему поверят охотнее, чем Нэру, а времени на уговоры терять нельзя. Времени до следующего полнолуния…
        - Я пойду спать, - Таисс сползла со стула, отодвинув от себя так и оставшуюся полной тарелку. - Спокойной ночи.
        Велен ничего не ответил.
        В комнате девушка вытащила из-за пазухи средней толщины и сильной потрепанности книгу, бросила ее на кровать. Из-под обложки вылетело несколько листов, один мягко приземлился на пол. Карта активных участков, небрежно набросанная во время расшифровки рун. Точки на бумаге образовывали огромный контур, еще не замкнутый и без активного компонента, но больше всего напоминающий пресловутые "девять углов". Правильно, прорыв Силы на таком контуре проворачивать - одно удовольствие! Пропавшие маги, безусловно, уже все мертвы, а Сила их преобразована. Теперь осталось только мстить.
        Ощущения прыгали какими-то обрывками, путались, прерывали друг друга. Пассивные вспышки, всего лишь кусочки знания - и те не хотели вести себя подобающим образом.
        "…прежде чем ты пойдешь дальше…" - так, кажется, сказал Стейарт. Правильно сказал, умно. Ты пойдешь дальше, когда он умрет. Эта смерть - мелочь в масштабах Ардары. Ты главное мир спаси, а потом гори оно все… Кому дело до любви? Кто поверит, что оружие может любить?!
        Таисс подняла с пола выпавший лист, сунула обратно в книгу. Где-то под этой темно-зеленой обложкой жило, дышало, работало персональное проклятье Таисс д"Орвелин эон Райлен. И персональное предназначение. Пророчество Пламенного Шторма, последнее пророчество великой Асгаэль Ясноокой. Девушка едва сдержалась, чтобы не швырнуть книгу в стену. Потом сжала зубы и сунула фолиант в сумку к травам и эликсирам. Память - вещь, конечно, хорошая, но все же…
        Теперь нужно найти Лэо. Не каприз - приказ "непосредственной работодательницы". Ох, Ардара, чего еще ты потребуешь? Чего захочешь?…
        Этот неисправимый ветреник наверняка на этаже старшекурсниц, но где именно… Идти по коридорам? Глупо. Мало ли где носит сейчас Велена, что-то не верится, что он сладко спит после ее обещания сбежать…
        Таисс задумчиво провела пальцем по дорогому стеклу окна. Жаль, если придется бить… Ручка легко повернулась, петли даже не скрипнули. Девушка перевесилась через подоконник и взглянула вверх. Старшие занимали восточную башенку, если сейчас перелезть на галерею коридоров, что в принципе не очень трудно, и по крыше дойти до башни… Рысь она или кто, в конце-то концов?! Вдох-выдох… Тело - оно умное, оно сделает…
        Сверху внутренний дворик казался игрушечным: черные пятна клумб и деревьев, полосы чуть посветлее - дорожки к храму и башенкам, яркие оранжевые шарики - фонари. Сама крыша галереи оказалась в кромешной тьме, каждый шаг приходилось делать очень осторожно, чтобы не поскользнуться и не полететь головой вниз.
        Черепица - что змеиная чешуя, лежит лепесток к лепестку. Хорошо хоть конек крыши не настолько крут, чтобы дриада чувствовала себя канатоходкой из бродячей труппы. По монастырским галереям и днем-то идти умаешься, а уж теперь и так… Таисс беззвучно упражнялась в эледвере, склоняя грязные ругательства на манер детской считалочки. Гулять по крыше монастыря ей до этого пришлось только один раз, на спор, и именно в тот день Таисс жестоко пожалела, что дэелер небогат на крепкие словечки: отборная брань лучше любого заговора отгоняла липкий, тягучий страх.
        Умение левитировать было в данном случае так же полезно, как метла собаке. Монастырь - одновременно крепость, окруженный добротным, сияющим на весь магический план золотом, противолевитационным полем.
        - Раз, два, три, четыре, пять - вышла кошка погулять, - эледвер не то, чтобы кончился, но надоел. Пришлось использовать проверенные средства. - Шесть, семь, восемь - сливок просит. Девять, десять, раз и два - мышек налови сперва. Снова три, четыре, пять - чтобы было слаще спать. Шесть, семь, восемь, девять, десять - мышек мы потом повесим. Снова раз, и два, и три - ты попался, ты води!
        Простенькая считалочка-разводилка для игры в салочки успела в четвертый раз закончиться, когда в ладони Таисс ласково ткнулся камень восточной башни. Возрадовавшись ему как родному, дриада позволила себе вздохнуть полной грудью и призадумалась. Проще всего было бы набросать сейчас поисковик, ориентированный на Лэо, благо примерное расстояние и близкое знакомство с объектом поиска позволяли. Но Таисс фыркнула, отгоняя прочь мысль о самом простом способе. Внутри бушевало жестокое желание подурачиться, разыграть такой спектакль, чтобы надолго запомнился и блудливому менестрелю и его ночным подружкам. В том, что девушек там будет больше одной, дриада не сомневалась ни на мгновение.
        Что ж, на этот случай не в меру талантливые и столь же неуемные подружки (как то: Таисс, Лесла и Майлит) еще на четвертом году обучения перерыли множество древних фолиантов и на основе обрывочных сведений создали Заклинание Вопроса, позволяющее "спросить" у родных монастырских стен, а также полов, потолков и прочей недвижимости, где на данный момент находится искомый объект.
        Заклинание пахнуло горькой нежностью и весенними фиалками - запах Майлит. Таисс усилием воли отогнала от себя неуместные воспоминания и сосредоточилась на том, чтобы как можно четче представить эльфа-менестреля, смешные бусины в волосах, очарование улыбки, голос… Монастырь отозвался охотно, вычернив на магическом плане свои очертания и поставив размывчатую кляксу белого цвета - Лэо. Девушка мысленно поблагодарила цитадель, а заодно и Кариота - окно комнаты, где развлекался эльф, выходили так удачно, что забраться туда с крыши не смог бы только умирающий младенец.
        Ухватившись руками за объемный орнамент вокруг окна, дриада примерилась и сильно пнула деревянную раму, заставляя ее с треском распахнуться вовнутрь. Лэо и его подружки имели прекрасную возможность полюбоваться со стороны на то, как выглядит основная сцена баллады "Ночной гость или Визит влюбленного вампира". Но красоту и забавность происходящего оценил, кажется, только непосредственный автор сего произведения. А троица горных эльфиек хищно оскалились. Слишком хищно. Слишком… мертво? Нет, не зомби, но сущности их крепко влипли…
        - Рысь, ты тут откуда?! - ошеломленно поинтересовался менестрель, сгребая себе все простыни.
        - С неба! - рявкнула дриада, мгновенно занимая боевую стойку. Опасностью в комнате пахло так остро, что только абсолютно лишенный нюха Лэо умудрился этого не заметить. Но ведь даже его должен был бы занять вопрос, откуда тут эльфийки.
        - А ты никогда не слышала о невмешательстве?!
        - Пошел вон отсюда, придурок! - категорично посоветовала возмущенному эльфу Таисс, и повернулась к шипящим по углам остроухим кошкам, оказавшимся тройняшками…
        "Скажи мне, кто они? Откуда? Что мне делать?"
        … И расплылась в медовой до приторности улыбке:
        - Нет, девочки, мы с вами тут еще потанцуем!
        Лэо не заставил повторять, сиганул за дверь в чем был, ловко придерживая простынь руками (сказывался богатый жизненный опыт), а оставшаяся троица мигом отринула напускную нежность и мягкость. "Вспышки" все не было и не было, но с этими девицами ведьма сумеет справиться и в одиночку.
        Таисс нехорошо прищурилась и рассмеялась коротко, зло. Блеснувшие в руках у противниц длинные кинжалы-шпильки ничуть не испугали, только подзадорили. Да и собственный кинжал, выпорхнувший из ножен-невидимок, ткнулся в ладонь послушнее ручного пса, натасканного рвать врагам горло. Теперь оставалось только терпеливо ждать, пока кто-нибудь из противниц сорвется.
        И это случилось еще быстрее, чем рассчитывала Таисс, ибо защиты против приобретенного дриадой взгляда у эльфиек не было. Первый удар Таисс, увернувшись, пропустила мимо, второй аккуратно свела на нет ловко выброшенным вперед клинком. И только третий встретила в полную силу, отбила и чиркнула остроухую по горлу, нежно, словно в шутку. Эльфийка, кажется, даже не поняла, что случилось, пока не осела на пол, зажимая рану руками.
        Сестрички этого не заметили, полностью сосредоточившись на том, чтобы расплести дриадское запирающее заклинание. И это у них получилось. Рванувшись вслед за противницами в коридор, Таисс поймала себя на двух мыслях сразу: "Лишь бы у Лэо хватило ума не стоять под дверью" и "Боги, как смешно это, наверное, выглядит со стороны". Выглядело это действительно забавно: две голые эльфийки улепетывали от взбешенной дриады (которая к тому же была ниже их почти на голову) да так, что только белые ягодицы сверкали ярче пяток.
        Плюнув на все законы поединков, Таисс швырнула вслед одной из бегущих эльфиек огненный шар. Подло, да, но зато как действенно! "Почему она не сумела отразить удар, даже самой хилой защитой не отмахнулась?" - это вопрос нужно будет задать потом Создательнице. Жженой плотью завоняло на всю Ардару, а от предсмертного вопля заложило уши, но дриада только ускорилась, перескочив через почерневшее, корчащееся тело, и сосредоточилась на последней противнице. Метать тяжелый кинжал на бегу - занятие не из легких, но не даром даже орки уважительно хмыкали, когда она брала в руки оружие. А бросать этот клинок Таисс училась несколько лет. Лезвие свистнуло и со звонким чвяком ушло под левую лопатку. Эльфийка споткнулась и полетела кубарем, захлебнувшись хрипом. Второго сердца у нее в запасе не было.
        Дриада остановилась…
        …Боги, что же она наделала! Мало того, что посмела пролить кровь в пределах монастыря, так еще и подло, в спину… И не важно, какие причины у нее на это были. Азарт боя схлынул, осталось только бешено колотящееся сердце и ужас. Что она натворила… Вот почему не было "вспышки", вот почему молчал мир. Она не имела права! Таисс нагнулась, дрожащими руками повернула упавшую на бок эльфийку, вытащила кинжал. Кровь меленько закапала с лезвия, пачкая кончики пальцев. Резко выдохнув, девушка зажмурилась, а потом снова бросилась бежать, на этот раз к выходу во двор.
        Ну вот и как удержать теперь эту сумасшедшую?
        Велен задумчиво почесал затылок, прикидывая, каким образом Таисс может выбраться из монастыря. С одной стороны - единственный выход - через главную башню, все остальные ведут исключительно к храму. С другой - в монастыре может быть сколько угодно выходов тайных. Пришлось остановиться на более оптимистичной мысли и усесться караулить главную дверь, повесив непосредственно на дверь в комнаты хранимой сигнальный маячок. А что еще оставалось делать?
        Прелестная ситуация! Хорошо хоть обитательницы вроде бы не жаждали лишний раз прогуляться по коридорам. И с чего он взял, что удирать хранимая будет именно ночью? А вот с чего-то же взял. Оглядевшись, Велен заметил очень удобную нишу справа от входа, занятую некой болезненно-худого вида дриадой в длинной синей тунике.
        - Простите, госпожа, - вежливо обратился к статуэтке володаец, отодвигая ее в сторону, - Надолго я вас не потесню, но дело важное и не терпит отлагательств, так что потерпите, пожалуйста…
        Если статуэтка и была недовольна, то ничем свой протест не выразила. Маг удобно устроился рядом с ней, подтянув ноги и уложив на колени подбородок. Почему, ну почему эта ведьма никогда и ничего не понимает с первого раза?
        "Плохо объясняешь! - съехидничал внутренний голос. - Раньше девушки от тебя ни на шаг не отходили, а теперь только и думают, как бы удрать!"
        "Спасибо за поддержку!" - огрызнулся володаец в ответ.
        Приближающийся топот оборвал перепалку на полуслове. Хранимая появилась так быстро и неожиданно, что маг не успел вовремя среагировать, опомнился лишь тогда, когда девушка уже наполовину открыла тяжелую дверь.
        - Стой! - заорал Велен, направляя в дверь порыв ветра такой силы, что бронзовое кольцо вырвалось из тонких девичьих пальцев, а грохот должен был разбудить весь монастырь. Неестественно медленно Таисс обернулась к досадной помехе и, хрипло зарычав, швырнула в володайца сгусток огня. И только тогда он заметил, что в руке девушка сжимает окровавленный кинжал, который обычно носила на плече, а глаза у нее сумасшедшие больше, чем обычно.
        - Э-эй… Спокойно… Спок-койно, я сказал! - ему пришлось не только отводить магический удар от себя, но и гасить его, чтобы не разнес монастырь к демонам. Приятного, мягко сказать, мало, Велен даже проникся уважением к магам Академии, которым приходилось вытворять такое на каждом занятии по практической магии.
        Дриада старание Хранителя не оценила, послав вдогонку первому заклинанию второе, россыпь тонких огненных шипов. Маг отразил и его, грязно ругнулся и попытался подойти к невменяемой ведьме на расстояние вытянутой руки. А зря - Таисс изловчилась и шарахнула его в живот ударной волной, так что Хранитель согнулся пополам и в таком виде влетел обратно в нишу, свернув статуэтку на пол. Миниатюрная дриада с протестующим звоном разлетелась на кусочки, в то время как ее живая сестра распахнула дверь и выскочила на крыльцо. Велен выругался еще раз и, на ходу пытаясь восстановить дыхание, бросился за ней.
        Фонари мешали, делая тени слишком темными. Маг ориентировался только по светлому пятну рубашки, не отвлекаясь на такие мелочи, как земля под ногами, за что чуть не поплатился разбитым носом, но в последний момент Кариот все-таки сжалился, и парню удалось выровняться.
        - Не было печали… - процедил он, снова выискивая глазами девушку. И снова споткнулся. Таисс стрелой взлетела по ступеням храма и скрылась в темном проеме двери. Внутрь маг войти не рискнул, но любопытство заставило тихо подойти к святыне и вслушаться в пахнущую травами и благовониями тишину.
        Пылающий перед статуей Каэсанны огонь больно резанул по трансформированным глазам, но Велен все-таки заметил, как девушка рухнула на колени, наверняка разбив их в кровь, и распласталась на мраморном полу, швырнув оружие вперед. Кинжал скользнул по камню и упал в узкий желоб, опоясывающий постамент.
        В основе любого храма Ардары лежит древнее, трудоемкое заклинание, позволяющее посетителю понимать любое сказанное в священных стенах слово, не зависимо от того, на каком языке оно было произнесено. Велен слушал срывающийся шепот и удивлялся все больше и больше.
        - Arno… Arno… Hore awa Al"hallao, arno ma"e… Me neste"s reestio… Kor lanna zan, kor velle rod"e, arno ma"e, Kaesanna… Ardara, arno…
        "Прости… Прости… Милосердная и Понимающая, прости меня… Я не хотела… За кровь пролитую, за плоть сожженную, прости меня, Каэсанна… Ардара, прости…"
        Демоны, что она несет-то?! Какую кровь, какую плоть?! Неужели разбойников и волков вспомнила? Но зачем ей тогда на исповедь лететь как на пожар? Нет, что-то тут не то…
        Дриада все шептала и шептала, захлебываясь и давясь слезами, но ничего не происходило. Велен уже думал, что и не произойдет, и хотел было тихонько уйти в башню, чтобы разобраться на месте, но тут из-за спины величественно сидящей богини вышла белая рысь. Зверь элегантно перепрыгнул через желоб и подошел к по-детски всхлипывающей девушке. Та замерла, притихла, а рысь ткнулась носом ей в ухо и муркнула что-то совсем по-кошачьи. Видимо, дриада заслужила прощение Высокой.
        Тут маг опомнился, сообразив, что ему бы на месте Таисс было бы очень неприятно обнаружить свидетелей ночной исповеди, и неслышно попятился прочь от двери, оставив девушку наедине с посланницей Каэсанны.
        - Я ведь сам видел, как она черных волков уложила и не поморщилась, а тут такая истерика! - маг присел на корточки над трупом эльфийки, тронул пальцем уже потемневшую лужицу крови, понюхал. - Не понимаю…
        - Велен, волков она где уложила? - со вздохом спросил менестрель, который сидел на полу у стеночки, теребя уголок простыни, все еще красовавшейся у него на бедрах.
        - Я же рассказывал! На лугу…
        - Вот именно! - назидательно взмахнул пальцем Лэо. - На лугу! А тут что? А тут монастырь! Священное место! Здесь даже если нос кому-нибудь разобьешь - замаливать нужно. Тут, простите за интимные подробности, девственность спокойно не потеряешь!
        Рос, которому достались абсолютно нормальные дриады, а не эльфийки-убийцы, громко заржал, но тут же поспешно зажал рот рукой - слишком уж зловеще разнеслось эхо.
        - А где тогда они ее теряют?
        - Где-где… Где угодно! Предпочтительно на свежем воздухе! - эльф заметно нервничал.
        - Слушайте, ну хватит уже! - поморщился ласкайл, поднимаясь на ноги и подходя к магу.
        - Ничего не хватит! - незлобно огрызнулся гном. - Я ему еще его вваливания не припомнил!
        - Чего не припомнил?
        - Вваливания! Лежу я, значит, никого не трогаю… э… почти никого, значит, а тут вваливается этот, с бирюльками! И простыня - ну чисто повязка набедренная светится! Девки, значицца, сразу в крик, а он улыбается гаденько, мол, "я к тебе, сущность моя ненаглядная… украду, значит, тебя у милых барышень…" А сам глядит так, как только на Повелителя вашего, как бишь его…
        - Ласковый Ветер, - поморщился менестрель. - И если ты еще раз его вспомнишь, то я сделаю так, чтобы этот ветер развеял по Ардаре твои останки! Пусть родичи возрыдают!
        - Розы повелительские по тебе рыдают! - нашелся Рос. Менестрель махнул рукой и поднялся.
        - Странно… Как подумаю, что совсем недавно эти пальцы ласкали…
        - Можно без подробностей, - буркнул маг. - Сейчас эти пальцы ласкают очень даже настоящее оружие! Не трогай, дурак, они же отравлены!
        - С чего ты взял? - менестрель отдернул руку.
        - Запах. Ты не чувствуешь, что ли? Тебе еще повезло, что тройняшки на рожицу твою смазливую повелись и решили отложить убиение до достижения… м… пика блаженства, скажем так.
        - Это ты мне говоришь?! - возмутился Лэо. - В зеркало давно смотрелся? У самого рожа смазливее некуда!
        - Да уж…
        - Да уж!
        - А где все?
        Парни мигом бросили выяснять, у кого больше шансов стать Смазливейшей Рожей Острока, и обернулись на голос, усталый и пустой после долгого плача.
        - А мы тебе чем не подходим? - ревниво уточнил Велен, спешно вытирая о штаны испачканную руку.
        - Я не про вас, - Таисс опустилась на пол рядом с тем местом, где до этого сидел эльф. - Я про наших. Они же любопытные, как стая сорок!
        - А их разогнали, - махнул рукой Нэр.
        - И как же вам это удалось?
        - Не нам. Настоятельница приходила.
        - А… - девушка глубоко вздохнула и принялась изучать собственные ногти.
        - Слушай, а чего ты на них кинулась? - Лэо поправил самодельное одеяние, разгладил складки.
        - Они хотели тебя убить, - голос Рыси не выражал ничего.
        - Нет, это ясно, но какого тебя понесло по крышам ночью? Ведь когда ты влетела в это несчастное окно, мы ничем таким смертельным не занимались…
        - По крышам???!!!
        - Ничем смертельным?! Да пора уже нормы устанавливать! Три близняшки на одного эльфа - это слишком!
        Девушка проигнорировала и вопль володайца, и завистливое замечание гнома, тем более что было бы кому завидовать.
        - Ты был мне нужен. А в коридоре наверняка был он, - маг, еще не успевший придти в себя после предыдущего открытия, возмущенно вытаращил глаза. - И потом, это было не страшно. Почти.
        - Но на эльфиек кидаться-то зачем?! И мне грубить!
        - Опасностью пахло. И сейчас пахнет.
        - По-моему, сейчас пахнет подгорелой отбивной с кровью! - авторитетно заявил менестрель после того, как демонстративно принюхался. Таисс фыркнула.
        - Из комнаты, - ответил за нее гном. А потом "вежливо" попросил: - Знаешь, я тебя люблю, но не хочу, так что оденься наконец!
        Пока Лэо ошарашено хватал ртом воздух, Таисс осенило.
        - Кстати об одежде! Лэо, во что они были одеты?
        Вопрос загнал менестреля в тупик. Он долго морщил свой прекрасный лоб, а потом сник и признался:
        - Я не помню… Я даже голосов их не помню!
        - Для менестреля действительно странно… - задумчиво хмыкнула магичка.
        - Зато я помню, - тряхнул бородой гном. - Обычная у них одежка была, платья какие-то. На полу, кажись, валялись, когда мы тот труп осматривали, что в комнате остался.
        Таисс вскочила на ноги.
        - Одна из этих остроухих перебила мое заклятье! Не могла она это сделать без внешнего источника Силы, значит, что-то должно было остаться!
        Парням пришлось изрядно постараться, чтобы догнать девушку хотя бы на пороге. В комнате что-то тлело, и этим "что-то" оказался ворох одежды, который Таисс, сиганув в окно, просто не заметила. Упреждающе вскинув руку, дриада подошла, морщась от горького запаха, и двумя пальцами отбросила верхнюю одежку. Запах и сизоватый дымок усилились.
        - Вот оно что… Судя по всему - медальон… Лэо, иди сюда!
        Менестрель неохотно подошел к Таисс, брезгливо обогнув уже остывший труп в луже крови.
        - Мерзость… Что ты хотела?
        - Видишь? Запомнишь? Если что, нарисуешь?
        - Не уверен… - покачал головой эльф. Девушка вздохнула и пошарила глазами по комнате в поисках бумаги. Оную ей протянул Лэо, заодно вытащив из сапога и карандаш.
        - Ну не могу же я абсолютно все мелодии в голове держать, - не дожидаясь вопроса, пояснил он.
        Девушка принялась увлеченно перерисовывать чернеющий на ткани узор. Велен не выдержал, заглянул ей через плечо и обомлел. Контур трех треугольников, основа для заклинания на девяти углах, упорно вонял паленым, но от этого не становился менее грозным. Сам маг ни за что не взялся бы заплетать на девяти углах что бы то ни было, а тут… Боги, что же им противостоит, если даже простые исполнители используют ТАКИЕ артефакты?!
        Тем временем дриада закончила с рисованием, сложила листочек вдвое и протянула менестрелю.
        - Найдешь Посвященных, желательно, всех сразу. Скажешь, чтобы на дне Озер искали нечто, содержащее в себе такой узор, хорошо?
        Эльф кивнул.
        - Считай, что меня тут уже нет.
        Он действительно исчез так быстро, что никто даже "До свидания!" сказать не успел. Перед лицом общей опасности, видимо, меркли воспоминания и об излишне ласковом Повелителе, и о сломанной гитаре, и о розах…
        Таисс вздохнула и поднялась на ноги.
        - А мы теперь куда? - поинтересовался ласкайл.
        - В империю Тахана. Через Дровень, я полагаю.
        - Нет, - Велен упрямо покачал головой. - Теперь лично ты - спать, времени до рассвета еще бочками черпай. И проснешься ты только тогда, когда я тебя разбужу, ясно?
        Дриада безразлично пожала плечами. Она не была категорически против, и этого хватило.
        "А еще мне нужно поговорить с Настоятельницей, узнать, зачем я ей вдруг понадобился", - добавил про себя маг, но вслух ничего не сказал.
        Глава 6
        27 - 30 поворотня
        Отправляясь с поздним визитом к Настоятельнице, Велен не позволили себе роскоши заблудиться в пяти башнях. Ну и что, что очень хочется рассмотреть поближе уникальные витражи, ну и что, что ноги совсем не идут, а сердце камнем бухает в груди. Он должен был, а цену долга ведьмак узнал раньше, чем впервые сказал "мама". И очень хорошо запомнил.
        Он вымотался не столько физически, сколько морально, хотел спать, а еще оказаться где-нибудь подальше от отравленных кинжалов, обгоревших трупов, разбитых статуэток и отчаянно-обреченных дриадских глаз. Но Мать-Настоятельница очень доходчиво дала понять, что лучше ему появиться до того, как она решит потерять терпение. А если судить по Таисс, то терпения у дриад гораздо меньше, чем способов испоганить и без того несладкую жизнь одному отдельно взятому ведьмаку Северного Престола.
        - Она спит? - тот же стол, та же поза, тот же взгляд, но что-то неумолимо изменилось, что-то уже не вернуть.
        - Да, матушка, - кто из дриад подкинул ему бесценную информацию о том, как стоит обращаться к Матери-Настоятельнице непосвященным? Велен, кажется, даже спросил, как зовут благодетельницу - старая привычка. А теперь он даже не смог вспомнить цвет ее волос. И не хотел вспоминать.
        - Ох, северный мальчик… - дриада покачала головой так, словно перед ней стоял человек, не понимающий разницы между альтой и ясвень. - Неужели ты хочешь, чтобы я тоже вспомнила о твоем титуле?
        Велен скривился.
        - Я тоже так подумала, - кивнула Настоятельница. - Садись. Если тебе так уж неймется соблюсти этикет, то называй меня просто госпожой Алари, идет? А то выдумал… "матушка"… Я тебе в пра-пра-пра-прабабушки гожусь, северный мальчик!
        - Почему вы так меня называете? - володаец как мог вежливо и грациозно упал в предложенное кресло. Глаза слипались.
        - Потому что ты не девочка, юная северная звездочка.
        - Так уж и юная? - прищурился маг. Настоятельница взяла его за пальцы левой руки, пристально пригляделась к линиям ладони, тонким, по-эльфийски аристократичным.
        - Тебя ждет длинная жизнь. Не могу сказать, что счастливая, но длинная - это точно.
        - Что? - вдоль позвоночника покатилась мерзкая капля пота. Вот оно, вот что изменилось… Сейчас он получит ответы на вопросы, которые не задавал и задать, возможно, никогда бы не собрался. Но от ответов уже никуда не денешься.
        Настоятельница отпустила руку и подтолкнула к магу толстый, обтянутый кожей фолиант, который до этого лежал на краю стола.
        - Я бы хотела сказать тебе что-нибудь хорошее, северный мальчик. Особенно после всего того, что ты сделал. Но эта новость будет очень горькой на вкус. Открой книгу. Где хочешь. Предначертанное Паучихами само найдет тебя.
        "А горечь лучше пить залпом, чем цедить по глотку".
        Велен погладил обложку, оказавшуюся неожиданно теплой. Значит, вот он какой, сборник "мыслей Инэ", великой Хозяйки Паучих, богини судьбы. Как с ним обращаться, володайца научили еще в Академии. И искренне пожелали никогда и никакого дела не иметь.
        Глаза он закрыл абсолютно неосознанно. Так уж повелось, что в пропасть принято шагать, героически зажмурившись. Ну не верилось, не верилось Велену, что Паучихи могут не обратить на него внимания, и достанется порядком перенервничавшему магу чистая страница.
        В большой комнате с мягкими коврами и темными провалами стрельчатых окон повисла тишина. Самая обычная кладбищенская тишь, которую просто обожают упыри и могильные вылазни.
        Настоятельница, кажется, дремала с открытыми глазами, а Велен судорожно глотал строчку за строчкой, чувствуя, что с каждым ударом сердца все глубже проваливается в ледяную безысходность.
        - Это… - голос предательски сорвался. Не по-мужски. Совсем по-мальчишески.
        - Да, это проклятье Унны, северный мальчик, - вздохнула дриада. - Такое можно преодолеть, только договорившись с Высокими или убив Отвернувшуюся, так что проще дракона съесть. Только не спрашивай, откуда я знаю. Я, знаешь ли, многое знаю, вот только рассказать даже тебе не могу.
        - Но ведь это значит, что…
        "Не успее-ш-ш-ш-шь! Мальчиш-ш-ш-шка с дырявыми ручиш-ш-ш-шками!"
        - Она умрет?
        Встречный ветер, да что ж такое! Почему с языка рвутся исключительно глупые вопросы?! Ведь он и так прекрасно знает, что да. Что сотни, тысячи дюжин раз да! И в этом будет виноват именно он.
        - Я бы так хотела сказать тебе "не обязательно"…
        Мир разлетелся на острые осколки, и они охотно посыпались на парня, злорадно задевая режущими краями все, что попадалось по пути.
        - Я что-нибудь придумаю.
        Осколки падали, падали… Темнота опущенных век дернулась болью, но маг мужественно стерпел, закусив нижнюю губу. Он стоял посреди шатающейся под порывами ледяных ветров пустоты и пытался понять, какой шаг должен сейчас сделать. Как там говорила Таисс об Истинности? Главное, чего ты хочешь? Что ж, он знает, он прекрасно знает.
        - Я что-нибудь придумаю! - заорал маг в пустоту, чувствуя, как слова обретают Силу. Порыв ветра взметнулся вверх, и мир замер, раздумывая над самонадеянным обещанием. И решил поверить. Хотя бы ради разнообразия.
        - Северный мальчик, ха! Как же это тебя угораздило-то, а? Скажи, пожалуйста. Не мог стерпеть, да? Не мог плюнуть и остаться той самой бездушной скотиной, коей она тебя считала? Ах, да как же это так?! Тебя, такого хорошего, и обвинили в том, что ты чего-то не умеешь! Ну и не умел бы, мало ли кто и чего не умеет! Нет же ж… Вот и расхлебывай теперь, тварь безмозглая!
        Издеваться над собой не получалось даже вслух. Велен пытался заставить себя злиться, но хотелось только одного: тоскливо взвыть и немедленно сдохнуть.
        - Северная звездочка… Зимовыродок ты, вот кто! Тебя сосулька в детстве по темечку приласкала! Тринадцать раз! Влюбиться в хранимую, да еще и с летальным для нее исходом - это воистину только зимовыродку недовысеженому в голову придти могло!
        Маг резко выпрямился, "многострадальное с детства" темечко с радостью приласкал потолок ниши, в которой володаец сначала караулил Таисс, а после просидел остаток ночи. То ли в голове, то ли в стене что-то хрустнуло.
        Осколки статуи так и валялись на полу. Надо было бы убрать их куда-нибудь, заклинанием в пыль стереть, но они так гармонировали с несколько часов назад разлетевшимся в дребезги миром… В конце концов Велен махнул на осколки рукой и пошел к коридору, ведущему в северо-восточную башню.
        Маг шел по просыпающемуся монастырю и медленно сходил с ума. Спешащие мимо дриады были такими живыми и веселыми, что становилось тошно. Каждая вторая улыбалась, каждая третья - томно строила глазки, четвертая и пятая пытались пошутить… И каждая первая знала, как его зовут и что он тут делает, хотя на последний вопрос он сам ответить не мог.
        А Таисс спала. Дремали тревожно рассыпавшиеся по белым простыням и подушке волосы, горящие кровавым пламенем; дремала небрежно сброшенная на пол одежда, кемарил наверняка притаившийся под подушкой кинжал.
        "Лучше бы ты уехала вчера, Рысеныш…"
        Он стоял в дверях и молча слушал, как захлебывается болью что-то внутри. Девушка, которая заставила его полюбить… Ее, себя, и весь мир - но последний может катиться в Хаос, потому что… Потому что этот мир и его боги обрекли эту девушку на смерть.
        "Лучше бы ты уехала, но не навстречу этому недобитому мерзавцу Хастаалу, а домой. В Аргент или откуда ты там родом, к бабушке - не важно! Я и сам прекрасно справлюсь! Спасу мир, узнаю, что делать с этим проклятьем".
        Глупости какие. Даже креветке понятно, что Таисс ни за какие сладости и обещания не отступится от этого опасного, практически безнадежного дела. Запереть ее в этой комнате, применив все свои знания в области практической магии? Не поможет. Она разнесет здесь все, а потом догонит и еще раз разнесет…
        Но и будить крепко спящую девушку маг не стал.
        Несколько мгновений молча разглядывал карту, которую в последний момент всунула ему госпожа Алари. Если стереть в дым точку в степях и…
        Он не просто успеет. Он справится с опережением, хотя бы немного облегчив Хранимой задачу. Таисс, конечно, догонит их, вопрос только что том, что именно Хранитель успеет сделать до этого.
        - Велен?
        Дриада рывком поднялась над кроватью, но в комнате никого не было. Только запах. Яркий и по-волчьи терпкий. Или он ей тоже приснился?
        Воспоминания о событиях ушедшей в Хаос ночи заставили Таисс с глухим стоном упасть обратно на подушку.
        Кровь… Золотые листья какого-то низкорослого кустарника, залитые нежно-бирюзовым дождем. Несущийся над пустошью ветер, таящий в себе пыль и жару. Сломанные, искореженные тела. Ярость и бессилие. Бессилие и ярость. Ярость, застывшая на мертвых лицах. Ярость, отражающаяся от выпачканных чем-то серым клинков. Ярость, кипящая в потоках бирюзовой крови. Ярость, летящая наперерез сухому ветру. Бессильная ярость.
        Всю ночь она играла в салочки с ветром над мертвой пустошью. Сон был очень похож на те, что мучали до появления Хранителя, и это совершенно не радовало. Утро вообще выдалось мрачным. Несмотря на то, что погода намечалась замечательная, а в воздухе витал ненавязчивый запах любимых Матерью-Настоятельницей садовых лилий.
        "Кстати о запахах".
        Теперь Таисс была уверена, что ведьмак ей не приснился. Вернее не он, а его запах, но это бесспорное доказательство того, что маг был в комнате. Или на пороге. Но в любом случае не просто так мимо проходил. Зачем? Хотел разбудить, как обещал? Но почему тогда не разбудил? Или проверял, насколько крепко она спит?
        Чутье стегануло похлеще мокрой плетки, заставило стрелой вылететь из постели и начать спешно натягивать на себя одежду. Как назло штаны путались, руки все никак не хотели попадать в рукава, а сапоги - затягиваться вокруг голени. Вот так вот и опаздывают на великие битвы, просыпают государственные перевороты и не переживают очередное покушение (наконец-то удачное к вящей радости недругов и червей). Когда Таисс наконец привела себя в более-менее одетый вид, она напоминала голодную и жутко злую гарпию, если бы только эта нечисть знала эледвер.
        Сунув за голенище вытащенный из-под подушки кинжал, дриада рванула к конюшням.
        Она почти опоздала.
        Она все-таки успела.
        Ни возмущенного вздоха, ни окрика, только тихо шелестнул гравий, но Велен понял, что дорога его благих намерений оказалась затянута дымом. Он обернулся и, несмотря на то, что был морально готов ко многому, едва не отшатнулся. Конь оказался не таким стойким и, неодобрительно всхрапнув, предпринял попытку вырваться, но володаец намертво вцепился в узду. По большей части - чтобы хоть во что-нибудь вцепиться.
        Она стояла в четверти шага от него и смотрела снизу вверх, практически запрокинув голову, а в глазах отплясывало темное пламя демонов. Она молчала, но так выразительно, что Велен незаметно окружил себя магическим щитом "от всего". На всякий случай.
        - А я сразу говорил, что это дурацкая идея, - тихо сообщил гном, не мешая своему коню задом потихоньку перемещаться подальше от взбешенной ведьмы.
        Эльф прятал глаза, разглядывая камешки под сапогами, но тоже как бы между делом пятился под прикрытие центральной клумбы, а Таисс этого не замечала. Велен тоже предпочитал не отвлекаться, ибо с дриады станется шарахнуть чем-нибудь, если не смертельным, то крайне болезненным, а на этот случай лучше не зевать.
        Великие битвы редко сопровождаются грызней и громкой руганью. Великие битвы тихи, но тишина эта подходит только древним родовым склепам. Ибо в ней звучит неумолимый и размеренный, как стук сердца спящего, свист катар-дисков Второй богини, смертоносной Муирэ. Оружие, чуть не убившее его сравнительно недавно, ожило на дне сумки, зазвенело, напоминая, что маг так и не стал хозяином. Велен и не собирался им становиться, но намек понял.
        Сводящее с ума напряженное молчание все длилось, длилось и длилось, а когда закончилось, Велен не успел ни зажмуриться, ни даже перепугаться как следует. Только левая скула взорвалась обжигающей болью, и он понял, что отделался всего лишь пощечиной. Всего лишь самым унизительным и обидным из возможных вариантов.
        - Трус.
        Только когда ведьма закончила попытку испепелить Хранителя взглядом, молча и пристально глянула на ласкайла и гнома и убежала собираться, Велен позволил себе криво ухмыльнутся правой половиной губ и самыми кончиками пальцев коснуться горящей щеки. Крови не было - Таисс не стала выпускать когти.
        "Ладно, - подумал он, глядя на дверь монастыря, как будто дриада могла услышать его мысли. - Злись, считай меня, кем хочешь. Поговорим, когда ты остынешь".
        Иногда бывают дни, когда хочется стать улиткой. Или слизнем. Или еще каким-нибудь существом, чьи мыслительные процессы сведены к полному их отсутствию.
        Иногда бывают дни, когда хочется разучиться думать, потому что мысли причиняют слишком сильную боль. Потому что лезущие в руки причины, следствия и связи между ними, режут эти самые руки в кровь и остаются осколками в ладонях. В линиях судьбы, жизни, любви, дружбы… Впрочем, хватило бы и только "любви".
        Иногда бывают дни, когда хочется оставить людям их поступки, не пытаясь объяснить или оправдать.
        Иногда бывают дни, когда хочется, чтобы небесный глас прогремел сверху, рассказав, как правильно. Но сверху сыплется только птичий помет. А Ардара молчит.
        Иногда бывают дни, когда хочется сдохнуть. Без всяких там "Последних шагов", просто свернуть себе шею на ровном месте.
        И сегодняшний день был определенно одним из таких, которые совмещают в себе все вышеописанные.
        "Игнорировать! - твердила себе Таисс. Повторяла раз за разом и раз за разом убеждалась, что игнорировать не получается. - Хорошо, тогда хотя бы сосредоточься на чем-нибудь другом!"
        На чем? На чем, дым и Хаос, можно сосредоточиться, если в голове вертится только один вопрос: "Зачем?"
        В очередной раз пнув Дикого пятками (не для скорости, а, скорее, от избытка эмоций), дриада прикрыла глаза и начала глубоко, медитативно дышать.
        …Вдох на десять.
        Солнечный свет нежно течет по коже, струится, дарит тепло… Просто перестань думать, расслабься, переключись на ощущения, на эмоции.
        Выдох на тринадцать…
        Ветер беззаботно теребит волосы, перебирает выбившиеся из косичек пряди. Это тоже мир, тоже Ардара, услышь, что он хочет сказать тебе.
        …Вдох на десять.
        Поют птицы. Помнишь, ты же всегда любила их задорные перепалки. Чем живут птицы?
        Выдох на тринадцать…
        Птицы живут небом, а небо живет ветром. Руки раскинуть - и лететь, лететь… Вне времени, вне пространства, вне мыслей, вне… Жаль, что левитация тебе дается, только если нужно смягчить падение. А Велену, интересно? Ох…
        Таисс сбилась с очередного выдоха, выругалась про себя и зло сжала кулаки. Почему боги послали ей Хранителя-человека?! Зачем?! Чтобы она подцепила от него не только волчью ипостась, но и необходимость думать?! Ладно бы умение, а то… Почему бы им было не сделать этого володайца "мечом", если так уж нужна именно логика и докапывание до причин?!
        …Вдох на десять…
        - Таисс, стой! - крик мага опередил даже голос Ардары, приказывая рвануть повод, поднимая коня на дыбы и заставляя пятиться. Дикий недовольно храпел, но слушался.
        И уже прыгая на землю, ведьма поняла, что за опасность была впереди. Тоненькая, видимая только на магическом плане нить заклинания-растяжки может ударить чем угодно. Вернее, чем магу-хозяину захочется.
        Оттолкнув обиженного коня, Таисс опустилась на колени перед препятствием и легонько подула, магией превращая выдыхаемый воздух в дым. Рядом неслышно присел на корточки володаец.
        - Странно, что она красная, - заметил он, проводя возле растяжки ладонью. Повторять то же самое над нею не стал - мало ли, вдруг для активации не обязательно разрывать нить.
        Ведьма сделала вид, что не услышала. Маг на ее молчание никак не отреагировал, только послал вдоль чужого заклинания поисковый импульс.
        - Предлагаю оставить все, как есть, и тихонечко обойти эту дрянь стороной.
        Таисс и бровью не повела. Вот еще! То, что идея хорошая и правильная, еще не оправдывает ее хозяина! И не объясняет, зачем же он хотел сбежать.
        - Таи, идея ничего, - осторожно подал голос ласкайл.
        - Я знаю, - огрызнулась девушка, поднимаясь и отряхивая штаны. - Сама собиралась предложить то же самое.
        Велен сцедил улыбку в кулак. Боги, как же некоторые девушки похожи на детей! Искренностью, что ли? И еще потешной манерой злиться. По крайней мере, те девушки, которых не готовили с раннего детства к участию в интригах и заговорах Ай-орона.
        Они медленно и осторожно пошли вправо, постоянно проверяя все планы. Тихо… Получилось обмануть врага или?…
        "Готовь меч", - шепнула Ардара. Дриада удивилась, но оружие из ножен достала. Маг покосился на нее через плечо и взмахнул рукой, укутывая весь отряд щитом.
        Что ж, сотрудничать получалось и молча. Не то, чтобы оба получали от этого большое удовольствие, но хоть вреда не было. Пока.
        Когда растяжка кончилась, Велен сделал еще добрую дюжину шагов, прежде чем снова вернуться к прежнему направлению. Таисс напряженно прищурилась, пытаясь понять, почему ей так не нравится происходящее…
        Катастрофой обернулся первый же шаг. Растяжка, казавшаяся мертвой и безопасной, сорвалась со своего места и закрутилась, кусая собственный хвост, как белая змея из диких храмов Большого Треугольника, и сжимаясь. Дриада шагнула было вперед, но маг выбросил правую руку в сторону.
        - Пусти!
        - Ты ничего не сможешь сделать, такое никому не по Силе! - он имел в виду даже не красный цвет растяжки, а то, что статичное заклинание стало вдруг динамичным. Такое невозможно, это значит, что у заклинания совсем другой принцип плетения, действия…
        - Вдруг получится?! - Таисс надеялась, что Ардара все-таки даст совет получше, чем предыдущий.
        - Я сказал, пошла за спину! - рявкнул Хранитель. Его руки уже летали в воздухе, выплетая сложный щит. И все же он сумел легко пресечь новую попытку девушки, на сей раз резко отшвырнув ее назад. - Не вылезай! И молись…
        Ведьма несколько ударов сердца смотрела на разозлившегося мага, а потом зажмурилась.
        - Ардара, Стихии и Дюжина Высоких, помогите ему… - Таисс старалась шептать как можно тише. И добавила, уже про себя:
        "И пусть он этого не услышит…"
        Щит вспыхнул, засиял радужными полосами, и в то же мгновение маг бросил в растяжку подобранный с земли камень. Грохнуло, защитное заклинание потемнело, укрывшихся внутри обдало горячим воздухом, но не обожгло. Велен справился.
        "Спасибо, Создательница", - выдохнула ведьма.
        - Какого демона ты не дал мне разобраться с это?…
        - А ты бы справилась? - на бледном лице володайца отразилось жалкое подобие ехидной улыбки.
        - Теперь мы этого точно не узнаем! - "неужели этот щит стоил ему таких усилий?" - Ты даже не дал мне попробовать! А из нас двоих Хранитель именно ты!
        - И именно поэтому я не даю тебе делать глупости! - Велен вытер лоб тыльной стороной ладони и потряс левой кистью, чтобы расслабить руку. - Брось, Таи. Это не повод объявлять мне войну.
        - Не повод?! То ты бросаешь меня, то не даешь колдовать - и это не повод?! Для войны хватало и меньшего!
        - Мы будем воевать при гостях? - тон вопроса оказался неожиданно-светским, а взгляд - неожиданно-жестким. И предназначался он вовсе не разбушевавшейся дриаде.
        Девушка обернулась. Нехотя, но все-таки…
        …На мгновение ей показалось, что время остановилось и вдруг потекло вспять. И вокруг вовсе не лес, а печально знакомые коридоры монастыря, где остро и солоно пахнет ядом из слюны болотной хеми.
        Но ведь тогда Велен не стоял напротив с серым от страха и злости лицом, а Рос и Нэр не целились в нее… или в кого-то за ее спиной.
        Маг боится? Что ж сегодня за день такой-то?! Никто, конечно, на этот немой вопрос не ответил. А Хранитель, за мгновение справившийся с нахлынувшими чувствами, коротко и четко пошевелил пальцами, словно невзначай роняя мерцающий щит между ведьмой и… толпой поднятых эльфов.
        - Ты решил защитить их от меня? - язвительно поинтересовалась Таисс, накидывая на Дикого заклинание темноты и тишины. Нечего коню лишний раз нервничать.
        - Да, подумал, что бедным поднятым не помешает лишняя помощь, - точно таким же тоном ответил маг, медленно вытаскивая меч.
        - Какая умная идея! Она могла придти в голову только человеку! Посмотрим, поможет ли этой нежити твоя искренняя забота!
        Но не успела Таисс закончить, как полетел, загудел в воздухе злой рой стрел, свистнул - и хорошо, что не напился крови. Боги дарят удачу, но не терпят, когда их подарками пренебрегают. И если в следующий раз надеяться только на везение, то можно умереть до того, как произнесешь в уме это слово. А умирать дриаде не хотелось. За спиной бились крылья, как всегда бывает, когда стоишь перед лицом Муирэ, на понимаешь, что она может и отвернуться. И кажется, что всесилен. И Ардара направляет твою руку, твою Силу, твои глаза…
        Оттолкнуться и взлететь, по пути выхватывая из ножен кинжал. Пусть они свистят, эти проклятые стрелы, а ты пляши, а ты играй с чужой смертью, дари упокоение мертвым, но потревоженным. Как медленно движется Велен! Он будто деревянный, вон, со спины остроухий, а он не замечает! Наверное, слишком много Силы уходит на то, чтобы держать щит над всем отрядом. Нож свистит, радуется, предвкушая кровь, и она льется, попадая на траву, на обнажившуюся кое-где землю, на штаны мага. Запах, гнилой и затхлый, бьет в нос, заставляет обе ипостаси стервенеть от гнева и ярости. Кто-то посмел поднять свою грязную некромантскую лапу на живое существо! И не просто на существо, а на несколько десятков соплеменников Лэо! Злость Ардары или ее собственная злость - кто теперь разберет? Волчица рвется наружу, тело начинает непроизвольную трансформацию: когти, зубы, голосовые связки… Оглянуться, проверить, как там дела у остальных. Гном молодец - секира так и мелькает в воздухе, да летят, кружась и жаля "клыки демонов". Звезды о трех концах рвут плоть на куски, жаль, что для противников это не смертельно…Короткий взгляд на
Нэра: этому тоже помогать не нужно, Велен надежно прикрыл эльфа от стрел врагов, зато его собственные раз за разом настигают поднятых…
        А магия не работает. Почему? Что так хорошо защищает эту свору? Наверное, такие же медальоны, как у эльфиек в монастыре - другого объяснения ни у Таисс, ни у Ардары нет. Или есть, но мир просто молчит?
        "Сзади!" - шепчет Ардара. Дриада послушно выбрасывает меч в обратном выпаде - и отбрасывает прочь одного из поднятых.
        А того, кто обходил справа, сбил Велен.
        - Ты все еще злишься? - как егоеще хватает спрашивать такую ерунду?!
        - Да! - крик сливается с премерзким чвяком - еще одним врагом меньше.
        Их много… Их слишком много! Вся поляна уже усеяна трупами (то есть вторично и навсегда упокоенными, потому что эльфа можно поднять лишь раз и лишь до следующей смерти), а они все лезут и лезут! Странно, странно и просто замечательно, что никто пока не пострадал. Но это не сможет продолжаться долго. Велен не железный, его не хватит на то, чтобы держать одновременно три щита и при этом отбиваться самому!
        Да и остальных не хватит тоже.
        "Позови!" - короткий, властный приказ.
        "Кого?!"
        Ветер из последних сил швырнул в лицо немного свежего воздуха, который вместо крови пах… волками! Где-то рядом была большая стая, может, это та самая помощь богов?
        Трансформация началась стихийно и частично затронула сознание, ровно настолько, чтобы Таисс смогла сосредоточиться, запрокинуть голову и завыть, призывно, тоскливо, так, что продирало до самой кости. Без особой надежды, но вдруг успеют…
        Матерый вожак вынырнул из кустов через несколько минут. Вопросительно шевельнул рваным ухом, оценивая обстановку, настороженно принюхался и широким прыжком вымахнул на середину поляну. Нежить боится волков, хотя никто и не знает почему. Эльфы как по команде прекратили стрельбу и застыли. Куклы, безвольные и безучастные. Но оставить зверей одних против отравленного оружия Таисс не могла. Ладно мечи - с ними она ничего сделать не сможет, но стрелы… Трансформироваться обратно, за четверть удара сердца покопаться в памяти (своей или всего мира? Ее этому не учили, это магия Песка!), найти заклинание, подивиться мощности и простоте формулы и…
        …Дерево вспоминает, как было деревом, как шумели листья, как ласкал их дождь и согревало солнце, как бежал по стволу живительный сок…
        Стрелы на глазах переставали нести смерть, пускали нежные белесые корни, тянулись к земле и прорастали сквозь мертвую плоть. Роща мертвых, место, где смерть становится жизнью, а жизнь…
        А жизнь драпает со всех ног и копыт, позабыв про усталость и голод, драпает со скоростью перепуганных мыслей, оставив волкам добивать последних поднятых. Зубы справятся не хуже клинков, если не лучше.
        - Нэ-э-эр! Нэр, погоди же ты! Нэр, демоны тебя побери!
        Эльф с ней не разговаривает. И ей прекрасно известно, почему.
        Гном с ней не разговаривает тоже, но этот просто пытается пересилить эрами лелеянный в крови разумных рас страх, которого только у людей нет. Но у них и совести-то нет, если объективно судить…
        С человеком не разговаривает она. И все остальное не важно.
        Главное сейчас - переубедить Нэра. Или хотя бы заставить выслушать. А то глупо как-то - вот уже битый час она гоняется за ним в кромешной темноте, вырисовывая какие-то немыслимые кренделя. И говорить "я не виновата" тоже глупо.
        Потому что за такое раньше убивали. Раньше оборотни и помыслить не могли, чтобы мгновенно трансформироваться на глазах у свидетелей и - не приведите боги! - тем более эльфов! Потому что для приобретения этого таланта нужна кровь дракона. Горячая кровь дракона, убитого самолично оборотнем. А дракон - чистое порождение Силы, существо священное у эльфов, да и во всей Ардаре. И как после этого объяснить Нэру, что тот драконенок погиб по собственной дурости, попытавшись поохотиться на шестилетнюю девочку.
        - Нэ-э-э-э-р-р-р-р! - а голос-то какой плаксивый! Да даже камни должны были уже разжалобиться, а этот остроухий только бледнеет профилем на фоне черной ночи! - Нэр, ну я же не специально! Нэр, мне лет совсем мало было! Нэр, когда тебя хочет скушать очень зубастое и очень глупое существо, ты в первую очередь спасаешь себя от смерти, а не его от голода! Нэр, ну перестань ты!
        - Ты еще говорила, что у тебя одна ипостась, - сказал - дохнул в лицо снежным ветром.
        - Была одна, - Таисс вздохнула. Разговаривать было жутковато - голоса разносились далеко и звонко. Но остановиться и развести костер никто не решался. - Волчица - это… м… подарок, так скажем.
        - Да-а? И кто же этот добродетель? - Нэр криво ухмыльнулся.
        - Ты его прекрасно знаешь, поверь мне!
        - Да?
        - Ага. Его коня зовут Рой.
        - Что-о-о-о?! - маг был возмущен до глубины души.
        - Я сама не до конца понимаю, как, - призналась девушка, проигнорировав Велена с небрежностью кошки. - Но это так. Нэр, мне нет смысла вас обманывать!
        - Я надеюсь, - буркнул эльф. - Знаешь… Прости. Просто это нападение совершенно выбило меня из колеи. Эльфы - нежить… Я знал двоих из них, лично знал, понимаешь? В голове не укладывается…
        - Зато они уютно уложились! - Рос подъехал ближе. Странно, гном охотно болтал только с Нэром, не очень жалуя своими беседами человека и дриаду.
        - А что я должен был делать? Смотреть? - возмутился ласкайл.
        - Спасибо… - Таисс сказала это тихо, но твердо. Словно добавила "ты можешь рассчитывать на то же".
        - Брось, Таисс. Ты сделала еще больше, когда на нас напали черные волки. Не побоялась рискнуть… Это мы должны благодарить тебя.
        - Лишние слова расслабляют, - категорично возразил Рос. - Спасибо - это не то, что ты говоришь, а то, о чем думаешь.
        Тишина снова разлилась в воздухе. Ехали молча, напряженно вслушиваясь в окружающие звуки. Было страшно. Не боится только дурак, главное - преодолеть страх. И не погибнуть при этом.
        А умирать никому не хотелось. И оставаться до конца жизни без глаза или ноги. Поэтому слушали. И отсутствие признаков опасности злило сильнее, чем толпа разномастных убийц поперек дороги. Тех хоть убить можно…
        Рассвет принес с собой туман, холод и понимание, что еще несколько шагов - рухнешь кулем прямо с седла в мокрую траву заливного луга.
        - Все, - Велен потянулся и потряс головой. - Стоим. А то больно будет падать.
        - Поддерживаю. Хотя я согласен уже сейчас упасть, - Нэр охотно остановил Филина и спрыгнул на землю. - Может, не полезут?…
        - В такой-то туман? - фыркнула Таисс. - Как миленькие приползут! Но сейчас мне плевать.
        - Значит, решили. Всем спать.
        В рассветном тумане, завернувшись лишь в одеяло, не разуваясь, прямо на земле - не лучшие условия для полноценного отдыха, но они отлично подходят для того, чтобы не умереть от усталости.
        - Я не собираюсь с ним разговаривать, - ох, Высокие, гляньте, как спокойно она об этом заявляет!
        - Таисс, ты понимаешь, что это невозможно? Вы оба маги, вы и только вы можете решить наши проблемы, а проблем ведь все больше и больше! Пока у вас получается прикрывать друг друга, не общаясь, но кто знает, с чем мы столкнемся завтра?
        - Я справлюсь.
        - Ха! Она справится! А нам что делать?! Ты думаешь только о себе!
        - Я?! - дриада развернула к эльфу плечи, грудь и правое колено. Чуть ли не задом наперед в седле уселась. - Я просто не хочу думать о нем.
        - А можешь? Можешь не думать?
        Соврет? Или все-таки признается? Если признается - есть шанс, что к вечеру они заговорят. И в этом мире снова появится воздух.
        - Не могу. Мне слишком больно думать о нем, но не думать я не могу, и от этого еще больнее. Слишком многое случилось за последние несколько дней. Я не могу рассказать тебе, да и не хочу тоже. Ты прости. О таком не говорят даже шепотом. А он просто не то время для игры в недомолвки выбрал. Совсем не то. Вампиры что-то такое делают со временем, я не знаю что, но даже они не могут дать второй шанс. Знаешь, переиграть - это сыграть лучше, а не сыграть дважды.
        Интересно, о чем думает? Нэр пристально взглянул в потемневшие глаза, поперхнулся, отвел взгляд, но увиденного хватило. Дриада говорила правду. Тому, у кого такие глаза, врать незачем. Правда куда страшнее любой выдумки. И сейчас эта правда в том, что все они умрут. Просто потому, что два упрямых мага не сумеют договориться. Что ж… Муирэ, говорят, до неприличия хороша, стоит взглянуть на нее хоть одним глазком…
        Мысли, конечно… Такие только на болотах в голову и лезут! Тропка узенькая, лошадь идет осторожно, след в след, осока кругом и еще дрянь какая-то, а чуть дальше - жижа зеленоватая, заросшая обманчиво-сочной травкой вроде клевера. Нэр болота ненавидел. И они отвечали ему абсолютной взаимностью.
        - Знаешь, против недомолвок есть одно проверенное средство: поговорить.
        - Не хочу. Не хочу! Не хочу-у-у!!!
        - И что делать будем? Коллективно дохнуть?
        - Не говори под руку! - рявкнула девушка, посильнее зажимая в кулаке защитный треугольничек Кариота. На всякий случай. - Здесь скоро перекресток троп будет, а на болотах это…
        - Да знаю я, - поежился эльф. - Можно без подробностей. И откуда здесь вообще болота?! Посреди гор!
        - Какие еще горы… Все, что есть, севернее остались. А болота - это, говорят, тело какого-то легендарного великана, который умереть должен, когда совесть человеческая в мире исчезнет. Вот он и разлагается…
        - Придумываешь!
        - Больно надо… Левее держитесь, тропинка раздваивается. И по сторонам не смотрите, забалуют и уведут!
        - Кто уведет? - Рос ехал предпоследним и разговор дриады и эльфа слышал урывками.
        - Духи болотные. Демоны мелкие или что-то вроде того. Они летом сытые и добрые, а осенью или зимой от них не спасешься.
        - Боги, какой бред мы все тут несем… - Нэр прихлопнул особо надоедливое насекомое. - Это что, так принято?
        - Нет, - Таисс тряхнула волосами и вдруг поняла, что жить можно и даже нужно. Даже не разговаривая с ведьмаком. - Но зато так приятно…
        Глупый день. Неправильный, бестолковый.
        Таисс дернула себя за прядь волос, раздраженно кусая губы. Они остановились, чтобы дать отдых лошадям, как только закончились болота. И теперь ведьма нервно пинала траву в нескольких дюжинах шагов от импровизированного лагеря. Ни есть, ни спать не хотелось, вернее, хотелось, но не здесь и не сейчас.
        Впереди Дровень, впереди люди, а ей так не хочется никого видеть. Ох… Пустота, обычная после "вспышки". И ненависть, ничем не обоснованная и не оправданная, бушующая скорее в той части сущности, что досталась от демона. Он не согласен, не хочет умирать, он очень даже за то, чтобы умер кто-нибудь другой. Например, Велен. В первую очередь Велен. Он хочет, чтобы умер весь этот мир, мы уж как-нибудь выкрутимся, если переживем…
        И вот держи такое в руках!
        А впереди Дровень, впереди люди… Которых надо спасать. Умирать, а спасать.
        А сзади Велен. Ненавидимый, но такой любимый. И хорошо, что сзади. Вот бы он и дальше так же молча там сидел, не высовываясь. Без него разберутся как-нибудь. Дриада, вампир, демон - три в одном, то есть в одной, неужели им не под силу спасти мир? В крайнем случае - мага из-под обломков вытащить.
        - Ты остыла? - вопрос, вроде, нейтральный, но володаец умудрился задать его так, что у Таисс тут же возникло непреодолимое желание мага убить.
        "Игнорировать!"
        Велен сунул руки в карманы и тряхнул головой, откидывая волосы со лба.
        - Неужели ты так сильно злишься на меня, что даже разговаривать не хочешь? - беззаботность далась ему с трудом: чем только демоны не шутят, вдруг Таисс действительно обиделась?
        Дриада поежилась, складывая руки на груди. Очень хороший способ показать: "Да, я не хочу с тобой разговаривать!"
        - Брось, Таисс, я не хотел ничего ужасного!
        - Конечно. Ты просто хотел сбежать.
        - Таисс, я…
        Как просто. Просто стоишь, дурак-дураком, и все заготовленные слова летят прочь из головы. Потому что даже этикет кажется враньем, потому что на самом деле те слова ничего не значили и ничего не выражали, так, отговорка… А Мар еще говорил, что из них двоих язык все равно лучше подвешен у ведьмака. Как же!
        - Слушай, ну включи свою голову, а? Ну подумай, если бы я хотел сбежать, разве я взял бы с собой остальных?! Стал бы до утра дожидаться? Нет, конечно! Тыхэнько-тыхэнько слинял бы куда подальше сразу после разговора с вашей госпожой Алари…
        - С кем? С Настоятельницей? - "Ох, нет… Неужели он знает?!"
        - Ну да. Я разговаривал с ней после всей этой истории, - парень присел на корточки и запустил пальцы в свою угольную шевелюру. Как же тяжело с этой девчонкой, но в то же время - так легко ему ни с кем еще не было. Даже с Маром. Это совсем другая легкость, теплая, нежная…
        - И что она тебе сказала? - "Только не подавай виду, только не показывай, как тебе страшно…"
        - Ничего особенного. Так, напугала всякой древней ерундой… И еще карту выдала. За красивые глаза, не иначе.
        - Какую еще карту? Где клад на Островах зарыт?
        - Где клад зарыт, я и сам знаю, - улыбнулся маг. - И он там не один, поверь мне. Сам дюжину штук откопал. Вот эту карту.
        Он вытащил из-за пазухи небольшой квадратный лист бумаги, точную копию того, что лежал сейчас в сумке у дриады. Таисс поморщилась.
        - Вокруг меня одни предатели. Я эту схему в поте лица рисовала!
        - Я так и понял. Эти кляксы, очевидно, как раз из-за этого самого пота и есть, - может хоть это заставит ее улыбнуться? Умная же девушка, понимает, когда над ней издеваются, а когда просто по-доброму шутят.
        Ведьма действительно выдавила из себя слабую улыбку.
        - Я никак не свяжу все это с твоим побегом…
        - Да не побег это был! - володаец качнулся и снова выпрямился. - Не побег! Я… я подумал, что… Глупости, конечно, но я ведь твой Хранитель. Значит должен тебя оберегать, а получается, что ты все время куда-нибудь влипаешь, отгребаешь по самое не балуйся, плачешь, бегаешь во невменяемом состоянии… Отвратительный из меня Хранитель, в общем.
        - Вот уж точно глупости! Без тебя я бы давно уже четвертое небо обживала, - тихо перебила его Таисс. - Ты не рассказал никому про откат, ты все время прикрываешь мою спину, а большего от тебя никто не требует. Не имеет права требовать. Пойми, во всей этой игре меч - это я. А значит и главный удар принимать мне. Этого не изменишь, как бы тебе ни хотелось. Как бы, наверное, ни хотелось моей маме… Я, кажется, сообразила, что к чему. Ты хотел уехать и без меня разнести в Хаос точку в империи, да? А ты не думал, что у тебя это не получится? Что ни у кого кроме меня это не получится? Велен, это моя война, моя месть и мое право. Право, понимаешь?
        - Чем ваше право отличается от обычного "хочу"?
        - Ох, человек… - дриада потрясла головой, так что расплетенные (и когда успела?) волосы разметались по ветру. - Ты бы еще сокола с кукушкой сравнил.
        - Объясни!
        - Не могу. Это родилось из Хаоса. Это нужно почувствовать.
        До деревни осталось еще часов пять пути. Жаль, до темноты не успеть. То есть, конечно, можно, но это значит, что лошади снова вымотаются, а это уже совсем бесчеловечно. Ладно, невелика проблема - в темноте найти огромное селение за добротным частоколом.
        Ветер снова потянулся с болот. Догнал, обнял тяжелым крылом, забрался в ноздри сладковатой вонью. Разложение - извечная беда этого места. Может, легенда не врет?
        - Мне это не нравится… - они снова ехали рядом с эльфом. - Совсем не нравится… Как бы беды не было…
        - А куда она денется, беда-то… Вряд ли что-то страшнее эльфов будет, - Таисс проверила на всякий случай, как ходит в ножнах меч.
        - Кстати об этом! То заклинание… У тебя ничего подобного в запасе больше нет? Ну… чтобы вот так вот сразу и наповал.
        - Смеешься? Я вообще не знаю, как это у меня тогда получилось, я ведь совсем не дружу с Песком… Дикий, спокойно! Да что ж ты… Дикий!
        Но конь словно готовился к битве за лидерство. С кем, интересно? Он храпел, не слушался хозяйку, косился по сторонам и рыл копытом землю, вырывая с корнем траву. А потом намертво остановился и дальше идти не пожелал.
        - Не понимаю… - Таисс спрыгнула, крепко перехватила животное за самое основание повода рядом с кольцом. - Эй, тише, милый, тише… Какая муха вас всех покусала?!
        Теперь взбесились все лошади. Таисс едва успела отдернуть голову из-под копыт вздыбившегося Филина, а в нескольких шагах позади что-то самозабвенно орал Рос, которому из-за роста было очень сложно справиться с лошадью. Велена девушка не видела, но ему тоже приходилось несладко, судя по ругани.
        Неужели это из-за ветра? Боги, воняет-то как! Запах мертвечины усиливался с каждым ударом сердца, наползал уже не только со стороны болота, но и со всех остальных тоже. Тут одной легендой о совести не обойдешься…
        - Спешиваемся! Привяжите лошадей! - крикнула Таисс, оглядываясь в поисках подходящего дерева. К счастью, нашла. - Гости у нас будут! Из дыма!
        - Из дыма или из света - разницы никакой! Мертвые, они и на Сонсаранге не оживают! - печально огрызнулся ласкайл, пальцами проходясь по оперению стрел. Жаль, подобрать расстрелянные не удалось, мало осталось.
        Дриада не ошиблась. Гости пожаловали примерно через четверть часа, как раз после того, как девушка успела начертить на земле сносной ровности пентакль. На всякий случай. Щиты -это, конечно, хорошо, но боевая магия не хуже.
        - Смотри… - губы эльфа побелели, а руки заметно трясло. - Смотри, демоны их всех поберите!
        - Ох… одними демонами тут не обойдешься. Придется помочь… - это уже Велен. Опять сосредоточенно водит руками, подправляет щит.
        Вокруг сбившегося в кучу спиной к спине отряда стояли орки. На этот раз обычные, трудноубиваемые зомби, хоть к магии восприимчивые - и то хлеб.
        - Ор-р-р-ки… - зубы стучали так, что Таисс чуть язык себе не прикусила. - Как это возмож-ж-ж-ж-но? Их же не было зд-д-десь никогда!
        - Зато теперь есть! Возьми себя в руки, девчонка! - гном рявкнул так, что дриаде мигом расхотелось изображать панику и припадок. Действительно, что это она? Ну орки, ну поднятые. Не впервой ведь! Дитенком малолетним не боялась и сейчас не испугается тоже. И не так уж их много и было, всего штук десять, вооруженные кривыми саблями с отравленными клинками. Яд хемей, уже привычно…
        И убежать не получится. Потому что в болота вернуться - чистой воды самоубийство, а впереди - Дровень. Впереди люди, которых нужно спасать. Умирать, а спасать.
        Ардара молчала, но молчание это было одобрительно, словно мир находился рядом, стоял за левым плечом, наблюдая.
        Меч выскользнул из ножен легко, почти ласково. Нежно ткнулся рукоятью в ладонь, которая тут же сжала его, отправила в короткий, красивый полет над головой. Меч проснулся, запел в предвкушении боя, он умница, ему хорошо… Но для начала есть магия, пентакль кривоват, сильное заклинание он преломит неизвестно как, но слабое, чтобы убить хотя бы одного противника…
        - Terrish'o! - крик взорвал тишину. И их стало меньше на одного. И это уже радовало.
        А дальше - снова по кругу.
        А дальше - снова пляска стали и внутренняя ярость. И еще страх, страх вглядеться в мертвое лицо и узнать кого-то из тех, с кем прошел когда-то целый год детства. Пронесло.
        А дальше - сжимаешь зубы и не думаешь о том, что можешь умереть. Ты бессмертна на сегодня, и это не обсуждается!
        А дальше - понимаешь, что бежать некуда. И ветер не принесет облегчение. А за тобой - Дровень, за тобой люди, которых нужно спасать. Умирать, а спасать.
        А дальше - нудно и долго. Сносишь голову, уворачиваешься от не заметившего потери тела, и магией, магией в пепел, в ветер, в ничто.
        А дальше - понимание, острое, сладкое: за левым плечом стоит не только мир. За левым плечом Хранитель, а значит Муирэ сегодня не дождется их в гости.
        А дальше - усталость и отвращение. И легкая досада от того, что Дикий не хочет верить: все кончилось. Но все-таки пальцами, шепотом успокаиваешь…
        А дальше - снова одуряющая скачка. Быстрее ветра, быстрее испугавшихся мыслей. Откуда здесь взялись орки? Как Хастаал успел поднять их за такое короткое время? Или они были здесь заранее?
        Все, хватит. Ну их, мысли эти. Потом, потом, а сейчас - обгоняй ветер!
        Из-за всего этого они примчались в Дровень, когда закат только начал раздувать свое пламя. Деревня приятно радовала глаз: чистые улицы, четыре колодезных журавля с каждой стороны и один в центре, заборы без дыр и в сравнительно новой краске, а на заборах - толстые коты и неугомонные дети. Взрослые стояли в калитках: перестук копыт долетел еще раньше гостей.
        Значит, вздернуть подбородок вверх и гордо ехать вперед. Таисс так и поступила, правда, непонятно было, кому досталось больше восхищенных взглядов - ей или Дикому.
        А еще Велен… Заклинание изучения, которое она послала в его сторону вот уже дюжинный раз, не показало ничего подозрительного, но ведьмак был бледен, аки выбеленное полотно, и молчал так, словно стоит ему сказать хоть слово - и он умрет мучительной смертью. Неужели поднятые орки так его впечатлили? Или щит съел столько сил?
        Искать подходящее место для ночевки Таисс решила ближе к концу деревни. Оглядевшись, она наметила небольшой домик, где за веселым желтоватым заборчиком копалась в огороде бодренького вида женщина лет пятидесяти.
        - Доброго вечера! - девушка придержала коня и отбросила на спину волосы. Никто из отряда не претендовал на роль переговорщика, так что пришлось цеплять на усталое лицо что-то вроде улыбки.
        - Доброго-доброго, детки! - дровенка разогнулась, опершись на вилы. - Каким ветром вас сюда занесло?
        - Видимо, юго-восточным, - еще раз (уже куда живее) улыбнулась девушка. - Нам бы переночевать где-нибудь.
        - Переночевать… - женщина окинула взглядом путников. - Можете у меня, например. Места получится немного, но…
        - А здесь нет никакого пустого дома?
        - Здесь? Это же Дровень, детка, здесь нет пустых домов! Только сторожка на окраине.
        - Это будет просто замечательно!
        - Езжайте по этой улице, домишко будет последним слева. Увидите, у него не очень обжитой вид. Может быть, вам нужны какие-нибудь продукты? Торг на сегодня уже закончен, но я могу кое-что продать.
        От мыслей о свежей еде и еде вообще у дриады свело живот.
        - Да, пожалуй… Хлеб, молоко, мясо, может быть?
        Нашлось и то, и другое, и третье. Нашлась даже картошка и пучок моркови, а денег за это дровенка взяла всего ничего.
        Дом действительно несколько выделялся на фоне своих собратьев, в худшую сторону, разумеется. Ведьма спешилась, бросила повод Нэру и легко взбежала на крыльцо. Мысль о том, что скоро можно будет нормально поесть и выспаться, придала ей сил.
        Последним вошел ведьмак. Осторожно прикрыл дверь, прислонился к косяку… Таисс настороженно оглянулась, бросила в него очередное заклинание изучения и…
        Она-то удержалась на ногах несмотря на волну боли, обрушившуюся на не в меру любопытную ведьму. А вот Велен - нет. С каким-то невероятным хрипо-рыком он осел на пол, теряя сознание. Капля крови взбухла на прокушенной губе, покатилась по подбородку…
        - На стол его! - рявкнула Таисс, бросаясь к сумке с травами. - Быстрее!

* * *
        - Даже не пробуй, даже не пытайся потерять сознание! Герой недоделанный! Знаешь, что с такими героями делают?! А я тебе скажу! Закапывают их! Не смей терять сознание, я тебе сказала! - дриада смахнула на пол со стола деревянные миски, подождала, пока эльф уложит туда ведьмака, ладонью потрогала лоб и начала судорожно расстегивать куртку. Крови на ней не было. Почему? Ведь если бы Велена ранили… Идиотка! Он ведь был без куртки, когда они дрались с орками, значит, успел надеть после!
        На рубашке крови тоже не было. Только серая муть, что-то вроде заплесневевшей слюны, растекалась по черной ткани вокруг узкой, длинной дыры, идущей от предплечья через всю грудь до пупка. Рана оказалась поверхностной, если бы не яд, организм сам бы давно занялся регенерацией, но яд был. Заклятье отстранения, которое Велен на себя повесил, не давало отраве распространиться в кровь, но сейчас Велен балансировал на грани, заклятье исчезло и игра за жизнь мага шла на минуты.
        О чем он только думал?!
        - Поговори со мной, Вэл… - Таисс сунула Нэру два ведра, кивнула на дверь. Роса так же знаками отправила во двор, где была поленница. - Поговори со мной, пожалуйста… Тебе нельзя сейчас терять сознание, слышишь меня? Слышишь?! Ну, давай, скажи… Ругайся, кричи, только не молчи, пожалуйста!
        Но он молчал. Таисс вытащила из сумки походный набор хирургических ножей, пузырек с очищающей настойкой, несколько свернутых бинтов. Их не хватит, но льняные простыни прямо на рану накладывать нельзя, только вторым слоем. Рядом на скамейку полетели мешочки трав и несколько бутылей с зельями. Надо вскрыть рану, заставить кровь пойти, а там уже по ситуации…
        - Вэл, Велен, ну поговори со мной!
        Таисс с ужасом видела, как затуманенный болью и дыханием смерти взгляд блуждал по доскам потолка, бескровные губы что-то бессвязно шептали. Вряд ли это было похоже на разговор.
        Ласкайл принес воду, которой девушка прямо из ведра окатила мага. Остатки перелила в чугунок и поставила в ярко пылающую печь. Рубашка Велена лоскутами полетела на пол - на аккуратность не было времени.
        - Привяжи его, - настойку на руки и лезвие, мысли в голову. Все просто, тебя этому учили, ты не раз это уже делала, забудь, что сейчас на столе лежит человек, которому ты должна жизнь. Хоть бы Ардара не молчала, но… Ладно, в дым все, в Хаос! - Велен, сейчас будет больно. Ты должен почувствовать, что больно. Можешь орать, что хочешь делай, но не смей терять сознание. Нэр, если увидишь, что все плохо, я разрешаю тебе съездить ему по морде.
        Легкий взмах - и лезвие вгрызается в тело, в тело, которое хочется беречь и любить, а приходится резать, вырезать оттуда заразу…
        Велен несомненно чувствовал боль. Он рычал, метался из стороны в сторону, пытался порвать ремни. Хоть что-то хорошо… Кровь пошла, но ее буквально приходилось выдавливать, руки Таисс очень скоро оказались перемазаны в темно-бордовой, густой, словно смола, жидкости. Три раза Велен терял сознание, причем два из них не прошли даром: пришлось делать искусственное дыхание.
        - Я не дам тебе умереть… - от злости девушка искусала себе губы, но сдаваться не собиралась. - Не дам.
        Полночь все никак не приходила. За стенами дома начался дождь, дыхание володайца почти терялось в его шуме. Таисс поила мага сложными зельями от которых кровь шла сильнее, а самого парня сворачивало в четыре жгута.
        Наконец, кровь хлынула фонтаном. Да так сильно, что эльф не на шутку перепугался. Таисс жестко выругалась и снова метнулась к сумке.
        - Что это? - ласкайл подлил в чугунок воды.
        - Трубка для переливания крови. Иначе у него не хватит сил, - девушка принялась разматывать тонкое приспособление.
        - Но Велен не использовал ничего такого…
        - Ему сейчас нужна не Сила, а кровь. По-другому не получится, это как накормить умирающего от голода пережаренным мясом.
        - А кто…
        - Я. Кровь дриады подойдет любому. Иначе есть риск отторжения. Перенеси его на кровать. Осторожно, пожалуйста…
        Нэр подхватил ведьмака на руки и перетащил в соседнюю комнату. Кровать оказалась просто огромной, застеленной тяжелыми шкурами. Таисс аккуратно надрезала кожу на запястье Хранителя, закрепила один из концов трубки, крепко примотала бинтами. Второй надрез сделала на собственной руке, шепнула заклинание, чтобы заставить кровь побежать по рукотворному каналу.
        - Это поможет?
        - Должно… Должно помочь. Это… это и зелье - единственное, что может помочь. Если бы только он сказал сразу…
        Клубком свернуться у ног, кошкой ласковой замереть, забрать себе боль. Ведь умеют же они, эти красавицы с вертикальными зрачками, умеют, а она…
        Не спать, нельзя засыпать, нельзя позволить сущности соскользнуть в сладкой забытье. Оголодавший умрет от жареного мяса, но и от ведра легкого бульончика ему тоже станет плохо. Еще немного - и придется отсоединять трубку, превозмогая слабость идти к печке, готовить зелье. И, разжимая челюсть ножом, вливать в горло Хранителю целебное питье.
        Совсем как в Каратасских предгорьях, когда череда селей завалила за одну ночь одиннадцать больших рабочих поселков со всеми жителями.
        Четверо суток без сна, на одних только стимуляторах. Четверо суток - руки в крови по локоть. Четверо суток - глаза слезятся от едких запахов, а нос не чувствует уже ничего. И голова ничего не смыслит, только резать, промывать, обрабатывать, зашивать… И Ардара уже не подсказывает, руки сами знают, что им делать.
        Прошлое возвращается, ходит кругами, не дает ни шагу без спросу сделать.
        Только тогда можно было поныть. Немного, один раз в сутки, за второй схлопочешь хорошую оплеуху от старшей.
        А сейчас она за пару дней вымоталась сильнее. И оплеуху пришлось организовывать самостоятельно.
        Поднять тело на ноги.
        Дойти до двери, там косяк, на него можно опереться.
        Теперь к столу.
        Демоны! Кто тут вещи раскидывает?! Чьи это штаны посреди комнаты валяются?! Ах, это же Велена… А кто их с него снимал, она или Нэр? И почему она этого не помнит?
        Не важно. Сейчас не важно. Сейчас главное - чтобы не дрожали руки. Компоненты в точных пропорциях и подогреть… Куда подевалась эта трубка?! В сумке? Нет, вроде бы доставала… А, вот она.
        Таисс подхватила кружку с приготовленной смесью в одну руку, во второй зажала нож и потерявшуюся было трубку. То, что ей предстояло, было бы смешно, если бы не было так грустно. Думала ли она, что глупое желание, пришедшее в голову когда-то ночью, обернется трагедией?
        "…зафиксировать его бедра коленями, руки прижать к лежаку и дотянуться до губ…"
        Зафиксировать коленями.
        Здоровую руку прижать к кровати коленом, дотянуться до губ, пальцами, нежно по искусанной плоти, а зубы разжать тупой стороной лезвия. Так… Теперь конец трубки опустить в кружку и тихонечко вдохнуть через нее, чтобы заполнить зельем на всю длину. Зажать вторую дырку языком и аккуратно поднести к приоткрытому рту, чтобы тихонько выдуть лекарство. Оно всосется через слизистые, попадет в кровь, очистит ее. Должно очистить!
        Его трясет, судороги скручивают мышцы, а ты попытайся удержать, ты должна его удержать, чтобы он жил… Боги, так и знайте, она не отпустит его, не отдаст вам. Хранитель должен жить, и он будет жить, какие бы проклятья вы не выдумывали!
        К полудню девушка случайно натолкнулась на Нэра. Эльф сидел за столом и задумчиво разглядывал лежащую перед ним стопку белья. Несколько мгновений Таисс удивленно хлопала глазами, потом вспомнила, что здесь не каратасские госпитали, устало доплелась до стола и плюхнулась на стул.
        - Как он? - эльф подпихнул к девушке тряпки, на проверку оказавшиеся мужской рубашкой на степной манер и длинным белым платьем с рукавами до локтя.
        - Не знаю. То есть… он сильный, он борется, но отравы слишком много. Этот закат будет переломным, если он вообще доживет до заката.
        - Доживет. Теперь даже у Роса спроси, скажет, что доживет, - уверенно заявил ласкайл.
        - А что, он что-то другое говорил? - отвлечься. О чем угодно, только не о ходящем по краю Велене.
        - А ты что… не помнишь? Я так сразу и подумал, что ты не в себе была, но…
        - Не помню, - честно призналась девушка, подпирая кулаком правую скулу. Правая рука болела от множества надрезов. "Игнорировать! Не давать регенерировать…" - Я не о том думала. Так что успело натворить мое самостоятельное тело?
        - Залепить Росу по морде. За то, что он усомнился в живучести володайца. Теперь у него синяк на всю скулу, ты ж кулаком зарядила. Совсем не помнишь?
        - Не-а, - девушка удивленно разглядывала костяшки пальцев. Если там и были следы драки, то уже исчезли. - Нехорошо получилось. Извинюсь потом. Расскажи мне что-нибудь, а? Мне бы не уснуть сейчас…
        - Тогда лучше ты сама рассказывай. А то точно заснешь, - эльф поднялся, налил в чашку горячей воды, добавил туда уже заварившийся малинник, ложку меда из собственных запасов, размешал, протянул дриаде. Она вытащила из общей кучи какой-то сверток, аккуратно взяла оттуда большую щепоть, высыпала в питье. Эльф осуждающе покачал головой. Стимуляторы - отрава для организма.
        - Про что тебе рассказать? - девушка принюхалась: в запахе появилась кислинка.
        - Про себя. Про свою страну, - Нэр налил себе вторую порцию, сделал глоток.
        - Про меня? А что про меня рассказывать? Глупости одни.
        - Почему ты до сих пор не замужем? Насколько я понимаю, наследница престола…
        - Я не наследница. По Договору Круга владеющий Силой не может наследовать корону. И тем более есть Рэм: нормальный, старший, законнорожденный.
        - Не переводи разговор. Я знаю о Договоре.
        - Только не говори, что хочешь на мне жениться… - устало пошутила Таисс. - Иначе мне придется тебя убить.
        - Ты так не любишь эльфов?
        - Я не люблю тему замужества. Отец мне ею всю голову проел. Можно подумать, что все мечтают выйти замуж за здоровенное кресло, в тени которого будут потом находиться всю жизнь! А королевской дочери нельзя мешать свою кровь с некоролевской… Нэр, знал бы ты, как я хотела, чтобы моим отцом был Лэо! Он такой хороший…
        - Лоботряс.
        - Ну и пусть! Пусть лоботряс! Но он не король! - Таисс прижала ладони к лицу, потом отпустила. - Знаешь, я благодарна тем, кто Договор Круга заключил. Так у меня есть повод отвалиться от королевских забот, никто и слова не скажет.
        - А из Договора нет исключений?
        - Не знаю. Никому не приходило в голову проверить на практике. Король контролирует Круг, Круг контролирует короля… В Яшне маг был королем и что вышло? Нет, это никому не надо!
        - И тебе никогда не хотелось?
        - Нет. Зачем мне номинальная власть? У меня ее и так хватает, правда. Я была вторым магом при дворе, теперь, наверное, стану первым… Если вернусь. Я могу влиять на то, что считаю важным, а зачем мне остальное? Сидеть во дворце и дохнуть со скуки? Нет, это не по мне. Знаешь, я хочу играть с ветром, я хочу сражаться, чувствовать, как ликует в ладони сталь, а не изучать международные договора и величины пошлин за провоз товаров.
        - И вот этого ты тоже хотела? - эльф кивнул в сторону комнаты, где лежал Велен.
        - Нет… - дриада закусила губу. - Чего угодно, но не этого…
        - Играть с ветром ей, видите ли, хочется! - Каэсанна разорвала платок, который комкала в пальцах. - Доигралась!
        - Да что ж ты нервная такая… - Кариот поудобнее развалился в сотканном из тумана кресле, щегольски закинул ногу за ногу, а руки за голову. Они вот уже который день "ютились" на небе духов, но даже тут бог умудрился устроиться с потрясающим комфортом. - Вытащит она его, никуда не денется.
        - Ты так уверен? - съязвила богиня, но потом вдруг подозрительно прищурилась. - Или ты что-то недоговариваешь?!
        - Все я договариваю! - махнул рукой Четвертый. - Ты стала слишком раздражительной. Идешь на конфликт по ровной дорожке!
        - Ровные дорожки обычно застелены дымом, это если кто-то забыл… А зная твои повадки…
        - Ну и что, что повадки? Я, кажется, еще ни разу не повторялся.
        - Вот это меня и пугает… А еще меня пугает то, что мысли этих двоих сейчас слишком заняты друг другом. Этот мир рухнет, а они рискуют ничего не заметить, потому что будут рассматривать собственное отражение в глазах напротив.
        - О, как сказанула… Ты Лэо приснись как-нибудь, нашепчи на ухо…
        - Еще одно упоминание и я… - угрожающе пообещала богиня, сжимая изящные ладони в не менее изящные кулаки.
        - Что ты? Тебе, кажется, так понравилось, что ты почти луну мучила меня своими откровениями! "Эльфы то, эльфы сё…" Мне даже завидно стало, если честно! Да и у Капельного Голоса случился приступ непреодолимого вдохновения! А теперь что?
        - Ничего, - Третья поморщилась. - Не люблю возвращаться к прошлому.
        - Может, - бог задумчиво потянулся, - мне самому ему присниться?
        Каэсанна совсем не солидно заржала.
        - Будешь его во сне на розы швырять? Из окошка? А интересно, если он тебе, как Повелителю по морде съездит, у тебя такой же синяк останется?
        - Не посмеет!
        - Да-а-а? Хочешь пари?
        - Извращенка!
        - Кто бы говорил! Приличным богам, между прочим, в голову не приходят мысли о том, как бы присниться смазливому менестрелю…
        - Лэо не смазливый! - обиделся бог. - Он просто красивый. Как и Северный Ветер!
        - Смазливый! - парировала богиня. - Кстати о магах. Свести Хранителя и хранимую и посмотреть, что будет, приличному богу в голову тоже придти не могло бы.
        - Между прочим, расчетами занималась ты!
        - Я настаивала на исправлении, а кто категорически мне это запретил? Да еще и остальных подбил на это?
        - Ну… Знаешь, мы и так слишком испортили им обоим жизнь. Зачем портить еще больше?
        - Затем, братец, что они должны мир спасать, а не мучительно размышлять, какого вкуса чьи губы.
        - Кстати, вот и я думаю… какие…
        - Извращенец! Легкомысленный извращенец!
        Можно ли заморозить ветер? Да уж, заморозишь его, как же!
        Велен думал так же. Раньше. А оказалось, что лед бывает разным. И некоторому под силу сковать даже самый буйный ветер. Серые оковы то ли смерти, то ли просто отсутствия жизни. Из них не то, что не вырвешься, не пошевелишься даже. Этот лед не из воды, из сонного зелья, баюкает, гладит ласково.
        Спи, Велен, спи, северный мальчик, зачем тебе проблемы оставшегося где-то мира? Здесь покой, здесь гармония, не ее ли ты искал всю жизнь?
        Не ее. Вздрогнул осколок сознания.
        Не ее! Рванулось еще живое сердце.
        Не ее!!!
        И вокруг полыхнуло, словно услышало и отозвалось, кровавое пламя. Взорвало лед, отогнало его, шипящего, от ветра. Пламя бушевало вокруг, жгло, плавило.
        Ветер чувствовал боль, ветер орал от боли, но в то же время сквозь нее к горлу подкатывало острое, дурманящее, уносящее куда-то прочь наслаждение. Нет, он не мазохист, но как же хорошо…
        Это продолжалось примерно три вечности, а затем пламя спало, сжалось в пушистый комочек, прикорнуло у ног. Маленькое, беззащитное… Но лед не посмел сунуться обратно.
        А ветер вдруг почувствовал, что смертельно измотан.
        Что он? Кто он? Как же запуталась паутина его судьбы…
        Все женщины мира - огоньки, огонечки, а ему понадобился лесной пожар, который бушует короткий миг, а затем гаснет, рассыпается золой по миру, по ветру. И ветру не спасти пламя, как ни старайся.
        - Что мальчиш-ш-ш-ка, огорч-ч-ч-ч-лся? Не поймать тебе девку и не спасти. Сам сгинеш-ш-ш-шь, а ее не убереж-ж-же-ш-ш-ш-шь! Хранитель с дырявыми ручиш-ш-ш-ш-ками! Думаеш-ш-ш-ш-шь на огоньчиш-ш-ш-ш-ко управы не найдется? Найдется! Дай только срок!
        - Пошла вон, - процедил маг прямо в рябое лицо.
        - Злиш-ш-ш-ш-шься? - хохотнула Унна, довольно потерла ладони. - Злис-с-с-с-сь-злис-с-с-с-сь! Злис-с-с-сь-злис-с-с-сь!
        И исчезла.
        А Велен провалился прямиком в Хаос.
        Закат отгорел и пропал. А состояние Велена не ухудшилось и не улучшилось. Таисс стояла в дверном проеме, опираясь плечом о косяк, смотрела на мага и кусала губы. Сколько можно ходить по краю? Сколько еще Муирэ будет терпеть такое издевательство?
        Что там в балладах и сказках говорилось о застрявших на грани? Дриада лихорадочно перебирала в уме творения Лэо и то, что слышала от других. "Оро и Мигена", "Фаиль и Сарана", "Восток и Запад" - везде лирическая героиня сумела дозваться любимого сквозь небеса и миры, он услышал и вернулся.
        Позвать? Нет, сначала еще немного крови.
        Таисс подошла к кровати, осмотрела тугую повязку на ране, подобрала второй конец гибкой трубки. Рука болела все сильнее и сильнее, но дриада сжала зубы и полоснула себя по коже на полтора пальца выше предыдущего надреза. Аккуратно ввела кончик трубки, замотала полоской, когда-то белой, а теперь красно-бурой от крови. И тихонько, чтобы не потревожить Хранителя, свернулась рядом с ним на краю кровати, прикрыла глаза, ритмично сжимая и разжимая кулак.
        - Вэл, Велен, вернись, пожалуйста… - тихим шепотом в никуда, в воздух. - Что ты забыл на краю, что нашел там такого, почему никак не хочешь вернуться?
        К горлу подкатили слезы. Не то, не то…
        - Вэл, я люблю тебя! - единым выдохом, наперегонки с плачем, наперегонки с убегающей смелостью. - Вэл, пусть ты не будешь со мной, но мне нужно знать, что ты жив, Велен… Ты мое сердце, мой воздух, мой ветер, Вэл! Вернись, пожалуйста…
        Вдох, выдох… Сжать зубы, чтобы не дать слезам вырваться наружу. Вдох… Закрыть глаза. Это сон, бред, а скоро утро, скоро она проснется… Выдох… Вдох…
        Сколько она лежала в темноте, борясь со слезами? Луна пряталась за толстой занавесью дождевых туч, там же скрывались звезды. Да и тихий шелест дождя был плохим подсказчиком.
        - Не плачь, - членораздельный хрип перешел в жестокий сухой кашель. Таисс мгновенно вскинулась, приподнялась на локте, чтобы взглянуть в лицо вроде бы пришедшего в себя Хранителя. Велен лежал с полуприкрытыми глазами, но определенно был в сознании.
        - Вэл!
        - Аха, - ведьмак поднял здоровую руку так, чтобы дотянуться до нее зубами, перехватил трубку, выдернул ее, забрызгав кровью лицо, грудь, простынь. Это усилие отняло у него жалкие крохи сил, он побледнел - хотя казалось: куда уж больше-то! - на лбу бисером выступил пот.
        - Лежи, дурак! - перепугалась девушка. - Или обратно захотел? Имей в виду, еще две ночи я тебя выхаживать не буду! Пить хочешь?
        Велен кивнул головой и облизнул губы, поморщившись от саднящей боли. Таисс бегом бросилась из комнаты к столу, где стояла посуда, и к печи, в чьем теплом чреве был заботливо припрятан горшок с горячей водой. Он уже почти остыл, разбавлять питье холодной водой не пришлось. Вторую кружку дриада вылила в глубокую деревянную миску, где уже лежала мягкая чистая тряпица.
        Парень попытался сам подняться на подушках, но ничего хорошего из этого не вышло. Подождав, пока стихнет новый приступ кашля, девушка заботливо приподняла голову мага и начала по чуть-чуть вливать в рот теплую воду.
        - Хватит… Спасибо… - даже сейчас он не изменился! Предельно вежливый и… гордый. Откуда это? Врожденный аристократизм?
        Таисс отставила кружку в сторону, отжала тряпку и принялась тихонько вытирать ею лицо, шею, плечи и грудь Велена. Тот прикрыл глаза, но от усталости или от удовольствия понять было невозможно.
        - Зачем ты от меня закрылся, Вэл? Какого демона?
        - Стыдно было… С эльфами ничего, а тут подставился, как мальчишка.
        - Идиот! Ты самонадеянный дурак, слышишь, володаец? Сдохнешь, но помощи не попросишь, так что ли?
        - Примерно… Сильно меня?
        - Сильно. Скажи спасибо Высоким, что вообще выкарабкался!
        - Спасибо… тебе.
        - Я думала, с ума сойду! - пожаловалась дриада и осеклась, сообразив, что он только что ляпнул. - Дурак… Я же сказала, что спасу тебя из любой передряги. Это долг жизни, такое не забывается.
        - Да уж… - Велен снова закашлялся, потом вздумал спросить что-то еще, но Таисс зажала ему рот ладонью.
        - Молчи, сорока! Потом спросишь, я тебе всю правду расскажу. А сейчас уволь…
        Маг только несильно прикусил девушке пальцы со внутренней стороны и помотал головой, высвобождаясь.
        - И что теперь? Ты убьешь меня собственноручно?
        - Знаешь, было такое желание. Ну просто руки чесались! Но сейчас я не знаю. В любом случае в очереди на убиение ты только второй. Вот разберусь с господином Хастаалом, а там посмотрим…
        Парень с трудом улыбнулся.
        - И зачем тебе убивать такого замечательного меня?
        Таисс сдержала вздох облегчения. Если он нашел в себе силы улыбнуться, то умирать в ближайшее время не соберется.
        - Из принципа! Чтобы неповадно было меня так пугать!
        - Ты за меня волновалась?
        - А то ж! Копай тебе потом могилу, обряд проводи… Примета плохая, между прочим! Да и вообще, я только-только начала привыкать к роли хранимой, а ты тут…
        Он вопросительно покосился на изрезанную руку. Дриада недовольно поморщилась и убрала конечность за спину.
        - Нужна была чистая кровь, ты слишком много потерял и началось заражение… Такое простым "напоить" не провернешь.
        - Больно?
        - Нет. Молчи, а то заколдую!
        На лице Велена отразилась жалкая пародия на шутовское покаяние. Таисс фыркнула, подхватила кружку, миску и отправилась снова к столу. С сожалением отметила, как уменьшился объем сумки с травами, вытащила оттуда несколько ингредиентов, ловко смешала, разбавила водой.
        - Это что? - поморщился маг.
        - Это пей, - строго заявила дриада, подсовывая остро пахнущее снадобье прямо под нос больному. - И не спорь. Или мне опять силой в тебя это вливать?
        С видом мученика, принявшего свою судьбу, Велен разжал зубы и проглотил предложенную гадость, распознавая в ней всего лишь противовоспалительное зелье.
        В голове снова зашумело, но парень сумел отогнать накатившую дрему и шепнуть, закрывая глаза.
        - Не уходи…
        - Не уйду, - кивнула дриада. - Пока. Нам никуда друг от друга не деться, кажется…
        - Не деться, - совсем уж сонно пробормотал маг. - Никуда…
        А утром оказалось, что Сила подкинула дриаде очередной сюрприз. Резерв увеличился еще на треть, а глаза стали еще страшнее. Нэр и тот отвел взгляд. Рос вообще старался с ведьмой не сталкиваться, опасался нового конфликта с последующим мордобоем. Синяк гордо лиловел на его лице, заставляя увидевшего это зрелище расплываться в улыбке. Очень уж забавно смотрелось.
        Пересчитав остатки денег, ласкайл покачал головой и отправился за едой. Гном что-то буркнул про некие загадочные дела и тоже смылся. Видимо, к той русоволосой красотке, что ждала его, стыдливо прячась за развесистой яблоней. Таисс вздохнула и принялась наводить в доме хоть какой-то порядок.
        С одной стороны хотелось спать, а с другой она прекрасно понимала, что уснуть не сможет.
        Ну и ладно.
        Когда девушка домывала пол, проснулся Велен. Живой, бодрый и даже более красивый, чем раньше. Бледность, пробившаяся сквозь легкий загар, добавила чертам его лица еще большую аристократичность - хоть сейчас вздевай на взъерошенную голову корону и сажай на трон! Таисс аж передернуло от того, как этот парень был похож на ее детскую мечту.
        - Доброе утро! - дриада сполоснула руки, подошла, помогла магу поудобнее устроиться на подушках. - Как ты себя чувствуешь?
        Велен промурлыкал что-то невразумительное, но вселяющее некоторый оптимизм.
        - Не тошнит?
        - Не беременный! - весело огрызнулся парень. - Ох-х-х-х…
        - Не трогай бинты, дурак! - Таисс шлепнула его по пальцам, потянувшимся к перевязанной груди. - Тебе и так придется пить ближайшее время дрянь, от которой мухи на лету дохнут!
        - Так уж и дохнут? И мертвыми, небось, плавают…
        - Слушай, ты, аристократ бледнючий, я лично в кружке насекомое утоплю! Чтоб тебе вкуснее было!
        - Мне бы лучше вина.
        - Не положено! Рано!
        - Вредная… Где ты этих лазаретских повадок нахваталась?
        - Было где.
        Велен ловко перехватил ее руку, развернул внутренней стороной к себе, нахмурился.
        - И это тоже?
        - Не трогай, больно, - девушка рванулась, но Хранитель, несмотря на кажущуюся слабость, держал крепко.
        - А ночью врала, значит. Почему не заживает?
        - Кровь не должна была свернуться. А это побочный эффект. К вечеру заживет.
        Он действительно заскрипел зубами или ей только показалось?
        - Ты сумасшедшая. Ты использовала сок зубатки, так ведь? И прекрасно знаешь, что это яд, который нельзя в таких дозах!
        - Ты предпочел бы бездарно сдохнуть?!
        Глаза в глаза, Сила против Силы, кто первый, скажи мне?
        "Да, предпочел бы!" - только он никогда ей об этом не скажет.
        "Даже если бы так, я бы тебе не позволила!" - и тоже молча.
        Удар сердца, второй, третий. Твоего, моего, скажи мне?
        Он поклялся самому себе ни за что не позволить ей рисковать собой.
        Она поклялась самой себе всегда прикрывать ему спину.
        Вдох, выдох, вдох… Чье горло дышит за нас обоих, скажи мне?
        Велен закашлялся, жестко, больно. Непроизвольно выпустил запястье хранимой, потянулся к груди. Таисс метнулась за водой, осторожно поднесла кружку к губам, но позволила самостоятельно придерживать ее, пока он пил.
        - Герой…
        - Героиня…
        Оба ухмыльнулись, потому что реплики прозвучали одновременно, в одном ритме.
        - Так где же ты научилась так лечить? Не в монастыре же.
        …Четверо суток людского воя. Четверо суток кровавого танца хирургических ножей. На что так разгневалась Ардара?…
        - В предгорьях Каратасского массива. За год до того, как… как сбежала с Иором. Рук тогда не хватало, вот нас и бросили в лазареты. Всех девчонок нашего возраста.
        - Те сели затронули многих… - задумчиво прикрыл глаза маг.
        - И многим эта трогательность стоила жизни, - хмуро добавила девушка. Помолчала. И резко тряхнула головой. - Давай больше не будем? Я не очень-то люблю вспоминать об этом. Мое место никогда не было в этих проклятых палатках!
        - Вообще-то, место женщины…
        - Ага, знаю я ваше мнение! На кухне место женщины, так?
        - Ну… - ухмыльнулся володаец, - женщины - да. Но я предпочитаю ведьм дриадского происхождения. В постели. Кстати, а есть мы когда будем?
        Не находя слов от возмущения, Таисс вскочила на ноги и опрометью выбежала из комнаты. Чтобы со всего маху врезаться в вернувшегося эльфа.
        - Слушай, а есть мы когда будем? - невинно поинтересовался тот. Сзади раздался хохот, быстро сменившийся удушающим кашлем.
        - Да вы что, сговорились что ли?! - возмутилась девушка. Но тут же махнула рукой: все равно готовить придется ей.
        И тут какой-то самостоятельный кусок сущности, до этого исправно проводивший ее по правильному пути в жизни, решил, что ему пора на покой, откланялся и растворился. Мир поплыл перед глазами, девушке пришлось спешно ухватиться за спинку стула, чтобы не упасть. Отдышавшись и немного приструнив распоясавшийся под ногами пол, дриада вытащила из мешка уже ощипанную утку, хлеб, кое-какие овощи и принялась за дело.
        Но дело откровенно не хотело спориться.
        Когда Таисс, трижды чуть не откромсав себе палец, едва не перепутала соль с желтым самодельным сахаром, Нэр вздохнул, отнял у нее ложку, нож и в плечи подтолкнул к двери, ведущей во вторую комнату.
        Злорадно проигнорировав возмущенный вопль Велена, что он, мол, имел в виду свою кровать и никакую другую, ведьма захлопнула за собой дверь и прямо в одежде растянулась поверх одеяла.
        Разбудили ее уже ближе к закату голоса и смех за стенкой. Нет, парни, конечно, не хотели ничего такого, они разговаривали вполголоса и ржали практически шепотом, но что представляет собой шепот гнома?
        Таисс зажмурилась и потянулась всем телом, до хруста в суставах и нытья в мышцах. Из приоткрытого окна остро потянуло мокрой дикостью заброшенного сада и ранними, уже поспевшими и хрустящими от сока яблоками.
        Скучающие от вынужденного безделья соратники уже успели обсудить все истинно мужские темы, как то: война, охота, оружие, лошади, вино, и перешли к теме не менее мужской - женщины.
        - Я тебе сам что-нибудь отобью! - как раз пригрозил Велен в ответ на какой-то вопрос гнома. - Вторую половину лица точно раскрашу!
        - Спокойно, эй, - ласкайл весело ржал, - Рос, как ты себе это представляешь? Ты же ей до плеча едва дотягиваешься!
        - Ну и что? Лежа все равны!
        - Эй! Слышишь, ты, любитель женщин, я сейчас стану злым!
        Кажется, пора было вмешаться. Дриада еще раз потянулась и вскочила на ноги. Теплый пол приятно согревал босые ступни, легкий ветерок трепал взъерошенные волосы. Таисс улыбнулся, выскользнула за дверь и… с грохотом споткнулась о валяющуюся почти на самом пороге кочергу. На мгновение потеряв равновесие, она влетела ладонями в прибитые к стене полки. Загремела посуда, угрожающе звякнула… Впрочем, инстинкты и рефлексы сыграли свою роль: удар ведра, стоявшего почему-то наверху, пришелся не в голову, а в плечо. Зато ледяная вода вся до капли вылилась на девушку.
        От холода мигом застучали зубы, остатки сна с воем разлетелись в стороны, а на ум не пришло ни одной приличной мысли.
        На шум высунулся Нэр. Он мгновенно оценил ситуацию, снял с крючка полотенце и протянул девушке. Потом обнял ее за плечи и проводил в комнату.
        Выражение лица Хранителя представляло собой настоящую гримасу первозданного ужаса, но он быстро сообразил, что к чему, и немилосердно заржал, наплевав на свои раны.
        - Какой идиот, - клацая зубами, поинтересовалась девушка, - засунул ведро на полку, а кочергу на порог?!
        - Ну… - Велен вытер проступившие от смеха слезы, - Зато ты и проснулась, и умылась.
        Таисс мстительно тряхнула головой - "ах вот оно как, значит, да?" - забралась на кровать, перешагнула через мага, уселась на подоконник и с гаденькой ухмылкой сунула ледяные ноги под одеяло, прямо к теплому человеческому боку.
        Смех тут же оборвался, а парень стремительно отодвинулся к краю.
        - Господин ведьмак чувствует себя слишком живым?
        Велен поспешно замотал головой.
        Волосы пришлось распустить, чтобы они просохли на солнце. Дриада с удовольствием вытянула ноги, отодрала от колен мокрое платье (которое, впрочем, уже лишь приятно холодило кожу), откинула назад голову, позволив шее изогнуться под тяжестью шевелюры. Жизнь была определенно хороша.
        Оказалось, пока она спала, маг и компания успели отыскать и употребить две бутылки вина, заодно сожрав почти все имеющиеся в наличии припасы. В качестве ответной меры Таисс заявила, что больше не намерена кормить таких несознательных лоботрясов. Лоботрясы коллективно покаялись, но девушка была непреклонной.
        Такой же она и оставалась, подсовывая Хранителю под нос обещанную ему еще ночью смертоносную для мух гадость.
        - Не буду! - категорически отказался больной. - Сама пей эту дрянь!
        Таисс нехорошо прищурилась.
        - Подержи, - кружка перекочевала в руки ласкайлу. Дриада резко прижала руки володайца к постели, наклонилась вперед, заглянула в глубокие карие глаза. - Господин ведьмак чувствует себя слишком живым?!
        Эта игра в гляделки, похоже, остановилась традицией…
        И вдруг Велен заговорщицки улыбнулся, так что у дриады воздух в груди застрял, слегка подался вперед и громко клацнул зубами прямо у ее губ. И снова эта ослепительная, дразнящая, вызывающая улыбка…
        Таисс отшатнулась, изумленно моргнула… Выпрямилась, забрала у эльфа кружку, пожала плечами.
        - Не хочешь по-хорошему? Ладно… - ведьма потянулась к плечу, вытащила из ножен кинжал. - Нэр, привяжи его.
        - Э… Знаешь, я, пожалуй, передумал. Давай сюда твое пойло, - сдался ведьмак. Таисс скрыла довольную улыбку и протянула ему лекарство.
        - Что мы делаем теперь?
        Таисс приоткрыла левый глаз.
        - Ждем. Лично я лежу, и мне хорошо…
        Дриада лежала на одном из суков старой яблони, вытянув руки дальше по ветке, а пятками упершись в шершавую кору ствола, так что платье съехало почти на самые бедра. В пальцах она крутила один из "зубов демона", выпрошенный у Роса под честное слово. Наигралась уже, разобралась в принципах действия, теперь просто лениво перебирала, почти не обращая внимания. Действительно: три длинных смертоносных зубца - чего тут обращать?
        - Да, неплохо, - согласился эльф, опираясь спиной о яблоневый ствол. - Платье перепачкаешь.
        - Ну и демоны с ним, с платьем. Все равно потом в штаны влезать, - девушка выгнула спину, блаженно улыбнулась. - Вэл спит?
        - Угу. Сопит в обе дырки!
        - Ну вы, конечно, догадались, умники… Напоить больного вином, да еще таким крепким!
        - А что мы? Мы ничего. Это он всех подбил! Сказал, что полезно будет!
        - Ладно… Пусть спит. Может хоть Сила вернется быстрее… - девушка прищурилась, нашла себе подходящее яблоко, прищелкнула пальцами - плод шлепнулся в подставленную ладонь, брызнул соком на зубах. Стальная звезда еще раз перевернулась в пальцах, блеснув на солнце.
        - Почему ты не пользуешься магией все время? - поинтересовался эльф, тоже сорвав себе яблоко.
        - В каком смысле? Почему я иногда что-то делаю руками? А потому, что когда есть возможность, желание слабее, чем когда возможности нет. М-м-м… Вкусно.
        - Я таких яблок не пробовал никогда. Так чего же мы ждем?
        - За нами должны приехать. Вернее, приедут просто так, а нас по пути захватят… Надеюсь, к этому времени Велен встанет на ноги. И не спрашивай, откуда я знаю.
        - Не буду. Тебе лучше верить. И если все зависит от володайца, то ждать нам максимум до завтра. Он очень быстро поправляется, я поражен. А кто приехать должен? Мы же в империю собирались…
        - А мы туда и поедем, - успокоила Нэра Таисс. - Наслаждайся покоем, чувствую, это не на долго. И съешь еще яблоко, у них действительно какой-то любопытный вкус.
        Часть вторая.
        Пламя
        Глава 7
        1 страдня
        Они приехали. Таисс поняла это еще до того, как проснулась. Слишком уж напряженное молчание царило за окном. Слишком уж панически бился по комнате ветер. Девушка слезла с кровати, босиком вышла на крыльцо и остановилась на пороге, пытаясь скрыть наползшую на лицо улыбку.
        У покосившейся калитки стояли двое: Велен, в штанах, без пояса и рубашки, но зато с ножнами через плечо, снявший бинты с груди и теперь щеголявший заживающим шрамом; и высокий, но не выше мага, смуглый таханец с огромным орлиным носом.
        Обе особи мужского пола мерили друг друга взглядами, решая для себя, нужно ли применять силу или конкурент струхнет и так. И ни один, ни второй не думали сдаваться.
        Таисс оценила выражение лица мага, явно не жаждущего пускать незнакомого мужика в дом; лицо шарада имперской армии, полное решимости в этот дом войти; лица Нэра, Роса и застывших чуть в отдалении всадников в черных таханских платках… и решила, что пора вмешаться.
        - Доброе утро, Тегер!
        Таханец такого не ожидал. Он подскочил, развернулся на месте, словно не веря своим глазам.
        - Шельма! Какие ветры принесли тебя сюда, радость моей души?
        - Те, что дуют на Хатиш, видимо. Надежды императора неизменны, как ветра степей. Я знала, что рано или поздно вы появитесь здесь.
        - Шельма, ты и твои спутники держите путь в империю? Быть может…
        - Быть может, - кивнула Таисс. - У вас не найдется трех лишних платков?
        - Для тебя у нас найдется все, ты ведь знаешь это! Но почему только три?
        - Потому что я не могла позволить себе потерять свой, - ухмыльнулась Таисс, встряхнув головой. - Я сейчас.
        Велен, терпеливо молчавший все это время, вежливо кивнул таханцу, и тоже скрылся за дверью.
        - Может быть, ты потрудишься объяснить?
        - А ты потрудишься? - Таисс ответила вопросом на вопрос. - Какого демона ты снял бинты?!
        - Я чувствую себя вполне здоровым. И даже выпил с утра ту дрянь, которую ты вчера смешала. Честное слово! А так оно лучше заживет.
        - Надо было тогда сразу и с руки все снимать, чего уж мелочиться?… - в голосе девушки слышалось раздражение и недовольство.
        - Рука еще болит, - терпеливо пояснил маг, надевая рубашку. Видимо, гости вытащили его из постели. - Теперь твоя очередь кое-что объяснить. Что это кальмар такой?
        - Тегер? Шарад Его Императорского Величества Ранхаша Третьего.
        - Главнокомандующий? И откуда у тебя такие знакомые?
        - Так получилось… - Таисс наконец нашла, что искала, и с победным возгласом извлекла на белый свет черный, расшитый золотом платок. Идеальный образец тех головных уборов, которые считают символом пиратов и разбойников. - Это долгая и кровавая история, но, должна признать, довольно забавная. Ранхаш бы сказал, что она учит внимательно выбирать исполнителей которым поручаешь кого-нибудь убить.
        - А ты и этим занималась? - Велен продолжал сидеть на кровати, сплетя пальцы в замок.
        - Конечно. Мне нужны были деньги, и я ненавидела людей. Идеальный вариант! - дриада начала быстро скидывать в сумку разбросанные вещи. - Но затея провалилась с треском. Таханцы тебе расскажут, они просто обожают рассказывать эту байку.
        - Может быть, ты тогда просветишь меня насчет империи и ее подданных? Я не много о ней знаю.
        - Все зависит от того, что именно ты знаешь.
        - Ну… Флаг - белое полотнище с двумя вертикальными полосками по краям, полосы двусоставные: зелень и золото. А в центре - изображение гербового дракона. Деньги - те же золотые, серебряные и прочие, в общем, как везде. Новый император пришел к власти три года назад и сейчас слишком занят внутриполитическими проблемами, чтобы активно устанавливать межгосударственные контакты. Империя - обладатель обширных золотых рудников. Морской флот развит довольно слабо, в основном это торговые весельные корабли. Вот, собственно, и все…
        Дриада тряхнула головой, сгоняя с лица изумление. Ничего себе "все"!
        - Империя Тахана, от какого-то древнего слова, означающего "рыжий". Во главе всего этого на данный момент стоит Ранхаш Третий. Столица - Хатиш, до нее довольно близко, к вечеру будем там. Вообще, в империи всего пять больших городов, включая столицу, остальное население живет в небольших селениях возле подземных источников. Насчет флота ты прав, таханцы не очень любят море, даже к тем, кто живет на побережье, относятся с опаской.
        - Ты не рассказала главного, - ведьмак покачал головой, словно говоря: "я тебя поймал, не смей отнекиваться". - Как шарад узнал, что ты здесь? Именно в этом доме. Почему они остановились и так настойчиво пытались войти?
        - Магия, - Таисс пожала плечами и выставила вперед ладони. - Мы бы и сами доехали, но Ранхаш, как и поколения правителей до него, хочет, чтобы Дровень присоединился к империи. Добровольно присоединился, заметь. Вот и отправляет отряды каждую дюжину дней. На проверку, все ли в порядке, так сказать. Зато теперь Дровеню не грозят разбойники, которых раньше было много. Я кое-что прикинула, пока ты валялся без сознания, вычислила, что следующего визита стоит ждать со дня на день, и поставила активный маячок. Так что проехать мимо отряд просто не смог бы. И не смотри на меня так. Я не делала ничего недозволенного.
        - …Вы давно знаете Шельму? - прилично увеличившийся отряд бодро направлялся к столице империи.
        - Шельму? Меньше часа. До этого я был уверен, что знаю ведьму по имени Таисс, - Велен ехал рядом с шарадом, как раз за девушкой.
        - Конечно, надежда своего рода. Шельмой ее зовут только у нас. Если желаете, я могу рассказать вам…
        Желали все. Вместо трех всадников возле шарада образовалось одно большое ухо.
        - Это произошло совсем недавно, всего лишь около трех лет назад. Летом. Быть может вы слышали о вероломном убийстве нашего императора, Рейдия Пятого, да пребудет душа его в свете? И о покушении на наследного принца?
        Велен кивнул. В общих чертах эта история была ему известна.
        - Это неугодное богам действо затеял Гроссо Кафона, крупный землевладелец и, якобы, незаконнорожденный сын императора. Это все, конечно, совершенная чушь, но Кафона верил в это, истово верил. Ранхашу под прикрытием полков личной гвардии удалось бежать. Боги благоволили нам, ибо пять магов, служащих Гроссо, не смогли отыскать наш лагерь. Захватчики довольствовались столицей: год был дурной, затевать что-либо не советовали звезды, и этот презренный решил пересидеть лето и осень за стенами города. Мы много думали и мало ели, но умы наши никак не находили верного пути домой. Так шли дни, ночи, прошла почти луна, когда в лагере появилась девочка с красными, как кровь, волосами.
        … Это лето слишком тревожно и неопределенно. Мятеж и смута в Хатише, бегство из дворца от клинков убийц, полное разногласие в планах… А теперь еще появляется эта странная девчонка с волосами цвета крови. Можно подумать, нам многократного превосходства сил Кафона не хватало…
        Она стоит напротив императора, и солнце заходит у нее за левым плечом. Она - наемница, убийца, чародейка, но лицо ее выражает спокойствие, а меч по-прежнему дремлет в ножнах. Она теребит пушистый хвостик степного тушканчика, висящий на шее и улыбается.
        - Ты Ранхаш, верно?
        Я слышу каждое ее слово. В голосе сквозит ехидство шэрха, она сама - шэрх, выпущенный кем-то на свободу. Ранхаш молчит, но ответ ей и не нужен.
        - А знаешь, - она переходит на доверительный шепот, - Мне хорошо заплатили, чтобы я нашла тебя и убила, - от характерного жеста вдоль горла живот сводит судорогой, - Это правда, что степняки маринуют головы своих врагов?
        Император кивает через силу. Вдоль спины течет ледяной страх. У нее глаза матерой степной кошки, но сколько же ей лет? Я не дал бы больше четырнадцати.
        - Что, действительно?! - теперь она ребенок, впервые самостоятельно разгадавший загадку великого Хуфу. Того и гляди - в ладоши захлопает. - Какая замечательная традиция! Когда-нибудь я попробую, обязательно попробую замариновать моего врага в бочке! Когда будет настроение.
        - А сейчас, значит, настроения у тебя нет? - Ранхаш едва выдавливает из себя слова, они сухие, как песок.
        - Сейчас у меня нет под рукой ни одного врага, даже самого никчемного, - вздыхает она и корчит гримасу сожаления, такую искреннюю, что я не могу сдержать улыбки. Я улыбаюсь шэрху - об этом даже подумать страшно! - Я знаю, тебе нужна помощь. Я помогу.
        Она не спрашивает, она утверждает, этот демон, спустившийся с неба. Демон, которому почему-то есть дело до того, что происходит с нами. И ей все равно, что мы ответим. Она идет к шатру, где сейчас будет очередной совет, но внезапно оборачивается на заходящее солнце.
        - Я влюбилась в этот закат. И ты можешь называть меня Таи. Но за "рыжую" я отращу тебе ослиные уши, имей в виду.
        И вот тут я понимаю, что она девчонка, да, но не человеческая. Она дриада, отсюда и грация, и волосы. Я смотрю на закат и думаю, что Ранхаш влюбился. Мне становится грустно и немного обидно за того, кому я предан душой и жизнью. Я ведь вижу, что ничего хорошего не будет…
        - Она была наглой. Да именно так. Плюхнулась лежанку, схватила с блюда яблоко, никого не спросив. А Ранхаш только смотрел на нее и махал руками, мол, делайте все, что велит эта юная равэна. И я делал. Я выложил ей все, что она хотела знать, все, что удалось собрать по крохам. В первую очередь, конечно, рассказал о чародеях. Она потребовала их описать, я смог это сделать, я видел падальщиков. Шельма нахмурилась, сжала яблоко так, что ногти оставили глубокие следы в мякоти, а потом заявила, что хочет спать. И требует, чтобы завтра был проведен смотр имеющихся у нас сил. Утром она ходила между рядов воинов, грызла очередное яблоко, а они смотрели на нее, как на чудо, и не смели расслабиться или отвесить какую-нибудь шутку. Шельма отобрала шестерых, не знаю, по каким приметам. И несколько дней беспощадно гоняла, заставляя привыкать к коротким мечам и веревочным петлям, тренироваться в стрельбе из арбалетов… А потом, дождавшись следующего заката, увела их с собой к Хатишу. Предупредив, что слухи полетят впереди них, но никому не стоит верить. Стоит только ждать. И знаете, равэны, слухи действительно
полетели. Отряд вернулся через две ночи и два дня, и впереди Шельмы в седле сидел мальчик лет пяти. Она отдала его Ранхашу, а сама ушла спать. Воины, которые все, как один, называли теперь себя "ее воинами" или даграми, что означает "дрозд", рассказали, как за первую ночь они вырезали всех чародеев. Причем умирали те очень мучительно и долго. Знаете, равены, я никогда не забуду, как бледнели лица воинов, когда они рассказывали о первой мести. А ребенок? Он случайно увидел, как Шельма расправлялась с одним из падальщиков. Он был сиротой, этот мальчик… Так она стояла на коленях перед ним, плакала, уговаривала не смотреть в окошко… Во вторую ночь они хорошенько подчистили ряды городской стражи самозваного императора. Дагры не нападали на спящих, упасите боги… И Шельма всегда была впереди, в самом дыму, в самом пылу битвы… Она раз за разом вытаскивала своих людей, всех до единого.
        - Это она любит, - пробормотал себе под нос маг.
        - Эти воины… Они были уже тогда готовы за ней хоть в огонь, хотя она сама была огнем… Они выбили у себя на плечах черную птицу, рвущуюся в полет, а снизу надпись "Пройдоха". Так у нас тоже называют дроздов. Чего только не выдумывала Шельма! Она назвала эту войну "войной диверсантов" и получала от нее удовольствие! Они подмешали в еду падальщикам какой-то порошок, от которого тех пронял трехдневный понос. Она вырезала стражу по ночам, скользя по крышам Хатиша беззвучной тенью. Она умудрилась разведать все планы нашего противника и перед решающей битвой как-то сделать так, что у них седла на полном скаку расстегнулись. А уж во дворце… Но эту историю если кто и может рассказать, то только она сама.
        - М-да… Спасаешь человеку жизнь, спасаешь, а потом думаешь: а может лучше было этого не делать? - Велен задумчиво, потер раненую руку.
        Утро ушло, его сменил день, принесший с собой одуряющую жару. К полудню в конец изможденные путники единодушно решили, что пора устраивать привал. Таханцы быстро развернули полосатые полотнища, установив из них легкие навесы, растянулись в тени. Естественно, от Таисс тут же потребовали подробного отчета о захвате дворца и вышвыривании оттуда врагов законного наследника. Девушка, как ни странно, отнекиваться не стала. Только тихонько тронула Велена за кончики пальцев.
        …- Я сказала, что поеду одна! - главная диверсантка императорского войска раздраженно мотнула головой и запустила огрызком яблока в стоящий у полотняной стены кувшин.
        - Ты сошла с ума, Таисс! - Ранхаш патетически заломил руки. Он был по натуре своей скорее ученым, нежели воином и каждый раз, когда его люди уходили в бой, жутко за них переживал. А уж тем более переживал за девчонку, невесть откуда свалившуюся на его голову и укравшую сердце взамен на удачу.
        - Сколько ты мне уже это говорил? - ехидно прищурилась ведьма. - Дюжину раз? Две дюжины? И каждый раз я притаскивала тебе головы врагов чуть ли не на золотом блюде. Знаешь почему? Потому что хочу видеть, как законный император Ранхаш Третий взойдет на престол и вытащит наконец империю из той грязи, где она находится сейчас! Ранхаш, ты не воин! Вот и не лезь в войну! Мы принесем тебе победу, а твоей задачей будет доказать, что она не напрасна. Так что накапливай силы. А в войну, ради богов, не суйся!
        - Но это же совершенное безумие!
        - Именно поэтому оно, скорее всего, сработает! Мы не можем медлить дальше! Падальщики заключили новый договор с Танором, со дня на день к ним снова прибудут маги, и я не ручаюсь, что сумею справиться с ними так же легко, как с предыдущими!
        - Скорее всего? - император закрыл лицо ладонями. - Скорее всего?! То есть ты не уверена?!
        - Я никогда и ни в чем не уверена, - философски пожала плечами дриада. Вся эта сцена, кажется, ее порядком забавляла.
        - Но ты… ты… Ты настоящий шэрх, Таи!
        - Госпожа, - Пройдохи, старший из которых заглянул в шатер, называли Шельму на западный манер. И за свою госпожу они были готовы рвать горло зубами. - Мы готовы.
        - Хольё, и ты туда же! - девушка закатила глаза. - Я, кажется, говорила с вами на вашем языке! И приказала выступать вместе с войсками шарада!
        Дагр упрямо поджал губы, но спорить не осмелился. Не то, что император.
        - Возьми хотя бы их с собой! Им-то ты доверяешь!
        - Им - да. Но не богине Инэ. Она любит посмеяться. А иноземная королевна, которая уверяет, что ее ограбили по пути "презренные мятежники", но заявляющаяся во дворец в сопровождении грозы всех падальщиков, согласись, выглядит несколько… м… недостоверно.
        - Да у них что, на лицах написано, что они Пройдохи?!
        Вместо ответа Шельма соскользнула с топчана, подошла к застывшему на пороге воину и без слов рванула из проймы левый рукав, оголяя вытатуированный знак дагров.
        - Не на лицах. Ранхаш! Хольё! Вы что, не понимаете, что, пытаясь меня уберечь, подвергаете еще большей опасности?! Демоны, что и кому я пытаюсь объяснить… Значит так, слушайте меня оба. Ранхаш - посмеешь сунуться - отращу тебе ослиные уши! И не рассказывай мне, что это самое унизительное и так поступают только с преступниками! Хольё, а ты заруби себе на носу и передай остальным: сунетесь - и я ни на что не посмотрю! Убью вот этими вот руками! Всем все ясно? Вот и ладно. А я пошла. Пожелайте мне удачи!
        - Да хранят тебя Высокие, - буркнул император.
        - Да пребудет с вами вся удача Пройдох, госпожа! - дагр вскинул правую ладонь к левому плечу, как было принято в таханском войске.
        Шельма улыбнулась и выскользнула из шатра.
        С шарадом договориться было гораздо легче. Возможно, потому что он не был по уши влюблен в "госпожу". А может быть из-за того, что они вместе две последние ночи мало ели и много думали, обсуждая этот безумный план. Полностью, кроме того, что будет делать Шельма, попав во дворец. Тут она легкомысленно махнула рукой и заявила, что действовать будет по обстоятельствам.
        - Ты все помнишь, Тегер? - последний раз уточнила девушка, отряхивая запыленное платье и добавляя дырку на подол.
        - Да, конечно. Все будет в лучшем виде, не беспокойся!
        - Да я что… Ты бы это Ранхашу объяснил. А то он совсем заел меня своей заботой.
        - Айзиль объяснит. Эта девушка, кажется, имеет некоторое влияние на императора.
        - Да? - удивленно вскинула брови ведьма. - Хм… Над этим стоит подумать. Да хранят вас всех боги, Тегер! А ты - храни императора!
        - Да хранят тебя боги, сумасшедшая! - весело отозвался шарад и играючи шлепнул рыжую лошадку Шельмы по крупу. - Да пребудет с тобой удача!
        - Куда она денется… - легкомысленно улыбнулась девушка.
        - Зря ты так, - покачал головой эльф. - Удача, она капризная.
        - Я тогда была маленькая и глупая, честное слово! - покаялась дриада. - А теперь взрослая и умная! Во дворце так забавно было. Идея с несчастной принцессой прошла как по маслу! И я та-а-а-акого о себе, то есть о Шельме, наслушалась! До сих пор кошмары снятся! Ближе к ночи император, понятное дело, страстно захотел пообщаться со своей гостьей в м… более уединенной обстановке. Ничего серьезного - всего лишь легкий приворот для пользы дела. Я, может быть, и без него справилась бы, но времени на проверку не было. У нас с Гроссо такая познавательная беседа вышла!
        …К рассвету лже-император был перепуган до того, что подумывал, как бы побыстрее отправиться в свет. Или в дым - не важно. Милая и глуповатая с виду гостья оказалась той самой Шельмой! Воистину, шэрх умеет прятаться!
        Звать на помощь Гроссо не пытался, за ночь понял, что бесполезно. А девушка удобно расположилась на стуле, положив ноги на стол и балуясь с большим кинжалом. Она подкидывала его в воздух и ловила за лезвие, да так ловко, что дух захватывало. Шельма молчала до тех пор, пока солнечный луч не скользнул по дорогому ковру, не пополз к стене.
        - Что ж, самозванец, - девушка, - да нет! Совсем еще девчонка! - поднялась, подошла к связанному. - Твое время вышло. Ты, я вижу, решил, что ослиные уши тебе не пойдут. Тогда прости, но голова тебе не идет еще больше.
        - Мои люди растопчут тебя! Вырвут желудок и накормят печенью паршивых собак с окраин! - прошипел Гроссо. Шельма притворно закатила глаза.
        - Как страшно! Где же они, твои люди? Где твоя бдительная стая падальщиков, которых ты называешь стражей? Эй! Ау! Где вы! Собирайте собак, жгите костры! Я пришла! Я тут у вашего хозяина в спальне! Ау! - девушка строго посмотрела на связанного. - Слушай, император, а что это твои ослы меня не слышат, а? Совсем распустились! Может, ты им крикни чего?
        - Помогите… - просипел император, вжимаясь в спинку стула. Что-то в глазах собеседницы перепугало его до смерти. Что-то подсказывало: даже если он согласится на ослиные уши, эта страшная женщина-девушка-девочка-шэрх прибьет его за эти уши к воротам города и оставит там подыхать, чтобы псы окраин ели его ноги и внутренности, а грифы выклевывали еще живые глаза.
        - Распоясалась твоя стража, - с сочувствием констатировала Шельма. - Начинай молиться, мерзавец. Сейчас ты умрешь.
        Вдалеке послышался шум боя. Это его люди пробиваются сквозь вражеское кольцо ко дворцу, чтобы спасти своего хозяина! Еще немного времени - и его освободят!
        - Смилуйся… - быстро зашептал Гроссо. Сейчас он был готов на все, только бы потянуть время. - Пощади… Я уйду, исчезну отсюда, с Острока! Я буду на Сонсаранге землю копать, только пощади! Демоны попутали!
        Попутали его действительно демоны. Дернуло же поручить убийство этого щенка заезжей наемнице! На свою голову и поручил! Руки марать, видите ли, не хотелось…
        - Да… Не повезло тебе. Только ты одного не учел, - Шельма подошла, перехватила рукоять кинжала, зашла за спину.
        - Хозяин, хозяин, откройте! - в дверь загрохотали тяжелые кулаки.
        - Я ненавижу мужчин, которые пытаются сделать грязную работу руками женщины… Впрочем, женщин-заказчиц я тоже ненавижу. Жаль, не попадалась ни одна, - шепот был злым, обжигающим. - Вставай. Дернешься - и я отрежу тебе твой… как вы его называете… маленький меч! Очень маленький, надо сказать. Хочешь послушать то, что слышали твои выродки всю ночь? Почему не посмели стучаться раньше?
        Император не хотел. Но ведьма все равно прищелкнула пальцами, и на Гроссо обрушился шквал сладострастных стонов. Мужских, женских… От удивления у самозванца уши на затылке в узелок связались. Его стражники считали, что он всю ночь…
        - Помогите! - истошно заорал Гроссо. - Спасите!!! Стража!!!
        - Хозяин! - заорали из-за двери. - Что с вами, хозяин?!
        Град ударов прекратился. Видимо, стражник разбегался, чтобы выбить дверь плечом. И у него получилось! У него и еще у дюжины человек!
        - Стойте, - ледяным голосом приказала Шельма. - Иначе умрете.
        Но девчонке было не напугать бывалых разбойников и мародеров. Даже такой девчонке, как Шельма. Руки у нее заняты императором, так что им грозит?!
        Стража рванулась вперед и… по клочкам разлетелась во все стороны, забрызгав стены кровью, мозгами…
        Девушка толкнула хозяина падальщиков к балкону. Бой шел уже на подступах ко дворцу.
        Нет! Не на подступах! Под самыми стенами! Воины Тегера во главе с отрядом Пройдох с переменным успехом теснили падальщиков, но постепенно оказывались в меньшенстве. А ведь есть еще внутренняя гвардия! В сердце Гроссо затеплилась надежда.
        - Да хранят боги императора! - крикнула вдруг Шельма, выталкивая Кафону к самой балюстраде. - Да хранят боги его шарада и всех подданных!
        Все, кто был на площади замерли, запрокинув головы вверх. И воины Ранхаша, и эти ослы! Всех за уши повесить!
        Эта мысли была последней, посетившей лже-императора. Спустя мгновение кто-то из дагров бросил своей госпоже меч и голова Гроссо Кафона покатилась прочь, упала, попав на копье одного из стражников, и так и осталась на новоприобретенной "шее". Падальщики, объятые суеверным ужасом, снять не посмели, а воины законного императора - не захотели…
        - Это было… - Тегер почесал нос. - Не знаю, как описать. Но она стояла на балюстраде, держала над головой меч и улыбалась. А мы верили, что так будет всегда. Что боги наконец повернулись к нам, что у нас все получится… Это нельзя передать словами, этот восторг, эту эйфорию… Вся площадь захлебнулась криком, яростным, торжествующим!
        - А потом мы носились по всему дворцу, заливая белый мрамор своей и чужой кровью, поджигая гобелены… - Таисс покосилась на Тегера. - Я не специально, честное слово!
        - Что не специально? - уточнил гном.
        - Сожгла гобелен в тронном зале, - шарад улыбнулся, а девушка покаянно вздохнула. ќ- Не переживай, там уже повесили новый, - махнул рукой шарад. - Тот бой был знатным! И бал после коронации Ранхаша… А после бала наша Шельма сбежала!
        - Почему? - Велен украдкой погладил кончики дриадских пальчиков. Чужие впечатления и эмоции немного оглушили его, но совсем не так, как в первый раз. Таисс отняла руку, сжала в кулак.
        - Потому что Ранхаш вздумал на мне жениться, - буркнула она. - Но это уже совсем не интересно. Я есть хочу.
        Неудивительно, что новоиспеченный император пожелал жениться на ведьме, принесшей ему удачу. Ранхаш Третий не создавал впечатление глупого человека, да и Таисс, то есть Шельма, не стала бы воевать ради идиота. О том, кем дриада периодически считает его самого, Велен предпочел не вспоминать.
        Она принесла империи удачу.
        И потребовала за это вполне приемлемую цену.
        Все правильно, только почему тогда упоминание о предложении руки и сердца испортило Таисс настроение?
        Ответ был прост: демоны ее знают!
        Только демоны могут знать, как ей удается с такой легкостью сворачивать горы, возвращать на трон законных наследников, прикидываться принцессой, а также спасать мир и одного отдельно взятого ведьмака. Может, она действительно шэрх, а вовсе не существо из поднебесного мира?
        Велен коснулся повязки на руке.
        На самом деле он ненавидел имя "Вэл". А Таисс запросто заставила его это сокращение полюбить. Вернула из небытия, позвала и… и все. Нет, было что-то еще, что-то, заставившее душу захотеть вернуться, но этого Велен не запомнил. А жаль…
        Неужели она спасла его только потому, что была обязана жизнью?
        Маг даже себе побоялся признаться, что больше всего боится сейчас ответа "да".
        - Эта жара, демоны ее забери, меня нервирует! - голос Роса сквозь платок звучал еще глуше и ниже, чем обычно. - Такой климат хорош разве что для ящериц!
        - Для очень больших ящериц! - таханец, едущий сбоку от Велена (воины то ли по привычке, то ли по распоряжению шарада прикрывали "гостей" со всех сторон), улыбнулся. - Драконы здесь отлично себя чувствуют. Хоть и выбирают пустынное сердце империи.
        - Пустынное сердце?
        - Пусть могущественный северянин не чувствует себя неразумным ишаком, - "успокоил" мага таханец. - Сердце империи - пустынные холмы Хлагайя. Только песок и солнце - зачем же человеку там жить? Только ослы неугодные богам добывают в холмах золото для Его Императорского Величества. Так что для могучих ящеров неба там раздолье.
        Ну, с ослами все ясно. С желтым металлом тоже - никто не знает, откуда в хлагайских холмах взялось золото, но оно там есть, и добывают его сосланные на рудники преступники. Вот только при чем тут драконы? Смертность среди каторжников везде и всегда была высокой, но "могучие ящеры неба" никогда не питались падалью!
        Заметив озадаченный взгляд володайца, воин пояснил:
        - Ослов много. Никто не запретит хозяину неба съесть одного-двоих.
        Тут уже поперхнулся даже гном. Вспомнил, видимо, размер зубов прожорливых "хозяев".
        Разговор сошел на нет, как обычно бывает с разговорами, если ни у кого из собеседников нет сил или желания переводить их в более приятное русло.
        - Это эмаль? - Велен махнул рукой на появившуюся вдалеке стену Хатиша. Солнечные лучи отражаясь от нее, нестерпимо били по глазам.
        - Хлагайский камень, - Росу хватило одного взгляда, чтобы определиться. - И очень древний, скажу я вам! Чтобы так его отполировать, ветрам понадобилось не меньше сорока дюжин лет! А уж крепкий, демоны его раздери! Мой дядька из такого камешка как-то садовые скамейки одному статлисскому задаваке делал, так от его, дядьки то бишь, ругани мыши летучие в дюжине шагов вокруг мастерской прям в воздухе и дохли, да! Каменюга с виду - обычный известняк, блестеть уже потом начинает. Да и найти его можно только в Хлагайе и Каратассе… Представляете, сколько один камешек стоит? И обработка еще…
        - Тогда статлиссец действительно был задавакой.
        Что не удивительно. После сравнительно недавней смены династии новый монарх раздавал своим сторонникам титулы направо и налево, в стране появилась немаленькая прослойка новой аристократии, которая стремилась окружить себя максимальной роскошью, чаще всего скатываясь на открытую вульгарность.
        Велен тронул коня коленями, подъехал ближе к Таисс. Девушку было не узнать: глаза сияли счастливым весельем; посадка, расправленные плечи, вздернутый подбородок выдавали охватившую дриаду радость.
        - Я даже не подозревала, что настолько соскучилась! - в голосе тоже сквозили задор и возбуждение. - Нужно было снова увидеть эти стены, чтобы понять! Этот город когда-то украл половину моего сердца, Велен!
        - Половину?
        - Да, - небольшая пауза, - да, не меньше. Дарайе, Дикий! Халло дарайе!
        Ведьма всадила пятки в бока жеребца. Тот всхрапнул и послушно сорвался с места, взметнув в воздух столб пыли.
        - Дарайе? - задумчиво повторил володаец. - Что это значит?
        - Дарайе - это горячий сухой ветер, - пояснил шарад, пуская свою лошадь вслед за стремительно удаляющейся дриадой. - А халло - быстрее. Наш язык очень древний, древнее всех остальных человеческих языков. Халло, Аяша!
        В ворота Хатиша вся кавалькада действительно влетела "халло дарайе", разметав по сторонам грозного вида стражников с парадными бердышами. Те даже не успели рявкнуть обычную формулу о запрете на ношение в черте города холодного оружия больше установленной длины, а также луков с вздетой тетивой.
        Горожане, попадавшиеся на пути всадников, вжимались в стены и орали вслед проклятья на своем древнем языке, но никто из отряда не обращал на это никакого внимания. Главным было догнать умчавшуюся вперед ведьму.
        На площади Солнца, прямо перед дворцовыми воротами, Таисс заставила Дикого резко остановиться и подняться на дыбы. Вдоволь покрасовавшись перед вытянувшейся в струнку стражей, дриада позволила коню опуститься на все четыре копыта и закричала так, что младший из стражников попятился.
        - Алхор-ро! Р-ранхаш! Император, стриги твою кобылу, как ты гостей встречаешь?! Почему ворота заперты?!
        Первым отреагировал стоящий слева стражник. С некоторой опаской он подошел к всаднице, вскидывая правую руку к левому плечу.
        - Равэна, вам придется спешиться и сдать оружие. Так положено.
        Ведьма открыла лицо и кивнула.
        - Я отдам меч, но спешиваться не буду. Шельма только однажды входила в эти ворота пешком, не буду напоминать, как умерли после этого обитатели дворца.
        Дриада расстегнула перевязь, ловко бросила меч разинувшему рот стражнику, который только сейчас понял, КТО пожаловал в гости к Его Императорскому Величеству.
        - Госпожа… - охнул второй воин.
        - Что стоишь?! Ворота открывай! - рявкнул подоспевший Тегер, приводя стражей в чувство.
        Ранхаш Третий уже ждал гостей на крыльце, чуть не приплясывая от нетерпения. Едва Таисс спрыгнула на землю, император подхватил ее на руки и раскрутил в воздухе.
        - Таи! Как же я рад, что ты приехала! Ко мне сегодня невероятно милостивы Высокие, небо свидетель! Рыжая ты пройдоха…
        - Еще раз назовешь меня рыжей - я отращу тебе ослиные уши! - всерьез пригрозила дриада, но тут же не выдержала и расхохоталась. - Корона совсем не изменила тебя!
        - А ты ожидала увидеть седого старца, сутулившегося под грузом государственных забот? Нет уж! Айзиль с рвением мамаши-куропатки следит за моей осанкой.
        - Айзиль! А где она?! - Таисс обернулась, поискав императрицу глазами. Но вместо Айзиль обнаружила только терпеливо ожидающих конца приветствия соратников, воинов Тегера да Дикого, примеривающегося к императорской клумбе. - Стой, животное! Вредная ты скотина! Не смей жевать эти цветы, они ядовитые!
        Конь насторожено поднял морду, переводя взгляд с хозяйки на Ранхаша и обратно.
        - Не ядовитые они, неправда! - обиделся император. Дикий победно фыркнул и снова потянулся к вожделенному лакомству, но Таисс успела ухватить супостата за повод и оттащить от клумбы.
        - Простите эту неуемную тварь, Ваше Императорское Величество, - девушка покаянно опустила голову. Но тут же снова вскинулась: - Совсем забыла! Да падет на мою голову праведный гнев Высоких, и да пробьет он в ней еще одну дырку, ибо голова моя и так напоминает решето, ей не страшно… Короче, - ведьма вытянулась по струнке, коротко поклонилась, коснувшись левой рукой правого плеча. - Алхоро. Славлю императора.
        - Алхора, - отозвался ритуальной фразой Ранхаш. - Принимаю твою славу.
        Вроде бы обычная формула приветствия монарха, в Володае тоже есть подобная, но Велен вдруг понял, что больше всего на свете хочет оказаться на месте Ранхаша. Или наоборот, ни за что на свете не хочет?
        Алхоро… В устах Таисс ритуальное обращение полностью потеряло формальность. "Славлю императора" - и ведь действительно славит! А еще охраняет и бережет пуще собственных глаз. Так что возможным недругам следует дюжину раз подумать.
        Но… любит ли? Велен не стал врать самому себе. Да. Но почему от этого обмена фразами повеяло жутью, не сложившейся судьбой, жестоко уничтоженной любовью? Откуда в голосе императора горькая безнадежность, которой он сам не замечает? Ах, да… Он ведь хотел жениться на своей удаче. А Таисс удрала. Но почему тогда они встречаются, как добрые друзья, между которыми никогда не было поводов для разногласий?
        Слишком много вопросов. И ни одного толкового ответа.
        - Рука к плечу - это только для тех, кто состоит или хотя бы один день состоял на военный службе у Его Императорского Величества, - шепот шарада оказался как нельзя кстати. - Вам хватит и обычного поклона.
        Ведьмак кивнул, отдал повод одному из подошедших ближе воинов и шагнул вперед.
        Глаза в глаза. Голубые против карих. Небо против солнечых лучей, отразившихся в глубоких болотных окошках. Прошлое против настоящего.
        "Ты был, - говорил взгляд мага. - А я есть. И буду, что бы там ни выдумывали боги".
        - Велен. Подданный королевства Володай. Маг воздушной стихии, мастер щитов.
        Разочарован? Да. Видимо, рассчитывал на представление по всей форме. Ну что ж, обойдется.
        Не отводя взгляда, володаец щелкнул каблуками, еще больше выпрямляя спину и расправляя плечи. Резко и коротко склонил голову, отчего волосы упали на лицо. Неужели он так оброс за лето?
        - Алхоро.
        - Алхора, - император быстро справился с собой и снова был полон человеколюбия и оптимизма. - И надеюсь, что вам понравится Хатиш.
        - Мое сердце уже полно любви к вашей стране, Ваше Императорское Величество.
        - Ранхаш, пожалуйста, просто Ранхаш. Оставим титул за стенами города.
        Намек на краткое представление володайца. Ну и ладно. Велен шагнул в сторону, освобождая место Нэру.
        - Онарион Дэффир, - с достоинством назвал себя ласкайл. - Верный сын великого леса Фарадиэлль. Алхоро.
        - Алхора. Я рад приветствовать лучезарного эльфа. Пусть боги будут милосердны к вам и всему вашему народу.
        - Взаимно, Ваше Императорское Величество, - кивнул Нэр.
        Ему император не предложил перейти на ты. Хорошо это или плохо? Или Ранхаш, как почти все люди, преклоняется перед эльфами, и поэтому решил оставить себе право называть гостя на вы?
        - Рос Косов. Наемник из Каратасса, - гном поклонился, подметая бородой ступени крыльца. - Алхоро, Ваше Императорское Величество.
        - Алхора, - император не сдержал улыбку. - Смелость и гордость сыновей земли известна каждому. Я рад видеть вас.
        Рос радостно открыл было рот, но эльф вовремя ткнул его локтем в плечо.
        - Прошу вас всех быть моими гостями. Тегер, тебя это тоже касается, если нужно, я сам все объясню равэне Лааро.
        - Не нужно этой дочери ишака ничего объяснять, - поморщился шарад. - Обойдется. В конце концов мы же не только о погоде и лошадях разговаривать будем, так?
        - Так, - кивнул император. - Смени костюм и приходи.
        - Алхоро.
        Шарад поклонился и вскочил в седло. Его воины оживились, приготовившись сопровождать своего равэна до дома.
        - Не о погоде? Это что-то серьезное, Ранхаш, да? - с Таисс моментально слетела беззаботность. - Что случилось?
        - Потом, - отмахнулся император, пропуская дриаду в огромный длинный зал с колоннами из цельного мрамора. Звук, отражаясь от стен, пола, потолка, прыгал по помещению. И сейчас этим звуком был топот детских ножек.
        Из-за колонны вынырнул карапуз примерно двух лет от роду. Он еще не слишком дружил со скользким мрамором, но малыша это нисколько не смущало. Ранхаш закатил глаза. Ребенок, не добежав до гостей пяти шагов, все-таки споткнулся, растянулся на полу. Все замерли в ожидании горького рева, но малыш только удивленно посмотрел на взрослых, на вредный пол, недовольно сморщил нос и… улыбнулся. По залу разнесся дружный выдох облегчения. Мальчик поднялся, сначала выпрямив коленки, отчего обтянутая шелковыми штанишками попа оказалась выше головы, а затем распрямившись полностью. Последние несколько шагов он сделал с преувеличенной осторожностью, явно копируя кого-то из взрослых.
        Таисс присела на корточки перед юным путешественником.
        - Здравствуйте, равэн.
        Мальчик внимательно и - что совершенно никак не объясняется! - без страха посмотрел в глаза дриаде, протянул руку и погладил ее ладошкой по щеке. Таисс растаяла, замерла кошкой под мягкими пальчиками. Ее еще не боятся дети, еще все хорошо, все получится…
        - Лен! - возмутился император. - Лен, что ты делаешь?!
        - Глязу, - совершенно серьезно ответил маленький принц. - Ана халосая.
        - Она гостья!
        Лен наморщил лоб и твердо возразил:
        - Всё лавно халосая.
        - Ранхаш, ну что ты раскричался? - дриада подхватила малыша на руки. - Я не хрустальная, не разобьюсь. А твой сынишка просто захотел познакомиться. Халосая, боги… Кто бы мог подумать? О! Айзиль!
        Запыхавшаяся императрица сразу поняла, что любимое чадо в безопасности, расслабилась и укоризненно посмотрела на мужа.
        - Он же тяжелый! Почему ты позволяешь Шельме…
        - Уже не позволяю, - император спешно отобрал у ведьмы сына. Айзиль довольно улыбнулась и обняла гостью.
        - Шельмочка, как я рада тебя видеть! Познакомься, этого непослушного демоненка зовут Тамерлен лас Веехо-Вараха эхо Ранхаш.
        - Очень приятно, Ваше Императорское Высочество, - поклонилась в сторону принца дриада. - Очень приятно.
        Наследник короны ответил несколько комичным, но весьма достойным поклоном.
        - Вы будете ужинать? - спросила тем временем Айзиль у императора. - Будете, конечно. Гости голодны, а повар зол на тебя за то, что ты проигнорировал обеденную трапезу, так что на этот раз не отвертишься.
        - Вы действительно голодны? - император скорчил наиграно-удивленную гримасу. Все четверо синхронно кивнули.
        - Кто-то там обещал к демонам разнести дворец Повелителя… - ласкайл хитро подмигнул дриаде. - Думаю, дворец императора не очень отличается. Да и опыт у тебя как-никак имеется…
        Таисс плотоядно облизнулась.
        - Понял-понял! - "испугался" Ранхаш. - Да, милая, мы сначала поедим, а потом уже будем разговоры разговаривать.
        Что-то в его тоне снова заставило Таисс насторожиться.
        - Да мы, собственно, можем совместить первое со вторым…
        - А еще с третьим и залить все сладким! - Его Императорское Величество неаппетитно скривило. - Разговаривать с набитым ртом позволено только очень невоспитанным особам!
        - Ради дела я могу побыть невоспитанной!
        - А я не могу, - отрезал Ранхаш. - Так что изволь не командовать! Ты в гостях или нет?!
        Девушке ничего не оставалось кроме как поднять руки, признавая поражение. Тем более что есть хотелось зверски.
        Еще три года назад Хатиш хоть и был официальной столицей, но до статуса оной, мягко говоря, не дотягивал. Сейчас император Ранхаш Третий Возвращенный это упущение наверстывал с огромной скоростью. Дворец был полностью отстроен и отремонтирован, перекладывались мостовые, заново наносился рисунок на городские стены, началось возведение сразу трех храмов - центрального храма Всеобщего Поклонения, храма Каэсанны - в честь лучезарной Айзиль, и храм богини Муирэ, посвященный памяти войны Возвращения.
        Город стал как будто просторнее и светлее. Удобно устроившись на балюстраде балкона, Таисс зачаровано смотрела на разбегающиеся от дворца парк и дома Первой Четверти, квартала богачей. Все было так знакомо и не знакомо одновременно…
        - Таи? Шельмочка? Ты чего? - Ранхаш подошел так тихо, что девушка едва сдержала уже сложившиеся для огненного шара пальцы.
        - Нет, ничего. Просто непривычно. Хатиш так изменился.
        Ранхаш улыбнулся.
        - Я хочу возродить степи, Таисс. Хочу снова заставить считаться с Таханской империей. Не из-за грубой силы, конечно. Хатиш станет новым культурным центром Острока, это я тебе обещаю!
        - А не сильно ли ты замахнулся? Или просто забыл про Володай, Аргент, про Гарду, Эрону, в конце-то концов?
        - Гарда - большой бордель! - Ранхаш с самым что ни на есть легкомысленным видом уселся на балюстраду, повернувшись к городу спиной. Тени замысловатым узором легли на его лицо. - У Володая абсолютно другие ценности - вряд ли нас можно сравнивать. Аргент… А твоему братцу охота будет этим заниматься?
        - А меня ты в расчет не берешь? - девушка несильно ткнула его кулаком в колено.
        - Прости, Таи, но нет. Ты уедешь в Володай вместе с этим удивительным чародеем, будешь носиться по бескрайним снежным просторам…
        - Тьфу на тебя, Ранхаш! Что вы все заладили?! Я не собираюсь выходить замуж! Ни за Велена, ни за кого-то другого! - Таисс отвернулась, разглядывая резной узор на стене. - Ты просто не понимаешь. Он ведьмак!
        - Он человек! Мужчина! Безумно в тебя влюбленный, если ты этого не знала!
        - Нет, - дриада покачала головой, - В первую очередь он ведьмак… А я - ведьма. Равная ему по Силе, если, конечно, Силу магов разных стихий можно сравнивать. Превзошедшая по ехидству и вредности. Ты можешь мне назвать хоть одну чародейскую пару?
        - Арэн и Ляпса.
        - Брат и сестра. В итоге он умер, а она после этого дала обет вечного молчания. Мы одиночки, понимаешь? Одиночки по определению! И ни я, ни, тем более, он не пожертвуем своей свободой!
        - Хорошо. Но смотри: я не чародей. У меня нет ни капли чародейской силы, я готов отдать тебе свою свободу с потрохами и перьями, и тем не менее…
        - Ну и какая же из меня жена императора?! - ведьма улыбнулась. - Посмотри на Айзиль и успокойся, Ранхаш.
        - И тем не менее! Удар по самолюбию, знаешь ли…
        - Я же тебе не отказывала!
        Хлопнула дверь. Таисс распознала шаги володайского мага и выжидающе подняла глаза на занавеску, отделявшую балкон от комнаты.
        - Таисс! Таи! А, вот вы где, - Велен посмотрел на лица ведьмы и императора, насторожено спросил: - Что-то случилось?
        - Подожди, Велен, - Его Императорское Величество раздраженно махнул рукой, - Таисс, я, Ранхаш Третий Возвращенный, предлагаю тебе стать моей женой. Ты согласна?
        Повисла напряженная пауза. Девушка кожей чувствовала жгущий взгляд ведьмака. В это мгновение она Ранхаша просто ненавидела. Зачем он все испортил? Ведь она же так долго продумывала возможные варианты, нашла почти беспроигрышный! Почти…
        - Ранхаш, ты же знаешь, что я терпеть не могу венценосных особ! - ничего умнее дриаде придумать не удалось. Не говорить же: "Ранхаш, ну кто это предлагает ведьме стать второй женой? Ты издеваешься?!"
        Император наконец отвел глаза.
        - Вот видишь, - тихо и чуть обиженно сказал он.
        - Извини, милый, я не хотела. Я правда не хотела! Зачем ты?… - Таисс опустила взгляд в пол.
        - Все в порядке, Таи. Нет, все, правда, в порядке! Я не обижаюсь!
        - Почему? - вдруг хрипло спросил Велен.
        - Что "почему"? - в один голос поинтересовались Таисс и Ранхаш.
        - Почему терпеть не можешь?
        - Потому что. Я предпочту выйти за бродягу-наемника, но за человека, а не за трон. Его очень тяжело таскать за собой, знаешь ли. Но я, вообще-то совсем не собираюсь выходить замуж. Ни за кого!
        Отчеканив последнюю фразу по слогам, девушка спрыгнула с балюстрады и решительно вышла из комнаты. Ковер заглушил легкие шаги, хлопнула дверь - и маг с императором остались в одиночестве.
        - Она просто невозможна! - бросил Ранхаш качающейся шторе.
        - Согласен, - кивнул ведьмак. - Иногда мне очень хочется ее придушить.
        Император критически окинул его взглядом.
        - При всей моей с тобой солидарности, прости, чародей, но я ставлю на Таисс.
        - Ставь на кого хочешь! - легкомысленно улыбнулся Велен. - Но чуть что, я могу рассчитывать на помощь по прикапыванию трупа в саду?
        Ранхаш кивнул и протянул ведьмаку руку.
        - Конечно! А сейчас пойдем в трапезную? Там уже накрыли столы.
        - И что?! - Таисс чуть не подавилась какой-то мелкой зеленой ягодой, из тех, что горкой лежали на блюде. Быстро уменьшающейся горкой, надо признать. - И эта погань жрет твоих людей?!
        - Не жрет, - возразил император. И нехотя добавил: - Пока.
        - И-мен-но! Не жрет, так обязательно будет! - ягоды посыпались на стол. - Почему тогда мы все еще торчим здесь?!
        - Потому что наш знаток драконов обещал вернуться через два рассвета.
        В трапезной воцарилась тишина. Вот уж действительно не погода и не лошади…
        Молчал эльф. Правильно, остроухие лучше перебьют всех своих родственников, чем тронут дракона, а тут предстоит такое… Столько народу на одного несчастного зверюгу - это уже избиение какое-то, честное слово!
        Напряженно помалкивал Велен. Перспектива убиения сбрендившего чудища не радовала и его, но совсем по другим причинам. Мероприятие-то опасное, а где опасность - там хранимая впереди всех бежит. И вот как в таких условиях спокойно исполнять свое предназначение?!
        Рос сосредоточенно пережевывал пищу, пользуясь возможностью до отказа забить желудок. Когда еще удастся поесть досыта и на халяву?!
        Ранхаш искал что-то на потолке.
        Тегер заговорщицки улыбался.
        - Завтра вечером у нас намечается праздник, - как бы между прочим заявил император. - И я хочу вас всех там видеть.
        - Какой праздник? - не поняла Таисс.
        - Обычный.
        - А… Драконолог приедет послезавтра… Да, думаю, развлечься нам не помешает, - ведьма потянулась. - А то все такие нервные в последнее время…
        "Особенно ты", - подумал ласкайл, но вслух ничего не сказал.
        - А на завтрашнее утро у меня есть к тебе отличное предложение! - шарад наконец соизволил объяснить причину своей улыбки.
        - Ну? - дриада босыми пальцами левой ноги катала по ковру одну из упавших на пол ягод.
        - Зибари, - коротко и просто пояснил таханец.
        - Где? - глаза Таисс загорелись нездоровым воодушевлением.
        - Недалеко от городских стен.
        - Давно?
        - Дня три. Как раз собирался заняться. Не составишь мне компанию?
        - И ты еще спрашиваешь?! - возмутилась девушка. - Ну… Не ожидала от тебя! Так забыть меня за какие-то несчастные три года!…
        - Постойте-постойте! - в увлекательный диалог вклинился володаец. - В чем компанию?! Таисс, ты собираешься поохотиться на зибари?!
        - Не я, а мы. Конечно собираемся! Чтобы я пропустила такую забаву!
        - Забаву?! - голос мага зазвенел от злости на безмозглую хранимую. - Забаву?! Да ты хоть знаешь, что это за тварь?!
        - Это птица, Вэл, - "успокоила" Велена дриада. - Всего лишь хищная птица.
        - Очень хищная, позволь тебе напомнить! Ты рискуешь остаться без руки, головы или по крайней мере с очень неприятными и, заметь, почти незаживающими ранами! Как Хранитель, я не позволю тебе ввязаться в эту сомнительную авантюру! Тегер, не смей ее втягивать в это безумие!
        - Наседка ты, а не Хранитель, - мгновенно завелась Таисс. - Я подарю тебе дюжину цыплят, и они будут у тебя жить, чтобы ты над ними кудахтал!
        Для наглядности она завела кулаки под мышки и выразительно помахала получившимися "крыльями" в воздухе. Ранхашу удалось скрыть улыбку, Тегеру и Нэру - нет, а Рос вообще нахально заржал во весь голос.
        - Да ты… Да как ты…
        Не договорив, Велен поднялся на ноги и скрылся за дверью. Подумав, Таисс решила, что оставлять его одного сейчас, пожалуй, не стоит, и тоже вышла. Но перед этим заговорщицки подмигнула Тегеру.
        - На рассвете.
        - Вэ-э-эл! - за магом приходилось бежать. - Ну Вэ-э-эл! Велен, демоны тебя побери, стой!
        Володаец резко развернулся, молниеносным выпадом ухватив дриаду за предплечье, и хорошенько встряхнул. Девушка вжала голову в плечи - глаза мага нагоняли ужас.
        "Убьет", - обреченно подумала Таисс.
        Но он только выдохнул сквозь сжатые зубы.
        - Хочешь меня уговорить? Не выйдет. Я тебя к кровати прикую, если потребуется.
        Не этого, ох, не этого ожидала от него ведьма. Он не требовал извинений, не говорил гадостей в ответ. Казалось, володаец совсем не обратил внимания на произошедшую только что словесную грызню.
        - Да нет… - боги, ну и голос. Шепот какой-то жалкий - не больше! - Я тебя погулять хотела… позвать…
        Велен выглядел очень изумленным.
        - Погулять? Прямо сейчас?
        - А что? - дриада как можно невиннее пожала плечами. - Твоя первая ночь в степи, нужно этим воспользоваться!
        Во взгляде Хранителя скользнуло недоверие. Потом обвинение в безумии. Потом что-то неприлично-пошлое. Потом вопрос "а почему бы и нет?" и, наконец, нехорошая искорка задумки. Таисс искренне понадеялась, что сестричка-близняшка той искорки не отразилась в ее собственных глазах.
        - Ну пойдем, - Велен ослабил захват.
        - Ну пойдем, - кивнула Таисс.
        "Спать будешь как младенец!" - подумала она.
        "Спать будешь как Тамерлен в глубоком детстве!" - подумал он.
        И, разумеется, оба промолчали.

* * *
        Ступени крыльца казались болезненно-белыми в упавшей на город тьме. Таисс отвела глаза страже, взмахом руки взломав всю дюжину защитных амулетов.
        - Так просто? - удивился Хранитель.
        - А должно быть иначе? Я сама их заговаривала.
        - Неужели?
        - Точно. Что бы ты хотел увидеть?
        Маг пожал плечами и повернулся к дриаде всем телом. Типичный передел мечтаний молоденькой девушки: руки в карманах штанов, шнуровка рубашки распущена, волосы взлохмачены, взгляд… Глаза его смотрели пытливо и вызывающе.
        - То, что ты хотела бы показать.
        Он на что-то намекает? Чего-то добивается?
        Ответа не было. Ни от самого мага, ни от Ардары. Мир вообще замолчал, оставляя ведьму наедине со своими чувствами. Таисс тряхнула головой, стремительно вырываясь из паутины волчьего запаха, сковывающего по рукам и ногам, путающего мысли, и быстро сбежала с крыльца в ночную темень. Обернулась, позвала, придав голосу легкий оттенок детской обиды и нетерпения:
        - Ну, пойдем же!
        Маг в два прыжка преодолел ступени, сминая что-то незримое, неощутимое, но угадываемое, стоящее между Хранителем и хранимой. Будь он военным - сказал бы "остатки субординации".
        Столица империи была на диво пустынной и тихой. Город убрал за кулисы всех своих обитателей, позволив магам в одиночку изучать скрытые в древних стенах тайны.
        Свобода - это иллюзия. Велен давно и на отлично выучил урок, который раз за разом преподавала Хозяйка Дюжины Паучих. Но ведь никто не запрещает пользоваться иллюзиями, так ведь? Нужно всего лишь видеть грань и не переступать ее.
        Вот только единственно важную грань Велен только что смел и не заметил.
        Молочная белизна камешков, которыми выложены улицы Первой Четверти. Странно, но эту белизну не берет даже надоедливая степная пыль. Лунный свет, скользящий сквозь узорчатую листву богатых садов. Озорной ветер, играющий с ветвями деревьев, одеждой, волосами…
        Жалкие ошметки правил и запретов разлетались по этому легкому, южному ветру стаей бумажных птиц. Ночь выдувала из головы все глупости, оставляя только главное, и это главное эхом откликалось сейчас в грудной клетке.
        - Красиво… - выдохнул маг.
        - Красиво, - шепотом согласилась девушка. - А будет еще красивее.
        - Такое возможно?
        Велен сжал в кулак руку, спрятанную в кармане. Слишком уж соблазнительно мелькала в опасной близости узкая ладошка хранимой.
        "Спокойно! - с трудом приказал сам себе володаец. - Спокойно! А то растерял остатки разума… Держи себя в руках!"
        - Возможно, - Таисс хитро улыбнулась. - Догони меня!
        Она сорвалась с места, исчезая в глубине улочки. Уже улочки? Велен совсем не обратил внимания, что Первая Четверть закончилась и началась Третья, район небогатых, если не сказать бедных, домов, в два и три этажа высотой. Между стенами были натянуты веревки, на которых сушилось белье, и стояли, упираясь в края подоконников, длинные ящики с растениями. Было душно.
        Маг неожиданно для себя рассмеялся и побежал вслед за ведьмой. В голове промелькнули воспоминания: цветущие вишни, лепестки которых похожи на сладкий снег, и звонкий смех сестры. "Догони меня!" - она тоже говорила именно так.
        Они какое-то время петляли в лабиринте улиц, пока Велен, наконец, не извернулся и не перекрыл выход из очередного переулка. Девушка расхохоталась и ловко отпрыгнула к стене, уходя в нее полностью.
        Что?! Маг удивленно моргнул. В этом воздухе разлито какое-то приворотное зелье, не иначе, но ведь не может оно еще и на зрение влиять… А, вот оно!
        Стена не была сплошной. Неизвестно зачем, но в ней был оставлен узкий проход, в который и проскользнула дриада.
        Хранитель не зло, но от души ругнулся, как вдруг с той стороны, словно в ответ, раздались в меру злые, но чуть более чем можно допустить, отчаянные ругательства. Абсолютно перестав думать, Велен ломанулся в проход, обдирая о камень локти и плечи.
        Какая опасность могла поджидать хранимую на улицах ночного Хатиша? Грабители? Да это их жалеть нужно! Нежить? В городе? Откуда?
        Не успев обдумать все варианты, Велен оказался по ту сторону и с размаху впечатался руками, лицом в нечто бледное и очень мокрое.
        - Что за… - дрянь набивалась в рот. - Таи!
        - Я тут! - отклик получился глухой, но все-таки живой.
        Изрядно разозлившись, маг нырнул вниз, потом разогнулся, но без особого успеха: нос тут же встретился с чем-то темным и сырым. Да сколько тут этих тварей?!
        Рука сама потянулась к сапогу, где был спрятан кинжал, но тут Таисс исхитрилась и выпустила в воздух стаю рукотворных светляков. Моргнув пару раз, Велен сфокусировал взгляд на противнике и… и понял, почему дриада захлебывается хриплым, истеричным хохотом. И где, спрашивается, были все это время его глаза?!
        Послышался стук отпираемой ставни и заспанный голос:
        - А ну пошли вон! Да отрастят вам боги ослиные уши! Да повесят вас на городских воротах!
        - Не кричите, госпожа! Нам не нужны трусы вашего мужа! - таким тонким, что мага передернуло, голосом ответила национальная героиня империи. - И горшком ночным кидаться не стоит, белье забрызгаете!
        Сверху раздалась полная таханского колорита ругань. Таисс, схватив Хранителя за руку, потащила его прочь от лабиринта из мокрых простыней. Уже за спиной магов что-то грохнуло о мостовую.
        - Ну, я ее предупредила, - заметила девушка, ускоряясь. - Бежим, бежим!
        И снова рвущий легкие бег, снова смех, стоящий в горле и сбивающий с ритма. Снова резкие повороты, неожиданные тупики, темные улицы-тонели, но только теперь в его руке - теплая, пахнущая горьчцами ладонь, а кроваво-красные волосы иногда ласково щекочут щеку. И сердце превращается в птицу, стремящегося вырваться из клетки, улететь в небо, которого здесь совсем не видно…
        …Улицы, улицы, переулки, тупики, маленькие площади с изящными арками, длинные лесенки и снова улицы…
        Кажется, они бежали целую вечность. Но вот земля под ногами остановилась, и Велен согнулся пополам, упираясь ладонями в колени и старательно восстанавливая дыхание.
        - Ох… - дриада тихо похрюкивала от смеха. - У этих полосатых трусов был воистину грозный вид!
        - Не издевайся! - отмахнулся володаец.
        - А я и не… ох… Эти хищные полоски!
        - Да я тебя сейчас!…
        - Той добропорядочной горожанке просто повезло, что ты не порезал их на тонкие веревочки!
        - Слышишь, ты, если не прекратишь издеваться, я повешу тебя на ближайшем древе!
        - Ой-ой-ой, я уже боюсь!
        Дальше события развернулись совсем неожиданно для дриады. Маг ухитрился в один прыжок преодолеть разделяющее их расстояние и запросто скрутить девушку так, что она потеряла всякую возможность сопротивляться.
        - Эй, ты чего?! - возмутилась ведьма.
        - Я всегда держу слово, - ласково шепнул ей на ухо Хранитель. И в следующее мгновение ловко перекинул Таисс через плечо.
        - Поставь меня на землю! - заорала дриада, совершенно не заботясь о сне местных жителей. Кулаки заколотили по спине мага.
        - Не дерись, уроню! - пригрозил тот, оглядывая по сторонам. Деревьев поблизости не наблюдалось, так что направление пришлось выбирать по наитию. Не спрашивать же Таисс, где тут деревья растут.
        - Ну и? - перестав пинать своего мучителя, девушка перешла к злобному ехидству. - Долго же тебе придется меня нести, Хранитель ты мой ненаглядный!
        - Ничего, не устану, - жизнерадостно парировал он. - Не такая уж ты и тяжелая! Будешь висеть на дереве, а я тебе даже воды не дам, пока не признаешь, что была не права!
        - Ага, - гаденькая ухмылка, - Ты будешь под деревом сидеть, а я тебе на макушку плевать!
        - Пить еще быстрее захочешь!
        - Не захочу!
        - Куда денешься? - маг взбодрился. - О, деревце! Отличненько! Готовьтесь просить прощения, госпожа! Жалобное поскуливание и лобзание сапог тоже подойдут!
        Для проверки подергав нижний сук, так удачно растущий параллельно земле, маг ухватился за ветку повыше, подтянулся, упираясь ногой в ствол, и бережно сгрузил с плеча свою ношу.
        Ноша честно проболталась для виду на суку, потом подтянулась на руках и забралась на "вешалку" верхом.
        - А если бы ты нарвался на стражу? Стали бы они выяснять, имеешь ты право таскать меня аки куль с мукой? Правильно, не стали бы!
        - Разобрался бы! - весело отмахнулся ведьмак, не рискуя, впрочем, подходить близко к дереву. - Ничего бы они мне не сделали.
        - Ха-ха! Какие мы оптимисты!
        - Есть немного. Так как насчет прощения попросить?
        - Обойдешься! - Таисс огляделась, узнавая знакомые места. Потом ловко спрыгнула, приземлившись на полусогнутые ноги и правую руку. Сделала шаг к темнеющему впереди трехэтажному дому с плоской крышей. Снова обернулась. - Ты решил простоять тут до утра?
        Велен отрицательно покачал головой и шагнул следом.
        Интересно, узнала ли крикунья, в кого попыталась запустить ночным горшком? Вряд ли. Если то, что слышал володаец о таханцах, хоть на одну шестую часть правда - хозяйка простыней отдала бы Шельме все свои немаленькие запасы, включая то белье, что было в этот момент на кровати. А затем бы целые обозы потянулись к императорскому дворцу.
        Маг беззвучно ухмыльнулся, представив себе выражение лица Его Императорского Величества.
        Возле самого здания дриада притормозила, и принялась искать что-то на земле.
        - Здесь же была… Неужели убрали? - пробормотала она, задумчиво почесывая нос. - А!
        На тусклый свет Луны была извлечена сомнительного вида лестница, достаточно длинная, чтобы по ней можно было выбраться на крышу. Таисс попрыгала на первой ступеньке, довольно кивнула и быстро начла карабкаться наверх.
        Дом был самым крайним, за ним высилась только городская стена, с крыши практически не заметная. А за стеной расстилалась степь, огромный зверь с пепельной шкуркой, прикорнувший после жаркого дня. Маленькие - не пустыня, все-таки - барханы едва заметно вздымались и опадали, создавая впечатление, будто степь дышит. До ближайшего оазиса - скакать и скакать, отсюда его даже не видно, а заросли низких колючих деревьев темнели на самом горизонте. Пыль, по-прежнему висящая в воздухе, на время потеряла свою навязчивость и уже не скрипела на зубах.
        - Вверх посмотри, - шепнула дриада. Велен обернулся, недоуменно смерил взглядом хранимую, вдруг вздумавшую поваляться на не слишком чистой крыше и поднял голову.
        Воздух исчез. Он просто перестал существовать. Исчез ветер, исчез город, исчезла степь… Боги, как же он мог прожить все эти годы не зная, что в мире бывает такая красота!
        Маг сначала сел, а потом улегся на спину, закинув руки за голову. Мир завертелся вокруг, мигая такими близкими и ласковыми звездами. Белый Дракон сиял, казалось, в дюжине шагов от крыши.
        - Ох… - вот и все, что смог сказать володаец по поводу увиденного. Звезды-глаза Ардары здесь были раз в шесть больше, чем в его родном Лимаре. - Это… Это же невозможно!
        - Возможно… - шепнула Таисс, подставляя лицо нежным лунным лучам. Ночная странница здесь тоже была огромной и бледной, как кожа северной красотки. - Здесь все возможно…
        Здесь все возможно…
        Все возможно…
        Возможно…
        Все…
        Велен задержал дыхание, чтобы на выдохе не упустить скользнувшую в голове мысль.
        Здесь все возможно…
        Нужно просто поверить, отпустить на свободу даже не своего шэрха, а самого себя, забыть о богах, о демонах, о мире, чтобы… Чтобы принять правильное решение.
        Маг улыбнулся уголками губ. Боги, как же все просто… Выход найдется, обязательно найдется, нужно только немного подумать. Ведь он же где-то рядом, вот только где… Парень поддался совершенно детскому желанию, вытянул руку, словно сжимая в кулаке одну из звезд созвездия Рыси. Ничего не изменилось, конечно же. Звезда так и осталась на небе, а в линиях ладони на короткий миг застыла горечь утраты. Утраты того, чего у тебя никогда не было и уж точно не будет. Самая горькая из возможных.
        "Рысь. Запах горьчцев. Неужели я сумею вот так вот просто отпустить тебя, сумасшедшая ведьма? Неужели сумею простить себя за это?"
        - Попробуй еще раз, - шепот звучал громче колокольного набата.
        - Что? - маг повернул голову и столкнулся с неожиданно пристальным взглядом.
        - Попробуй еще раз, - повторила Таисс. - Это ведь просто… Просто дай себе шанс.
        Просто дай себе шанс…
        Это звучал совсем как "дай нам шанс". Велен зажмурился. А потом снова протянул к небу руку.
        Таисс с легкой улыбкой шевельнула пальцами, временно замещая Логрэ иллюзией чистого неба и зажигая в кулаке своего Хранителя маленький белый огонек. Иногда так просто исполнить заветное желание…
        - Теперь у тебя есть Кисточка.
        - Есть что? - переспросил маг. Кажется, сегодня он был малость не в себе. И неудивительно: впервые увидев ночной Хатиш, Таисс сама дня три ходила как пришибленная.
        - Логрэ… Ну… Loherge're. Кисточка левого уха Рыси. Мы так называем эту звезду.
        - А… - Велен аккуратненько приоткрыл кулак, зачаровано наблюдая, как сквозь пальцы льется загадочный звездный свет, а потом перевел взгляд на небо, где послушно темнела свеженаведенная иллюзия. - А она… Настоящая?
        Можно было бы и самому проверить, но почему-то не хотелось.
        - Она твоя. А значит такая, как ты захочешь, - мягко ответила девушка. - Этот мир такой, как ты захочешь.
        Как ты захочешь…
        - Значит настоящая.
        - Конечно. Отпусти ее.
        - В смысле?
        - Ты ведь хочешь, чтобы она светила для тебя. Отпусти Loherge're. Смысл держать огонь в клетке?
        Он в последний раз задержал взгляд на сияющей звездочке и разжал руку. Логрэ прощально вспыхнула, и, когда Велен проморгался, Рысь уже обрела "пропадашку". А сердце володайского мага - неожиданную теплоту.
        - Знаешь… Ты вредная, ты похожа на злого маленького ребенка, ты иногда делаешь очень больно, но… Спасибо тебе… Правда, спасибо.
        Ему показалась эта улыбка? Слишком ласковая, чтобы быть настоящей.
        Но убедиться в своей догадке маг не успел. Таисс поднялась на ноги и протянула ему руку.
        - Пойдем.
        - Куда? - уходить с крыши мучительно не хотелось.
        - Я хочу в степь, за стену. Пойдем. Здесь поблизости есть тайный ход, единственный.
        - Почему единственный? - рассеянно уточнил Велен.
        - Потому что остальные Ранхаш заделал. Не без моей помощи. А этот я оставила. Для личного пользования, так сказать. Ну пойдем же!
        Пришлось подниматься на ноги, спускаться вниз, каждое мгновение рискуя сверзнуться с лестницы из-за банальной невнимательности, потом идти куда-то, потом наблюдать, как девушка несколькими неуловимыми движениями приводит в действие тайный механизм, потом…
        Степь действительно была живой. Теплой, ласковой, дышащей… Она вздыхала под ногами, недовольно вздрагивала, если маг или ведьма оступались, осыпалась дюжинами дюжин серых песчинок. Здесь небо было еще красивее и еще огромнее, оно обнимало весь мир своими черными крыльями.
        - Ты слышишь музыку? - неожиданно спросила Таисс.
        Он осмотрелся, прислушался… Нет, ничего, только серый песок и звезды. И глаза, мысли…
        - Нет.
        - Музыка. Она есть, она зовет, дразнит…
        Мгновение - и дриада уже сидела на песке, расшнуровывая сапоги.
        Только серый песок и звезды… Смотри, смотри, иначе не заметишь, упустишь, не поймаешь!
        Ты пахнешь горьчцами и огнем, и еще сосновой хвоей на поворотеньском солнцепеке. Ты такая родная и такая далекая среди этой похожей на пустыню степи…
        Гибкое, хрупкое тело взлетает в воздух, вспархивают руки, а ресницы падают вниз. Музыка… Ты вся - музыка! Мелькают узкие ступни, отбивает едва уловимый, рваный ритм, взметая пыль в воздух. К звездам.
        А в горле застывает, скребет, волнами горячими бушует нестерпимое, жгучее желание схватить за руки, рвануть на себя, и покатиться по теплому песку, забывая себя, забывая весь мир…
        Этот запах… Горьчцы и солнце… Запах, который теперь стал моей частью, заполнил меня полностью. Запах, который теперь вытащит, выдернет из любого небытия только для того, чтобы утащить за собой в небытие еще более близкое к Хаосу…
        Любовь моя…
        Солнце мое…
        И нет уже ничего. Только музыка, слышимая не уху, но сердцу.
        И еще есть огонь, поднимающийся к горлу откуда-то снизу. И полустон-полухрип, рвущийся с губ…
        Не надо, любовь моя, остановись, хватит…
        Я умру сейчас, а если не умру, то…
        Как я мог думать, что в мире есть кто-то кроме.
        Как я мог прикасаться к чьей-то коже, целовать чьи-то губы, когда ты…
        Я должен был давным-давно отыскать тебя, уберечь, не дать тому мерзавцу искалечить тебе жизнь и судьбу.
        Они все подделки. Мелкие искры от твоего огня.
        Ты пламя, Таи…
        Я никогда этого не забуду, любовь моя…
        Я никогда тебя не отпущу…
        Для меня ты здесь или нет?
        Для кого ты танцуешь?
        Для меня? Для мира?
        Ты во мне…
        Я в тебе…
        Я чувствую тебя всем собой, я всем собой себя чувствую, каждый нерв, каждую клеточку кожи, каждый пузырек воздуха в легких… Я слишком хорошо тебя чувствую, я…
        Кружится голова…
        Этот вздох - зачем?
        Этот всхлип - зачем?
        Танцуй…
        Ни капли магии, только тело и музыка. Музыка, поющая в мире, играющая в мире, зовущая в мир. Это Сила, чистая Сила, не оскверненная неловким прикосновением…
        Ты не танцевала так, даже спасая мир.
        Ты не танцевала так… никогда?
        Я же сейчас плюну на то, что песок потом из твоих волос будет не вычесать!
        Как я мог думать о других?
        Как мог любить?
        Как мог хотеть?
        О, Боги…
        Демоны!
        Хаос!
        Я уже совсем потерялся! Ты, я… я? Нет меня… Нет… Есть ты, есть твоя музыка, я слушаю ее. Тебя - далекую. Тебя в себе.
        А ты играешь. Собой, своим телом, моим телом, полуулыбкой, ресницами, отбрасывающими лунные тени на скулы…
        Я же не выдержу сейчас…
        Я же…
        Время - сквозь нас, ночь - сквозь нас, вечность - сквозь нас…
        Я растворился, нет меня, не было никогда…
        Лечь у ног твоих псом верным, вечным или…
        Дотянуться
        Бы
        Зачем - я?
        Зачем - ты?
        Зачем мы встретились?
        Я не знаю…
        Ты не знаешь…
        Но я никуда тебя не отпущу.
        Она оборвала танец как всегда. На излете, на вдохе, выбросив тело вверх, к звездам. Устало опустилась на песок, откинула со лба намокшие волосы.
        Он выдохнул наконец и упал на спину, широко раскинув руки и открыв глаза навстречу колдовскому свету Луны, таинственному мерцанию звезд, среди которых была и его Логрэ… Он лежал и дышал, а мир вокруг все кружился и кружился под неслышимую музыку…
        Молча.
        Глава 8
        2 страдня
        - Вурдала-а-а-чьи демоны!…
        Если и существовал в мире закон равновесия, то в это утро он проявился во всей своей красе. Ибо сколь хороша была ушедшая ночь, столь же отвратительно - начало дня наступившего.
        Нет, снадобье-стимулятор сработало отлично, Таисс проснулась на рассвете, как и планировала, но не закупоренный по рассеянности флакон распространял такой "дивный" аромат, что после первого же осознанного вдоха дриаде захотелось немедленно удавиться.
        Спешно выпутавшись из простыней и на четвереньках доползя до края по-тахански необъятной кровати, ведьма распахнула окно и жадно глотнула свежего, не сдобренного ударной дозой мяты и еще демоны не знают чего, воздуха.
        - Пс-с-с! Шельма! - шарад воровато оглянулся на остальные, еще и не думавшие просыпаться окна. - Вовремя ты. А то я как раз выбирал камешек побольше!
        Ведьма отчаянно замахала руками.
        - Тише! Спущусь сейчас!
        Втряхнув еще не до конца проснувшееся тело в одежду, ведьма подхватила с пола меч, из-под подушки - кинжал и на цыпочках прокралась в коридор. Дверь в комнату Велена была напротив и левее, как назло - прямо по дороге к лестнице. Оставалось надеяться, что проскользнуть удастся тише мышки. Дальше шла комната Нэра, а в соседней с Таисс спальне с комфортом (и компанией, судя по раздающемуся из-за двери сопению!) расположился Рос.
        Напротив обиталища Хранителя дриада застыла, задержав дыхание и прислушавшись. Она была готова ждать от этого человека любых каверз, а он дрых и видел сладкий сон, неизвестно какой по счету!
        Не успев возмутиться, Таисс с удивлением прислушалась снова, на этот раз к себе. Вот оно, странное ощущение присутствия, зародившееся еще той кошмарной ночью в Дровене, а во время последней прогулки получившее силу и оформление. Ощущение сияния, теплого, солнечного…
        Дриада тихонько улыбнулась. Интересно, он чувствует то же самое или связь Хранитель-хранимая выражается как-то по-другому?
        Ох, замечталась! Таисс опрометью бросилась к лестнице, пока (не дайте боги!) маг не проснулся. А то ведь с него станется приберечь самую большую гадость напоследок!
        - Доброе утро, - Таисс забрала у сидящего в седле Тегера повод, потрепала своего четвероногого любимца по холке. Конь как-то слишком уж ехидно фыркнул, но вырываться не стал.
        - Шельма, э… - шарад смущенно кашлянул в кулак, - Шельма, что вы вчера пили?
        - Мы? - дриада подняла на таханца непонимающий взгляд. - Ничего.
        - А ты сама?
        - Бодрянку, зелье такое… А почему ты спрашиваешь?
        - Ну… Просто ты немного зеленая.
        - Что?! - Таисс даже рот разинула от изумления. - Какая?! Мне нужен колодец, и чем скорее, тем лучше!
        Шарад кивнул и развернул свою лошадь в сторону ворот. Стража пропустила без лишних вопросов: мало ли что задумали равэн и госпожа Пройдох. А то, что цвет лица у нее немного странный, так это может новый вид маскировки!
        - Моя безалаберность когда-нибудь аукнется так, что никогда не отмоюсь! - девушка задумчиво рассматривала свое отражение в стоящем на краю колодца ведре с водой.
        - Так что это такое? - в который раз поинтересовался Тегер.
        Таисс оттянула нижнее левое веко, проверяя цвет белков, потом потерла пальцем зеленоватую щеку.
        - Ничего страшного, хвала богам. Считай, что я просто забыла смыть питательную маску.
        - А на самом деле?
        Дриада зачерпнула пригоршню воды, плеснула в лицо.
        - Ты ведь не отстанешь, да?
        - Не-а.
        - Я забыла закрыть флакон с бодрянкой. Она начала потихоньку выветриваться и оседать. Хорошо еще, что ты эту зелень заметил. Не смой я ее к вечеру - ходила бы зеленой до следующего лета.
        Шарад громко и от души заржал, представив описанные перспективы. Таисс плеснула в насмешника холодной водой, тот понял и примолк, перейдя к сдавленным похрюкиваниям. Девушка покачала головой, в последний раз критически осмотрела отмытый лик и вскочила в седло.
        - Кстати, что за равэна Лааро?
        Удар попал в точку. Тегер моментально прекратил хихикать и поморщился, как от зубной боли.
        - Связался на свою голову. Дочь одного из наших вельмож. Род древний и весьма уважаемый, а сама девочка была - ну ляля ляленькой, загляденье просто! Вот я и загляделся…
        - А что изменилось?
        - Что… Все! Она же мне жизни не дает, курица ощипанная! Истерики закатывает, вот и сегодня тоже. Не пустить меня, видите ли, вздумала. Опасно, мол. Так что я, девка трусливая что ли?! Я ведь шарад, а она… Дома посадить и заставить пряжу ей держать, чтобы разматывать удобно было. Я ей что, стул что ли?!
        Таисс прыснула, представив себе горячего таханского воина, терпеливо сидящего возле семейного очага с намотанной на ладони шерстью. Нет, скорее небо на землю упадет, чем таинственной придворной даме удастся провернуть подобную авантюру.
        - Честное слово, она погибель моих нервов! Еще один подобный скандал - и я ее просто запру!
        Таисс мысленно позавидовала шараду: его равэна, в отличии от ее Хранителя, не дружила с Силой… А то ведь этого заботливого володайца даже запирать бесполезно, разве что в нейсферил, но это как-то совсем бесчеловечно.
        - Ладно. Придумаем что-нибудь. Показывай, где угнездилась эта тварь?
        - Во дворце, где же еще… - огорченно развел руками таханец. А потом понял, что дриада имела в виду совсем другое, и улыбнулся. - Тьфу ты… Я думал, ты про Лаару.
        - Нет, я про нашу птичку, - рассмеялась девушка.
        Тегер только махнул рукой, указывая направление.
        Зибари - птица хищная, опасная и очень плодовитая. Прозеваешь первое гнездовье - и через месяц будешь иметь дело с целой стаей тварей. Оружие ее - вырывающие куски плоти зубы (да-да, именно так!), когти, по твердости не уступающие лучшим сортам стали, и хвостовые перья, острые как бритвенные лезвия, собранные в веер.
        Вблизи городов птицы питаются собаками, кошками, даже овцами или телятами, в общем, всеми, кого может оглушить криком. Зибари часто нападают на детей, принимая их за потенциально легкую добычу, бьют по лицу и рукам, прикрывающим глаза, вырывают куски мяса… И отогнать птицу крайне сложно.
        Неудивительно, что и в степях, и на островах Большого Треугольника с этими тварями вели непримиримую войну.
        Искомая особь устроила себе гнездо в куче песка и камней примерно в получасе неспешной езды на северо-восток от ворот Хатиша. Охотники спешились заблаговременно, чтобы защитить от возможной атаки лошадей, и последнюю часть пути проделали пешком. Постепенно прогревающийся воздух слегка пощипывал раздраженную бодрянкой кожу, Таисс недовольно поморщилась, припоминая, сколько еще будет длиться воспаление. По всем подсчетам выходило, что около часа, а значит, можно было и потерпеть.
        - Ты помнишь, да? - шепотом уточнил таханец, доставая из ножен Кривую - саблю, прославленную почти настолько же, насколько хищный нос шарада и его вспыльчивый характер.
        Девушка молча кивнула. На зибари не действует магия, а тот, кто об этом забывает (по большей части ведьмаки, привыкшие полагаться на Силу даже больше, чем на оружие), редко выходит из схватки без глубоких, практически не заживающих ран.
        Что ж, без магии, так без магии. В первый раз, что ли?
        Таисс бесшумно вытащила из ножен меч, погладила родную рукоять и знаками объяснила, что пойдет левее. Таханец кивнул и начал обходить гнездовье справа, запасливо подняв с земли увесистый камень.
        Несколько ударов сердца - и охотники заняли свои позиции. Удостоверившись, что напарник готов, Таисс подняла руку ладонью к шараду, мысленно досчитала до шести и резко махнула вниз. В то же мгновение камень с легким свистом рассек воздух.
        Долго ждать не пришлось. Потревоженное прямым попаданием гнездовье зашевелилось, и оттуда выбралась, срываясь с места в полет, пернатая хищница. С истошным визгом она спикировала на ведьму и постаралась задеть ее хвостом по лицу. Но девушка ловко уклонилась (благо подобный трюк она не раз проделывала в Ромэне), и птице ничего не оставалось, как уйти на разворот и попытать счастья со вторым противником. Тегер тоже не оплошал, пропустил зибари мимо себя и прицельно ударил по основанию хвоста, где перья теряли свою стальную прочность. Птица завизжала еще громче и, уже совсем ничего не соображая, во второй раз понеслась на дриаду. Охотница шагнула в сторону, неудачно споткнулась, упала на колено, чувствуя, как оно взрывается болью, и, не теряя времени на попытки подняться, выставила меч, ловя на лезвие солнечный луч. Тегер рванулся на выручку, но помощь не потребовалась. Клинок отразил свет получше любого зеркала, и Таисс, воспользовавшись выпавшим шансом, сначала оттолкнула ослепшую тварь от себя, а потом зло и сильно рубанула по белому "воротнику", тонкому ряду белых перьев, обозначавшим самое
незащищенное место на теле птицы.
        Все было кончено.
        Голова зибари лежала на песке с широко разинутым клювом.
        Тегер мгновенно оценил обстановку, расслабился и переключился на изучение гнездовья.
        Таисс поднялась, поморщилась от боли и разочарования - штанина не выдержала и на колене теперь сияла рваная дырка, края которой к тому же быстро намокали от выступающей крови. Стараясь не хромать, девушка поднялась и подошла к сидящему на корточках шараду.
        - Она успела отложить яйца. Но кладка первая, нам повезло.
        - Да уж… Что делать будем?
        - Что-что… - таханец поднялся. - Попрыгаем! Не желаешь?
        Таисс отрицательно покачала головой. Тегер отошел на несколько шагов, разбежался и прыгнул в самый центр каменно-песчаной кучи. Раздался характерный хруст, Тегер довольно хмыкнул и для верности попрыгал еще несколько раз. Когда от кладки уж точно ничего не осталось, он выбрался на твердую землю и вытащил из кармана большую, до белизны застиранную тряпку. Поднял саблю, аккуратно стер с клинка мелкие следы крови.
        Девушка повторила ту же процедуру со своим мечом, закинула его в ножны и развернулась в ту сторону, где остались лошади.
        - Эй? - недоуменный окрик заставил ее обернуться. - А как же ритуал?
        - Какой еще ритуал?
        - Но ведь это ты убила зибари!
        - Допустим. И что?
        - Ох, Шельма… Как быстро ты забыла обычаи моей восхитительной родины!
        - Может, все дело в том, что у падальщиков были человеческие имена? - философски заметила дриада. Таханец не нашел, что ответить и просто поманил девушку рукой.
        - Иди сюда.
        Таисс послушалась, хотя не ожидала ничего хорошего. Воин снова присел на корточки, обмакнул два пальца в лужице вонючей птичьей крови, провел ими по две полосы на каждой скуле, коснулся лба, носа и подбородка ведьмы. Удовлетворенно кивнул, вытер пальцы об уголок тряпки и принялся обматывать невесть откуда взявшейся веревкой отрубленную голову зибари.
        - Она же воняет! - возмущению дриады не было предела.
        - Придется потерпеть. Это ведь ты ее убила.
        - А… А давай сделаем вид, что это ты? Я не хочу пахнуть этой гадостью! Мне на сегодня травянистого лица хватило!
        - За кого ты меня принимаешь? - теперь уже возмутился таханец. - Даже не думай!
        - Не удивлюсь, если узнаю, что ты это нарочно задумал, - буркнула девушка, с неприятным удивлением понимая, что, засыхая, кровь вызывает жуткое желание почесать измазанные места.
        Тегер сделал вид, что не услышал последнего замечания, взвалил голову птицы на плечо и бодро зашагал к лошадям.
        Дикому миазмы, которые распространяла хозяйка, пришлись по вкусу еще меньше, чем ей самой. Конь недовольно косил левым глазом и старательно отворачивался от шарада, вознамерившегося прикрутить к седлу добытый трофей.
        - Это что, тоже нам тащить?! - возмутилась Таисс, не особо пресекая маневры жеребца.
        - А кому же еще? Трофей твой, конь твой - ему и тащить.
        Такой оборот дела Дикого совсем не устроил. Он предпринял попытку встать на дыбы, чуть не вывернув дриаде запястье, за что получил от нее по уху.
        Когда же затея Тегера все же удалась, конь выглядел обиженнее некуда, всем своим видом обещая мучителю скорую и страшную месть.
        Город встретил удачливых охотником радостными криками. Все, кого встречали на своем пути равэн и госпожа, вскидывали вверх руки, сотрясая воздух бурными поздравлениями и пожеланиями всех благ. А потом украдкой зажимали носы. И Таисс их прекрасно понимала.
        На крыльце дворца собралась целая компания ожидающих. Ранхаш, Айзиль, какая-то незнакомая девушка, очевидно, та самая Лааро, Рос, Нэр… На лицах их успешно уживалась одинаковая готовность воздать хвалу и тащить парочку к целителю. Таисс улыбнулась и (едва сдержав громкий "ох"), спрыгнула на землю. Размотала веревку, освобождая коня от вонючей ноши, и пнула мертвую голову носком сапога. Дикий, почуяв свободу, поспешно ретировался, пока его не припахали к еще какой-нибудь неблагодарной работенке.
        - Хвала Высоким! - император с очевидным облегчением возвел очи горе. - С вами все в порядке!
        - А ты сомневался? - ухмыльнулся шарад. - Алхоро!
        - Алхора! - ответ прозвучал как банальная отмашка. - Она ведь могла вас серьезно ранить!
        - Она попыталась, - заметила Таисс, отдавая дань поверженной хищнице. - Но у нее не получилось. Не очень удачный день, с кем не бывает. Алхоро!
        - Алхора. И все-таки это было крайне легкомысленно!
        - А мыслить всегда нужно легко. Тяжелые раздумья портят выражение лица. Например, как… - Таисс обвела собравшихся взглядом. - Нэр? А где Велен? Что-то случилось?
        - Случилось, - хмуро кивнул ласкайл.
        - Вы прикопали моего Хранителя под ближайшей яблоней для повышения урожайности и теперь не знаете, как мне об этом сказать? - фраза предполагалась шуткой, но получилось совсем не смешно. Не улыбнулся даже Рос, ржущий обычно даже над самой затертой байкой. Дриада окончательно сравнялась цветом лица с мрамором лестницы. - Да что произошло-то?! Он жив?!
        - Жив, - сообщил Нэр таким тоном, словно смерть - это лучшее, что может случиться с человеком. - Только знаешь, по-моему, в этот раз ты перегнула палку.
        - Я не совсем понимаю…
        - А я вообще не понимаю, за что ты с ним так! Не знаю, чем вы занимались ночью, но я никогда и никого не видел настолько счастливым! Когда он узнал, что вы уехали, с него лицо сошло вместе с кожей!
        - Не утрируй.
        - Не утрирую! Как ты можешь ради своих целей так расчетливо издеваться над человеком?!
        Дриада опешила. Такой пламенной речи от всегда спокойного и уравновешенного эльфа она совершенно не ожидала. Как же его проняло-то… Впрочем, девушка и без этого понимала, что получилось нехорошо. Да, ночью она напрочь забыла, зачем, собственно, вытащила ведьмака гулять, но Велен-то об этом не знает! Естественно, он навоображал себе две дюжины предательств и дюжину заговоров. Сама Таисс на его месте навоображала бы точно.
        - И вы все дружно топчетесь на его стороне, а меня коллективно порицаете. Я поняла, - вздохнула ведьма, видя отведенные в сторону взгляды. - Где он?
        - Демоны его знают! Где-то. Таисс, он же за тебя переживает!
        Девушка ощутимо вздрогнула. Ненавистное замечание навело на мысль о маленькой мести. Кажется, она кое-кому пообещала цыплячий гарем, чтобы было на ком срывать излишнюю заботливость?
        - Я сама переживу кого угодно! Курица-наседка, вурдалаков ему под хвост! Кстати, Айзиль, у меня к тебе небольшая просьба: ты не могла бы найти дюжину…
        Ну вот и где его теперь искать? В этом саду дюжину дюжин воинов в парадном облачении спрятать можно, не то, что одного ведьмака! Тем более обиженного и не желающего быть найденным.
        Таисс вот уже почти час наворачивала круги по яблоневым зарослям, постепенно стервенея и начиная злиться на весь мир. Может плюнуть на гордость и заголосить во всю мощь легких? Только толку-то кроме севшего голоса?
        От приобретенного накануне "внутреннего зрения" толку тоже было чуть. Велен обижен, очень обижен, но где носит его обиженное тело?
        А проклятая вонь напрочь отбила все обоняние! Теперь проще иголку в стоге сена отыскать, чем мага в яблоневом саду. Ох, боги и демоны, за что-о-о-о?!
        Таисс сорвала с ветки большое, красивое яблоко и пообещала себе, что доберется сейчас до соблазнительно журчащего за деревьями фонтана и больше не сдвинется с места, пока не умоется и не отдохнет.
        Как оказалось, фонтанчик бил посередине маленького искусственного пруда с проточной водой и разноцветными рыбками, а на берегу, сунув в воду ноги, сидел… "пропадашка" собственной персоной!
        Облегченно вздохнув - он все-таки нашелся - ведьма напустила на себя как можно более легкомысленный вид, подошла, села рядом. Велен не то, что головы не повернул, вообще никак не отреагировал. Вот тебе, Шельма, показательный урок по филигранному игнорированию, смотри и завидуй!
        Дриада мысленно пожала плечами. Ну и ладно. Сначала яблоко, а потом по обстоятельствам. Она придержала фрукт зубами и быстро расшнуровала сапоги.
        Маленькие любопытные рыбки мигом окружили сунутые в их законную вотчину ноги. Конечности мага, кажется, обосновались там так давно, что уже не представляли никакого интереса.
        На все эти манипуляции парень не обратил ровным счетом никакого внимания. Впрочем, ведьма прекрасно понимала, что это равнодушие абсолютно заслуженное.
        А, демоны с ним, с этим яблоком!
        - Вэл… - Таисс отложила плод в сторону и с преувеличенным интересом принялась разглядывать воду, блестящую на солнце. - Вэл, я хорошая, правда. Только глупая иногда. Прости меня, пожалуйста.
        Ответом ей был короткий фырк.
        Еще один вздох: даже такой ответ лучше, чем никакого.
        Все еще не поднимая на Хранителя глаз, девушка продолжила:
        - Я просто хочу, чтобы ты поверил и понял: этой ночью все было искренне. На самом деле.
        - Конечно, - Велен фыркнул еще раз и взболтал воду ногами, распугав всех рыбок. - Ты совершенно искренне заставила меня поверить в то, что я стою того, чтобы ты подарила мне чудо, и все это ради того, чтобы я не помешал тебе уехать с Тегером…
        - Что? Я не… - Тут до дриады дошло, в чем ее только что обвинил маг и… насколько же ему больно. То ли "внутреннее зрение" помогло, то ли эмпатические способности, но Таисс вдруг вдохнула порцию горького, ледяного одиночества.
        А ведь она, глупая, еще считала, что все проблемы володайца в неумении любить… Боги, да его самого никто и никогда не любил по-настоящему, просто за то, что он такой есть на этом свете! Даже мама. За красоту - несомненно, за заслуги - возможно, за деньги - может быть… Но никто и никогда… Мысли дриады прыгали и обрывались, а в груди все росло и росло чувство вины.
        "Поверить, что я стою того, чтобы ты подарила мне чудо…"
        Таисс до боли сжала кулаки.
        "Ох, дура! Ох, идиотка! Вэл, Велен, ты стоишь любого чуда, я подарю тебе все волшебство этого мира, только прости меня!"
        - Вэл, это неправда! Да, я позвала гулять для того, чтобы убаюкать, но потом… Вэл, глупый, нельзя подарить чудо, если желание не идет от чистого сердца! Демоны и вурдалаки, я, правда, делала все без задних мыслей! Я дура, да, дура, что позволила тебе в этом усомниться! Я…
        - Ты просто могла бы взять меня с собой, - безликий, бесстрастный голос. Ох, Высокие…
        - Так я же… А, ты об этом. Как ты себе это представляешь? Твоя рука…
        Договорить девушка не успела. Хранитель как сидел, так сидеть и остался, а вот она оказалась намертво прижата спиной к земле. Попытки высвободиться успехом не увенчались, через какое-то (очень короткое) время Таисс выдохлась, и, наконец, припомнила, что ночью бинтов тоже не наблюдалось. Критически оценив ладонь, тяжеленным гнетом лежащую на груди, ведьма призналась сама себе, что отговорка получилась неудачная.
        - Во-первых, ты регенерировал быстрее, чем я могла надеяться, - ну не признавать же полное поражение! - А во-вторых… Знаешь, я предпочитаю не смешивать прошлое и настоящее… - объяснение получалось шероховатым и немного глупым, но маг, кажется, понял все правильно.
        - В любом случае это была очень опасная затея.
        - Но со мной же все в порядке!
        Маг убрал руку, а когда Таисс села, его пальцы скользнули к перемазанному лицу.
        - Это не моя, это что-то вроде знаков отличия, - поспешно объяснила ведьма.
        Хранитель гнусно хмыкнул, пальцы остановились в половине ладони от носа девушки и заскользили вдоль шеи и ниже, пока не достигли разбитой коленки. Маг аккуратно подтянул повыше штанину и выразительно посмотрел на покрывавшуюся бурой коркой с вкраплением мелких песчинок ссадину.
        - Под ноги не посмотрела, - буркнула дриада, внезапно ощутившая себя маленькой девочкой под сочувственно-недовольным материнским взглядом. Естественно, она дернула ногой в попытке вырваться, но Велен держал крепко. - Пусти.
        В ответ на это парень только повыше задрал ткань и накрыл колено ладонью, зашептав что-то на смеси Истинного и айелера, которую друиды избрали для составления вербальной формулы заклинаний. Ногу обожгло болью, из-под пальцев потекла какая-то бурая жидкость, быстро сменившаяся кровью, потом боль превратилась в приятное тепло, а когда маг наконец убрал руку, от ссадины остался только небольшой лоскуток розоватой, не загоревшей кожи.
        - Все? - на всякий случай уточнила Таисс, касаясь пальцами затянувшейся ранки.
        - Не совсем, - Велен сполоснул руку в воде пруда, а затем так же неожиданно, как в первый раз, повалил дриаду на спину и от души повозил мокрой ладонью по чумазой мордашке.
        - Ты чего?! - Таисс отплевалась и вычурно ругнулась, но парень не дрогнул и повторил процедуру еще несколько раз, пока лицо хранимой не стало более-менее чистым.
        После этого он довольно усмехнулся и убрал руки.
        - Дурак, - обиделась девушка. - Мне вода в ухо попала.
        - Издержки профессии, - Велен откровенно получал удовольствие от происходящего.
        - Какой профессии?! Демоны, она теперь там булькает!
        - А ты попрыгай, - тоном знатока посоветовал ухмыляющийся мерзавец, поднимаясь. - До дворца на одной ножке доскачешь - может, оно и пройдет.
        - Точно дурак, - огорчилась Таисс и тоже встала, подхватив одной рукой сапоги, а второй - надкушенное яблоко. Впрочем, на одной ножке она все-таки несколько раз подпрыгнула. - Пойдем. А то нас там уже считают мертвыми, не иначе.
        Наверное, это все-таки был топор. Впрочем, утверждать однозначно Таисс не могла, а оборачиваться и уточнять ей совсем не хотелось.
        Три широкие ступени - в полтора прыжка. Спасибо Вэлу, что заштопал колено. Коридор в конце резко сворачивает налево, главное - вписаться в поворот. И если повезет, этот разъяренный хищник врежется в стену, или угол, или споткнется, например. Хотя все это - неуместное легкомыслие: по данному маршруту оба пробегают вот уже в третий раз.
        И чем ему не понравились цыплята?! Милые такие, желтенькие комочки, теплые, забавные… сидели себе в ящике, пищали, кушать хотели, никого не трогали! Ведь обещала же на вчерашнем совете подарить ему дюжину! И всего лишь сдержала слово! А он схватил первое, что под руки подвернулось, убегай теперь от него!
        Никогда она не поймет этих мужчин! Зачем же так сразу заводиться?
        Хорошо еще, что Таисс научилась понимать людей без слов, по одним только движениям, поэтому успела вовремя отскочить и избежать удара…
        Коридор вильнул в сторону и закончился большим залом, стены которого были увешаны разномастными гобеленами, изображающими семейные портреты, пейзажи, батальные сцены, родовые деревья и так далее. Возле полотна, запечатлевшего кого-то из императоров среди своего гарема, стояли Нэр и Рос.
        - На четвертый зашли! - гном довольно потер руки. - Последний, точно. Готовь деньги, остроухий.
        - Посмотрим, - ласкайл с удовольствием потянулся. - Думаю, еще на один круг их хватит.
        Таисс плюнула на них обоих и немного ускорилась, прислушиваясь к раздающимся за спиной ругательствам. Маг, вдохновленный увиденным гобеленом, как раз ввернул что-то новенькое про "куриный гарем". Ох, мамочки… Что он с ним сделает?! Представив обрисованную перспективу, девушка впечатлилась и побежала еще быстрее.
        Нет, ну правда! Хорошенькие же птенчики были, один к одному, Айзиль от души постаралась! И что его так задело?
        Примерно на выходе из зала дриада поняла, что на пятый круг ее действительно не хватит. И так чуть с лестницы не навернулась, хвала Кариоту - помог. Понадеявшись на то, что у Велена все-таки достаточно воспитания, Таисс свернула в жилое крыло дворца и, воспользовавшись тем, что володаец, не ожидавший такого развития событий, потерял драгоценные мгновения, скрылась за дверью императорской спальни.
        С замиранием сердца Таисс прислушалась к тому, как Велен пару раз прошелся мимо, выругался и отправился восвояси или, по крайней мере, - до ближайшего угла, за которым можно засесть с топором наготове. Хотя вряд ли он разозлился настолько, чтобы затягивать эту дурацкую шутку.
        А ведь шутка действительно получилась глупой. И это после того, как они наконец сумели помириться. Какой демон ее дернул? Теперь маг наверняка перестанет с ней разговаривать и придется заново отыскивать в его душе ту ниточку, которая приведет к примирению. Ну да ладно, и не с таким справлялись…
        Отдышавшись, девушка окинула взглядом монаршескую опочивальню. По древним законам империи Его Императорское Величество должно обитать в одиночестве, "дабы ни одна из жен не была к нему ближе остальных". Полностью отменять это глупое правило Ранхаш по каким-то причинам не спешил, так что Айзиль действительно имела собственную спальню, что совершенно не мешало ей прикладывать руку к обиталищу мужа.
        Цвета - белый и зеленый. Материалы - шелк, шерсть и парча. И еще свет, свежий воздух, тишина… Лечь бы сейчас, свернуться калачиком и проспать так до завтрашнего приезда драконолога. И к демонам праздник!
        Сапоги Таисс потеряла в двух шагах от своей комнаты, отбросила, как ненужную ношу, так что ничто не мешало забраться с ногами на императорское ложе и улечься поудобнее, умастив голову на одну из дюжины подушек и подтянув колени к груди.
        Нарисованные лозы ползли по стенам, сплетались в затейливые узоры, ловили солнечные лучи, словно паутина. Разглядывать их было одно удовольствие.
        - Ну-ну, - хозяин спальни застыл на пороге, сложив руки на груди.
        - Ой! - дриада подняла голову, и через удар сердца сообразила, в КАКОМ положении оказалась.
        - Ой? О… безуметь! - император тоже не сиял. Откровенно говоря, Таисс не на шутку перепугалась, что Ранхаш воспользуется ситуацией, ведь по всем законам империи он имел право… право на нее. Но богиня Инэ, видимо, забавлялась чем-то другим.
        - Полагаю, мы замяли этот вопрос? - уточнять было не нужно, оба прекрасно понимали, о чем шла речь. - Я сейчас слезу…
        - Да ладно, лежи, - Ранхаш махнул рукой, подошел, уселся на край, вытащил из-под кровати домашние туфли. - Нарушать - так по полной. Прячешься, значит.
        - А что делать? - пожимание плечами вышло немного неуклюжим. - Без головы ходить будет несколько… неудобно. Ибо слава о моих злодеяниях еще не настолько велика, чтобы стены, деревья и острые углы бежали с дороги.
        - Так бы он тебя и убил, ага…
        - Зарэзал бы с одного удара! - кривляясь и делая страшное лицо, "призналась" ведьма. - Эти володайские мужчыны такие горачие, такие горачие, прям кипяток! Потом горко заплачэт, но сначала убьет!
        - Вот уж где шут балаганный! - восхитился император.
        - Да-да, горачий, горачий шут!
        - Я про тебя, вообще-то.
        Таисс сделала вид, что обдумывает услышанное. Усиленно обдумывает, так, что даже уши двигаются. Ранхаш не выдержал и расхохотался.
        - С тобой, конечно, хорошо, но давай не будем испытывать мое умение держать себя в руках, ладно? А то законы империи наследники престола впитывают с молоком кормилицы. Так что я пошел, пока чего-нибудь не получилось.
        - Куда?
        - Туда, - он значительно возвел палец к потолку, - где собираются настоящие мужчины! Будем разговаривать разговоры и кушать мясо.
        - Короче, ничего интересного, - дриада зевнула. - Можешь идти.
        - Спасибо за разрешение, о моя госпожа! - император отвесил шутовской поклон и скрылся за дверью.
        Таисс хмыкнула, стащила со стоящего у изголовья кровати блюда яблоко и с удовольствием отгрызла от него кусок. Потолок скрывался в волнах молочно-салатового шелка, как истинная суть происходящего - в нагромождении слов, взглядов и мнений. Проблема всегда в том, что ты играешь на какой-то одной стороне. Сейчас Таисс была, естественно, "за своих", но чего хотят чужие? Они не Хаос и не Порядок, не демоны и не боги, они просто чуждые этому миру создания, слитые в единую массу Силы. Они хотят смять этот мир или все же оставить его себе в качестве новой игрушки? Не вызывало сомнений только одно: если они придут, живого здесь не останется.
        …ты должна его спасти…
        Внутренний голос, сошедший с ума?
        …его спасти…
        Нет, не внутренний… В груди начинает расти ком боли. Не внутренний. Мамин… Мамин голос!
        - М-а-ам… - сквозь сведенные судорогой боли челюсти. - Ма-ам… Мне страшно…
        …ему тоже. Он боится твоего выбора, девочка моя. Он боится твоего права выбирать…
        - Что ты хочешь сказать?
        …а что ты хочешь услышать?…
        - Я запуталась, я совсем запуталась, мам. Не знаю, что делать.
        …и ты хочешь, чтобы я решила за тебя?…
        - Нет, просто подсказала.
        …ох, можно подумать, что ты послушаешься…
        - А почему бы и нет?
        …девочка моя, когда ты уже поймешь, что за все решения отвечаешь в одиночку? И не имеешь права перекладывать их тяжесть на чужие плечи…
        - Я и не хочу перекладывать. Я не могу понять. Образовывается девять углов? Но где тогда активный компонент? И зачем Хастаалу было заводить себе дракона? И…
        …ты найдешь ответы, девочка. Очень скоро найдешь. Потому что ты их уже знаешь. Так что не думай пока. Делай, делай, что хочешь. И получится правильно…
        - Ты же знаешь, я хотела…
        …тогда тебе помешали. Но никто не сумеет сделать этого сейчас. Только ты. И ты должна спасти его…
        - Он - это мир?
        …может быть, девочка. Может быть и так…
        Иссилена исчезла. Таисс всхлипнула и зарылась лицом в подушку. Больно…
        - Не плакай.
        Девушка вздрогнула и подняла голову. И как Тамерлен забрался в комнату? Как залез на высокую кровать?
        - Не нада… - повторил малыш, подбираясь ближе.
        - Не буду, - тихо пообещала девушка. Принц прижался к ней, словно закрывая спиной прореху в душе. Таисс тихонько погладила его по голове и…
        …и поняла, что спасет этот мир. Чего бы этого не стоило. Просто потому, что в нем живут такие дети. И Велен.
        Она должна - но это не настоящая причина.
        Она хочет - и это единственное, что имеет цену.
        А значит, к демонам сомнения! Если Хастаалу нужен дракон, значит она уничтожит этого дракона. Если он хочет ударить, она найдет активный компонент, пусть даже в скалах Льёрд. Она станет поперек его дороги, а не сможет стоять - ляжет, но не сдастся.
        Завтра или послезавтра все прояснится. Как только определится эта точка "треугольников", можно будет достроить схему. А там - всего-то делов: проверить силу еще двух и выяснить, наконец, где Хастаал скрыл острие удара.
        Завтра, все завтра. А сегодня нужно от души повеселиться. Потому что дриаде нужны положительные эмоции. А дриаде-эмпатке - тем более. Вот только для начала поспать бы немного…
        - Лен, хочешь яблоко? - сонным голосом спросила Таисс.
        Малыш покачал головой.
        - Тогда не мешай мне, ладно, малыш? Я посплю немного, а потом мы поиграем, если ты захо…
        - Лен!!!
        Малыш не стал ждать, пока гостья проснется, и решил поиграть самостоятельно. Блюдо валялось на полу, фрукты образовывали странного вида пирамиду прямо перед носом девушки. Верхушку съедобного строения украшал один из кинжалов Таисс, вытащенный Тамерленом прямо из ее сапога.
        - Айзиль меня убьет, - обреченно констатировала дриада, выхватывая оружие чуть ли не из рук наследника. Фруктовая пирамида опасно покосилась и не спеша раскатилась на составляющие.
        - Заблала, - Лен надулся. - А абищала паиглать.
        - Но не с этим же!
        - Папа тозэ так говорит, - вздохнул малыш. - А почему Сэсу мозна?
        - Сколько ему лет, твоему Сэшу! Вот вырастешь, папа подарит тебе меч. Или саблю, как у Тегера. А если не он, то я. Только подрасти сначала.
        Ведьма села, потянулась и слезла с кровати, подхватив одной рукой маленького принца.
        - Где твоя мама, кстати?
        Лен промолчал. Не знал, наверное.
        - Ладно, пойдем ее искать, ты не против?
        Айзиль нашлась еще быстрее, чем надеялась дриада. Она подхватила сына на руки и заботливо поинтересовалась:
        - Он тебе не помешал? Вечно безобразничает!
        - Совсем нет, - замахала руками гостья. - Мы даже поиграли, правда, малыш?
        - Да? Ох, Лен, ты достанешь кого угодно и где угодно!
        - Айзиль, поставь его на пол. Не маленький, - неожиданно-серьезно попросила вдруг Таисс. Императрица удивилась, но послушалась.
        - Что-то случилось?
        - Угу. С месяц назад. Или ты хочешь сказать, что не знаешь о беременности?
        Ее Императорское Величество тихо, но счастливо охнула и схватилась за живот.
        - Правда?!
        - Нет, вурдалаки и демоны, я пошутить решила! Конечно, серьезно!
        - А… мальчик или девочка?
        Дриада положила ладонь поверх руки императрицы и нахмурилась.
        - Нет. Срок слишком маленький. Себе бы еще, может, и определила, а так… Нет.
        - Все равно спасибо… - рассеянно прошептала Айзиль, поглаживая ткань платья. - Ой, Шельмочка, а как же праздник?! Ты в чем собираешься быть?
        Над этим Таисс совершенно не задумывалась. Правильно прочитав ее мысли, счастливая будущая дважды мама, не слушая возражений, взяла все в свои руки.
        Через полтора часа обе девушки, донельзя измотанные проблемой выбора, стояли в комнате императрицы и смотрели в огромное напольное трюмо.
        - Вот это, по-моему, идеальный вариант, - Таисс крутанулась, оглядывая себя со всех сторон.
        Красно-оранжевый, на несколько тонов светлее волос, шелк послушно взлетел и опустился, обнимая тело. Юбка с глубоким запахом, иногда при шаге обнажающая левую ногу до середины бедра, снизу расходилась рваными клиньями, создавая картину полного беспорядка. Верх же напоминал два кусочка ткани, которые из-за дефицита просто связали множеством тонких ремешков.
        - Завязок много.
        - Ну и что? - легкомысленно отмахнулась дриада. - Мне-то что?
        - Тебе-то, может, и ничего… - задумчиво начала Айзиль, но тут же прикусила язык. Как оказалось, поздно.
        - Что? - ведьма уже забыла о зеркале и смотрела только на подругу, с которой их свела война Возвращения. Сначала их, а потом уже императора с будущей женой.
        - Ничего, я же сказала… - стушевалась таханка. - Не бери в голову.
        - Нет, так не пойдет! Договаривай, раз уж начала!
        - Таисс, у него та-а-акие глаза… - восхищенно выдохнула Ее императорское Величество, - А волосы, а губы… Признайся, тебе же хоть раз хотелось его поцеловать!
        "Хотелось" - это мысли.
        - Мы же в ссоре, - это уже вслух. - После истории с цыплятами…
        - Да брось ты! - Айзиль вынула из шкатулки рубиновые сережки, медальон на серебряной цепочке и заколку в волосы. - Ему эта шутка понравилась так же, как и тебе, поверь мне! Мы успели немного поговорить и…
        - И сговориться…
        - Ты о чем? Вот, примерь. Нет, мы ни о чем не договаривались. Шельмочка, у него взгляд, как у человека, который решил поменять правила какой-то большой игры. Я не знаю, как объяснить лучше. Но это страшно, понимаешь, это еще хуже, чем обреченность… Но в то же время дает надежду…
        "Вот именно. Обреченность, - и опять мысли. - Мы обречены, мир обречен… Стоп! Закончить истерику!"
        - И что ты мне предлагаешь? - Таисс взбила руками еще влажные волосы, взялась за щетку.
        - Тебе не надоело играть по чужим правилам, Шельма? - осторожно поинтересовалась императрица, на всякий случай отходя к двери в гардеробную, хотя прекрасно знала, что на женщину, тем более беременную у дриады не поднимется даже палец, не то, что рука. - Почему ты молчишь?
        "Потому что ты опять права, Айзиль", - ведьма молча продолжила расчесывать волосы. Императрица поймет и так.

* * *
        - Ты… - шарад выглядел очень смущенным. - Ты ослепительна.
        Таисс ехидно вскинула левую бровь и улыбнулась. Тегер окончательно перестал понимать, что случилось с Шельмой. Ибо сегодня перед ним стояла не воин, а девушка. Ослепительная, прекрасная, удивительная…
        - Демоны, побери Лааро, - прочувствованно выругался таханец. - Я проклинаю тот миг, когда решил ввести ее в свою жизнь!
        - Это еще почему?
        - Иначе я сопровождал бы на этом балу самую прекрасную из девушек!
        - Поверьте, шарад, ее есть кому сопровождать, - Нэр неслышно подошел и встал за спиной Тегера. - Позволь мне сказать, что сегодня ты просто потрясающе выглядишь.
        - Ага, - дриада ответила на комплемент легким наклоном головы, реплика же относилась к заявлению эльфа насчет сопровождения. - Так желает сопровождать, что я только его спину и видела. Да и то мельком.
        - А я не о нем, - ласкайл галантно предложил ведьме руку. - Надеюсь, моя кандидатура тебя устроит?
        Конечно, праздничная одежда нашлась не только для национальной героини. Эльф был наряжен в темно-зеленые штаны, несколько раз перевязанные таким же зеленым кушаком и белую рубашку с узорчатой вышивкой. Тщательно расчесанные волосы были рассыпаны по плечам, на тонких пальцах блестело несколько серебряных колец и одно из них - на левом безымянном. Нэр помолвлен?! Это было неожиданностью, впрочем, неожиданностью приятной.
        Таисс оглянулась, отыскивая глазами Роса. Конечно, он нашелся там, где клекотала стайка придворных ку… дам. И как только удается?
        Легкомысленно пожав плечами, девушка надела на личико одну из тех милых улыбок, которые так нравились настоятельницам монастыря, и прошла в тронный зал, по случаю переоборудованный в танцевальный.
        - Р-р-р-анхаш! - в голосе дриады нельзя было услышать ничего хорошего. Протолкавшись сквозь многочисленных приближенных к телу императора, Таисс ухватила его за локоть и подтащила к огромному гобелену, заменившему когда-то пропаленный национальной героиней. - Объясни мне, что это?
        - Это? Это ваши подвиги, запечатленные нашим лучшим художником…
        - Подвиги, значит, - зловеще прошептала Таисс. - Запечатленные, значит? А ничего более приличного он запечатлеть не мог?!
        - Ну…
        Нет, самого Ранхаша автор сего бессмертного творения изобразил очень даже неплохо: с умным видом император изучал карту с расставленными на ней действующими лицами (они сильно смахивали на шахматные фигуры, в чем тоже была доля истины - над планами военных действий корпели шарад и госпожа, а Его Императорское Величество предпочитал развлекать себя шахматами, ибо из военного совета был изгнан с воплем "не лезь в войну, я тебя умоляю!"). В правом верхнем углу Тегер несся в конную атаку впереди отряда и с саблей наголо. В левом верхнем, следовательно, трясся от страха лже-император (а по совместительству - воплощение всемирного зла и богини Унны). Из нижнего правого угла грозно смотрел на зрителя отряд Пройдох. А вот в нижнем левом… Теперь понятно, почему Велен, несколькими минутами ранее первым увидевший ЭТО, так ржал! И так ехидно косился в ее сторону.
        Любимая народом Шельма была изображена сидящей на дереве и с выражением лица "сама невинность" грызущей яблоко. На том же дереве, но в гораздо менее удобной позе (вряд ли кому-то может быть удобно головой вниз, если только этот кто-то не летучая мышь) висел Первый Советник Гроссо - Вдажел Урхан. Художник изобразил все достоверно: и Шельма, и "виселица", и Советник, и даже яблоко существовали на самом деле! И именно на оном древе Таисс удосужилась поболтаться прошлой ночью…
        - Убивать мастера неразумно, - шепотом предупредил Ранхаш. - Не знаю, что там у вас с Веленом произошло, но бедный художник не имеет к этому никакого отношения!
        - Я знаю, - Таисс выпустила многострадальный императорский локоть. - Это просто совпадение… Зато получилось смешно.
        - Ранхаш, Шельмочка, - в голосе Айзиль скользнула ревность. Лишь на секунду, но дриада услышала и закусила губу. - Пойдемте, чего вы топчетесь на пороге?
        - Да вот думаю, может завести себе шестую жену? - император пошутил, но какой болью полыхнули глаза ее жены! Демоны, да что между ними происходит-то?!
        - Не шути так, Ранхаш, - ведьма чуть виновато улыбнулась, извиняясь за неудавшуюся шутку. - Ничего такого он не думает. Просто я пыталась выяснить, кто создал вот эту… красоту.
        Она совершенно не возражала, когда Айзиль взяла мужа под руку и увела куда-то в толпу. Таисс поискала глазами эльфа. Тот сидел на одном из низких диванчиков возле стола, а рядом как раз было свободное местечко. Вот и отлично! Самое время перекусить!
        - Как тебе здешняя публика? - светским тоном осведомилась девушка, приземляясь на диван и забирая со стола маленькую пиалу с каким-то лакомством.
        - Весьма! - так же светски ответил ласкайл и усмехнулся. - Ты еще про погоду поговори! И я решу, что вернулся домой!
        - А что? Хорошая сегодня погода…
        - Я тебя не узнаю.
        - С чего бы это? - Таисс улыбнулась краешком губ.
        - Ты стала вся такая… хрупкая, далекая… непривычная, я бы сказал.
        - Ничего, вот праздник кончится… Нэр, а о чем вы днем договорились?
        - А Велен тебе не рассказал?
        - Мы не разговариваем.
        - А… Мы обсуждали план действий на завтра. Думаем выехать к полудню.
        - Логично, - девушка доела последний кусочек и облизнула губы. - Каким способом?
        - Не знаю пока точно. Сама понимаешь, нужно учитывать размеры… Есть несколько вариантов. Но во всех участвует Велен. Как единственный маг.
        - А я?!
        - А ты… у тебя роль гораздо сложнее. Ты ведь сможешь сплести достойную сеть?
        Ведьма призадумалась. Конечно, нужно учитывать размеры и силу ящера. Но попытаться можно.
        - Думаю, да.
        - Тогда все будет в порядке, - эльф вздохнул с видимым облегчением. - Мы прикончим эту гадину.
        - Странно слышать такие речи от эльфа…
        - О чем речи? - Тегер плюхнулся между Нэром и Таисс, сдвинув ведьму на самый край.
        - О гадинах, - дриада без лишних слов вернулась на место, подвинув и таханца, и остроухого.
        - Да, я тоже не люблю придворных дам! - горячо поддержал шарад. Эльф рассмеялся.
        - Нет, мы о предстоящей охоте.
        - Ах, об охоте! А что, равэн Велен тебе ничего не рассказал?
        - Мне рассказал Нэр.
        - И что?
        - Я считаю, что сама концепция хороша. А детали исполнения нужно будет обдумывать по ходу дела. В любом случае, свою часть работы я сделаю.
        Нэр явно собирался что-то сказать, но не успел. Девушка, которую Таисс видела утром на крыльце, подошла и по-хозяйски положила руку на плечо Тегера, совершенно не замечая, что при этом сильно мешает нормальному существованию эльфа.
        - Ах, так вот вы какая! - равэна Лааро, хоть и появилась из ниоткуда, исчезать обратно явно не торопилась. - Душка, ну что же ты нас не познакомил? Впрочем, я не сержусь на тебя, зайчик мой! Ты ведь не со зла, да, рыбка моя?
        - Ага, карасик! - тихонько съязвил эльф. - Карпик зеркальненький!
        Таисс фыркнула, перевела взгляд на шарада и поняла, что еще один "зайчик" - и среди женской половины приглашенных будет труп. Но Лааро, кажется, не заметила, что привела "рыбку" в ярость.
        - Очень приятно было с вами поболтать, - равэна требовательно потрепала шарада по плечу, - но нас ждут.
        При слове "нас" Тегер залился краской гнева окончательно, а ведьма подняла глаза на зал. Увидев приветливо машущих куриц, каждая из которых могла бы составить достойную конкуренцию равэне, Таисс твердо положила руку на локоть шараду.
        - Прошу прощения, равэна, но ждут, очевидно, именно вас, а равэн шарад не может сейчас никуда уйти.
        Лааро вспыхнула, лицо ее мигом стало злым и колючим.
        - Это почему? - даже голос изменился. Курица превратилась в грифа? Интересно… Дриада, впрочем, и бровью не повела.
        - Потому что он здесь гораздо нужнее.
        - Но я…
        - Вам придется смириться и уйти, - все так же ровно и спокойно перебила ее ведьма. - В первую очередь равэн Тегер был, есть и будет воином. И сейчас у нас серьезный разговор.
        - По какому праву… - взвизгнула Лааро. Некоторые гости обернулись.
        - По праву Силы, памяти и слова императора, - голос повышать не пришлось, древняя формула сделала свое дело. Равэна всхлипнула. Ее власть над Тегером таяла на глазах, а ведь смотрят подруги, эти стервятницы…
        - Тегер, зайчик мой… - последняя попытка - удар по жалости.
        - Я шарад, а не зайчик! - рявкнул обладатель хищного носа и махнул рукой. - А теперь иди, женщина. Не мешайся под ногами.
        Таисс спрятала в кулаке улыбку. Все удалось как нельзя лучше: и Лааро отвадили, и обошлось практически без скандала.
        - Спасибо, Шельма! - шарад искренне улыбался и чуть не плясал от радости. - Век буду благодарен!
        - Ну… век это слишком долго для такого пустяка.
        - Если он будет так пить, - эльф смотрел куда-то поверх головы дриады, - то завтра нас ожидает похмелье, а не битва с ящером!
        Девушка оглянулась. Велен стоял несколько в стороне от основной массы гостей, вальяжно опираясь плечом о колону, и беседовал с двумя незнакомыми дамами. Кажется, он успешно развлекал их с самого начала вечера, пустив в ход все свое эльфийско-человеческое обаяние. К тому же маг был пьян, это чувствовалось в том, как он смеялся и двигался.
        - Таисс, ну хоть ты ему что-нибудь скажи!
        - Если я ему скажу хоть слово, он надерется в хлам, просто чтобы меня позлить, - дриада вдруг осознала, что вид Хранителя, любезничавшего с какими-то чужими курицами, ее не на шутку раздражает. Это что, ревность? Как глупо. - И потом, это всего лишь полстакана тахорты.
        - Уже полстакана! А до этого было вино в огромных количествах! Он же упьется!
        - А я тут при чем?! - Таисс взяла какая-то странная злость. - Я ему не жена, не мать и не теща, чтобы читать лекции о вреде алкоголя! Я знаю много других способов испортить человеку жизнь! И если он такой дурак, каким кажется, то завтра будет растрясывать свою головную боль в седле!
        Эльф и таханец прониклись и теперь благоговейно трепетали. Дриада закусила губу. Ну вот, сорвалась, а ведь обещала себе быть спокойной… Какое ей, действительно, дело до того, как развлекается маг?
        Движение воздуха перед самым носом. Таисс подняла глаза и встретилась взглядом с Ранхашем. Император был одет в белое - один из цветов власти. Длинный хитон, белые штаны, золотая корона в светлых волосах.
        - Алхоро, - на лицо снова маску светскости.
        - Алхора, - император протянул руку. - Позволишь пригласить тебя на санши?
        - А почему бы и нет?
        Музыка качала на своих теплых волнах, словно море, которого ведьма никогда не видела. Ранхаш великолепно танцевал, с ним было легко и приятно. Да и рука на талии лежала совсем не навязчиво.
        - Ашин прислал весть. Он будет на рассвете.
        - Хорошо.
        Тихое сожаление. Легкая боль.
        "Прости меня, Ранхаш. Я не жалею о том, что сделала. Это было, есть и будет правильным решением. Но когда ты вот так вот заботливо обнимаешь меня, я невольно грущу. Какой могла бы быть наша дочь, Ваше Императорское Величество? Как бы мы назвали ее? А я не встретила бы Вэла и… все было бы по-другому. Воспоминания - гадкая вещь, особенно когда речь идет о том, чего ты не сделал. Ты помнишь и думаешь, а все идет, как идет… Проклятое чувство - ностальгия……наверное, она была бы похожа на тебя… Прости меня, Ранхаш".
        - О чем ты задумалась?
        Половина танца промелькнула, а девушка и не заметила.
        - О детях. У тебя потрясающий сын, Ранхаш.
        - А могла бы быть дочь, - голос императора взорвался в ушах. Таисс на мгновение зажмурилась, а потом недоуменно подняла глаза.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Не прикидывайся, что не понимаешь. Тебе не удалось полностью вычеркнуть себя из моей жизни.
        - Давай не будем сейчас.
        - Давай, - легко согласился Ранхаш. Шаг, два, поворот… - Но пообещай, что мы поговорим об этом до того, как ты уедешь.
        Шаг, два, поворот… Вот и приехали, вот и приплыли.
        - Обещаю. Мы обязательно поговорим.
        Танец закончился. Его Императорское Величество поцеловал дриаде руку и проводил до диванчика, который успел опустеть. Дождавшись, пока Ранхаш скроется из поля зрения, Таисс без сил плюхнулась на сиденье и запустила пальцы в волосы, благо заколка сдерживала лишь крайние пряди, чтобы они не сыпались по плечам. Но и мелодичный перестук побрякушек не принес обычного успокоения.
        …Боги и демоны, за что? Почему прошлое то и дело цепляет за ноги и валит в зыбучий песок сомнений? Каждый шаг - ошибка или нет? Каждый вдох - по праву ли? То, что она сделала с Ранхашем, Паучихи назвали "бесчеловечным милосердием" и оказались правы. Это действительно бесчеловечно. А теперь еще выясняется, что она где-то ошиблась, и все прошло совсем не так гладко, как казалось вначале.
        Маленькая глупая девочка, решившая, что знает, как правильно! Она не имела права так поступать с императором и тем более не имела право на ошибку! И ошиблась…
        Внезапно Таисс стало так холодно, словно она не сидит в зале, а вот уже битый час торчит на промозглом ветру. Совершенно не думая, ведьма отыскала на столе чистый стакан, плеснула в него сладкого, тягучего вина, залпом выпила. Огонь комом прокатился по горлу, растекся по пищеводу и ухнул в желудок. Холод немного отступил. Девушка обхватила себя руками за плечи, но это был скорее инстинктивный жест, чем реальная возможность согреться.
        - Потанцуешь со мной? - в левое ухо пахнуло вином и горячим дыханием. Велен снова появился совершенно неслышно и теперь упирался ладонями в спинку дивана. Эльф, натуральный эльф! Но насколько потрясающий…
        - Ты пьян.
        Он молча вытащил из кармана флакон с прозрачным зельем. Таисс легко опознала вытяжку из звериного корня, которая сводит на нет винное опьянение.
        - Корень действует только на вино.
        - А я и пил вино. Тахорты был неполный стакан.
        - Зачем?
        - Для храбрости.
        - Зачем? - повторила дриада, давая понять, что ждет другого ответа.
        - А может, я долго собирался с духом, чтобы пригласить тебя танцевать?
        В его голосе сплеталась легкость, игривость и отчаяние решившегося на безумие человека. Эта гремучая смесь пьянила голову, словно полынная горечь полнолуния. Легкая, притягательная дрожь, как по струне скользнула по воздуху, обняла Таисс и с вдохом вошла в легкие, потекла по венам. И вот уже кажется, что за спиной распахнулись крылья, а земля делась куда-то… Велен был настоящим сыном ветра, если сумел ощутить такое и передать это чувство.
        Девушка судорожно сглотнула, пытаясь отогнать чужие (?) эмоции, и со вздохом поинтересовалась:
        - Поговорить хочешь? Ты тоже?
        - Да, - честно признался маг. А потом вдруг ощетинился: - Что значит "тоже"?
        - До этого со мной хотел поговорить Ранхаш, - скрывать было себе дороже. Раз уж володаец решил прервать бойкот, значит скоро заметит состояние хранимой. Если еще не заметил.
        - И как?
        - Получил обещание совместной прогулки когда-нибудь, но до нашего отъезда.
        - Тогда, может быть, ты удостоишь меня прогулки прямо сейчас? - ой-ой, он действительно готов на все.
        - А как же танец? - Таисс сама не заметила, как отогрелась и расслабилась.
        - Глянь вон туда, - Велен наклонился еще, теперь кончики его волос щекотали ее висок, - видишь, как переглядывается главный музыкант и император? Ты хочешь танцевать сегодня? Ты уверена, что сможешь станцевать лучше, чем… чем ночью?
        - А ты во мне сомневаешься? - ехидно вскинутая бровь. Нет, на нее определенно оч-чень плохо влияет непосредственная близость этого ненормального. Мысли, вон, разбежались куда-то и затеяли игру в прятки.
        - Я… не хотел бы видеть… нет, я просто не хотел бы, чтобы ты танцевала здесь. Еще раз. Не знаю, почему.
        - Не хотел бы?
        - Ночью ты танцевала для меня, по крайней мере мне, дураку, хотелось бы в это верить, а сейчас…
        - Я действительно танцевала для тебя, - Высокие, что она несет? Так ведь и сорваться недолго! - Пойдем, погуляем.
        Незаметно выскользнув из зала, они молча пошли вперед по коридору, совершенно не задумываясь о том, куда он приведет. Сквозь открытые окна во дворец залетал ветер степей, щекотал, заигрывал с волосами. Темнота заманчиво улыбалась, кружила голову, обещала…
        Велен поймал руку хранимой, аккуратно, ладошкой самые кончики пальцев. Словно просьба, немой вопрос, мольба о… разрешении?
        "Просто доверься мне, просто не отнимай руку".
        Она не отняла. Слишком ласковым, слишком чувственным было это прикосновение. К горлу подкатили слезы. В этот горячий волчий запах хотелось уткнуться носом, и еще хотелось малодушно позволить себе расплакаться. Ведь он поймет, он защитит, он такой хороший, такой сильный…
        - Ты хотел со мной поговорить? - возьми себя в руки, истеричка! Или ты не понимаешь, к чему это приведет?!
        - Да. Но пока не время… Я пока не могу найти нужных слов, а ругаться с тобой из-за непонимания не хочу. Не сейчас.
        Дриада кивнула, все-таки шмыгнув носом.
        Темные коридоры, пляшущий свет факелов, тепло… живое, настоящее тепло руки, которая прячет в себе твою ладошку. Абсолютное доверие. Абсолютное разрешение. На все.
        - Здесь мало воздуха, - почему у него такой хриплый голос? - Пойдем на какой-нибудь балкон.
        Таисс огляделась.
        - Это жилое крыло. У тебя в комнате есть балкон?
        - Да, - Велен и сам сообразил, где они находятся. До комнаты оставалось примерно дюжина шагов, а слов не было. Как, как можно объяснить обреченной девочке, что он сумеет ее спасти? Отвести удар, который сам же и направляет? Как?
        Комнату заливал лунный свет, текущий сквозь легкий шелк штор, висящих вместо балконной двери. На пороге девушка все-таки забрала свою руку, нехотя, как бы через силу. Перепуганным зверенышем прошмыгнула на балкон, плеснула на мгновение кровавыми волосами по белым занавесям - и исчезла. Велен вышел следом. Остановился, глядя на то, как девушка садится на балюстраду, разминая затекшие щиколотки. Высокий эльфийский каблук, узкие шнурки, обвивающие ногу до середины колена. И как только на этом можно ходить?!
        - Тебе неудобно?
        - Не то, чтобы совсем. Но ноги устают. Я отвыкла от такой обуви, - пожаловалась ведьма.
        - Сними их. Не думаю, что мы вернемся к гостям.
        - Я тоже не хочу туда… Смотри, какое небо.
        Огромные звезды… И Логрэ, сияющая сегодня особенно ярко. Маг подошел к балюстраде, оперся на нее руками, расслабив шею и беззаботно встряхнув волосами. Внешне беззаботно, потому что внутри все было натянуто, как эльфийская струна: рвани - лопнет.
        Молчание. Теплота, доверие, разрешение. На все.
        - Скажи, ты мне веришь?
        Она сбросила босоножки, и они с легким стуком упали на камень.
        - Да.
        Границы, доводы разума, запреты - все это рухнуло, исчезло, растворилось в лунном свете… Велен сам не заметил, как сгреб Таисс в охапку, поставил на пол, ладонями обхватил голову, убирая с лица выбившиеся из-под заколки пряди и нагло, без слов поцеловал. Губы теплые, как солнечный свет, мягкие, как лепесток лилии, сладкие, податливые…
        - Что ты делаешь?… - она не вырывалась, просто смотрела на него огромными, полными слез глазами. - Что мы делаем?! Проклятье, оно ведь убьет…
        - Я знаю, знаю! - стереть со щек эти соленые дорожки, прижать к себе, согреть. - Я нашел выход.
        - Какой? - не верит. Правильно, на ее месте он бы тоже не верил.
        - Ты же пообещала верить, - в голосе скользнула легкая укоризна, и только потом парень понял, что дриада все-таки ему верит, верит безоговорочно, потому и не вырывается, даже руки в кулаки не сжала. - Вот и поверь.
        Демоны, как же расстегивается эта заколка?! Пальцы тонули в мягком шелке волос (почему она так редко отпускает его на свободу?), а сердце рвалось в небо. Она здесь, она настоящая, живая… Как можно даже подумать о том, чтобы ее отпустить?! Невозможно, нереально… Во второй раз губы были солоны. Велен аккуратно провел по ним языком, убирая слезы.
        - Не плачь. Пожалуйста, не плачь… Все будет хорошо, я тебе обещаю!
        Заколка поддалась. Волосы вырвались на волю, улеглись пышными волнами… Шея такая тонкая и нежная, что если чуть сильнее надавить пальцем, то красная полоска останется надолго…
        Сознание медленно, но верно отключалось, оставляя только ощущение, предугадывание и никаких мыслей…
        - Не плачь, пожалуйста, не плачь… Все будет хорошо, я тебе обещаю!
        Мир уплыл куда-то. Исчез, растворился. "Тебе нужна вера? Что ж, пожалуйста… Только не отпускай…"
        Теплые руки, наглые, жадные губы… Как же она жила без них? Не растворяясь в этом волчьем запахе, не чувствуя теплоты этой кожи, не видя глаз и не имея возможности зарыться пальцами в волосы…
        Юбка упала к ногам огнем белланских костров. И даже шнурки все остались целыми, странно…
        Пальцы неловко, непослушно, катастрофически-медленно расплетали кожаные шнурки, стягивающие концы рукавов и горловину его рубашки. В конце-концов маг сам стащил ставшую лишней одежку через голову, бросил на балюстраду, да так там и забыл, замороченный, привороженный, уведенный в сладкий дурман скольжением ладони по телу…
        Кожа теплая, на удивление нежная, неужели тоже наследство от остроухих? Пальцы, ладони, руки, плечи, лопатки, ключицы, шея, подбородок, губы… И все это замирает от прикосновения, отзывается нежностью… Кто там говорил, что мужчины - неотесанные грубияны? Щеки, скулы, глаза (ресницы, как усики бабочки), уши, волосы… Зачем он так коротко их обрезает? И снова плечи, и пальцами по груди, и…
        …Эти глаза, распахнутые шире, чем все небо Ардары…
        - Я люблю тебя, - оторваться от губ только для того, чтобы сказать это. Ни на мгновение дольше, потому что дольше - это уже невозможно. - Я всегда любил только тебя, понимаешь?
        …Захлебываясь словами, захлебываясь мыслями…
        - Я еще тогда, когда ты в первый раз спросила, знал, что любовь - это ты. Почему не сказал? Дурак, наверное. Не верил себе, в себя… В то, что ты можешь быть со мной… Встречные ветры, я вообще ни во что не верил! Знаешь, когда пустота внутри и куча дармовой Силы - становится не во что верить…
        - Вэл, Велен, дарайе…
        - Что?
        - Ты дарайе, ветер степи, горячий ветер… Ты можешь верить в меня, если захочешь… Хочешь?
        - Хочу…
        "Как дико целовать соленые губы и знать, что это твои слезы… Как дико научиться плакать только сейчас…"
        …Жарко. Ветра нет, даже деревья в саду не шелестят. Да что там деревья, даже их тени непривычно неподвижны. Только где-то на крыше изредка крикнет какая-то ночная птица и снова все смолкнет.
        - Жарко… - она протянула руку, приподнявшись с постели, распахнула окно. - Обычно здесь холодно ночами, даже не знаю… Эй, ты чего?
        - Не заплетай волосы, не надо…
        Она пожала плечами, собрала волосы в узел, потом откинула назад на подушки, чтобы открыть шею. Закинула одну руку за голову, вторую вытянула вверх, почти касаясь подоконника.
        - Надо спать, завтра тяжелый день, и хорошо, если только день.
        - Не хочу.
        - Что "не хочешь"?
        - Спать не хочу. Пустая трата времени.
        - Скажешь это завтра Тегеру, когда заснешь в седле и свалишься! Учти, я тебе лечить синяки не буду!
        - Как это не будешь?!
        Его пальцы скользнули по внутренней стороне ее руки, добираются до сгиба локтя.
        - Перестань! Мне щекотно!… Ай! - она зажмурилась.
        - Прости.
        Пальцы двинулись дальше, круговыми движениями приласкали мягкую, чуткую ладошку, сплелись с ее пальцами.
        - О чем ты думаешь? - он повернулся на бок, внимательно вглядываясь в ее лицо.
        - Ни о чем. Я запоминаю тебя. Запоминаю каждой клеточкой тела, чтобы сохранить в себе как можно дольше… Мне кажется, у меня слишком мало времени…
        - Слишком мало? Что за глупости?
        Она снова пожала плечами, отвела глаза, разглядывая потолок.
        - Я надеюсь… Надеюсь, что глупости… Но я все-таки хочу запомнить. На всякий случай. Вэл…
        - М-м-м…
        - Поцелуй меня, а? Поцелуй, а то мне уже начало казаться, что это все сон, и я скоро проснусь.
        - Хоть сто раз, солнце мое! Только если пообещаешь не убивать меня каким-нибудь особо извращенным заклинанием завтра с утра.
        - За что это?
        - А кому, как ты думаешь, придется тебя будить?
        - А ты не буди. Целее будешь.
        - Скажешь это завтра Тегеру, когда свалишься с седла! И потом, как же подвиг в конце концов?
        - А лесом его… Так ты будешь меня целовать или как?
        Стук в окно вырвал ее из сладкого полусна-полузабытия. Она приподнялась на локте, придерживая простынь, повернулась на потревоживший звук.
        - Это всего лишь птица. Или еще какая-нибудь мелочь.
        - За трупы некоторых таких "мелочей" мне деньги платят.
        - Госпожа кровожадная ведьма, вы получите возможность утолить жажду убийства завтра на охоте!
        - Да, охота завтрашняя… Надеюсь, что мы не зря все это затеяли.
        - В каком смысле? - маг не удержался, провел пальцами по щеке. Ему тоже все это казалось сном, который он держит в руках, и главное - не отпустить.
        - Понимаешь, я хочу лично во всем поучаствовать, чтобы проверить… м… одно предположение.
        - Рассказывай!
        Как ни странно, Таисс не стала возмущаться, а поудобнее устроилась на плече Хранителя и задумчиво сморщила лоб, видимо, формулируя мысли.
        - Я кое-что прикинула по этим точкам возмущений. Получается заклинание девяти углов, но есть еще сомнения. Если мои догадки верны, то где-то в степи тоже будет, если еще не, установлен артефакт. Когда я узнаю его точное местонахождение, можно будет дорисовать контур. И тогда нужно будет искать ключевые компоненты, понимаешь?
        - Ну я же не дурачок. Понимаю, конечно, - пальцами к пальцам, кожей к коже… - Я надеюсь, что у нас получится.
        - Не может не получиться.
        - Можно я задам тебе глупый вопрос?
        - Можно. Тебе все можно.
        - Что между тобой и Ранхашем?
        - Ох… - да, забывать о том, что он умеет нечаянно бить по больному, не стоило. - Между нами горечь одиночества. Боль сломанной и заново собранной судьбы. Между нами "бесчеловечное милосердие". И моя ошибка. Не знаю, где, в чем, но я ошиблась, не до конца стерев себя из его паутины. И он запомнил. Запомнил, что когда-то безумно меня любил, а однажды проснулся с пустотой в груди и симпатией к Айзиль в сердце.
        - Ты… - быть того не может!
        - Да, Вэл, я пошла на сделку с богами и изменила его судьбу, - ох ты, даже мужества хватило.
        - А… какой ценой?
        - Обещанием.
        У него внутри все оборвалось. Нет, нет, это не правда, это…
        - Обещанием, о котором напомнил Стейарт в "Перекрестье". Я пообещала ему помочь тебе, сделать твою цель моей собственной.
        - Мне отдали тебя взамен на жизнь императора… Боги, как подло!
        Глава 9
        2 - 4 страдня
        - И ничего не подло! - Каэсанна последнее время постоянно была на взводе. - Ни капельки не подло!
        - Ты слишком нервная стала, - Кариот явился в облаке тумана, как и положено тому, кто неравнодушен к внешним эффектам. - Я думаю, что этот мальчик сказал правду, только и всего. Это действительно было немного подло. Так, что тут у нас?
        Четвертый подошел к большому круглому зеркалу, возле которого стояла сестра.
        - Вот, полюбуйся! Полюбуйся, что творят твои подопечные!
        - Все по сути своей так, как я и предполагал, - бог сумасшедших демонстративно прищелкнул пальцами и упал прямо на воздух, по ходу дела формируя из него удобное кресло.
        - Да? - язвительно поинтересовалась Каэсанна. - Она называет его Вэлом, ты не знал этого?
        - Как?!
        - Именно так, как ты услышал! Она признала его своим повелителем. Одомашнилась твоя кошка.
        На мгновение Кариот замер, прикрыв шляпой лицо, но тут же вскочил.
        - И что?
        - А то, что теперь нам придется собирать остальных и пытаться снять заклятье! Сейчас! Когда на счету каждая пара рук, умеющих творить магию!
        - Чье заклятье снимать?
        - Ее. В смысле то, из-за которого должен погибнуть этот маг. Иначе мир она не спасет, даже если мы будем умолять ее на коленях!
        - Скорее спасет, а потом собственноручно разнесет в клочья. А почему мы не можем спасти и ее тоже?
        - Ты прекрасно знаешь правила! Одно. Собрание. Одно. Заклятье, - отчеканила Третья.
        - Сестренка, ты не в духе сегодня!
        - Я в духе! Я в прямом смысле слова в духе! И хочу домой! А нам нужно искать ренегата среди своих и спасать этого Хранителя-недоучку!
        - Так-так-так, сестренка, а что это за листочек такой? - Кариот прищелкнул пальцами, и пергамент послушно выпорхнул из рук богини. - Ну-ка, посмотрим…
        - Отдай! - Каэсанна рванулась, чтобы отобрать свое имущество, но ее Кариот остановил тем же непринужденным движением руки.
        - "Баллада о Королевском Слове", - вслух прочел Четвертый и неторопливо развернул лист до конца. - У любимчика своего остроухого сперла?
        - Не сперла, - богиня надулась. - Переписала, пока он спал. Красивая же песня получилась…
        - Это про того придурка, который решил дать Истинную Клятву и в итоге потерял сына? Что-то я такое припоминаю… А знаешь, у этого эльфа получилось очень даже правдоподобно. И что ты теперь будешь делать? Под подушку спрячешь и будешь молиться?
        - Идиот, - в голосе Третьей скользнула горечь.
        - Нет, дорогая, - ласково пожурил старшую сестрицу Кариот. - Просто тебе давно уже пора бы запомнить, что издевки - это мой конек. А то ты так забавно каждый раз с него сваливаешься… Хочешь, я подарю тебе пони?
        - Не надо. Одна вон уже подарила дюжину цыплят, потом по всему дворцу от одаренного бегала, - и уже себе под нос. - Одаренный, ага… Головой об пол в глубоком детстве его одарили!
        - Ты так взъелась потому, что наш "меч" называет его этим давно забытым титулом?
        - Я взъелась, потому что время уходит, а они демоны не знают чем занимаются!
        - По-моему, - Кариот еще раз взглянул в зеркало, - демоны прекрасно знают. И мы с тобой тоже. И кто в этом виноват?
        - А вот об этом я и хотела с вами поговорить, младший брат.
        - Со мной решили поговорить серьезно? - бог талантливо разыграл удивление. - Ну-ну…
        - Я проверила все сектора данных, по которым делала расчеты. Я ошиблась не в девушке, как думала сначала, а в этом парне. И теперь получилось то, чего не знает даже Хаос. Но это не столь важно. Важно другое: эти данные кто-то изменил на самом начальном этапе. Я кое-что проверила… Это Унна.
        Четвертый грязно выругался.
        - Не удивлюсь, что она предаст нас и сейчас.
        - Нет, но она же должна понимать, что если они прорвутся, ее тоже сотрут в Хаос! - Кариот начал нервно вышагивать вокруг сестры. Четыре шага, поворот, четыре шага, поворот…
        - Понимает? А откуда тогда они узнали, что в нашей обороне есть брешь? Кто разорвал изнутри цепочку демонов? Кариот, не будь идиотом, сложи альту и ясвень! Ни духи, ни демоны не могли этого знать. Лиот и Муирэ отпадают сразу. Младшие - тоже, они пострадали слишком сильно. Паучиха? Эти твари так прошлись по ней, что вспоминать страшно!
        - Остается еще трое…
        - Шутишь? Я не понимаю, почему ты защищаешь эту дрянь?!
        - Потому что она мне пообещала…
        Третья фыркнула. Кариот снова сел, спрятал лицо в ладонях.
        - И что делась?
        - Бить по ней во время решающего удара. Если я права, то она будет питать их Силой, а значит у нас получится уничтожить ее.
        - Ненавижу… Лживая дрянь… А ведь я ей поверил, представляешь?!
        - Дурачок, - Каэсанна сняла с младшего братца шляпу и прижала к себе его вихрастую голову, погладила по волосам. - Наивный мой, маленький дурачок…
        Лунный свет тек по комнате, мягко гладил своими волнами белую кожу мага. Велен спал, пальцами держась за руку дриады, и улыбался. Таисс тихонечко повернула голову, разглядывая совершенные черты лица, линии плеч, тело, прятавшееся под простыней. Как же все запуталось… Сорвалось, завертелось, а остановившись, стало совсем непонятным. Он Хранитель, но сейчас выглядит таким расслабленно-беззащитным. Он маг высочайшего уровня, сумевший добраться до сути Истинного Ветра, а на самом деле просто несчастный и одинокий человек, которому не во что было верить… Как все странно переплелось… И это проклятье…
        "Близко - на ощущение боли…"
        Лэо, надменный, взбалмошный эльф, как же ты был прав! Не будь проклятья, разве получилось бы так? Разве получилось бы, что всю любовь, всю жизнь - в одно мгновение, в каждое мгновенье, потому что оно может стать последним? Разве…
        - Стейарт, - девушка перевернулась на спину и закрыла глаза. ќ- Стейарт, Кариот, как там тебя, появись, пожалуйста…
        - О чем ты хотела поговорить со мной?
        - Не знаю… Наверное, даже не поговорить. Подумать.
        - Со мной?
        - Мне страшно думать об этом в одиночестве.
        - Ты всегда думаешь в одиночестве.
        - Нет, сейчас ты сидишь в моей голове и даешь глупые советы. Сегодня ты можешь просто послушать? Да? Отлично. Знаешь… Да, тысяча демонов, ты все знаешь, я помню. Стейарт, объясни мне, зачем?! К чему то обещание, к чему этот приезд в империю? Объясни!
        - Что именно ты хочешь услышать?
        - Правду. Не туманные пророчества, не выдержки из старинных текстов… А просто причину. И как это работает.
        - Ты все сама знаешь.
        - Не знаю! Я не знаю, не чувствую, не понимаю причины, по которой вы тогда позволили мне изменить паутину судьбы Ранхаша! Чтобы взять с меня обещание, так? Но ведь вы же знали об этом трижды… проклятье! Знали, не отпирайся! Стейарт, ты же приложил к этому руку, верно? И чего я спрашиваю?… Конечно, приложил. Попользовался…
        - У тебя, что, истерика?
        - Нет. Слушай… Стейарт, ты сказал, что знаешь мое будущее. И тогда знал. Ты знал, что мы с Веленом должны будем встретиться. И тебе нужен был повод. Мое обещание… Ты использовал мою любовь к Ранхашу. Даже не любовь, доброту. Чувство, возникшее из-за того, что меня приняли со всеми моими скелетами под кроватью, того, что полюбили. Я попросила, маленькая и глупая, а ты и рад был, ответить, что можно… И стоял за спиной, глядя, как я аккуратно вывожу Ранхаша из-под удара. Подставляя туда Велена… Я не знала, но ты-то…
        - Tai"sha, послушай! Поверь, я не имел права тебе отказать! Всю жизнь, чуть ли не с рождения ты сама принимала решения…
        - Ты мог мне сказать?!
        - А ты бы поверила?
        - Демоны, почему же здесь так душно? Я же открывала окно, кажется. Дышать совсем нечем… О чем мы? А, ну да, не поверила бы, наверное. Я не в том состоянии была, чтобы верить. Даже тебе. Тогда мне казалось, что никто, кроме Ранхаша… Де-мо-ны… Нет, я не плачу. За что, Стейарт? Нет, я сказала, я не плачу! Я сама… собственными руками, собственным языком болтливым подвела Велена под удар. Фактически - сама спустила катар-диск, натасканный на вкус его крови…
        - Ну, допустим, катар-дисками у нас тут другая госпожа промышляет…
        - Что?
        - Не важно. Почему ты все время думаешь, что сама во всем виновата?
        - А как еще? Этот клубок событий, это обещание… Вам была нужна я, да, Стейарт?
        - Почему ты так думаешь? "Северный ветер" - тебе это говорит о чем-нибудь?
        - Ну… я знаю, что так звали какого-то мага, но при чем тут это?
        - Не важно. Если тебе ни о чем не говорит, то не важно. Ты хочешь сказать, что, выбирая между…
        - Да! Сотни, тысячи демонов да, да и еще раз да! Я бы выбрала Велена. Если бы я знала, я бы сделала все, чтобы мы не встретились, все, чтобы он не полюбил меня!
        - Это было бы невозможно. Он влюбился примерно между первым и вторым взмахом твоих ресниц…
        - Менестрель недострелянный… Тогда я бы не исправляла судьбу Ранхаша. Плюнула бы, и не исправила. Его, Айзиль, Тамерлена… Последний бы вообще не родился… Ну и что, что он великий герой этого мира?
        - Tai"mer"lane…
        - Что-о? Ты шутишь.
        - Ничуть. Сына императора на дэелере зовут именно Tai"mer"lane. Ты должна была бы знать.
        - Краешек рысьей улыбки… Я не знала!
        - Это была идея Айзиль.
        - Ладно. Я сейчас не об этом… Не о них. О проклятье. Стейарт, демонов тебе в сущность, почему ты не сказал мне?!
        - Почему тебя это так волнует?
        - Почему?! Я люблю его, Стейарт! Я могу часами просто на него смотреть. Просто существовать рядом. Мне бы только чувствовать его тепло, его этот сказочный свет, он смотрит на меня и мне кажется - раньше и не жила вовсе! Не было никого… Только Хаос. И мы в нем. Почему-то по отдельности. А потом однажды просто друг до друга дотянулись… Там на балконе он сказал, что нашел выход. А я знаю - нет его! Нет этого трижды… выхода! Все равно или он, или я… Стейарт, весь этот мир пахнет им, его запахом… Я дышу им, я греюсь им, замерзаю, когда он дальше, чем на шаг, дальше, чем дотянуться… А с другой стороны хочется оттолкнуть его от себя. Прочь. Подальше, чтобы только проклятье его не достало… Он будет жить. А я, умирая, знать, что он жив. Что где-то внутри этого Хаоса он светится… Я умру без него, Стейарт! Получается, что в любом случае умру… Мне должно быть страшно? Должно быть. А мне уже просто больно. Эта боль воет волчицей в затяженьском тумане, одиноком, холодном. Ты ведь слышал, хоть раз слышал, как воет осиротевшая волчица? Наизнанку выворачивает. Стейарт, мне этот мир не нужен…
        - Замолчи немедленно!
        - …без него не нужен! И если для того, чтобы он жил, мне нужно спасти Ардару, то я это делаю. Для него. И если мне нужно для этого умереть, то я сделаю и это……Стейарт, это безумие… Стейарт, почему ты тогда не остановил меня?…
        - Все?
        - В смысле?
        - Ты прекратила истерику?
        - На… наверное…
        Мгновение, пропущенный удар сердца, и вместо темноты - молочный туман и снова новые звезды.
        - А теперь послушай, Tai'sha d'Horve'line eon Railen, Tai'sha Gerrene Kano! - бог выглядел как-то особенно торжественно и грозно. - Послушай, чтобы потом не иметь права сказать, что я скрываю от тебя правду. Ты, маленькая, влюбленная кошка, признала Велена своим повелителем…
        - Что?! - Таисс задохнулась от изумления. То, что Стейарт использовал Истинный - еще полбеды, а вот эта ерунда про Вэла…
        - Ну вот, сбила мне всю торжественность момента! Как так можно, Таи? Ладно, объясню нормально: как ты его называешь?
        - Вэл. А что, это что-то меняет?
        - Это все меняет! Неужели вам в монастыре не читали начальные эпохи? - Четвертый свалился в импровизированное кресло.
        - Ну…
        - Читали, но ты не слушала. Ясно. Потому и не знаешь, что "вэл" - это титул. Если бы ты назвала мага "мой господин" - это было бы проще. Вэл - это тот, кому я позволяю отдавать приказы. Это тот, кого я буду спасать ценой собственной жизни. Назвав парня Вэлом ты сама подписалась под тем, что больше никогда и никого не полюбишь, ни в этой жизни, ни в следующих, понимаешь? Чего ты ржешь?
        - Тот, кому я позволяю… Стейарт, но ведь это же правда. Я действительно ему позволила. И буду его спасать. И не делай больших глаз, я спасу мир, я успею.
        - Дело не в этом. Ты обрекла себя на одиночество, понимаешь?
        - Ну и что? Позволь мне самой решать, ладно?
        - Ох, ну наконец-то… А то одно сплошное "Почему разрешил?" меня уже достало!
        - Действительно, - Таисс улыбнулась, размазывая по щекам слезы. - Кто тут у нас спасительница мира, в самом деле, ты или я?
        - Ну не я - это точно… Ты хотела что-то еще спросить?
        - Стейарт, что у нас со временем?
        - Ты правильно посчитала. Времени до полнолуния.
        - А эта охота на дракона…
        - Не знаю. Зачем ты вообще в нее ввязалась?
        - Не знаю… Чутье, что ли…
        - Значит все нормально. Мы нашли слабое звено.
        - Да? Отлично! Это Унна, так ведь?
        - Откуда ты знаешь? Я ведь не говорил тебе о нашем с ней разговоре, и о ее обещании не говорил!
        - Чутье, я же говорю.
        - Ее нужно будет уничтожить во время последнего боя. Передышку мы, конечно, получим весьма короткую, потом она возродится, но это хоть что-то… Нам очень нужна твоя Сила, понимаешь?
        - Конечно, - девушка грустно пожала плечами, признавая безвыходность собственного положения. - А что это у тебя за листочек?
        - Да так, баллада одна.
        - Твоя? - она ловко выхватила пергамент из божественных пальцев. -…о Королевском Слове… Эй, это же Лэо! Откуда она у тебя?
        - У сестрички отобрал, - Кариот хитро улыбнулся.
        - У… Каэсанны?! - Таисс не поверила своим ушам. - А что она… Это то о чем я подумала?!
        - Не знаю, о чем ты подумала, но моя старшенькая давно и по уши влюблена в твоего недоотца. У них даже был роман, весьма короткий, правда.
        - Ну… зная Лэо, я не удивлюсь… Богиня и эльф… Интересно, а Лэо знает, кто стащил его тексты?
        - Догадывается, я думаю… Можешь у него спросить, когда увидишь. Мне заодно расскажешь.
        - Если увижу, - мрачно поправила дриада. - Если я его увижу.

* * *
        - Я тебя не-на-ви-жу… - попытка завернуться в простыни целиком. Демоны, почему они совсем не спасают от света?
        - Я в курсе. Ты мне это уже третий раз говоришь, - Велен забрал из-под головы хранимой очередную подушку. Щелчком пальцев отправил ее в компанию уже отобранных, красивым полукругом висящих под потолком. - Но от этого я не дам тебе поспать подольше.
        - Отстань! Это мое! - дриада с успехом отвоевала одну из простыней.
        - Нет, дорогая, это моя комната и моя постель, а то, что ты в ней пытаешь не проснуться, ничего не меняет, - терпеливо парировал маг, тряхнув девушку за плечо, чтобы не посмела уснуть снова. - Кто говорил про отъезд ближе к полудню?
        - Я ничего такого не говорила. Я ничего такого не знаю. Я сплю.
        - Уже нет! - парень изобразил демонический смех и вылил на голову Таисс кружку холодной воды. Девушка взвизгнула и села, мстительно стряхнув капли с волос на голый торс володайца. Рубашку ему пришлось снять после того, как сонная ведьма пропалила ее заклинанием.
        - Я тебя ненавижу! Ты самый жуткий человек в этом мире! О-о-ох, моя голова…
        - А будешь знать, как сбегать от меня непонятно с кем!
        - Де-е-е-емоны… Как я могла быть такой дурой… - простонала дриада, снова падая на постель и с удивлением обнаруживая, что абсолютно все подушки болтаются где-то под потолком.
        - Да-да, дорогая, после бодрянки сутки нельзя употреблять алкоголь. Даже то вино, которое ты пила вчера, - Велен задумчиво почесал нос, а затем все-таки отковырял уголок простыни и пощекотал голую пятку. И тут же оной пяткой схлопотал.
        - Щекотно! - заорала Таисс, перемещаясь подальше от зловредного Хранителя.
        - Ты не успеешь поесть, если сейчас же не встанешь.
        - К демонам завтрак! Без него обойдусь.
        - Ну… Для тебя, может, и завтрак, а для нас уже ужин, знаешь ли.
        - Че-е-е-го?! - ведьма соизволила высунуть из уютного кокона голову. - Сколько времени-то?
        - Много.
        - Ох-х-х-х… Вэл, я завещаю тебе прикопать меня под елкой…
        - Здесь ели не растут, - Велен на секунду оторвался от созерцания испорченной одежды, чтобы удостовериться, что хранимая уже не собирается засыпать.
        - Тем более… Вэл, ты не принесешь мне нормальную одежду? - Таисс красноречиво посмотрела сначала на Хранителя, а потом на красную кучку шелка, лежащую возле кровати.
        - Ага, разбежался. Чтобы ты за это время снова уснула? Не дождетесь! С этими словами на голову дриаде свалились ее же штаны, рубашка и платок. Сапоги, правда, Велен милостиво уронил на пол, хоть за это спасибо.
        - Я тебя ненавижу, - с расстановкой повторила девушка. - Отвернись, пожалуйста.
        - Даже не подумаю, - маг продемонстрировал заинтересованность, даже руки на груди сложил для пущего эффекта.
        - Я не знаю, что тут было ночью, и почему я сплю здесь, но поверь, если ты сейчас не отвернешься, это будет последнее, что ты увидишь в своей жизни!
        - Совсем не знаешь? - Велен ехидно улыбнулся и склонил голову набок.
        - Не помню… - честно призналась Таисс, засовывая руки в рукава.
        - У… бедная… Тогда ты многое пропустила.
        - Объясни, зачем было меня будить, если вы еще не собрались полностью? - она поправила волосы и занялась штанами.
        - Тебе честно? - улыбка Хранителя не предполагала ничего хорошего.
        - Естественно. Вранье я не переживу.
        - Понимаешь, народ разрывается между двумя версиями твоего отсутствия. И им очень хочется знать: мы всю ночь любовью занимались или снова поругались, и я тебя убил…
        - Они настолько плохо обо мне думают?! - дриада помассировала горящие огнем виски.
        - Они хорошо о тебе думают. Поэтому постепенно склоняются к первому варианту и уже выбрали имя нашему ребенку…
        - Какому ребенку?!
        - Дочке, судя по всему, - смех все-таки прорвался сквозь маску серьезности. Девушка поморщилась.
        - Придурки… И ты думаешь, что увидев мое лицо, - она представила себе, как выглядит со стороны и злобно ухмыльнулась. Вот уж где ведьма-ведьмой! Хоть сейчас детей пугать… - они перестанут задавать дурацкие вопросы и строить дурацкие предположения?
        - Не-а. Но они перестанут задавать МНЕ вопросы, а за предположения ты их быстренько испепелишь, благо, успела уже потренироваться.
        - Эгоист, - обреченно подытожила Таисс и потянулась за сапогами: - О-о-ой… Точно под елкой будешь меня хоронить. Хоть так сделаю тебе гадость…
        Велен только довольно улыбнулся и с видом героя, выполнившего ответственное задание по спасению мира, открыл дверь в коридор. Все-таки обошлось без крови, а это значит, что Нэр отыграл назад вчерашние деньги.
        Доставив сонную и страдающую жуткой головной дриаду в малую трапезную (обставленную по западным образцам, то есть сидеть приходилось на стульях, а не удобных коврах), маг прикрыл за собой дверь и бодро отправился к своей тарелке, доедать завтрак. Естественно, он не собирался озаботиться о соблюдении этикета и выдвигануть стула для хранимой. Мелкие и не очень гадости умела делать не только она.
        Таисс хмуро уставилась на накрытый стол. Желудок бунтовал и обещал отправить обратно любую полученную пищу, а голова настоятельно требовала рассола. Или хотя бы соленых огурцов. И плевать, что подумают те, кто уже придумывал имя ее дочери… Их с Веленом дочери - бр-р-р-р, даже представить страшно!
        Огурцов, впрочем, не оказалось, пришлось довольствоваться чем-то с непроизносимым названием, но от этого не ставшим менее соленым. Естественно, с той стороны стола раздалось сдавленное хрюканье. Девушка подняла глаза, твердо решив спалить насмешникам хотя бы шевелюру. Нэр усиленно сцеживал смех в кулак, а Велен… Хранитель смотрел как-то немного грустно, но эта грусть удачно пряталась в искрах доброй насмешки. А еще в глазах читалась растерянность, совсем чуть-чуть, но это насторожило ведьму больше всего. Что же она упустила?!
        - Хочешь? - сидяций рядом Рос протянул Таисс кувшин.
        - Это что? - приподняла бровь ведьма. - Я вино не буду.
        Хрюканье на том конце стола усилилось.
        - И давно это у тебя? - сквозь смех спросил император.
        - Да вот со вчерашнего дня, - с тяжелым вздохом призналась дриада.
        - Это мята заваренная, - хмуро пояснил гном. - Я тебе последнее оставлял, не будешь - я допью.
        - Буду! - содержимое кувшина перекочевало в стакан. Напиток получился ядерный, в голове прояснилось со второго глотка, жаль, на желудок это зелье не оказало совершенно никакого влияния.
        - Простите, - Таисс удивленно обернулась на вежливое покашливание. На торце стола, противоположном императорскому, сидел мужчина лет пятидесяти, высокий, смуглый, грязно-рыжие (выгоревшие, скорее всего) волосы собраны в высокий хвост, а лицо в трех местах рассечено белыми шрамами. Если судить по следам - те раны были действительно страшные, один из рубцов заканчивался на полтора пальца ниже глаза. - Но, может быть, раз уж такая важная для вас персона прибыла, я уже могу рассказать о том, что видели мои глаза и слышали уши?
        - А вы что, еще ничего не решили?! - возмущенно вопросила ведьма и тут же схватилась ладонью за левый висок. - И стоило меня будить в такую рань… Вэл, я тебя ненавижу!
        - Все слышали, да? - маг, кажется, только этого и ждал. - Вот как дело обстоит, так что все ваши догадки можете засунуть себе в…
        - Урод… - прошептала девушка уже гораздо тише и повернулась к равэну Ашину. - Рассказывайте, равэн.
        - Я наблюдал ящера двое суток и могу сказать, что это не дракон. Во-первых, несоответствие в размерах: тварь, что живет возле оазисов, в несколько раз меньше. А чешуя у нее уже постоянная, следовательно, пик роста достигнут. Во-вторых, механизм выдыхания огня находится на последней пред-стадии, что происходит у драконов еще в глубоком детстве…
        - Последняя пред-стадия? То есть, еще не плюется, но скоро будет? - уточнила Таисс. - И когда?
        - Очень скоро. Я бы сказал, дня через три, - драконолог с уважением посмотрел на собеседницу. Очевидно, он не ожидал умных вопросов. - В третьих, ни одна нормальная самка не поселится настолько близко к людям. Слишком тревожно и шумно, да и риск разорения гнезда немалый…
        - Гнезда?!
        - Самка?!
        Вопли дриады и эльфа слились в один. Рос аж подпрыгнул.
        - Вот именно. И это обстоятельство заставляет меня сделать единственно-правильный вывод - наблюдаемая тварь является мутантом. Возможно, именно мутация затормозила огне-механизм, возможно что-то еще…
        - А возможно, механизм был заторможен искусственно, - задумчиво протянула Таисс, залпом допивая мяту.
        - В каком смысле?
        - Расскажу по дороге, мы и так потеряли уйму времени, - девушка решительно поднялась на ноги.
        Кроме неразлучной четверки и Тегера, в отряд вошли дагры в полном составе, равэн Ашин и еще четверо воинов из личного отряда шарада. Уже сидя в седле, Таисс заметила, что Велен с умным выражением лица прикручивает к седлу нечто, похожее не толстый стальной прут, обмотанный полосами серебра.
        - Зачем тебе такая дура? - тут же поинтересовалась она, подъехав ближе.
        - Понятия не имею, - "искренне" развел руками маг, чуть не уронив орясину себе на ногу. - Взять тебя было идеей Тегера.
        Дриада мстительно швырнула в Хранителя небольшой сгусток Силы, который ударной волной щелкнул его по носу.
        - Я тебя ненавижу, - уже ласково сообщила девушка напоследок и, улыбнувшись скорченной в ответ рожице, отъехала к драконологу. Равэн Ашин ждал немного в стороне, равнодушно разглядывая императорские цветы. Немного погрызенные, надо сказать, ибо Дикий, видимо, решил, что мстить нужно не только своему обидчику-шараду, а всему его окружению, включая несчастную клумбу. Оставалось только надеяться, что Айзиль заметит повреждения уже после их отъезда.
        Лошадь равэна тоже была выгоревшее-рыжей, в меру худой, но очень выносливой: сказывалась особая порода, выводимая таханцами как раз для безумцев, связавших свою жизнь со степным ветром. Рядом с ней Дикий казался настоящим гигантом.
        - Равэн, вы уверены, что это была самка?
        - Конечно! Я был достаточно близко, чтобы не ошибиться. Тем более, что ее гнездо было практически готово к приему яйца, а самцы, как известно, таким не занимаются. Я только не знаю, от кого у нее может быть потомство. Прошу прощения за физиологические подробности, но для обычного дракона она слишком мала…
        Таисс задумчиво почесала нос. Самка? Да еще и готовая отложить яйцо? Это становится все интереснее и интереснее!
        - Вы обещали рассказать про искусственность, - напомнил тем временем драконолог.
        - Я помню. Но позвольте, я сделаю это чуть позже. Полагаю, остальным тоже будет интересно послушать, а повторяться я очень не люблю.
        - Понимаю, - таханец склонил голову.
        Громкий вопль шарада, проклинающего кого-то на родном наречии, заставил Таисс вздрогнуть и подобрать повод. А через секунду она уже огрела коня по холке.
        Неизвестно, как здесь оказалось перекати-поле, но Дикий не мог не воспользоваться шансом, который сам шел под копыта. Выбрав подходящий момент, конь метко пнул большой колючий шар, и тот приласкал Тегера ровно между лопатками. Посчитав месть исполненной, четвероногий проходимец довольно фыркнул и сделал вид, что "я не я, и лошадь не моя".
        - Дикий… - дриада не знала, что ей делать: плакать или смеяться. - Ты не лошадь, ты… негодяй ты черномордый!
        Но оскорбление вышло неубедительным: девушку душил смех.
        - Вот именно, - обиженно поддакнул шарад, пытаясь стряхнуть с рубашки прилипший мусор. - Именно негодяй! И именно черномордый!
        Конь высокомерно заржал и демонстративно отвернулся.
        И вот тут началась вторая часть представления под названием: "Отряд героев отправляется на подвиг". Окно на втором этаже распахнулось и оттуда высунулась взлохмаченная голова равэны Лааро.
        Тегер пробурчал какое-то неразборчивое ругательство на родном наречии.
        В ответ полетело куда более громкое и еще более вычурное ругательство.
        Шарад плюнул и отвернулся.
        В ответ из окна на бреющем полет вылетела сковородка.
        Тегер вжал голову в плечи, но не обернулся. Таисс ухмыльнулась и подмигнула Хранителю. Тот так же гнусно ухмыльнулся в ответ и незаметным пассом швырнул в надоедливую равэну воздушной волной. Окно послушно захлопнулось, так что придворная курица точно получила по лбу. Жалко ее, впрочем, не было никому.
        После суеты сборов неспешная езда по бескрайней степи убаюкала в два счета. Прикрыв глаза от слишком яркого солнца, Таисс дала коню свободу, благо этому умнице не нужно было ничего объяснять, и расслабилась.
        "Мучители… Даже завтрак устроили со стульями, чтобы мне бедной негде вздремнуть было… Ненавижу их всех! Вот убью эту гадину - и всех их брошу, пусть сами свои каши расхлебывают. По крайней мере тогда меня никто будить не будет. Трясись в этом проклятом седле теперь… А драконихе, небось, хорошо, она в своей пещере дрыхнет. Я тоже так хочу! Сидеть в пещере и чтобы желающие убиться сами ко мне со всех уголков мира сползались!"
        Воображение тут же нарисовало удобную пещерку, костерок, лежанку, накрытую одеялом, и дриаду, на оной лежанке почивающую. Рядом лежал верный меч, а у входа висела табличка: "Убиение желающих. Утром не будить, инструменты кроме меча приносить с собой. Оплата сдельная, деньги вперед". И практически сразу же на входе вырисовался вурдалак, желающий умереть, будучи посаженным на осиновый кол и никак иначе. Кол, естественно, он притащил с собой, отчего тот имел вид слегка погрызенный. Таисс скривилась и встала на ноги. Внезапно оказалось, что стоит она, почему-то, на стене, параллельно полу, а кандидат в ряды усопших старательно придерживал самопальную героиню-избавительницу за плечо, мешая выровняться.
        - Я тебе сейчас вместо осинового кола сосну корабельную организую! - пригрозила девушка.
        - Какая сосна? Какой кол? Таисс, очнись, пожалуйста! - опешил вурдалак, не ослабив, впрочем, хватку. Дриада выругалась и проснулась. Чудовище приобрело вид более понятный, но еще более ненавидимый.
        - Велен…
        - Ну, хвала богам! - маг рывком усадил хранимую в седло, из которого она чуть не вывалилась, благополучно сползя влево. - А то я уже думал тебя стукнуть.
        - Я тебе стукну!
        - Совсем спать хочется, да? - сочувственно поинтересовался он, не обращая внимания на угрозу.
        - Ага…
        Велен остановил Роя, спешился.
        - Подвинься.
        - Что-о?! - от такого нахальства Таисс проснулась окончательно.
        - Я не намерен тебя ловить все время. А твой демон вполне вынесет двоих. Так что не спорь, пожалуйста.
        Девушка пожала плечами, но повиновалась. И тут же, пользуясь ситуацией, вытащила ноги из стремян, а повод передала Хранителю. Устроившись поудобнее, она прижалась щекой к его рубашке и… Память нахлынула сразу, обжигающей волной выметая из головы весь мусор.
        - М-р-р-р-р… - полувыдох-полустон, слившийся в довольном мурчании. Таисс потерлась носом о тонкую ткань.
        - Неужели вспомнила? - облегченно выдохнул парень.
        - Угумр-р-р-р-р… - невразумительно ответила дриада, окончательно проваливаясь в сон.
        Велену оставалось только завидовать. Странная карга, которая снилась ему последние ночи, все время выигрывала, а он… Он раз за разом опаздывал. И сегодня сон впервые поменял концовку: маг увидел Таисс. Увидел только для того, чтобы через два удара сердца ее разорвало на клочки черным столбом света, устремившимся в небеса. Неудивительно, что проснулся Велен весь в поту и еще долго лежал, боясь выпустить ладошку, доверчиво покоившуюся в его руке.
        От снов не было спасения.
        Есть пустота. И есть свет, Теплый, серебряный, родной. Он греет, но не обжигает. Он просто не в силах сжечь пустоту. Он не огонь, он ветер, он дарайе, зовущий в дорогу.
        А в пустоте живет василиск. Маленький такой, глупый. Но живой. И он хочет наружу, хочет к свету, он устал сидеть в обреченной пустоте. Он кусает. Правильно, Таисс бы тоже на его месте укусила.
        Только от этого не уменьшается боль. И право выбирать не весит меньше. Даже не право, обязанность. Даже если выбираешь пустоту - все равно выбираешь. Даже если остаешься на месте - это результат выбора. Даже если закрываешь глаза - право никуда не исчезает.
        Интересно, а из чего можно выбрать на этот раз? И от чего придется отказаться?
        Велен.
        Выбирать придется между его жизнью и возможностью сохранить собственную. Можно отправить его на Сонсаранг - и тогда она точно умрет. Можно взять с собой, и тогда она, прикрывшись его телом, возможно, выживет. А можно рассказать ему все - и свалить выбор на мужские плечи.
        И что от этого изменится?
        Правильно, ни-че-го.
        Потому что он благородный дурак, он рвется в бой и желает подвигов во имя обретенной любви. И он, конечно же, ухватится за мизерную возможность, даже если после этого отправится прямиком в Хаос, не имея шансов на новое рождение.
        Она не даст ему умереть.
        Она промолчит, а перед собственной смертью дорого выторгует у богов жизнь своего Хранителя. Своего Вэла…
        - Стои-и-им! - громоподобный рявк шарада выдернул из полудремы всех, даже дриаду. Девушка недовольно заворочалась, пытаясь поймать ускользнувший сон за шкирку, но Лаймо-Лай только показал язык и скрылся в неизвестном направлении. Пришлось открывать глаза и отлипать от груди володайского мага. Тот, кстати, получил от оной процедуры исключительное удовольствие.
        - Не в обиду тебе будет сказано, но из всех девушек, спящих на моей груди, ты доставила мне больше всего неудобств, - признался парень, с удовольствием выпрямляясь и похрустывая суставами.
        - А их было так много, этих девушек? - скептически поинтересовалась ведьма.
        - Достаточно, чтобы я мог сравнить.
        - И что ж ты, такой любвеобильный, до сих пор не женился? На той, с которой удобно спать? - в этой реплике было уже куда больше язвительности и куда меньше дружелюбия.
        - А кто сказал, что с тобой спать неудобно? - Велен примирительно чмокнул дриаду в макушку. - Просто дело в том, что из нас двоих сейчас спала только ты…
        - Хватит лясы точить, бездельники, - чуть тише, но все так же внушительно оборвал все разговоры Тегер. Таисс только диву далась: когда это он успел так перемениться? - Лагерь ставим.
        Пока воины быстро и слаженно раскидывали навесы и пускали на дрова ближайшее дерево (мелкое и корявое, другие в степи не растут, только в оазисах), Таисс успела расчесать волосы и проголодаться. Ужином занимался Велен с компанией еще троих воинов; дриада довольно хмыкнула и отправилась на штурм.
        - Вэл… - да-да, и в глаза нужно заглядывать непременно снизу вверх, благо, он ее выше на голову.
        - Даже и не надейся. Я не позволю тебе таскать сырое мясо! - маг расчетливо прикрыл уже нарезанные ломтики плечом.
        - Оно не сырое, оно соленое, - парировала ведьма, тоже перемещаясь на более удобную для захвата точку. Если не получится уговорить - придется пробиваться силой, а тут главное что? Правильно, главное вовремя удрать от ответного удара, который несомненно последует со стороны Хранителя.
        - Ну и что? Подождешь до ужина, ничего с тобой не сделается.
        - Сделается! Упаду в голодный обморок и снова тебя укушу, а ты, между прочим, тоже сырой! - зловредно пообещала девушка.
        - Я очень даже сухой, всеми степными ветрами просушенный.
        - А я уже падаю! А-а-а…
        - Таисс! - вместо Велена, который все так же продолжал нарезать мясо, не обращая никакого внимания на валяющуюся рядом хранимую, на помощь поспешил шарад.
        - Успокойся, о лучезарный сын степей, - бросил через плечо маг, - это всего лишь недостойная твоего внимания попытка получить еду раньше времени.
        - Сам ты недостойный, - девушка приоткрыла один глаз и села, обиженно надув губы. - Валун бесчувственный.
        - Я очень даже чувственный. И отлично чувствую, чего ты хочешь.
        - Слушайте, вы оба, вам еще не надоело строить из себя балаганных шутов? - таханец улыбался во весь рот. - Идите на работу к Ранхашу, будете Тамерлена смешить.
        - Этот демоненок сам кого угодно насмешит, - дриада вспомнила трюк с кинжалом. - И в саван закутает…
        - Но вы подумайте, ладно?
        Парочка переглянулась и возмущенно выдохнула
        - Работать с ним?!
        - Работать с ней?!
        Тегер покатился со смеху, потом махнул рукой и отошел к своим воинам.
        Воспользовавшись тем, что внимание Хранителя слегка отвлечено от сильно увеличившейся горки ломтиков, Таисс быстренько вскочила на ноги, быстрым движением подхватила один кусочек и отскочила в сторону. Велен обернулся, подумывая что-то рявкнуть, но только плечами пожал. Горбатого и могила не всегда исправляет, а уж эту вредину и подавно.
        Доев, Таисс огляделась, нашла свои сумки, вытащила из них щетку и отправилась к Дикому. Естественно, конь не подпустил к своему телу никого, благо хоть расседлать дал, но почистить - не-е-ет… Улыбнувшись и скормив любимцу стащенное по дороге яблоко, девушка принялась за работу. Взмах, второй третий… Мысли разлетаются в стороны, убегают, прячутся среди облаков. Тело наполняется легкостью и приятной пустотой. Да-да, однообразный физический труд заметно успокаивает нервы.
        Время прошло незаметно: мелькнуло и исчезло. Темнота рухнула на степь тяжелой волной, заполнила собой все, убаюкала… Но спалось Таисс недолго. Что-то вздрогнуло внутри, сжалось, заскулило тихонько. Дриада открыла глаза, прислушалась, повернула голову к Велену. Тот спал как-то беспокойно, закрытые веки слегка подрагивали. Высвободив руку, девушка погладила Хранителя по голове, взъерошив волосы. Провела ладонью по щеке, по глазам, вспоминая, как мама когда-то в детстве точно так же отгоняла ночные кошмары.
        - Все хорошо, Вэл… И все будет хорошо. Ты спи, солнце, спи. Ничего с тобой не случится, я обещаю.
        Маг расслабился, перевернулся на бок, заграбастав себе дриадскую ладошку. Кончики пальцев попали по губам, Таисс улыбнулась. Она ведь действительно чуть не поверила, что все будет хорошо…
        Поднявшись, ведьма закатала повыше штаны и, сунув руки в карманы, пошла прочь. Хотелось одиночества.

* * *
        Серый песок лениво тек по склонам холмов. Завтра утром они уже будут другими, эти живые воплощения времени, завтра утром ветер создаст на их месте причудливые долины, пусть небольшие, ведь холмы тоже не были такими уж серьезными… Звезды мигали и срывались вниз, начинался звездопад. Неужели он может стать последним для этого мира?
        Таисс сидела, скрестив по-тахански ноги и упираясь руками в песок за спиной. Она как будто поймала совершенство за хвост и теперь молча наслаждалась им. Совершенное в своей чистоте одиночество. Вот только пустоты внутри стало больше. Она ведь соврала Велену, она ведь знает, что ничего хорошо не закончится… Но Вэл должен поверить, Вэлу придется поверить, потому что он должен остаться в живых, без него этот мир не стоит того, чтобы быть спасенным…
        - Не спишь? - она спросила это еще раньше, чем услышала шаги.
        - Не спится, - володаец присел рядом с ней. - А ты чего здесь?
        - Не знаю… Просто захотелось вдруг одиночества.
        - Мне уйти? - в вопросе не было ни обиды, ни ультиматума, только ожидание ответа. Наверное, он просто слишком хорошо знал значение слова "один". Хороший, понимающий…
        - Нет, мне уже совсем не хочется быть одной. Хорошо, что ты проснулся. Тебе снилось что-то страшное?
        Мага передернуло. Откуда она знает?
        - С чего ты взяла?
        - Почувствовала. Не знаю, как объяснить, но это глубже, чем простая эмпатия. Я чувствую тебя, вижу, если можно так сказать.
        - Видишь? Как?
        - Ты сияешь.
        - И каким цветом? - парень запрокинул голову, в который раз поражаясь необъятности этого неба.
        - Серебряным, каким же еще, - зевнула Таисс.
        - Как замечательно. Теперь осталось еще узнать вкус и запах. И можно будет подавать к столу, - съехидничал Велен. - Почему ты здесь?
        - Потому что мы собираемся убивать некого ящера. То есть ящерицу, - удивленно пояснила девушка.
        - Нет, это я пока помню. Я имею в виду, что привело тебя в "Перекрестье судеб"?
        Разговор соскользнул на весьма острую тему, но дриада храбро решила пройти по лезвию до конца. Ведь рано или поздно об этом придется поговорить.
        - Я уехала из дому.
        - Сбежала?
        - Нет, именно уехала. Иначе натворила бы таких глупостей, что весь Тревтон по кусочкам собирали бы.
        - Из-за чего, если не секрет?
        - Причин много. Хотя все их человек назвал бы всего лишь тараканами в голове не сформировавшейся личности. Потому что у вас сформировавшейся считается личность, застывшая в своем развитии. А у нас изменения - это основа сущности, - "измена и изменчивость, как они похожи"… мысль не к месту и не ко времени. Или наоборот, слишком вовремя? - Осознанные, идущие изнутри перемены.
        - И насколько часто эти изменения происходят?
        - Не знаю.
        - Самая благая цель?
        - Спасти, - ответ сорвался с языка прежде, чем Таисс поняла, что этот же вопрос маг задал ей у стойки "Перекрестья".
        Просто сейчас ей есть кого спасать. Не абстрактный мир, не абстрактного человека, нуждающегося в помощи, а весьма конкретного володайского мага, который сияет серебром, пахнет волком и на вкус - как соленая вода. Ей было ради кого измениться, сознание это поняло, приняло и изменилось.
        - Раньше ты говорила про месть, - Велен явно требовал объяснений.
        - Сейчас мне есть что спасать.
        "Мир, в котором ты будешь жить", - и опять, конечно же, молча. Только слезы в глазах дробят звезды на осколки стекла…
        - Кажется, мы пошли по слишком тонкому льду… - маг приобнял хранимую за плечи, притянул к себе, поцеловал в макушку, вдыхая горький запах волос. - А ведь начали с причин твоего побега.
        - Отъезда, - поправила Таисс. - Я не понимаю и не принимаю отца. Я пыталась, честно. Но… это слишком больно, его трусость сломала мне жизнь, а теперь он…
        - Стой. Давай по порядку. С самого-самого начала. Какая трусость?
        - Он… понимаешь, мои родители были связаны по дриадским законам, а в Аргенте их не признают. Отец мог провести повторный обряд, но… испугался. Испугался реакции сильных мира сего. И отослал нас обеих в Яшну, вернее, я там и родилась. Еще до переворота и охоты на ведьм.
        - Может быть, он просто не мог? - Велен попытался найти оправдание действиям этого незнакомого человека.
        - Он? Не мог? Ты, наверное, смеешься. Нет такого слова "не могу". Есть только "не хочу".
        - Не могу - это тысяча хочу, пропущенных сквозь себя и бойню реальность, Таи…
        - Ты… нет, не врешь, а просто не понимаешь. Просто мы слишком разные. Я тебя не виню, но отец… Понимаешь, он женился на дриаде. Он дал ей слово перед богами, он взял на себя ответственность за нее, за меня… Он сознательно пошел на это, он должен был понимать, во что ввязывается… "Не могу" - это всего лишь "не хочу достаточно сильно". Он не захотел. Он просто не захотел нас спасти… ее спасти…
        - Почему ты так думаешь?
        - В самом начале переворота, не знаю, в курсе ты или нет, многие государства отказались от любого диалога с мятежниками и начали вывозить из Яшны своих людей. Тех, кто был кому-нибудь дорог. А он этого не сделал. Он оставил нас буквально в руках этих животных, потому что поступить иначе означало признать, что мы были для него важны. А мама… Мама верила. Ждала. Она даже из того дома, где мы жили, не уехала, боялась, что отец не сможет ее найти. Она… поверила, что теперь может быть слабой. Глупая моя мама…
        - Ты хочешь сказать, что он убил ее? По-моему, это слишком!
        - Он ее не спас. И этого достаточно, - жестко оборвала Хранителя ведьма. - И он живет с этим так, как будто ничего не случилось. Не понимаешь? Попробую объяснить. Например, если с тобой что-нибудь случиться, что-нибудь страшное, я сделаю все, чтобы ты остался жив. И, по возможности, здоров. Я умру вместо тебя, понимаешь? А если все-таки не сумею спасти, то… я не знаю, как жить буду. Буду мстить, наверное, драться, заставлю убийцу горько пожалеть о том, что он вообще на свет родился… И это не потому, что я жестокая. Это потому, что мне будет слишком больно. И маме было бы слишком больно. И Майлит, и Лесле, и бабушке… а отец… он не делает ничего. Вообще.
        - Мда…
        В животе неприятно сжался ледяной комок. Тряхнув головой, дриада добавила как можно легкомысленнее:
        - А еще он очень хотел выдать меня замуж.
        - Что, правда? - Велен улыбнулся. - Тогда хорошо, что ты сбежала!
        - Угу. За принца Джанны.
        - Ох… Как высоко-то! И ты отказалась? Такие шансы редко выпадают.
        - Делать мне больше нечего, за принцев замуж выходить! - девушка ткнулась лицом в грудь парня, вздохнула глубоко. - С такими людьми ты всегда остаешься в тени трона. И за прутьями этикета. "Да, мой господин!", "Нет, мой господин!" Скучно…
        - Даже если человек замечательный, но в короне?…
        - Даже так…
        - У тебя линия жизни длинная, - тем временем снова улыбнулся парень. - Видишь, аж до запястья…
        "Длинная, лживая линия жизни…"
        - Значит, все будет хорошо, - только бы голос не дрогнул, не сорвался…
        - Конечно, солнышко, - "я успею, я обязательно успею. Вопреки всему".
        Велен потрепал ведьму по голове, пригладил взъерошенные волосы, поднял лицо, поцеловал нежно, ласково.
        Вот только у девушки на губах от этого поцелуя застыл привкус предательства.
        Потому что она-то знала, что в итоге ему все равно будет больно.
        Естественно, все утро вплоть до полуденной стоянки Таисс нагло эксплуатировала своего Хранителя в качестве подушки. Велен зевал, ругался вполголоса, но сопротивляться не пробовал.
        Весь перерыв, пока стояла самая жара, дриада тоже проспала, сославшись на необходимость накопления сил. Тегер отвесил по этому поводу несколько предположений касательно причин отсутствия неразлучной парочки в лагере, когда все приличные люди спали, но Велен состроил такое мечтательно-довольное лицо, что все разговоры на эту тему прекратились, дабы никто, ненароком, не захлебнулся слюной.
        В общем, сон девушки охранялся должным образом. Рос, попытавшийся в шутку побрызгать в лицо напарнице водой, получил той же самой водой с ног до головы, а потом еще и голос потерял, чтобы гневные вопли случайно не разбудили Таисс.
        Как оказалось, все это было не зря…
        Часа через два после полудня отряд выехал к стенам Клюва Грифа, одного из небольших оазисов. Вернее к тому, что от этих стен осталось.
        Паленым воняло уже давно, но только сейчас стала понятна причина этой вони. Оазис был мертв. Черный дым плыл над землей, застилал собою небо. Камни беспорядочно валялись на песке далеко от их изначального места, кое-где в проломах виднелись трупы.
        Дриада глубоко вздохнула, задерживая дыхание, и инстинктивно прижалась спиной к Велену в поисках поддержки. Маг обнял ее левой рукой, правой направляя Дикого к тому, что раньше было воротами.
        - Боги, кто это сделал… - это спросил кто-то из Пройдох, которые выстроились по краям, прикрывая отряд от возможной угрозы.
        - Гадина… - выдох дался девушке с трудом, - та, на которую мы…
        - Демоны ее подери!
        - Ашин, - Велен нашел руку хранимой, прикрыл своей ладонью, - вы ведь говорили про несколько дней.
        - Да… - драконолог был мертвенно-бледен, но держался молодцом. - Я не понимаю… Этого быть не могло!
        - Однако есть, - Тегер спрыгнул с седла. - Обыскать селение! Всех выживших переправить в Хатиш! Хольё, под твою ответственность.
        - Слушаюсь, - Пройдоха быстро и толково выделил из воинов еще четверых: двое дагров и двое шарадских.
        - Может быть, тебе не стоит на это смотреть? - осторожно поинтересовался Велен, когда дриада, привязав Дикого к обугленному стволу дерева, подошла к пролому.
        - Поверь мне, я видела картины и похуже, - "успокоила" она. - Это всего лишь смерть. И среди этой смерти могут оказаться живые. Дети, например. Мы не будем задерживаться надолго, но все же…
        Маленький городок выл выжжен и выпотрошен. Рос предположил, что тварь может вернуться, но Ашин молча показал на истерзанные трупы, у которых были вырваны куски мяса. Тварь наелась и спит.
        Таисс, безостановочно шедшая впереди, вдруг остановилась.
        - Что? - маг подошел, положил руку на плечо. Дриада нагнулась и подняла с земли старую тряпичную куклу. Один глаз, вышитый нитками, лопнул, косичка расплелась, но игрушка еще подлежала восстановлению.
        - Она жива. Та девочка, которая с ней играла. Нужно ее найти.
        - Она может быть на другом конце оазиса, испугалась, убежала…
        - При пожарах дети часто прячутся в родном доме, - Таисс огляделась и быстро направилась к мертвому проему одного из домишек. - Солнышко… Я нашла твою куколку! Ей грустно без тебя…
        Девушка несла какую-то чушь, скорее заботясь не о содержании, а о том, чтобы не сорвался голос.
        - И с чего бы это ее так волнуют дети? - более дурацкого вопроса Тегер придумать не мог.
        - Наверное, с того, что она дриада, - рассеянно отозвался Велен, не отрывая взгляда от улицы впереди.
        Почему она так долго? Домик ведь совсем маленький!
        Наконец, Таисс выбралась наружу, держа на руках девчушку лет четырех, маленькую, веснушчатую и до смерти перепуганную. Малышка сжимала в одной руке куклу, а второй держалась за шею спасительницы. Таисс явно было неудобно, но она не пыталась высвободиться.
        Велен подошел, забрал у девушки найденыша, погладил по голове… И что-то странное кольнуло в сердце, отразилось в глазах хранимой и потерялось, оставив только ощутимый след.
        Как будто это был ее ребенок, которого нужно было спасти…
        Как будто это был их ребенок…
        - Пойдемте, - дриаде тоже стало неловко, - Хольё разберется самостоятельно.
        - А девочка?
        - Ребенка я отдам Ранхашу под личную ответственность. В ней чувствуются проблески Силы. Талантливая магичка получится, если обучить правильно.
        Сама малышка молчала, намертво вцепившись в володайского мага. Плохо, что не плакала. Слезы облегчают душу, вымывают изнутри всю гниль, дают ране зарасти быстрее…
        - Таисс, ты так и не рассказала то, что собиралась, - напомнил эльф, когда последние указания были отданы и изрядно уменьшившийся отряд приготовился двигаться дальше.
        Дриада прищелкнула пальцами и огляделась, проверяя, все ли в сборе. Драконолог протолкался поближе, приготовившись слушать.
        - Откуда появились черные волки, всем известно? Вижу, что да. На всякий случай: во второй половине эры Летних Гроз группой ученых была разработана магическая формула, вызывающая мутации в организмах. Это было настолько страшно, что ее решили уничтожить, но один из активистов группы спрятал копию записей, а потом решил попробовать формулу на волках. Результат - сами понимаете… Так вот, есть мнения, что эта копия была не единственной. И, возможно, какая-то часть формулы сохранилась до наших дней. Подозрения касаются Черреса Центийского, твоего, Вэл, земляка, между прочим.
        - Центийский? Он был на Таноре!
        - Был. А потом куда делся?
        - Я… - "он сбежал у меня из-под носа", - я не знаю.
        - И никто не знает. Но чует моя пятая точка, что обитает он где-то под крылышком Хастаала.
        - Вурдалачьи демоны…
        - Хуже. Нам нужно найти эту тварь, пока она сыта и не активна! - Таисс вскочила в седло. - Хватит разговоры разговаривать!
        - Вэл, скажи, что ты видишь? - Таисс недоуменно хлопала глазами, вглядываясь в темную стену, выросшую на горизонте.
        - Э… Может, это морок? - маг тоже понятия не имел, что за ерунда происходит.
        - Или ты ошибался, когда сказал вчера про елки…
        - А может, все-таки морок? Хотя вряд ли… Мороки не пахнут.
        - Да уж… Магией?
        - А вдруг ловушка? - Велен оглянулся, протянул руку, телекинетически поднял с земли увесистый камешек. - Давай подъедем поближе…
        Когда оказалось, что камни врезаются в невесть откуда взявшиеся деревья, а не проходит насквозь, Таисс плюнула на все вопли о безопасности и спрыгнула на землю. Следом за ней спешился Велен, сбросил на седло куртку и протянул ведьме руку. Небо с самого утра было затянуто тяжелыми серыми тучами, левитировать под ними совсем не хотелось, но что делать?
        - Что? - не поняла девушка.
        - Ты же хочешь лучше присмотреться к этим елкам, - улыбнулся маг. - Полетели.
        - Ты когда мои мысли читать научился? - с веселой подозрительностью уточнила дриада, обнимая Хранителя за плечо и пояс.
        - Да вот, - ухмыльнутся он, - недавно.
        Воздух игриво коснулся кожи, взъерошил волосы. Отсутствие опоры под ногами заставило Таисс сильнее вцепиться в володайца, а тот только улыбнулся, поднимаясь еще выше.
        Сверху назначение деревьев стало куда более понятным. Ели росли не просто так, а по строго определенным линиям, образующим… все те же "девять углов", будь они неладны!
        Ели связаны с драконихой - это очевидно, а значит или в огне, или в древесине содержится недостающий компонент какого-то заклинания. Какого, интересно?
        Выяснять эмпирическим путем девушке не хотелось.
        Спустившись, Таисс чмокнула мага в щеку и подошла к Дикому. Отстегнула сумку, плюхнулась прямо на землю и вытащила толстую прошитую тетрадь. Полистав, довольно хмыкнула и принялась рисовать контур палочкой на песке.
        - Что это? - Велен присел рядом на корточки, заглянул через плечо.
        - Нам ведь нужна сеть, правильно? - дриада даже кончик языка высунула от усердия. Рядом с треугольниками пестрела длинная колонка надписей. - Если немного подкорректировать формулу… Демоны, все равно не получается! У меня Силы не хватит, чтобы удержаться на таком сложном контуре… А если его оставить, то даже демоны не знают, что может случиться.
        - Силы не хватит, говоришь? - маг провел пальцем по песку. - А если…
        - Если что? - ведьма оторвалась от рисования, вопросительно взглянула на Хранителя. Тот расстегнул и снял с шеи тонкую серебряную цепочку, протянул ее девушке.
        - Возьми. Сделаем так, чтобы Силы у тебя хватило.
        - Что ты имеешь в виду? - Таис сжала изящную змейку, пропустила сквозь кулак, поймала второй ладонью.
        - Увидишь. Начинай, Таи, насколько я понимаю, на подготовку нужно время, а солнце уже почти село.
        - Боги, как же я устала с тобой спорить… - ведьма поднялась на ноги, последний раз сверилась с рисунком и начала медитативно дышать. Остальные понятливо отошли подальше.
        …Подчинить себе огонь, подчинить себе дерево…
        …Поймать частицу Истинной Стихии, заставить сделать так, как нужно…
        …Я - один из когтей Великой Рыси, попирающей зло. Я прошу помощи…
        Деревья вспыхнули огромными факелами, пламя загудело, дохнуло жаром, пригрозило убить, но Таисс смело протянула к огню руки.
        - Ахей, ты ведь поможешь мне.
        Огненный демон взметнулся в небо, невидимый ни для кого кроме ведьмы.
        - Что я слышу?! Маленькая, ты ли это?! - глаза в глаза.
        - Я. Ахей, просто дай мне сделать то, что я хочу.
        - А, вот теперь другое дело! - демон улыбнулся, снова растворяясь в пламени. - Действуй!
        Черный пепел закружился в воздухе, послушно укладываясь на ровные полосы контура. Таисс довольно хлопнула в ладоши и обернулась. Велен смотрел на нее с выражением лица гордого родителя, остальные - с уважением и чуть-чуть со страхом.
        - А еще раз такой костерок не устроишь? - маг снова подошел, обнял за плечи. Сканирующее заклинание хранимая вернула ему сторицей, парню даже дыхание сбило.
        - Нормально со мной все, - буркнула дриада. - А зачем тебе еще один костерок?
        - Да… штучку одну нагреть…
        - Штучку? Ту орясину, что ты с собой тащил? Зачем она тебе?
        - Неужели сама не догадаешься? Костер разведем - увидишь. Так ты поможешь или как?
        Заинтриговал же, проклятый! Заинтриговал, а теперь смотрит искоса, улыбается ехидно и ждет, когда же на голову девушки брякнется озарение. Таисс ходила вокруг костра, каждый раз переступая через засунутый в самый жар прут, бросала на мага жалобные взгляды и иногда вворачивала что-нибудь про жестоких садистов в человеческом обличье.
        Велен ехидно улыбался, но не говорил ни слова.
        - Хорошо, не хочешь раскрывать свои секреты полностью - давай по частям, - ведьма сдалась и села рядом с магом, скрестив ноги. - Это сталь, да?
        - Предположим, да, - Хранитель не повернул головы, но в голосе скользнула готовность играть в угадайку сколь угодно долго.
        - А полосы вокруг острия - серебро?
        - Умница.
        - А руны? Это айелер ведь, какое-то заклинание, да? Но я не знаю, какое…
        - Неужели, чтобы понять, тебе обязательно знать эльфийский?
        - Я не успела проверить… - смущенно призналась девушка, наморщив лоб, и вдруг резко повернулась к парню. - Это серебро! И заклинание, которое друиды используют для борьбы с мутациями! Вэл, ты гений!!!
        От полноты чувств Таисс повисла на шее Хранител - получилось неудачно, и в итоге оба свалились на песок, причем Велен оказался прижатым к земле в полушаге от костра.
        - Ой… - через бесконечно долгие удары сердца девушка оторвалась-таки от его жадных до поцелуев губ и смущенно кашлянула.
        - Люди, вы бы пошли погуляли, а? - на грани серьезности попросил маг, закусывая изнутри щеку, чтобы не засмеяться.
        - Да вы вообще… - Рос возмущенно поднялся на ноги, - Равэн Ашин, они творят демоны не знают что! Нас даже не стесняются! Может быть хоть вы, незнакомый человек, скажете, что…
        - Я нашел ее, - драконолог уперся руками в колени, чтобы отдышаться, - совсем близко! Нельзя терять время, дракониха, кажется, намеревается проснуться!
        Велен легко отшвырнул дриаду в сторону, спасибо, хоть аккуратно и не в костер! Рывком вскочил на ноги, проверил готовность своего импровизированного "копья", обернулся, протянул руку поднимающейся девушке, обнял ее за талию, поцеловал в висок, шепнул: "Все будет хорошо!" - и все это за несколько ударов сердца.
        - Насколько она близко?
        - Видите вон те камни? - Ашин махнул рукой в сторону. - За ними вход в старые шахты. Там она и устроилась, гадина.
        - Ветер в ту сторону, потому запаха не слышно, - Таисс тряхнула рукой, поправляя цепочку на запястье. - Нужно загнать ее сюда. Велен, Нэр, командуйте!
        - Травить будем дымом, а потом подманивать на живца, - володаец повернул прут в огне. - Ты вперед не суешься, даже не пытаешься, поняла?
        - Чего уж тут непонятного, - буркнула разом потухшая ведьма. - Могу вообще здесь остаться!
        - Это будет просто очаровательно, дорогая! - Велен явно принял ее слова всерьез и радостно улыбнулся неслыханной удаче. - Стой тут и никуда не уходи, я скоро вернусь!
        - Как скажете, мой господин, - для пущего эффекта Таисс уселась на землю и сделала безразличное лицо.
        - Я тебя просто обожаю! - маг послал ей воздушный поцелуй и бегом направился к камням. За ним потянулись остальные. Убедившись, что на нее никто не смотрит, дриада встала и начала по кругу обходить контур, в который раз проверяя правильность заготовки. Мало ли что.
        Идея Велена, конечно, была очень простой, как все гениальное, а значит, могла сработать, но на сей раз Таисс сомневалась в себе. Боялась банальной нехватки Силы.
        …Истинные Стихии, дайте сил…
        О том, что тварь проснулась, доложил надрывный, полный недовольства вопль на грани визга. Судя по тембру, гадина была немаленькой.
        Таисс глубоко вздохнула и потянула за нити, сдерживающие формирование сети. Тихонечко, всего лишь для того, чтобы напомнить, кто здесь хозяин. И в то же мгновение из-за груды камней показался Нэр. Кому, как не ему, длинноногому, словно кузнечик, играть роль живца? Впрочем, чувствовал себя эльф несколько неуютно, очевидно, из-за того, что преследовавшая его тварь оказалась несколько больше, чем предполагалось, да и выглядела, как скалка с ушами и крыльями.
        Дриада судорожно выдохнула и спешно зашептала слова пришедшей на ум молитвы. Ибо шансы таяли с ужасающей скоростью.
        Почему она не плюется?! Нормальный дракон давно бы уже остановился и дохнул огнем - убежать от такого "костерочка" эльф все равно не успеет, куда не рванись… И тут гадина выползла из-за камней полностью, и все стало ясно, как дневной свет. Отряд "загонщиков" расположился довольно близко от хвоста жертвы и поочередно тыкал в нежное основания оной конечности горящими факелами. Драконихе, ясное дело, было неприятно и останавливаться совсем не хотелось.
        Таисс улыбнулась. Велен, умница. Позер, но умница.
        Нэр, успешно обогнув контур, отбежал еще на добрую дюжину шагов и остановился, доставая из своих запасов стрелу, которая способна была пробить средней прочности доспех. Шкуре драконихи это, конечно, никакого вреда не принесет, но если повезет попасть в глаз…
        Дриада шевельнула пальцами и закрыла глаза, сосредоточившись на магическом плане. Как и предполагалось, от твари просто несло магией, так что проблем с ориентировкой не возникнет
        - Давай, - грянул где-то над ухом вопль володайца, и ведьма замкнула заклинание. Сеть взвилась вверх кипейно-белым покрывалом и накрыла свою добычу. Теперь бы только удержать…
        От первого же рывка болью свело запястья. Дракониха пила магию из ловушки, в которую угодила, а это уже не лезло ни в какой портал.
        "Точно не хватит…" - обреченно подумала дриада, не отпуская, впрочем, сеть. Нужно было дотянуть до того момента, как Велен осуществит свой план.
        - Быстрее… пожалуйста…
        Вот он, стоит рядом, сияющая серебром фигура, настолько красивая, что хочется забыть обо всем и подарить ему себя без остатка. Маг протянул руку, не касаясь хранимой, но левое запястье внезапно обожгло огнем. Сила потекла по серебряной змейке, впитываясь под кожу и направляясь к сети. Своих сил у девушки почти не осталось, и она с радостью приняла помощь. А как это получилось у ведьмака - вопрос мягко говоря неуместный.
        "Спасибо, солнце…"
        "Не за что…"
        Искристый смех и что-то похожее на поцелуй.
        Таисс вынырнула из транса, открывая глаза как раз на самом интересном моменте. Тварь в очередной раз разинула пасть, дохнув угарным газом, но плюнуть огнем не успела: Велен изо всех своих немалых сил засадил прямо в вонючую глотку раскаленный прут. Дракониха рванулась в последний раз, едва не разорвав сеть и бросив ведьму, ее держащую, на колени. Таисс сжала зубы, и вдруг… Одна нить, вторая, третья загорались огнем, причиняя твари немыслимые муки. Пусть гадина и так умирала из-за распространявшегося внутри серебра, но сеть приближала ее кончину, что было весьма кстати.
        Девушка не верила ни своим глазам, ни своим ощущениям. Сеть Ахея! Но как это возможно?! Новый рывок опрокинул дриаду на землю, песок попал в лицо, острый камешек царапнул щеку…
        "Ну уж нет…" - подумала Таисс и потянула концы нитей на себя, усиливая действие заклинания. Боль скрутила мышцы, заставила зарычать, но… У них получилось!
        Велен подхватил хранимую на руки, одновременно вытаскивая ее из ставшей уже ненужной сети и немного перекрывая поток собственной энергии.
        - Ч-ч-ч-ш-ш-ш… Все, маленькая, все… Мы победили уже, ты умница, ты молодчинка… - зашептал маг, гладя девушку по волосам. Таисс закашлялась, вытерла струйку крови, побежавшую из носа, и попыталась подняться на ноги. Удалось только с третьего раза.
        - Вэл, попробуй… кровь…
        - Какую?!
        - Этой твари… Если она действительно была мутировавшим драконом…
        - Ты с ума сошла! -володаец скривился от отвращения.
        - Не сошла. Серебро уже очистило кровь, а значит, у тебя есть шанс получить мгновенную трансформацию. Когда еще такое выпадет? - дриада выплюнула кровь, попавшую в горло, и затерла след ногой.
        Здравый рассудок переборол тошноту, и маг подошел к трупу драконихи, присел на корточки.
        - Это не обязательно пить стаканами, - к девушке вернулось ее обычное ехидство. - Достаточно обмакнуть в кровь палец и облизать.
        - Га-а-адость… - раскапризничался Хранитель. Таисс фыркнула, присела рядом.
        - Ты мне веришь? - взгляд в самую глубину зрачков. Как плата за разрешение. - Ты веришь мне полностью и безоговорочно?
        - Да, - Велен и не думал сомневаться, хотя предполагал, что последует за его ответом.
        Ведьма достала из эльфийских ножен кинжал, надрезала горелое мясо так, чтобы пошла кровь и, сложив ладони ковшиком, набрала немного.
        - Тогда пей.
        Хранитель глубоко вздохнул и пригубил вонючую жидкость. Закашлялся и вытер губы рукавом.
        - Демоны, отрава самая настоящая!
        - Отрава. Но в какой-то мере полезная, - дриада отряхнула руки и вытерла их протянутой Тегером тряпкой. Сил еще хватило на то, чтобы отдать импровизированное полотенце обратно, но потом мир завертелся, замелькал пятнами и сознание полетело куда-то сквозь планы и небеса.
        Глава 10
        4-6 страдня
        …Завораживающая в своей бесконечности темнота. Страх, сосущий под ложечкой, от него бросает то в жар, то в холод…
        - Велен! - крик в никуда. Заведомо в никуда, потому что он не услышит. - Стейарт! Ахей! Меня хоть кто-нибудь слышит?!
        Тишина. Тьма и молчание. По пальцам к плечам, к груди ползут противные червячки паники.
        - Кариот!
        Как будто она просто потерялась где-то между. Между прошлым и будущим, между собой и миром, между светом и дымом, между своими и чужими… Потерялась. Лед тянется тоненькими ниточками, обнимает сущность… Мерзко, гадко. Недодумано, недосказано, недоделано, недолюбленно… Не до конца.
        - Я хочу найти выход, - всю твердость разметанную - в один кулак. И чтобы голос не дрогнул! - Я требую, чтобы меня выпустили. Mea, Tai'sha Gerrene Kano, k'enno persa'h talao!
        Откуда это? Почему вдруг Истинный? Почему вдруг она знает, что говорить и как говорить? Но ведь сработало! Темнота зашипела, закручивая в воронку, и перед глазами возник Четвертый, встревоженный и лохматый.
        - Чего ты вопишь? - нервно поинтересовался бог. - И что вообще тут делаешь?
        - А я похожа на умную, что ты меня спрашиваешь?
        - Нет! - рявк получился неожиданно злым. - Ты похожа на дуру! Застрять в шаге от небес - это нужно уметь! Ни у кого еще не получалось покончить с собой так оригинально!
        - Где застрять?! И не ори на меня, пожалуйста! - дриада обиженно сжала кулаки. - Я это тоже умею!
        Четвертый смутился. Поправил шляпу, кашлянул и взял девушку за руку.
        - Прости. Просто я никак не ожидал увидеть тебя здесь.
        - Почему? - тут же уточнила дотошная ведьма. Бог закатил глаза.
        - Может продолжим этот диалог где-нибудь в других условиях? Или ты твердо решила скончаться не к месту и не ко времени?
        Не дожидаясь ответа, бог шагнул вперед, увлекая Таисс за собой. Темнота снова завертелась вокруг, и через несколько ударов сердца по глазам непривычно-ярко резанула белизна тумана. Легким движением пальцев Кариот соорудил из него уютное кресло прямо на том месте, где остановилась дриада, и сам плюхнулся в такое же. Потом погрозил пальцем кому-то наверху и, сложив руки у рта, громко и отчетливо заорал:
        - Нормально с ней все! Хватит мне мешать, Хранитель!
        - Что? - у девушки округлились глаза. - Как это он может тебе мешать?
        - Он думает, что тебя куда-то утащило откатом, и пытается разбудить. То есть, уже не пытается, - Кариот закинул ногу за ногу, сложил пальцы домиком и внимательно уставился на собеседницу. - Ну, талантище ты наше, рассказывай.
        - Что рассказывать? - скопировав интонацию Высокого, спросила Таисс.
        - Все. Чем вы таким занимались, что в итоге ты оказалась в той… - бог кашлянул, - откуда я тебя вытащил?
        - Чем занимались… - дриада состроила крайне недвусмысленную рожу, но Кариота явно интересовало не это. - А еще дракониху убили. То есть, я думаю, что дракониху.
        - Как убили?
        - А ты не знаешь?! Я думала, что Высокие…
        - У меня что, по-твоему, дел нет, кроме как пялиться на вас в это несчастное зеркало, пожри его Хаос?! У нас тут, между прочим, война! Открытого боя до полнолуния не будет, но диверсанты-то никуда не делись! И еще Унна! И…
        - Я поняла, - Таисс примиряющее подняла руки. - Так тебе рассказать, как мы эту скалку с ушами и крыльями убивали?
        - Было бы желательно.
        - Вэл сделал что-то вроде копья. Сталь с серебром и друидскими заклинаниями, ну, которые против мутации…
        - Это я понял. Но ты ведь к этому копью не прикасалась?
        - Нет. Я сеть держала. А что, это могло как-то повлиять?
        - Контур? - бог не дал увести разговор в сторону.
        - Девять углов.
        - Что?! - Кариот вскочил на ноги, крутанулся на месте и снова плюхнулся в кресло. - Как тебе в голову такая дурная идея прийти могла?! Ты, конечно, кошмар какая талантливая, но на девять углов у тебя бы Силы не хватило!
        - А у меня и не хватило, - девушка инстинктивно накрыла пальцами цепочку, еще сохранившую тепло магии. - Вэл поделился…
        Четвертый на несколько ударов сердца застыл, заледенел, глядя на серебряную змейку вокруг тонкого запястья. А потом устало потер лицо ладонями.
        - Хранитель… Так вот что разозлило сестрицу… Я ведь как раз от нее к тебе вырвался, ничего путного не узнал… Интересно, он сам догадался? Хм, ладно. Что потом?
        - А потом она вдруг стала Сетью Ахея, - честно призналась ведьма.
        - Та-а-а-а-ак… - в голосе бога послышалось явное намерение убить кое-кого демонического происхождения. Мысленно досчитав до дюжины, он набрал в грудь воздуха и заорал: - Ахей! Где тебя Хаос носит?! Быстро сюда!
        Таисс вжала голову в плечи и на всякий случай освежила в памяти формулы защитных заклятий. Когда боги начинают разговаривать таким тоном, ничего хорошего ждать не приходится. Знать бы еще, что так разозлило Четвертого…
        Туман вокруг взорвался желто-оранжевыми языками пламени. Огонь тек к ногам Кариота, постепенно вытягиваясь вверх.
        - Зачем так кричать, Высокий? - вопрос прозвучал как раз тогда, когда бог уже основательно задрал голову. Взгляд Четвертого, правда, не стал от этого менее колючим.
        - Затем, Lao, что ты занят непонятно чем и совершенно не следишь за тем, что дарует некоторым Истинная Стихия! А это, между прочим, твоя прямая обязанность!
        - Я занят сейчас тем, что прикрываю твою задницу, щенок! - пламя взревело, метнулось еще выше, окутало бога пылающим коконом. - Так что на все остальное у меня просто нет времени, уж прости!
        - Кого ты щенком назвал, демон?! - Кариот резко развел руки в стороны, волной магии отбрасывая от себя Ахея. Тот мгновенно оклемался и с ревом раненого быка бросился обратно.
        - Заткнулись оба! - вопль ведьмы перекрыл и обоих крикунов, и грохот, раздавшийся после. Ледяной поток соленой воды обрушился на горячие головы, заставив и бога, и демона одинаково зайтись кашлем.
        Вода не была любимой стихией дриады, вызов такого мощного водопада отнял у нее последние силы. Девушка съежилась в кресле, ее била крупная дрожь. Драчуны мигом забыли о намечавшемся мордобое.
        - Маленькая!
        - Таисс! - бог обернулся на Ахея. - Слушай, ты бы вид сменил, а то жарковато как-то.
        Демон не стал спорить. Взмах огненных крыльев - и вместо сгустка пламени возле кресла встал мальчик лет десяти. От обычного ребенка его отличал глиняный цвет кожи, прическа (череп был гладко выбрит, а от лба к затылку и ниже шла сложная коса из дюжины прядей, вот только вместо волос в ней были собраны синеватые языки огня) и глаза: сквозь слюдяную черноту левого зрачка проступала полыхающая оранжевым руна.
        Так вот откуда инквизиторы слямзили идею их дурацкой "Inkro"!
        Мальчик Ахей положил ладонь на колено ведьме.
        - Как ты?
        - Не пугайте меня так больше, ладно?
        - Прости, маленькая. Мы тут все на нервах, сама понимаешь. Ну, подрались бы мы, и что? Ничего страшного.
        - Тебе легко говорить! - Таисс передернуло. - Это вы тут умные и бессмертные, а я ничего не понимаю!
        - В каком смысле?
        - В прямом! - дриада устало ткнулась в колени лбом, но Ахей подцепил ее за подбородок, оттянул большим пальцем нижнее веко и удивленно присвистнул.
        - Ты стала совсем темной, маленькая. Что случилось, расскажешь мне?
        - Сеть… - выдохнула Таисс.
        - Ты перешагнула вторую ступень?! Это потрясающе, маленькая! Я уже даже рад, что у меня есть шанс проиграть наш спор!
        - Какой спор?! - Кариот окончательно перестал понимать, о чем разговор. Демон только ехидно усмехнулся.
        - Я расскажу ему, ладно?
        - Ладно… - девушка зевнула. Жар Ахея высушил одежду и согрел. - Я думала, он знает…
        - Откуда, маленькая? - демон подергал бога за пояс и улыбнулся. Похоже, он получал удовольствие от своего детского облика. - Пойдемте, господин Высокий. Расскажу вам одну баечку…
        Засыпать на небесах было непривычно, но не страшно. Усталость переборола инстинкт самосохранения, и Таисс соскользнула в сон, абсолютно не заботясь о том, что тело ее, вообще-то, в поднебесном мире, а сознание здесь, и совершенно не понятно, что будет в итоге.
        А тихий голос демона, рассказывающего богу о том, как трехлетняя девочка пообещала подчинить себе Пламя, убаюкал окончательно.
        …Она была ветром, горячим ветром степей, жарким дарайе, несущимся над землей. Скользила в пространстве и времени, чувствуя каждый план и не замечая их. Полная свобода и абсолютное одиночество, только Истинное Пламя еще как-то связывает с реальностью, напоминает о чем-то, держит за руку…
        Тихо рассмеявшись, Таисс скользнула вниз, к самой земле, отыскивая свой отряд.
        Степь дышала тишиной и тяжелыми облаками. Что-то не то было с настроением у Летней богини, что-то печалило ее, заставляло грустить. Может быть, она скорбела о душах тех, кто погиб в Клюве Грифа?
        Молчали те, кто ехал обратно в столицу. Тяжело молчали, зло. Они победили, но это не оправдывало опоздания. Каждый винил себя в гибели оазиса, каждый раз за разом прокручивал в голове возможные варианты, где не было сожженных домов и изуродованных трупов.
        Может быть, они и не были виноваты.
        Может быть, ничего бы не изменилось, поступи они по-другому.
        Может быть, так было предначертано с самого начала времен.
        Может быть.
        Вот только этого "может" не было.
        Таисс отметила про себя общий фон эмпатического плана и отбросила его прочь. Порыв горячего ветра обнял за плечи уставшего мага, взъерошил его угольные волосы, поцеловал в щеку. Велен улыбнулся уголком губ, подставляя лицо шаловливой стихии. Он был Хранителем и был счастлив, несмотря на все ошибки и трудности.
        - Сколько тебе лет, Велен? - Тегер придержал свою лошадь, поворачиваясь к ведьмаку. - Можешь не отвечать, если не хочешь.
        - Это не тайна, - парень аккуратно поправил куртку, сползшую с плеч дриады, которую он держал на руках. - Сто тринадцать.
        - Сколько?! Ты шутишь, да?! Я тебе больше двадцати трех не дам!
        - Моими предками были эльфы, - Велен не первый раз отвечал на подобные вопросы и уже привык. - Их талант выглядеть на столько, на сколько хочется, перешел с кровью.
        - И тебе нравится такой… хм… юный вид? Мне казалось, за сто тринадцать лет пора было бы уже остепениться.
        - А зачем? - легкомысленно пожал плечами володаец. - Вот ты мне скажи, зачем мне выглядеть на ваши лет сорок? Что я от этого получу? Знания? Так они от внешности не зависят. Силу? И это туда же. Женщин? А мне никто не нужен, кроме вот этого чуда. И еще не известно, понравился бы ей сорокалетний дяденька. А предыдущие сто тринадцать лет я от женщин бегал. В Лимаре есть даже легион моих поклонниц. Я серьезно! Хуже неотвязки, честное слово! Ты можешь предложить что-нибудь еще?
        Шарад задумался.
        - Ну… ты выглядел бы серьезнее…
        - Я это умею, можешь мне поверить. Только люди имеют дурную привычку умирать от моей серьезности. Мне гораздо больше нравится быть повесой, бродягой без прошлого и будущего, тем, у кого каждый день - сегодняшний. А сорокалетним это, знаешь ли, не к лицу. Вот так вот и получилось…
        Таисс вздрогнула, пытаясь осознать настоящий возраст любимого. Получилось на удивление легко, ведь у ветра не бывает проблем и забот.
        "Велен… Хороший мой, добрый, любимый… Ты жизнь моя, мое дыхание, моя Сила. Я этот мир спасу для тебя, веришь? Я для них ничего не сделаю, пальцем не пошевелю, потому что они мне жизнь сломали, эти Высокие. Убили маму, отправили меня на верную смерть к шииффам… Нет, Иор не был очередной их ловушкой, он был только моей глупостью, но вот Ранхаша я им не прощу никогда. И тебя не прощу тоже. Да, жестокая, да, злая. Мне сейчас больше всего хочется разнести этот мир до основания просто им назло. Но ведь в этом мире есть ты…
        Высокие забыли, что меч остер с обеих сторон, а я не напоминаю. Мы еще поиграем с ними, и я еще выиграю эту партию, будь то крейк или шахматы. А мир спасу только ради тебя.
        Хороший мой, ты ведь наверняка уже напридумывал себе триста наших жизней, долгих и счастливых. И чтобы непременно умерли в один день, и чтобы дети… Я же видела, как ты смотрел на меня в Клюве Грифа. Ты представлял себе нашу дочь. Прости меня, ладно? Мне кажется, я тебя предаю. Хотя, почему "кажется"?…
        Я ведь и в самом деле тебя предаю. Касаясь губ твоих, тая в твоих руках, зарываясь лицом в шелк волос и засыпая на плече, я думаю даже не о том, что люблю, а о том, как бы незаметно так отправить тебя на Сонсаранг, чтобы ты не успел, не дотянулся, не попытался спасти. Чтобы ты остался жить.
        Я себя за это ненавижу.
        За то, что сознательно обдумываю, как сделать тебе больно.
        За то, что не оставляю тебе шанса сыграть по собственным правилам.
        За то, что решаю за тебя.
        За то, что тебя люблю.
        Ненавижу.
        Знаешь, у нашей дочери были бы твои глаза. И твое сердце, потому что мое ты украл уже давно. Да и нет его уже, сердца того. Разорвано, поделено между вампиром и демоном. Но оно бьется для тебя и во имя тебя, Вэл…"
        - Это уже никуда не лезет! - Каэсанна с силой стукнула по зеркалу. Мелкой рябь, исказила задумчивое лицо Хранителя. Кариот, сначала имевший сомнительное удовольствие лицезреть картину "Мама, папа, я - может быть семья", а затем еще более сомнительное, подразумевавшее пересказ сестрице разговора с Ахеем, раздраженно отбросил шляпу в сторону. Он был в ярости. Они оба были в ярости.
        - Я в кои-то веки с тобой согласен. Это не лезет уже ни в какие порталы и двери. Сначала невесть что творит наш "меч", потом - ее Хранитель, а теперь еще и Ахей! Я не понимаю, в этой битве что, все преследуют только свои собственные интересы?! Хотя да, вопрос глупый…
        Богиня резко развернулась к брату, поднимая вверх указательный палец.
        - Он что-то задумал. Не стал бы Ахей просто так позволять этой девчонке обретать знание. Он готовит себе замену.
        - Кто, Ахей?! Не смеши меня! Зачем?
        - На всякий случай. Я надеюсь. Но, возможно, этот демон знает что-то такое, чего не знает никто из богов. Или зачем ему понадобилась доска из кости дракона? Ну да Хаос с Ахеем! Эта безумная парочка беспокоит меня гораздо больше! Нет, ты представляешь? Он начинает задумываться о ребенке! А рожать кому? Он бы еще попробовал девять лун запихнуть в ту дюжину дней, что осталась до полнолуния! - Каэсанна с укоризной покосилась на засмеявшегося бога. - А ты представляешь, что станет с этим миром, если твоя обожаемая Таисс будет страдать тошнотой не только по утрам, а круглые сутки? Ну, что ты ржешь, как дурак?! Нет, я когда-нибудь обязательно заставлю тебя родить!
        Кариот резко посерьезнел.
        - Знаешь, дело даже не в том, о чем он думает и чего хочет. Дело в том, что она готова эти его дурацкие желания исполнить. Так что мы вполне можем получить новую дриаду за дюжину дней.
        - Да-да, и он останется папой-одиночкой, воспитывающим маленькую дочку! А еще хуже - Таисс родит в предсмертных муках и сущность ее перейдет в это маленькое создание…
        - И в семье Велена будет кошмарненький такой инцест… - Кариот тряхнул головой. - Каэсанна! У нас обоих, кажется, сдали нервы! Давай серьезно!
        - Давай, - легко согласилась Третья. Ей тоже надоел весь тот бред, который творился вокруг в последнее время.
        Когда Таисс проснулась все в том же кресле из тумана, мальчик Ахей сидел рядом и с задумчивым видом разглядывал старинную шахматную доску. Черных фигур на ней было значительно больше белых.
        - И как дела? - дриада устроилась поудобнее, уложив голову на подлокотник. Ахей обернулся.
        - Я бы не сказал, что очень хорошо, - демон подвинулся, чтобы девушке было виднее. - Есть варианты?
        Таисс чуть толкнула уголок доски, заставляя ее повернуться вокруг своей оси, чтобы лучше обозреть поле боя.
        - Я плохо играю в шахматы. Но, может быть, ты расскажешь мне, что означает каждая из фигур? Это ведь не простая партия, верно?
        Демон улыбнулся открытой, совсем детской улыбкой и кивнул. Неуловимое движение - и вот уже вместо черно-белых квадратиков в воздухе висела карта Острока. Фигурки тоже изменили свою форму, теперь в них легко угадывались знакомые черты.
        - А можно мне с самого начала? - попросила дриада.
        - С самого-самого? - ухмыльнулся демон.
        - Нет, пожалуй. Хотя это было бы интересно. Давай с того начала, которое было недавно.
        - Как пожелаешь, - Ахей еще раз изменил положение фигур на игровом поле. - Ты представляешь, что здесь где?
        - Ну… Вот Фарадиэлль и его Черные Озера. А почему здесь девять углов? А, я поняла! На этом контуре был установлен артефакт, который отравлял воду. Его уже обезвредили, да?
        - Да, - демон убрал черную фигурку с поля. - Дальше?
        - Рощи. Здесь, насколько я понимаю, установить артефакт не удалось, - фигурка на берегу Латанайе была тонкой и незаконченной. - Но попытка была и, я полагаю, неплохая попытка. Просто не получилось.
        - Именно. Послушай, ты и так все знаешь, зачем тебе мои подсказки?
        - Подожди. Я начинаю с того, что знаю, чтобы понять, чего мне недостает. Скалы Льёрд? Здесь артефакт стоит, странно, что драконы это допустили…
        - Север дал тебе Хранителя, поэтому не имеет права делать что-то еще.
        - Значит на каждый наш ход у них есть ответ? Хм… Ладно, потом. Все равно у нас нет времени, чтобы уничтожить артефакты, слишком далеко. Так, что тут еще… Степи. Так вот зачем здесь был этот контур! Фигурально выражаясь, мы убили двух драконов одним заклинанием! Справились с летучей скалкой и испортили установочный контур. Что ж, это очень даже хорошо. Но здесь мои знания, пожалуй, заканчиваются. Поэтому я буду задавать вопросы. Наши фигуры, смотри: Лэо, ты, боги, а где Унна?
        - Она черная. Только Кариот мог поверить в то, что она играет на нашей стороне. Ну да Хаос с ним. Ты правильно называешь фигуры.
        - А вот этот эльф не знаком мне, - Таисс ткнула пальцем в фигурку, сияющую идеальной лысиной.
        - Он и не должен. Это не важно, маленькая.
        - А где я?
        Демон взял в руки фигурку, стоящую рядом с тем местом, где недавно был контур девяти углов.
        - Белая королева? - в голосе ведьмы скользнуло удивление. - Все так серьезно?
        - Еще серьезнее, маленькая. Все пошло вкривь и вкось. Правила не соблюдаются, ни одно, кроме "ход за ход". Ты задумывалась идеальным оружием, без привязанностей и чувств к людям и нелюдям, но все получилось совсем по-другому. Поэтому я и решил тогда с тобой поговорить.
        - Не понимаю…
        - Ты хотела умереть, и тебе нужен был стимул, чтобы жить. Знаю, маленькая, ты хотела отомстить, но месть, знаешь ли, имеет дурную привычку сбываться. И что было бы тогда? Что было бы, если бы тебе удалось убить Хастаала Тиврида?
        - Не знаю…
        - Поэтому я решил дать тебе цель. Признаюсь, я не думал, что ты сможешь дойти даже до первой ступени, а ты стоишь уже на второй. Но я рад, маленькая, действительно рад.
        Таисс покачала головой.
        - Нет, демон. Что-то ты не договариваешь, что-то еще заставило тебя со мной поспорить… Иначе почему ты поделился со мной своей сущностью потом?
        - Потом? Я был кое-что должен мастеру Эве, потому не мог отказать ему в маленьком одолжении. Ты действительно умирала тогда, Последний Шаг - это не то заклинание, которое можно остановить просто так. Самоубийство-то и само по себе не прощается, а уж с использованием Силы - и подавно. Поэтому нам пришлось изменить часть твоей сущности. Сделать тебя немного другой. Замаскировать, если можно так выразиться.
        - Поэтому кроме демона в меня вживили еще и вампира? - дриада не верила в свою удачу. Столько ответов, честных и развернутых!
        - Нет, вампир нужен был для того, чтобы ты выдержала контакт с Истинным Пламенем. Ты никогда не считала, сколько дриад владеет магией огня?
        - Мало, - подумав, кивнула девушка. - Очень мало.
        - Ваши стихии - Ливень и Песок, а они на порядок слабее Пламени. Мастер-вампир боялся навредить.
        - Ясно… - Взгляд ведьмы снова блуждал по карте. - А где Нэр и Рос?
        - Они не имеют значения в этой партии. Не сейчас, по крайней мере.
        - А… Еще вопрос: если я - белая королева, то что тогда означает белый король?
        - А вот на это я уже не могу ответить, - Ахей с сожалением пожал плечами. - Мой ход закончен, я рассказал тебе все, на что имел право. Прости.
        Дриада покачала головой. Ахей рассказал больше того, на что она рассчитывала, но все же, все же… Что-то он недоговаривал, этот демон в обличье ребенка. Что?
        Окончательно проснулась Таисс, когда впереди уже виднелись стены Хатиша. Попытавшись выпрямиться, чуть не улетела с седла на землю, выскользнув из кольца рук вздремнувшего мага. Но Велен среагировал мгновенно: подхватил, удержал…
        - Наконец-то, - парень чмокнул хранимую в висок и устало зевнул. - Я волновался.
        - Не стоило, - дриада села нормально, поправила куртку, забрала из рук Велена повод. - Со мной все было хорошо.
        - Я рад, - зевок получился еще шире. - Демоны, как я спать хочу…
        Таисс виновато потерлась затылком о плечо Хранителя.
        - Ты не спал совсем, да? Вэл, зачем?
        - Потому что я так захотел, - ласково, но твердо парировал маг. - Ничего со мной не случится. Приеду в город - высплюсь.
        - Договорились, я буду спать у себя.
        - Э, нет, я совершенно не это имел в виду! Я просто не хочу никаких цыплят, и все такое…
        - Что ты, Вэл, какие цыплята? Я не переживу еще одного такого забега! И еще не переживу, если не поем в ближайший час. Так что будь любезен, вернись на Роя, и мы поедем быстрее.
        - Да, кстати, - Айзиль отложила в сторону аккуратный огрызок яблока. - Камень уже привезли.
        - Что? Вы все-таки его заказали?! - Ранхаш возмущенно уставился на жену. - Я же сказал, что категорически против этой затеи!
        - Какой затеи? - Таисс с интересом переводила взгляд с императора на императрицу и обратно. В отличие от других членов отряда, она выспалась и была способна соображать.
        - Таисс, можно тебя кое о чем попросить? - Тегер зевнул.
        - Кого убить? Яд, кинжал, арбалетный болт? - деловито уточнила дриада.
        - Императора. Только не убить, а убедить.
        - В чем?
        - Не надо меня ни в чем убеждать! Хватит! Мало того, что обзывают Ранхаш Третий Возвращенное Солнце, так еще и памятник поставить решили! Можно подумать, я свое дело от этого лучше делать буду!
        - На главной площади? - сочувственно подхватила ведьма. Возмущение Ранхаша не казалось ей игрой, потому что дриада прекрасно знала: каждое проявление народной любви заставляет императора мучительно краснеть и так же мучительно желать спрятаться где-нибудь под кроватью. Присущей королевским особам страстью к публичности Его Императорское Величество не обладал, скорее даже наоборот.
        - Нет, перед главным корпусом Большой Школы.
        - А по-моему, это ничего себе идея, - пожала плечами Таисс. - Потому что у тебя есть все шансы этого памятника не видеть. Вот если бы перед дворцом…
        - Я тоже думаю, что идея хороша, - зевая, кивнул маг. - Но сейчас меня куда больше привлекает идея отправиться спать. Так что простите, но я вас покину.
        - Я тоже, - Тегер поднялся из-за стола. Следом за ним встали и неразлучные дружки-приятели, Нэр и Рос. - Но ты уговори императора, ладно?
        - Ладно, - согласилась ведьма. - Ранхаш, Айзиль, приятного вам аппетита.
        - Ты же, вроде, говорила, что выспалась!
        - Сна никогда не бывает много, - назидательно сообщила дриада. - Неизвестно же, когда еще такая возможность отоспаться выпадет.
        Велен сдавленно хрюкнул. Отоспаться, как же!
        …Над Хатишем, словно рукава самой Каэсанны раскинулось невыносимо-лазурное небо. О недавних свинцовых тучах не было и речи, небо сияло так, что невозможно было смотреть. Таисс расслабленно закрыла глаза, с наслаждением подставив кожу нежным прикосновениям ветра.
        …Как будто это навсегда, как будто не будет конца этой дороге и этой войне…
        - Таисс!
        Ведьма очнулась и прижала палец к губам.
        - Чего кричишь? Спят же все!
        - Не все, - стоящий под балконом император улыбнулся, - Тот, кто мне нужен, сидит сейчас на балюстраде и ловит все сквозняки империи.
        - Это еще не повод кричать, - дриада заинтересовано подперла подбородок кулаком. - Ну?
        - Что, ну?
        - Чего ты стоишь под балконом? Вряд ли серенаду петь намереваешься.
        - Это почему это? - Ранхаш подбоченился. Таисс рассмеялась, представив, как это выглядит со стороны: император руки в боки стоит под окнами собственного дворца и, задрав голову, выясняет отношения с сидящей на балюстраде полуголой дриадой (вряд ли простынь, в которую она завернулась, можно назвать одеждой). Стоящие на страже воины в обмороке валяются, не иначе!
        - Володайцы, - Таисс прижала руки ко рту, как обычно делают, когда собираются рассказать что-то очень важное и секретное, - жутко ревнивый народ, особенно спросонья. Так что ты очень рискуешь поймать на темечко не обычный горшок… вон, с цветочком, а огненный шар как минимум.
        - Серьезно? - Возвращенное Солнце озадаченно почесал нос.
        - Угу. Так что ты хотел?
        - Я пришел за обещанной прогулкой.
        Дриада кивнула.
        - Я сейчас.
        Она прошлась по комнате, собирая разбросанную одежду. Спящий Велен чем-то походил даже не на эльфа, а на вампира, а уж спящих кровопийц Таисс видела не раз и не два. Что-то было в нем такое, от чего лезло в голову словосочетание "сладкий мерзавец". Что-то смелое, дерзкое… и невыносимо чувственное.
        Сапоги, штаны, легкая белая рубашка, два метательных ножа в голенища, кинжал в эльфийских ножнах.
        Рука мага ловко схватила за плечо, опрокинула на спину. Велен не собирался просыпаться окончательно, но даже сквозь дрему он нашел губы хранимой, поцеловал, а потом поинтересовался:
        - Куда?
        - На обещанную прогулку. И не говори, что ты против.
        - Тогда я промолчу. Но, пожалуйста, возьмите с собой охрану.
        - Зачем? - Таисс не удержалась, запустила пальцы в черные волосы.
        - У меня предчувствие нехорошее.
        - Я разберусь.
        - Таи! - в голосе володайца скользнула мольба.
        - Я разберусь, - дриада рывком подняла себя на ноги. - Все будет хорошо.
        Велен закрыл глаза и закинул руки за голову. Интересно, Таисс сделала вид, что не заметила повешенного на нее щита? Или боги в кои-то веки смиловались над магом, и ведьма действительно не заметила "лишнего" заклинания?
        Поправив балконную занавесь, девушка снова вылезла на балюстраду и спрыгнула оттуда, смягчив приземление заклинанием левитации. С этим разделом магии Таисс дружила, мягко говоря, не очень, но столь простые упражнения удавались ей отлично. Оказавшись на земле, ведьма мягко ухватила императора за подбородок и захлопнула ему рот.
        - Когда-нибудь у меня будет сердечный приступ! - ошалело пробормотал Ранхаш. - Тебе меня совсем не жалко?
        Дриада передернула плечами.
        - Я же ведьма, а ведьмам жалость не ведома. Так куда мы идем?
        - Ты можешь для начала, - Его Императорское Величество качнул головой в сторону топчущихся неподалеку воинов, - избавить нас от этих?
        Червячок сомнения шевельнулся в груди, но тут же исчез. Ардара молчит, а значит, предчувствия Хранителя - глупое беспокойство. И нежелание оставлять любимую девушку наедине с императором. А разговаривать с Ранхашем при свидетелях ведьме совсем не хотелось. Отводящее глаза заклинание - и национальная героиня под руку с Его Императорским Величеством удалились без сопровождения.
        - Лихо! - оценил Ранхаш. - Жаль, я так не умею. Слушай, а амулетов таких случайно нет?
        - Которые глаза отводят? Ну как это нет, есть, конечно! Но я бы все-таки не советовала гулять без охраны. Это со мной можно, а…
        - А ты не всегда будешь со мной, я знаю. Но я и не собираюсь. Просто полезно иметь такую вещицу в арсенале.
        - Стой, подожди, ты что, совсем не знал про подобные штучки? - от удивления девушка даже споткнулась.
        - Нет, - император развел руками.
        - Я, как дура, кучу времени убила, колдуя по-всякому и чуть ли не с переподвыподвертом, наложила множество заклятий на дворец и его окрестности, навешала амулетов на твоих воинов, а ты сам понятия не имел, что людям вроде тебя положено иметь на себе целую гроздь охранных амулетов?! Боги, куда вы смотрите?! Почему никто не напомнил мне тебя ими снабдить?! Так, надо сейчас же исправить эту кошмарную ошибку! - дриада уверенно потянула Ранхаша в сторону площади Дюжин Шатров. Потом остановилась и критически осмотрела его с ног до головы. - Нет, так дело не пойдет. Надо тебе внешность подправить.
        - Нос, там, сломать, глаз выколоть, шею свернуть… - в такой же деловитой манере предложил Ранхаш. Таисс фыркнула.
        - У тебя деньги есть?
        - А сколько я тебе должен? Нет, я взял с собой кое-что…
        - Мужчины… - дриада закатила глаза. - А потом еще нас упрекают в отсутствии логики! А расплачиваться ты чем будешь? Я же внешность тебе поменяю! Не скажешь же ты, чтобы запрос во дворец отправили - тебя за это в яму бросят.
        - Значит так, - Ранхаш отстегнул от пояса кошелек, протянул ведьме, - это тебе. За зибари. И не спорь, таков обычай. А вот это - мои деньги.
        Император отстегнул от пояса второй кошелек, подбросил на ладони.
        - Сойдет, - оценила девушка. - Глаза закрой. Будет немного щекотно.
        Она огляделась в поисках более-менее симпатичной физиономии, нашла и принялась за работу. Пальцы легко запорхали возле самого лица Его Императорского Величества, и вскоре на Таисс смотрел миловидный, но ничем не примечательный таханец со слегка раскосыми глазами и мушкой над верхней губой. Автор сего творения довольно прищелкнула пальцами и улыбнулась. Император ощупал свое лицо и удивленно наморщил лоб.
        - Ничего же не изменилось.
        - Это всего лишь морок, иллюзия, - пояснила дриада. - Если "прирастить" мужчине такую грудь, женщиной он не станет. Не волнуйся, на глаз все как надо! Найдем зеркало - посмотришь. Идем.
        Традиционно ювелиры и торговцы всякими волшебными штучками располагались в маленьких лавочках по периметру площади, но Таисс уверенно направилась в лабиринт ярких шатров, надеясь найти какое-нибудь сокровище у купцов, прибывших с недавним караваном из Нокха.
        И она не прогадала. Почти сразу же цепкий, наметанный взгляд выделил из общего лоскутного одеяла палатку высокого седого старика с серыми, как зимние тучи, глазами.
        - Пусть Высокие будут милостивы к вам и вашим детям, - поздоровалась ведьма, оглядываясь на отставшего императора. Несколько минут назад тот узрел свой новый облик в старинном зеркале и все никак не мог отойти от шока.
        - Ранх… - девушка подавилась, вовремя сообразив, что это имя слишком известно в империи. - Рани, иди сюда.
        - Что угодно госпоже чародейке? - вежливо поинтересовался продавец. - У старого Иди-гор-Шифрана вы найдете великие сокровища с Большой Итии, Урдра и островов Большого Треугольника - в общем, со всего мира.
        - А откуда вы узнали, что я чародейка? - поинтересовалась Таисс, от беды подальше заталкивая впечатленного императора в шатер перед собой. Мало ли…
        - Ну… С такими-то сияющими глазами, - философски улыбнулся торговец. - Так что вам угодно?
        - Найду - скажу, - улыбнулась ведьма в ответ, перебирая лежащие на прилавке амулеты. Они, строго говоря, амулетами еще не были - только оболочка, в которую при должном умении можно заключить частицу Силы. - Но вы не могли бы, господин гор-Шифран, показать мне абсолютно все, что у вас есть?
        Слезы кикиморы (само собой - окаменевшие) - будучи опущенные в напиток, определяют любой яд; клыки итийской снежной пумы - реагируют на любую магию, впрочем их можно обмануть, например, Ромэнскими Сумерками; чешуйки дракона - хранят от магии Стихий; капельки янтаря - оберег от мелкой нечисти; осколки драгоценных камней, вплавленные в серебро… Таисс получила истинное удовольствие от изучения товара. По ходу она откладывала то, что нравилось больше всего. Перышко птенца феникса, которое возвращает пославшему любой сглаз и порчу - для Лена. Дриада еще при первой встрече наложила на Его Императорское Высочество простенькое оберегающее заклятье, но предосторожность не повредит. Корешок ночного цветка lamiari в виде рябиновой грозди - амулет для беременной Айзиль. Дымчатый топаз и хитроумная цепочка работы каратасских мастеров - для императора.
        Цена получилась очень даже приемлемая, особенно по сравнению с той, которую содрали бы в нормальной лавке на краю площади. Ранхаш уже отсчитывал необходимую сумму, когда Таисс заметила еще одну вещицу, от вида которой перехватило дыхание.
        - А сколько стоит вот это? - спросила она, стараясь не выдать дрожь в голосе и кончиках пальцев, подхвативших абсолютно обычную на первый взгляд цепочку.
        - Восемь золотых монет, госпожа чародейка. Но…
        Дриада не дала ему договорить, вытащила из кошелька всю десятку и положила на прилавок.
        - Вы столько уже купили! Я отдам ее вам бесплатно.
        - Нет, - девушка решительно покачала головой. - Это будет подарок, а за него нужно платить не торгуясь. Так что забирайте деньги.
        Торговец пожал плечами и сгреб монеты в ладонь.
        - Спасибо. Ну что, Рани, идем дальше?
        Император кивнул, и они снова слились с человеческим потоком, ярким, разноголосым. В больших городах жизнь похожа на танец: сумел попасть в ритм - ты свой, тебе будет легко и удобно, и город покажет свои самые сокровенные секреты; если же нет - сразу собьешься и уже не догонишь, будешь чувствовать себя неловко и неуютно, пока совсем не выбьешься из сил.
        Хатиш в этом плане был сложен. Его день и ночь отличались так же, как степной танец и песня. При свете солнца - это жгучая пляска с саблями, а под Луной - тягучая и неспешная, словно молоко, мелодия, полная древней красоты и магии. Таисс любила Хатиш, она чувствовала себя тут своей, пусть и не могла назвать империю домом. Сюда хотелось приезжать, и вот уже второй раз степная столица встречала ее с искренней радостью ребенка, дергая за рукав, заглядывая в лицо наивными глазенками и хвастаясь: "Посмотри, что у меня есть!"
        Они направились к рядам, где торговали дешевой одеждой. У дриады потихоньку зрел план, и она решила не откладывать его исполнение.
        - Что ты тут ищешь? - спросил император, ловко лавируя в человеческом потоке.
        - Мне нужно какое-нибудь дешевенькое платье, - ответила Таисс, разглядывая товар. А потом добавила: - На самом деле у меня есть, что носить, а это надо для дела.
        Вскоре в ворохе ярких тканей отыскалось подходящее - зеленое и ну очень дешевое. Таисс даже хватило на него вытряхнутой из кошелька мелочи. Император спрятал покупку в небольшую сумку, висящую у него через плечо и уточнил:
        - Что-нибудь еще?
        Ведьма покачала головой.
        - Нет. Будем выбираться.
        Они удобно устроились на бордюре большого фонтана, и только тут Ранхаш заметил в руках у дриады большущее красное яблоко.
        - Таисс!
        - Что? - удивилась девушка, но проследив направление императорского взгляда, слегка смутилась. - Прости. Не смогла удержаться. Но та необъятная тетка так заманчиво считала пыль в воздухе, что… Еще раз прошу прощения.
        И она спокойно ополоснула добытый преступным путем фрукт в фонтане, чтобы незамедлительно откусить от него здоровенный кусок. Возвращенному Солнцу ничего не оставалось, как укоризненно покачать головой и перевести разговор на другую тему.
        - Зачем ты заплатила за цепочку столько денег? Она же стоила десять медяков, не больше!
        - Она вообще нисколько не стоила, - Таисс вытащила из кармана покупку. - Если бы тот торговец знал, что это за вещица, он бы никогда ее не продал.
        - И что же это?
        - Работа Начальных Эпох.
        - И ты отдашь ее Велену?!
        Таисс кивнула, перебирая цепочку в руках.
        - Конечно. Так должно быть: магия позвала меня после того, как я задумалась о подарке для него. Значит, эта вещь предназначена не мне, а Хранителю. Ладно, Ранхаш, такая магия не любит, чтобы о ней говорили. Я даже Вэлу не скажу, что это за вещь. Сам почувствует. Так что закрыли тему. Куда пойдем теперь?
        - Я хочу показать тебе Школу. В следующем году туда уже прибудет первый курс адептов, а также те, кому не удалось ее закончить из-за войны.
        - О! Я хочу на это посмотреть!
        Историю трагического разрушения старого здания Школы Таисс знала лишь по рассказам. В первый же день войны на ее территории укрылись сторонники юного наследника, а компания магов-падальщиков, дабы выкурить их оттуда, радостно разнесла до основания весь комплекс. Так что Школу пришлось отстраивать заново, хоть и на старом месте - на восточной окраине Хатиша.
        На страже, охраняющей пока школьный городок, Ранхаш испробовал свою новую игрушку, которую дриада заблаговременно снабдила подходящим заклятьем и наполнила Силой. Амулет, понятное дело, сработал, чем привел Его Императорское Величество в восторг.
        Школа поражала своими размерами. Таисс вдруг ощутила весь масштаб затеянного Ранхашем мероприятия и пришла к выводу, что одним памятником император точно не отделается.
        - Это главный корпус. Здесь расположены два огромных зала, которые при желании можно объединить в один, и библиотека. Она пока пуста, книги начнут привозить через три дюжины дней. И мы уже договорились о снятии копий с некоторых редчайших экземпляров у эльфов и эефри, а также из библиотек Мохена, Статлисса, Джанны и прочих. Скоро доберемся до Аргента, Володая, друидов и дриад.
        - А почему сразу не обратились ко мне?! - Девушка коснулась ладонью шероховатого камня.
        - Самое вкусное - на десерт, - улыбнулся император. - А вот в том корпусе - факультет точных наук. Видишь башню обсерватории? Кучу денег на приборы угрохали. А вон там - Военная Академия.
        Они медленно шли по усыпанной гравием дорожке мимо молодых деревьев, тянущихся листвой к солнцу. Ранхаш решился на абсолютно новый проект - каждый корпус стоял отдельно, а не соединялся с другими. Горький опыт слишком хороший учитель.
        - А этот корпус, - продолжал тем временем Ранхаш, - для целителей и травников. Я недавно начал переговоры с друидами насчет наставников.
        - Так что ты молчал, глупый! Перо и бумага есть?
        Письменные принадлежности нашлись у главного архитектора, обосновавшегося пока в кабинете декана целителей. У него же позаимствовали стол, и Таисс быстро начала писать письма. Одно - дриадам, второе - Рэму.
        Закончив, она протянула оба свитка императору.
        - Отправишь эти письма - будут тебе и преподаватели, и книги.
        Еще немного погуляв по корпусу целителей, они снова вышли во внутренний дворик.
        - Вот тот корпус - факультет философии, истории и изящной словесности. И еще изучения различных языков. А этот - общежитие для адептов. А вон рядышком - для наставников. А левее - для чародеев. Но его мы еще не достроили.
        - Говори уже тогда не "чародеи", а "маги". Если быть новатором, то во всем.
        - Может ты как-нибудь прочтешь там курс лекций? - хитро подмигнул Ранхаш.
        - "Как стать национальной героиней: плетение интриг и подстраивание гадостей", - ухмыльнулась ведьма. - Ничего идейка, мне нравится…
        …Вот только ничего из нее не выйдет…
        Потом была новая детская лечебница в западном городе и небольшой амфитеатр в центре. Того разговора, ради которого, собственно, все затевалось, не получалось, но дриада и не думала торопить время. Слишком хорошо было.
        Ближе к вечеру император привел ведьму на недавно начавшуюся стройку нового храма Всеобщего Поклонения. Был готов только фундамент и несущие стены, но окончательный вид прекрасно демонстрировал небольшой деревянный макет.
        По-тахански роскошно и в то же время изящно. Круглые колонны, огромные окна, светлый мрамор. Пока Таисс разглядывала макет, Ранхаш принес утвержденные эскизы статуй. Полный пантеон, все двенадцать богов, начиная с Лиота и заканчивая Зимней Богиней. Солнечный бог с огромным щитом в виде солнца, Муирэ со своими неизменными катар-дисками, Инэ в хороводе Паучих, Каэсанна с цветущей яблоневой ветвью в руках, Кариот, вальяжно сидящий на постаменте и придерживающий пальцами поля прикрывающей лицо шляпы…
        Рассмотрев последний эскиз, дриада отложила его в сторону и, подтянувшись, уселась на постамент.
        - Ты хотел, чтобы мы поговорили о нашем прошлом. Я полагаю, сейчас как раз тот самый момент, потому что если тянуть дальше, то мы рискуем и вовсе не поговорить. А я не люблю оставлять дела незаконченными…
        - Ты так это говоришь, словно собираешься исчезнуть насовсем, - нахмурился Его Императорское Величество.
        - Об этом мы поговорим тоже. Но начнем все-таки с прошлого. Что ты хочешь узнать?
        Ранхаш сплел пальцы в замок.
        - Что ты со мной сделала?
        Вот и приехали.
        Вот и объясняй теперь, самонадеянная девчонка.
        - Изменила паутину твоей судьбы.
        - Как?
        - Тебя интересует механизм? Или изменения?
        Да-да, именно в таком тоне, именно так по-деловому. Это глушит боль, отталкивает ее в сторону.
        - Изменения, - император принял предложенные правила игры. Думать и осознавать будем потом, сейчас просто факты…
        - Вычеркнула себя из твоего сердца. То есть… думала, что вычеркнула. Так было бы лучше.
        - Почему?
        - Потому что я люблю тебя, как брата, - честность на грани дозволенного. - А ты стоишь большего, много большего. Я просто вычеркнула себя, освобождая дорогу Айзиль. Я думала, что делаю вас обоих счастливыми…
        - Мы счастливы, Таи. Я действительно ее люблю, когда… когда не вижу тебя. И я готов платить такую цену. Мне просто было важно знать. Как тебе это удалось?
        - Сделка. Обычная сделка с богом. Которая потом обернулась… Ладно, не важно.
        - Важно, - неожиданно-жестко перебил Таисс Его Императорское Величество. - Я хочу знать, чем ты заплатила за мое счастье. На что поменяла нашу дочку…
        - У нас не было дочери! И быть не могло! Ранхаш, очнись, эта идея становится слишком навязчивой! У тебя есть сын, будет еще один ребенок, а возможно, и не один, но дриад среди них не будет. Закроем эту тему раз и навсегда, ладно?
        Конечно, закроем. Потому что до этого "навсегда" осталось совсем немного времени.
        - Ладно. И все-таки?
        - Они потребовали с меня обещание. Знаешь, что-то вроде открытого списка на одно действие. И они потребовали заплатить сравнительно недавно. Моей ценой был Велен.
        "И ты просто не представляешь, насколько высокой эта цена оказалась ".
        - Вот как… - Ранхаш потер лоб ладонями. Сквозь наведенную иллюзию это выглядело весьма страшновато. - Какой интересный поворот дела… Любовь за любовь?
        "Проклятье за детскую придурь".
        - Что-то вроде того.
        Ветер протащил по земле мраморное крошево. Над стройкой зазвенела тишина…
        - Ты его любишь?
        - Странный вопрос. Ранхаш, ты же сам утверждал это пару дней назад!
        - Таисс…
        - Да. Я очень его люблю. Почему ты спрашиваешь?
        - Не хочу, чтобы ты оказалась на моем месте.
        - Что?… Ранхаш, о чем ты гово… Это невозможно!
        "Совершенно невозможно. Просто времени не хватит. Я умру зная, что он меня любит, а что там будет дальше… Дальше в любом случае будет без меня".
        - Я буду счастлив, если ты окажешься права.
        - Я права, - Таисс закусила губу. - Прости меня. Я думала, что так будет лучше… Я и сейчас думаю, что так лучше. Мы не могли бы быть вместе, как бы тебе этого ни хотелось. Посмотри на меня, неужели ты думаешь, что я смогу остаться здесь навсегда?
        - Не думаю. Я все понимаю, кроме того, почему ты извиняешься.
        - Наверное, потому, что не люблю оставлять отношения невыясненными.
        - Что ты имеешь в виду? - Ранхаш моментально напрягся.
        Дриада поднялась на ноги, прошла несколько шагов вперед, потом вернулась и уперлась ладонями в постамент.
        - Скорее всего, - сказала она, глядя куда-то вдаль, - это последняя наша встреча.
        Сказала - и захотелось нервно рассмеяться. Героиня, спасительница мира, "меч богов"! Как же! Кто б только героиню эту пожалел, избавил от ноши, сказал, мол, правнуков вырастишь - тогда только с Муирэ свидеться предстоит.
        Неожиданное малодушие не вызывало ничего кроме отвращения. Таисс закусила нижнюю губу и приказала себе заткнуться.
        - Ты шутишь, да? - страх и горечь в голосе таханца звучали как оплеуха в звенящем от жара полдне.
        - Конечно, шучу! Только это мне и остается. Да не переживай ты так! Всем нам когда-нибудь уходить. Рано или поздно. Ничего такого…
        - Таисс, кому ты врешь? Володайца своего будешь этим бредом успокаивать, может, повезет и он поверит. А я хочу знать правду.
        - А это она и есть. Хочешь ты этого или нет, - дриада уселась на постамент, а потом и вовсе откинулась на спину. В храме было тихо и как-то удивительно легко, несмотря на жару. Казалось, чтоеще чуть-чуть и придет знание чего-то очень-очень важного.
        - А ты хочешь? - спросил император.
        - Это больше, чем желание, Ранхаш. Это мое право.
        Его Императорское Величество поморщился.
        - Никогда этого не понимал. Сказала бы прямо: я должна.
        Таисс закрыла глаза. Спорить с человеком было бесполезно. И разговор не получится: сейчас Ранхаш начнет разубеждать ее, а это совсем уж бессмысленно.
        - Не понимал - и ладно. Я сказала - ты услышал. И если хочешь о чем-нибудь со мной поговорить…
        Император улегся рядом.
        - Я хочу с тобой помолчать.
        Медленный ленивый ветер иногда долетал до них, касаясь кожи. Солнце сияло в небе, заставляя мечтать о дожде. И все-таки было в этом молчании что-то успокаивающее, вселяющее уверенность. Гадкий комок в животе начал растворяться, исчезать.
        Наконец, Таисс действительно расхохоталась. Поймав недоуменный взгляд императора, вскочила на ноги.
        - У меня такое ощущение, что я лежу уже на крышке собственного гроба! - сквозь смех проговорила она. - Ужасно! Сюда бы еще плакальщиц!
        Император сел и усмехнулся.
        - И толпу каких-нибудь маловнятных личностей, которые считают себя родственниками и "лучшими друзьями".
        - И какого-нибудь напыщенного болтуна, да… - девушка тряхнула головой. - Слушай, а пойдем куда-нибудь? Я есть хочу, как вампир вдалеке от родного княжества.
        - Значит, ты еще жива, - оптимистично заключил Ранхаш, вставая и отряхивая штаны.
        - Ну… это совсем не показатель, - ухмыльнулась ведьма.
        - Пессимистка!
        - Профессия обязывает.
        "Где-нибудь" оказался трактир под забавным названием "Рыжий Жеребчик" и вывеской, оного жеребчика изображающей. Внутри было жарко и пахло пряностями, что, впрочем, вполне обычно. В зале были заполнены почти все столики, свободными остались два или три. Хозяин суетился за стойкой, а возле нее, на высоком табурете восседал, используя край столешницы вместо спинки, эефри-менестрель. Он что-то наигрывал на гитаре, не особо напрягая связки - то ли работать еще не начал, то ли отдыхал после очередного выступления.
        Перед тем, как войти, Таисс еще раз поколдовала над внешностью Его Императорского Величества, и теперь рядом с ней вышагивал блондин с серыми глазами, явно приезжий. Или покрасившийся таханец, что вероятнее: корни волос все-таки остались иссиня-черными. Да и разрез глаз никуда не делся. Они уселись за столик у окна, из которого открывался чудесный вид на город.
        - А почему ты сама не используешь морок? С твоей-то внешностью…
        - Вот именно. Рани, посчитай, сколько девушек с цветом волос "под Шельму" и бусинами в волосах ты видишь? - дриада обернулась к подошедшей девушке, крашеной как раз "под Шельму". - Травяного отвара с пряностями и имбирем. А что вы из еды посоветуете?
        - Степные куропатки под сырным соусом.
        - И куропаток. Рани?
        - Мне то же самое. Я понял, Таи.
        Он успел насчитать семерых, включая ту девушку и исключая Таи. И это из двенадцати присутствующих женщин. В зале было умеренно-шумно. Не сумев слиться в один поток, под потолок улетало множество разных звуков: стук посуды, скрежет ножей, голоса, смех, треньканье гитары… Ведьма вспомнила недавнее похоронное настроение и фыркнула ро себя. Какие глупости…
        Уже доев основной ужин и приступив к десерту, Ранхаш вдруг хитро взглянул на менестреля, все еще развлекающегося наигрыванием незамысловатых мелодий, и спросил:
        - А хочешь, он споет для тебя?
        Таисс вздрогнула, удивленная внезапностью и нелогичностью вопроса, но ответить не успела.
        "Падай!" - приказ Ардары прозвучал в голове, как короткий удар хлыста.
        "Ранхаш!" - пронеслась шальная мысль, заставив в падении развернуть стол так, чтобы хоть как-то прикрыть императора. Такого человеколюбия Создательница от своего "меча" не ждала, поэтому болт почти попал в плечо. В самым последний момент траектория полета немного изменилась, а по магическому плану прокатилось легкое звяканье, какое бывает, когда встречаются два меча.
        "Он все-таки повесил на меня щит!" - восхитилась девушка, не спеша подниматься на ноги.
        В тишине, заполнившей трактир, скрип двери прозвучал особенно зловеще. Таисс не понадобилось много времени, чтобы опознать в застывшей на пороге парочке магов. Даже не так. Магов с оч-чень плохими намерениями.
        - Не высовывайся! - рявкнула ведьма, вытаскивая ножи. Резкий прыжок то ли вверх, то ли в сторону, чтобы уйти от возможной атаки, а потом, едва обернувшись - бросок с обеих рук.
        Можно было не проверять - она попала. С жутким хрипом маги осели на пол, а Таисс прижалась к стене, правее окна. Маги не были основной силой, раз стояли у самой двери и ждали, насколько удачным будет выстрел. Кроме того, желающий убить Шельму вряд ли стал бы рисковать и отправлять для этого только троих. Сколько стрелков сидит сейчас на окружающих трактир зданиях? Вряд ли только тот, что уже проявил себя. Искать их в одиночку - безумие… Или?
        "Я помогу", - шепнула Ардара.
        Ведьма улыбнулась. Эту злую, азартную улыбку хорошо знали Пройдохи, обожал Тегер и не раз видел Ранхаш. И больше всего она не нравилась, конечно же, именно Его Императорскому Величеству.
        - Таисс…
        - Дождись меня, - бросила дриада, выбегая за дверь.
        Когда тебе помогает сам мир, даже дюжина дюжин стрелков перестает быть серьезной проблемой.
        Ранхаш сидел, скорчившись, на крыльце соседнего с трактиром дома. Густые заросли жимолости и длинные вечерние тени надежно скрывали его от любопытных глаз. Когда началась всеобщая паника, он использовал амулет и незаметно выбрался из трактира через окно, прекрасно понимая, что своим присутствием только усложнит дриаде задачу. И вот теперь он сидел и ждал.
        Император уже перестал следить за временем, когда в переулке раздались шаги. Ведьма подошла, устало села рядом, обхватив колени руками.
        - Ты цел?
        - Разумеется! А ты как? У тебя кровь!
        По дороге Таисс умылась водой из фонтана, но замывать пятна на одежде не стала.
        - Не паникуй, - она равнодушно махнула рукой и добавила с мрачным юмором, - не моя. Очередная попытка меня убить оказалась неудачной.
        - И ты так спокойно говоришь об этом?!
        Дриада поморщилась.
        - Ну хочешь, истерику закачу?
        - Нет уж, спасибо.
        - Пойдем во дворец, а? Сможешь найти мне чистую рубашку? А то если я явлюсь во всей своей нынешней красе на глаза Велену, его хватит удар, - Таисс поднялась. - Ножей жалко. Их же сперли, готова на что угодно спорить…

* * *
        - Таисс, если тебе так уж необходимо обзавестись искусанными губами, то можно их организую я, а?
        - Что? - девушка оторвала голову от подушки и облизнулась. М-да… вкус оказался самым что ни на есть кровяным. - Демоны! Кто у них тут ответственный за еду?!
        Она прекратила мучить подушку и села, по-тахански скрестив ноги. Вцепилась зубами в согнутый указательный палец. Ведьмак дернул за висящий у изголовья шнур - простой и действенный способ связи со слугами.
        Почти сразу же в дверь комнаты неуверенно постучали. Служанка, была в лучших таханских традициях гибкая и кроткая, с большими глазами, готовая с одинаковой покорностью принести ужин или лечь в постель. Последнее девушке явно не нравилось, о чем она свидетельствовала всем своим видом.
        Ну да, парочка на кровати выглядела очень странно: володаец вытянулся на краю постели (вообще-то, изначально он лежал посередине, но постепенно сполз на самый край, подальше от гимнастических пируэтов мучимой тяжкими думами ведьмы), вольготно закинул руки за голову и с безразличностью истинного вампира изучал потолок. На вошедшую служанку он даже не взглянул. Таисс же в процессе вот уже часовых метаний смяла постель похлеще парочки-тройки страстных любовников, и теперь сидела, бессильно грызя собственную конечность, бросая на идейного вдохновителя, то бишь Велена, пламенные взгляды и медитативно подвывая на какой-то заунывной ноте.
        Служанка явно решила, что девушка усиленно соблазняет мага, а он еще более усиленно прикидывается бревном.
        - Принеси, пожалуйста, - вежливо заговорило "бревно", не меняя ни позы, ни направления взгляда.
        "Топор. Как лучшее отворотное средство!" - додумала за него служанка, прикидывая, где бы ей сейчас найти сбежавшего полчаса назад из постели гнома, чтобы выпросить у него давешнюю секиру.
        -…Еще одну тарелку яблок.
        - И побольше! - вставила Таисс.
        Таханку как будто сквозняком сдуло. Ведьма даже недоверчиво покосилась на Хранителя, но тот имел вид настолько невинный, что заподозрить его в этой маленькой гадости было настоящим кощунством.
        - Таи! Ты же их уже тарелку приговорила! - изумился ее прожорливости Велен.
        - Не волнуйся, не поплохеет! - дриада снова откинулась на спину. Сказать ему про стрелков или нет? Убьет же… И ее, и Ранхаша за то, что ушли без охраны.
        - Слушай, солнце мое, ты что-то явно не договариваешь! Я ведь все равно узнаю!
        - Вэл… Вэл, ты только успокойся, хорошо? Обещаешь?
        - Ну? - ведьмак повернул к ней голову и подозрительно вздернул бровь. Тренировка по академическому хладнокровию закончилась, он начал реагировать на хранимую чуть больше, чем просто задачей вопросов и бесстрастным высказыванием собственного мнения. Тело, по крайней мере, ожило, хоть и осталось столь же ленивым.
        - Все, ты обещаешь, что не будешь волноваться? Обещаешь?
        - Допустим, - излом брови стал еще более подозрительным. - Что ты уже успела натворить, пока я спал?
        - Ну… меня чуть не убили…
        - Что?! - аристократической лени как не бывало - взъерошенный и злой волк вскочил и всем своим весом прижал девушку к покрывалу. - Я ведь просил тебя не выходить без охраны! Просил?!
        Значит, щит все-таки сработал. А маг еще гадал, почему Таисс так долго его не снимала. Не замечала, что ли?
        - Но все же обошлось!
        - Спасибо. Поставь возле кровати, - неожиданно-спокойно сказал Велен появившейся в дверях служанке, которая как раз думала: рухнуть в обморок или не стоит. Потом снова повернулся к дриаде, предпринимавшей попытки высвободиться. - Почему мне все время приходится применять силу, чтобы ты сделала по-моему? Почему мне все время приходится доказывать, что я сильнее тебя?
        - Потому что я должна быть уверена, что ты сможешь меня удержать, - Таисс закусила губу. - Потому что нельзя любить слабых, их можно жалеть, можно беречь, можно учить, но любить нельзя. По крайней мере не так, как я люблю тебя.
        Она снова дернулась, пытаясь освободить хотя бы правую руку. Маг только усилил нажим.
        - Не трать сил, это бесполезно. Честное слово, я выпрошу у Тегера кандалы!
        Таисс зарычала. Тихонько, но даже прильнувшей к замочной скважине служанке было ясно, что это рычание волчицы, а не имитация. Легкое движение пальцами - и Велен откатился в сторону, едва успев наложить на потолок противомагический щит. Дюжина маленьких огненных сгустков взмыла вверх и растворилась в пространстве. Девушка мысленно зааплодировала мастерству володайца. А потом резким движением оказалась сверху, упершись ладонями в его плечи.
        - Ты хочешь драки?
        Велен изловчился и погладил ее по щеке, убирая за ухо непослушную прядь.
        - Это так необходимо?
        Она отрицательно покачала головой.
        - Не делай так больше, ладно?
        - Как? Не заправлять тебе волосы за ухо?
        - Ты все прекрасно понял! Не пытайся ограничить мою свободу!
        - Не вопрос. Так что случилось все-таки?
        Таисс подозрительно покосилась на дверь и спрыгнула с кровати. Пробормотала несколько слов, скомкала воздух в небольшой шар и с силой метнула его в замочную скважину. Снаружи раздался глухой вскрик и удар тела об пол.
        - Будет теперь знать, как подслушивать… - ведьма поморщилась и запечатала комнату Ромэнской Тишиной. На всякий случай. Потом забралась обратно на постель и привалилась спиной к успевшему сесть Хранителю. Кольцо теплых рук расслабляло и успокаивало. - Мы с Ранхашем отправились гулять по Хатишу…
        - Без охраны, - укоризненно заметил Велен.
        - Ну да! Ты же с собой охрану на романтические свидания не таскаешь!
        - Чего-о-о-о? - маг легонько цапнул хранимую зубами за ухо. - Так вы с этим презренным…
        - Расслабься. Он женат, ты не забыл?
        - Я ничего не забыл, - хмуро поправил володаец. Дриада передернула плечами.
        - Я обещала ему эту прогулку. И вообще, на эту тему мы больше говорить не будем, да? Ну так вот. Мы зашли в один трактирчик, милое такое местечко…
        - Вот так вот просто зашли? Национальная героиня под ручку с императором?!
        - Да ну нет, конечно… Велен, прекрати! Когда ты так делаешь, у меня все мысли из головы вылетают! Конечно, я навела на него иллюзию.
        - А на себя?
        - Мода на кровавый цвет волос - вот моя лучшая маскировка! Еще вопросы будут?
        - Сколько их было?
        - Полдюжины стрелков и парочка магов.
        - Сколько осталось в живых? - в голосе Велена послышалась легкая ехидца. Ответ он знал, а вопрос задал скорее для проформы.
        Таисс оглянулась и презрительно фыркнула.
        - Ясно… - ведьмак чмокнул ее в макушку. Так странно… Как будто ведьме было важно проверить его силу, как будто без этого она не смогла бы ему доверять. А теперь, убедившись, что все по-прежнему, хранимая превратилась в ласковую и довольную кошку. Правда, о том, что кошка дикая, забывать все же не стоило. - Воинственная ты моя. Силу использовала?
        - Я что, похожа на дуру? Кинжалов и когтей вполне хватило. На убийцах висела Янтарная Смола, могу на что угодно поспорить! А она позволила бы получить след моей Силы даже при самом печальном для исполнителей исходе. Все предыдущие нападения не годились в качестве источника этой полезной информации. Даже история с контуром: сеть намертво затерла все возможные отпечатки, а ведь в ней была не только моя Сила, но и твоя, и вряд ли они разложились на составляющие.
        - Умничка, - Велен ткнулся носом в основание шеи хранимой и замер. - А чем пахнет моя Сила?
        - Ветром, - Таисс задумалась на несколько ударов сердца. - Ветром и солью… Морем, наверное, но я не могу сказать точно. Послушай, ты можешь достать свою карту? Я хочу проверить кое-что.
        Маг спрыгнул на пол, вытащил из сумки уже знакомый девушке сверток, раскинул его около кровати.
        - Что ты хочешь найти?
        Ведьма ткнула пальцем в карту, намечая одну из точек с шахматной доски, потом переместилась восточнее, отмечая следующую.
        - Они сойдутся вот здесь, - ноготь Велена указывал на Рыжие горы.
        Дриада повернула голову, недоверчиво приподнимая бровь.
        - Откуда ты знаешь?
        - Поверь уж старому просоленному пирату, - со скрипом и хрипом в голосе заверил ее маг. - Ты же достраивала схему, верно? Вот тут центр и будет.
        Таисс еще раз посмотрела, куда указывал Хранитель, и вдруг как-то разом растеряла не то, что задор, а всю жизненную силу.
        - Я могла бы догадаться. За что, Высокие? Делать вам, что ли, больше нечего?!
        Велен перевел взгляд с карты на хранимую и обратно, потом встал, легко подхватил дриаду на руки и вместе с ней опустился на кровать. Молчал, ожидая, пока она заговорит сама.
        - Вэл, я должна тебе кое-что рассказать.
        Таисс выкарабкалась из рук Хранителя, села, по-кошачьи подогнув ноги и упершись ладонями в покрывало. Пытливо заглянула глаза.
        - Знаешь, дорогая, с такими глазками тебя ни одна мода не спасет!
        - Вэл, - дриада проигнорировала его последнее замечание, - что ты знаешь о шииффах?
        - Нет… - сдавленно простонал ведьмак. - Ты хочешь сказать, что нам противостоят шииффы, восставшие из пепла, чтобы накостылять тебе по шее?! Мне кажется, или в рядах твоих плохо упокоенных врагов становится слишком тесно?!
        - Обижаешь, - она надкусила очередное яблоко.
        - Ты пытаешься тонко намекнуть, что умудрилась побывать в Авал то Роне?
        - Я не пытаюсь, я открыто об этом заявляю. Представляешь, Инквизиция дорого бы дала, чтобы упрятать меня в каменный мешок и вдоволь поиздеваться "на благо Ардары", чтобы только проверить это предположение, а тебе я вот так запросто открыла сию страшную тайну. Я тебе даже больше скажу…
        - Погоди! Насколько мне известно, послушников они рано или поздно отправляли на жертвенный алтарь.
        - Тебе правильно известно, - кивнула девушка.
        - Но почему тогда ты сидишь здесь? - маг ткнул дриаду пальцем в плечо, проверяя, не является ли она давно истлевшим призраком. - Тем более что тринадцать лет назад…
        Таисс "смущенно" потупилась.
        - А какого демона он перестал существовать, ты знаешь?
        Велен нахмурился. И понял, что сейчас пробел в его, да и не только его знаниях касательно странного падения Авал то Рона восполнится.
        - Этого точно никто не знает… - неуверенно проговорил володаец. - Есть версии, что у них там что-то не заладилось при очередном жертвоприношении. Наиболее смелые теоретики предполагают даже, что удачливому послушнику посчастливилось выжить…
        - Посчастливилось, - решительно заявил наиболее крупный в данном вопросе специалист.
        - Ну?! - Велен всем своим видом показывал, что он сейчас исправит сей несомненно прискорбный факт, если хранимая ему всего не расскажет. Таисс вздохнула.
        - Когда маму убили, я убежала в лес. Не помню, сколько дней там бродила, но не меньше трех, я думаю. Хотелось есть, но я очень боялась людей. Знаешь, когда маму сжигает толпа каких-то грязных селян, которые еще несколько дней назад молили о помощи… И ведь она им помогала! - девушка глубоко вздохнула, не давая накатившим слезам прорваться на свободу. Ведьмак хотел было ее обнять, но она его остановила. - Не надо. А то я точно разревусь. Я должна рассказать, действительно должна.
        Знаешь, мне было так спокойно тогда. Пустота и уверенность, какая только у обреченных на смерть детей и бывает. Я пряталась от людей. Боялась. Я потом долго еще их боялась, скрывала это за ненавистью, не признавалась сама себе, но боялась. Очень. А то существо… Оно не было человеком. Не захлебывалось слюнявым "уси-пуси", не орало: " Сдохни, нелюдь!" Оно вообще ничего не говорило. Просто думало в моей голове чужим голосом. Предложило пойти с ним, пообещало накормить и сказало, что я "очень сильная девочка, но мне еще многому нужно поучиться". Это был шиифф.
        Сейчас особо дотошным исследователям известно, что в Авал то Роне сохранилась небольшая группа этих существ, которые появились в Ардаре извне, как вампиры. Вероятно, за пределы стен их не выпускал радиус действия энерго-шаров. А все, что было тогда известно мне - это то, что у них по четыре пальца на руках и ногах, а кожа сморщенная, как у летучих мышей. Они вообще были похожи на летучих мышей. Глаза раскосые и без белков, сплошной черный зрачок. Разговаривали они только телепатически. И от них тошнотворно пахло опасностью.
        Шиифф использовал телепорт, потому что мы сразу же оказались у стен Авал то Рона. Знаешь, вокруг скала, внизу раскинулось голое плато, а из растительности - сухие пахучие травы да перекати-поле. И голова кружится от высоты цитадели. У них на воротах были начертаны руны Истинного. "Ворота у Дара" или что-то вроде того… А внутри лестницы, лестницы и косые стены. Ни одной ровной поверхности. Наверное, чтобы послушники не могли нарисовать где-нибудь более-менее рабочий контур. А одна лестница и вовсе обрывалась где-то очень высоко. А вообще - обычный монастырь, только вместо храма в центре внутреннего двора огромный алтарь из какого-то вонючего камня. Этот запах потом долго снился мне по ночам в кошмарах.
        За три года я научилась высыпаться за три часа в сутки, есть один раз в день и ненавидеть. Во мне просто культивировали ненависть к человеческой расе, бабушке потом долго пришлось последствия расхлебывать. А еще меня обучили колдовству, но только тем заклинаниям, которые плетутся на контурах. К своему шестому дню рождения я навострилась работать с ними настолько, что подчинила себе пентакль.
        - А когда у тебя день рождения? - уточнил маг.
        - Тринадцатого страдня. И тогда тоже было тринадцатое страдня. Меня с самого утра не отпускал запах опасности, почти такой же сильный, как в тот день, когда убили маму. Около полудня ко мне зашел один из старших шииффов - у них кончики ушей синие, а у всех остальных белые. Он сказал, что настало мое время. На площади собрались все: старшие стояли рядом с алтарем, остальные - где придется, но все норовили протиснуться поближе. От их мыслей воздух был густым, как кисель, я не могла прочитать ни одной - столько их было - но общий характер вырисовывался четко. Шииффы были голодны. А я была их долгожданной едой. Ребенок, способный замкнуть на себе девять углов, чтобы выпустить на волю необходимую этим тварям энергию. Меня поставили на алтарь рядом с контуром, образованным прожженными в камне линиями и шарообразными выемками на месте отсутствующих пока компонентов. А потом выдали энерго-шары, черные, страшные, смотришь в них - и тебя словно засасывает. Последний шар был пустым, я должна была заполнить его собой… Хаос! Не знаю, как лучше объяснить…
        Я откуда-то знала, что должна была сделать. В густой от мыслей тишине я выкладывала шары в лунки один за другим, и какие-то невидимые плети сковывали меня, не давали убежать или даже пошевелиться. И я разозлилась. Вся ненависть, которую они так лелеяли во мне, обратилась против учителей. Я говорила, что у меня в кармане валялись рубины? Не говорила? Я до этого несколько дней практиковалась в работе с Пламенем, пусть это были только наметки, да и Истинная Стихия не жаждала отзываться, но ведь в сложных заклинаниях может хватить мелочи, чтобы все пошло по-другому. И я вместе шаром высыпала в последнюю выемку камни. И… Знаешь, каково это, когда у тебя в теле дюжины рыболовных крючков и все они одновременно начали тянуть в разные стороны? И кровь в венах закипает. Но в то же время чувствуешь, как Сила заполняет тебя, гремит вокруг потрясающей музыкой, такой грустной, но в то же время полной какой-то смутной мощи и мудрости. Музыка зовет тебя дальше, выше… Это похоже на полет дракона, наверное. А потом отозвалось Истинное Пламя, откликнулось, даруя силу Творить, создавать другие миры, зажигать новые
звезды… Только это было очень больно, так, что криком я сорвала горло. А еще я видела, как из глаз шиииффов потекли кровавые слезы. Только не красные, а желтые, как гной. И они начали падать один за другим, все быстрее и быстрее, а вместе с ними падали и стены, рассыпались в пыль лестницы, колонны… Это… Это было страшно, так страшно…
        Велен обнял Таисс за плечи, прижал к себе, чувствуя, как ее бьет крупная дрожь.
        - Тиш-ш, Таи…
        - Они все были мертвы, понимаешь?! Сотни, тысячи дюжин лет назад они умерли, не рождаясь! Сотни, тысячи дюжин лет кровь гнила в их жилах! Даже не зомби, а просто очень мертвые твари! А я убивала их еще раз! Совсем! Окончательно! Убивала смерть! А теперь она пришла снова! - дриада захлебнулась криком, хорошо, что комната была заранее изолирована. Маг прижал ее голову к своей груди и на всякий случай окружил гасящим магию щитом. Мало ли что…
        - Тише… - он начал баюкать дриаду, и она постепенно затихла, расслабилась.
        - Не рассказывай никому об этом, ладно? Об этом нельзя рассказывать, - прошептала Таисс через несколько минут. - И сними гасилку! Я себя вполне контролирую!
        - Хорошо, - Велен послушался. - А что было потом?
        - Я не помню. Так же, как не помню моментов, когда у меня случались неконтролируемые вспышки Силы, одна из которых и уничтожила ту тюрьму. Бабушка говорит, что такое иногда случается, только маги, чья Сила изначально очень велика и слишком ярко выражена, редко выживают и еще реже остаются вменяемыми. Я помню только, как на орков наткнулась…
        - А дракон?
        - Дракон был месяца через два. Где-то тут, кажется, стояли яблоки… О! Отличненько! Истерика - лучший способ нагулять аппетит, скажу я тебе.
        - Сказал бы я тебе, какой способ лучший… Так ты не расскажешь про дракона?
        - Не расскажу.
        - Вредина!
        - Знаю!
        - А я… А я не буду с тобой разговаривать! - маг демонстративно отвернулся, не выпуская, однако, хранимую из рук.
        Таисс улыбнулась и сунула руку в карман штанов.
        - Велен, раз уж ты не собираешься забирать у меня свою цепочку… Дай руку.
        Девушка опустила в подставленную ладонь сверкнувшую в лунном свете вещицу, купленную на ярмарке. Велен зажал концы цепочки в пальцах, поднял так, чтобы она распрямилась во всю длину, и ловко застегнул подарок на шее. В который уже раз дриада залюбовалась своим Хранителем.
        Между желанием стать ветром и заставить тебя разучиться дышать…
        Между желанием жить вечно и стать песком, забившимся в механизм времени…
        Между желанием наколдовать для тебя несколько сновидений и научить тебя не спать по ночам…
        Между желанием нарисовать у тебя на коже самую красивую картину и остаться на этой картине навсегда, запомнив легкие касания твоих пальцев…
        Он был музыкой, услышав которую однажды, уже никогда не станешь прежней - она зовет, манит к себе, заставляет стремиться, бороться, побеждать… Он был штормом в звездную ночь, когда соленая вода сбивает с ног, а ветер сходит с ума, но даже находясь в центре этого безумия, хочется смеяться безудержно и дерзко.
        Он заставлял потерять голову одним своим присутствием.
        Но все это было спрятано где-то глубоко внутри, наглухо закрыто от мира. И если прорывалось наружу - человек сразу же брал себя в руки, заталкивал шэрха обратно. С другой стороны, каким-то образом шэрх набрался и силы и опыта, а значит, имел возможность беспрепятственно показать себя во всей красе. Вот только где? В море?
        Велен не дал ей додумать: повернул голову и широко улыбнулся.
        - Спасибо, Таи. Сомневаюсь, конечно, что этот амулет защитит меня от тебя самой, но…
        - А что, надо? - рассеянно спросила дриада, не отрывая взгляда от его кажущихся черными глаз. Лунный свет, льющийся из окна, окружал фигуру мага таинственным сиянием. Таисс подумала, что таким она и запомнит его навсегда: манящим, недосягаемым. Звездное небо в бурю… Или мечта об этой буре.
        - Нет, конечно… Но я узнаю все новые и новые факты из твоей жизни и…
        - Что? Боишься, что я тебя жестоко изнасилую?
        - А что, можешь?! - Велен аж подпрыгнул.
        - Могу. Только, боюсь, это невозможно по ряду объективных причин… - с притворным сожалением вздохнула ведьма.
        - Это каких?
        - Ну, например, таких, что кое-кто в этой комнате является гнусным извращенцем! Прошу обратить внимание на окончание данного существительного.
        Парень весело тряхнул головой.
        - Да, я такой! Но какая связь?
        - По законам Аргента добровольное изнасилование изнасилованием не признается.
        - Какая незадача!
        - И не говори… - ухмыльнулась Таисс.
        Уснув почти перед самым рассветом, ведьма, тем не менее, выспалась буквально за несколько часов. Проснулась резко, словно от толчка, и какое-то время лежала не шевелясь, глядя, как играют на потолке лучи утреннего солнца. Один из солнечных зайчиков прикорнул на щеке ведьмака, и тот теперь безмятежно улыбался во сне. Таисс едва поборола в себе желание прижаться к его губам. Нет, пусть спит.
        Она села, откинув простынь и свесив ноги на пол. Попыталась собраться с мыслями.
        У любви, кажется, свои законы. Иначе, почему она выбирает такие странные места и времена? Почему вот так, ловя каждое мгновение коротких перерывов в этой странной войне?
        А потом все закончится, и уже не важно, выиграют они или проиграют. Что было бы, останься они оба в живых? Поцелуй на прощанье и обещание помнить? Обещание, которое он бы ей дал. Обещание, которое она бы потребовала… Или нет? Хватило бы трусости возомнить себя настолько человеком, чтобы потребовать что-то за свою любовь?
        Таисс обругала саму себя. Нет, конечно. Ничего она не потребует. И он забудет. Когда-нибудь, рано или поздно. В Хранителе течет кровь эльфов, а значит, у него будет много времени.
        В голове завертелся закономерный вопрос: "А оно того стоит?"
        Дриада оглянулась на спящего мага. Стоит. Определенно стоит.
        И все злодеи этого мира могут нервно курить за дверью, когда здесь такая любовь.
        - О чем думаешь? - Велен обнял девушку за плечи, прижимая спиной к своей груди и окутывая теплом сонного тела.
        - Так… Ни о чем.
        - Чем будем заниматься сегодня?
        - Гулять пойдем, конечно же, - Таисс подтянула колени к груди и, поставив пятки на край кровати, пошевелила в воздухе пальцами.
        Маг сдавленно хрюкнул.
        - Ну да. Конечно же. Гулять.
        - А что ты предлагаешь? Прямо сейчас рвануть на место предполагаемой развязки всей этой истории и просидеть там до полнолуния?
        - И заранее надавать по шее твоему недобитому врагу. Знаешь, иногда очень помогает.
        Таисс замолчала, уткнувшись носом в колени. Она не могла не признать, что мысль Хранителя было очень и очень разумной, но интуиция подсказывала, что в данном случае это не поможет.
        "Ардара? Скажи мне, что делать?"
        "Что хочешь. Главное - держись подальше от Авал то Рона, пока не придет время".
        - Нет, мы все-таки пойдем гулять.
        - Упрямая! Ну как ты не понимаешь?
        - Я точно знаю, чего мне не нужно делать. Мне не нужно появляться там заранее. Кто из нас, в конце концов, меч богов?
        Велен покачал головой, но спорить перестал.
        - Может, займемся тогда чем-нибудь более безопасным?
        Девушка обернулась, насколько позволяло положение, и гнусно фыркнула.
        - Предлагаешь совсем из спальни не выходить? Я есть хочу вообще-то.
        - Таисс, прости, что напоминаю, но в этом городе тебя уже однажды попытались убить. И это было только вчера. А ты хочешь снова испытать судьбу?
        - Со мной ничего не случится.
        - Неужели?
        - Конечно. Ведь со мной будешь ты!
        Ведьмак замер, а потом убрал руки и откинулся обратно на постель. Несколько долгих мгновений он молчал, а потом сдался.
        - Это был подлый прием.
        "Я знаю", - ведьма спрятала торжествующую улыбку в уголках губ и, замотавшись в простынь, пошла к шкафу, где лежала одежда.
        Уже поправляя шнуровку рубашки, она вдруг поняла, что с Силой что-то неладно. Нахмурилась, медитативно вздохнула, желая проверить…
        - Опять… У меня резерв стал в два раза больше!
        - Что? - умывающийся маг обернулся и наткнулся на изумленный, ошарашенный, даже испуганный взгляд потемневших глаз. - Ты уверена?
        По комнате прошелся порыв жаркого ветра, сорвав с колец половину балконной занавеси. Не тратя время на раздумья, Велен подскочил к хранимой, прижал к себе, окружая противомагическим барьером.
        - Тише, родная… я понимаю, ты любишь ломать всякие здания, но не этот же дворец!
        - Не буду я ничего ломать. И отпусти меня, пожалуйста! - девушка вырвалась, заметив краем глаза, как блеснули рассыпавшиеся по плечам и лицу Хранителя капли воды. Володаец дурашливо замотал головой, так что с волос полетели мелкие брызги.
        В городе Велен освоился на удивление быстро. Буквально через полчаса он уже чувствовал себя, как дома и, казалось, знал Хатиш, как свои пять пальцев. Таисс уже было заподозрила что-то неладное, но тут маг раскрыл этот секрет сам.
        - Этот город удивительно похож на Норх, - заявил он, вертя головой из стороны в сторону. - Мне как-то довелось побывать там.
        - Бурное пиратское прошлое, - с улыбкой протянула ведьма.
        Володаец неожиданно вздохнул и с непонятной тоской в голосе ответил:
        - Да. Пиратское. Я обязательно увезу тебя на море, Таи.
        "Ну да. Конечно. Разве что прах мой ты над этим морем развеешь…"
        - Капитан! - неожиданный окрик заставил Таисс обернуться. Сначала ей показалось, что человек со шрамом на носу обознался, но он с таким усердием проталкивался к ним сквозь толпу рынка.
        - Алих! - Велен расплылся в улыбке. - Какими ветрами здесь?
        - Товар из Норха привезли, - после дружеского, способного переломать кости объятия сообщил незнакомец. - А ты? Давненько я не слышал новых слухов о Ветре.
        - Я давно не был в море, - развел руками володаец. - Все как-то не получалось.
        - Ну да, ну да… - "понимающе" протянул Алих, смерив Таисс оценивающим взглядом. - Я тебя понимаю. Не отпускает?
        Ведьма нахмурилась. Поймав ее взгляд, Велен положил руку на плечо хранимой и предостерегающе для мужчины покачал головой.
        - Со своей женщиной я как-нибудь разберусь. Да, прости, Таи, я не представил тебе Алиха Рваный Парус. Главный охайник южных морей, но оч-чень умный капитан.
        - Мое почтение, госпожа, - поклон вышел немного неловким, сказывалось отсутствие свободного пространства. - Могу я поинтересоваться, когда вы собираетесь вернуть нам Северного Ветра?
        "Не в этой жизни", - хмуро подумала девушка, но все-таки улыбнулась.
        - Когда он сам того захочет.
        Алих расхохотался. Велен, совершенно неожиданно для Таисс, тоже.
        Когда давние (а это было очевидно) знакомые, наконец, расстались, Таисс дала волю любопытству.
        - Про какую чистую голову он говорил, Вэл?
        - Есть дела, требующие от человека быть трезвым, как алмаз, - уклончиво пояснил маг, улыбаясь чему-то невидимому.
        - Какие дела?
        Велен понизил голос.
        - Как ты думаешь, что за товар он СОБСТВЕННОРУЧНО привез в столицу?
        - Контрабанда?
        - Нет, родная. Из-за обычной контрабанды капитан не стал бы морочить себе голову. Сдал в порту перекупщикам - и ушел обратно. А тут явно заказ, причем очень крупный. Зная Алиха, я думаю, что это артефакт Островов, не меньше. И заказчик тот еще, иначе Алих ни за что бы сам через всю империю не поехал.
        - Думаешь, это может как-то угрожать Ранхашу? - тут же с тревогой уточнила ведьма. Володаец расхохотался.
        - Кто о чем! Я не знаю, Таи. Но если ты сейчас полезешь это выяснять и сорвешь сделку - это будет подлость. По отношению ко мне. Я тебе вообще все это рассказывать не должен был. Чужой корабль - чужие дела.
        Окончание фразы он договаривал таким угрожающим тоном, что у Таисс отпала всякая охота лезть на этот чужой корабль.
        - Жаль, что Нэр и Рос с нами не пошли, - она перевела разговор на другую тему.
        - Ну они тоже получают удовольствие, я уверен, - успокоил ее Хранитель.
        Эльф решил принять приглашение и отправился в императорский розарий, а Рос, кажется, предпочел тот вариант, который Таисс отвергла утром, и из комнаты не появлялся.
        После полудня они столкнулись с компанией бродячих артистов. Обоз отличался от уже виденных ведьмой лишь размерами и пестротой. Шатер, натянутый для вечернего представления, пустовал. Артисты отдыхали, расположившись на плетеных ковриках под яркими навесами от солнца. При появлении случайных гостей они лишь лениво скользнули по ним глазами, но не предприняли попытки заработать. Лишь одна женщина, с ног до головы укутанная в разноцветный шелк так, что не разглядеть было даже лица, поднялась с земли и медленно подошла вплотную к магам. Таисс она совсем не понравилась.
        Женщина скользнула по дриаде взглядом (по крайней мере, можно было предположить, что это было именно так) и наклонилась к уху Хранителя.
        - Солнце умирает в воде, - шепнула она. Велен вздрогнул, узнав древнее приветствие лэррийек. - Приходи на закате в храм, царица хочет говорить с тобой.
        Сказав это, женщина удалилась под навес, а маг схватил хранимую за руку и потащил подальше от этого странного обоза.
        - Да что такое-то? Чего тебе наговорило это создание? - Таисс пыталась вырваться, но володаец держал крепко и даже не думал сбавлять шаг.
        "Откуда здесь взялась лэррийка? Они же стараются не покидать Острова без особой надобности. Неужели пришла за Алихом? Но это только при условии, что заказ действительно привезен оттуда. И при чем тогда царица? Неужели Алих сумел насолить ей так же, как я в свое время?
        Нет, дело совсем не в этом. Но в чем тогда?"
        - Вэл! - устав нестись неизвестно куда и зачем, Таисс залепила Хранителю подзатыльник. - Может, ты объяснишь мне, наконец, в чем дело?
        - Ни в чем. Не бери в голову, - отмахнулся маг. Делать ему больше нечего, впутывать ее в свое прошлое. - Привет из давнего прошлого.
        - И это "ни в чем"?! Вэл! Что она тебе сказала? Чего вообще хотела?!
        - Передать кое-что от одной старой знакомой.
        - Не от Унны, я надеюсь? А то в свете всего происходящего…
        - Нет. Точно не от нее. Ну правда, Таи, я сам разберусь. Схожу, поговорю… Может, она чего полезного скажет.
        - Тогда я иду с тобой!
        - Сомневаюсь, что в этом случае мы вообще что-нибудь узнаем. Так что лучше будет, если ты подождешь меня во дворце.
        - Вэл!
        - Таи! Чужой корабль - чужие дела.
        Дриада обиженно отвернулась.
        - Нашел отговорку…
        Недостроенный храм он нашел без проблем. Удивился, что стройку никто не охраняет, но не стал особенно задумываться над этим. Легко перемахнул через ограждение и поднялся по ступенькам крыльца, прикидывая, где искать посланницу.
        - Ты почти опоздал, - тут же сообщил тихий женский голос.
        Велен обернулся.
        - Когда это Северный Ветер опаздывал?
        - К женщинам - всегда. Я рада, что буду разговаривать с тобой, а не с жалкой оболочкой.
        Он и сам был рад. Был рад, что земля хоть на немного отпустила его, позволяя стать самим собой. Жаль, что это только на вечер.
        Лэрийка обернулась и пошла в глубь храма, туда, где угадывалась лестница на чердак и крышу. Ее походка была особенно легкой, такая бывает только у обитательниц диких островных храмов. Велен вспомнил, как в первый раз едва не поплатился жизнью, решив, что эта походка безобидна.
        Они молча дошли до лестницы и так же молча поднялись на галерею, по периметру огибавшую главный зал храма. Там лэррийка остановилась и повернулась лицом к володайцу.
        - Чего хочет от меня царица? - поинтересовался Велен, прислоняясь к перилам.
        - Ее желание не изменилось.
        - Мой ответ тоже, - ухмыльнулся маг. - Это все, что она хотела мне сказать?
        - Нет. Еще она просила напомнить, что без нее счастлив ты не будешь.
        - Это я тоже уже слышал, - демонстративно зевнул Велен. - Ничего нового нет?
        - Ты всегда торопишься, северный капитан, - в голосе лэррийки послышалась угроза. Маг на всякий случай повесил на себя дополнительный щит. - На этот раз тебя не спасет даже подарок.
        Вокруг вдруг резко запахло жженым сахаром, от этого запаха закружилась голова, а мир перед глазами поплыл мутными пятнами. Володаец ухватился рукой за перила, пытаясь удержаться на ногах, вторую руку выбросил вперед, но магия не помогла.
        "Царица не зря потратила все эти годы. Она нашла идеальное заклинание… - мысли текли медленно и лениво. Он еще успел заметить, как лэррийка потянулась к плечу, расстегивая шелковое одеяние. - Хорошо, что Таи во дворце…"
        Закат успел догореть, а Хранитель все не возвращался. Таисс сидела на кровати и мучила подушку. Может быть, что-то случилось?
        Когда бездействие стало совсем уж невыносимым, дриада спрыгнула на пол, проверила, как ходит кинжал в эльфийских ножнах, и вышла за дверь. Сейчас она была бы даже рада новой встрече с убийцами. Лишь бы что-нибудь делать, а не сидеть в ожидании!
        Она шла, куда глаза глядят, не очень-то задумываясь над маршрутом. И когда впереди выросла стройка, лишь пожала плечами. Правильно, куда еще ее могли привести ноги, если не в храм?
        Странно, что вокруг не было видно охраны. Вчера на входе дежурила пара воинов, куда они делись сегодня? Неужели спят? Или что-то случилось? И почему в воздухе пахнет сахаром?
        Таисс пролезла между прутьями ворот и побежала к храму. Внутри все было как будто бы спокойно, только сверху раздавалось хриплое, сбивчивое дыхание. Ведьма уже было развернулась, чтобы уйти и не беспокоить занятых друг другом любовников, как кто-то из них сделал неосторожное движение и вниз полетела, планируя в воздухе, мужская рубашка. Странно знакомая…
        Не очень хорошо понимая, что она делает, дриада подошла, присела на корточки, втянула носом воздух. Этот запах она не перепутает ни с каким другим в мире.
        "Вот значит как. Привет от старой знакомой, значит. Чужой корабль - чужие дела, значит. Только поговорю, значит… Высокие, какая же я дура!"
        Глава 11
        7-10 страдня
        Голова болела ужасно. Виски как будто жгло каленым железом, а на затылке все еще пульсировала шишка. Наверное, он все-таки ударился головой, когда падал.
        Велен с трудом сел и почти с удивление посмотрел на руки, сплошь покрытые уже бледнеющими синяками. На левом плече красовался след от укуса, а спина горела от царапин.
        - Отличная ночь, - поморщившись, процедил маг. - Просто великолепная.
        Капитан Северный Ветер, еще не уснувший окончательно, лишь пожал плечами. Ну да, ему бы наверняка понравилось подобное приключение. Раньше. Не сейчас. Сейчас от чувствовал себя виноватым.
        Велен быстро собрал разбросанные вокруг вещи. Все было на месте, только рубашка куда-то делась. Может, лэррийка забрала ее с собой? В качестве доказательства, что послание передано.
        Послание. Володаец скривился. У Малахан извращенное чувство юмора, у нее все извращенное, в том числе и любовь. Он был более чем уверен, что царица, узнав о возвращении посланницы, призовет ее в свои покои и заставит в мельчайших подробностях рассказать об этой ночи. А слушая, будет улыбаться, как сытая, довольная пантера, черная кошка Островов.
        Знать бы еще, зачем ей все это? Неужели страсть Малахан приобрела такую болезненную окраску, что она согласна довольствоваться даже просто чужими словами о нем?
        - Высокие, о чем ты только думаешь, а? - рассмеялся маг. - Страсть Малахан… Это же столько лет назад было! И лучше пусть не повторяется.
        "Без нее ты не будешь счастлив…"
        - Еще как буду, Малахан, - Велен поднялся на ноги. - Еще как буду!
        Он несколько раз энергично взмахнул руками, размял шею, попрыгал и в качестве последнего упражнения прошелся на руках. Выпрямившись, подошел к перилам и глянул вниз. К неприятному удивлению, на одном из постаментов сидел ранний посетитель. Хорошо хоть занят был вроде как медитацией и не обратил внимания на доносившийся сверху шум. Может, удастся как-нибудь пройти к выходу незамеченным? А там повезет найти очередной завешанный сохнущей одеждой двор.
        Но план провалился в самом начале. Маг еще не дошел до основания лестницы, когда мужчина поднял голову.
        - Хорошо, что ты быстро пришел в себя. А то я уже думал идти тебя будить.
        Велен остановился и нахмурился, пытаясь вспомнить, где мог видеть этого человека. А тот усмехнулся и махнул рукой, мол, не трудись. И володаец сразу же понял, кто перед ним.
        - На этот раз без гитары? Что так?
        - А нужно было? - демонстративно озаботился Высокий. - Я, правда, сегодня не в голосе…
        Велен улыбнулся и присел рядом с богом.
        - На небесах все идет лучше, чем кажется, раз у тебя есть время на такие прогулки?
        - Ошибаешься. Просто время поднебесного мира куда ближе к Порядку, чем к Хаосу, так что и его можно обмануть.
        - А Хаос, значит, нельзя?
        - Обмануть то, из чего создана ложь? Как ты себе это представляешь? Я, вообще-то, здесь не для того, чтобы болтать о ерунде. Решил воспользоваться оказией и пообщаться с капитаном Северным Ветром, раз уж он решил проявить себя.
        - А я-нормальный тебе не подхожу? - скиснув, поинтересовался володаец.
        - А что, ты-земной - это нормально? - передразнил его Четвертый.
        - Такой я хоть кому-то нужен.
        - Что за трагическое самолюбование? И с каких это пор Таисс стала "хоть кем-то"? Ты еще пусти скупую мужскую слезу! Хаос, я уподобляюсь Каэсанне! Сижу и утираю сопли упрямому мальчишке! Похоже, я ошибся и ты совсем не готов получить ответы на вопросы.
        - Какие вопросы? - Велен мигом отбросил прочь философию и занял стойку охотничьего пса, учуявшего добычу.
        - А какие задашь, - великодушно заявил бог.
        В храме повисла тишина. Велен молчал, раздумывая над тем, что именно ему хотелось бы узнать.
        - Зачем все это? - наконец спросил он. - Зачем мы с Таисс встретились, зачем появилась посланница Малахан, зачем ты разговариваешь со мной? Идея спасения мира на мой взгляд неубедительна.
        - Вот теперь я вижу, что разговариваю с капитаном, - уважительно качнул головой Кариот. - Неубедительное, как ты говоришь, спасение - это лишь шаг дальше. Понимаешь, о чем я?
        - Нет, не понимаю.
        - То, ради чего Таисс придется… - он оборвал сам себя. - Короче, все это не конец, а начало нового витка.
        - То есть вы уверены в положительном исходе?
        - Ну разумеется. Иначе смысл что-то делать? Проще сдаться на милость захватчикам - и дело с концом. Нет, Велен, мы думаем о том, как жить дальше. И ты - очень неплохой вариант будущего для этого мира.
        - Вариант?
        - Конечно! Хороши бы мы были, если бы оставили человека с раздвоением личности единственным шансом! Чтобы быть единственным, нужно стать единым.
        - В каком смысле?
        - Вот ведь… Скажи мне, тебе еще не надоело расплачиваться с сами собой за выращенные в детстве комплексы? Загонять себя в "земные" рамки? Чувствовать, что душа требует бури, и знать, что эта буря будет совсем не скоро? С тоской разглядывать картину на стене и обещать себе, что при первой же возможности… Не надоело?
        - Ты ведь бог. Ты должен знать, почему я это выбрал.
        Высокий скривился.
        - Это тот случай, когда выбор можно сделать заново. Ах, ну да. Буйного же капитана никто не любит. Команде он нужен только потому, что приносит удачу. Женщины ценят только то, каков он в постели. Марианну Дерлесскому нужен собутыльник, не больше. Про отца я вообще молчу. Ты ведь об этом сейчас думаешь, так? А не ты ли обещал показать Таисс море? И как ты собираешься это устроить? Трусливо с берега пальцем тыкнешь, мол, вот оно?
        - Я думаю о том, что ты до сих пор не ответил, зачем мы с ней встретились. Если уж смотреть с такой точки зрения.
        - Чтобы ты понял: на земле есть, что любить.
        - А проклятье Унны тоже? - с горечью уточнил Велен.
        - Проклятье Унны… Это скорее для нас предупреждение, чем для вас.
        - То есть она точно не умрет.
        - А вот этого я тебе не говорил. Она должна уйти в Хаос, хочешь ты этого или нет.
        - Это мы еще посмотрим, - глухо процедил Хранитель. - А Малахан откуда выползла?
        - Ой, ну не трогай ты больную женщину! Она столько лет над этим заклинанием работала, так старалась. Зачем ты вообще с ней связался?
        - Из принципа. Но почему она напомнила о себе только сейчас? Почему не месяц назад, когда меня и искать-то не надо было?
        - Потому что месяц назад у тебя еще не было Таисс.
        - А за месяц она, значит, узнала! Да до Островов плыть и плыть! - Велен задумался. - Или она заранее разослала по миру своих девок и выжидала. Но это попахивает манией преследования. В любом случае она просчиталась. Таисс-то здесь нет.
        - Заранее знал? - с легкой издевкой ухмыльнулся Четвертый. - А еще в любви клялся.
        - Нет, опасался, что с лэррийки станется попытаться ее убить. Не хотел зря рисковать. И все же ты не ответил на мой вопрос.
        - Может, хоть теперь ты поймешь, что разделить себя на две независимые части не получится? Прошлое-то все равно останется цельным. И от него не убежишь.
        - Ты говоришь прямо как мой отец.
        - Он у тебя умный мужик! И почему ты его не слушаешь?
        - Может, потому, что он все свои умные разговоры сводит к тому, что я должен нацепить на себя эту дурацкую корону?
        Настроение испортилось окончательно. Неужели он с самого севера уехал на юг для того, чтобы и здесь разговаривать о своих обязанностях принца?!
        - Шахматный король рано или поздно должен стать настоящим, - пожал плечами бог. - И только от тебя зависит, каким он будет.
        - А, то есть вся эта канитель затеяна как раз ради этого, да?
        - В том числе. В этой игре сплетается много линий, Велемир.
        Володайца передернуло от полной формы своего имени.
        - Можно, у меня разовьется мания величия? - огрызнулся он.
        - Ну уж нет. Можно тебе будет только тогда, когда тебя назовут не просто Северным Ветром, а Велемиром Северный Ветер. И не раньше.
        - Тогда я лучше обойдусь без мании преследования.
        - Дяденьки! Ну вот и что вы тут такие грустные сидите? - на пороге храма неожиданно появился мальчишка с глиняно-красным цветом кожи и синеватой косой ото лба к затылку. Когда он поднял глаза, Велену на мгновение показалось, что они как две капли воды напоминают глаза Таисс. Но ошибка обнаружилась почти сразу - цвет-то был совсем не такой. И руна в глубине левого зрачка. Хотя что-то общее все-таки было.
        - А ты тут что делаешь, Ахей? - бог переключился на гостя.
        Мальчик помахал в воздухе пальцем.
        - У меня заслуженная передышка. А вот тебе Каэсанна обещала уши открутить.
        - Так прямо и обещала? Вот лично тебя и просила передать?
        - Нет, просила кого-нибудь. Я добровольно вызвался принести тебе эту скорбную весть, - мальчишка состроил соответсвенно-траурную рожицу, смиренно опуская глаза и сочувственно вздыхая.
        - Вот ведь демон! Ладно, скажи ей, что я уже возвращаюсь.
        - Сам и скажи. А у меня отдых, между прочим, честно заработанный. И попадаться на глаза Третьей в нерабочее время мне как-то совсем не хочется.
        - Собрание небожителей, - маг поднялся на ноги. - Может, я пойду, а вы тут между собой как-нибудь?
        - Сиди-сиди, - Ахей повернулся к человеку. - пойдет вот он, а нам с тобой еще предстоит разговор.
        - Какой? - настороженно поинтересовался собравшийся было уходить бог.
        - Личный! В любви этому красавцу признаваться буду! А ты дождешься, что Каэсанна тебе не только уши, но и кое-что пониже открутит.
        - Меня вообще хоть кто-то в этом мире уважает? - со вздохом спросил Кариот, глядя куда-то вверх.
        - Я тебя уважаю, - серьезно кивнул демон. - Хоть ты иногда ведешь себя совсем невежливо и выглядишь несерьезно. А изобразишь что-нибудь повнушительнее - глядишь, и остальные зауважают. Смотри, как надо.
        Велен, с улыбкой наблюдавший за происходящим, заинтересованно склонил голову набок. Ахей оглянулся на него и в то же мгновение взвился к потолку, принимая свой истинный облик.
        - Пади ниц, смертный! - загремело бушующее пламя. - И внемли с трепетом, ибо я буду говорить с тобой!
        Зрелище действительно получилось внушительное. Ниц Велен все же не упал, но на постамент сел и улыбаться перестал. По спине вдоль позвоночника пополз холодный липкий пот, хотя по всем мыслимым законам магу вот уже пару ударов сердца назад положено было обратиться в жалкую горстку вонючего пепла.
        - Запугивание - это не мой метод, - Высокий чинно вздернул подбородок. - Ладно. Я ушел.
        Демон снова вернулся к внешности мальчика и с легкостью запрыгнул на постамент.
        - Ну, Велемир, ты уже придумал, что будешь делать?
        - Предполагал на месте разобраться, - честно признался Велен. - В этом случае лучше не иметь никаких планов и быть готовым к любому развитию событий.
        - Какой ты умный! Где же ты такой умный раньше был-то? - демон вздохнул. - Ладно. Что сделано, то сделано. А теперь давай серьезно. Ты знаешь, зачем Рысь вообще нужна в этой истории?
        - "Чтобы я понял: на земле есть, что любить", - с издевкой в голосе процитировал володаец.
        Ахей ухмыльнулся.
        - Ладно. Этот вариант тоже сойдет. А ты уже думал, что будешь делать, когда она умрет? Ну что ты на меня так смотришь? Убить меня у тебя не получится, можешь даже не пытаться.
        - Почему? - глухо спросил Велен. - Внятная причина есть?
        - Есть, конечно. Это даже не смерть, как таковая. Это цена за право.
        - Кому она должна ее заплатить?
        - Хаосу. Основе всего сущего.
        - Я согласен уйти вместо нее, - не раздумывая сообщил маг. И вдруг все стало так легко и понятно. Он избавится от обязанности быть принцем, получив то, о чем мечтает любой моряк: бесконечное плавание по бесконечному морю. Что там, в этом Хаосе? Почему бы не узнать?
        - Не пори горячку, пожалуйста! - скривился демон. - Это моя прерогатива, знаешь ли. Стихия обязывает. А ты послушай вот что: - Я договорюсь с Хаосом. Как - это не твое дело. Твое - сделать так, чтобы Рысь не оказалась на каком-нибудь из небес. Дыма или света - разницы нет. Не оказалась, ты понимаешь?
        Капитан Северный Ветер нахмурился. Кивнул, конечно, но далеко не так быстро, как в первый раз. Не потому, что испугался. Потому что перспектива Хаоса нравилась ему куда больше, чем четвертое и уж тем более пятое небо. Хотя… Он вспомнил об оружии, которое лежало на дне сумки. В традиционной формуле "жизнь за жизнь" может кое-что измениться.
        - Согласен? Вот и хорошо, - Ахей спрыгнул на пол. - Тогда удачи.
        - Подожди.
        Демон обернулся.
        - Что еще?
        - Почему ты мне помогаешь?
        Мальчишка несколько мгновений удивленно разглядывал володайца, а потом громко и заливисто расхохотался.
        - А с чего ты взял, что это я тебе помогаю, а, человек? Это ты мне помогаешь. В меру своих возможностей.
        Перед дверью в комнату Велен ненадолго остановился. Демоны знают эту ведьму, вдруг решит замкнуть спальню на боевой контур? Практика подсказывало, что выкинуть Таисс может все, что угодно. Если повезет - прикинется глухой или закатит скандал. А если нет… Маг вздохнул и повесил на себя еще один щит.
        Но все предосторожности оказались лишними.
        Велен прикрыл за собой дверь, подошел к кровати, носившей на себе следы бессонной ночи, непонимающе нахмурился.
        - Таисс? - до последнего не желая верить в очевидное, позвал он. - Таи?
        Это не выглядело так, словно девушка вышла прогуляться с утра пораньше или умчалась с Тегером на очередную охоту. В комнате не осталось ни одной из тех немногих вещей, которые Таисс успела перенести сюда за последние несколько дней. Даже запах, витающий в воздухе, успел основательно "остыть".
        Ведьма уехала из дворца, но когда, куда, почему, а главное, зачем?
        Ладно, куда - ехать ей кроме Авал то Рона особо и некуда.
        Ладно, когда - судя по всему, еще ночью, примерно через час-полтора после полуночи…
        Но вот последние два вопроса так и оставались без ответа.
        - Как будто мне с Малахан проблем не хватало! - Велен плюхнулся на кровать, отшвырнул к противоположному краю попавшуюся под руку подушку и раздраженно выдохнул. - Каким ветром ей голову надуло?!
        Ему хотелось спать или, хотя бы, полежать, не двигаясь, несколько часов, а получалось, что сейчас нужно срываться с места, нестись куда-то сломя голову. И ведь не пошлешь эту взбалмошную девчонку, куда подальше! Во-первых, она и так уже далеко, а во-вторых, пропадет же. Хранитель в очередной раз поймал себя на мысли, что не совсем понимает, как эта ведьма умудрилась дожить до девятнадцати лет. Или дриады так не похожи на людей, что могут в одночасье безоговорочно переложить ответственность за свою жизнь на плечи мужчины, рискнувшего полюбить? Но это же безумие!
        "Она даже из того дома, где мы жили, не уехала, боялась, что отец не сможет ее найти. Она… поверила, что теперь может быть слабой. Глупая моя мама…"
        Вера - вот основа их жизни. Вера Ардаре - не даром дриады названы хранительницами. А любовь…
        - Любить можно только сильного… - шепотом повторил он слова, которые когда-то говорила Таисс. А потом задумчиво добавил: - Тот, кого любишь - и есть весь мир. А Ардара изначально сильнее всего, что существует.
        Велен поднялся на ноги, предполагая умыться и подумать, что лучше всего делать дальше. Рефлекторно окинув взглядом комнату, нахмурился. Что-то тревожило, мешало, цепляло взгляд. Какая-то деталь, находящаяся не на своем месте. Например… Например, скомканная рубашка, валяющаяся на столе возле кувшина с водой. А если присмотреться, то обнаружить на ткани мелкую россыпь пятнышек, подозрительно напоминающих кровь, не составит никакого труда.
        - За-а-мечательно! Какого демона, Таисс?! Я же просил подождать здесь!
        Злость нахлынула горячей, одуряющей волной и тут же растворилась, оставив неприятный осадок. На кого разозлился? На хранимую, до которой все-таки дотянулась мерзавка Малахан? Сам ведь виноват. С-а-ам!
        Маг прикоснулся к доказательству своей неисправимой глупости, задумчиво провел пальцами по красным точечкам. Откуда они? Не его - это точно. И не посланницы, она не допустила бы такой ошибки. Таисс? Но как?
        Стоило об этом подумать, как перед глазами всплыла красочная картинка. Велен усмехнулся: капитан Северный Ветер не дремлет, раз уж "соленое дыхание" напомнило о себе. Это не предвидение, просто… удача, что ли. Маг встряхнул рубашку, заглянул под стол, еще раз пристально осмотрел комнату. Дриада расцарапала пальцы, пытаясь снять цепочку, а раз подарка нигде нет, значит, у нее это не получилось. Почему, интересно узнать.
        Кровь пульсировала в висках. Все рухнуло, рухнуло в одночасье, даже разговор с Матерью-Настоятельницей в Монастыре Рысьего Сердца был не настолько болезненным в своих последствиях. В проклятье виноват не он. Вернее, не только он. А сейчас?
        Отражение в зеркале оставляло желать лучшего. Больной блеск в глазах и пульсирующая жилка на виске - это совсем не похоже на обычный морской азарт, сладкую лихорадку боя. Будь он сейчас дома, назвали бы "горячечным" и попытались уложить в постель.
        …Жар факелов, чернота тронного зала плывет перед глазами. Эхо еще откуда-то взялось, хотя, вроде, говорят негромко.
        - Мирка, может, ты все-таки пойдешь в постель? - шепот старшей сестры ненадолго вырывает из дурмана лихорадки.
        - Нет, Сивена. Я еще не видел каперов.
        - Они ведь не последний раз приезжают. Здесь холодно, Мирро, ты рискуешь заполучить воспаление легких.
        - Ну и что? Я хочу их увидеть.
        - В тебе упрямства не на семь лет, а на сто сорок семь! Как знаешь! Сиди тут, если не боишься.
        - Я не боюсь.
        Он врал. Кое-чего маленький принц все-таки боялся. Боялся, что придется уйти с первого официального мероприятия, на который позвали не сына Его Величества Дэмианора Свёль-Рега, а Его Высочество Велемира Свёль-Рега. И уйти до того, как он увидит отважных капитанов, которые ходят под серыми с красной полосой парусами…
        Детские воспоминания. Счастливое время, счастливые дни. Тогда жива еще была Сивена, тогда он еще не знал, что однажды наотрез откажется чертить на сером парусе "Тавильера" красную полосу. Тогда он еще думал, что его будущая жена будет похожа на ар-принцессу Северного Престола. Высокая, сероглазая, с длинными светлыми волосами. Воплощение зимы, воплощение Севера.
        Как давно все это было…
        …и чем закончилось.
        А чего ты, собственно, хотел, Ветер? Чтобы тебя полюбили без титулов и званий? Без прошлого? Что ж, ты получил это. Вот только пока ты решал, как бы теперь рассказать о прошлом, оно само явилось в гости. И само все решило. И какого демона ты не рассказал хранимой хотя бы о своей пиратской жизни, раз уж о дворцовой рассказывать не хотел?
        - Ладно, капитан, хватит ностальгировать, - приказал Велен отражению и через голову снял пеструю хламиду, которую стащил в каком-то из дворов по дороге ко дворцу. - Шерстяного Вилли на тебя нет, уж он-то мигом хандру разогнал бы.
        Он глубоко вдохнул и медленно, на десять счетов выдохнул, потом вылил воду из кувшина в таз для умывания и сунул туда руки. Приятный холод распространился от ладоней к локтям и выше, прояснял мысли.
        - Нам морские твари не по чем… - замурлыкал Велемир строчки из пиратского гимна, - Нам морские ветры трижды братья… Мир разлетелся к демонам - ну и пусть. Значит, будем строить заново. Для начала, сделаем так, чтобы было с кем строить, а потом… Встречный ветер, да ты еще Щенком мог заболтать любую женщину от девки до благородной госпожи! Найдешь, что сказать и как объяснить. Главное, чтобы было, кому объяснять… А коль забуду те слова, пусть буду я…
        Перейдя на свист, маг взялся за рубашку, но потом скривился и швырнул ее на пол. Достал из сумки другую, относительно свежую, быстро оделся и вышел из комнаты. Нужно было найти хоть кого-нибудь, не могла же Таисс уехать, никому ничего не сказав.
        - Вообще ничего не сказала? - Велен нахмурился и соединил кончики пальцев, сложив ладони домиком.
        - Существенного - ничего, - покачал головой Ранхаш.
        - А не существенного?
        - Мне в лицах наше прощание пересказать? - так же спокойно осведомился император.
        Володаец вскипел. Больше всего ему сейчас хотелось хорошенько стукнуть Его Императорское Величество по голове. От него во второй раз без объяснений сбежала любимая девушка, а этот хороший мальчик и пальцем не пошевелил, чтобы ее остановить!
        - Какого демона ты вообще ее отпустил?!
        - А почему не должен был? Она умная девушка.
        - Она?! Умная девушка?! Нет, не спорю, голова у нее иногда работает. Но после такой работы на голову эту сваливаются одни неприятности! И кто ее из них вытаскивать будет? Эльф? Или, может, каратасский недорослик?
        - Ты злишься, потому что она не предупредила тебя, что уезжает, - император не спрашивал, а констатировал факт. - А может, она и предупредила, если бы ты был ночью во дворце.
        Велен сел обратно на ковер, почесал переносицу и нахмурился.
        - И она совершенно никак не объяснила свой отъезд? - повторил он.
        Ранхаш в очередной раз покачал головой.
        - Вы что, поссорились?
        - Поссорились бы, если бы она соизволила меня дождаться, - со вздохом признался маг.
        - Это как-то связанно с тем, что ты изменился?
        Володаец вскинул голову, тряхнув волосами.
        - В каком смысле?
        - Ты приехал сюда закрытым от мира мальчишкой, - за императора ответила Айзиль, стоящая на пороге комнаты, - А сейчас ты уже мужчина с прошлым. С богатым на опыт прошлым.
        - С чего вы взяли, Ваше Императорское Величество? - от неожиданности Велен даже перешел на вы.
        Императрица пожала плечами.
        - А с чего обычно берут женщины? Кто ты на самом деле, маг Велен?
        Володаец поднялся. Ему больше незачем задерживаться во дворце. Возможно, когда-нибудь он еще побывает здесь с визитом, но сейчас наступило время уходить дальше. Вежливо поклонившись императорской чете, Велен направился к выходу. И уже придерживая рукой занавесь, заменяющую из-за жары дверь, обернулся.
        - Позвольте представиться еще раз? - с веселой усмешкой сказал он. - Капитан Северный Ветер, пират.
        - Принц?! - тут же переспросил Ранхаш, сетуя на то, что внутригосударственные дела не позволили ему хотя бы изучить последние портреты столь далеких королевств. Насколько он помнил, старый портрет королевской семьи Володая еще изображал принцессу Сивену, погибшую очень много лет назад. Зато о принце, ушедшем в море, император не раз слышал от отца, когда был еще мальчишкой.
        Маг скривился, но все-таки согласно кивнул головой.
        - Да, принц. Мое Высочество Велемир Свёль-Рег. Но это значит куда меньше.
        - Кажется, я знаю, из-за чего так взвилась Таисс… - задумчиво проговорил таханец, качая головой.
        "А не взвилась еще, так взовьется очень скоро", - мысленно добавил Его Высочество.
        Жарко… Как можно жить на этой сковородке, когда, кажется, одежда пригорает к коже? Велен вытер лоб тыльной стороной ладони, укоризненно посмотрел на расплывшееся по руке мокрое пятно и спустился с крыльца.
        - Мы искали тебя, чтобы сказать раньше, - Тегер, лошадь которого стояла рядом с оседланным Роем, не стал терять времени на приветствие. Велен вообще заметил, что таханцы легко подстраиваются под тех, с кем имеют дело. Будь на месте Хранителя какой-нибудь вельможа с Островов, шарад бы еще дюжину минут потратил на витиеватый этикет. - Где ты так хорошо спрятался?
        "У бога под шляпой! - мысленно съязвил володаец. - Или у демона под… косой".
        - Я был в храме, - сказал он вслух.
        - Теперь понятно, почему тебя не нашли… - пробормотал таханец, ухмыляясь. - Я рискнул довериться выражению лица Шельмы, так что искали тебя в первую очередь в борделях.
        - Что, серьезно?
        - Нет. Первой мыслью было поискать тебя в какой-нибудь подворотне. С перерезанным горлом. Или на кладбище. Но потом я решил, что похоронить тебя по человечески мы всегда успеем.
        - Спасибо на добром слове. Я знал, что могу рассчитывать хотя бы на это, - усмехнулся Велен, забирая у слуги повод и садясь в седло. Ну да, правильно, выражение лица у Таисс наверняка было очень живописное, а шарад даже мысли не допустил, что такое непотребство может твориться на территории, отданной Высоким.
        - Куда ты теперь?
        - А ты как думаешь?
        - Она уехала через северные ворота.
        - Стража доложила или следили?
        - И то, и другое.
        - И что, Таисс не заметила хвоста?
        - Заметила, конечно. Я, признаться, на это и рассчитывал. Что заметит, обидится и вернется напомнить, кто тут национальная героиня. Но, чую, влетит мне уже при следующей встрече. Не возражаешь, если я провожу тебя до ворот?
        - Чтобы я обиделся и вернулся объяснить, кто тут пират? - уже совсем искренне хохотнул Северный Ветер.
        - Ну, точно не я, - так же весело отозвался шарад. - А если честно, то я просто не хочу мешать Айзиль. Ей и так сейчас тяжело.
        - В каком смысле?
        - А ты не видел, как Его Императорское Величество смотрел на Шельму все эти дни? Я уже под конец начал побаиваться, как бы шэрх Ранхаша не победил хозяина. Такие истории оставляют после себя слишком много боли. А восстанавливать внутреннее равновесие императора кому? Правильно, жене.
        Маленький костер храбро противостоял густой страденьской темноте. Пляшущие языки пламени освещали лица троих, сидящих вокруг.
        - И долго это будет продолжаться? - вопрос эльфа не требовал ответа, скорее, выражал недовольство.
        Рос прикинул на пальцах.
        - Ведьма наша дуреет с прошлой ночи, - наконец глубокомысленно заявил он. - Так что еще дней пять…
        Ласкайл мученически застонал.
        - Ты уверен? Может, истерика будет покороче?
        - Это не истерика, а концентрация! - процедила сквозь зубы Таисс, сидящая с противоположной стороны костра.
        - Я что-то слышал! - тут же "восхитился" гном. - Неужто ты решила объяснить, за каким демоном мы несемся, как пьяные кони? И какого демона оставили во дворце большую половину магической мощи?
        Вопрос, огромными рунами написанный в глазах дриады, озвучил Нэр.
        - Чего?
        - Ведьмака почему бросили? - пояснил Рос. - Вот так всегда! Хочешь сказать красиво…
        - Никто его не бросал, - девушка продолжала цедить слово за словом, как будто каждый звук давался ей с трудом.
        - И все-таки, Таисс? - присоединился ласкайл.
        - Так нужно.
        - Кому?
        Таисс молча уткнулась носом в колени.
        А действительно, кому это нужно? Ей? Ему? Богам? Демонам? Проклятью? Той женщине, с которой он занимался любовью?
        Той женщине…
        Дриада зажмурилась, сглатывая комок в горле и сжимая ладонь в кулак, чувствуя, как расцарапанные кончики пальцев отзываются болью. Прав, ой как прав был мастер Эве, когда говорил, что у действия не бывает одной причины.
        Конечно, можно сказать: "я уехала, чтобы его спасти". Но это будет не правда. Прыгая вниз по дворцовой лестнице она меньше всего думала об этом. ЭТО появилось уже потом, когда пришло время объяснять хотя бы самой себе причины бегства. Появилось как красивая обертка не очень приятной правды, как то, что обычно называют "героизмом и самоотверженностью". Но сейчас от мысли, что Хранитель - пусть уже ненавидимый, но еще любимый - останется жив, становится как-то легче.
        И что теперь? Сказать правду? Сказать, что он оказался обыкновенной скотиной мужского пола? Что ушел, как только добился своего? Даже без объяснений, просто бросил, вытерев ноги…
        "Сама тоже хороша! - девушка вытерла мокрую щеку о штанину, - Повелась, как последняя дурочка! Сопливая, безмозглая эльфийка! Он сказал "люблю", а ты и растаяла! Он поманил, а ты и повелась! Героиня, демонов тебе за шкирку! Он же человек! Че-ло-век! Как ты могла об этом забыть?! Все они самодовольные мерзавцы!"
        - Все замечательно, но ты ревешь, - тут же заметил Нэр. - Какое замечательное замечательно!
        - Свет глаза режет, - буркнула ведьма, поспешно, чтобы голос не сорвался на всхлип. - И вообще я спать хочу.
        Она закуталась в одеяло и отвернулась от костра. В нескольких шагах от лежака проходил контур, по кругу замыкающий лагерь. Мелкая рябь заклинания у рукояти кинжала вдруг напомнила о безупречной работе володайца.
        "Мне все вокруг напоминает о тебе! Неужели было сложно уйти, забрав с собой и мысли о тебе, если уж ушел?!"
        Понимание того, что, вроде бы, ушла все-таки она сама, не приносило ровным счетом никакого облегчения.
        Над головой сияли звезды. Ветер, поднявшийся после полуночи, был странно похож на шум моря за кормой корабля. Разве что такелаж не хлопал и пахло летними травами, а не солью. На душе было легко и почти спокойно. Хорошо, когда есть цель и не нужно думать ни о чем, кроме ее достижения. Сосредоточенном и неотвратимом, шаг за шагом.
        От вопроса "Что ты ей скажешь, когда, наконец, догонишь?" Велемир отмахнулся с беззаботностью, свойственному эльфам. Почему-то так получалось, что будучи капитаном Северным Ветром, маг становился ближе к своим остроухим родственникам, если не по внешности, то по состоянию души.
        Ошибиться с направлением Хранитель не боялся, хоть и получалось, что двигается он не к Авал то Рону. Еще утром маг с удивлением обнаружил, что идет по следу девушки с уверенностью волка, который чует кровь. Нить между Хранителем и хранимой? Или обратная сторона той связи, о которой говорила Таисс? Разбираться Велен не стал. Ведет и ведет, помогает и помогает, а что именно - это уже не так важно.
        Маг коснулся пальцами цепочки на левом запястье. Думал ли повеса Северный Ветер когда-нибудь, что будет так сильно скучать по женщине? Предполагал ли, когда заплетающимся от вина языком клялся хозяйке "Пьяного Пирата", мол, сердце его принадлежит морю и только ему, что однажды помчится, сломя голову, за нелюдкой, которая этого моря и в глаза-то не видела. И что ему это все понравится.
        "Спать пора", - подумал володаец, вытаскивая из-за голенища нож. Одно уверенное движение - и вокруг замкнулось кольцо охранного контура. Довольный результатом маг тряхнул головой и потянулся за одеялом.
        Спать в одиночку было холодно и непривычно.
        Сон был насквозь серым. Только два цветных потока, похожие на струйки дыма, тянулись сквозь серость в противоположные стороны. Тот, что уходил назад был чистым серебром, рука, опущенная него ощущала теплоту первого весеннего ветра. Тот же, что тянулся вперед, обладал чернотой угля, и пробовать его на ощупь Таисс не решилась. Не зная, что означает все это, дриада сделала шаг в сторону, решив понаблюдать за потоками.
        И почти сразу же поняла, какую ошибку допустила. Стоило потокам встретиться, как голова ведьмы взорвалась оглушающей, ослепляющей болью.
        "Приплыли! - с досадой подумала Таисс, сжимая ладонями виски и понимая, что из этого ничего не выйдет. - Могла бы уже привыкнуть, что из снов не выходит ничего хорошего!"

* * *
        Весь следующий день прошел под знаком нудной головной боли, которая, казалось, вернулась из недавнего прошлого. Несколько раз боль обострялась настолько, что глаза заволакивало пеленой, но остановиться и передохнуть девушка отказалась наотрез.
        - Ты так боишься, что Велен нас догонит? - ло-эль нарисовался рядом как раз в тот редкий момент, когда ведьма почувствовала себя почти хорошо.
        "Ничего я не боюсь, - подумала Таисс, боясь поверить, что боль действительно ослабла. - Ну догонит, и что? Все равно мне, все-рав-но! Даже видеть его не хочу, мерзавца! Да и не бросится он догонять. Ему там хорошо и приятно, с той…"
        Никакого противоречия в своих мыслях и действиях дриада упорно не замечала.
        - Я боюсь сама опоздать, - отговорка все-таки нашлась. - Что-то тянет меня, Нэр, понимаешь? Сила какая-то или еще что-то, сам демон не разберется. Но чувствую - надо.
        - Долго придумывала? - тут же скептически осведомился Нэр. И где только нахватался?! От Велена, что ли?
        - Я не придумывала! - поспешно огрызнулась девушка. И только тогда поняла, что неизвестная Сила действительно присутствует. И выступает третьей причиной спешки, наравне с первыми двумя. Вот только… - Так… Замерли!
        Эльф покачал головой - мол, видит небо, у этой хранительницы мира не все в порядке с головой - но Филина придержал. Рос, не ожидавший такого поворота событий, уехал далеко вперед, пока не сообразил, что оторвался от основной компании. Таисс тем временем порылась в сумке и вытащила оттуда карту. Не магическую, как у володайского мага, но достаточно точную.
        - Слушай, ты определись, едем мы или нет! - возмутился гном, подъезжая.
        Ведьма только плечом недовольно повела и продолжила изучение карты. Правильно определять направление - врожденное умение любого оборотня, он чувствует это интуитивно, хоть и не всегда может объяснить. Да и обычную процедуру обучения этому нехитрому действию Таисс успешно прошла. Но то, что сейчас получалось, девушку несказанно удивило.
        - Нэр, скажи мне, куда мы едем? - подозрительно спросила Таисс, не отрывая взгляда от карты.
        - В смысле, куда? Куда хочешь попасть ты, я не знаю. Но едем мы, похоже, в сторону Гроу'Эхо-талла.
        "А значит, промахиваемся мимо Авал то Рона на два дня пути. То ли я дура, то ли… - ведьма глубоко вздохнула и убрала карту обратно в сумку. - Создательница, ты мне ничего сказать не хочешь?"
        Ардара, естественно, не разразилась ценными указаниями. Но Таисс показалось, будто сквозь пелену головной боли послышался тихий, мелодичный смех. Что ж, к эльфам так к эльфам. Как их там? Гроу'Эхо - Суть Камня?
        Остаток дня дриада больше не думала о направлении. В конце концов, идти, куда глаза глядят - это очень даже неплохо. Но почему эльфы? Что такого может быть в общине, чтобы Ардара так категорически обратила на нее внимание Темного Пламени?
        Еще раз сверившись с картой, Таисс пришла к выводу, что ничего, кроме очередной точки "девяти углов", там быть не может. Что ж, значит, этому тоже быть. К тому же, даже если Велен решит отправиться вслед за ними, он не сможет предугадать такой поворот…
        …и окажется у Авал то Рона гораздо раньше!
        Мысль эта заставила ведьму похолодеть от страха. Встретившиеся потоки, серебро и уголь, очищение, жизнь и смерть, то, что оставила после себя гадина в Клюве Грифа.
        - А голова опять будет болеть у меня! - со злостью пробормотала Таисс, едва сдерживая себя, чтобы не развернуться и не отправиться к Авал то Рону прямо сейчас.
        "Не время", - шепнула Ардара.
        "Не время?! Значит, его пусть убивают, а мне не время?!"
        "Что ж ты так горячишься? - в вопросе прозвучала жестокая насмешка. - Тебе же все равно!"
        "Это другое!" - огрызнулась дриада. На том разговор и закончился. Как и попытка меча сделать шаг без разрешения хозяина. И от этого нового, унизительного ощущения на сердце было особенно гадко.
        К границам общины они должны были выехать незадолго до следующего полудня, так что ночевать опять пришлось под открытым небом. Южная богиня уже уступила свое месте старшей сестре, так что холодный ветер вовсю напоминал о себе. Сон не торопился заполучить дриаду в свои объятья, предоставив ей возможность вовсю смотреть на огонь и думать всякие безрадостные мысли.
        "Почему мне кажется, что я ухожу от света в темноту? Дело в этом дурацком сне? Или в чем? И почему ты молчишь? - мысли текли и текли бурной рекой, иногда превращаясь в настоящие водовороты. Таисс понимала, что, обвиняя Ардару в молчании, поступает глупо, но не могла остановиться. - И почему я, демона мне за пазуху, не могу ни о чем думать?!"
        В конце концов, ведьма не выдержала, сбросила с плеч одеяло и поднялась на ноги. Почти полная Луна так соблазнительно сияла в небе, что девушка дала волю звериной ипостаси. Через несколько мгновений прочь от лагеря бежала волчица.
        Так было в Ромэне. Когда бежишь наперегонки с рассветом, ветер бьет в лицо, а голова свободна от мыслей. Там только ритм: вдох, выдох. Толчок - и летишь, потом еще толчок - и снова взмываешь в воздух, делая следующий шаг. В такие моменты кажется, что способен на все. И нет никаких границ, никаких запретов и никакого прошлого, которое тянет назад. Ничего не держит, ничего не тревожит. Ты просто бежишь наперегонки с собственной тенью. И побеждаешь.
        Умение не думать, когда бежишь, стоило очень дорого. Мастер Эве выгонял ученицу на пробежку по несколько раз на день и сначала бег этот был полон отрицательных эмоций. Но постепенно пришла легкость. И осталась навсегда.
        Вот и сейчас Таисс мчалась навстречу зову, туда, куда направляла Ардара, не думая и не задавая вопросов. Так проще. Так легче. И веселее.
        Наверное, она могла бы бежать так, пока не кончатся силы, но судьбе было угодно, чтобы случилось по-другому. Дорогу волчице перегородила пара высоких черноволосых эльфов. Таисс вовсе не горела желанием головой проверять их готовность стоять до победы, поэтому остановилась в нескольких шагах и вопросительно склонила голову набок. Остроухие не стали бы останавливать первого попавшегося волка, значит, поняли, что перед ними оборотень. Значит, чего-то хотят. Значит, пускай объясняют.
        - Вы пересекли границы владений рода Гроу'Эхо, - проговорил, наконец, один из эльфов, весьма обескураженный таким развитием событий. - Кто вы и куда направляетесь?
        Ведьма широко, с удовольствием зевнула и промолчала.
        - Думаю, вам лучше сменить ипостась добровольно, - так же вежливо предложил второй страж. Первого при этом заметно перекосило. Ну да, процессы смены ипостаси у обычного оборотня - зрелище весьма неаппетитное. - А иначе мы будем вынуждены…
        Ведьма демонстративно дернула ухом, мол, что тогда? А заодно попыталась вспомнить, пересекала ли она какую-нибудь видимую границу или, может, был какой-нибудь предупреждающий знак вроде стрелы в землю? Был, наверное, но она не заметила.
        Эльфы тем временем демонстративно перехватили оружие поудобнее. Ведьма пренебрежительно чихнула и сменила ипостась.
        - Я хочу поговорить со старейшиной рода, - заявила она, выпрямляясь и поправляя волосы.
        - По какому праву? - теперь в голосе стража звучала откровенная ненависть, что, впрочем, неудивительно, если вспомнить реакцию Нэра, когда тот увидел мгновенную трансформацию.
        - По праву Tai'shi d'Horveline! - отрезала дриада. - Думаю, вы знаете, что это значит.
        После недолгих перешептываний (до Таисс долетали обрывки вроде "внучка Мудрейшей?", "…рука на дракона поднялась!" и прочей чепухи) старший из эльфов согласно кивнул.
        - Хорошо. Следуйте за нами.
        - У меня остались друзья в лагере. Я никуда без них не пойду.
        - Эстакиор сходит за ними, - кивнул старший. - А вы отправитесь со мной.
        Ну да, конечно, так они и пойдут за первым попавшимся эльфом!
        - Бумага есть? - осведомилась девушка.
        - Зачем?
        - Вы что, всерьез думаете, что мои друзья - легковерные простаки?!
        Община спала. Таисс с удивлением вертела головой по сторонам, силясь найти еще хоть кого-нибудь, хоть одного стражника. Бесполезно. Запах в воздухе витал, но не больше.
        - А если бы я не стала разбираться, а прикончила вас обоих? - не выдержав, она нарушила молчание, царившее между ней и эльфом на протяжении всего пути. - Я что, могла бы вот так вот просто в одиночку погулять по общине? И никто бы меня не остановил?
        Остроухий весьма неприязненно покосился в ее сторону и пожал плечами.
        - А вы бы попробовали, - спокойно, без тени угрозы ответил он. - А мы бы потом посмеялись.
        Но пробовать ведьме как-то расхотелось.
        Дойдя до центра площади, стражник остановился и окинул гостью оценивающим взглядом. Решив, видимо, что за несколько минут она ничего натворить не успеет, эльф буркнул:
        - Подождите здесь.
        - Я думаю, будет лучше, если вы скажете обо мне элло-и, - заметила Таисс.
        Элло-и - "совесть элло", если переводить с айелера. Им после специального обряда становился самый сильный маг рода, который вместе с волосами навсегда терял родственные связи с кем бы то ни было и превращался в бесстрастного и неподкупного судью. Границы его магических способностей становились практически необъятны.
        Никто точно не знал, откуда появился этот обычай, но сами эльфы заявляли, что тайный обряд подарил им сам Лиот, уставший от междоусобных войн своих любимых созданий. Возможно, в этом была своя доля правды - после того, как появились первые элло-и, эра Черного Дыма закончилась за пару месяцев. Стыдливо сошла на нет вместе со всеми, кто мог понимать суть Гер'ланны, Войны Крови, которая не заканчивается, пока жив хоть кто-нибудь из рода. Тот факт, что ради прекращения этих войн элло-и иногда, не моргнув глазом, собственноручно вырезал половину вверенного ему рода, а второй половине начисто стирал почти всю память, эльфы усиленно скрывали. Но истина есть истина, и не важно, чем именно ее прикрывать.
        - Вы что, всерьез думаете, что я глупый, как человек? - передразнил ее остроухий, направляясь к крыльцу большого каменного дома. Когда он дошел до двери, из тени внезапно вынырнули две высокие фигуры, держащие в руках обнаженные мечи. Несколько тихих фраз, к которым дриада не особенно прислушивалась - и стражи расступились.
        Ведьма сунула руки в карманы и оглянулась по сторонам. Каменные дома с высокими покатыми крышами, несколько высоченных деревьев, большая площадь, присыпанная желтоватым, вроде бы, песком. Или не песком: слишком уж твердым была земля под ногами, а каждый шаг поднимал в воздух маленькое облачко пыли. Несколько раз ради эксперимента подбив эту пыль ногами, девушка продолжила осматриваться. Было что-то в окружающей картинке неправильное. Так, еще раз: дома, деревья, площадь, стела… Стела?!
        Таисс ускорилась, подошла к каменному столбу, поднимавшемуся раза в два выше ее роста. Не рискуя прикасаться, обошла вокруг, дивясь странной, угловатой форме и непонятным рунам, покрывающим каждую грань. Остановилась, закрыв глаза, чтобы представить форму целиком. Вспомнила степь и молчаливую, уверенную помощь Хранителя, которая очень бы пригодилась сейчас. Выругалась, открыла глаза и задумчиво почесала нос.
        За спиной раздался тихий шорох шагов. Дриада обернулась как раз вовремя: элло-и присел на корточки и что-то быстро чертил палочкой на песке. Закончив, он поднял взгляд на ведьму и сделал приглашающий жест рукой. Таисс послушно присела рядом. Рисунок эльфа невозможно было не узнать: три треугольника, пересекающиеся особым образом и образующие контур "девять углов". Но почему внутри контура тоже есть линии? Ведь если это вид стелы сверху, то она должна быть цельной.
        - Именно так? - уточнила дриада, не удивляясь проницательности остроухого. Элло-и качнул головой, так что лысина забавно блеснула в лунном свете.
        - Можешь сама проверить.
        - Как?
        Вместо ответа эльф взмахнул рукой. Движение вышло завораживающее, засмотревшись, Таисс не заметила действия левитационного заклинания, за что поплатилась неуклюжим кувырком в воздухе. Кое-как выровнявшись, девушка слегка подкорректировала направление движения и, наконец, взглянула на каменный столб сверху. Стела действительно состояла из нескольких частей, которые хоть и пересекались друг с другом, но единого целого все-таки не образовывали. Такое ощущение, как будто составлена вся эта конструкция из каких-то обломков…
        От неожиданной догадки ведьма снова потеряла равновесие и выругалась сквозь зубы. Теперь понятно, откуда ей знакомы эти руны! Хастаал берет камень для столбов с руин Авал то Рона! А это еще раз подтверждает, что Велен подвергнет себя смертельной опасности, если все-таки решит отправиться вдогонку. И после этого Ардара что-то там запрещает?!
        "Да, запрещаю!" - голос в голове появился одновременно с новым приступом боли. Не очень сильной, но явственно показывающей, кто на самом деле главный.
        "Но он же погибнет!"
        Ардара никак не отреагировала. Элло-и, как раз опустивший девушку обратно на землю, заботливо поинтересовался, все ли в порядке.
        - Да, - Таисс тряхнула головой. - Да, все хорошо. Я просто устала за последние несколько дней.
        - Тогда я полагаю, нам стоит отложить разговор до завтра. Прошу прощения, что отнял твое время, вместо того, чтобы дать поспать лишние…
        - Нет-нет. Я, конечно, хочу спать, но не настолько. А как вы узнали, что я заинтересуюсь стелой.
        - Лиот сказал мне, что ты придешь. А что может заинтересовать Темное Пламя, если не это, - лысый эльф кивнул в сторону столба.
        - Хоть где-то обошлось без Кариота, - пробормотала ведьма. - И давно здесь появилось… это?
        - Около полудюжины дней назад. Семь, если быть точным. Элера определила стелу, как "знак наивысшего доверия".
        - Кто такая Элера?
        - Эдди-чара.
        Старшая дочь, наследница рода эр-эль - пособница того, кто хочет уничтожить Ардару?!
        - Почему вы не вмешались?
        - Потому что существуют правила. Я не имел права вмешаться.
        - Правила! Хаос, опять правила! Неужели никому не надоедает все время их соблюдать?!
        Элло-и молча повернулся к дриаде боком и оттопырил левое ухо. Там на тонкой бледной коже чернела круглая татуировка, похожая на изощренную печать.
        - Для тех, кому хочется их нарушить, существует печать-грань, - пояснил он. А затем весьма наглядно прищелкнул пальцами. Темноту озарила яркая вспышка, после которой в воздухе закружились хлопья пепла.
        Таисс с беспокойством коснулась собственного уха.
        - У тебя ничего подобного нет, - успокоил ее остроухий. - Печать ставится на ауру, внешнее проявление - это уже вторично.
        - Что ж, значит, с вашей Эдди-чарой разберусь я, - дриада еще раз окинула стелу взглядом, прикидывая, что вполне может задержаться до завтрашнего заката. - Вот высплюсь - и разберусь.
        - Тогда позволь проводить тебя в комнату? - элло-и тщательно затер рисунок на земле, стряхнул с сапога пыль и спрятал кисти рук в рукава, как в муфту.
        Лаймо-Лай, разносящий по миру сны, так и не сменил гнев на милость - это Таисс поняла, едва голова коснулась подушки. Слишком много ощущений на нее одну, слишком много мыслей, слишком много страха. Хаос, неужели хватило пары дней, чтобы Велен перестал быть "ее делом"? А с другой стороны, чего она еще хотела? Хотела же никогда больше о нем не думать - вот и не думай. Он, в конце-концов, предатель. Изменник. Человек Он, может, вообще никуда из Хатиша не уезжал!
        - Признайся себе, глупая дриада, - вслух сказала ведьма, - что тебе ну очень хочется, чтобы он все-таки поехал за тобой! Ну, признайся! Признайся, что хочется быть в его жизни не просто очередной игрушкой, а хоть кем-то! Хочется, чтобы он о тебе хотя бы помнил! Хао-о-о-о-с…
        Она перевернулась со спину на живот, а потом опять на спину.
        "Что значит "Не твое дело"?! Да, он тварь распоследняя, но я убила кучу нервов, чтобы придумать, как уберечь его от смерти! Я, демоны его поберите, имею право на то, чтобы собственноручно расцарапать это человеческое лицо! И уж точно не хочу, чтобы он вот так вот запросто от этого ушел! Кариот!"
        Как ни странно, Четвертый Высокий появился так быстро, как будто ждал этого мысленного крика. Бог шагнул с подоконника и опустился на край кровати.
        - Здесь? - дриада тоже села. - Почему здесь?
        - Так безопаснее. Чего ты хочешь, Рысь? Я не могу тратить время на разговоры…
        - Я хочу потребовать плату.
        - Чего-о-о-о?!
        - Я спасаю мир. Согласись, предприятие рискованное и сопряжено с множеством трудностей. На что я могу рассчитывать?
        - Ты сошла с ума… Ты задумана…
        - Знаю я, что задумывалась оружием. Пресловутым "мечом богов", - махнула рукой ведьма. - Но ведь все пошло наперекосяк. Так что меч из меня не получился. Поэтому я… м… как бы это сказать… наемница. А наемникам нужно платить.
        Бог только ошарашено молчал. А Таисс тем временем продолжила гораздо более жестким тоном.
        - Я не собираюсь делать это бесплатно, Кариот. Ты должен прекрасно это понимать!
        - Я знаю… - Высокий кашлянул. - Чего ты хочешь?
        Ведьма тряхнула головой.
        - Ты взял с меня обещание, так ведь? А я требую два. Думаю, это будет равноценно: первым вы заплатите за мое, а второе будет наградой.
        - Мы заплатим?
        - Тогда ты выступал от лица всех Высоких, поэтому и я обращаюсь к тебе, как к представителю.
        - Ты долго это выдумывала?
        - Нет, последнее время я думаю очень быстро. Чего и тебе желаю. Думай, Кариот.
        - Ведьма.
        - Да. Думай.
        Время текло тихо-тихо, срывалось с неба падающими звездами, летело в окно ночным ветром. Четвертый напряженно крутил большими пальцами, сцепив остальные. Потом вздохнул.
        - Хорошо. Два обещания.
        - Обещаешь?
        - Конечно.
        Девушка молча посмотрела на бога, ожидая правильного ответа. Кариот еще раз вздохнул и протянул вперед руку ладонью вверх.
        - Я, Кариот, Четвертый Высокий, от себя и всей Дюжины клянусь Истинными Стихиями, Силой и именем Ардары-Создательницы, что Таисс д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя имеет право на два обещания.
        В воздухе что-то вспыхнуло и упало на подставленную ладонь. Только после этого ведьма довольно улыбнулась.
        - Первое обещание. Вы спасете Велена.
        - Что?! Но…
        - Вы спасете Велена, - еще жестче повторила дриада. - Не "попытаетесь спасти", не "сделаете все, чтобы спасти", а спасете. Как бы ни развернулись события, что бы ни случилось, вы его спасете. Он должен остаться живым и здоровым. Ты понимаешь меня, Стейарт? Вы не будете придираться к словам или формулировкам, вы просто его спасете.
        Несколько долгих мгновений Кариот пристально смотрел девушке в глаза, а потмо спросил:
        - Зачем тебе это? Ты ведь, кажется, его ненавидишь.
        - Именно поэтому. Знаешь, как говорят: "Живым и униженным он мне нравится больше".
        Бог с грустной усмешкой покачал головой.
        - И как же ты собираешься осуществить второй пункт этой милой фразы? Если даже видеть его не хочешь?
        - Когда он узнает, что я… В общем, когда он узнает, он почувствует себя виноватым.
        - Ты сама-то веришь в то, что говоришь? Ну да ладно, демоны с тобой. Я согласен. Мы спасем твоего Хранителя, а там посмотрим. Рад был поболтать, но у меня нет больше времени, Так что удачи тебе, ведьмочка.
        - Удачи нам всем, - Таисс потянулась. - И да хранят нас бо… да хранит нас Хаос.
        Снова оставшись в одиночестве, девушка закрыла глаза. Она надеялась, что после разговора с богом ощущение тревоги уйдет, но оно только усилилось. Значит, дело не только в Велене?
        "Падай!"
        Стрела прошла над самой головой и засела глубоко в стене. Таисс выдохнула и скатилась с кровати на пол, стащив за собой одеяло. Метнулась к окну - кому это там не спиться?! Тень как раз скользнула с дерева и скрылась между домами. Ведьма выругалась сквозь зубы, нащупала меч, рывком вытащила его из ножен и перемахнула через подоконник.
        Почти полная Луна действовала на нервы - слишком контрастные тени затрудняли обзор. Но Таисс сумела заметить впереди неудачливого стрелка и теперь не собиралась отступать. Ей, в конце концов, было по крайней мере интересно, за что.
        Но убийца не разделял энтузиазма своей жертвы и останавливаться, чтобы обстоятельно изложить ситуацию, не торопился. Таисс уже начала чувствовать раздражение, когда эльф, наконец, соизволил споткнуться и замедлить бег. Всего на несколько мгновений, но этого хватило, чтобы ведьма сократила расстояние до одного прыжка и повалила удиравшего на землю. Остроухий взбрыкнул, пытаясь сбросить с себя легкую на вид дриаду, но ничего не получилось. Таисс только покрепче ухватила его за волосы и вывернула голову в сторону, чтобы недоделанный убийца мог говорить.
        - Кто послал? - прошипела девушка, держа лезвие кинжала на виду. Она была готова услышать что-то вроде "Ты тварь, убийца дракона, тебе не место в поднебесном мире", но куда более вероятным выглядело существование заказчика.
        Эльф невнятно пробормотал грязное ругательство и снова дернулся. Таисс извернулась и пнула его пяткой сапога, поднося кинжал поближе.
        - Кто? - повторила она.
        С тем же результатом. Но тут Таисс напоролась на колчан со стрелами и задумалась. Оружие иногда говорит больше самого разговорчивого хозяина. Что если стрелы помечены? Можно же хотя бы надеяться на ошибку врага. Заломав эльфу руки за спину (долго ли умеючи?), да та, чтобы он не смел даже думать об освобождении, ведьма второй рукой вытащила из колчана стрелу. Белое оперение было пронизано тонкими черными полосками: три с левой стороны, четыре с правой. А что там мастер Эве рассказывал про оперения? Ну точно же рассказывал! У, ведьма глупая, голова дырявая, уши без затычек… Вспоминай!
        "Белые стрелы у горных эльфов, цвет полос определяет род, а количество полос - статус хозяина, - чуть хриплый голос мастера зазвучал как наяву. - У элло-и их нет, совесть рода вообще не пользуется луком. У старейшины - девять полос, у его братьев-сестер по восемь, у наследников - семь…"
        Дальше Таисс уже не вспоминала. Семь полосок - эди-чара. Что ж, тем проще будет с ней разобраться. Дриада аккуратно просунула руку под живот эльфа, расстегнула его пояс и накрепко скрутила запястья, потом поднялась на ноги и заставила эр-эль сделать то же самое.
        - Дернешься - убью, - пообещала дриада, подталкивая остроухого кинжалом в спину. - И, поверь, мне за это ничего не будет.
        Эр-эль тряхнул головой, изображая гордость и независимость, но вырваться и убежать не попробовал.
        - Я прошу прощения, - Таисс впихнула убийцу в комнату, как только дверь открылась. - Но мне бы не хотелось, чтобы этот куда-нибудь сбежал до утра. А кроме вас мне тут доверять некому.
        - Частер? - в голосе элло-и не были особого удивления. В ответ эльф только злобно сверкнул глазами. - Уж не заколдовала ли она тебя?
        - Она? - переспросила дриада, закрывая дверь. - Значит, все-таки эди-чара. Элера, правильно?
        Элло-и кивнул, подвигая в центр комнаты стул и усаживая на него "гостя".
        - А что произошло?
        - Ничего особенного, - ведьма с деланным безразличием пожала плечами. - Он просто чуть не всадил мне в голову стрелу. Спасибо Ардаре, предупредила.
        - При чем тут Элера?
        - А вот при чем, - Таисс бросила на стол стрелу. - Готова спорить, точно такая же торчит из стены моей комнаты.
        - Если еще торчит, - поправил ее лысый эльф, продолжая водить руками над притихшим Частером.
        - Да, вы правы. Мне надо поторопиться, а то эдди-чаре может придти в голову идея уничтожить доказательства. Но откуда она вообще узнала о моем появлении здесь?! Ей что, совесть нечистая спать по ночам мешает? Или… Ой, а вы не знаете, где сейчас эльф, который меня сюда привел?
        Элло-и развел руками. Потом, оторвавшись от своей жертвы, внимательно посмотрел девушке в глаза.
        - Для дриады ты подозрительно много думаешь.
        Таисс удивленно моргнула, потом снова не к месту им не ко времени вспомнила о Хранителе и отвернулась к двери.
        - Мне некогда сейчас об этом разговаривать, - слишком резко отговорилась она, стрелой вылетая в коридор, потому что показалось: еще мгновение задержки - и элло-и захочет узнать причину. А в причине ведьме не хотелось признаваться даже самой себе.
        Убедившись, что никто не может ее услышать, девушка подняла голову к потолку и устало проворчала:
        - Ну какого демона ты никак не уйдешь из моей головы?! Я не хочу из-за того, что скучаю по тебе, становиться человеком!
        Подождав для верности несколько ударов сердца и убедившись, что ответа не будет, Таисс пошла дальше, размышляя над тем, как так получается: человека рядом уже нет, а манера, от него подцепленная, исчезать даже не собирается.
        Ей повезло: Элера не была профессиональной интриганкой, поэтому мало того, что отдала Частеру свои стрелы, так еще и не додумалась проверить место преступления и забрать торчавшую в стене стрелу. Хотя даже если бы и проверила: Таисс, только войдя в комнату, сообразила, что перед тем, как лечь спать, на совесть заколдовала дверь от незваных гостей.
        Довольно улыбнувшись, девушка выдернула стрелу из стены, покрутила в руках и бросила на кровать, рядом с ножнами, отправившимися туда немногим ранее. Для успокоения осмотрев из окна пустую площадь и стелу, которая никуда не собиралась деваться, ведьма разулась и вытянулась поверх разворошенных падением простыней. Может быть, хоть сейчас ей удастся немного поспать?
        Утром дриаду разбудил шум за окном. Привычная комбинация "сознание-обоняние-осязание-слух-ритм-дыхания-открыть-глаза" неожиданно принесла с собой чувство острого, щемящего одиночества.
        Как будто Высокие выполнили просьбу и Хранитель, которого она пожелала спасти, исчез. Наконец-то. Но почему тогда так больно?
        - Хватит ныть, неженка! - сквозь зубы процедила ведьма, сжимая кулаки и поднимаясь с кровати. - Так будет лучше и тебе, и ему. В конце концов, ты щедро заплатила ему за эти несколько дней, а предательство… Сама виновата, знала же, что он человек.
        Таисс подошла к окну и выглянула наружу. На площади уже собралась толпа. Отыскав взглядом элло-и, дриада недобрым словом помянула невозмутимость, присущую таким личностям. Ничего не понять! Только и польза, что лысину можно использовать в качестве ориентира - рядом с элло-и всегда можно обнаружить самого старейшину и… Да, это была именно она, сомнений не возникало: высокая, светловолосая эльфийка с надменными чертами лица и холодным взглядом. От нее так и несло высокомерием, правда, с привкусом скрытой нервозности.
        Ведьма довольно хмыкнула. Да, элло-и расчетливо и хладнокровно ее использовал, чтобы вывести эдди-чара на чистую воду, но это не шло вразрез с планами Таисс. В конце концов, чтобы оказаться на Авал то Роне вовремя, нужно уехать из общины на закате, все равно ночь предстоит бессонная. А разборки с Элерой займут максимум первую половину дня.
        Завернув отобранный у эльфа колчан и стрелу в куртку, Таисс обулась и вышла из комнаты, раздумывая над тем, каким именно образом придется разбираться с эльфийкой.
        Площадь заполнилась почти под завязку, дриаде пришлось проталкиваться между эльфами уже от самого крыльца.
        - Таисс, во что ты уже успела влезть? - Нэр вынырнул откуда-то слева и для надежности вцепился ведьме в локоть, чтобы снова не потерять. Среди горных эльфов он выделялся, как выделяется младший брат на фоне старших: более изящный, более хрупкий. И это несмотря на косички у обоих висков. - Ни на час тебя оставить нельзя!
        - Потерпите, сейчас все поймете, - шепнула Таисс. - А где Рос?
        - На том конце площади. Мы же только приехали, даже не успели узнать ничего. А тут такое. Неудивительно, что этот напыщенный растяпа напрочь забыл про нас.
        - Найди Роса и держитесь как-нибудь так, чтобы выбраться из толпы при первой же необходимости.
        - У тебя неприятности? - еще больше насторожился ласкайл.
        - Нет. Но скоро будут, правда, не у меня. А вас, остроухих, демон не разберет, так что я ничего не знаю.
        Нэр кивнул и скрылся в толпе. А Таисс, наконец, добралась до элло-и. Лысый эр-эль окинул ведьму абсолютно бесстрастным взглядом м заявил:
        - Вы можете изложить свое дело старейшине рода Гроу'Эхо, дочь Серебряных Рощ.
        Дриада с трудом сдержала удивленное "Что?!" Можно подумать, это она заварила всю эту кашу и вытянула под уже припекающее солнце всю общину!
        - Как зовут тебя, дитя? - с достоинством поинтересовался элло. Ну да, разница в возрасте у них, конечно…
        - Я Таисс д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя, - представилась ведьма. - Я дочь Иссилены д'Орвелин и внучка Тиалии Мудрейшей. Сегодня ночью одним из членов вашего рода на меня было совершено покушение. Неудачное, как видите, - Таисс пристально взглянула в глаза Элере, стоящей за спиной отца. Эльфийка отвела взгляд, не выдержав пляски Темного Пламени. - И я требую от своего имени и от имени моего рода, чтобы виновный понес соответствующее наказание.
        После этих слов вокруг стало поразительно тихо и просторно. Эльфы словно по команде отодвинулись на три шага от главных действующих лиц предстоящего суда. Кроме Элеры возле элло остался стоять еще и эльф, которого можно было бы назвать подростком… серебряная диадема в виде одной розы, прижимающая светлые волосы, без слов говорила о его статусе: чара, второй ребенок старейшины. Оказывается, у Элеры был младший брат.
        - Ты выдвигаешь серьезное обвинение, - неторопливо ответил элло. - Есть ли на площади тот, против кого ты выступаешь, Рысь, дочь Иссилены?
        - Да, - Таисс снова пристально посмотрела Элере в глаза и четко, почти по слогам произнесла: - Эдди-чара рода Гроу'Эхо.
        Повисла пауза. Никто из эльфов, кроме, разумеется, элло-и, не ожидал, что ведьма замахнется так высоко.
        - Бред! - выдавила из себя побледневшая эльфийка. - Наглая ложь!
        Старейшина поднял голову и недрогнувшим голосом спросил:
        - У тебя есть доказательства, хранительница?
        Дриада вытащила из куртки стрелу.
        - Эта стрела чуть не убила меня, - Таисс с силой воткнула ее в землю у ног элло. И протянула ему же колчан: - А это имел при себе несостоявшийся убийца. Надеюсь, все присутствующие в силах досчитать до семи.
        Старейшина помрачнел и вопросительно взглянул на дочь.
        - Это еще ничего не доказывает! - взвизгнула та. - Стрелы у меня украли!
        "Скажи ей про след Силы", - подсказала Ардара.
        Ведьма не особенно понимала, с чего бы это создательнице вмешиваться, но подсказкой воспользовалась.
        - К тому же это именно ты наложила на того эльфа заклинание, не так ли?
        - Доказательства?! - поведение Элеры стало совсем уж безобразным.
        - Есть след Силы, - ответил вместо дриады элло-и. - Мы можем сравнить его с твоим. Прямо сейчас.
        - Да сравнивайте, сколько угодно! - окончательно взвилась эльфийка. - Это все сплошная клевета!
        Таисс одарила ее еще одним оценивающим взглядом.
        - Сила не врет.
        - Это врет не Сила, а ты! Не знаю как, но тебе удалось подделать мой след! Lanna-Soren! Прямо сейчас, если не боишься!
        Эльфы вздрогнули. Ведьма удивленно вздернула левую бровь. Решение Крови? С эр-эль?
        "Ну вот и скажи мне теперь, Создательница, ты этого добивалась?" - мысленно поинтересовалась девушка.
        Вдруг кто-то мягко и нервно коснулся ее плеча.
        - Таисс, по правилам ты можешь поставить в круг вместо себя любого, - прошептал Нэр. - Я пойду.
        - И что ты сделаешь? Нэр, ты лучник.
        - В фехтовании лучше эр-эль только вампиры! Таисс!
        - Забудь.
        Ведьма снова обернулась к бледной и, кажется, напуганной тем, что натворила, Элере. И поняла, чего именно хотела Ардара. Уж очень красиво смотрелись вместе стела с Авал то Рона и медальон, висевший на шее эльфийки. Даже странно, что Таисс сразу же его не заметила.
        "Что ж, раз так, значит, будем драться" - подумала девушка. И гордо вскинув подбородок произнесла:
        - Я принимаю вызов, эдди-чара.
        - Что ж, - тихо подытожил старейшина. - Пусть кровь решает.
        - Пусть кровь решает, - повторил элло-и, а потом так же тихо добавил, обращаясь к небу, что и брошенный вызов, и его принятие засвидетельствованы Силой, так что противникам никуда теперь не деться.
        Таисс коротко поклонилась, подхватила ласкайла под локоть и потащила прочь из толпы, к высокому дереву.
        - Значит так, ты сейчас прекращаешь корчить из себя карася на солнцепеке и быстренько рассказываешь мне, что начинает происходить на площади, - твердо и быстро заговорила она, когда убедилась, что никто кроме Роса их не слышит.
        - Ты понимаешь, во что ввязалась?! - Нэр начал нервно наматывать прядь волос на палец. - Таисс, дурное ты дитя природы! Тебе уезжать отсюда нужно немедленно!
        - Нэр, бегство уже ничего не решит. Да, я этого не ожидала и не хотела, но ты же слышал слова элло-и, нам никуда от поединка не деться. Так что лучше все решить сразу. Все. Закрыли тему. Теперь расскажи мне, что сейчас делает элло-и?
        - Готовит купол, блокирующий магию на территории круга.
        - Этот купол работает на все виды и типы заклинаний?
        - Он вообще делает использование Силы невозможным. Что еще тебя интересует?
        - Оружие.
        - Эльфийские ритуальные зеркальца. Таисс, ты хочешь сказать, что приняла вызов не зная, на чем предстоит драться?! А если бы пришлось на гномьих кистенях?!
        - Ну, на кистенях, так на кистенях… - равнодушно пожала плечами Таисс, чем привела Нэра в бешенство, а Роса заставила расхохотаться. - Тем более что у меня-то зеркальце и есть. Ритуальные мечи чем-нибудь отличаются от обычных?
        - Декором. И они изящнее стандартных… Хотя твой тоже меньше обычного, так что этот будет тебе самое по руке. Не обольщайся, Элере тоже.
        - Ладно, - Таисс тряхнула головой, расчесывая пальцами волосы, и разбирая пряди на две половины, чтобы заплести косички. - Будет проблема, будем решать.
        Нэр понимающе кивнул и без слов отошел в сторону, давая ведьме возможность сосредоточиться на предстоящем поединке. Дриада еще раз взглянула на площадь. Эр-эль сбились в кучу возле мерцающего и переливающегося на солнце купола величиной в обычную арену для боя. Элеры нигде видно не было, наверное, убежала плакаться папеньке в подол из-за отсутствия у элло жилетки. Таисс села на землю и закрыла глаза.
        Вдох на десять, выдох на тринадцать.
        "Отбрось эмоции, девочка".
        "Я этого не хотела".
        "Но тебе придется".
        Нет в мире ни любви, ни обиды, ни сомнений, ни страха. Предельная сосредоточеность, вдох, выдох… Вдох…
        …Представь, что мастер-вампир все так же стоит за спиной, опираясь на ореховый посох, которым тебе доставалось не раз и не два…
        Выдох… Все, теперь можно идти.
        Таисс проверила, плотно ли зашнурованы сапоги, спрятала концы ремешков внутрь голенищ. Не хотелось бы погибнуть, глупо споткнувшись. Поправила рукава. На крыльцо вышел элло-и, неся в руках длинный футляр из черного дерева. Следом за ним показались элло с сыном и Элера, бледная, сосредоточенная, облаченная в черные штаны и такую же рубашку. Вместо диадемы на ней была обычная повязка, какую носят некоторые эльфы-воины.
        "Чтобы с трупа не снимать потом", - оптимистично подумала дриада. Элло-и прошел в центр площадки и жестом пригласил соперниц занять свои места.
        Девушка подошла к куполу и остановилась, с любопытством разглядывая не виданное раньше колдовство. От прикосновения к сфере кончики пальцев пронизало легким морозцем и энергетическими разрядами, приятно пощекотавшими кожу. Улыбнувшись, ведьма вошла внутрь.
        Когда элло-и открыл футляр, всем собравшимся стало абсолютно ясно, что игру в гляделки Элера с разгромным счетом проиграла.
        В последний раз гаденько ухмыльнувшись, Таисс протянула руку и взяла с мягкого бархата меч. По длине, форме и весу он полностью совпадал с ее собственным оружием, однако лезвие было абсолютно гладким, в то время как меч Таисс вдоль кромки покрывали мелкие руны заклинаний против "чисти и нечисти, жити и нежити".
        Пока дриада разглядывала оружие, элло-и захлопнул футляр и вышел за пределы круга. Ведьма поудобнее перехватила рукоять и взмахнула мечом. Лезвие легко расчертило воздух, отбросив слепящие солнечные блики.
        Спорить с эр-эль, с любым эр-эль, а уж тем более с эдди-чара в искусстве фехтования могут только вампиры…
        …Или упрямая дриада, которая училась у лучшего вампира, десять лет доводя мастера до нервного тика и полного забытия цензурного эледвера.
        Зрители затаили дыхание, наблюдая за игрой в гляделки. И снова нервы сдали у эльфийки. Она коротко взвизгнула и бросила вперед.
        Таисс увернулась, пропустив Элеру мимо себя, и моментально прикрылась мечом, понимая, что после первой неудачной атаки эдди-чара станет осторожнее. И опаснее.
        Шаг, второй, полуоборот, легким росчерком спустить вдоль лезвия удар. Пусть для начала эльфийка расскажет о себе побольше. Аккуратно, предельно собранно, без единой ошибки. Таисс наслаждалась. Ей нравился этот безумно опасный танец, всегда нравился. Все тело работало слажено, оно пело, оно сжилось со своим продолжением - зажатым в правой руке мечом. Восторг!
        Взмах, разворот, уйти под левую руку и снова принять удар на середину лезвия. Что, кошка, не думала, что тебе попадется такая проворная мышь?
        - Элера, это все, на что ты способна?
        Мастер Эве за подобное прошелся бы посохом по спине! Потому что с такой скоростью Таисс только первые три года двигалась! Скучно…
        Три шага, удар. Коротко, без замаха, ускорив темп на два удара сердца. Тело работает безупречно, мастер похвалил бы ее, наверное. Хотя он всегда находил, к чему бы придраться. Сейчас придрался бы к скорости - слишком медленно для вампира.
        Шаг, два, пять, полувольт, удар и меч назад - прикрыть спину. Не бьешь, а танцуешь, отталкиваешься от песка и легко взмываешь в воздух… Шаг, два, пять. Удар, удар.
        - Не ожидала, да? - Таисс улыбнулась. Холодно, безжалостно.
        Тишина на площади зазвенела от напряженности. Все прекрасно поминали, что первая же ошибка станет последней.
        " Глаза! " - неожиданно рявкнула Ардара. Ведьма едва успела прикрыть лицо локтем, как купол вздрогнул и полыхнул красным…
        …То, что сила была чужая, Таисс почувствовала сразу. Еще до того, как ударная волна сбила ее с ног. Красноватая вспышка от стелы к медальону, висящему на груди Элеры, - и пронзительная боль взорвалась в животе. Дриада кувырком полетела на землю, моля Кариота, чтобы он не дал ей напороться на собственный меч или выпустить оружие из рук.
        Боль привела девушку в ярость. Все, хватит, наигрались!
        Больше всего ее разозлила собственная беспечность. Если бы Элера ударила не обычной Силовой волной, а хотя бы огненным шаром, дриаду бы пеплом по площади развеяло. И эта мысль Таисс жутко не понравилась.
        Она ускорилась еще на пять ударов - предел. Рывком вскочила на ноги, словно вытолкнула себя вверх, радуясь, что Элера не догадалась ударить вдогонку мечом. В три шага преодолела разделяющее их расстояние - со стороны это выглядело как смазанное движение красно-бело-черного пятна.
        Таисс изо всех сил пнула эльфийку ногой в живот. Не ожидавшая от противницы такой живучести и прыти эдди-чара отлетела назад и хорошенько приложившись спиной к стеле. Меч коротким движением расчертил воздух и завис в нескольких пальцах от еще не погасшего медальона.
        Хиленький артефакт, надо сказать. Хлипкая стальная цепочка и на ней круглая, размером в два раза больше аргентского золотого рамка, затянутая красной полупрозрачной пленочкой. От него так остро пахло чужой Силой, что Таисс поморщилась.
        - Мое право.
        Лезвие вошло в грудь эльфийки, пробив медальон в самой середине. Мерзко хрупнуло, глаза Элеры распахнулись от боли. Дриада вдруг поняла, что получает от созерцания их огромное удовольствие, сравнимое лишь с тем, которое она испытывала, беседуя с Кафона, прежде чем перерезать ему горло. Шэрх был доволен. Шэрх был сыт. Шэрх был почти готов снова уснуть.
        Девушка с силой вогнала меч по самую рукоятку, размышляя над тем, как может сталь войти в камень и при этом не сломаться. Видимо, все дело было в еще не оборвавшейся связи стелы и амулета. Чужая Сила коснулась лезвия, пробежала по нему к рукояти, схлестнулась с Силой дриады, заморозив кончики пальцев. Похоже на легкий поцелуй старого знакомого при встрече.
        Эр-эль дернулась и затихла. Из уголка рта потекла густая, быстро чернеющая струйка крови, жирными каплями полетела с подбородка на песок. Первая, вторая, третья… А на четвертой ведьма отскочила назад, потому что кольцо на указательном пальце эльфийки рассыпалось в прах.
        - Что за?… - вслух спросила девушка, пытаясь понять, что за заклинание активировалось со смертью эдди-чара.
        - Позволь, - появившийся из-за спины элло-и отодвинул Таисс в сторону и присел рядом с трупом на корточки. Несколько раз сосредоточенно повел в воздухе рукой и тихо выругался.
        - Скоро у нас будут гости, - процедил он, выпрямляясь.
        Дриада вопросительно приподняла бровь.
        - Нежить, - пояснил эльф. - Много. Это было заклинание Призыва Сквозь Дым.
        Таисс закрыла глаза.
        - Кто-нибудь, закройте брешь! Три шага левее!
        - Лучники, готовьсь! Целься! Огонь!
        - Откуда их столько?! Лезут и лезут, конца нет!
        - Выпускай!
        - Куда ты?! На ногах же еле держишься!
        - Я быстро. Далеко уходить не буду. Выпускай, я сказал!
        - Ну, Элера, ну гадина!
        - Брешь в щите! Пять шагов вправо! Быстрее, сейчас прорвет!
        Таисс с трудом поборола сонливость и заставила себя отлепиться от стены, к которой прислонилась, чтобы не упасть. Вокруг творился настоящий хаос, все голоса слились в один, слов ведьма уже не различала.
        Она провела тыльной стороной ладони по лбу, размазывая пот, грязь и копоть. Но не кровь. Ни одна тварь не сумела дотянуться. Видно, Ардара перестала тратить время на приказы и перешла к непосредственному исполнению.
        - Как же мне это надоело… - Таисс не удержалась и сползла по стенке на землю. Спрятала лицо в перепачканных ладонях. Она знала: главное - сжать зубы и перетерпеть. Это займет немного времени, резерв пополняется с запредельной скоростью, еще раз подчеркивая: тебе, Gerrene Kano, Рысь Темное Пламя, дано право. И ты не смеешь пожалеть себя и уйти. Поэтому терпи, пока не придет время снова выходить за купол, а уж там шэрх порезвится на славу.
        Ведьма отыскала взглядом элло-и. Он стоял в цепи, поддерживая купол. Эльф так и не понял, почему дриада отказалась уехать, почему осталась отбиваться от нежити, вызванной кольцом Элеры. А может, Таисс просто плохо объяснила?
        "Если бы я не убила ее, этого не случилось бы".
        Если бы…
        Нет, Таисс не сомневалась, что эльфы справятся и без нее. Но какой ценой? Имела ли она право при такой скорости восстановления заставить их платить эту цену? Ответ был один.
        Девушка глубоко вздохнула и поднялась на ноги. Чуть помедлив, отпихнула в сторону тряпку, которой вытирала оружие, и достала из ножен меч.
        - Выпускай! - крикнула она молодому эльфу, который держал купол ближе всех.
        Шэрх облизнулся, предвкушая.
        - Ведьма, очнись! Очнись!
        Пощечина привела Таисс в чувство, разогнала плавающие перед глазами зеленые круги. Дриада пошевелилась и с удивлением обнаружила, что лежит на земле.
        - Живая! - сообщил кому-то все тот же голос. - Ты как?
        - Нор… нормально, - выдавила из себя девушка, пытаясь понять, с чего это ей было терять сознание и когда это случилось, и если случилось вне щита, то как она оказалась внутри? Голова раскалывалась.
        Приближающиеся шаги отозвались шуршащей какофонией. Таисс закрыла глаза. И почти сразу почувствовала, как чья-то прохладная ладонь коснулась лба.
        - Ну что, доигралась? - элло-и присел рядом с девушкой на корточки. - А если бы Роухель не вытащил тебя вовремя?
        - Сама… бы… справилась… - глотать было тяжело.
        - Дурочка самонадеянная! - обругал ее лысый эльф и укоризненно вздохнул. - Я же говорил, что мы справимся без тебя.
        - Да в порядке я! - Таисс резко села и тут же судорожно уперлась рукой в землю, подавляя приступ дурноты. - Пройдет сейчас! Сколько уже раз проходило!
        - До этого ты возвращалась внутрь купола сама, - заметил элло-и. - Всему есть предел.
        "Да, - подумала ведьма. - Предел есть. Но он еще не наступил".
        Она чувствовала, что эта волна, которая позволяла раз за разом отыскивать силы на то, чтобы подняться, уже не отступит до самого конца. А значит, и жалеть себя нечего.
        - Где мой меч? Оружие верните!
        - Только после того, как ты поспишь, - покачал головой эльф. Таисс закусила губу, глядя, как разгорается за его спиной закат.
        - У меня нет времени, - прошептала она. Дыхание выравнивалось, позволяя говорить без пауз после каждого слова. - Тем более на сон. Мне нужно ехать.
        Элло-и тоже обернулся на заходящее солнце.
        - Я говорил об этом с самого начала. Тебе вообще не нужно было оставаться.
        - Нужно было. Если не вам, то мне самой. А теперь верните меч.
        - Не теперь. Сядь, ведьма, и успокойся. От того, что ты тут сейчас прыгаешь, толку никакого. Роухель приведет твоего коня и принесет вещи. А ты пока приди в себя.
        Совесть элло сделала знак кому-то за спиной девушки. Таисс обернулась.
        - Значит, тебя зовут Роухель, - она улыбнулась. - Спасибо за помощь.
        - Это было несложно, - бывший чара пожал плечами и улыбнулся в ответ. Ведьма отметила про себя, что ему диадема из двух переплетенных роз пойдет куда больше, чем сестре.
        - Брешь в щите! Два шага влево!
        Элло-и нахмурился и отступил на шаг.
        - Когда будешь готова - скажи. Я прикрою.
        Таисс кивнула, оглянулась в поисках места, где можно было бы подремать дюжину минут, а потом спохватилась:
        - А меч?!
        Эльф обернулся и перебросил оружие хозяйке. Девушка вздохнула и ушла к большому дереву, растущему неподалеку. Села на землю, прислонилась спиной и затылком к стволу, закрыла глаза.
        Истинные Стихии, дайте терпения…
        Я не прошу снисхождения к себе, не прошу судьбы проще, чем та, что мне отмерена. Истинные Стихии, даруйте мудрость дочери своей, чтобы суметь примириться с неизбежным…
        Истинные Стихии, дайте сил выстоять, дайте сил дойти…
        Я осознаю выбор свой и не жалею о нем. Прошу только, не оставьте меня без милости своей…
        …Не замолкай, Ардара…
        …Не оставляй меня в одиночестве…
        Таисс просидела так дольше, чем рассчитывала. Течение Силы, неуемным потоком хлеставшее в резерв, захватило ее полностью, отвлекло от реальности, почти убаюкало.
        Открыв глаза, ведьма потянулась, тряхнула головой и зевнула. Увидев Дикого, готового к отъезду, огляделась в поисках Роухеля.
        - Твоя сумка, - эдди-чара протянул девушке ремень.
        - Много времени прошло? - спросила она.
        - Не очень. Может полчаса, может даже меньше.
        - Выпускай! - крикнул кто-то.
        Ничего не изменилось. Сколько же тварей предоставил в пользование эльфийке мерзавец Хастаал? Сама она не потянула бы такое заклинание - способности не те, это очевидно.
        - Лучники, готовьсь!
        - И ты все это время тут сидел?
        - Так недолго ведь. Элло-и отправил меня отдыхать, вот я и задержался немного, прежде чем в дом идти.
        - Элло-и? Не отец?
        - Он среди лучников, - охотно пояснил эльф, - там строй менять куда сложнее.
        - Ясно.
        Таисс поднялась на ноги, повесила через плечо сумку, проверила, хорошо ли держатся ножны. И уже сидя в седле окликнула остроухого.
        - Роухель, подожди! - порывшись в сумке, она вытащила книгу. - Вот, когда все закончится, отдай это, пожалуйста, ласкайлу Онариону Деффиру, ладно? Попроси отвезти в Рощи. И попрощайся с моими спутниками за меня, хорошо?
        Эдди-чара улыбнулся.
        - Конечно.
        - Спасибо тебе еще раз.
        - Не за что. Легкого пути, ведьма!
        - Лучники готовьсь!
        Дриада взглядом нашла элло-и. Тот, почувствовав, обернулся.
        - Закрой! - приказал он стоящему рядом и подошел к девушке.
        - Готова?
        - Да. Что делать?
        - Не смотри на себя в зеркало, - посоветовал остроухий.
        - Это еще почему?
        - Испугаешься.
        - Роухель не выглядел испуганным.
        - Он еще ребенок и думает, что такие глаза для дриад в порядке вещей. Или слишком вымотался, чтобы заметить. Я не могу надолго оставить щит, пойдем.
        …Коридор ослепительно вспыхнул, расшвыривая тварей в стороны.
        - Давай! - крикнул элло-и. - Легкого пути!
        - Спасибо! - ответила Таисс, заставляя Дикого перейти на галоп.
        Легкого пути… Легко сказать!
        Глава 12
        10 - 13 страдня
        Нэр сделал большой глоток, закрутил флягу и с благодарностью отдал ее хозяину, эльфу по имени Тиэраль, стоящему справа. От усталости и постоянного напряжения перед глазами плыл туман, а в голове начинала пульсировать монотонная боль. Хоть бы вся эта нежить поскорее закончилась, стемнеет совсем, тогда от лучников толку станет меньше, а от противника - наоборот, мерзость эта с темнотой только сильнее становится. Ее и сейчас-то убить проблематично, а уж ночью…
        Ласкайл закрыл глаза и с наслаждением помассировал переносицу.
        - Темнеет, - с неодобрением заметил Тиэраль.
        Ответить ло-эль не успел. В воздухе громыхнуло:
        - Лучники, готовьсь!
        Ритуал, заученный так, что тело действует само по себе. Нэр вскинул лук, взглядом выхватил из свалки, творящейся вне щита, фигуры "своих". В первую очередь, конечно, Таисс и Рос. Гнома эльф отыскал легко и тут же приметил несколько возможных целей вокруг него. Таких, чтобы наверняка, но и по коротышке не попасть. А вот Таисс нигде видно не было. Наверное, еще не оклемалась после прошлой вылазки.
        - Целься!
        Правая рука ушла к уху. И откуда у Гроу'Эхо столько стрел? Бьешь, бьешь, а они все не заканчиваются.
        - Огонь!
        Есть! Хотя чего еще можно было ожидать? Вон и сосед прячет такую же улыбку.
        Теперь можно недолго передохнуть.
        - Смотри, - вдруг негромко сказал Тиэраль.
        Нэр недовольно оторвал глаза от земли и взглянул туда, куда показывал эр-эль. На мгновение решил, что кто-то из оборонявшихся окончательно свихнулся, чтобы уйти так далеко от щита, но вот меч взлетел еще раз…
        - Чужой! - крикнул тем временем кто-то слева.
        - Свой он! - поспешно заорал ласкайл, буравя взглядом знакомую угольную шевелюру. - Он наш!
        - Точно? - при звуках этого голоса Нэру уже рефлекторно захотелось поднять лук.
        - Точно!
        Короткая пауза, казалось, затянулась навечно.
        - Тогда иди, скажи, чтоб его впустили! Остальным закрыть провал! Прикрываем гостя! Лучники, готовьсь!
        Нэр отступил назад, за строй эльфов и побежал туда, куда, по его прикидкам, должен был подойти Велен. Но предупреждать держащих щит не пришлось: человека заметил Рос, дождался, пока поравняются, что-то сказал и отступил к куполу. Внутрь они оба ввалились, тяжело дыша и истекая потом. Но живые и невредимые.
        Ло-эль широко улыбнулся.
        - Как хорошо, что вы оба живы!
        Володаец провел рукой по лбу и спросил:
        - Таисс с вами?
        Странная тишина заставила спешиться и привязать Роя к ближайшему дереву. На всякий случай укутав коня парой щитов, Велен обнажил меч и тихо пошел вперед, внимательно изучая свежеразрытую землю под ногами. Нехорошее предчувствие все усиливалось. И в конце концов оправдалось.
        С вершины холма была прекрасно видна колышущаяся масса нежити: полуистлевшие останки давно умерших, которые чья-то Сила подняла и заставила атаковать эльфийскую общину. Тварей было столько, что Велен даже подумал о банде некромантов, засевшей где-то в кустах неподалеку. И еще о сошедшем с ума элло-и, потому что никто другой из эльфов не мог владеть подобной магией.
        Но остановился маг только для того, чтобы наколдовать вокруг себя еще несколько щитов.
        Дальше все завертелось так быстро, что думать стало некогда. Только скрипела, выла, клацала зубами толпа вокруг. Магия воздуха, струившаяся вдоль режущей кромки, придавала оружию дополнительную силу.
        Очередной залп лучников показал, что стрелки бьют не просто так, а прикрывают тех, кто магией или сталью с серебром отправляет нежить обратно в дым.
        "Хоть бы поняли, что я не из этих, - подумал маг, снося очередную голову и сразу же посылая меч назад. - А то могут и пристрелить!"
        Не пристрелили. Следующий залп прошел мимо, а потом Велен с радостью понял, что его заметили и… прикрывают! Володаец с еще большим воодушевлением принялся прокладывать себе дорогу вперед.
        - Помощь нужна?
        Секира мелькнула в воздухе, отрубая руку, тянущуюся к шее мага.
        - Жарко тут! - отозвался тот. - Каким ветром, Рос?
        - Рыжим! Дуй к заслону, там все узнаешь!
        Даже навскидку щит, окружающий общину, выглядел добротным, поставленным со знанием дела. Это не могло не радовать. На все стороны раздавая удары, Велен подошел к нему вплотную и коснулся переливающейся на магическом плане поверхности.
        - Впускай! - Рос не отставал от мага ни на шаг.
        Купол дрогнул, давая им возможность пройти, и снова сомкнулся. Можно было отдышаться и решить, что делать дальше.
        - Как хорошо, что вы оба живы! - раздалось над ухом.
        Велен поднял глаза, рукавом вытирая со лба пот. Он не удивился, обнаружив перед собой Нэра, только спросил:
        - Таисс с вами?
        Эльф кивнул.
        - Я видел ее немногим больше часа назад.
        - Где? Там, здесь? - нетерпеливо уточнил Хранитель.
        - Ее эдди-чара оттуда вытаскивал.
        Маг побледнел. Этого еще не хватало! Ранена, убита или переоценила свои силы и теперь лежит без сознания? Увидев его реакцию, Нэр поспешно добавил:
        - Я точно ничего не знаю. Вон, кстати, сам эдди-чара, у него и спрашивай.
        - У него? - в силу своего происхождения и родства с эр-эль Велен был обязан знать основные сведения о родах горных эльфов, включающие имена элло и наследников. И он прекрасно помнил, что эдди-чара рода Гроу'Эхо была эльфийка по имени Элера.
        - Да, у него. Элеру наша ведьма благополучно отравила на небеса сегодня утром.
        Не тратя времени на объяснение подробностей, ласкайл призывно помахал рукой. Роухель заметил его, кивнул и спустился с крыльца, сонно вытирая глаза основанием ладони.
        - Удачного всем вечера, - вежливо поздоровался подросток. - Как там дела?
        Нэр и Рос вопросительно обернулись к ведьмаку.
        - Заклинания уже ненадолго хватит. Последние твари уже еле-еле ноги переставляют, - обрадовал тот.
        - А где наша ведьма, не знаете? - ло-эль тут же задал встречный вопрос. Эдди-чара зевнул.
        - Рысь? Так она уехала пару часов назад. Вас и вас просила поцеловать… и еще книгу оставила, чтобы вы, Онарион Дэффир, отвезли в Рощи. А для вас, человек, ничего, простите.
        Велен фыркнул. Ну еще бы!
        - А что за книга?
        Эр-эль пожал плечами.
        - Я не смотрел, сразу же спать лег. Она в доме на кровати лежит, хотите - принесу? И знаете, вы бы с элло-и поговорили, он больше знает.
        - Можно, я книгу потом заберу?
        - Да, конечно. Вот в этом доме третья комната направо, найдете?
        Маг кивнул.
        - А элло-и где?
        - Понятия не имею. Скорее всего, щит где-нибудь держит, вы пройдите, гляньте.
        Маг снова кивнул.
        - Хорошо.
        Элло-и действительно держал щит и выглядел серым от усталости. Выслушав объяснения, он коротко рассказал, что Таисс действительно уехала, и даже показал, куда.
        Велен задумался. С одной стороны, хранимая наверняка планировала время так, чтобы хватило на сон и отдых для Дикого, а Рой как раз успеет отдохнуть сейчас, поэтому есть возможность нагнать ведьму. С другой - элло-и с минуты на минуту может свалиться без сил и неизвестно, будет ли после этого щит стоять. А нежити-то уже немного осталось немного, часа на два, может, чуть больше.
        Володаец тряхнул головой, вытер меч о траву и закрыл глаза, чтобы удобнее было разбираться в формуле заклинания. Для опытного мага это минутное дело, ну чуть больше - если принимать во внимание особенности эльфийской магии, так что почти сразу же Велен шагнул к куполу, подключаясь и начиная активно подпитывать его Силой, распределяя и перераспределяя сетку.
        Элло-и, почувствовавший облегчение, удивленно повернул голову.
        - Можете отдохнуть, - не дожидаясь вопросов, ответил человек. - Пару дюжин минут я продержусь в одиночку.
        - Сегодняшний день богат на подарки, - совесть элло не заставил просить дважды и с наслаждением встряхнул руками. - Но зачем ты помогаешь нам, человек?
        - Меня зовут Северным Ветром, - Велен шевельнул пальцами, убирая назревавшую было брешь. - Или Велемиром Свёль-Регом.
        - А, вот оно что. Прости, что сразу не узнал. Значит, принц Северного Престола. И в то же время Хранитель? Совсем что-то Высокие не то творят.
        - В каком смысле?
        - Ты знаешь присказку о том, что все перемены приходят с севера?
        - Да, конечно. Но при чем тут это?
        - Было весьма неосмотрительно дать человеку две судьбы, - туманно пояснил элло-и. - Еще неизвестно, удастся ли ему соединить их в одну.
        Велен молча пожал плечами. В одном элло-и всего мира были похожи друг на друга: иногда их невозможно было понять правильно.
        Пока Таисс расседлывала Дикого, пока вытаскивала одеяло и устраивалась на ночлег, в голове вертелось множество разных мыслей. Ну почему она все-таки не осталась у эльфов, не поспала на нормальной кровати? Какого демона рванула в ночь глухую, упрямо проигнорировав, что глаза сами собой закрываются? Думала, от этого Авал то Рон станет ближе? Думала, выкроишь немного времени, чтобы спросить у Хранителя почему? Да кто сказал, что он вообще уехал из Хатиша, а если и уехал, то именно туда, за ней?!
        Ведьме хотелось в это верить. Сейчас, когда прошло несколько дней, ей до одури хотелось, чтобы все оказалось недоразумением, которому есть объяснение. Чтобы Велен не оказался вторым Эрдоном. Чтобы не оправдалось горькое правило: дочери идут по следам своих матерей.
        Девушка лежала в темноте, уткнувшись лбом в колени и думала о том, как глупо полагать, что с тобой будет по-другому. Может, предложить Кариоту учитывать расы хранимого и Хранителя? Раз уж второй оказывает такое влияние на первого? Чтобы не было больше такой сводящей с ума борьбы противоположностей.
        Если бы Велен не был человеком, Таисс не мучилась бы от мыслей, что она поступила неправильно, когда пошла на поводу эмоций и уехала. Если бы Велен не был человеком, не было бы мучительно-логичного "нужно было отбросить эмоции и поговорить", не было бы саднящего "ничего хорошего от разговора не получится". Не было бы ощущения, что внутри не одна сущность, а две…
        Если бы. Но он был.
        - Ты был, - сквозь зубы процедила Таисс, твердо решив не идти на поводу у того человеческого, что оставил после себя Хранитель. - Но сейчас тебя в моей жизни нет. И не будет. Я поступила правильно, а все эти метания - только вопрос времени и привычки.
        Он захлопнул книгу и поднялся со стула. Черная тень настороженно замерла, растянувшись по полу и стене, длинная, худая.
        - Почему я узнаю об этом последним? - хрипло спросил Велен у двери, представляя на ее месте сбежавшую хранимую. - Почему, крыс портовых в глотку?! Почему ты не спросила, чего хочу я?!
        Маг надел чистую рубашку, грязную скомкал и бросил в печь. Он злился.
        - Кто тебе сказал, что ты имеешь это свое хваленое право принимать такое решение самостоятельно?! Маленькая, глупая девчонка!
        Надел и застегнул куртку. Заново перешнуровал сапоги. Меньше часа назад он ломал голову над тем, как бы так попросить у Таисс прощения, чтобы она поняла и простила. Сейчас он мечтал о том, как заглянет ей в глаза и хорошенько отчитает за это молчание.
        - Ты забыла о том, что можешь играть в героиню, только пока я рядом, - тихо закончил человек, застегивая ножны.
        Меньше часа назад в дом входил маг щитов, не желающий задумываться, или даже вовсе помнить о своем прошлом, но все-таки он был куда ближе к Велемиру Свёль-Регу, чем к Северному Ветру. Сейчас с крыльца спускался пират. Пусть ему не хватало сабли на боку и команды сорвиголов за спиной, но это был капитан "Тавильера".
        Элло-и заметил эту перемену и одобрительно улыбнулся.
        - Хорошо, что принц Северного Престола не прячется от опасности.
        - Капитан Северный Ветер никогда и ни от кого не прячется, - ледяным тоном парировал Велен.
        - Кем бы ты ни был, - философски покачал головой эльф, - да пребудут с тобой все благословения мира и милость Лиота.
        Маг благодарно склонил голову. А потом вопросительно заглянул остроухому в глаза.
        - Есть еще что-нибудь, что я должен знать?
        Элло-и помолчал, а потом спрятал кисти рук в рукава и уточнил:
        - Знаешь ли ты о том, кто такие безумцы перемен?
        Велен приподнял бровь.
        - Это… м… скажем так, люди, которые появляются на изломе истории, в то время, когда судьба мира изменяет свое течение. Ты, наверное, замечал, что такие моменты щедры на безумные события, верно? Всплывают древние легенды, забытые прежде ритуалы, а то и вовсе нечто новое. Может случиться что угодно и за этим будет стоять, чаще всего, один такой человек. У него может быть Сила, но он будет жаждать большей. У него может быть власть, но ему будет казаться, что ее недостаточно. Ну, знаешь, власть над всем миром, всеми Стихиями, планами и небесами. А методы - либо дряхлые и почти забытые, либо толком никому не известные заклинания и приемы.
        - Например, магия шииффов, - пробормотал Велен и еще больше нахмурился.
        - Например. Но есть во всем этом и один плюс: безумец - исковерканное создание Хаоса, а Ардара терпеть подобного не может. Поэтому мир играет против безумцев.
        - А если не получится?
        - Тогда останется только ждать следующего излома и молиться, чтобы он поскорее наступил.
        - А цена победы?
        - У каждой она своя. И у каждого победившего - тоже.
        Человек криво усмехнулся:
        - И сколько таких безумцев на одну перемену?
        Элло-и пожал плечами.
        - Этого нельзя предугадать. Может быть один. А может быть дюжина дюжин.
        Поняв, что эльф сказал все, что хотел, Велен кивнул.
        - Спасибо.
        - Не за что, принц. Удивительно, что ты этого не знал. И куда только катится мир? Раньше это включали в программу любой приличной магической Академии. Легкого тебе пути, Велемир.
        Нэр и Рос крепко обняли мага с двух сторон. Велен улыбнулся:
        - Пожелайте мне удачи, друзья!
        - Удачи! - последовал хоровой ответ.
        - Не забывай нас! - добавил Нэр.
        - Да, - кивнул Рос. - И ведьму нашу не давай в обиду. А то дурная ж девка!
        - Не дам, - рассмеялся володаец. - И не позволю.
        Таисс дождалась, пока конь, которого пришлось силой направлять на путь истинный, не скроется за грядой камней, потом сунула руки в карманы и повернулась лицом к тому, что осталось от главных ворот.
        - Здравствуй, Авал то Рон, каменный призрак моего прошлого, - негромко и бесстрастно сказала она. - Передай своему нынешнему хозяину, что я пришла.
        Пришла, несмотря на то, что оборона эльфийской общины забрала больше сил, чем она надеялась. Пришла, несмотря на то, что знает: у этого боя не будет победного конца. Все-таки пришла.
        Ветер носил рыжую пыль, едва-едва шевелил горячий воздух. До полудня оставалось всего ничего. Дриада пнула подвернувшийся под ногу камень и двинулась вперед, обходя косо рухнувшую балку ворот слева.
        Его здесь не было. Все метания, мысли и надежды последних дней рассыпались рыжей пылью, стоило Авал то Рону оказаться достаточно близко. Велен не осознал, не устыдился и не бросился. Он оказался слишком человеком.
        Теперь Таисс больше нечего было терять. Небо так небо, Хаос так Хаос - уже все равно. В поднебесном мире осталось лишь одно незаконченное дело, и имя ему было месть.
        В животе появился и начал расти холодок необъяснимого, инстинктивного ужаса. Именно с этим чувством маленькая дриада бежала подальше от этого проклятого места. Теперь она только сжала руки в кулаки и старательно не смотрела по сторонам. Чутье и так было обострено до предела: если что-то случится, оно узнает раньше, чем увидят глаза.
        Она не могла колдовать, страх сковывал, сворачивал желудок в тугой узел. Что ж, остается надеяться, что у Хастаала с магией не лучше.
        В конце концов позади остался подъем на обтесанную ветром и дождями груду камней и теперь перед глазами была только большая круглая площадка, в середине которой высился черный алтарь. Стоило девушке бросить взгляд на лежащие там энерго-шары, как все встало на свои места. Ритуал должен быть проведен до конца, вопрос только, кем. В прошлый раз огромный выброс Силы, не получивший направления, смел монастырь с лица земли и чудо, что ограничился только им. Теперь эта Сила либо поможет Высоким выиграть битву, либо попадет в руки к врагам, либо - если Темное Пламя победит Хастаала, но побоится отдать себя девяти углам - смертоносной волной прокатится по поднебесному миру.
        Таисс криво усмехнулась. Значит, все-таки Хаос.
        - Нравится?
        Дриада обернулась. Хастаал Тиврид сделал еще пару шагов и поравнялся с ней, стал рядом. Он мало изменился, и от этого картина шестнадцатилетней давности еще живее встала перед глазами.
        - Ну, здравствуй, великая героиня, надежда Ардары, - с усмешкой поздоровался мастер Хаас.
        Маг нависал над дриадой высоким тонким призраком - кожа, казалось, туго обтянула скелет, знать не зная, что такое мясо, а по бледности он обставил бы любого мастера-некроманта. Черные штаны, такие же черные высоченные ботфорты, прикрывающие ноги до самых бедер, и темно-алая, под стать висящему на шее амулету, рубашка. Хищный профиль носа, пепельно-русые волосы до плеч, а взгляд стальных глаз еще полдюжины дней назад превратил бы дриаду в ледышку. В общем, красавец мужчина! Только от его вида ведьме захотелось вытащить меч. И ножны, висящие на поясе противника, вызывали смутное беспокойство.
        - Ну, здравствуй… враг мой пока не мертвый.
        - Ты надеешься во второй раз покинуть Авал то Рон живой? - с долей иронии и скептицизма осведомился Хастаал.
        - Нет. Но у тебя остаться в живых точно не получится.
        Спокойно, Таисс, спокойно.
        - Ну, хорошо, - злодей примирительно выставил вперед ладони. - Может, поговорим? Полагаю, у тебя есть множество вопросов, на которые я мог бы ответить.
        Это был удар ниже пояса. Знал, урод, где ее слабое место! Говорили ведь, сотню раз говорили, что любопытство погубит дриад, и, тем не менее, Таисс согласно кивнула. Раз уж до полудня еще есть время…
        Герой ночных кошмаров галантно пропустил ведьму вперед. Девушка высокомерно хмыкнула и, спустившись примерно до середины склона, села на один из камней. Маг сделал вид, что так и предполагалось, опустился рядом. И принялся разглядывать что-то впереди.
        Его молчание было насквозь лживым: взгляд, жесты, поза, даже ритм дыхания с головой выдавали страстное желание рассказать обо всем, раскрыть взлелеянный план от начала и до конца. Что ж, это было очень даже интересно.
        Таисс не торопилась начинать разговор. Хастаал вздохнул, коснулся подбородка и с болезненным удовольствием заявил:
        - Ардара исчерпала себя. Пора очистить мир и построить новый. С новой Силой и новыми богами во главе. Из тебя, кстати, получится очень неплохая богиня.
        - На место Тринадцатой. Отвернувшейся. И на этот раз - от ваших богов. Я не имею обыкновения менять союзников во время войны.
        - Да? А Война Возвращения?
        - Между союзниками и нанимателями существует большая разница. Тогда я пошла против правил наемников, но не против собственных ощущений. Вы говорили что-то о вопросах. У меня их действительно хватает.
        Злодей немного смутился, видимо, давно готовился к этому разговору, но все пошло не так. И все же он "благородно" кивнул.
        - Что тебя интересует?
        - Все.
        - А в первую очередь?
        - Я сама.
        - Эгоистка.
        - Не спорю.
        Нет. Будь она достаточно эгоисткой - не ушла бы тогда из храма, а все-таки поднялась бы на галерею, за волосы оттащила бы прочь ту девку, чтобы испортить Хранителю удовольствие, а заодно и в глаза посмотреть. Или дождалась бы во дворце, швырнула бы в лицо рубашку, закатила бы скандал… А он бы сгреб в охапку, как делал не раз, и надежда всего мира разревелась бы от горькой, бабской обиды. Проклятое "бы"!… Но хоть гадостей наговорить успела бы. Так нет же! Вспомнила о своем полукоролевском происхождении, которое требует благородства, уважения чужого мнения и прочего.
        Он ведь знал, где искать. А крюк и задержка у эльфов дали время. Но Хранителя здесь нет.
        - Знаешь, в чем ты ошиблась? - голос врага вернул в реальность. Таисс тряхнула головой.
        - В чем?
        - Ты не король. Гвардеец, копьеносец, королева - выбирай, что хочешь. Но ты не король.
        Хастаал говорил о шахматах, Ахей тоже думал над доской, величиной с Острок. И не сказал о короле ни слова.
        Таисс заинтересованно приподняла бровь и злодей продолжил:
        - Мальчишка с севера. Все перемены приходят с севера. Ты думала уберечь его, явившись сюда в одиночку? Узнаю влюбленную дриаду. Какого демона он тебе сдался, Рысь Темное Пламя? Ладно, я еще понимаю, если бы он был собой, но тогда, в самом начале, колдовство Зейнары еще действовало и…
        - Чье колдовство? - вопрос слетел с языка до того, как дриада успела его прикусить. может быть, потому, что она не ожидала такого поворота, а может быть, потому что не могла не думать о Хранителе.
        - Зейнара. Лучшая из моих девочек, гордость моей коллекции. мне нужны были маги, чтобы наполнить энерго-шары, причем для основы гордился далеко не каждый. А Северный Ветер в то время как раз шлялся без дела по Лимарским трактирам. Он бы точно взялся за дело двенадцати пропавших ведьмаков, поэтому я использовал ведьму, до этого успешно игравшую определенную роль в высших кругах володайской аристократии - на вкус Ветра это самое то. И ей удалось укротить этого мальчишку, но мы его все-таки недооценили. Представляешь, сбежал, воспользовавшись первым же предлогом. Сказал, что поехал путешествовать… Чего фыркаешь? Не ты одна врешь всем подряд. Я предполагал и такой вариант, снабдил Зейнару особым, безотказным оружием, но и тут вышла осечка!
        Хастаал произнес последнюю фразу с таким искренним огорчением, что не рассмеялась Таисс только из-за стоящих в горле слез. Злодей истолковал ее придушенный смешок по-своему.
        - Ты ушла от ответа. Почему побитая жизнью ведьма не послала володайского мальчишку в первый же вечер?
        "Потому что у него самые красивые в мире глаза. Обещание было лишь поводом это увидеть".
        - Не ваше дело, - процедила девушка вслух.
        - Ты вылитая мать, Таисс. Она вот так же сжимала зубы и цедила "Не твое дело!" И смотрела на меня глазами избитой собаки. Человек оказался не лучше человека, а?
        Не лучше. Хоть первый из Тревтона, а второй из Лимара. Дочери идут по следам матерей, хотя бы затем, чтобы отдать старые долги. Так что терпи, ведьма, терпи. Если и обнажать меч, то за маму, а не за этого северного мерзавца! в конце концов, Хастаал говорит правду, пусть она и жжет каленым железом.
        - С чего вы решили, будто знаете, какой была моя мама? - девушка уже шипела, но все еще пыталась удержаться за ледяное "вы". - Ее убийство еще не дает вам права так считать.
        Маг неожиданно расхохотался.
        - Браво, Таис! Вот так бы сразу! Злость тебе к лицу, честное слово, - он демонстративно смахнул несуществующие слезы и спросил: - Тебе, наверное, все эти годы было очень интересно, почему я это сделал?
        - Я просто умирала от любопытства, - сердце начало стучать неожиданно ровно. Быстро, но без провалов. Полдень совсем скоро…
        - А Тиалия ничего не говорила по этому поводу? - с издевкой уточнил Хастаал. - Она наверняка считает себя виноватой. Да, Мудрейшая несколько раз портила мне игру, но причина была в другом. Все, что заканчивается ненавистью, когда-то начиналось с любви. Такой, когда человек становится слишком любим, чтобы его прощать. Думаю, ты понимаешь, о чем я.
        Лезвие налетело на лезвие, впрочем, ведьма и не рассчитывала на победу с первого удара. Это было бы слишком просто, а значит, слишком дорого. Кромка тяжелого урдрского меча едва заметно дрожала.
        Маг оттолкнул девушку, и та едва успела вывернуться так, чтобы приземлиться на ноги. Вместо воздуха - все та же липкая жара. На мгновение она пожалела, что разговор прервался: было бы любопытно узнать еще что-нибудь. Северный Ветер… Где же она это слышала?
        Дриада отшвырнула врага прочь, с трудом преодолевая разницу в росте и весе. У нее нет шансов выиграть, это очевидно, но никто кроме нее попросту не имеет на это права.
        Хастаал не колдовал, значит, дело в месте. Авал то Рон, даже будучи разрушенным, имел власть над теми, кто входил в его ворота. Точно так же, как сейчас Хастаал Тиврид имел власть над попавшейся в умело расставленную ловушку ведьмой.
        - Я очень любил твою мать, Таисс! - он не кричал, просто говорил, глядя на дриаду с высоты руин и собственного роста. И в такт его словам вниз летели камни. - Слишком сильно! И ты, девочка, знаешь, что я имею в виду!
        Он прыгнул, и удар чуть не вывернул ведьме кисть.
        - Не слишком сильно, - прорычала она, глядя в ледяные серые глаза, - это не любовь, а самолюбие!
        - Я любил мою прекрасную Исси. Я готов был швырнуть к ее ножкам всю Ардару, а она ушла! Ушла к этому… человеку! Променяла меня на его жалкое королевство! Я сопротивлялся своему демону почти четыре года, а сколько выдержала ты?!
        Резкий крик разорвал жару на ошметки. Таисс бросилась на мага в волчьем желании дотянуться до горла, утопить клыки в крови, чувствуя, что падает прямо в расставленную ловушку, но не имея ни малейшего желания останавливаться.
        И отлетела прочь, поймав спиной обломок одной из лестниц. Левое плечо взорвалось неожиданно-сильной болью.
        Хастаал собирал воедино все ее страхи, все то, что вызывало чувство вины и сомнения в правильности поступков. Все то, что она хотела бы навсегда забыть. Он использовал лучшее оружие, которое вообще может быть против любого живого и способного мыслить существа. И дриаде нечем было ответить.
        - Она предала меня. Интересно, вы, боги Ардары, где вы были, когда Исси уходила от меня? Это было мое право, маленькая, глупенькая ведьма. Она не захотела быть моей, а я не захотел жить, зная, что она принадлежит кому-то другому.
        Боги Ардары, где вы были, когда сероглазый блондин получал свое золото? Когда смотрел, как ту, которой клялся любовью, бросили в ледяную реку?
        Зачем, в конце-то концов, заставили заглянуть в другие, самые красивые в мире глаза, которые сначала согрели, а потом обожгли?!
        Боль заставила Таисс подняться на ноги. С каким удовольствием она располосует его лицо волчьими когтями, с каким наслаждением будет смотреть на кровавые полосы, заставившие, наконец, замолчать этот ненавистный рот!
        - Её смерть была мне лекарством, сладким лекарством! - магу явно нравилось издеваться. Его голос был полон такого искреннего доверия, что ведьма начала медленно сходить с ума. - Ты поймешь, что я не вру, когда будешь смотреть в его умирающие глаза и чувствовать, как боль затихает… Да что я такое говорю. Ты же уже чувствовала это однажды, а, девчонка?
        - Иор предал меня! Из-за него меня отправили на костер! - дриада чувствовала, как слезы жгут изгрызенные губы, она пыталась хоть как-то оправдать себя…
        Хоть как-то.
        Потому что десять лет у вампиров помогли заглушить, но не уничтожили.
        Несколько яростных атак - и она снова упала, неловко подвернув ногу. Проклятые эльфы, проклятая совесть, проклятое геройство! И теперь Хастаал отмахнулся, как от надоедливого насекомого. В который раз. Но на плече мага остались четыре длинных следа. Волчьи когти иногда проворнее меча.
        - А ведь ты должна была быть моей дочерью.
        Хастаал слегка шевельнул рукой…
        …И мир вокруг взорвался. Магия Ардары отказала пришедшим в Авал то Рон, но чужой Силе было плевать.

* * *
        Встречный ветер, как же отвратительно здесь колдуется! И ведь невозможно понять, в чем дело, почему на один щит пришлось потратить столько времени! Но, кажется, получилось, должно было получиться, иначе ее размазало бы по камням, а так… Но почему тогда не шевелится?! Скормить бы портовым крысам эту проклятую затею, ну почему не потерпел с глушилкой?! Сейчас и не разберешь ничего.
        Велемир медленно выдохнул и сделал еще один шаг, выходя из укрытия. Что там Таисс говорила про "он убьет тебя, чтобы сделать мне больно"? Не убьет. Иногда вранье бывает очень убедительным. Противник рассчитывает увидеть влюбленного дурака, значит, увидит равнодушного мерзавца.
        - Отстань от девчонки, - голос прозвучал достаточно холодно и насмешливо. Теперь бы довести блеф до конца. - Или ты с равными не дерешься?
        Хастаал обернулся.
        - А! Хранитель! - с ничего хорошего не обещающей радостью ухмыльнулся он. - Все-таки пожаловал! Спасать вздумал?
        Володаец фыркнул, краем глаза наблюдая за сползающей с алтаря дриадой. Или жива, но без сознания, или… Ну давай же, приходи в себя, героиня!
        - Делать больше нечего. Ваши с ней дела меня не касаются.
        Казалось, противник поверил.
        - Что же ты тогда здесь делаешь?
        - Мимо проходил. У меня к тебе тоже парочка дел найдется.
        Хаос, все-таки не верит! Слишком нервно держится, слишком тщательно закрывает спиной алтарь. Ничего не увидишь!
        - И что же это за дела? - и меч держит так, чтобы нападать удобно было.
        - Наши маги. Или, скажешь, что не знаком с законами Севера? Я требую мести.
        - И все? - слишком быстро. Нужно его уболтать, пока голова не сообразила, что делать со схемой.
        - Нет. Куда больше меня не устраивает твоя одежда. Ты очень хочешь получить Север, но начинаешь с попытки украсть чужие цвета. Мне было бы плевать, если бы они не были моими.
        Проклятье, ну очнись ты! Та-а-а-и-и-и…
        Он дернулся, злодей мгновенно занял боевую стойку.
        - Врешь ты все. За ней пришел, я вижу. Опоздал ты, Хранитель, - последнее слово он сказал - выплюнул.
        - Кроме женщин в этом мире есть много куда более интересных дел. Если для тебя все сошлось на них, то ты куда глупее, чем кажешься, - володаец попытался отыграть назад, внешне вроде бы получилось, но внутри забилось паническое: "Нет, не опоздал! Не мог!"
        - Она умирает, - Хастаал бросил короткий взгляд через плечо. Встречный ветер, он уже не верил ни одному слову! - Или уже умерла. В любом случае, я выиграл. Схему уже не остановить.
        - Я не собираюсь ничего останавливать, - да! Наконец-то! Нужно всего лишь перенаправить удар Силы. Проклятье, Таисс, да очнись ты! Никто кроме тебя не имеет права это сделать!
        - Даже не попытаешься? - Хастаал бил по больному, он не говорил о Таисс напрямую, но попадал точно.
        - Нет, - выдохнуть. Добавить безразличия. - Мне это не нужно. Я же сказал, у меня свой интерес.
        - Да-да. Убитые ведьмаки и цвет моей рубашки, - с издевательским вздохом сказал маг и покачал головой. - Ты разбил бедняжке сердце.
        - А ты ей не отец, чтобы требовать с меня плату за испорченную невинность, - в тон ему ответил володаец. Он надеялся, что до такого жесткого вранья дело не дойдет, но… Что ж, теперь нужно надеяться, что Таисс ничего не слышит или не понимает.
        - То есть ты от нее отказываешься, я так понимаю? - к чему он клонит? Зачем ему это? Рассчитывает, что Таисс разозлится, снова поддастся эмоциям и переключится с убийцы матери на предавшего любовника? Но если схему не остановить, то зачем? И ведь ждет ответа, мерзавец! Ждет, а значит без этого не завершить шаг, не получить возможности ударить наверняка.
        "Прости меня, солнце…"
        - Да.
        Хастаал ухмыльнулся. А Велен понял, что затея удалась не полностью. Но по крайней мере удалось сократить расстояние до алтаря настолько, чтобы хватило одной единственной атаки, не столько силой сколько неожиданностью. Ответить магией противник не успеет, это Хранитель чувствовал интуитивно. Жаль, у самого тоже не получится.
        - Ты слышала, ведьма? - происходящее начало напоминать плохое представление плохих балаганщиков…
        - Слышала… -…хриплый, полный ненависти и боли шепот превратил цирк в кошмар.
        Велен сорвался с места, как будто в безнадежной попытке обогнать только что сказанные слова.
        Она ничего не видела из-за спины Хастаала, но голос не мог лгать. Вэл! Он все-таки пришел, так может, еще не все потеряно?! Безумная надежда - половина причины, заставившей ведьму собрать в кулак всю волю и развалившееся на части от боли тело. До меча не дотянуться, но в ножнах на плече еще остался кинжал. Только бы дотянуться, только бы…
        - …В любом случае, я выиграл. Схему уже не остановить.
        Ну и пусть, ну и ладно. Кто сказал, что ее нельзя просто напросто использовать по-другову, повернуть, перенаправить? Можно.
        Хастаал сделал еще один малюсенький шажок назад. Таисс еще сильнее сжала зубы, заставляя немеющие пальцы продвинуться еще ближе к ножнам. Сила Авал то Рона, Сила шииффов уже успела сплести прочную паутину, из нее не выбраться, но вдвоем они сумеют отправить в Хаос зарвавшегося мага. Просто думай о том, что не одна, и дотягивайся…
        - Я не собираюсь ничего останавливать, - Высокий, спасибо! Спасибо за то, что у Хранителя на плечах есть голова! Спасибо за то, что он не пытается спасти, а делает то, что нужно всему миру! Спасибо!
        - Даже не попытаешься?
        - Нет. Мне это не нужно. Я же сказал, у меня свой интерес.
        Пальцы нащупали рукоять, а сущность окончательно отказалась что-либо понимать. Какой такой "свой интерес"?! Маг что, врал все-таки?! Не только на родине, но и потом? " Дюжина пропавших магов, сильнейших в своей области, стоят кровной мести". Нет, не врал. Просто сказал не все, просто согласился на роль Хранителя из-за собственных интересов. Ну и ради развлечения.
        - Да-да. Убитые ведьмаки и цвет моей рубашки. - Хаос, что за бред?! Цвет рубашки?!
        Хастаал сказал еще что-то, но дриада сосредоточилась на том, чтобы вытащить кинжал из ножен, и не расслышала.
        - А ты ей не отец, чтобы требовать с меня плату за испорченную невинность.
        Фраза хлестнула мокрой плетью. Ты хотела разговора, хотела услышать правду? Вот и услышала.
        "Ладно, Хр-р-р-анитель… Ты поможешь мне из-за собственных интересов, но ты поможешь!" - думать о чем-то другом было невозможно, оставалось только сжать зубы и хотя бы на несколько оставшихся до полудня ударов сердца доказать себе, что разбитое сердце действительно ничего не значит.
        - То есть ты от нее отказываешься, я так понимаю.
        "Ты так понимаешь…" - из боли можно сделать силу, которой хватит на то, чтобы убить.
        - Да.
        Вот и все. Хранитель отказался. Уже не важно зачем и почему. Он сказал, Боги услышали, Хаос принял. Все.
        - Ты слышала, ведьма? - уже ничего не значащая насмешка. Вряд ли Хастаал точно знал, что ведьма пришла в себя, скорее ударил навскидку. Но попал.
        - Слышала… - вместе с хрипом ушел последний страх. Страх, что ее уход все-таки будет похож на бегство. Больше ей не от кого бежать и не о чем сожалеть. Мысль "А вдруг все могло бы быть по-другому" исчезла сама собой.
        Да, все-таки он не думал, что удачно оглушенная противница очнется. Удивился, не удержался от того, чтобы оглянуться, - и эта ошибка стала последней. Велен не терял времени даром и упускать такой шанс не собирался. Ему хватило одного прыжка и нескольких точных ударов, чтобы выбить землю из-под ног врага. И еще одного - чтобы отправить Хастаала на алтарь.
        Таисс дернулась в сторону, едва сумев избежать столкновения. Пытаясь компенсировать дрожь в руках, она вложила в удар всю ненависть и злость, на которую была способна. Но поняла, что все равно промахнется.
        "Помоги мне, Ардара!" - взмолилась ведьма и почувствовала, как ставшие за этот месяц родными руки подхватывают, направляют, добавляя удару силы и точности.
        Клинок вошел прямо в центр амулета.
        Хастаал, разумеется, цеплялся за жизнь, пытаясь хотя бы сползти на землю, но чужая Сила и древнее колдовство шииффов ухватили новую добычу, намертво припечатывая ее к черному камню. А Рысь Темное Пламя, потеряв опору, едва сумела уцепиться за край и не сползти на землю.
        - Это все-таки мои цвета! - прорычал Велен в расширившиеся глаза проигравшего мага. И без промедления повернулся к дриаде, попытался поднять ее на руки.
        - Не тронь! - девушка очень пожалела, что не может плюнуть володайцу в лицо. - Предатель…
        В голове уже плыл туман, но тело еще повиновалось. Оставался последний шаг, на который Ардара и оставила своему оружию последние крохи сил. Таисс выпустила из рук кинжал и положила ладонь на один из крайних шаров, вместе с выдохом выпуская из себя Силу. Всю. Без остатка и ограничения мощности потока.
        Жаль, не удалось поговорить с магом о Зейнаре, вернее, о том самом "особом, безотказном оружии". Раньше нужно было спрашивать, но голова думала о другом… Зато теперь можешь быть доволен собой, Северный Ветер: ты врал так убедительно, что даже дриада поверила. Рассчитывал на то, что она подумает и поймет? Ошибся уже с первым пунктом, куда там до второго. Хотел стать героем - превратился в мерзавца и предателя.
        Ну и пусть. Зато она останется жить.
        - Иди, - шепнул Велен, обнимая вновь потерявшую сознание девушку так, чтобы в случае чего хоть как-то прикрыть от взрыва. - Иди, Таи. А я сделаю так, чтобы ты вернулась.
        Небо вокруг кипело. Схлестывались и расходились потоки Сил, рвали глотки друг другу демоны и чужаки, мелькало оружие богов, носились духи…
        Таисс прикрыла глаза ребром ладони, отыскивая хоть кого-нибудь из знакомых и…
        Он падал. Страшно. Безнадежно. Не хватило какого-то одного несчастного мгновения, каких-то двух ударов сердца - и вот уже Сила, которую Таисс принесла с собой, не могла помочь огненному демону.
        - Ахей! - отчаянный крик прокатился по девятому небу, умноженный вездесущим эхом. - Эй, эй, эй…
        В сердце Gerrene Kano вспыхнула ярость, та, что носила название Ярость Ахея и была третьей ступенью мастерства демона. Время остановилось.
        - Маленькая, - улыбка тронула посеревшие мальчишеские губы. - Ты вовремя…
        - Ахей, молчи! - Таисс подбежала к нему, легко отшвыривая с дороги пришлых противников, обняла мальчишку за плечи, не замечая, как обжигает руки бирюзовая кровь. - Береги силы!
        - Глупая, - ласково шепнул демон. - Я ухожу в Хаос, маленькая. Ты принесла Силу, теперь вы справитесь…
        - Нет, Ахей, не говори так! Не смей сдаваться! Ты не имеешь права оставлять меня одну!
        - Ты не одна, маленькая. Пока жив твой маг, ты никогда не останешься одна. Послушай, у меня мало времени…
        - Я не хочу ни говорить о нем, ни слышать! - категорически заявила девушка, чувствуя, что по щекам бегут слезы.
        - Не о нем… - Ахей закашлялся. - Не перебивай… Послушай… Я… Я буду счастлив увидеть, как ты выигрываешь наш спор… Но у меня есть одна просьба…
        - Все, что захочешь!
        - Как просто… - демон снова слабо улыбнулся. - Я думал, ты не захочешь наступать на одни и те же грабли…
        - Я обещала богам, а не тебе! Тебе я готова пообещать все, что угодно!
        - Тогда слушай, маленькая… Я действительно рассказал тебе не все. Ты… Знаешь, что значит Lao Verrani?
        - Страж? Страж Равновесия? Тебя Кариот так назвал.
        - Ты умница, маленькая… Я действительно был им… Стражем. Но я умираю и… Теперь Стражем должна стать ты.
        - Я? Но я же не…
        - Тебе повинуется Истинное Пламя. Ты единственная, кому я позволил достичь такого уровня… Ты пообещала мне.
        - Я…
        - Tai'sha d'Horve'line eon Railen, Tai'sha Gerrene Kano, ты должна, понимаешь?! У нас нет другого выхода, у этого мира нет другого выхода! Хаос…
        Таисс с ужасом поняла, что кровь теперь идет и из горла демона.
        - Тише, Ахей, - она уложила мальчишку поудобнее, так, чтобы его голова оказалась у нее на коленях. - Я понимаю, я согласна…
        - Хорошо… Инэ, Кариот!
        В мгновение ока рядом оказались оба Высоких.
        - Мы слушаем тебя, Lao Verrani.
        Дальше они говорили на Истинном, который ведьма начала понимать так хорошо, словно всю жизнь на нем думала.
        - Я, демон Ахей, сын Истинной Стихии и Страж Равновесия, находясь на пороге Хаоса и полностью осознавая Порядок, свидетельствую перед тобой, Четвертый Высокий и тобой, Пятая Высокая, право свое и называю моего приемника, Таисс д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя. Признаешь ли ты, Четвертый Высокий, право мое?
        - Во имя и от имени Высоких и брата моего Лиота, Первого Высокого, я Кариот, Четвертый Высокий признаю право Стража Равновесия, и называю Рысь Темное Пламя достойной.
        - Во имя и от имени Высоких и брата моего Лиота, Первого Высокого, я, Инэ, Пятая Высокая признаю право Стража Равновесия, и называю Рысь Темное Пламя достойной.
        Кариот поднял глаза на саму девушку.
        - Таисс д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя, признаешь ли ты себя достойной?
        - Признаю, - язык плохо слушался, но дриада заставила себя сказать это. "Нет, но кого это сейчас волнует?"
        Ахей облегченно выдохнул.
        - Дай мне руку, маленькая…
        Таисс повиновалась. Демон развернул ее ладонью к себе, чиркнул острым ногтем поперек линии жизни. Когда количество крови, проступившей на месте царапины, стала достаточным, он произвел такую же процедуру с собственной рукой и капнул несколько бирюзовых капелек так, чтобы они смешались с красными. Девушка вскрикнула от резкой боли. Линия жизни вдруг вспыхнула так ярко, что на несколько ударов сердца дриада ослепла. Когда она проморгалась, Инэ уже держала сгусток пламени в ладонях, ровно над тоненькой паутиной судьбы. Богиня разжала руки, пламя упало, растеклось по тонким нитям и исчезло, как будто впитавшись в них.
        - Посмотри мне в глаза, маленькая… - снова попросил демон. - И ни в коем случае не отводи взгляд, обещаешь?
        Вместо ответа ведьма наклонилась над мальчишкой так, что внутри горящей руны проскользнуло ее отражение. Ахей на мгновение закрыл глаза, а когда открыл, из них плеснуло Истинное Пламя. И снова боль, да такая, что вместо крика с губ Таисс сорвался какой-то невнятный хрип. Но все-таки она нашла в себе силы справиться. А может, все дело было в том, что ей все равно умирать? Просто теперь после смерти все будет по-другому, а ее собственная дорога в Хаос удлинится на несколько шагов… В любом случае ей больше не для чего было возвращаться в поднебесный мир.
        Пламя обняло своими призрачными крыльями, успокоило, обогрело… Они стояли в нем, Таисс и Ахей, ведьма и демон… Или все-таки демон и демон? Дриада чувствовала, что та часть сердца, которую ей когда-то подарил огненный мальчишка таяла, перерождалось во что-то иное, сплеталось с "полусердцем вампира", образуя странный узор.
        - Не плачь, маленькая, больно больше не будет, - мягкий голос, такой знакомый, такой родной.
        - Будет, Ахей… Мне больно от того, что ты уходишь, а вовсе не от ритуала. Почему ты оставляешь меня?
        - Так было предначертано, маленькая, - демон улыбнулся, погладил девушку по щеке. - Из тебя получится хороший Страж.
        - Я не знаю, что делать, Ахей! Я совсем ничего в этом не понимаю! - слезы текли рекой, не остановить, не унять. Еще один провал, еще один кусок пустоты в линии-лестнице жизни. Мама, Иор, Велен, теперь вот Ахей… - Кто останется в итоге? Зачем ты позволил себя убить?!
        - Я покажу тебе. Не плачь, маленькая. Таков закон: мы уходим, кто-то остается вместо нас…
        - Лучше бы ты остался!
        - Глупости… Ты стребовала с Высоких два обещания, так ведь? Используй второе с толком, ладно? Пообещаешь мне?
        - Пообещаю… Не уходи. Пожалуйста…
        - Я всегда буду с тобой, Страж. Всегда. Я часть Истинного Пламени, которое теперь живет в тебе. Помни об этом.
        - Я не знаю, что мне делать теперь!
        - Знаешь. Просто еще не нашла этого знания в себе. Но ты обязательно отыщешь правильный ответ. Тебе пора уходить обратно, осталось только одно.
        - Да?
        - Таисс д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя, принимаешь ли ты Истинное Пламя, как я принял его?
        - Да.
        - Обязуешься ли хранить Равновесие, как я хранил его?
        - Да.
        - Обязуешься ли выиграть?
        - Да.
        - А теперь смотри, маленькая. Смотри, ибо никогда больше ты не узнаешь, что на самом деле значит право Стража!
        Ахей выпрямился во весь рост, став вдруг невероятно огромным. В последний раз улыбнувшись своей преемнице, он запрокинул голову вверх и уверенным голосом почти по слогам произнес:
        - Признаешь ли ты, Истинное Пламя, право мое?!
        Стихия признала. Пламя забрало у демона всю Силу, чтобы отдать ее новому Стражу. И вместе с Ахеем умерли все, кто нанес ему любое, даже самое незначительное ранение. Все, у кого оказалась хоть крупица его Силы. Уходя в Хаос демон сумел забрать с собой очень многих.
        Пламя отступило, теперь ведьма снова была на девятом небе. В шаге от нее лежал Ахей, снова превратившийся из мальчишки в демона. Таисс всхлипнула, но тут же вытерла слезы тыльной стороной ладони, с удивлением замечая, что сжимает в кулаке хлыст, рукоять которого один в один повторяет рукоять оставшегося в поднебесном мире меча.
        Ни Кариота, ни Инэ рядом не было, они вновь растворились в битве. Девушка в последний раз оглянулась на Ахея и шагнула вперед, вновь запуская время.
        Истинное Пламя бесновалось в крови, звучало в ушах красивой и страшной музыкой. Огненный хлыст взлетал и падал, собирая свой законный урожай. Из небытия вынырнул Четвертый, отбил удар, летящий Таисс в спину, галантно улыбнулся:
        - Добро пожаловать в строй, Страж, - он был весел, он был пьян этой битвой, пьян Силой, которую принесла дриада.
        - Где Унна? - еще один удар, еще одна маленькая победа.
        Кариот оглянулся, махнул рукой куда-то в сторону.
        - Я видел ее там. Займешься?
        Девушка кивнула и устремилась к цели. Она чувствовала, как течет поток Силы от Унны к врагам, и безошибочно определила местонахождение Тринадцатой богини. Истинное Пламя рванулось с пальцев, боковым ударом вошло в Отвернувшуюся. Унна обернулась, шипя от боли. Увидев, кто посмел встать на пути, хищно улыбнулась.
        - Ахей не успеет соскучиться по тебе!
        Обещание богини вызвало кривую улыбку. Где-то там, посреди всего этого безумия лежал огненный мальчик с нечеловеческими глазами, мертвый мальчик, а эта припадочная что-то говорит о скуке… Она никого и никогда не любила, а значит, никогда и никого не теряла…
        - Ахей вдоволь позабавится с тобой, дрянь!
        - Посмотрим! - Унна ударила.
        Истинное Пламя взвилось, парируя. Lao Verrani горько расхохоталась. В груди не осталось ни жалости, ни разума. В груди метался шэрх, которого Таисс не собиралась сдерживать…
        Битва шла полным ходом, но для ведьмы исчезли все и всё, кроме предавшей богини. Шквал ударов, шагов, разворотов и снова ударов. Болел задетый бок, плечо и вывернутое левое запястье, но девушка этого не замечала. Она пообещала себе отомстить. Она пообещала Ахею выиграть. Это обещание не входило в обязательную формулу, не было частью ритуала, но раз уж сказала слово, придется отвечать.
        …Удар, шаг, удар. Закрыться и снова ударить…
        Ее хранили даже не боги, ее хранил Хаос, хранил Порядок и хранило Истинное Пламя.
        Хлыст Ахея попал, оплел шею Отвернувшейся, богиня схватилась за горло.
        - Нет больше проклятья! - прошептала Таисс, дергая хлыст на себя. - Больше нет.
        Она победила.
        Они все победили.
        - Кариот!
        Небо отозвалось звенящей тишиной. Время утекало песком сквозь пальцы еще быстрее, чем жизнь из тела дриады.
        - Стейарт!
        - Хаос, ну что ты разорался, Северный Ветер?! Мы спасли тебя, чего еще ты хочешь?!
        - Спасти ее!
        - Ох, нет, - бог обхватил голову руками. - Вы сведете меня с ума! Ну никакого же уважения! Значит так, тебе нужно к Муирэ. Потому что сейчас все в ее руках. Кстати, Ветер, это тебя Ахей надоумил или ты сам?
        Маг проигнорировал последний вопрос.
        - Где ее найти?
        Кариот махнул рукой, открывая проход. Когда Хранитель исчез, Четвертый вздохнул и отправился обратно на поле недавнего боя.
        - Безумец, - пробормотал он себе под нос. - Настоящий безумец времени перемен.
        Женщина приближалась медленно и следом за ней шел Хаос. Девятое небо, его белый туман, сейчас остро пахнущий дымом, усталые духи и демоны - все исчезало в пустоте.
        "Почему? - подумалось Таисс. - Неужели Ардара все-таки сгинет в Хаосе?"
        И почти сразу же возник новый вопрос:
        "А что такое Хаос? Так ли это ужасно? Ведь он основа основ".
        - Ты права, девочка моя, - неожиданно женщина оказалась совсем близко. - Хаос несет в себе ужас только для тех, кто боится.
        - Я ничего не боюсь, - привычно огрызнулась Таисс. И поняла, что тоже стоит в пустоте, мягким одеялом тьмы окутывающей и ее, и женщину напротив, и высокую стрельчатую арку ворот в дюжине шагов впереди.
        - Я знаю.
        И тут ведьма наконец-то сумела разглядеть лицо собеседницы.
        - Мама!
        Губы Иссилены изогнулись в виноватой улыбке.
        - Прости, девочка моя…
        Все-таки Создательница. Сердце екнуло от боли разочарования. Но девушка быстро справилась с собой.
        - Наворотили мы дел, да?
        - Да, - Создательница фыркнула. - Но ведь справились.
        - С твоей помощью.
        - Нет, девочка моя. Ты все сделала сама. Ты сильная.
        - Смеешься, да? - горько ухмыльнулась девушка. - Я бестолковая! Без твоих подсказок меня бы убили уже дюжину раз!
        - А вот и нет. Ты прекрасно обходишься и без меня.
        - В каком смысле? - подозрительно уточнила Таисс и осеклась.
        В последнем бою она дралась одна, сама за себя. Ардара молчала, а ведь еще совсем недавно, еще в драке с волками Таисс была оружием в руках мира!
        - Видишь, ты сама все поняла. Пришло твое собственное время, девочка моя. Я дала тебе все, что могла.
        - Но я… - ведьма чувствовала, что происходящее навсегда изменит ее жизнь. - Нет, пожалуйста…
        - Да, - Ардара была непреклонна. А Иссилена грустно улыбалась. - Ты должна понять, кто ты, найти свое место в жизни. Найдешь - и мы встретимся снова.
        - Место в жизни… - эхом отозвалась девушка. - А где оно, это место?
        Создательница пожала плечами.
        - Ты должна выяснить это самостоятельно.
        Таисс опустила голову, пытаясь сдержать подкатившие к горлу слезы, но не выдержала и бросилась на шею матери.
        - Мама…
        - Я горжусь тобой, доченька, - Иссилена ласково погладила ведьму по голове, потом расцепила ее руки и, отступив на шаг, вытерла со щек дочери соленые дорожки.
        И исчезла.
        Муирэ с удивлением обозревала нежданного посетителя. Тот стоял, гордо вскинув подбородок, посреди сплетения паутинок, и пространство чужих жизней обвивало его легкой дымкой.
        - Мы же спасли тебя, Северный Ветер, чего еще ты хочешь?
        - Я хочу спасти Таи, - твердо заявил гость.
        - Да? - Третья снова метнула катар-диск, обрезая чью-то паутину. - И каким образом?
        - Я предлагаю себя вместо нее.
        - Смело, - по достоинству оценила Муирэ. - Но глупо. Чтобы она тоже прибежала ко мне, требуя вернуть тебя, и разнесла все тут в клочья? Нет уж, Северный Ветер, придумай что-нибудь получше.
        - Катар-диск, - вторая попытка. И твердость из голоса никуда не делась. - Моя жизнь и катар-диск в придачу.
        - О, как интересно! Откуда у тебя моя вещь? - богиня подошла поближе. - Только честно!
        - Твоя вещь чуть не убила меня около месяца назад. А как она оказалась в поднебесном мире, я не знаю.
        - Не врешь? - богиня внимательно вгляделась в глаза Северного Ветра. - Не врешь, вижу… Что ж, мы договорились.
        Третья протянула руку, принимая завернутый в ткань катар-диск. Обертка тут же рассыпалась в пыль, а смертоносное лезвие, очутившись в руках хозяйки, наполнилось тяжелой, ничего хорошего не обещающей тьмой.
        Северный Ветер глубоко вздохнул и закрыл глаза. Действительно, успел, стал настоящим, чтобы… умереть. И почему он ни капли не жалеет? "Не опоздать" в этот раз значило совсем не "добежать вовремя". Успеть измениться, успеть обнаружить самого себя глубоко внутри, обнаружить, опознать и выпустить. Снова стать Ветром. И он успел. А все остальное может катиться в Хаос.
        …Диск с тихим шипением разрезал воздух, прерывая жизнь…
        - Ну, и что ты стоишь, как дурак? - Муирэ подбросила вернувшееся оружие на ладони. - Иди-иди, Северный Ветер, ты, все-таки, не мертвый пока, чтобы безнаказанно тут торчать. Свою жизнь ты отдал, но сейчас она мне совсем ни к чему. Когда понадобится - тогда и поговорим.
        - Поздравляю, - Кариот стоял рядом, а Таисс опять упустила момент его появления. Одежда, руки и лицо бога были в бирюзовой крови - не поймешь, где его, где чужая.
        - Поздравляю, - усталым эхом отозвалась ведьма. Истинное Пламя уходило, оставляя после себя пустоту. Начала чувствоваться боль.
        - Это был красивый бой. Ахей оказался прав.
        - А ты сомневался?
        - Были моменты, - честно признался бог. - Я бывал уверен, что вот теперь ты точно пошлешь нас всех в Хаос.
        - А у меня разве не было оснований?
        - Были. Но ты выиграла.
        - Я обещала Ахею.
        - Мне тоже.
        Lao Verrani слабо улыбнулась, но тут же снова посерьезнела.
        - Ты тоже кое-что мне обещал.
        - Мы спасли его. С ним все в порядке, даже травм серьезных нет. Володай не лишился наследника.
        - Я не об этом… ЧТО?!
        - А ты так и не поняла, кто был твоим Хранителем? Велемир Свёль-Рег принц Северного Престола, он же капитан Северный Ветер.
        Узор из цветных стеклышек сложился окончательно. И слишком юный внешний вид ведьмака, и аристократические замашки, и "Это мои цвета!". И даже имя странное, от руны "Veli", что значит "Повеливать"… Веле-мир - повелитель мира…
        - Он от меня отказался.
        Только тут Таисс поняла, что они остались одни. Демоны, боги и духи уже ушли с поля битвы. Тянуло дымом.
        - Я его ненавижу!
        - Кто бы сомневался, - передернул плечами бог. - Жаль, но нужно заканчивать нашу поучительную беседу. Место Lao Verrani здесь, но тебе придется вернуться в поднебесный мир.
        - Почему?
        Кариот не ответил.
        В воздухе носился тот острый и свежий запах, какой бывает после грозы или магического взрыва. Солнечный свет резал глаза даже сквозь опущенные веки. Таисс прикрыла лицо локтем более-менее здоровой руки и попыталась хоть как-то справиться с шумом в ушах.
        Интересно, в этом теле было хоть что-то, что не болело?
        Стоп. Солнечный свет? Слабый ветерок, щекочущий ладонь? Вонь паленого мяса, смешавшаяся с уже привычным запахом алтаря Авал то Рона?
        Но ведь Таисс должна быть мертва, причем так качественно, что похороны в открытом гробу отменялись!
        Попытка привести в порядок мысли отозвалась в голове муторной болью. Тошнило.
        Боль? У мертвых ничего не болит! Единственный вывод, который напрашивается сам собой - чудом она осталась в живых. Но вот насколько…
        Пришлось, сжав зубы, начать увлекательнейший поход внутрь себя. Полное отсутствие Силы, изодранная в радужные ошметки аура, слезы, текущие из левого глаза бесконечным потоком… Ну ничего, заживет аура - начнется ускоренная регенерация, да и вампиры всегда отличались умением ставить на ноги тех, кто на них по логике вещей стоять уже не должен.
        Вспомнив, с каким гастрономическим интересом она рассматривала шею господина Хастаала, Таисс фырнула… Хотя пара глотков чьей-нибудь крови сейчас были бы самое то!
        Многочисленные ссадины, кажется, перелом нескольких ребер, перебитое запястье, ожоги, а еще левый глаз, никак не хочет открываться…
        Какое-то время ведьма просто лежала, ощущая только боль, струящуюся сквозь тело… Если не двигаться, то она не особо беспокоила. Единственное, чего нельзя было делать - это засыпать, потому что ввиду отсутствия какого-нибудь героя, который бы подпитывал своей Силой, или, на худой конец, полного желудка, это было чревато весьма неприятными последствиями, вплоть до смерти, которой Таисс так удачно удалось избежать. Нужно добраться до Ромэна - это единственный шанс. Но как, если Дикого она отпустила, а идти пешком - чистой воды безумие?…
        Вдруг что-то теплое и мягкое ткнулось в локоть. Потом еще раз. Потом это что-то фыркнуло. Усилием воли Таисс убрала руку и попыталась сфокусировать взгляд на твари, вздумавшей ею пообедать.
        Наглая черная морда оскаливается во что-то, что только ведьма и только после удара головой могла принять за дружественную улыбку.
        - Наглая, упрямая скотина! - шепотом возмутилась дриада. - Как же я счастлива тебя видеть…
        Дикий самодовольно фыркнул и еще раз ткнулся губами в ладонь, мол, кончала бы ты, хозяйка, разлеживаться!
        Пришлось переводить себя из лежачего положения в сидячее. Голова на это безобразие среагировала новым приступом боли и тошноты, но Таисс запретила себе падать обратно.
        Алтарь был расколот на две половинки: идеально ровная и гладкая, как глазурь, площадка шагов пятнадцать в диаметре, а посередине - черная и вонючая глыба с вплавленным кое-где обломками камня пеплом и дырками от взрывов по углам бывшего контура. Авал то Рон вторично и уже навсегда прекратили свое существование.
        Ведьма проверила оружие. Кинжал рассыпался в пыль, а меч - любимое "зеркальце" - валялся рядом, обломанный на две трети. Жаль.
        Таисс вытерла тыльной стороной ладони слезы, текущие по левой щеке, и обернулась в другую сторону. Велен… К горлу тут же подкатил комок. Маленькая наивная дурочка, ты выторговала его жизнь у богов, а он от тебя отказался. По-настоящему отказался.
        Принц Северного Престола.
        Человек.
        Аура медленно, но неумолимо утекала прочь, ее осталось слишком мало. Нужно было спешить. Хотя это проще сказать, чем сделать.
        - Дикий… Дикий, иди сюда… - шепнула дриада, отплевываясь собственной кровью и чувствуя, как в груди что-то подозрительно хлюпает.
        Конь - само терпение! - подошел, опустился рядом. Рука нашарила пристегнутую к седлу сумку, потом кое-как уцепилась за луку. Медленно и нудно, перебирая здоровой рукой и стараясь не опираться на больную ногу, Таисс завалилась на седло.
        В последний раз окинув взглядом место, где они спасли мир, ведьма легонько тронула коня коленом. За Хранителя она не волновалась: он сумеет за себя постоять. Жил же как-то сто тринадцать лет без всяких заботливых ведьм-нелюдок.
        Дикий начал медленно спускаться по едва заметной тропинке. Потом чуть ускорил шаг, словно проверяя, насколько хорошо хозяйка может держаться в седле. Дриада ободряюще потрепала его по шее.
        - Давай, Дикий… Я знаю, в тебе сейчас тоже поет новая Ардара. Я знаю, каково это - чувствовать себя частью мира, за который не обидно умереть.
        Доска драконьей кости вернулась под свой купол из льда вечности. Эта партия окончилась победой, и да поможет Хаос, чтобы следующая началась не скоро. Осталась сущая мелочь: заново научиться жить.
        Эпилог
        Ливень так безудержен и сладок, что Арлес почти вечность стоит, подставив лицо небу. Мир вокруг него поет на все голоса, ликует, радуется победе, которая принесла новую жизнь. Дождь смывает с Ардары пыль и грязь, накопившуюся за века и эры, смывает тягостную духоту ожидания, страх, боль… Струи воды, упругие, звенящие в воздухе, мгновенно промочили насквозь одежду, но вампир даже рад этому.
        - Арлес! - окрик мастера Эве заставляет ученика вернуться в реальность.
        "Пока еще ученика, - смакуя каждое слово, думает клыкастый. - Пока еще".
        - Я слушаю, мастер.
        Почтительно склоненная голова, мокрые волосы лезут на глаза, но Арлес этого не замечает.
        - Найдешь ее - и можешь катиться на все четыре стороны, - устало говорит Эве рен Даиро, облокачиваясь о подоконник. Но пока не найдешь живой - не возвращайся.
        Ученик поднимает взгляд на старого вампира. Последние несколько дней мастер только и делает, что грозится лечь на перерождение, как только "все это" закончится…
        - Кого "ее"?
        Холодные пальцы касаются лба - и Арлес видит девушку, лежащую среди рыжих камней, в розоватой от крови луже. Красные волосы со множеством побрякушек напоминают спящих в грязи змей, и от этого сна веет смертью. В девушке едва теплится жизнь, но сил хватает, чтобы на мгновение приоткрыть глаза.
        В левом зрачке полыхает руна Verrani. Равновесие.
        Злолотце Алсана ([email protected]@gmail.com(mailto:[email protected]) )
        notes
        Notes