Ведьмино возмездие. Путь к мечте Татьяна Зинина
        Миры-отражения #2
        Когда-то я мечтала быть богатой леди, но теперь хочу домой. Подальше от лицемерия, чужого презрения и политических интриг. Да вот только чтобы вернуться в свой мир, мне придётся, связаться с подпольным движением магов, помочь принцессе, а может, и в перевороте поучаствовать. Но самое опасное для меня даже не всё это, а один маг, к которому так настойчиво тянет, и от которого точно стоит держаться подальше.
        В тексте есть: неравные отношения, истинная любовь, ведьма и маг
        Вторая часть дилогии.
        Зинина Татьяна
        Ведьмино возмездие 2. Путь к мечте
        Глава 1
        Эйвер Ходденс
        Я смотрел на стоящего в круге света мужчину и поражённо молчал. Да, здесь многие мои старые знакомые выглядели иначе, но этот точно изменился сильнее всех. Нет, он остался также высок, статен, полагаю, и дар его был на том же запредельном уровне. Но в льдистоголубых глазах вместо холодного отчуждения царили эмоции, на руках вместо колец красовались царапины, и губы не улыбались, а были настороженно сжаты. Светлые волосы, которые в иной реальности всегда лежали идеально и едва не сияли, сейчас оказались собраны в пучок на макушке, а на висках, наоборот, всё было срезано почти под ноль.
        Но заметив на его шее край татуировки, я ошарашенно сглотнул и... всё-таки расхохотался. Пытался сдержаться, но не мог. А стоило снова взглянуть на мага, и меня накрывало новой порцией смеха. Истерического. Идиотского. Глупого. Но остановиться никак не получалось.
        Вопреки опасениям, Крот не обиделся, не ушёл. Наоборот, присел в старое кресло у моей кровати, расслабленно закинул ногу на ногу и принялся ждать, пока я успокоюсь.
        Такая его реакция меня удивила и порадовала. А смех начал стихать.
        - Прайл, конечно, сказал, что у тебя из-за травмы на арене могут быть проблемы с головой, но я не думал, что они начнутся так скоро, - проговорил гость, едва я успокоился.
        - Прости. Это оказалось выше моих сил, - ответил ему.
        - И, как понимаю, меня ты узнал. Хотя мы с тобой раньше не встречались, - заметил Крот. И пояснил: - Дезмонд рассказал мне, что ты другой Эйвер. Не из нашего мира.
        - Прекрасно, - улыбнулся я, радуясь, что не придётся объяснять. Ведь скрывать правду от него всё равно не собирался. - А знаешь, кто в моём мире ты? Угадай. И сразу поймёшь, почему я смеялся.
        - Масса вариантов, - хмыкнул он.
        - Тогда давай дам подсказку. Там ты почти всегда ходишь в белом, лишь иногда надевая синее. У тебя есть личная охрана и огромное количество самых редких артефактов. Твоей благосклонности мечтает добиться каждый. И в твоём доме всегда уйма народу.
        Тот на несколько мгновений задумался, а потом предположил:
        - Я что, главный жрец в центральном храме всех богов?
        - Ты король! - выпалил я. - Гердер Первый. А теперь посмотри на себя в зеркало, и поймёшь причину моего смеха. Я просто поражён несоответствием образов! Да Гер в жизни бы не надел чёрные брюки с ботинками и простую спортивную куртку с капюшоном. Он даже в детстве гулял со мной по болотам при полном параде! Хоть и дико бесился от этого.
        Крот шокировано округлил глаза и теперь смотрел на меня, не веря. А у меня в голове продолжала складываться общая картина. И чем больше обо всём этом думал, тем сильнее убеждался, что наши миры на самом деле полные отражения друг друга.
        - Гер, я понимаю, как это звучит. Но поверь, всё на самом деле именно так. А вот ваша принцесса Миранда там, наоборот, убеждённая революционерка. Они с Тейрой - лидеры студенческого движения, борющегося за равенство.
        - В твоём мире всё наоборот, - понимающе проговорил Крот.
        - Именно. И там я обещал Тейре поговорить о её идеях с королём, а тут свожу принцессу с лидером сопротивления. У меня явно что-то не так с предназначением.
        - Что ты сказал про принцессу? - светло-голубые глаза смотрели с прищуром.
        - Именно то, что ты услышал. Она в отчаянье, и готова пойти на договор с магами. Готова дать клятву, что приведёт страну к равенству всех одарённых. За ней следят, поэтому она обратилась за помощью к Тейре Соун. А та - ко мне. И что хуже, Гер, принцесса тоже знает, что мы с Тей тут как бы самозванцы. В случае нашего отказа помогать она грозила сдать нас полиции. Зато, если поможем, обещала вернуть нас обратно в наш мир. Но я сделал всё, что мог, тебе о её желании рассказал. Дальше решай сам.
        Он усмехнулся своим мыслям и, поднявшись, неспешно прошёл по комнатке.
        - Я многих подозревал, но чтобы принцесса?.. - выдал, сунув руки в карманы брюк.
        - Как я понял из рассказов Тейры, эта девушка любой ведьме фору даст. Тей её даже опасается, хотя мне сломать нос не побоялась, да и вообще. Гер, в моём мире Миранда Ловиль выкрикивала лозунги среди толпы, стоя на ученическом столе, вытащенном на площадь. И уж поверь, она прекрасно знала, что это риск. Я не знаком с ней лично, но мне хватило общения с Тейрой, чтобы понять, какого поля ягода её подруга. А Тей заслужила моё уважение.
        Гердер, точнее, Крот снова усмехнулся. Остановился у кресла и перекатился с пятки на носок.
        - Чего она хочет от меня?
        - Революции? Поддержки в перевороте? А может, чего-то другого? - пожал я плечами. -Правду тебе скажет только она. Ну как, Г ер, желаешь устроить свидание с принцессой?
        Он улыбнулся, а потом вовсе коротко и легко рассмеялся.
        - Свидание с красивейшей ведьмой королевства? - произнёс насмешливо. - Я что, дурак отказываться от такого предложения?
        - То есть, ты согласен? - я сел ровнее.
        - Да, Эйвер. Согласен. Но организовать всё нужно максимально продуманно. Мне, как ты понимаешь, совсем не хочется попасть в лапы полиции. Поэтому я пока всё обдумаю, и о месте встречи сообщу тебе позже. Но вероятнее всего она состоится в эту пятницу, двадцать первого. Будет первый день зимних праздников. Лучшее время для тайных свиданий и судьбоносных решений.
        А немного помолчав, добавил:
        - Ты сам её ко мне приведёшь. Думаю, это будет справедливо. Можешь сообщить своей Тейре, что встреча состоится за час до полуночи. Тебе я пришлю магического вестника.
        - Хорошо, - вздохнул я, уже чувствуя, что ввязываюсь в жуткую авантюру, последствия которой точно окажутся грандиозными.
        - Не дрейфь, дружище, - усмехнулся Крот. - Мы все рискуем. А принцессе передай, чтобы изменила внешность, но не магией. И никаких скрытых охранников. Если уж она решила обратиться ко мне, то пусть покажет своё доверие. Я же даю слово, что не причиню ей вреда и буду защищать... но лишь до тех пор, пока она сама не решит причинить мне или моим соратникам вред.
        - Передам. Вот как оклемаюсь, сразу и постараюсь встретиться с Тейрой.
        - Пусть она придёт с вами, - добавил он ещё одно условие. - Дико интересно познакомиться с ведьмой, которая жила так, как живём мы.
        Я улыбнулся, а потом и вовсе едва снова не рассмеялся. Пришлось пояснять причины столь странного веселья.
        - Я обещал ей встречу с королём Гердером. Забавно, что сначала она познакомится именно с тобой.
        - Ещё как, - хмыкнул он, но улыбнулся. - Я бы и сам с ним пообщался. С большим интересом.
        - Не думаю, что это возможно, - пожал плечами. - Хотя я бы тоже не прочь поболтать с вашим Эйвером Ходденсом. Но. увы.
        Он понимающе покивал и снова стал серьёзным.
        - Эйв, я вижу тебя впервые, но тебе уже известна моя тайна. Потому мне нужна клятва.
        - Это разумно, - я действительно ожидал чего-то подобного. - Клянусь, что никому не сообщу, кто именно является предводителем подпольного движения магов.
        Нарисовал прямо в воздухе закрепляющий знак, напитал его магией, и он тут же растаял, как утренняя дымка. Сам мир принял моё слово, и нарушить его я просто не смогу.
        Крот благодарно улыбнулся и направился к выходу.
        - Ты хорошо дерёшься, но тебе не хватает наглости, - проговорил он, обернувшись в дверном проёме. - Когда на арене твой противник колдун, забывай о правилах. Никто из них не станет тебя жалеть. Для большинства высших мы - грязь под ногами. Помни об этом, и больше не подставляйся.
        - Спасибо, - поблагодарил искренне.
        - И ещё, приходи как-нибудь вечером сюда. Покажу пару действенных приёмов.
        - Я приду, - выдал даже раньше, чем успел подумать.
        Гердер кивнул, махнул на прощанье рукой и вышел, прикрыв за собой дверь.
        Я же откинулся на подушку и ошеломлённо уставился на пустую стену.
        Кто бы мог подумать, что тот, кто правит страной в моём мире, здесь окажется предводителем сопротивления! Хотя, Гер прирождённый лидер. Ему на роду написано управлять людьми. Что там, что тут.
        И чем больше я вспоминал кузена, тем сильнее уверялся, что его напускная безалаберность
        - просто маска. Ему удобно, когда его считают легкомысленным. А ведь на самом деле он хитрец и стратег. Ведь хватило же ему сообразительности скинуть с трона собственного отца.
        Правда, во всех хрониках официально указано, что король Лавир по состоянию здоровья не смог и дальше править, потому передал корону сыну. Но на самом деле тогда ещё принц Гердер умудрился организовать самый тихий и быстрый переворот, который обошёлся почти без жертв.
        Вот только сам Гер на светских приёмах и балах в ответ на вопросы о коронации только улыбался и заявлял, что не собирался становиться королём так рано. И даже говорил, будто был бы рад, если бы корона досталась кому-нибудь другому.
        Ага, конечно. Посмотрел бы я на того, кто попытался бы эту самую корону у него отобрать.
        Глава 2
        Тейра Соун
        Я очень ждала сообщения от Ходденса. Хоть строчку, хоть слово. Но он не писал. Вызвать его самой у меня не было возможности, ведь своих данных Эйвер мне не дал. Нет, не потому что хотел их скрыть, а просто в момент нашей встречи в парке не успел перенастроить под себя магфон.
        И вот теперь я страдала от неизвестности. Прошло уже два дня, но никаких новостей от Эйва так и не поступило. А тем временем злосчастный закон был принят. За него проголосовали почти все члены Королевского Совета. Дело стояло только за подписью королевы, которая отчего-то медлила.
        У меня даже появилась надежда, что Миранде удалось отговорить мать от такого опрометчивого решения. Но очень скоро выяснилось, что всё совсем наоборот.
        Принцесса появилась в лаборатории в среду вечером. Я как раз заканчивала приготовление зелья правды, рецепт которого нашла в записях Тейры. Трит крутился под ногами, то и дело вставая на задние лапки, чтобы стянуть со стола какой-нибудь ингредиент, за что несколько раз получал по носу.
        Вдруг мы оба замерли, ощутив искажение пространства. И, резко обернувшись, я встретилась взглядами с обеспокоенной и странно взъерошенной принцессой.
        - Что с вами? - выдала я вместо приветствия.
        Она нервно дёрнула плечом, бросила на спинку кресла чёрную накидку и быстрым шагом направилась к боковым стеллажам. Потом молча достала с верхней полки наполовину пустую бутылку с коричневой жидкостью, откупорила крышку и отпила прямо из горлышка.
        Это точно её высочество? Может, я её с кем-то перепутала?
        - Мать подписала закон. После дня Зимнего Солнца он вступит в силу, - она тяжело вздохнула и вернула бутыль на место. - Времени почти не осталось. Пожалуйста, Тей, скажи, что у тебя есть для меня хорошие новости.
        В её глазах была мольба. А ещё мне показалось, что в них стоят слёзы. Миранда явно оказалась на грани полного отчаяния.
        - Эйвер не выходит на связь. Но, как я вам говорила, он пообещал сделать всё возможное, -я подошла ближе. - Не расстраивайтесь раньше времени. Ещё всё может измениться.
        Она горько усмехнулась, устало прошла по лаборатории и опустилась в облюбованное ею кресло.
        - Боюсь, уже слишком поздно, - вздохнула принцесса, прикрыв глаза. - Я проиграла, Тей. А Вердрик выиграл. Мама верит ему, а не мне. Мы с ней даже поругались, и слухи об этом мигом разлетелись по дворцу. Я совсем перестала её узнавать. Она думает только о своём молодом муже, а на страну ей совершенно всё равно. Это даже не любовь, это настоящее помешательство!
        Трит посмотрел на девушку с сочувствием, а потом бесцеремонно запрыгнул ей на руки. Но вопреки моим ожиданиям, Миранда не стала прогонять фамильяра. Наоборот, прижала лиса к себе и принялась поглаживать рыжую шёрстку.
        - Приворот? - предположила я, сняв готовое зелье с горелки. Пусть остывает. - Очень похоже.
        - Проверяла. Нет, - вздохнула Миранда. - Только если такой, который не может засечь ведьма.
        - Я не сильна в способностях магов, но обязательно спрошу об этом у Эйвера.
        - Если он вообще объявится, - буркнула принцесса.
        И вдруг мой магфон ожил.
        Быстро вытерев руки о салфетку, я посмотрела на экран, где значились незнакомые данные, и нажала на «ответ».
        - Нужно встретиться, - прозвучал из аппарата голос Ходденса. - Лучше сегодня. Давай там же, где в прошлый раз.
        В тишине лаборатории его голос было слышно и мне, и принцессе. Она вдруг встрепенулась, подхватила Трита и подскочила ко мне. А забрав магфон, сказала:
        - Выйдите в пустынное место. Через десять минут Тейра вас заберёт.
        - А вы, собственно, кто? - Эйвер явно не ожидал услышать вместо моего совсем другой голос.
        - Не важно. Просто сделайте, как я сказала. Так мы все сэкономим и время, и удачу.
        Несколько секунд он молчал, а потом хмыкнул, но согласился. Странно, это тоже не похоже на упрямого Эйвера. Сегодня вообще крайне странный вечер.
        - Так, - засуетилась принцесса, едва разговор по магфону оборвался. - Я во дворец за артефактом переноса и обратно. А ты пока найди неприметную одежду и амулет, искажающий ауру. Тут в ящиках должны быть.
        И пропала.
        Мы с Тритом растерянно переглянулись.
        «Она хорошая, хозяйка. Я не чувствую в ней зла», - услышала в голове голос своего верного фамильяра.
        - Надеюсь, так и есть, - ответила ему вслух.
        И прошагала к шкафам. Найти неприметную одежду в гардеробе леди Тейры Соун? За десять минут? Ну, да. Нет ничего проще! Где её вообще искать?
        Но к моей искренней радости, в этой лаборатории нашлось всё необходимое. Более того, мы с Тритом обнаружили тут целую скрытую спальню с душевой и немалым набором одежды. Я была дико удивлена тому, что за всё время изучения лаборатории даже не подумала искать скрытые помещения. А теперь они будто сами мне открылись.
        Или это снова проделки принцессы? Видимо, раньше она просто не открывала мне полного доступа.
        Думаю, так и есть.
        Спальня оказалась хоть и маленькой, но очень уютной, и разительно отличалась от апартаментов леди Тейры в особняке. В комнате не было окон, зато имелся стеклянный потолок. У одной стены стояла широкая кровать, у другой - туалетный столик с различными баночками и косметикой, а всё остальное пространство занимали стеллажи с книгами. Великие боги, сколько же сюрпризов таит в себя эта загадочная особа?
        С неприметными вещами вопрос решился легко. Маленькая гардеробная состояла сплошь из таких: тёмных брюк, простых сорочек, удобных туфель без каблуков. Я же взяла лишь длинный чёрный плащ, подбитый мехом. У него был глубокий капюшон, а сама ткань едва заметно фонила магией. Судя по всему, это тоже своеобразный защитный артефакт.
        Ох, леди Тейра... Чего же ты так боялась? Личный охранник, браслет, способный оградить от любых недоброжелателей, теперь ещё плащ этот. Да и лаборатория, больше напоминающая бункер, в котором можно жить, спрятавшись от семьи и знакомых. Чем больше узнаю о леди Соун, тем сильнее ей сочувствую. Надо всё же расспросить о ней у принцессы. Вдруг ответит?
        Миранда вернулась быстро. Окинула меня удивлённым взглядом, усмехнулась и совсем не по-королевски рухнула в кресло.
        - Теперь тебя от Тейры совсем не отличишь, - сказала она. - Это её любимый плащ. Она с ним расставалась лишь когда посещала светские мероприятия или дворец.
        - Он мне нравится. И защищает, как я понимаю, не только от холода, но и от чужих заклинаний.
        - Ты права, - кивнула девушка, которая теперь больше не казалась растерянной. Наоборот, в её глазах отражалось воодушевление. Кажется, звонок Эйвера вернул ей надежду.
        Принцесса сунула руку в скрытый в складках юбки потайной карман и вытянула оттуда золотой медальон на цепочке.
        - Это многоразовый артефакт переноса. Заряда хватит на три прыжка на расстояние до двадцати километров.
        Я покрутила в руках украшение, но надевать на шею не стала, вместо этого намотала его на запястье.
        - Закрой глаза, представь в деталях конкретное место или человека, к которому желаешь перенестись, и произнеси «Алфенто», - пояснила принцесса. - Когда будешь отправляться обратно, пусть маг крепко тебя обнимет. И лучше, чтобы он касался кожи, а не одежды, а то перенос может пройти неудачно.
        - Кожи? - мне уже заранее не нравился этот способ перемещения.
        - Руки, шеи, талии под рубашкой.
        Миранда явно не считала это чем-то вызывающим. Неприличным.
        - Ну, чего ты так краснеешь? - удивлённо выдала она. - Ладно наша Тейра. У неё очень плохие воспоминания с магами связаны. Но ты?
        - А я просто не люблю, когда меня трогают посторонние, - выдала нервно.
        - А он разве тебе посторонний? - иронично бросила Миранда. - В любом случае, Тей, если желаешь перенести своего мага сюда целым, а не по частям, вам придётся немножко побыть в тесном контакте. И чем теснее он будет, тем безопаснее перенос.
        В её взгляде стояла насмешка, да такая явная, что мне дико захотелось поскорее скрыться подальше от этой циничной особы.
        Я накинула на голову капюшон, застегнула пуговицы плаща и закрыла глаза.
        Представить Эйвера оказалось несложно. Обычно я плохо запоминала чужие лица, но внешность Ходденса отпечаталась в памяти с фотографической точностью. Я словно наяву увидела его чётко очерченные красивые губы, на которых сияла мягкая улыбка; его тёмные волосы, примятые из-за ношения шапки; его чёткий профиль и аристократические черты, его голубые глаза, в которые было так приятно смотреть.
        «Перенеси меня к Эйверу Ходденсу», - зачем-то мысленно приказала артефакту, будто тот был живым существом.
        И вслух произнесла:
        - Алфенто.
        В тот же миг пространство вокруг меня словно отделилось. Я почувствовала себя маленьким кусочком огромного пирога, который вырвали из середины и куда-то потащили. А потом всё вдруг снова изменилось. И вместо привычного тепла и запахов трав, я почувствовала порыв холодного ветра и свежесть морозного воздуха. А открыв глаза, сразу столкнулась с удивлённым взглядом Эйвера.
        - Получилось! - вырвалось у меня, а губы сами собой растянулись в широкой улыбке. -Никогда так не перемещалась!
        Эйв же почему-то смотрел на меня пристально, завороженно. И молчал. А в его взгляде я видела то, чего видеть никак не должна была. Восхищение, странное умиление и... нежность. Он смотрел на меня так, как папа иногда смотрел на маму. И я сердцем чувствовала, что это не игра.
        - Привет, - проговорила, поборов неуместное смущение.
        - Привет, - отозвался он, улыбнувшись. - И как тебе прыжки в пространстве?
        - Эм. своеобразно, - улыбнулась в ответ. - И тебе сейчас тоже такой предстоит. Только.
        - Что? - спросил, заметив моё замешательство.
        Ну, и как ему теперь сказать?
        Я старалась выглядеть отстранённой, но щёки всё равно начали предательски краснеть. Глупая! Что со мной вообще происходит?! Это же Ходденс! Маг, сплясавший на моих чувствах! Тот, по чьей милости моей репутации пришёл конец! А я, словно полная идиотка, умудрилась разглядеть нежность в его взгляде?!
        Заставила себя вспомнить, как этот заносчивый аристократ тем самым злосчастным вечером говорил мне в глаза, что я стала просто объектом пари. С каким равнодушием смотрел, как веселились его дружки. И романтические настроения словно волной смыло.
        Нет уж, второй раз я не позволю себе им очароваться. Только дураки попадают дважды в одни и те же ловушки. Спасибо, я в этой уже была.
        - Эйвер, чтобы перенос двоих одним артефактом прошёл нормально, нам с тобой придётся обняться, - сказала максимально равнодушно. - Необходим контакт кожа к коже. Посему, будь добр, расстегни куртку.
        Я решила, что совсем не обязательно ему касаться меня. Ведь вполне достаточно, чтобы я касалась его. И едва Ходденс выполнил мою просьбу, подошла к нему вплотную и обняла за талию.
        Мои пальцы скользнули под растянутый свитер, нагло выправили из брюк рубашку и легли на обнажённую мужскую спину.
        Тёплую. Гладкую. Такую знакомую.
        Нужно было заставить руки не двигаться, но они словно зажили своей жизнью. Одна погладила поясницу, вторая двинулась вверх, перебирая позвонки. И лишь сорвавшийся с губ Эйвера прерывистый вздох заставил меня остановиться. Замереть.
        А потом я вдруг почувствовала, что и его руки тоже пробираются под ткань моей блузки.
        - Это лишнее, - заявила, встретившись с ним взглядами.
        - Ты же сама сказала, что нужен тесный контакт, - ответил он с самым невинным видом. И только в небесно-голубых глазах плясали демонята.
        И даже не подумал останавливаться. Да уж, Эйвер точно не смущался, наоборот, казалось, наслаждался каждым своим прикосновением к моей обнажённой спине. И остановился он лишь когда его наглые пальцы добрались до застёжки бюстгальтера.
        - Всё, всё, не кипятись, - проговорил, заметив дикое возмущение в моих глазах. - И вообще, на меня нельзя злиться, я ведь молодец. И новости у меня хорошие. Кстати, можем поговорить прямо здесь. Зачем куда-то отправляться?
        - Нет, нас ждут, - ответила с тяжёлым вздохом. И самым серьёзным тоном попросила: - Не отпускай меня, Эйв.
        - Не отпущу, Тей, - ответил он, глядя мне в глаза. И будто подразумевал совсем не момент переноса, а нечто совсем другое. - Обещаю.
        Эйвер обхватил меня крепче, я тоже ещё больше прижалась к нему. Уткнулась носом в мягкую ткань старого свитера, вдохнула запах.
        Нет, от Ходденса больше не пахло дорогущей туалетной водой, как в вечер нашего знакомства. Теперь от Эйвера пахло Эйвером, а ещё ромашковым мылом. Но я поймала себя на глупейшей мысли, что не могу им надышаться, и с радостью провела бы в таких приятных объятиях всю жизнь.
        Боги, да что за наваждение? Куда рядом с этим магом всё время девается мой здравый смысл?!
        Буквально заставив себя прогнать из головы неуместные романтические бредни, я в деталях представила лабораторию Тейры и тихо произнесла:
        - Алфенто.
        Снова пришло ощущение странной пустоты, будто кусочек огромного пирога вытащили прямо из его середины. Но в этот раз тем самым кусочком оказались двое...
        Двое, которые сейчас даже мировому энергетическому пространству казались единым целым.
        Глава 3
        Эйвер
        Когда Крис увидела меня, едва стоящего на ногах, да ещё и с синяками на физиономии, она мгновенно побледнела, а в серых глазах застыл испуг. Но всё же помогла мне добраться до постели, напоила восстанавливающими отварами и сидела рядом, пока я не уснул.
        Зато утром, когда мне заметно полегчало, Кристалл высказала всё, что думает о моём поступке. Нет, она не кричала, эта женщина почти никогда не повышала голоса, но отчитывала так, что мне стало искренне стыдно. Хотя даже родной отец никогда не мог заставить меня устыдиться собственных ошибок или оплошностей.
        Да, я решил сам признаться ей, где получил эти увечья, и у меня был контраргумент в виде заработанных за вечер денег. Но миссис Ходденс наотрез отказалась их брать, заявив, что лучше будет голодать, чем тратить ваги, полученные за боль и кровь её сына.
        - Пойми, милый, жизнь одна. А здоровье можно подорвать так, что уже не восстановишь. Никакие деньги этого не стоят, - говорила она. А чуть помолчав, добавила примирительным тоном: - Есть же множество способов заработать без вреда для собственного здоровья. Тебе же нравится в мастерской.
        - Нравится, - подтвердил я.
        - Вот и расти в этом направлении. Учись, Эйв, осваивай новое, развивай дар, и станешь востребованным специалистом, который будет зарабатывать огромные деньги.
        - Не в реалиях этого мира, - покачал головой.
        - Всё может измениться, - пожала она плечами. - Хотя, как мне кажется, сынок, ты как раз из тех людей, которые способны менять миры.
        Она упрямо называла меня сыном. Поначалу я ещё пытался её поправлять, а потом просто понял, что мне это нравится.
        Наверное, и сам бы с радостью назвал её мамой, но в душе жила надежда, что в моём мире есть моя настоящая мать. Та самая, чьим отражением является Крис. Возможно, она не такая добрая, милая и понимающая, но я всё равно безумно хотел её найти.
        В постели пришлось провести почти двое суток. Каким бы замечательным целителем ни был Прайл, но травма головы оказалась очень серьёзной. И всё же настои Кристалл и старания мистера Бертлина помогли мне быстро восстановиться. Вот только пришлось пообещать им обоим и Дезмонду, что на арену я больше не выйду.
        Лёжа в маленькой комнатке на узкой, твёрдой кровати, я много думал, вспоминал о прошлом, о совершённых глупостях, которые когда-то казались безумно весёлыми и захватывающими. Да, обычно нам с парнями везло, и мы безболезненно выбирались даже из самых острых ситуаций. Но однажды везение сыграло с нами злую шутку.
        Тогда из-за идиотской забавы, из-за банального чувства собственной неуязвимости погиб мой приятель. Погиб, выпив коньяк с ядом в игре «Ведьмина рулетка». Из десяти рюмок ему досталась та самая, отравленная. Спасти его целители просто не успели.
        После того случая мы все присмирели, но глупости творить не перестали. Просто не осознавали, что это неправильно. Я и сам этого не понимал до отповеди Кристалл. Именно её слова заставили меня оглянуться назад на свою жизнь, и понять, как глупо иногда себя вёл. Ведь на самом деле не ценил жизнь. Ни свою, ни чужую.
        Отцу по большей части было плевать, его волновала лишь репутация семьи и положение в обществе. Изабелла, думаю, только радовалась, когда я попадал в неприятности. А мамы... той самой, которая могла бы просто поругать, которой было бы не всё равно, я просто не знал.
        В среду вечером, когда Прайл, оценив моё состояние, позволил вернуться к нормальной жизни, я первым делом связался с Тейрой. Но вот никак не ожидал, что вместо неё мне ответит чужой голос. Правда, сразу догадался, кому именно он может принадлежать, и интуиция эту догадку подтвердила.
        Встреча с моей ведьмочкой откровенно порадовала. Я даже поймал себя на том, что успел по ней соскучиться. А когда она сама обняла меня, пусть объяснив это необходимостью, то удержать руки на месте оказалось выше моих сил. Это же настоящее наслаждение -прижимать к себе желанную девушку, ощущать её ответные прикосновения. И пусть тесные объятия требовались лишь для переноса, но мне было всё равно.
        Я даже почти не думал о том, что никогда раньше не перемещался таким способом. Да и о каких посторонних мыслях можно говорить, когда Тей так близко? Почти в моей власти. Почти моя.
        Потом было секундное ощущение абсолютной пустоты, от которого моя магия странно застыла. Вместе с ней замерло сердце, оборвалось дыхание, а я сам будто перестал существовать. Но минуло мгновение, и всё снова стало как прежде, только вместо тёмного переулка мы с Тейрой оказались посреди светлой тёплой комнаты.
        Тей тут же убрала руки, поспешив выбраться из моих объятий, и я не стал удерживать, хоть и очень хотелось. И будь мы с ней здесь вдвоём, возможно, позволил бы себе ещё немного побыть к ней так близко. Но ощущение чужого пристального взгляда не давало усомниться
        - нас тут действительно ждали.
        Темноволосая девушка в чёрном брючном костюме расслабленно сидела в кресле. Она выглядела точь-в-точь, как подружка Тейры из нашего мира, если бы той отсыпали два мешка царственной надменности и пару тонн уверенности в себе. Ну и держалась леди, как настоящая аристократка. Это отражалось во взгляде, в позе, даже в том, как она гладила лежащего на её коленях лисёнка.
        Принцесса. Тут было невозможно ошибиться.
        - Ваше высочество, - заведя левую руку за спину, я изобразил лёгкий поклон, как того и требовал дворцовый этикет. - Безумно рад встретиться с вами лично. Тей, представь меня пожалуйста.
        Тейра хмыкнула, будто не понимала, почему я не могу сделать это сам. Но всё же мою просьбу выполнила:
        - Ваше высочество, разрешите представить вам лорда Эйвера Ходденса.
        - Признаться, вы меня заинтриговали, - ответила наследница престола, внимательно меня разглядывая. И если я хоть немного разбираюсь в женщинах, ей нравилось то, что она видела. - Надо же, маг-аристократ. Подобного в нашем мире просто не могло произойти.
        - Для меня тоже странно видеть ведьму принцессой, - ответил я, спокойно встречая её взгляд. - Тейра ведь рассказала вам, что у нас всё иначе.
        - Рассказала, - кивнула она. - Как, думаю, поведала и вам, что мне известен способ вернуть вас обратно.
        Тей предложила мне присесть на диван, и я не стал отказываться. В целом здесь было довольно уютно. Сие место напоминало смесь кухни и рабочего кабинета безумного учёного. А пучки трав, висящие прямо под потолком, добавляли ведьмовского колорита.
        - Мистер Ходденс, - начала принцесса.
        - Давайте просто Эйвер, - поправил я её.
        - Эйвер. - Она поднялась из кресла и неспешно прошла мимо меня к одному из навесных шкафчиков, достала оттуда чашки и принялась лично заваривать чай. - Вы попросили Тейру о встрече. Значит, вам есть, что нам сообщить?
        - Есть, - кивнул я и сразу перешёл к сути: - Крот, то есть предводитель сопротивления магов, готов встретиться с вами. В эту пятницу, за час до полуночи. О месте он сообщит мне в день встречи. Вас же попросил изменить внешность, но без помощи магии. Прийти должны мы втроём: я, вы и Тей. Без охраны.
        Принцесса слушала меня очень внимательно, а в её глазах я увидел воодушевление. Видимо, для неё на самом деле было важно получить согласие на встречу. Но эта девушка явно давно привыкла скрывать эмоции - минуло несколько мгновений, она снова вернулась к прерванному занятию, и уже ничто не намекало на её заинтересованность
        - Вы, вероятно, замёрзли, - спокойно сказала её высочество. - Выпьете чаю?
        Пришлось кивнуть. Хоть я и знал, что из рук ведьмы напитки лучше не принимать, но всё-таки был вынужден согласиться. Как ни крути, а сейчас все козыри в её рукаве. А значит, нужно немного побыть покладистым и смиренным.
        Она сама принесла чашки, поставила их на чайный столик и вернулась в своё кресло. Я бросил настороженный взгляд на сидящую рядом со мной Тей, перед которой тоже стоял тот же напиток, и увидел в её глазах тревогу. У меня и до этого имелись сомнения в безопасности чаепития, а теперь они превратились в уверенность.
        - Что вы туда подмешали? - спросил прямо.
        За себя я почти не переживал, как-то давно привык к авантюрам и риску. Но за Тейру мне было страшно. Вдруг яд? Или что похуже?
        - С чего вы взяли? - с полным спокойствием поинтересовалась принцесса. - Травить мне вас не выгодно. Это просто чай.
        Тей взяла чашку в руки, медленно поднесла её к носу, понюхала.
        - Там то зелье, которое я сегодня варила. Ведь так? - спросила она, глядя на принцессу.
        - Да, - безразлично бросила та.
        - Зачем?
        - Чтобы удостовериться, - ответила её высочество. - Я доверилась вам. Потому хочу убедиться, что вы не воткнёте мне нож в спину.
        Я внимательно слушал их разговор, но смотрел при этом именно на свою ведьмочку. Мне нравилось, как она держится с принцессой, как говорит с ней - уважительно, но в то же время без преклонения. Тей вела себя достойно, будто была рождена леди.
        И в этот момент я понял, что искренне восхищаюсь этой девушкой. Такой простой, и такой многогранной. Доброй, но при этом жёсткой. У неё на самом деле был стальной характер, но он смягчался, когда дело касалось тех, кто ей дорог.
        - Эйвер, - Тейра повернулась ко мне и посмотрела в глаза. - Там зелье правды. Если выпьешь этот чай, в течение часа не сможешь солгать. Ни в чём.
        - Какой интересный напиток, - усмехнулся я, лихорадочно прикидывая, владею ли информацией, которую этим девушкам знать никак нельзя. И по всему получалось, что владею.
        - А если я не захочу отвечать, это зелье заставит? - спросил обеих.
        - Нет, - сказала принцесса. - Это самый безобидный вариант подобных составов. Только добровольные ответы. Но лишь правда. При попытке солгать вам просто не удастся произнести ни слова.
        Я снова обратил взгляд на Тейру, и она кивнула, подтверждая слова принцессы.
        - Что ж, - усмехнулся. - Тогда, думаю, будет справедливо, если и вы, ваше высочество, выпьете с нами этого чудесного зелья.
        Она явно хотела возмутиться моей наглостью, но промолчала. А потом сама попросила Тей сделать для неё такой же чай. И вскоре мы втроём с одинаково сосредоточенным видом по чуть-чуть отпивали горячий, но вкусный напиток. Интуиция молчала, даже не намекая на опасность. Тейра тоже заметно успокоилась, будто ей вообще было нечего скрывать. Ну а принцесса оставалась привычно невозмутима.
        - И когда подействует ваше зелье? - спросил я, вернув на стол пустую чашку.
        - Думаю, уже подействовало. Давайте проверим. Тейра, - обратилась она к рыжуле. - Задай Эйверу какой-нибудь вопрос. А вы попробуйте ответить неправду.
        Тей даже думать не пришлось.
        - Ты познакомился со мной из-за пари? - не моргнув глазом, спросила она.
        И что ответить? «Нет?» Но это будет отчасти неправдой. Я хотел с ней познакомиться. Очень хотел. Но передумал, когда узнал, что она ведьма, то есть та, с кем приличные маги не связываются. А потом именно пари развязало мне руки. Значит, правдив иной ответ.
        И всё же попытался сказать «нет», но язык наотрез отказался подчиняться. Потому в итоге я просто выдохнул: ^- Да^.
        Это слово сорвалось с языка с удивительной лёгкостью.
        Тейра хмыкнула и отвернулась. А когда и они с принцессой поставили на стол опустевшие чашки, пришло время серьёзных разговоров.
        Я рассказал им обеим об условиях, которые поставил Крот, и о его обещании защищать её высочество, но лишь до тех пор, пока и она не вредит ему или его соратникам. Потом сам спросил принцессу об истинных мотивах её желания встретиться с предводителем магов, и она повторила то же, что говорила мне Тейра. А потом сама ещё раз подтвердила, что знает способ вернуть нас обратно в наш мир. В итоге мы довольно быстро обсудили детали. После чего договорились встретиться здесь же в пятницу, в девять вечера, и уже отсюда отправиться на свидание к Кроту.
        Когда всё было решено, принцесса попрощалась с нами и переместилась обратно во дворец. Ну а мы с Тейрой остались одни. Наконец-то!
        - Заряда в артефакте переноса хватит только на один переход, - проговорила ведьмочка после секундной неловкости. - Думаю, ты сам справишься с ним. Это несложно. И тем же способом попадёшь сюда послезавтра. Миранда внесла тебя в список тех, кого пропускает местная защита. Только артефакт нужно будет зарядить.
        - Справлюсь, - кивнул я, наслаждаясь её странным смущением.
        Ещё бы, мы же здесь вдвоём, и никого вокруг. Можно было бы дать волю желаниям, которые, я не сомневался, у нас взаимны. Да и магическая совместимость делала своё дело. Жаль, поклялся Тейре её не целовать. Если бы не эта клятва, всё стало бы гораздо проще.
        Мимо прошагал гордый рыжий лис, по чьей шкуре то и дело пробегали огненные всполохи. Он запрыгнул в кресло, свернулся комочком, но вместо того, чтобы благополучно уснуть, вперил в меня такой злобный взгляд, что стало не по себе. Весь романтический настрой мигом сбился. Да уж, с этой дуэньей стоит забыть о самой возможности близости.
        Я посмотрел на Тей, тоже наблюдающую за лисом. Она выглядела задумчивой. Может, пыталась найти предлог поскорее выставить меня за дверь? Или размышляла о том, какие последствия будет иметь встреча принцессы с Кротом? Возможно, вспоминала наш мир, друзей и близких? Даже не представляю, какие мысли сейчас могли крутиться в её голове.
        А ведь мне, действительно, почти ничего о ней неизвестно. Нас столько связывает, но при этом мы с ней совершенно чужие друг другу люди.
        И я вдруг понял, что хочу её узнать. Услышать, что она любит, чего боится, о чём мечтает. Хочу понять причины её стремления бороться за равенство. Мне на самом деле это важно и интересно.
        Да, Тей до сих пор помнит мой поступок, и вряд ли станет раскрываться перед тем, кто уже однажды поступил с ней гадко. Но почему бы не попытаться её разговорить? Показать, что я не такой негодяй, каким она меня упорно считает. Тем более сейчас очень подходящий момент для откровенной беседы. И упустить его будет глупо.
        Глава 4
        Тейра
        - Тей, а давай поговорим? - вдруг предложил Эйвер, удобнее усевшись на диване. - Ведь зелье ещё действует, значит ни ты, ни я не сможем соврать. Разве это не хороший шаг на пути к доверию? Заодно узнаем друг друга лучше. А то, я уверен, ты про меня слышала только плохое.
        - Почему же? - я отодвинулась чуть дальше, села полубоком и непринуждённо положила ногу на ногу. - Кристалл говорила о тебе исключительно хорошее.
        Эйвер мягко улыбнулся и кивнул.
        - Она, кажется, единственный человек в обоих мирах, который меня любит, - неожиданно признался он.
        Было странно слышать такое от самоуверенного Ходденса. Но если уж эти слова позвучали, значит маг действительно не сомневался в их верности. Я посмотрела с сочувствием, хотела сказать что-то ободряющее, но промолчала. Уверена, Эйв не оценил бы мою жалость.
        - Предлагаю спрашивать по очереди, - сказал Эйвер. - И с твоего позволения, начну первым.
        Спорить не стала, хоть и ни капли не сомневалась, что сейчас мне зададут какую-нибудь провокационную глупость. И сразу решила для себя, если Ходденс заговорит о чём-то слишком личном, отвечать не стану. С него станется озвучить такой вопрос, который поставит меня в тупик. Тем более смотрел он на меня с хитрым интересом, будто собирался выведать все мои сокровенные тайны.
        - Расскажи о своих родных.
        О родных? Он серьёзно?
        Я на мгновение растерялась, стало совестно, что плохо подумала об Эйвере. А потом перед мысленным взором появилась родная маленькая кухонька, где улыбающаяся мама привычно готовила для всех ужин и то и дело поглядывала в окно, чтобы не пропустить момент, когда на дороге появится отец. От этого воспоминания стало одновременно и тепло, и тоскливо. Но когда я заговорила, грусть постепенно начала отступать.
        Я даже была рада рассказать Ходденсу о нашей маленькой, небогатой, но дружной семье. О папе, который всегда много работал, но занимался любимым делом. О маме, талантливейшей травнице, которая, увы, не имела возможности продавать свои зелья открыто. О Ральфе, который никак не мог решить, пойти ему учиться в академию, или продолжить работать на обувной фабрике, чтобы помогать семье.
        Эйвер слушал внимательно, будто ему на самом деле было это интересно. И я постепенно начала расслабляться.
        - Знаешь, Эйв, мои родители очень любят друг друга, - сказала с щемящей нежностью в душе. - Это чувствуется в каждом их взгляде, в каждом жесте. А родители леди Тейры хоть и похожи на моих внешне, но между ними пропасть. Мне кажется, они оба многое отдали бы за развод. В их доме каждый сам по себе. Будто не семейное гнездо, а общежитие.
        - Ты словно моё семейство описала, - с кислой улыбкой проговорил он. - Отец - герцог, и дела герцогства и семейных предприятий его всегда интересовали больше, чем родной сын. Он вспоминает обо мне лишь когда нужно отправиться на очередное светское мероприятие, или если я вытворю что-то из ряда вон выходящее. С матерью, то есть с Изабеллой, у меня и вовсе отвратительные отношения. Она даже не пытается скрывать свою ненависть ко мне. Эта женщина совсем не похожа на Крис.
        - Так, может?.. - начала, вспомнив милую улыбчивую Кристалл. - Может, леди Изабелла тебе не родная? Ты прости, если лезу не в своё дело, но с Крис у тебя уж слишком много общего. Если честно, это она рассказала мне, что ты считаешь матерью другую женщину, совершенно на неё не похожую. Но ведь наши миры - отражения. И ваши с местным Эйвером матери должны выглядеть одинаково.
        - Я тоже теперь думаю, что где-то в нашем мире живёт другая Кристалл, - проговорил он, кивнув. - И есть вероятность, что именно она моя настоящая мама.
        - Ты... будешь её искать? - с участием спросила я.
        - Буду. И найду, чего бы мне это ни стоило!
        А потом снова хитро улыбнулся и сказал:
        - Снова моя очередь спрашивать.
        Ну, конечно. Этот лорд ни за что не забудет, что мы тут не просто беседуем, а играем в допрос под зельем правды.
        - Хорошо, - согласилась я. - Хотя мой вопрос вырвался случайно.
        - И тем не менее, я на него ответил. Так что теперь отвечать тебе, - проговорил маг. На пару мгновений задумался и спросил: - Расскажи, как ты вообще решила бороться за перемены? Откуда эти революционные настроения? Согласись, в нашем мире ведьмам и колдунам живётся в разы легче, чем здесь магам.
        Какой интересный вопрос. И снова неожиданный.
        - Знаешь, наверное, просто однажды устала от царящей вокруг несправедливости, -призналась я. - Как-то сказала об этом Миранде, и она согласилась со мной. Потом у нас нашлось немало единомышленников, и одним вечером я вдруг поняла, что вместе мы -сила. Сначала действовали тихо. Много раз писали ректору коллективные обращения с требованиями восстановить общежитие.
        Я вспомнила обшарпанные стены, облезлые рамы, стёкла в которых рассыпались даже от лёгкого прикосновения. Вспомнила крышу, протекающую при каждом ливне. И в душе снова поднялась знакомая волна протеста. Да, сама я не жила в общаге, но ребятам сочувствовала от всей души.
        - Вот ты был там? - спросила, развернувшись к Эйверу всем корпусом. - Оно же разваливается на глазах! На втором этаже в нескольких местах сквозные дыры в полу. Зимой дико холодно. Вода в душевых течёт ледяная. Там же невозможно находиться! Но у многих студентов просто нет иного выхода!
        - И что ректор? - спросил Эйв, будто даже с искренним возмущением.
        - Ничего, - тяжело вздохнула. - Уверена, он даже не открывал наши письма. Мы и во дворец писали, но тоже не дождались никакой реакции. Потому и решились на тот митинг во время визита лорда Сайфера. Иначе нас бы просто не услышали.
        Отвела взгляд, заправила за ухо выбившуюся их косы прядку и, борясь с эмоциональным запалом, сказала: - Моя очередь.
        - Не спорю.
        Прикидывая, чего бы такого у него спросить, я задумчиво коснулась пальцами губ, повернулась к Эйверу и наткнулась на странный взгляд. Он смотрел на меня жадно, горячо, в его глазах горело совершенно однозначное желание. Но это продлилось доли секунды. Эйв почти сразу отвернулся, медленно втянул носом воздух, и спустя несколько мгновений вновь предстал передо мной почти спокойным. Но я чувствовала, что живущая в нём магия бушует, так и норовя вырваться.
        И всё же она оставалась под полным контролем хозяина.
        - Про тебя ходит много слухов, - начала я, решив сделать вид, что ничего не заметила. - О ваших странных развлечениях и прочих глупостях. Расскажи, как на самом деле отдыхают «короли академии»?
        Согласна, прозвище было глупым, но Эйверу явно льстило. Хотя сам вопрос ему точно не понравился.
        - И что же ты слышала, о, поборница морали?
        - Из хорошего? Дай подумать... - бросила с деланым безразличием. - Ничего.
        - Так о хорошем и не интересно сплетничать, - ответил он с лёгким укором. - Куда сильнее люди любят обсуждать чужие промахи, ошибки, проблемы.
        - Потому и задала тебе свой вопрос, - я не растерялась и не собиралась отступать. -Расскажи правду. Сам.
        - Правду? - усмехнулся маг. - Она совсем не такая интересная, как сплетни. А отдыхаем мы так же, как любые другие студенты. Вечеринки, прогулки, встречи в танцевальных клубах.
        - И в игровых клубах тоже, - подсказала я.
        - Да, - не стал отрицать он. - Но я такие места стараюсь обходить стороной. Как и бордели.
        - Почему же? - едкого ехидства скрыть не удалось.
        - Это не моё, - покачал головой Ходденс. - Признаю, Тей, я люблю азарт. Но вот игроком или картёжником меня назвать сложно. А продажную любовь вообще не признаю. Меня совершенно не заводит общение с девушкой, которая готова за определённую сумму исполнить любое желание любого клиента.
        И вроде не сказал ничего особенного, но мне почему-то даже дышать легче стало. Может, он на самом деле не так уж и безнадёжен?
        - Но пари иногда всё же заключаю, - признался Эйвер в том, что мне было известно лучше многих. - Чаще всего это какая-нибудь глупость, на которую соглашаешься просто от скуки. Но несколько раз приходилось попадать в серьёзные неприятности.
        - Правда, что из-за тебя погиб парень? - Наверное, не стоило об этом спрашивать, но сдержаться не получилось.
        - Это вопрос вне очереди, - напомнил Эйв, отведя взгляд.
        Давить не хотелось, но и оставаться без ответа - тоже.
        - Потом задашь мне два подряд. Так правда?
        - Правда, - кивнул он, но в глаза мне больше не смотрел. - Хотя с той же вероятностью на его месте мог оказаться я. Мы оба были виноваты. Повздорили из-за глупости. Я бы предпочёл разобраться с проблемой банальной дракой. Но Зейн решил схитрить. Предложил ту демонову «Ведьмину рулетку». Сказал, что верит в высшие силы и считает, что нас должны рассудить именно они. Кто проиграет, тот неправ.
        - И он проиграл, - мой голос внезапно сел почти до шёпота.
        - В одной из десяти рюмок с коньяком был яд жёлтого пустынного паука. И обычно он убивает за несколько часов, и человека можно успеть спасти. Но с Зейном всё пошло не так. Оказалось, что этот дурак принимал какие-то капли. То ли для большего веселья, то ли чтобы не спать. Не знаю. Но именно из-за них противоядие не подействовало.
        Я сглотнула и отвернулась. Слышать всё это было... страшно. А ещё страшнее становилось от одной мысли, что тогда мог погибнуть не неизвестный мне Зейн, а именно Эйвер.
        - Знаешь, когда держишь в руках то, что может тебя убить, испытываешь странные ощущения, - сказал он, всё же посмотрев мне в глаза. - Это сродни полёту. И неизвестно, что произойдёт в следующую секунду: воспаришь вверх или разобьёшься о камни. В такие моменты понимаешь, как ценна жизнь, но остановиться уже не можешь.
        - Сколько рюмок ты тогда выпил? - спросила я, чувствуя, как дрожат руки.
        - Четыре, - ответил Эйв, разглядывая меня. - И после каждой ощущал себя, будто заново родившимся.
        Боги! Да как они вообще до такого додумались?! Как?!
        Я резко встала, просто не в силах оставаться на месте. Меня переполняли сильнейшие жуткие эмоции. Так много хотелось высказать этому безответственному глупцу, что просто не находилось слов! Хватило лишь одной мысли о том, что смертельная рюмка могла достаться именно Ходденсу, и я сорвалась.
        - Как можно так собой рисковать?! Да ещё и из-за глупости?! Эйвер! - выпалила возмущённо.
        Сжала кулаки и посмотрела на Ходденса с таким решительным видом, что он просто опешил.
        - Понимаю. - начал было маг, но я перебила:
        - Не понимаешь! Ты, кажется, до сих пор ничего не понимаешь! - причитала взволнованно.
        - Избалованный дурак, привыкший, что ему всё сходит с рук! Ты мог. умереть.
        - Мог, - кивнул.
        - И ради чего?! - снова воскликнула я. Меня уже просто трясло, а душу скрутило узлом от осознания всего этого. - Ради спора.
        И вдруг он встал, подошёл ближе и самым наглым образом привлёк меня к себе. Обнял, погладил по напряжённой спине, а я даже не пыталась сопротивляться. Наоборот, только теперь начала хоть немного успокаиваться. Чувствовала его тепло, осознавала, что он жив, что тогда всё закончилось для него хорошо. И мне постепенно становилось легче.
        - Дурак, - бросила, уткнувшись лбом в его плечо.
        - Не спорю, - проговорил в ответ.
        - Пожалуйста, пообещай мне, что больше не будешь рисковать жизнью из-за глупостей, - я подняла лицо и поймала его взгляд.
        - Ты что, на самом деле переживаешь за меня? - В его глазах стояло искренне удивление и... сомнение.
        - Это странно, но да, - отрицать было бессмысленно.
        - Тей.
        Он коснулся моей щеки, ласково провёл по ней подушечками пальцев, но я не могла позволить меня отвлечь. Всё так же пристально смотрела на него и ждала ответа.
        - Боишься остаться в этом мире одна? Понимаю, - с привычной усмешкой кивнул Ходденс.
        - Говорю же, дурак, - я покачала головой и продолжила серьёзным тоном: - Нет, Эйвер, не боюсь. За себя - вот ни сколечко. А за тебя почему-то очень.
        Он застыл, в голубых глазах появилась настоящая растерянность. И только теперь я сообразила, что именно умудрилась ляпнуть. Увы, забрать слова назад уже было невозможно.
        - Тей. Ты хоть понимаешь, как это звучит?
        Понимала, ещё как. Потому и попыталась хоть как-то исправить ситуацию:
        - Разве я не могу переживать за друга?
        - Друга? Вот уж вряд ли, - бросил Эйв с иронией. - Ты выставила между нами барьеры, заставила меня дать клятву, что не поцелую тебя. Но притяжение между нами никуда не делось. Я хочу тебя, Тей. Безумно. И знаю, что ты хочешь того же самого.
        Отстранилась. Просто сделала шаг назад, вынуждая его отпустить меня.
        - Нет, ты ошибаешься, - я смотрела прямо. Но следующие слова сорвались с языка раньше, чем успела их осмыслить: - Мне мало лишь физической близости. А с тобой глупо рассчитывать на что-то большее. Потому давай держать дистанцию.
        В испуге закрыла рот ладонью, но было уже поздно. Боги, да как я могла в таком признаться?!
        - Это побочный эффект зелья, - сказала спустя несколько секунд молчания. - Говорить правду становится слишком просто. И можно сболтнуть даже то, что озвучивать никогда не собирался.
        Эйвер не сводил с меня глаз, в которых всё сильнее разгорались эмоции. Он всё понял. И я просто не знала, как теперь убедить его, что его выводы ошибочны. Причём, не говоря ни слова лжи. Нет, лучше уж прямо сейчас закончить этот разговор, пока не сказано ещё больше лишнего.
        - Уходи, Эйв. - Я сняла с запястья медальон на цепочке и протянула Ходденсу. А потом и вовсе сама надела его на шею магу.
        Но когда собралась снова отойти, он поймал меня за руки.
        - Значит, ты бы хотела большего? Со мной? - сказал, буравя пристальным взглядом. Но я не могла сейчас смотреть ему в глаза.
        - Не важно, - бросила тихо.
        - Ты должна мне ответы на два вопроса. Это первый, - сказал с нажимом.
        Я горько усмехнулась, отрицательно мотнула головой, но губы против воли выдохнули: ^- Да^.
        Боги, что за гадство?! Я же вообще не контролирую, что говорю! Но ведь так не должно быть!
        Выпуталась из захвата, от бессилья что-то изменить даже толкнула Эйва в грудь и отошла в сторону, встав за спинкой кресла.
        - Это ничего не значит, - сказала ледяным тоном. - Мало ли, какие грёзы могут быть в голове у девушки. Забудь, Эйвер. Считай, что я пошутила.
        Неловкость так и висела в воздухе. Мне было дико стыдно, что обнажила душу перед тем, кому это точно не нужно.
        Эйв молчал, но выглядел так, будто его приложило заклинанием онемения. Я же наоборот старательно делала вид, что всё в полном порядке и ничего не случилось.
        - Если тебе так легче, то хорошо, - наконец, ответил он, и говорил это с несвойственной ему мягкостью и покладистостью.
        Я же решила, что самое время объяснить, как работает артефакт переноса. Хватит для нас на сегодня странных разговоров.
        - Для того, чтобы переместиться, представь в деталях место, где хочешь оказаться, но не дальше двадцати километров отсюда. Когда будешь готов, произнеси: «Алфенто». - Я старалась говорить спокойно, но в душе продолжали бушевать бури, а пальцы с такой силой вцепились в обивку кресла, что стало больно. - Уходи, Эйв. Встретимся послезавтра.
        - Ладно, - кивнул он, сжал пальцами медальон и закрыл глаза.
        Вот только никак не исчезал. Всё стоял посреди светлой комнаты и молчал. Но когда я уже решила, что у него что-то не получается, услышала его уверенный голос:
        - Нет ничего невозможного, Тей, - проговорил, не открывая глаз. - И ещё, за тобой долг в виде честного ответа на один вопрос. Но я оставлю за собой право задать его позже. А сейчас, спокойной ночи.
        Чуть помолчал, и наконец произнёс:
        - Алфенто.
        А спустя мгновение в лаборатории остались только я и Трит, безмятежно спящий в кресле принцессы.
        Глава 5
        Закон приняли утром двадцать первого числа. Официально он должен был вступить в силу только на завтра, но уже сегодня в академии только и обсуждали грядущие перемены. Понятное дело, слушала я лишь разговоры колдунов и ведьм, большинство из которых откровенно радовались тому, что на сильных магов скоро навесят ограничители. Сама же старалась помалкивать, моля высшие силы, чтобы вечером Миранда с неведомым главой сопротивления всё-таки договорились.
        Сегодня лекции проходили мимо моих ушей. Даже любимое зельеварение не вызывало интереса. Да и в записях Тейры я нашла немало редких рецептов, большинство из которых выходили далеко за рамки программы обучения.
        А на последнем занятии, коим стояла теория защитных заклинаний, ко мне неожиданно обратился Беск. Обычно он первым со мной не заговаривал, да и вообще общался неохотно, потому его слова стали для меня полной неожиданностью.
        - Вы не выглядите довольной, - сказал он.
        - А должна? - спросила тихо.
        - Должны, - кивнул он, наклонившись ко мне ближе. - Магам теперь будет ох, как несладко. Разве не этого вы добивались?
        Повернулась к нему, посмотрела в глаза и твёрдо сказала:
        - Нет. Я не рада.
        Получилось слишком громко. Профессор, до этого с энтузиазмом объясняющий формулу заклинания, остановился и посмотрел прямо на меня.
        - Чему же вы не рады, леди Соун? Находиться на моей лекции? - елейным тоном поинтересовался средних лет мужчина с зачёсанными назад рыжими волосами. А учитывая, что ко мне тут даже преподаватели относились с трепетом, эти его слова стали для меня полной неожиданностью.
        - Прошу прощения, - сказала ровным тоном. - Пожалуйста, продолжайте.
        До конца лекции я не проронила ни слова, хоть и чувствовала на себе странный взгляд Беска. Но когда занятие закончилось, он вопреки обыкновению не стал сразу покидать аудиторию. Остановился у нашего стола, дожидаясь меня.
        - Уделите мне минуту? - спросил колдун.
        - Только если минуту, - ответила раздражённо. - Я спешу.
        Он кивнул и жестом предложил следовать за ним. В коридор мы вышли вместе, но направились не за потоком студентов, а в противоположную сторону. И вскоре оказались на той самой лестнице, где говорили в прошлый раз.
        Беск остановился на одной из лестничных площадок, бегло осмотрелся и, лишь убедившись, что мы с ним здесь одни, снова перевёл взгляд на меня.
        - Леди Соун, - начал колдун и выглядел при этом странно смущённым. - Закон приняли. В ближайшие дни могут начаться митинги и волнения среди магов. Вам бы стоило отсидеться дома, пока всё не утихнет. Боюсь, если только попадётесь кому-то из протестующих, всё может закончиться для вас плохо.
        Но меня поразила даже не озвученная им информация, а то, что он вообще завёл этот разговор.
        - Беск, с каких пор тебя стало волновать моё благополучие? - спросила удивлённо.
        Он отвёл взгляд и поспешил сунуть руки в карманы, будто попросту не знал, куда их деть.
        - В последнее время вы совсем другая, - сказал, глядя куда-то левее моего плеча. - Не такая, как раньше. Не хотелось бы, чтобы вы пострадали.
        Я смотрела на того, кто сейчас особенно сильно был похож на моего друга, и просто не знала, что сказать. Как вообще реагировать на такие слова?
        - Ты сам тоже не высовывайся. А то достанется ни за что, - проговорила с мягкой улыбкой. А он только странно усмехнулся и покачал головой.
        - Нет уж, я отсиживаться за стенами не стану. - И, медленно выдохнув, добавил: - Открытых столкновений с магами не было уже полвека. Но теперь у них только два пути. Или смириться и позволить загнать себя ещё дальше на дно. Или постараться добиться справедливости силой.
        - Ты считаешь, что они выберут второй вариант? - спросила, уже зная ответ.
        А он кивнул и ответил:
        - Я в этом уверен. И знаете... с радостью встану рядом с ними в этой борьбе.
        Чего-то подобного и следовало ожидать. Колдун смотрел на меня с вызовом. Думаю, ждал, что я начну его вразумлять или пообещаю заложить его полиции. Но дождался лишь ободряющей гордой улыбки.
        - Знаешь, Беск, а я в тебе не ошиблась. Ты на самом деле хороший человек. И не отступаешь от своих убеждений, даже зная об опасности. Но прошу тебя, будь осторожен. И береги себя.
        Кивнув на прощание, я направилась вниз по лестнице. Но успела миновать лишь несколько ступенек...
        - Леди Соун? Тейра, - позвал меня колдун. А когда обернулась, быстро спустился за мной и остановился всего в каком-то шаге. - Не могу понять, на чьей стороне вы? Ваша ненависть к магам будто бы исчезла. И я слышал, вы двоих из них даже из полиции вытащили после драки. Это совершенно на вас не похоже.
        - Я не хочу лезть в пекло, - призналась честно. - Беск, я бы с радостью постояла в стороне. Это на самом деле не моя война. Но.
        Тяжёлый вздох сорвался с губ сам собой.
        А парень вдруг подался вперёд, поймал мою руку и прислонил к своей груди - туда, где под рёбрами билось сердце.
        - Я чувствую вас, - сказал он тихо, а в его глазах отражались сомнения и. нежность. -Этого раньше не было, но теперь вы словно стали совсем другой.
        - Беск.
        - Дайте сказать, - перебил он, чуть крепче сжав мою ладонь.
        Я ощущала под пальцами сильные резкие удары и чувствовала, как бушует в этом молодом мужчине дар. Мой друг был сильным колдуном. Одним из лучших на курсе. И, кажется, в грядущем противостоянии собирался направить силу и знания против своих же.
        - Тейра, всё может обернуться настоящей революцией, - взволнованно проговорил Беск. -В случае победы магов вы окажетесь в огромной опасности. Прошу вас об одном, если вас поймают, если вам будет грозить опасность от новых властей, скажите, что вы моя невеста.
        Жизнь в последнее время и так изобиловала сюрпризами, но этот явно оказался самым шокирующим. Самым неожиданным. И. если честно, самым приятным. Я даже не нашла, что ответить, но колдун продолжал говорить.
        - Скажите. И это вас спасёт. Никто из них не станет вредить моей избраннице, - он поймал мой шокированный взгляд и признался: - Да, я связан с ними. Да, Леди Тейра, я пошёл против действующей власти. И да, я отдаю себе отчёт в том, что вы можете меня сдать. Долго сомневался, говорить ли с вами. Но сегодня понял, что ваша безопасность для меня важнее собственной.
        Я смотрела на него, а в душе разливалось тепло. Как-то до сего момента всегда воспринимала этого молодого колдуна исключительно, как друга. Товарища. Единомышленника. Считала его интересным, честным, надёжным. Но почему-то не придавала значения тому, что он ещё и очень симпатичный мужчина. И сейчас он фактически признавался мне в своей симпатии. Даже больше, чем в симпатии.
        Не знаю, что он прочитал в моём взгляде, но это явно стало для него сигналом к действию. В следующее мгновение колдун приобнял меня за талию, наклонился ближе... и коснулся губами моих губ.
        Я опешила. Застыла в его руках. И тогда он поцеловал. Нежно, ласково, очень осторожно, давая мне возможность оттолкнуть его.
        И поначалу я хотела поступить именно так. Но. передумала.
        Рядом с ним я неожиданно для себя испытала то, чего мне так давно и искренне не хватало. Чувство защищённости.
        Нет, я не теряла связи с реальностью, не сгорала в пожарах страсти. Мне просто было хорошо и спокойно.
        Поцелуй оказался очень приятным, но не продлился долго. Хотя инициатором его окончания всё же выступил именно Беск. Он отстранился, погладил меня по щеке, и выглядел при этом искренне взволнованным.
        - Спасибо, - сказал едва слышно.
        - За что? - спросила шёпотом.
        - За то, что не оттолкнули.
        - Тогда и тебе спасибо, - проговорила я, нехотя сделав шаг назад.
        - А мне за что? - удивился колдун.
        - За всё.
        В этот раз прощаться не стала. Просто продолжила спускаться по лестнице.
        Беск не стал меня ни окликать, ни останавливать. Но я чувствовала на себе его взгляд и. улыбалась. Сам того не понимая, он умудрился во всей этой круговерти подарить мне мгновения спокойствия, показать, что я не одна. Что меня есть, кому защитить. И это оказалось безумно ценно.
        Никогда не думала, что мне понравится целоваться с Беском. Да что говорить, я вообще воспринимала его исключительно, как друга. И, видимо, сильно ошибалась. Да, сейчас меня целовал не тот парень, которого я знала с первого курса. Но ведь они похожи не только внешне, но и характерами, внутренней силой. Об этом точно стоит задуматься.
        Вот только совсем не вовремя вспомнился Ходденс, чьи поцелуи были совсем другими. Они каждый раз будили во мне что-то запретное, скрытое, первобытное. Вытаскивали наружу все мои чувства и эмоции, подчиняли, заставляли забывать обо всём на свете. И я тонула рядом с ним. в то время как с Беском будто бы наоборот возрождалась из пепла.
        Всё же хорошо, что Эйвер дал мне клятву, что никогда больше не поцелует. С ним я ничего не контролировала, теряла себя и падала... Падала в бесконечную тёмную бездну.
        Эх, скорей бы вернуться домой, в родной мир. Уверена, тогда всё встанет на свои места. Ходденс пропадёт из моей жизни и, возможно, у нас с Беском что-то получится.
        Мечтать, конечно, не вредно. Но для начала нужно пережить встречу принцессы с главой сопротивления.
        Увы, моя интуиция была уверена, что сегодняшняя ночь станет переломной. Для всех нас.
        Ровно в девять вечера в лаборатории Тейры, которую у меня язык не поворачивался называть своей, появилась принцесса. Миранда выглядела взволнованной. А ведь раньше ей всегда прекрасно удавалось прятать эмоции за маской царственной надменности. И если уж она не смогла сделать этого сейчас, значит её нервы явно на пределе.
        Я тоже очень переживала. Весь вечер пыталась справиться с волнением, но выходило плохо. Потому как раз сейчас заканчивала варить очень подходящее случаю снадобье по рецепту из записей леди Соун.
        - Добрый вечер, ваше высочество, - поздоровалась я.
        - Успокоительное зелье? - спросила она, заглянув в котелок. - Отличная идея.
        Миранда прошла к излюбленному креслу, но садиться не стала. Да и не смогла бы - там как раз вольготно развалился Трит. Вот уж кому было не до нервов. Хотя, чего ему нервничать? Он же на полном серьёзе считает себя неуязвимым. Мне бы его уверенность.
        - Значит, он твой магический фамильяр, - задумчиво проговорила принцесса.
        А я замерла над котелком. Неужели она сама догадалась? А ведь ничего о нём не спрашивала. Ни разу не задала вопроса, откуда взялся лис.
        - Я читала о таком в дневниках моей прапрабабки, - продолжила её высочество. - Даже теоретически знаю, как его возможно создать. Но это безумный риск. Многие сильнейшие ведьмы погибли, пытаясь провести такой ритуал. Потому особенно удивительно, как это удалось тебе - девушке с огромными пробелами в образовании.
        Последняя фраза прозвучала особенно обидно, хотя, уверена, принцесса не имела цели меня уязвить. На самом деле, она была права, и мои знания существенно уступали даже знаниям моих сокурсников. О ней самой и говорить нечего.
        - Трит появился после моего перемещения сюда. Сама не знаю, как так вышло, - ответила, вернувшись к помешиванию зелья. - Но перед этим я обрезала волосы. Очень коротко. А потом высвободила слишком много своей силы. Впервые в жизни не удержала контроль над собственным даром.
        - И после этого ещё неделю не приходила в себя, - кивнула Миранда. - Да, мне докладывали. Похоже, именно так и был создан твой Трит. Из твоей магии и части твоей души. Ты отчаянно нуждалась в защитнике, и он появился.
        - Это похоже на правду, - согласилась я и зачем-то призналась: - Боюсь, что, когда придёт время возвращаться, Трит не сможет пойти со мной. Не знаю, как вообще смогу оставить его здесь.
        - Вот об этом можешь не беспокоиться, - девушка едва ли не впервые мне искренне улыбнулась. - Он - часть тебя, и точно последует за тобой куда угодно, будь то другой город или другой мир.
        Её слова меня немного успокоили. А сам лисёнок, услышав, что говорят о нём, подскочил с кресла и теперь с важным видом крутился у моих ног.
        «Вот видишь, хозяйка, я никуда от тебя не денусь, - услышала я в голове его голос. - Возьми меня сегодня с собой».
        Но я только тяжело вздохнула и, заглянув в голубые глаза лиса, отрицательно покачала головой.
        Ходденс перенёсся в лабораторию через четверть часа после прихода принцессы. Сегодня он показался мне даже слишком собранным и серьёзным. Не было ни ироничных улыбок, ни колких фраз, ни придворных ужимок. Я смотрела на него и не узнавала в этом маге знакомого избалованного лорда.
        - Вам нужно изменить внешность и надеть маски, - сказал он, поздоровавшись. - Закон вступит в силу только завтра, но на улицах уже сейчас неспокойно. Маги осознали, в какой капкан их стараются загнать. Уверен, почти все, чей дар выше условной тройки, выйдут на улицы.
        Миранда молча кивнула, вытащила из собственной сумки два светлых парика и протянула один мне. Сама же ушла переодеваться в смежную комнату. Я попыталась спрятать свою рыжую копну под накладными волосами, но выходило плохо. Всё же никогда раньше мне подобного делать не приходилось.
        - Давай помогу, - предложил Эйвер и принялся поправлять на мне парик.
        Я не стала возражать, сама бы всё равно ещё долго с этим мучилась. А Ходденс справился с задачей довольно быстро.
        - Ты бледная, - сказал маг, разглядывая меня. - Нервничаешь?
        - Да, - не стала скрывать. - У меня дурное предчувствие.
        - У меня тоже, - он тяжело вздохнул и сел на диван, за руку утягивая меня за собой. - Боюсь, сегодня мы с тобой вляпаемся в неприятности по самую крышечку. Но этого уже не избежать.
        - Мы ещё можем отказаться, - сказала тихо-тихо, чтобы не услышала принцесса.
        - И ты готова прямо сейчас сбежать? - спросил Эйв, глядя на меня с удивлением.
        - Нет, - вздохнула и перевела взгляд на дверь, за которой скрылась Миранда. - Она надеется на нас. И знаешь, думаю, с ней у магов есть все шансы победить, как и у неё с магами.
        Он крепче сжал мою руку, а потом поднёс её к своей щеке. Хотел поцеловать ладонь, но вовремя остановился и с упрёком посмотрел мне в глаза.
        - Глупая была клятва. - сказал, чуть улыбнувшись. - Зачем я только согласился? Всё равно теперь сам зарабатываю нам с тобой билет в нашу реальность.
        - Не надо, Эйвер, - мне улыбаться совсем не хотелось. - И так на душе паршиво.
        Вернулась Миранда, и наш разговор на щекотливую тему сам собой иссяк. Принцесса переоделась в ярко-розовый брючный костюм, заплела на парике две длинные косы, каким-то странным образом увеличила себе нос и губы, и теперь совершенно не напоминала себя настоящую.
        - Впечатляет, - выдал Ходденс, с интересом её разглядывая. - Вас уж точно не узнают. Может, и Тейре что-то такое придумаете?
        - Это действие зелий, которые готовятся с добавлением крови того, чью внешность призваны изменить, - ответила изрядно подурневшая наследница престола. - Меня в случае разоблачения ждёт незавидная участь. Тейре же в любом случае поможет отец. Но кое-что я всё же сделаю.
        И она лично нанесла на моё лицо макияж. Точнее, грим, потому что, когда её высочество закончила, я не узнала себя в зеркале. Оттуда на меня удивлённо взирала вульгарная девица лет тридцати с ярко-алыми губами, густо накрашенными чёрным глазами и широченными бровями. Парик же делал образ ещё более взрослым и непривлекательным. Даже не представляла, что могу быть такой.
        - Нравлюсь? - с иронией спросила я у опешившего Ходденса, который рассматривал меня со смесью шока и восхищения.
        - Тей, ты красива в любом виде, - ответил этот дипломат. - И вы, ваше высочество, всегда очаровательны.
        Льстец!
        Принцесса поблагодарила за комплимент, Ходденс отвесил галантный поклон, а я в сотый раз почувствовала себя плебейкой рядом с этими двумя. Хотя, чего сокрушаться? Я и есть плебейка. Простая девочка с улицы. Куда мне до представителей высшего света?
        - Леди, нам пора, - проговорил Эйвер, который свою внешность менять никак не собирался и был одет уже вполне привычно.
        - Да, пора, - кивнула её высочество и протянула мне амулет на длинном шнурке. - Исказит ауру, - пояснила она.
        Ну да, теперь нас уж точно не узнают.
        У самой к двери передо мной встал Трит. Он с такой мольбой посмотрел мне в глаза, что стало безумно жаль оставлять его одного. Но я не могла им рисковать. Мой лисёнок, конечно, мастер маскировки, вот только в месте, куда мы идём, может произойти что угодно.
        - Прости, но ты останешься здесь.
        «Хозяйка, это неправильно. Я должен тебя охранять».
        - Нет, Трит, - я присела рядом с ним на корточки и погладила тёплую мягкую шёрстку. -Лучше возвращайся в спальню. И не переживай за меня.
        «Я чувствую, что ты боишься. Я должен быть рядом».
        - Нет! - на этот раз мой голос прозвучал очень строго. И фамильяр, поджав уши, отошёл в сторону.
        Было стыдно, что пришлось на него рявкнуть, но брать его с собой я просто побоялась. Пусть лучше сидит в безопасности. Так мне хотя бы за него не придётся переживать.
        Из лаборатории мы выходили под прикрытием отвода глаз, а территорию особняка покинули через неприметную калитку, о существовании которой я до сего момента не подозревала. Пару кварталов прошли пешком и только потом сели в магмобиль такси. Но когда спустя полчаса он остановился в какой-то подворотне, моё нервное напряжение почти достигло предела. На зданиях по бокам от глухого переулка не было ни единого окна. А ночную тьму тревожил единственный тусклый фонарик, горящий над спуском в какой-то подвал.
        - Это закрытый клуб, где проводятся бои, - тихо пояснил Ходденс, когда мы втроём остались в темноте под пронзительным ветром. - Прошу вас обеих вести себя естественно. И держитесь за мной.
        Потом чуть поклонился и предложил принцессе локоть, на который она поспешила опустить ладонь. Они двинулись вперёд, а я засеменила следом. И что самое странное, мне оказалось неприятно видеть этих двоих вместе.
        Глядя на то, как чинно они выглядят даже в простой одежде, как гармонично смотрится элегантная, уверенная в себе принцесса рядом с высоким, статным лордом Ходденсом, мне стало не по себе. И даже показалось, что на сердце затягиваются невидимые цепи, до боли сжимая его нежную плоть.
        Мы спустились вниз по довольно крутым ступенькам и вышли к широкой двустворчатой двери, у которой дежурили двое охранников. Эйвер протянул им какую-то карточку, и нас без вопросов пропустили в шикарно оформленный холл, больше напоминающий гостиную в доме богатого аристократа. И тут же перед нами появилась миловидная девушка в длинном чёрном платье.
        - Приветствую, господа и дамы. Разрешите ваше приглашение? - с приветливой улыбкой проговорила она.
        А забрав у Эйва ту самую карточку, попросила следовать за ней. Но пошли мы почему-то не к высокому арочному проходу, а направились в другую сторону.
        За портьерой обнаружилась лестница на второй этаж и длинный круговой коридор.
        - Прошу сюда, - сказала эта особа, открыв перед нами одну из дверей.
        Мы вошли в небольшое помещение с удобными диванами и столиком. Комната оказалась оформлена в чёрно-бордовых тонах и, в целом, производила приятное впечатление. Приглушённое освещение создавало довольно интимную обстановку. А вместо одной из стен располагалась балюстрада, за которой открывался вид на большой зал.
        Подойдя к перилам, я увидела, что внизу собралось уже немало людей. Кто-то сидел за столиками в дальнему углу, где было что-то вроде ресторанной зоны. Но большинство толпилось вокруг арены, где сейчас шёл самый настоящий бой. Двое раздетых по пояс парней дрались так, будто на кону стояло их будущее.
        Это зрелище заставило меня застыть на месте. Нет, я за свою жизнь перевидала немало драк, да и сама много раз в них участвовала. Но сейчас просто не могла оторвать взгляда от бойцов. Ведь к собственному ужасу узнала в одном из них Ральфа... неугомонного восемнадцатилетнего брата Тейры.
        Глава 6
        Я вцепилась в холодные мраморные перила, и просто не могла поверить, что этот парень, сын главнокомандующего армией королевства, сейчас дерётся на арене странного клуба. Причём того самого, где у нас назначена встреча с главой сопротивления.
        Что это? Глупость? Акция протеста? Ведь среди собравшейся тут толпы обязательно найдётся хотя бы один, кто его узнает, и доложит если не генералу, то прессе. Как Ральфа вообще люда занесло? Он ведь не дурак, должен понимать, какие могут быть последствия.
        - Что-то не так? - тихо спросил вставший рядом со мной Эйвер.
        Я повернулась к нему, увидела обеспокоенный взгляд, и кивнула в сторону зала.
        - Видишь темноволосого худого парня на арене? - проговорила тихо, а когда Эйв кивнул, пояснила. - Это младший брат Тейры.
        Эйвер хмыкнул, опёрся локтями на балюстраду и, чуть прищурившись, посмотрел на Ральфа.
        - Неплохо дерётся.
        - Что? - я не сразу поняла смысл его слов.
        - Говорю, парень-то силён. И техника хорошая, и выносливость на высоте, - добавил Ходденс.
        - Эйвер, ты вообще понимаешь, что говоришь?! - практически прошипела я. - Он юный глупец! Ввязался в драку в подпольном бойцовском клубе! Это же опасно! Его срочно нужно спасать! Вдруг его заманили обманом? Да, точно. Иначе просто не может быть!
        Эйв одарил меня снисходительным взглядом и, выпрямившись, приобнял за плечи.
        - Бояться нечего. Он лорд, ему тут точно сильно не навредят, - медленно, как глупому ребёнку пояснил Ходденс. - Кстати, дерётся твой малец скорее для того, чтобы рисануться. Да и соперник у него, мягко говоря, неактивный. Присмотрись, они же даже не пытаются всерьёз друг на друга нападать. До сих пор не заметил ни единого по-настоящему опасного удара.
        Я была так поражена его спокойным объяснением, что даже не стала противиться этим самоуверенным объятиям. Голос Эйвера звучал настолько обыденно, будто он настоящий специалист по подобным боям.
        - Скажи, а ты в таком участвовал? - не могла не спросить. - В нашем мире ведь тоже есть подобные клубы.
        - Есть, - кивнул он. - Но там у меня не было резона драться за деньги.
        - Ты хочешь сказать... - я сглотнула, осознав, что отрицательного ответа не прозвучало. Совсем наоборот.
        Развернулась к нему лицом, посмотрела в глаза и спросила прямо:
        - Ты что, дрался здесь за деньги?
        Вместо того, чтобы просто сказать правду, он довольно улыбнулся и наклонился к моему лицу.
        - Какой раз мысленно проклинаю себя за ту глупую клятву, - прошептал в паре сантиметров от моих губ. - Ты даже не представляешь, как приятно осознавать, что ты за меня волнуешься. В твоих глазах искреннее беспокойство, Тей. А я безумно хочу тебя поцеловать.
        - Не уходи от ответа! - заявила упрямо. - Ходденс, немедленно признавайся!
        - Да, - кивнул он, чуть отстранившись. - Да, Тей, дрался. И так огрёб, как ещё ни разу в жизни не огребал. Больше на эту арену не пойду. При всей моей любви к единоборствам, бои без правил не для меня.
        Не знаю, как смогла сдержаться и не треснуть его по лицу. Но в грудь всё равно толкнула. Хотя толку от этого действия не было никакого, Эйвер даже с места не сдвинулся.
        Меня же буквально переполняли противоречивые эмоции. Одновременно было страшно за Эйва, которому пришлось вот так зарабатывать на жизнь. И одолевала злость на него же, за то, что подверг себя такому риску ради денег.
        - Ходденс, ну что ты за бедовый человек? - вздохнула, уткнувшись лбом в его плечо. - То уличные драки, то подпольные бои, то «Ведьмина рулетка». Как можно настолько глупо рисковать собой?
        - Знаешь, - он легко погладил меня по напряжённой спине, - когда всем вокруг плевать на твоё благополучие, и сам перестаёшь о себе беспокоиться.
        - Кристалл не плевать. Мне не плевать, - я снова посмотрела ему в глаза. - Уверена, тому же Лиару тоже не всё равно. Нас, тех, кому ты дорог, как минимум трое.
        А он вместо того, чтобы ответить, подался вперёд, коснулся лбом моего лба и замер. А потом сгрёб меня в объятия и прижал к себе крепко-крепко, почти до боли. И я тоже обняла его в ответ. Просто потому что захотелось.
        - Спасибо, - едва слышно прошептал Эйв. - Ты даже не представляешь, как приятно слышать эти слова.
        - В следующий раз, когда рискнёшь поставить на кон собственную жизнь и здоровье, пожалуйста, вспомни о нас, - попросила я.
        - Обещаю, - ответил он и потёрся носом о мои волосы, точнее, о парик. А потом отстранился, поймал мой взгляд и добавил: - Надеюсь, по возвращении в наш мир ты не откажешься от своих слов.
        - А разве там тебя будет интересовать, переживаю я или нет? - сказала с горькой иронией.
        - Сомневаюсь.
        - Зря. - Едва касаясь, Эйв костяшками пальцев обрисовал линию моей скулы. - Я очень надеюсь, что там наше общение продолжится.
        - Зачем тебе это, Эйвер? - спросила устало.
        А он решительно встретил мой взгляд и только собирался ответить, как дверь распахнулась, и в комнатку шагнул высокий молодой мужчина.
        На нём был строгий чёрный костюм, явно далеко не дешёвый, чёрная же рубашка, туфли в тон. И лишь странная причёска выдавала в нём не аристократа. Светлые волосы были очень коротко острижены на висках, в то время как основная их масса оказалась собрана в небольшой пучок на затылке.
        - Приветствую, леди, Эйвер, - произнёс он, закрывая за собой дверь.
        Незнакомец мельком глянул на нас с Ходденсом и повернулся к принцессе, сидящей на диване за пустым столиком. Вот к ней он присматривался особенно долго, а потом вдруг поклонился, но не глубоко, как следовало кланяться простолюдинам, а лишь обозначил лёгкий поклон.
        - Ваше высочество, - проговорил он, выпрямившись. - Шикарный грим. Не знал бы точно, никогда бы вас не признал.
        Миранда поднялась, расправила плечи и со стороны казалась спокойной и уверенной. Она явно волновалась и осознавала, как рискует, придя в это место, но всё равно внешне оставалась невозмутима. Вот что значит королевская выдержка.
        Я же продолжала рассматривать мужчину, казавшегося смутно знакомым. На вид ему было лет двадцать пять или чуть больше. Приятные, но чрезмерно резкие черты лица компенсировала красивая улыбка.
        Но стоило мне увидеть его светло-голубые глаза, похожие на две льдинки, в сознании вспышкой пронеслось узнавание. Из лёгких от удивления в одно мгновение вышибло весь воздух, а по спине пронёсся холодок.
        Я застыла, не веря своим глазам.
        - А знаешь, - проговорил Эйв, переместив руку на мою талию. - Это хорошая репетиция. Если бы ты таким же образом отреагировала на его величество, он бы вряд ли воспринял тебя всерьёз. А так потренируешься на Кроте. Поверь, с ним куда проще общаться, чем с его царственным двойником.
        - Эйвер, - строго бросил блондин. - Не сейчас.
        - Как скажешь, - покорно ответил Ходденс. - Ты просто глянь на реакцию Тейры. Загляденье же! Никогда не видел её такой.
        - Помнится, ты при встрече со мной смеялся, будто ненормальный, - заметил тот, кто был безумно похож на нашего правителя. - Леди Соун. Я не кусаюсь. И даже приказы казнить не раздаю. Меня бояться не нужно.
        - Простите, - выдала я, только сейчас окончательно осознав, что передо мной совсем не король. - Но вы очень похожи на его величество.
        - Гер не носит чёрное. Принципиально, - заметил Эйвер.
        - Как бы странно это ни звучало, но с белым у меня те же отношения, - улыбнулся Крот, и снова посмотрел на принцессу, которая теперь выглядела немного удивлённой.
        Ходденс же решил пояснить специально для неё.
        - Да, ваше высочество, в нашей с Тей реальности именно этот маг правит страной. Вот вам и миры-отражения. - И чуть помедлив, добавил уже серьёзным тоном: - Поэтому я почти уверен, что из вашего сотрудничества выйдет толк.
        Повисла тишина, от которой мне снова стало не по себе. И лишь рука Эйва на талии придавала уверенности. Теперь все понимали, время шуток безвозвратно минуло, и пришла пора говорить о том, ради чего мы все здесь собрались.
        - Как я могу к вам обращаться? - спросила принцесса, глядя на того, с кем так давно хотела встретиться и на кого возлагала большие надежды.
        - Гердер, - ответил он, а я снова вздрогнула. Голоса у них с королём тоже звучали совершенно одинаково.
        - Миранда, - ответила её высочество.
        - Для меня честь познакомиться с вами, - сказал тот и после паузы добавил. - Я готов выслушать ваше предложение.
        Принцесса явно не была готова к столь резкому переходу к делу. Но её растерянность продлилась не больше секунды.
        - Предлагаю вам заключить договор о сотрудничестве, - сказала она, медленно выдохнув. -Королевство катится в бездну. И чтобы остановить катастрофу, нам всем необходимо прийти к равенству между одарёнными. Я понимаю, что это нельзя сделать в один момент. Но у меня есть пакет законопроектов, которые постепенно выведут магов на один уровень с колдунами и ведьмами.
        - И что же мешало вам сделать это раньше? - с холодной усмешкой спросил Крот. Вот уж кто и не думал тушеваться перед особой королевской крови.
        - Я пыталась, - сказала Миранда без капли оправдания в голосе. - Но все мои идеи были приняты в штыки. Нынешний Королевский Совет полностью состоит из протеже Вердрика. Фактически, страной правит именно мой отчим, мама же и слышать не желает о нём ни единого плохого слова.
        - И почему же вы решились на встречу со мной именно сейчас? - Крот отвернулся от неё, сделал несколько шагов по комнате и отстранённо проговорил: - Думаю, Миранда, пока всё в вашей семье было относительно хорошо, вас вполне устраивало положение магов. А сейчас вам просто захотелось власти. Ну и наказать негодяя отчима, который посмел игнорировать ваше мнение. И для этого вам нужны те, кого не жалко бросить в самое пекло. Мы.
        - Нет, - решительно заявила принцесса, сжав напряжённые пальцы в кулаки.
        Она мельком глянула на меня, на Эйвера, медленно выдохнула, и заговорила совсем другим тоном. Не как принцесса, без высокомерия и царственной ленцы, а как обычная девушка, которой на самом деле нужна помощь.
        - Я знаю о планах Вердрика, - сообщила Миранда. - После принятия закона артефактов-ограничителей на всех не хватит, начнутся аресты, и рано или поздно маги взбунтуются. Среди них уже действуют нанятые принцем агитаторы. Начнутся бунты, которые быстро перерастут в полноценное восстание.
        Толпе протестующих даже позволят войти во дворец... и в это время королеву убьют. И меня вместе с ней.
        Во всём обвинят магов. И вот тогда против них выступит армия. Как думаете, кто победит: военные с боевыми заклятиями и артефактами, или необученные простаки? Восстание будет подавлено, многие погибнут, а ваше положение станет ещё хуже, чем сейчас. Возможно, магам даже начнут запечатывать дар сразу после рождения.
        Она растерянно села обратно на диван и снова посмотрела в глаза слушающему её Кроту.
        - Вот, что я знаю.
        Гердер выглядел шокированным. Думаю, он до этого момента не осознавал истинные масштабы возможной катастрофы. Я и сама даже не представляла, насколько всё на самом деле сложно и жутко. А вот Эйвер не казался ни удивлённым, ни подавленным. Наоборот, он явно о чём-то размышлял.
        - То есть, - сказал Ходденс, обратившись к принцессе, - всем этим заправляет именно супруг вашей матери? И если устранить его, то трагедии получится избежать?
        - Нет, - покачала головой Миранда. - Мама помешана на нём. Она буквально бредит Вердриком. Это слишком похоже на приворот, но я не наша никаких следов. И если с её обожаемым принцем что-то случится, она может начать творить ужасные вещи.
        - Но если королева лишится власти, то и её муж потеряет часть своих позиций, - продолжил рассуждать Эйвер. - А следующим претендентом на престол являетесь вы.
        - Да, - кивнула принцесса. - Потому сейчас я вижу самый мирный выход - заставить маму подписать отречение в мою пользу. И, получив законную власть, я смогу начать проводить реформы.
        Как по мне, звучало вполне логично. Но судя по усмешке Эйвера, у него было иное мнение.
        - Корона, ваше высочество, это лишь атрибут, - проговорил он. - Скажите, разве сейчас у вашей матери много власти? Нет. А значит даже после вашей коронации, если уж такая состоится, найдутся те, кто сумеет заставить и вас делать то, что им нужно.
        - Я распущу Совет! - возмущённо выдала Миранда. - Назначу новых министров!
        - Ну да, и кого поставите на их места? Таких же жадных до власти и денег лордов? А никого другого вам не позволят назначить ни традиции, ни аристократия, без поддержки которой вы быстро потеряете свою корону.
        Принцесса хотела ему ответить, но, кажется, не находила слов. Увы, даже я понимала, что Эйвер прав. А значит простой и понятный план её высочества заранее обречён на провал.
        - И что же делать? - тихо проговорила Миранда.
        - Думать, - ответил ей лорд Ходденс. - И искать выход. Вы хотите достичь быстрых перемен миром. Но это почти невозможно. Любые серьёзные изменения в законах вызовут протесты. Даже если половину мест в Королевском Совете займут маги, им просто могут отказаться подчиняться.
        Принцесса поникла, а в её глазах появилась горькая растерянность. Она ведь явно считала, что давно всё продумала. Вот только многого, как оказалось, просто не учла.
        И вдруг в дверь постучали. Не дожидаясь ответа, в комнату вошёл запыхавшийся охранник, и выглядел он не на шутку взволнованным.
        - Клуб окружён, - сообщил он, найдя взглядом Крота. - Полиция оцепила здание. Мы заперли двери, но они всё равно войдут. Нужно уходить.
        - Что им нужно? - спросил Гердер.
        - У них донос, - ответили ему. - Будто здесь собираются враги короны и готовится переворот.
        Глава сопротивления бросил злой взгляд на принцессу, и в его глазах было столько эмоций, что мне стало ещё страшнее. Я вцепилась в руку Эйвера, и маг сильнее прижал меня к себе, будто показывая этим жестом, что защитит и не бросит. Понятное дело, виноватыми сейчас казались именно мы втроём. Кто-то явно прокололся: или я, или Эйв, или сама принцесса.
        Сердце сковало коркой ледяного ужаса. Мысли в голове превратились в кисель. Нужно было срочно что-то сказать, как-то выбраться из этой ситуации. Но я просто растерялась. Нет, к такому меня жизнь уж точно не готовила.
        Я очень боялась дальнейших действий Крота. Чего вообще можно ожидать от мага, решившего, что мы его предали? Самое безобидное, что он мог сейчас сделать - это запереть нас здесь, фактически передав полицейским.
        В момент, когда Гердер резко подошёл к принцессе и, схватив её за запястье, заставил подняться, я перепугалась до оцепенения. Неужели убьёт?
        - Значит так, - сказал он ледяным тоном. - Либо вы приносите клятву верности, как любой вступающий в наши ряды, после чего мы уходим в безопасное место. Либо я умываю руки и оставляю вас тут. Решайте, Миранда.
        - Я хочу от вас ответную клятву, - не осталась в долгу девушка.
        - Нет, - сказал холодно. - Даю вам три секунды на решение. Либо дальше мы вместе, либо каждый сам за себя.
        Послышался грохот. Обернувшись, я увидела внизу мужчин в полицейской форме. Они ворвались в зал, громко приказывая всем оставаться на местах.
        Под потолком начало распускаться заклинание покорности, которое имели право использовать только представители закона. Едва оно достигнет людей, и сопротивляться аресту уже будет некому.
        Я в ужасе смотрела на эту штуку, которая была всего в паре метров от нашего балкона, как вдруг услышала голос Эйвера.
        - Я могу нейтрализовать и эту штуку, и всю полицию, - сказал он, обратившись к Кроту. -Но для меня это будет шаг в один конец. След магии скрыть не получится.
        Тот глянул на Ходденса и кивнул.
        - Действуй, брат. Я выведу вас с леди Соун отсюда. И спрячу. - Потом снова взглянул на принцессу. - Ваше решение? Остаётесь или уходите с нами?
        - Хорошо, - сдалась она, но выглядела при этом очень гордо. - Я готова. Что говорить?
        Эйвер отпустил меня и развернулся лицом к залу. Сделав несколько непонятных движений пальцами, создал в руках голубоватый энергетический шар, состоящий из сил четырёх стихий сразу. А потом Ходденс просто бросил его вверх, прямиком в разрастающееся творение полицейских колдунов.
        Раздался громкий хлопок, и всё пространство большого зала заволокло густым туманом. Вот только Эйв не спешил на этом заканчивать. Он тут же начал создавать в руках мелкие сгустки силы, больше похожие на миниатюрных птиц или крупных крылатых жуков, и отправлял их вниз. А там творилось нечто непонятное. Слышались крики, плохо различимые злобные возгласы, но сквозь туман ничего не получалось рассмотреть.
        Сосредоточившись на действиях Эйва, я умудрилась пропустить часть разговора принцессы с Кротом, а когда снова повернулась к ним, они обменивались рукопожатиями, а вокруг их ладоней едва различимо мерцал голубоватый магический след.
        - Всё, - сказал Эйв. - В здании больше нет ни одного бодрствующего полицейского.
        Крот восхищённо усмехнулся.
        - Нам всем есть, чему у тебя поучиться.
        - Всегда к вашим услугам, - ответил Эйвер. - Но что-то мне подсказывает, на улице бравых стражей порядка ждёт подкрепление. Как будем выбираться?
        - Оставь это мне, - проговорил глава сопротивления. И, кивнув Миранде, добавил. - Идёмте.
        Глава 7
        Эйвер
        Тейра вела себя странно. Я пытался понять что-то по её глазам, но она слишком быстро отводила взгляд. Смотрела или вперёд, или себе под ноги, куда угодно, только не на меня. И я бы обязательно остановился и нашёл способ добиться от неё ответа, но пока это было, как минимум, опасно.
        Петляя скрытыми коридорами, Крот сначала вывел нас на первый этаж, а уже оттуда мы попали в другую часть здания. Там пришлось снова спуститься в подвал, но на сей раз лестница оказалась очень крутой, а проход узким. И закончился он тупиковой комнатой -настоящим каменным мешком.
        Этот факт даже меня заставил изрядно испугаться. Если нас сейчас тут закроют, то уже никто и никогда не найдёт. И только мысль, что Кроту просто нет резона нас убивать, помогла остаться относительно спокойным.
        Присев на корточки, Гердер коснулся ладонью одной из стен, и прямо под его рукой появился новый тёмный проход, больше напоминающий лаз огромного червя.
        - Вы уверены, что нам нужно именно туда? - спросила принцесса, настороженно глядя на своего нового союзника.
        - Более чем, - серьёзным тоном ответил он. Перевёл взгляд на сопровождающего нас парня из охраны и сказал: - Проводи их в центральный зал. Ждите меня там.
        - Но... - сдержанно возмутилась Миранда. - Разве вы с нами не идёте?
        Он посмотрел ей в глаза и ответил именно так, как сказал бы на его месте мой настоящий кузен:
        - Сейчас я должен быть со своими людьми. Но не волнуйтесь, идите с Джедом. Вас там не найдут. Скоро я к вам присоединюсь.
        И хотел направиться обратно, но принцесса поймала его за руку.
        - Вы должны пойти со мной! - заявила приказным тоном.
        На что Крот только самодовольно усмехнулся и ответил:
        - Нет, дорогая Миранда, такого пункта в нашем соглашении не было. - Легко освободился от её захвата, но отходить не спешил. - Идите. Джед проводит вас до зала сбора, а когда я соберу всех, мы отправимся в безопасное место. И вот тогда уже обговорим все подробности сотрудничества и продумаем дальнейшие действия. А сейчас у меня другие заботы.
        После чего развернулся и ушёл.
        Мы проводили его взглядами. Тейра сильнее вцепилась в моё предплечье, а принцесса выглядела откровенно растерянной. Но в руки себя взяла очень быстро. Сама повернулась к колдуну в форме охранника и с царственным видом кивнула.
        - Ведите, - дала своё позволение.
        Он тут же поспешил сотворить перед собой небольшой светлячок и пустил тот вперёд. Сомневаюсь, что парень узнал в этой откровенно страшной девушке её высочество. Но, видимо, всё же чувствовал, что особа совсем не проста.
        - Я пойду первым. За мной девушки. Ты, - он посмотрел на меня, - замыкающий. Когда войдёшь, приложи к месту двери ладонь, и стена закроется.
        Странная система. Никогда не слышал о подобной. Но тут, видимо, местные маги сами придумали, как обезопасить свою организацию. На проходе действительно висело несколько незнакомых плетений. Активировались они именно прикосновением. И едва я поднёс руку к нужному месту, передо мной появилась стена. Не иллюзорная, а самая настоящая. Твёрдая.
        И да, такого я точно ни разу не видел.
        Наш провожатый создал ещё несколько светляков, но им едва удавалось разгонять кромешный мрак вокруг. Мне тратить магию на такую ерунду не хотелось. Ещё неизвестно, что ждёт впереди, и не нарвёмся ли мы на полицию. Ведь если нас поймают, то уже точно отдадут под суд, а после него вряд ли оставят в живых. Потому я был твёрдо намерен защищать наши с Тейрой жизни до последнего вздоха.
        Она шла передо мной и со стороны казалась спокойной и собранной. Если Тей и боялась шагать под землёй в неизвестном направлении, то ей мастерски удавалось держать свои эмоции в узде. И я рад бы заверить её, что всё будет хорошо, но сам сильно в этом сомневался. Ведь полицейские не зря явились в клуб именно в тот момент, когда там находилась принцесса.
        Миранда о месте встречи не знала, но могла кому-то сообщить, что отправится на неё от дома Тейры. За нами вполне могли проследить. Но есть и другой вариант, куда более похожий на правду: о визите её высочества стражам порядка сообщил кто-то из близкого окружения самого Крота.
        Но если правдив именно этот вариант, то все подземные тоннели и пути отхода могут быть перекрыты.
        - Как долго нам ещё идти? - спросила принцесса, нарушив тяжёлую тишину, в которой слышались лишь звуки наших шагов.
        - Скоро будем на месте, - ответил провожатый.
        - Откуда здесь этот проход? - снова задала вопрос Миранда. - Он ведь не естественного происхождения. Но я не представляю, сколько нужно такой копать. Или его создали с помощью магии?
        - Это точно магия, - проговорила Тейра. - Остаточный след едва улавливается, но он есть. И на стенах кое-где остались укрепляющие плетения. Думаю, тут поработали маги земли.
        На этом разговор затих, и мы снова продолжили идти в тишине. Но чем дальше продвигались по туннелю, тем сильнее крепло в душе дурное предчувствие. А уж чему-чему, а своей интуиции я давно привык верить.
        Когда далеко впереди показались отблески света, я создал в руке плетение щита и приблизился к Тейре.
        - Не нравится мне это, - прошептал, приобняв её за талию.
        Она даже не стала возражать против моих прикосновений. Повернулась, встретилась со мной взглядами и молча кивнула.
        - Стойте, - сорвалось с её губ.
        Принцесса остановилась, а вот охранник продолжил идти.
        - Мы почти на месте, - бросил он через плечо.
        - Нет, подождите, - снова сказала она. - Впереди колдуны. Я чувствую.
        Тот нехотя обернулся и одарил её насмешливым взглядом.
        - Леди, я тоже колдун, - спокойно пояснил он. - И, поверьте, нас в рядах сопротивления немало. Но мы боремся за одно дело. Впереди подземный зал, куда должны сойтись все выбравшиеся из клуба. И колдунов там преобладающее количество.
        Он развернулся и продолжил идти. Но ни принцесса, ни Тейра с места так и не сдвинулись.
        - Отсюда всё равно нет другого выхода, - покачал головой Джед. - Либо вперёд, либо назад, в клуб. А там точно полицейские. Выбор, как видите, невелик.
        Тейра медленно выдохнула, снова посмотрела на меня, будто искала поддержки. Я обнял её чуть крепче и ободряюще кивнул.
        - Идём. Я буду наготове. Поверь, Тей, мне хватит сил защитить вас.
        - Снова убьёшь их? - спросила тихо-тихо и взгляд отвела.
        - Я никого не убивал, - ответил ей. И внезапно понял, почему она до этого вела себя так странно. Считала, что я лишил жизней несколько отрядов полиции? Думает, я хладнокровный убийца?
        - Тей, они просто уснули. Завтра оклемаются и снова пойдут выполнять сомнительные приказы руководства. Я не считаю правильным обрывать чью-то жизнь лишь за то, что он служит чужим прихотям.
        Теперь ведьмочка снова смотрела мне в глаза, а её взгляд потеплел. Но вот тревожность из него никуда не делась. И чем ближе становился источник света впереди, тем больше она нервничала. Когда мы подошли совсем близко, я отпустил Тей, а сам отправился вперёд.
        - Постойте тут. Схожу на разведку, - проговорил, обходя принцессу.
        Джед снова хотел возразить, но ему хватило одного моего взгляда, чтобы оставить рот закрытым. Он тоже остановился и пропустил меня вперёд. Ну да, отличный шанс получить удар в спину. Поэтому щит я всё-таки активировал и, стараясь ступать бесшумно, пошёл прямиком к огоньку.
        Идти пришлось минут пять, но чем сильнее я приближался к полукруглому проходу, тем чётче слышались доносящиеся оттуда голоса. А когда осторожно заглянул внутрь, понял, что не зря старался не шуметь.
        В большом подземном зале моему взору открылась неприятная картина. Здесь на самом деле собрались и колдуны, и маги, некоторых из них я помнил с прошлого визита в клуб «С». Но сейчас все они со связанными руками сидели у одной из стен, а по залу рассредоточились люди в форме. Они стояли у каждого входа, коих тут было пять, и выглядели готовыми в любой момент обезвредить и арестовать новую группу тех, кто явится искать тут убежище.
        И я бы сразу повторил свой манёвр с усыпляющими магическими жуками, но что-то меня остановило. Ведь среди пленённых точно хоть кто-то, да попытался бы дать отпор. Там же есть и опытные бойцы, и довольно сильные маги, так почему они позволили себя обезвредить? Нет, тут явно что-то не так.
        Прикинув возможные варианты, я направился обратно. Лучше уж обсудить ситуацию хотя бы с тем же Джедом. Он колдун и, может, знает, какие у местной полиции есть способы воздействия на одарённых.
        Но когда я рассказал о том, что увидел, ответить мне решила принцесса.
        - У тайной службы есть зелье, которое даёт временную невосприимчивость к любой магии, но позволяет творить колдовство.
        - Хорошая вещь, - не мог не признать.
        - Не спорю, - вздохнула Миранда и продолжила рассуждать вслух: - Полагаю, случившееся наверху являлось лишь отвлекающим манёвром. Туда отправили обычных полицейских, чьей задачей было заставить членов сопротивления бежать. Скорее всего, агентам стало известно про подземные ходы и залы. Они понимали, что туда пустят только тех, кто заодно с магами. Потому и ждали их именно здесь. - Она задумчиво коснулась собственного подбородка и вдруг улыбнулась.
        - Но зелье, о котором я вам говорила, очень дорогое и сложное в приготовлении. Есть вероятность, что его приняли только некоторые из бойцов, которым предстояло сражаться с магами. А в самом зале может быть создана ловушка-глушилка. Она блокирует дар и выкачивает силы из тех, кто в неё попадает. Точно! - выдала почти радостно.
        - И чему вы улыбаетесь? - спросил я со скепсисом. Мне ситуация весёлой не казалась.
        - Я знаю, как её уничтожить. И смогу определить, кто из стражей пил зелье, а кто нет. Это уже половина победы.
        И пока мы с Тейрой переглядывались, принцесса решительно пошла вперёд. Правда, шагала совершенно бесшумно. И наблюдая за ней, я вдруг понял, что шанс у нас всё-таки есть.
        На сей раз ко входу в зал мы с Мирандой направились вдвоём. Тейра и Джед ждали нас в нескольких десятках метров позади. От Тей вообще в данной ситуации толка не было, она ведь даже простенькое заклинание против врагов использовать не сможет. Вот уж точно, самая безвредная ведьма из существующих.
        Наш сопровождающий остался с ней на случай, если кто-то решит пройти в зал по нашему коридору. А вот принцесса явно была настроена на победу.
        Перед тем, как приблизиться к выходу, она шепнула несколько слов-заклинаний, и пространство перед нами затянуло едва заметной прозрачной плёнкой, похожей на мыльный пузырь. И сразу после этого стихли все звуки.
        - Так, - прошептала девушка, спустя несколько минут изучения зала. - Ловушку вижу, но убрать её можно, только уничтожив основу заклинания. А та - в центре зала. Придётся выходить.
        - Но вы же сами попадёте под её действие, - попытался вразумить её я.
        - Нет. Не попаду. Есть пара способов этого избежать, - ответила тихим шёпотом. - Но предлагаю немного подождать. Входы не зря охраняют, готовятся встречать гостей. И вот когда те появятся, завяжется потасовка, тогда и выступим мы.
        А для принцессы она неплохо разбирается в стратегиях.
        - Кто из охраны неуязвим к магии? - задал я немаловажный вопрос.
        - Увы, все десять, - она нахмурилась. - Это плохо.
        - А можно как-то лишить их самих возможности использовать дар?
        Теперь Миранда основательно задумалась. Потом зачем-то посмотрела назад, где вдалеке виднелся тёмный силуэт Тейры и, поднявшись, пошла к ней. Я был вынужден отправиться следом.
        - Что вы придумали? - спросил, уже сообразив, что одна леди решила втянуть в свой план другую.
        Но вместо того, чтобы ответить мне, она обратилась прямиком к Тейре.
        - Скажи, ты можешь заглушить всю магию в помещении?
        Тей посмотрела ей в глаза и медленно кивнула. А я только сейчас сообразил, что её дар вполне способен на что-то подобное. Таких, как она, не зря называли резонаторами. Она ведь не только чувствовала энергии мира, но и могла на них влиять.
        Вот только одно дело - чуть снизить слишком увеличенный природный магический фон, и совсем другое - полностью заглушить магию в живых существах, пусть и временно.
        - Но откат неизбежен, - добавила Тейра. Ей явно было не по себе. - Возможно, я тоже лишусь силы. Всей.
        - Я буду тебя подпитывать, - заверила её принцесса. - Полного истощения не получится. Ты восстановишься. Хоть и не сразу. Но... Тей, я не вижу иного способа одолеть стражей. Они ведь точно из тайной полиции, а туда простаков не берут. Пока у них есть магия, наши шансы на победу близятся к нулю. Но если они не смогут обращаться к своей силе, если в том зале просто перестанут работать любые заклинания, то нам на подмогу встанут и те, кто сейчас пленён. И даже ловушку отключать не придётся.
        Мне не нравилась эта идея. Я вообще был готов на многое, чтобы не подвергать Тейру опасности. Видел, чувствовал, что ей страшно, и сам боялся за неё едва ли не сильнее.
        - Давайте придумаем иной способ разобраться с ситуацией, - сказал я, взяв Тей за руку. -Да, стражи временно невосприимчивы к магии. Значит, мы и не будем направлять в них магию. Я стихийник-универсал. Могу использовать силы стихий. Тот же огонь.
        - Они справятся с ним в два счёта, - покачала головой принцесса.
        - Мы можем просто остаться здесь и дождаться, пока проблему решит Крот, - подал голос Джед. - Поверьте, он и не из таких передряг выбирался чистым, сухим и с идеальной репутацией. Пока эти полицейские не сунулись в ходы, мы в безопасности.
        - Думаю, они просто ждут подкрепление. И скоро начнут прочёсывать туннели, - возразила Миранда. - А что касается вашего Крота... Возможно, его уже поймали.
        - Не говорите так, леди, - возмутился наш провожатый.
        - Я просто рассуждаю логически, - жёстко бросила принцесса. - И, поверьте, умею просчитывать разные варианты и оценивать риски. Сейчас для нас куда опаснее просто сидеть здесь. Пока нас не шали, мы можем использовать эффект неожиданности. А уж оказаться без своей силы стражи точно не ожидают.
        - Я готова, - решительно заявила Тейра и попыталась высвободить руку, но я не отпустил.
        - Нет, - сказал строго. - Ты никуда не пойдёшь.
        Она только покачала головой и, поймав мой взгляд, грустно улыбнулась.
        - Ты не можешь мне запретить, Эйв.
        - Зато я могу удержать тебя силой.
        - Эйвер, - она посмотрела мне в глаза. - Не нужно.
        - Нужно! Я не дам тебе рисковать своим даром.
        - Успокойтесь, оба! - строго сказала Миранда. Потом повернулась ко мне и продолжила, да таким тоном, что стало не по себе. - Ей ничего не грозит. Она даже выходить туда не будет. Останется в туннеле. И максимум, потеряет сознание от отката. Но я буду рядом и не дам ей полностью лишиться магии. Всё под контролем.
        Я хотел ответить этой царственной особе, что плевать хотел на её решения. Но меня остановила Тей. Потянула за руку, прося повернуться.
        - Эйв, я справлюсь, - сказала так, будто уговаривала меня. - Лучше думай не обо мне, а о том, что тоже временно останешься без своей силы. Потухнет вся магия в зале и, думаю, вокруг него. Когда это случится, скорее всего станет темно. Ведь светляки работают благодаря энергии того, кто их создал.
        - Ты собираешься выкачать магию из всех?
        - Нет, - она вздохнула. - Я собираюсь её погасить. То есть остановить движение потоков. Ваша сила останется при вас. Но использовать её вы не сможете. Она просто не будет повиноваться.
        Я молчал, пытаясь придумать, как уговорить её передумать. Но Миранда уже поняла, что победила.
        - Итак, - сказала принцесса, посмотрев поочерёдно на каждого из нас. - Поступим следующим образом...
        Глава 8
        Тейра
        Мне было страшно. И этот страх будто пронизывал меня со всех сторон, мешал думать, толкал делать ошибки. Я боялась, что не справлюсь, что в самый ответственный момент сама потеряю связь со своим даром, и тогда план принцессы провалится. Боялась, что пленники не станут помогать или даже выступят против нас.
        Но больше всего боялась за Эйвера, которому предстояло отправиться в самую гущу сражения. Ведь у стражей есть клинки, кинжалы, да и драться они должны уметь. Хорошо, хоть их самострелы без магии не сработают. Не сработают же?
        Ох, боги, как же бороться с этим страхом?!
        Отойдя от остальных, я опустилась прямо на пол и опёрлась спиной на холодную стену. Но побыть наедине со своими мыслями не получилось. Почти сразу рядом со мной присел Эйвер.
        - Откажись, Тей, - попросил, осторожно сжав мои пальцы. - Мы найдём способ справиться. На крайний случай, вернёмся назад.
        - Нет, - вздохнула я. - Всё решено. У нас на самом деле хороший план.
        - Я не хочу, чтобы ты рисковала собой, - он пристально посмотрел мне в глаза.
        - Я тоже не хочу, чтобы ты собой рисковал. Чтобы дрался.
        Эйвер мягко улыбнулся и прижал мою ладонь к своей щеке.
        - Пообещай, что не позволишь никому тебе навредить, - вдруг попросила я, не отпуская его взгляда. - Пообещай, что будешь осторожен.
        Он не отвечал, но в его глазах я видела странную надежду. А потом Эйв потянулся к моим губам, но остановился в паре сантиметров.
        - Пообещаю. За поцелуй, - в его голосе послышались хитрые нотки. - Тей, освободи меня от клятвы.
        - Эйвер! - прошипела я возмущённо. - Вокруг творится настоящий бедлам, но тебя интересуют только всякие глупости.
        - Это не глупости, - заявил серьёзно. - Это моё условие.
        Я не знала, что сказать. И, если честно, сейчас, когда всё так изменилось, когда мы уже почти преступники, и неизвестно, выберемся ли вообще из этого подземелья, стало уже не до осторожности. В конце концов, мне тоже нужен стимул. И я на самом деле хотела ещё хотя бы раз почувствовать поцелуй Эйвера Ходденса.
        - Хорошо, - сказала тихо. - Я освобожу тебя от клятвы. Но только после того, как мы выберемся из этих катакомб.
        Вот теперь Эйвер улыбнулся так, будто получил долгожданный подарок, а в его глазах засияла решительность.
        - Спасибо, Тей, - шепнул он. И, встав на ноги, добавил: - Знаешь, когда человеку есть, за что бороться, он способен на всё.
        - Будь осторожен.
        - И ты, - ответил Эйв. Потом повернулся к Миранде, которая внимательно наблюдала за нами, и сказал: - Я готов.
        - Отлично, - кивнула принцесса. - Идите. Как только доберётесь до прохода, Тейра погасит магию. Я побуду с ней и, когда удостоверюсь, что откат прошёл, присоединюсь к вам.
        - Вы тоже собираетесь драться? - с недоверием уточнил Эйвер.
        - Поверь, я неплохо умею это делать. А если добудете мне кинжал, то наши шансы на победу существенно увеличатся.
        Ходденс хмыкнул, но комментировать не стал. Вместо этого кивнул Джеду, и они направились туда, где в самом конце туннеля виднелся свет.
        Мы проводили их одинаково напряжёнными взглядами, а потом Миранда присела рядом и крепко обхватила пальцами моё запястье.
        - Действуй. И ничего не бойся. У меня достаточно сил и умений, чтобы помочь тебе, даже если откат высушит твой резерв полностью.
        Я кивнула, но перед тем, как начать, решила задать вопрос:
        - Скажите, каким образом вы собираетесь вернуть нас обратно в наш мир?
        - С помощью одного древнего ритуала и родового артефакта, - ответила она. - Не сомневайся, я выполню своё обещание.
        Очень надеюсь, что так оно и будет.
        Закрыв глаза, я попыталась увидеть мир, как энергию. Нервное напряжение никак не давало сосредоточиться и погрузиться в состояние полутранса. Я глубоко дышала, представляла себе безмятежное море, белые пушистые облака. Но едва перед мысленным взором появилось ясное голубое небо, и сразу вспомнились глаза Эйвера. А затем и его губы.
        Так, не о том думаете, леди Тейра. Хотя, какая из меня леди? Нет, нужно как можно скорее возвращаться обратно в свой мир, а то так и привыкну быть аристократкой. И слишком сложно будет снова окунаться в свою обычную жизнь.
        Я вспомнила маму, папу, брата, Миранду, академию, и как ни странно, именно это помогло настроиться на нужный лад. Ну а дальше всё получилось почти просто. Стоило мне почувствовать переплетение окружающих энергий, поймать естественные магические потоки, и я сама стала частью пространства. Его магическим центром.
        Набрала в лёгкие побольше воздуха, медленно выдохнула и шепнула: «замри». В то же мгновение потоки застыли, и вся магия вокруг меня остановилась. Не знаю, насколько хватит этого эффекта, но сил в свой приказ я влила немало. Экономить их не было смысла, всё равно скоро придёт откат.
        И он не заставил себя ждать. Увы, я всё же вредила... Вредила живым существам, для которых остановка магии в их телах никак не могла пройти безболезненно и незаметно. А за использование магии во вред для меня всегда следовало наказание.
        Обычно воздействие возвращалось обратно ко мне с десятикратным усилением. Но я даже не представляла, как поведёт себя магия после заклинания «замри».
        И очень скоро испытала все его последствия на себе.
        Сначала вдруг осознала, что не могу двигаться. Вообще. Потом почувствовала, как стремительно уходит моя собственная внутренняя энергия. Утекает, как вода сквозь пальцы. А следом за этим перед глазами резко потемнело, и я c ужасом осознала, что не могу вдохнуть.
        Тело не слушалось.
        Лёгкие не двигались.
        Сердце больше не билось.
        Я уже начала заваливаться набок, когда меня подхватила Миранда. Она впилась пальцами в мои плечи и резко встряхнула.
        - Дыши! - приказала принцесса.
        Но у меня не было сил даже чтобы открыть глаза.
        - Дыши! - повторила она. А потом резко рванула ворот моей рубашки и прижала выше груди что-то холодное. - Приказываю, дыши!
        И я вдруг вдохнула. Это оказалось больно и удивительно тяжело, будто делала не простой вдох, а надувала шар. Но вместе с живительным кислородом я почувствовала энергию. Чужую, но точно не направленную во вред.
        Принцесса делилась со мной собственной жизненной силой, отдавая то, без чего сама могла легко отправиться к праотцам, ведь магия к ней тоже пока не вернулась. Поэтому, как только я почувствовала, что могу двигаться, тут же оттолкнула её руку.
        И едва это произошло, как рядом будто костёр разгорелся, а в голове прозвучал взволнованный голос Трита:
        «Хозяйка!»
        Понятия не имею, как он тут очутился, но на вопросы и возражения просто не нашлось сил. Я просто поманила лиса к себе, а когда тот улёгся рядом, прижался тёплым боком, почувствовала, как стремительно ко мне возвращается потерянная магия.
        - Сидите тихо, - сказала принцесса, поднявшись на ноги.
        И быстро направилась к проходу в подземный зал, где сейчас совершенно точно что-то происходило. Правда, до меня не доносилось вообще никаких звуков, видимо, кто-то использовал заглушающее заклинание. И мне оставалось только гадать и волноваться.
        Энергия Трита растекалась по моему телу, словно сказочная живительная вода. Мне казалось, что я в буквальном смысле оживаю, возрождаюсь. Вот только лисёнок, наоборот, будто бы тускнел.
        - Хватит, - сказала тихо. - Больше не нужно.
        «Но хозяйка, я могу...»
        - Нет, Трит. Пожалуйста, больше не делись со мной силой. Я уже чувствую себя вполне сносно, дальше восстановлюсь сама. Постепенно.
        Он посмотрел на меня своими яркими глазами, которые сейчас напоминали два горящих уголька. Но магией делиться прекратил.
        Теперь фамильяр просто лежал рядом. Он странно двигал ушами и иногда посматривал в сторону прохода. Думаю, Трит с радостью бы поучаствовал в бою, но не собиралась его туда отпускать.
        Хорошо всё-таки, что его не было здесь, когда я заглушила магию. Даже не представляю, что могло стать с ним, попади лисёнок под такое воздействие. Он ведь целиком магическое создание.
        Кстати.
        - Как ты сюда попал? - спросила его.
        «Почувствовал, что тебе плохо, и понял, что должен быть рядом. А дальше оно само получилось».
        - Ясно, - вздохнула. - Значит, ты теперь ещё и перемещаться в пространстве умеешь. А обратно так же вернуться сможешь?
        «Я не уйду. Я нужен тебе здесь, - категорично заявил Трит. - Не прогоняй меня».
        - Не собиралась, - вздохнула я. - Но и ты, если вдруг почувствуешь опасность, сразу прячься. Не дай себя поймать. Так ты сможешь помочь мне, даже если меня арестуют.
        Минуты тянулись, словно недели. Казалось, время специально замедлило свой бег, мстя мне за недавнее воздействие на магические потоки. Возможно, в реальности прошло совсем немного, но мне казалось, что минули сутки. Тишина оставалась абсолютной. До меня не доносилось ни единого возгласа или шороха. Зато Трит, кажется, какие-то звуки всё же улавливал, слишком уж характерно двигались лисьи уши.
        - Ты слышишь, что там происходит? - спросила я.
        «Да, - ответил он. - Были крики и шум, а сейчас там просто говорят. Мужчины».
        - О чём?
        «Один сказал, что скоро сюда явятся толпы стражей. Второй ответил, что нужно очень быстро уходить. Решили завалить проход».
        Я судорожно сглотнула, а сердце сжалось от страха. Боги, надеюсь, меня тут не оставят? Но... вдруг принцесса, Джед и Эйвер не сообщили, что я в этом туннеле? Вдруг их поймали? Вдруг.
        Нет, нужно выбираться самой. Иначе моя жизнь рискует оборваться очень глупо.
        Увы, встать получилось далеко не с первого раза. Ноги почти не желала повиноваться, а в руках ощущалась безумная слабость. Голова кружилась, и лишь стоило отпустить стену, как сразу тянуло снова расстелиться на полу.
        И всё же я поднялась и даже сделала два шага в сторону выхода, когда впереди появились люди. Первым я увидела Гердера. Он выглядел основательно потрёпанным, на порванной одежде виднелись следы крови, но шёл мужчина уверенно и бодро. А едва поравнявшись со мной, схватил на руки и понёс обратно.
        - Ты как? - спросил он, бросив на меня обеспокоенный взгляд.
        - Терпимо. Где Эйвер?
        И вот по тому, как промолчал предводитель магов, стало ясно, что всё очень плохо.
        - Что с ним? - спросила, чувствуя, как сердце сковывает холодом.
        - Мы его вытащим, - только и сказал он.
        - Что с ним?! - я уже кричала. - Где он?! Отпустите меня!
        Но вместо этого меня просто грубо встряхнули.
        - Я сказал, мы его вытащим, - повторил он раздражённо. - А истерики оставь при себе. И без них проблем хватает.
        Но я не могла молчать. Не могла успокоиться. Эйва схватили? Арестовали? Но как такое вообще могло произойти?
        - Гердер, пожалуйста, он хотя бы в порядке? Не ранен? Куда его увели?
        Крот тяжело вздохнул и всё же ответил:
        - Не знаю. Мы появились к концу сражения. Принцесса ранена, Джед тоже, а Эйва к моему приходу в зале уже не было. Мне сказали, что полицейские, отступая, забрали его с собой.
        - Мы должны их догнать, освободить его.
        - Не сейчас, - покачал он головой. - Но я обещаю тебе, что сделаю всё возможное, чтобы спасти этого парня. Если уж его не убили сразу, значит он им для чего-то нужен. Следовательно, у нас есть время. Завтра я решу, как ему помочь. А сейчас нам всем стоит убраться отсюда, и как можно быстрее.
        Когда мы вышли в большой подземный зал, он был уже пуст. Г ердер остановился, передал меня незнакомому высокому магу, всё это время молчаливо следующему за ним по пятам, и кивнул в сторону одного из туннелей.
        - Бегите, - резко бросил Крот.
        Держащий меня незнакомец кивнул и тут же сорвался с места. Нырнул в проход, оказавшийся выше и шире того, в котором прятались мы.
        А спустя полминуты по слуху ударил дикий грохот. Да такой сильный, будто небо рухнуло на землю. Я вздрогнула, оглянулась назад, с ужасом пытаясь отыскать своего лисёнка. Но видела только бегущего за нами Гердера.
        - Трит! - позвала громко. - Трит! Где ты?
        Но он не отвечал. И эта тишина в собственных мыслях просто сводила с ума.
        - Трит! - крикнула снова.
        - Кого ты зовёшь? - спросил поравнявшийся с нами предводитель магов.
        - Огненного лиса. Моего фамильяра. Он был здесь, а сейчас нет.
        Гердер поймал мой взгляд, и я к собственному ужасу увидела в его глазах вину. Это ведь он завалил проход. Он, больше не кому!
        - Трит, наверное, остался на другой стороне завала, - попыталась убедить я саму себя. - Да. Так и есть. Точно. Он скоро меня найдёт. Перенесётся ко мне. Да...
        - Тейра, - вздохнув, проговорил Крот. - Я обрушил все проходы, кроме этого. Но если твой лис умеет переноситься, значит он спасся. К тому же, смерть фамильяра никогда не проходит для ведьмы бесследно. И если ты ещё в сознании, значит твой Трит жив.
        Вот только осмыслить его слова я уже не смогла. В груди резко кольнуло, будто в самое сердце воткнулась огненная стрела. Перед глазами всё поплыло, закружилось. А я провалилась во мрак.
        И уже находясь в бессознательном состоянии, словно издалека услышала знакомый голос: «Прости, хозяйка. Я вернусь. Вернусь!»
        Глава 9
        Эйвер
        Вокруг всё было серым: потолок, пол, стены. Даже маленькая решётка на двери имела серый цвет. На широкой серой лавке лежал старый серый матрас, пахнущий сыростью и гнилью. Уверен, в нём жили такие же серые мыши, но лежать на полу всё равно не собирался.
        Я очнулся в этой камере совсем недавно. В памяти почти не отразилось то, как вообще сюда попал. Воспоминания обрывались на том моменте, когда на меня набросились сразу два колдуна в форме, а кожи коснулся холод металла.
        Что это было? Нож? Или какой-то хитрый артефакт? Скорее второе, потому что боли от пореза я не чувствовал. Как, в прочем, и собственного дара, будто его и не осталось вовсе.
        А ведь поначалу всё шло хорошо. Едва Тейра погасила магию, мы ворвались в зал и сразу бросились к пленникам. Я успел освободить от пут троих, когда до нас добежали полицейские. Повезло, что они не сразу осознали невозможность использовать боевые заклинания. Это дало нам небольшую фору.
        В какой-то момент я даже подумал, что у нас есть все шансы победить. Но мы банально не успели. К стражам подоспела подмога, и уже эти колдуны, в отличие от всех нас, могли свободно пользоваться своими способностями.
        Ну а дальше начался настоящий бедлам. Пленникам терять было нечего, они кидались на представителей власти, не давая тем произносить заклинания. Постепенно и в зал начала возвращаться магия. Я даже снова почувствовал потоки, успел создать несколько боевых плетений и бросить их в противников. Именно в этот момент ко мне подобрались два стража со своим артефактом. А дальше... темнота.
        Сколько я пробыл в отключке, сказать сложно. Окон в этом сером месте не было, соседей по камере я тоже не имел, хотя откуда-то доносились шорохи. Значит, в этой тюрьме я всё же не один. Боюсь представить, скольких успели повязать. Очень надеюсь, что Тейра в порядке. Даже думать не хочу, что она может сейчас оказаться в таком же жутком месте.
        Наверное, самое время было впасть в отчаяние, но я не собирался этого делать. Да, сейчас может показаться, что ситуация патовая, но выход из неё точно есть. Нужно просто заставить голову работать. А вот сдаваться уж точно нельзя.
        Рука сама собой метнулась к правому уху, пальцы коснулись серебряного колечка, а память услужливо вернула меня в тот день, когда я обзавёлся этим украшением.
        Мне было шестнадцать, я ещё учился в школе магов и домой приезжал только на каникулы. Вот в один из таких приездов отец и вызвал меня в свой большой светлый кабинет.
        Папа выглядел непривычно хмурым, сесть не предложил, и я так и остался стоять перед его столом.
        - Ты снова был груб с матерью, - сказал герцог Ходденс.
        - Она со мной тоже не нежничала, - огрызнулся я.
        - Молчи! - не повышая голоса, приказал отец, и под его тяжёлым взглядом я едва сдержал дрожь.
        - Ты повёл себя недостойно. Изабелла считает, что тебя необходимо отправить в другое учебное заведение, где ты, наконец, научишься сдержанности и дисциплине. Я с ней согласен, и с понедельника ты переводишься в Хавенскую военную школу.
        У меня внутри всё перевернулось. У нас этой школой пугали тех, кто не желал учиться. Там царили поистине жуткие порядки. И несчастных кадетов отпускали домой оттуда всего раз в году на две недели.
        - Нет, - сказал я.
        - Это не обсуждается, - отмахнулся отец. - Иди, разговор окончен.
        Он сверлил меня своим тяжёлым угрожающим взглядом, а я стоял перед ним навытяжку и не собирался сдвигаться с места.
        - Нет, - повторил, кажется, впервые в жизни решившись так открыто ему возражать. - Я не поеду туда.
        - Поедешь. Я уже отправил письмо директору твоей школы. Он обещал в ближайшее время переслать документы в Хавен.
        Герцог достал из верхнего ящика стопку отчётов и принялся читать. На меня же больше не смотрел, будто ему было совершенно плевать на судьбу сына.
        Кажется, в тот момент я понял, что если сейчас подчинюсь, то просто перестану себя уважать. Прогнусь под тяжёлую руку главы рода. Стану его послушной марионеткой.
        Тогда я не стал больше ничего говорить. Просто развернулся и молча покинул отцовский кабинет. Потом долго лежал в кровати и смотрел в потолок. В голове складывались детали плана, а душу всё сильнее сковывал страх. Я очень боялся сделать этот шаг. Пойти против герцога. И когда почти смирился с его решением, во мне вдруг что-то перемкнуло.
        Я понял, что не должен сдаваться. Просто не имею на это права. Я сам хозяин своей жизни, и уже достаточно взрослый, чтобы нести ответственность за собственные решения.
        Подскочил на ноги, начал рыться в своих вещах и увидел маленькую серебряную иглу, которую использовал для нанесения знаков при создании учебных артефактов. Не дав себе времени на раздумья, сжал её пальцами и пробил правое ухо выше середины. Было дико больно, но я терпел. А потом магией изменил структуру иглы, заставив её стать кольцом. И понятное дело, что застёжки на нём не имелось.
        После этого собрал необходимые вещи, ценности, самые любимые книги, выгреб из тайника все свои сбережения и просто ушёл. Отправился сначала к Гердеру, а потом обратно в свою школу.
        Нет, я не жаловался принцу, да и не до меня ему было тогда. Просто попросил его в случае чего меня поддержать, и брат не отказал.
        Тем же вечером я явился в дом директора школы и поставил его перед фактом, что буду продолжать учиться, с намёком, что это воля его высочества. Да, бедняга лорд Диггер в той ситуации оказался перед непростым выбором - пойти против будущего короля, или против герцога Ходденса. И в итоге взял у меня деньги за оставшиеся годы обучения и заявил, что не может отказать ученику, который так стремится к знаниям.
        Папа был в ярости. Даже грозился закрыть школу. Нет, он не кричал, лорд Дезмонд Ходденс вообще никогда не повышал голос. Но умел говорить так, что у всех возникало желание забиться в самый дальний угол самого глубокого подвала.
        И вот когда конфликт вышел на новый уровень, за меня заступились Гердер и лорд Бертлин - отец Лиара, с которым мы уже тогда крепко дружили. Но в отместку лорд Ходденс обратился с жалобой к королю.
        Всё висело на волоске. Я трезво оценивал свои шансы, и уже был готов к тому, что если отец победит, то просто отрекусь от рода, но продолжу идти своим путём. И даже заявил об этом герцогу в лицо.
        Тогда он в первый и единственный раз меня ударил. Не сильно, но обидно. Отвесил пощёчину и назвал неблагодарным щенком. А после просто ушёл и больше ни разу не появился в моей школе. Даже на выпуск не приехал.
        С тех пор мы общаемся, как чужие люди. Его светлость снисходит до встреч с сыном только когда это необходимо. Но за мою учёбу в академии и содержание платит исправно. И раньше лишь это останавливало меня от окончательного разрыва отношений с семьёй. Я глупо боялся, что не справлюсь сам. Но теперь, после жизни в этом мире, осознал, что на самом деле способен на многое.
        В те сложные дни семь лет назад серебряное колечко в хрящике правого уха придавало мне сил, не давало опустить руки. А после стало символом моей победы. Знаком того, что нельзя сдаваться, даже если надежды нет.
        И сейчас я снова касался тёплого металла, и отчаяние отпускало. Если уж в те мои шестнадцать я смог справиться с отцом, то сейчас точно выкручусь. Без сомнений.
        И приняв эту мысль, вздохнул свободнее. Всё же вера в успех - это половина дела. А тот, кто отказался от борьбы... уже побеждён.
        Вокруг было довольно тихо. Слышались лишь редкие шорохи и чьи-то едва различимые стоны. Судя по всему, на этом подвальном этаже располагались только одиночные камеры, потому что никто ни с кем не разговаривал. Но всё же очень интересно, как много тут тех, кого загребли вместе со мной.
        Вскоре послышались тяжёлые шаркающие шаги, за ними - звон ключей и противный хриплый бас:
        - Еда, бедолаги.
        Ага, кормят. Значит, сразу убивать не собираются. Уже хорошо. Но вот разговаривать с дознавателями я пока не имел ни какого желания. Просто тихо улёгся обратно на пол, принял позу, близкую к той, в которой недавно очнулся, и прикрыл глаза.
        По звуку удалось определить, что разносчик еды идёт справа. Он трижды останавливался, отпирал двери, гремел металлической посудой, а после продолжал путь. Четвёртой оказалась моя камера. Так, значит, нас тут как минимум четверо.
        - И этот полумёртвый, - тихо бурчал мужик, но миску на пол всё же поставил. - Одних бездарей в тайную службу понабрали. Даже преступника нормально обезвредить не могут.
        Закрыв дверь, он дважды провернул в замке ключ и направился дальше. Я не двигался. Слушал, считал. И в итоге вышло, что на весь коридор - четырнадцать арестантов, которым принесли еду. А ещё, когда шаги мужика начали удаляться обратно, он сказал кому-то: «Не спать на службе!» И ему ответили что-то невнятное.
        Итак, нас довольно много, но вряд ли кто-то способен на борьбу. На мне нет никаких артефактов, значит, магию блокирует нечто другое. Что-то, находящееся прямо в камере. Я тихо поднялся на ноги и принялся внимательно осматривать стены и потолок. Потом опустился на корточки, изучая пол. И далеко не сразу обнаружил под лавкой едва заметные символы - часть какого-то заклинания. Осторожно провёл по ним пальцем и ощутил неприятный укол. Магия в знаках была активна.
        Увы, я слишком плохо разбирался в колдовских штучках. В нашем мире они мне не попадались, а здесь как-то не успел их изучить. Но интуиция подсказывала, что я не могу использовать свою силу именно из-за этих символов.
        Возможно, это такая же ловушка, с которой мы столкнулись в подземном зале. Следовательно, если вывести её из строя, то я снова смогу вернуть себе магию.
        Я задумчиво обернулся, хотел сбросить с лавки матрас, чтобы не соседствовать с мышами, как вдруг взгляд зацепился за что-то оранжевое у самой двери. В полумраке на фоне серых стен этот цвет оказался настолько чуждым, что я даже не сразу поверил своим глазам. А присмотревшись, шокировано уставился на знакомого вредного лиса.
        - Изверг?! Это правда ты? - спросил шёпотом. - Или у меня проблемы с головой?
        Лис фыркнул и одарил таким взглядом, будто мысленно послал далеко и надолго. Я же был настолько рад видеть это существо, что даже не придал значения его странным гримасам. Но стоило подумать, что он почти всегда бывает там, где и Тейра, и душу сковало страхом.
        - Где Тей? Она здесь? Ей плохо? - выдал я всё тем же громким шёпотом.
        Зверёк виновато отвёл глаза. А потом тяжело вздохнул и подошёл ко мне вплотную. Рука сама собой опустилась к рыжей шёрстке, по которой сейчас даже огоньки не бегали. Но стоило мне его коснуться, как лис извернулся и резко сомкнул челюсти на моём предплечье.
        Меня пронзило резкой, обжигающей болью. Острые зубы глубоко врезались в плоть. Я попытался оттолкнуть поганца, но тот вцепился лапами и держался крепко. Да ещё и вспыхнул весь, будто факел.
        На мне начала тлеть рубашка, искры пропалили дырки в брюках, но самого меня почему -то не обжигало. А когда лис внезапно отпрыгнул в сторону, всё в один момент потухло. Ожидаемых ожогов не осталось, а вот след от зубов и когтей был очень явный... да ещё и кровоточил.
        - Бешеная белка! - прошипел я, зажимая рану.
        «От белки слышу», - прозвучало прямо в голове. Да ещё было сказано откровенно язвительным тоном. И голос, будто у парня-подростка.
        Я выпрямился. С недоумением посмотрел на фамильяра Тейры. И растеряно сел на лавку. Прямо на жуткий матрас.
        - Это ТЫ со мной говоришь? - спросил шёпотом.
        «Нет, крысы с верхнего этажа».
        - Ты, - прошептал я.
        А на лице сама собой расплылась идиотская улыбка. Никогда не думал, что буду так радоваться тому факту, что со мной разговаривает пакостный язвительный лисёнок. А ведь Тейра с ним тоже общалась.
        - Как ты тут оказался? Где Тей?
        «Хозяйку унёс маг, который рушит стены. Белобрысый, - ответил лис. - Она уговаривала его найти тебя. Очень просила отправиться тебе на выручку».
        - Так это Тейра тебя ко мне послала? - на душе стало так тепло, как никогда в жизни.
        «Нет. Я сам, - ответил рыжий изверг. И почему-то стушевался. - Ты нужен ей, маг. Она почему-то очень тебя ценит. Хозяйке было больно от одной мысли, что тебя поймали. И я решил, что должен тебя спасти».
        Никогда раньше не сталкивался с фамильярами. До сего момента мне казалось, что это полуразумный зверь с зачатками магии. Но теперь, слушая этого лисёнка, я пришёл к неожиданному выводу. Кажется, у него есть ещё и собственное мнение. И даже своеобразный кодекс чести. Удивительно для животного.
        «Я не животное. Я магический фамильяр!» - выпалил он обижено.
        А я довольно хмыкнул. Видимо, если громко думать, то он и мысли мои способен улавливать.
        «Зачем укусил?» - решил проверить свою догадку.
        «Чтобы установить связь, - отозвался лис. - Сомневался, что получится, но ваша с хозяйкой магическая совместимость сделала своё дело. Твоя магия принимает меня. Потому мы можем общаться».
        Он с чинным видом прошёл по камере, обнюхал каждый уголок, брезгливо глянул на матрас, а вот к ведру в углу даже приближаться не стал. Вместо этого влез под лавку и что-то рыкнул.
        Оттуда неожиданно полыхнуло огнём. Вспыхнуло так, будто там только что произошёл бесшумный взрыв. Края матраса загорелись, пришлось спешно тушить их ногой.
        Увы, тлеть и дымиться он не перестал. А камеру начало стремительно заволакивать густым серым дымом.
        «Всё, ловушку уничтожил», - самодовольно выдал лисёнок, появившись передо мной. И выглядел таким гордым собой, будто лично обезвредил целую толпу опасных колдунов.
        - Молодец, - бросил я иронично. - Только это уже не важно, потому что мы с тобой сейчас просто тут задохнёмся.
        Лис с недоумением посмотрел на серый дым, потом перевёл взгляд на меня.
        «Ты же маг. Туши»
        - Ага. Маг без магии. Чем я тебе это потушу?
        «Уверен, что без магии?»
        С сомнением прислушавшись к себе, я на самом деле ощутил, как начала возвращаться сила. Вот только её пока было слишком мало. К счастью, на плетение стазиса магии хватило. Я бросил его на матрас, и старая вата, наконец, потухла.
        Мы с лисом уставились друг на друга.
        «Идём», - сказал он нетерпеливо.
        Но я отрицательно покачал головой. Спешить с побегом не стоит, для начала нужно разведать обстановку. В коридоре явно есть охранник, и даже если с ним я справлюсь, то к нему на подмогу могут быстро подоспеть коллеги. Значит, нужно дождаться, пока мой магический резерв ещё хоть немного восполниться.
        «Скажи, лисёнок, а как ты сюда попал?» - мысленно спросил я своего странного собеседника.
        «Я - Трит, маг», - бросил он высокомерно.
        «А я Эйвер, приятно познакомиться, - ответил ему. - Так, как? И расскажи мне, что ты можешь?»
        «Я могу почти всё!» - самоуверенно заявил Трит.
        А потом демонстративно прошёл прямо сквозь стену. Позер пушистый.
        Не было его довольно долго, хотя он явно ошивался где-то поблизости. Но когда это рыжее недоразумение вдруг появилось на лавке рядом со мной, я всё же вздрогнул.
        «Убрал ловушки во всех камерах, и ничего не загорелось, - похвастался фамильяр, демонстративно потянувшись. - В трёх маги, в остальных - колдуны. Дар у всех заметно сильный. А ещё... - рыжий повернул голову на бок и вильнул хвостом. - За стеной брат хозяйки. Его мы должны забрать с собой».
        Это сообщение мигом сломало мне все планы. Всё же одно дело по-тихому уйти самому, и совсем другое - забрать с собой ещё кого-то. Тут уже по-тихому не сбежишь. Но и прорываться боем не получится. Слишком рискованно.
        «Трит, дело к тебе. Нужно выяснить, что это за здание, найти самый безопасный выход и посчитать количество охранников. Справишься?»
        «Конечно, справлюсь», - заявил лисёнок. Поднялся на ноги, спрыгнул с лавки. и пропал прямо в полёте.
        Очень занимательное существо. Думаю, с ним у нас точно всё получится. Но для начала нужно выяснить, как там поживает братец моей ведьмочки.
        Сила возвращалась, пусть и не очень быстро. Здраво рассудив, что вырубить охранника проще, чем бесшумно проломить магией дыру в стене, я сначала осторожно вскрыл замок, а потом тихо выглянул в коридор.
        Нас на самом деле сторожил один единственный полицейский, да и тот сейчас клевал носом. На него даже нападать не пришлось, а создание одного «сонного жука» отняло совсем мало сил. В итоге страж даже сам не понял, как уснул прямо на собственном столе. А я уже без страха вышел из камеры и направился к соседней двери.
        На полу, привалившись к стене, сидел тот самый черноволосый паренёк, которого я видел на арене. Его белая рубашка была разорвана на плече и основательно пропитана кровью, а сам он выглядел откровенно бледным. Моё появление встретил полным безразличием. Видимо, решил, что явился кто-то из полицейских.
        - Привет, Ральф. Тебя ведь так зовут? - спросил я, присев рядом с ним на корточки. - Я Эйв, друг Тейры. Сразу скажу, что лечить умею плохо. Но остановить кровь могу. Позволишь?
        Тот был измождён и не сразу понял, чего от него хотят. Но по мере осознания в глазах начал появляться осмысленный интерес?
        - Ты же маг, - прошептал он. - Тейра не терпит магов.
        - А меня вот как-то терпит, - улыбнулся я и, убрав края его рубашки, очистил рану на плече парня магией и наложил останавливающее кровь плетение.
        Парень наблюдал за моими действиями с лёгким любопытством. Думаю, будь он не в таком плачевном состоянии, меня бы ждал полноценный допрос.
        - Посиди пока, я пройдусь по другим камерам. Трит что-то тут сломал, и магия больше не блокируется.
        - Трит? - выдохнул молодой колдун. - Лис сестры? Значит, она тоже здесь?
        - К счастью, нет. Очень надеюсь, что Тей в безопасности.
        - Откуда ты меня знаешь? - видимо, вместе с магией к парню начали возвращаться и силы.
        - Видел на арене. Тейра сама мне тебя показала. Всё требовала остановить бой, но я её переубедил.
        А глаза парня вдруг испуганно округлились.
        - Она была там?! Её что... тоже поймали?
        - Не поймали, - отозвался я, уже стоя у двери. - Вот выберемся отсюда, и отправлюсь к ней, чтобы лично убедиться в её благополучии.
        - Я с тобой! - выдал Ральф и даже попытался встать.
        - Сиди, - я вернул его на пол. - Пока есть время, тебе нужно хоть немного восстановиться.
        - Я пойду с тобой к Тейре, - повторил он, но теперь уже подниматься не спешил.
        Отвечать я не стал. Тей, судя по всему, в каком-нибудь убежище с Кротом. Если я притащу туда колдуна, меня точно никто не поблагодарит.
        Вот выведу его отсюда, а потом пусть идёт, куда хочет.
        Глава 10
        Тейра
        Гостиная была маленькой, но довольно уютной. Наверное, будь у моих родителей больше денег и свой дом, они бы обставили подобную комнату точно так же - без вычурности, но с практичностью и сдержанностью. Хотя, это мне, выросшей далеко от роскоши, здесь нравилось. Принцесса же смотрела снисходительно на вышитые покрывала и вязаный ковёр. А уж пейзажи на стенах, выведенные явно детской рукой, и вовсе вызвали у неё усмешку.
        - Об этом доме не знает никто даже из моего ближайшего окружения, - сказал Крот, прохаживаясь по комнате. - Пока я не найду того, кто нас всех сдал, вы, леди останетесь здесь.
        - И будем просто сидеть, сложа руки? - бросила Миранда, с царственным видом опустившись в одно из стареньких кресел.
        Действие зелья прошло, её парик потерялся ещё в подземельях, и она снова выглядела привычно. Крот же теперь старался на неё не смотреть, сама не знаю почему. Не верится мне, что он неожиданно начал перед ней тушеваться. Да и вообще, сомневаюсь, что такой, как он, способен на подобные эмоции.
        После того, как Гердер на руках вынес меня из катакомб, я прониклась к нему если не симпатией, то уважением. Мог ведь бросить там, или перепоручить своему спутнику. Но он упрямо тащил меня сам. Я же то проваливалась в забытье, то возвращалась в реальность. И чувствовала себя обессиленной.
        А закончился наш путь по пещерам в большом подземном помещении, где собралось немало галдящего народу. Но стоило там появиться Кроту, и все в один миг замолкли и уставились на него.
        - Проходы сюда завалены, - сказал он, обведя толпу взглядом. - Нас предали, друзья, и вполне возможно, предатель сейчас здесь. Посему, ради нашей с вами безопасности, пока я не найду крысу, никто сюда не войдёт и никто отсюда не выйдет.
        Как на его слова отреагировала толпа, я уже не узнала, снова отправившись в царство снов. А очнулась уже только на следующий день, в маленькой подземной комнатке, на соломенном тюфяке, рядом с напряжённой и сосредоточенной Мирандой.
        Но я даже парой слов с ней перекинуться не успела, явился Крот в сопровождении колдуна и мага, и позвал нас за собой. Мы снова петляли подземными туннелями, и в итоге вышли в подвале этого самого домика. Сопровождающие отправились ставить защиту по периметру усадьбы, а мы втроём обосновались в гостиной.
        - Ночью случилось очень много всего, - проговорил Гердер, внимательно изучив происходящее за окном.
        На улице пока было светло, но короткий зимний день уже клонился к вечеру. Небо закрывали тяжёлые тучи, и вовсю валил снег.
        - Я помню, что поклялась ничего не предпринимать без вашего позволения, но могу ли я отправить послание доверенному колдуну? - спросила принцесса. - Так мы получим новости из дворца.
        Ему явно не понравилась эта идея, но даже я понимала, что без информации нам сейчас никак нельзя.
        - Кто ваше доверенное лицо? - спросил Крот, впервые за этот день посмотрев в глаза её высочеству. - И уверены ли вы, что его не переманили на чужую сторону? Деньгами или угрозами?
        - Уверена. Это Грей Виллар, он работает в дворцовой оранжерее и, как понимаете, политической ценности в чьих-либо глазах не имеет. Со мной его тоже не свяжут. В этом можете быть уверены. А предать меня он не сможет, клятву верности давал. Да и не станет этого делать.
        Гердер слушал её очень внимательно, потом сделал несколько шагов вперёд и странно ухмыльнулся.
        - Он ведь ваш любовник. Так? - спросил предводитель мятежных магов.
        - Да, - кивнула Миранда, даже не думая краснеть или смущаться. - И, как понимаете, я не могла себе позволить связи с непроверенным или ненадёжным мужчиной.
        - Думаете, о ваших отношениях никто не знает? - поинтересовался со скепсисом.
        - Я сделала для этого всё возможное и невозможное, - ответила принцесса. - Но в любом случае, более надёжного информатора предложить не могу. Все остальные точно под наблюдением.
        Гердеру не нравилось, что он слышал, я видела это в глубине его льдистых глаз. И всё же он вынужден был согласиться.
        - Хорошо, как именно вы планируете с ним связаться?
        - Есть способ.
        Она поднялась на ноги и, чуть задрав штанину своих розовых брюк, вытащила из-под закреплённого на голени ремня странную трубку с заострённым концом. Затем подошла к небольшому письменному столу у окна.
        - Неплохой арсенал, - заметил Крот, последовав за ней. - Там у вас, как я вижу, немало артефактов.
        - Большинство из них в борьбе бесполезны. Но кое-что интересное есть, - ответила Миранда, выдвигая ящик за ящиком в поисках чего-то. - Помогите найти лист бумаги.
        Крот кивнул, вышел из комнаты и скоро вернулся с книгой.
        - Пойдёт, - ответила принцесса. Раскрыла пустой форзац и вывела на нём несколько слов тем самым металлическим пером.
        Не сдержав любопытства, я тоже подошла к столу.
        «Я в порядке. Что происходит во дворце?» - синими чернилами было написано в книге.
        Некоторое время ничего не происходило. Мы с Кротом даже переглянулись в одинаковом недоумении, но вдруг буквы пропали, и вместо них сами собой начали появляться другие... другим почерком.
        «Я волновался, моя Ми».
        Крот недовольно поджал губы. А вот принцесса на эти слова не отреагировала никак.
        «Не возвращайся сюда. Здесь тебя сразу арестуют», - появилось следом.
        «За что?» - написала Миранда.
        «За покушение на жизнь её величества. Королева со вчерашнего вечера в горячке. Слышал, её отравили, и это особый яд из твоей лаборатории, любовь моя. Тот самый, от которого нет противоядия».
        С лица принцессы разом слетели все краски. Она пошатнулась и, возможно, упала бы, если бы не Гердер, вовремя придержавший её за локоть.
        Я смотрела на неё и не узнавала. В одно мгновение из холодной наследницы престола, готовой бороться за свою страну и трон, она превратилась в обычную девчонку, разбитую жуткой новостью.
        - Эй, - Крот схватил её за плечи и легко встряхнул. - Миранда, не время паниковать.
        - Отстань, - прошептала она, подняв на него взгляд. - Ты не понимаешь.
        - Понимаю, - ответил Гердер, глядя ей в глаза. - Лучше, чем кто-то другой. И даже знаю, что ты сейчас собралась делать. Хочешь отправиться во дворец? Добыть противоядие и спасти мать. Так?
        - Оно почти готово, - она даже не пыталась спорить. - Там всего пары ингредиентов не хватало. Но я найду и.
        - Нет.
        - Да! - выпалила девушка. - Я не могу бросить её там умирать! Не могу!
        - Нет, Миранда, - его голос звучал угрожающе. - Даже если после твоего появления там королева выживет, в чём я сомневаюсь, твои дни точно будут сочтены. И обвинение в покушении - это только начало. Трон ты точно не получишь. И ждать тебя будут либо заточение в монастырь, либо казнь, либо тихое убийство. А я этого допустить не могу.
        Несколько долгих секунд они молчали, буравя друг друга взглядами. И никто не собирался сдаваться. Уверена, принцесса даже в таком состоянии понимала, что для неё возвращение во дворец станет концом. И всё же не могла оставить мать в беде.
        - Я должна спасти её, - проговорила она.
        - И спасёшь. Но для начала мы придумаем, как это сделать максимально безопасным способом.
        Ладони Гердера медленно сползли по рукам девушки, остановились на запястьях, а потом он уверенно сжал её подрагивающие пальцы.
        Миранда с недоумением посмотрела на их руки и, вздохнув, обхватила мужские ладони в ответ.
        - Хочешь сказать, что поможешь мне? - спросила она с сомнением. - Тебе же это не выгодно.
        - Уж позволь мне самому решать, что выгодно, а что нет, - на его губах появилась усмешка.
        - Да, помогу. Но для начала тебе нужно успокоиться. Прийти в себя. Уверен, когда ты это сделаешь, то сама сможешь найти несколько относительно безопасных вариантов решения. А пока рекомендую тебе вспомнить состав яда и противоядия. Напиши всё, что необходимо, а я постараюсь достать и найти тебе место для приготовления нужного зелья.
        Теперь в глазах принцессы появилась открытая благодарность. Ни разу не видела её такой, но в нынешних обстоятельствах все мы начали раскрываться с неожиданных сторон. Я вот до вчерашнего дня считала свой дар в предстоящей борьбе абсолютно бесполезным. А оказалось, кое-что всё-таки могу.
        - Ладно, - принцесса вздохнула, осторожно высвободила пальцы из рук Гердера и снова вернулась к книге, где теперь появились новые строки.
        «Тебя ищут, - писал неведомый парень. - Его высочество объявил награду за твою поимку. По магвизорам объявлено, что ты пыталась устроить переворот и отравила королеву. Пожалуйста, любимая, будь осторожна».
        Миранда невесело хмыкнула и, взяв перо-артефакт, написала:
        «Спасибо, Грей»
        А чуть помедлив, добавила:
        «Береги себя».
        И закрыла книгу. Не знаю, постеснялась ли она писать о чувствах при нас, или на самом деле не испытывала к своему любовнику ничего серьёзного, но на этом её своеобразная беседа с парнем закончилась, а перо вернулось на место под ремешок на голени.
        - В погребе есть кое-какие запасы, - проговорил Крот, переведя взгляд на меня. - Майс и Хоул останутся с вами. По легенде этот дом достался Майсу в наследство, так что он может входить, выходить, общаться с соседями. Но вот вам лучше даже к окнам не приближаться. А после заката постарайтесь собраться в одной комнате, чтобы свет не виднелся в каждом окне. Вы здесь на пару дней, пока я не разберусь с крысой в своих рядах. А потом мы все отправимся в другое место.
        - Куда вы сейчас? - спросила Миранда, снова вернувшись к подчёркнуто деловому тону.
        - Вниз, - ответил Гердер, тоже заметив перемену. - Увы, туда не пошлёшь магического вестника. Магия под землю вообще плохо проходит, магфоны там тоже бесполезны. Но я вернусь ближе к полуночи или утром.
        Он кивнул на прощание, но уйти не успел.
        - Подожди.. .те, - бросила Мира и, расстегнув на шее цепочку, сняла с неё два перстня с чёрными камнями. Протянув один из них магу, сказала: - Наденьте. Я надену второй. И тогда, чтобы мысленно связаться со мной, вам будет достаточно нажать на камень.
        - Артефакт ментальной связи? - Крот выглядел не на шутку удивлённым. - Мне Эйв про такое рассказывал. Это же. почти легенда.
        - Это фамильные реликвии, - ответила принцесса. - Когда-то они являлись обручальной парой. Но уже несколько поколений не используются.
        - Вот уж обручального кольца мне точно ещё ни разу не предлагали, - улыбнулся Крот, но перстень взял. Надев на безымянный палец и добавил: - Верну по первой вашей просьбе.
        Мира же только кивнула и. тоже улыбнулась. Пусть только уголками губ, но зато искренне. Хоть и немного грустно.
        А потом Крот ушёл. Ну а мы отправились искать кухню. Всё же ни я, ни Миранда со вчерашнего вечера ничего не ели. Не знаю, как она, а я была твёрдо намерена найти в погребе хоть что-нибудь съестное и желательно сытное.
        Глава 11
        Эйвер
        Пока лисёнок бегал на разведку, я успел обойти все камеры, переговорить с каждым пленником, двоим даже помог перевязать раны, а одного пришлось и вовсе приводить в сознание. Незаметно сбежать отсюда таким составом у нас точно не выйдет. Получается слишком большая толпа, кого-нибудь обязательно поймают и вернут обратно. А значит нужно действовать хитростью.
        Из Трита получился отличный разведчик. Вернувшись, он поведал, что мы находимся под зданием главного управления полиции города. Над нами ещё два подвальных яруса, и на каждом охрана.
        Большая часть задержанных сидит в общих камерах на первом этаже, а здесь только самые одарённые и самые проблемные. Ещё мой огненный подельник сообщил, что день клонится к вечеру, следовательно, скоро часть полицейских отправится домой.
        Вот только у нас не было времени ждать. В любой момент сюда мог кто-то прийти, и тогда наш побег накроется медным тазом.
        «Насколько тебя слушается огонь?» - спросил лисёнка.
        «Как своего господина», - самоуверенно бросил фамильяр. У него вообще не было ни малейших проблем с самооценкой.
        «Тогда прямо сейчас ты отправишься на первый этаж и устроишь там пожар. Но так, чтобы мы могли выйти из здания, а остальные нет. Справишься?»
        «Конечно», - фыркнул Трит.
        «Тогда беги. Мы выйдем через десять минут после тебя. Постарайся уложиться».
        На это он отвечать не стал. Просто кивнул и растворился в воздухе. А я снова пошёл по камерам, теперь уже с призывом к побегу.
        Осторожность требовала взять только братца Тейры, но совесть упрямо качала головой, утверждая, что я должен помочь всем, кому только возможно.
        Компания у нас подобралась разношёрстная, как по дару, так и по комплекции и даже возрасту. Правда, исключительно мужчины. И колдунов действительно было намного больше, чем магов. Но на меня они смотрели, словно на своего вожака, ни один даже не подумал возразить, когда я озвучивал подробности плана.
        Те, кто мог идти, помогали тем, кто едва передвигал ногами. Впереди шли колдуны, знающие боевые заклинания. Их прикрывали маги, остальные плелись в хвосте. Мы с Ральфом шагали последними. Парень хоть и держался молодцом, но потерял много крови, и сам бы далеко уйти не сумел.
        - Знаешь, а ты странный маг, - сказал братец Тейры, когда мы остановились передохнуть на одном из лестничных пролётов.
        Впереди слышались звуки драки - это наши бойцы боролись с дежурными охранниками. Обезвредить тех удалось быстро, всё же в тандеме магия и колдовство давали поразительный результат. Удивительно, что я раньше об этом не догадывался. Хотя нет, не удивительно.
        - С чего такие утверждения? - спросил парня.
        - Ну, спас колдунов, помогаешь мне. Якшаешься с Тейрой, которая открыто всех магов ненавидит.
        - И это говорит мне сын главнокомандующего, аристократ, которого упрятали в подземелья с остальными бунтовщиками? Что ж папочка тебя не вытащил? И да, что ты вообще делал в клубе? Решил размяться на арене?
        Он фыркнул, но рассмотреть его взгляд в полумраке лестницы было сложно.
        - Я в этом противостоянии на стороне магов. А Крот допускал, что облава нагрянет именно в тот вечер. Потому и позвал меня.
        Интересная информация. Эта фраза заставила меня основательно задуматься. Значит, мне не показалось, и на арене Ральф именно привлекал к себе внимание. И полиции, полагаю, сдался не без боя. А его многие знают в лицо, и весть о том, что сын генерала Соуна поддерживает мятежных магов, обязательно появится в газетах.
        Думаю, среди тех колдунов, что собрались вчера в клубе, было немало известных личностей, чьи аресты не смогут остаться незамеченными. То есть таким образом о позиции этих людей узнает максимально много народа.
        - Что скажет на всё это твой отец? - поинтересовался я тихо.
        Мы уже подобрались к выходу на первый этаж, и идущие впереди отчего-то сбавили ход. Полагаю, отправили кого-то на разведку, дабы убедиться, что путь свободен.
        - Даже не представляю. Но точно не похвалит, - усмехнулся парень. А потом добавил ровным тоном: - Если вообще придаст значение моему аресту.
        Беглецы начали по одному выходить наверх, откуда слышался треск огня. Но мы пока не спешили за ними. Для начала я хотел дождаться возвращения Трита. А ещё собирался создать для нас с Ральфом иллюзию. На такую магию мне сил как раз хватит.
        - Почему мы стоим? - поинтересовался колдун, когда на лестнице не осталось никого кроме нас двоих.
        - Ждём.
        - Чего? Пока за нами явятся полицейские?
        - Нет, пока они бросят все силы на тушение пожара и поимку беглецов. Согласись, тогда у нас будет больше шансов уйти тихо и без погони.
        Ральф перестал опираться на моё плечо и даже попытался отшатнуться. Но почти сразу начал заваливаться набок, и пришлось снова его ловить.
        - Это... цинично! - выпалил он наконец. - Ты отправил всех вперёд, как приманку. Как отвлекающий манёвр! Чтобы самому выйти отсюда без проблем?
        - Я просто действую по обстоятельствам, - ответил ему спокойно. - Кстати, мог бы вообще оставить и их, и тебя внизу, и тихо уйти сам. Поверь, это было бы в тысячи раз проще. Но мне зачем-то взбрело в голову дать всем шанс на спасение. Я сделал для них всё, что мог, а дальше каждый сам за себя.
        - Но ты всё равно даже из общего побега извлёк свою выгоду, - в его голосе всё равно звучал упрёк.
        - Это называется гибкость, друг мой юный.
        - Скорее, изворотливость и расчётливость, - возразил этот идеалист.
        - Ну, такой уж я есть, - бросил, начиная раздражаться. - К твоему сведению, альтруизм мне совершенно не свойственен. Я привык бороться только за себя. А в вашем демоновом мире мне пришлось открыть в себе массу новых качеств. Поверь, случись этот разговор месяц назад, я бы просто заткнул тебя парой метких фраз или ударом в челюсть. А сейчас вот стою, выслушиваю. Даже зачем-то оправдываюсь. И перед кем? Перед сопляком, который возомнил себя революционером?
        Очень вовремя вернулся Трит. Вильнул перед нами своим пушистым хвостом с огненными всполохами и, кивнув в сторону выхода, посеменил вперёд.
        Перед тем, как выйти в коридор первого этажа, я напитал магией плетение иллюзии, которую скопировал с обезвреженных по пути охранников. И вместо двух арестантов из подвалов появились двое полицейских. Один из которых пострадал в бою со сбежавшими.
        Справа полыхал пожар. Слышались крики, хруст мебели, вой огня. В холле мимо нас пронеслись несколько парней в форме пожарных. Раздался звон разбивающегося стекла -кто-то явно решил покинуть здание через окно. Стражи порядка со всего здания сбегались к горящей лестнице, а на нас, спокойно ковыляющих прямо к центральному выходу, никто даже не глянул.
        Вполне возможно, что и остальным беглецам повезло. В конце концов, они должны были понимать, что какое-то прикрытие им всё-таки необходимо.
        Но когда мы уже миновали ворота, из них же выехали два полицейских магмобиля. И что-то мне подсказывает, мчались они именно за беглецами.
        - Я чувствую на нас магию, но не могу понять, что это? Своеобразный отвод глаз? - спросил парень, когда мы уже ковыляли по соседней от здания улице.
        - Иллюзия. Мы выглядим, как два полицейских, - ответил тихо. - Не умеешь такие делать?
        - У нас для смены внешности только оборотное зелье используется, - бросил он в ответ. А потом спросил: - Куда дальше? Ты знаешь, где искать Тейру?
        «Трит, где сейчас твоя хозяйка?» - спросил мысленно.
        Лис не показывался, но я чувствовал, что он где-то поблизости.
        «Я её чувствую, но она далеко. Нужно бежать за солнцем».
        Я глянул на небо, оценил расположение светила и кивнул.
        «То есть на западе. Хорошо».
        - Нам с тобой нужно разжиться деньгами на такси и лучше дождаться темноты, - ответил колдуну. - А для этого нужно безопасное место. Знаешь что-нибудь подходящее?
        Он ненадолго задумался и решительно ответил: - Знаю.
        - Давненько ко мне маги не захаживали, - проговорила пожилая ведьма, ставя на стол перед нами горячий пирог с мясом.
        От него шёл такой умопомрачительный запах, что мутилось в голове. Хотелось только одного - вгрызться в румяный бок и насладиться чудесным вкусом. Судя по виду Ральфа, он мои мысли полностью разделял. Но мы оба продолжали сидеть спокойно и терпеливо ждать, когда место за столом займёт хозяйка. Вот что значит аристократическое воспитание. Лучше сдохнем с голоду, но правил не нарушим.
        - Да вы кушайте, мальчики, - по-доброму усмехнулась леди Тильда. - Я же вижу, какие вы голодные.
        И всё же мы оба дождались, пока нам положат по кусочку, и только после этого приступили к трапезе.
        Когда колдун привёл меня в тихий район недалеко от центра, я был уверен, что мы идём к какому-то его другу или подруге. И уж никак не ожидал, что заявимся к престарелой ведьме. На вид леди Тильде было около сотни. А на самом деле, думаю, лет триста, не меньше. И всё же ходила она довольно бодро, говорила чётко, да и взгляд у неё оставался ясным и очень мудрым. Дверь она нам открыла сама, Ральфу тепло улыбнулась, а меня встретила настороженно, но в дом всё равно впустила.
        - Серьёзные дела творятся в городе, - сказала женщина, дав нам поесть в тишине. - После принятия закона об ограничителях на улицу стало страшно выходить. О чём только думает королева?
        - О молодом супруге, - ответил я.
        - Увы, - развела руками старушка, даже не думая спорить. Потом поймала мой взгляд и как-то странно улыбнулась: - Эйвер, вы ведь не из этих мест?
        - С чего вы взяли? - не мог не поинтересоваться я.
        - Вы едите и ведёте себя в строгом согласии с правилами этикета. Поверьте, я знаю, что любой маг на вашем месте ел бы пирог руками, а вы, как и Ральф, мучаетесь с ножом и вилкой. Но главное даже не в этом. Вы держитесь иначе. Не зная наверняка, что вы маг, заподозрила бы в вас аристократа. Но в нашей стране, да и на всём континенте, среди высшего сословия только колдуны и ведьмы, а маги с вашими манерами живут разве что в Кетаринии. А она на другой части мира.
        - Меня просто хорошо воспитывали, - ответил с улыбкой.
        - Что в общем-то вполне вероятно, - согласилась она, и сама же пояснила: - Учитывая ваш пугающий уровень дара, велика вероятность, что вы - дитя от смешанного брака с полной магической совместимостью. А если ваша матушка ведьма, она вполне могла бы дать ребёнку соответствующее воспитание.
        Ведьма? Как интересно. И в голове вдруг родилась странная догадка. Очень и очень странная...
        - А мне казалось, информация о возможности союзов мага и ведьмы при полной магической совместимости держится в тайне, - проговорил, положив себе ещё кусочек пирога. Уж больно он оказался вкусным.
        - Сейчас - да, - ответила женщина, попивая чай из расписной фарфоровой чашки. - Но я ещё помню годы, когда одарённые не враждовали, а каждая ведьма мечтала найти свою магическую половинку среди магов. Но те времена давно канули в лету.
        - Я даже в учебниках истории о таком не читал, - удивлённо выдал Ральф.
        - О, милый, о том давно стёрли все записи. Не выгодны эти знания правителям. Им нужно контролировать народ, а не делать его сильнее. Тайны остались только в их архивах.
        Она ухмыльнулась и хитро спросила:
        - Как думаешь, почему в королевской семье всегда рождались только самые одарённые колдуны и ведьмы?
        - У них сильный род и особая кровь, - ответил Ральф.
        - Нет, дружочек, всё куда банальнее и прозаичнее, - проговорила хозяйка дома. - Просто им известно то, что неизвестно остальным. И в семье нашей королевы есть особый артефакт, который помогает найти среди магов самую подходящую пару. Наследники престола за последние лет триста точно были рождены именно так. Не от официальных супругов. По сути, все они бастарды. Но с таким даром, с которым не поспоришь.
        Увидев, как от этой новости перекосило молодого колдуна, я едва не рассмеялся. Странный всё же мир, со странными правилами и традициями. У ведьм вообще всё странно.
        Вот только не успел я об этом подумать, как в памяти всплыло улыбающееся лицо Кристалл, чей дар давно запечатан. И если представить, что она на самом деле ведьма. Значит, и моя настоящая мама ведьма? Да не может такого быть. Герцог Ходденс ни за что бы не стал путаться с низшей! Такое просто невозможно!
        И всё же эта мысль застряла в моём сознании, как заноза. Ведь она слишком хорошо вписывалась в ситуацию. Но если местная Кристалл, будучи ведьмой, полюбила мага - того самого, с кем у неё была полная магическая совместимость, то она могла отказаться от дара ради своей любви. Это как раз в её духе.
        А теперь представим иную ситуацию, которая могла бы произойти в моём мире. Молодой Дезмонд Ходденс, наследник герцогского титула, встречает ведьму, в которую безоговорочно влюбляется.
        Нет, не верю. Отец, по-моему, вообще на любовь не способен. А вот на холодный расчёт -вполне. Я даже допускаю мысль, что дед позаимствовал у своего брата-короля тот самый артефакт поиска магической половины, нашёл юную ведьму для своего сына и вынудил её родить ребёнка. Возможно, даже основательно ей приплатив. Таким образом герцог получил одарённого наследника, ну а ведьма - деньги на безбедное будущее.
        Звучит цинично и грубо, но... именно эта версия кажется мне наиболее правдоподобной. И не удивительно, что двое других детей, имеющихся в этой реальности, в той - у моих мамы и папы так и не родились. Хотя, это всё тоже лишь мои предположения. А истину я смогу узнать, только когда вернусь в родной мир.
        Пока меня занимали странные размышления, Тильда о чём-то беседовала с Ральфом. И лишь когда парень вдруг поднялся и вышел из комнаты, я словно очнулся.
        - Куда это он? - спросил старушку.
        - Привести себя в порядок, - вздохнула она и посмотрела на меня с тёплой, родственной улыбкой. - Ты хоть и накинул на его одежду иллюзию, но я всё равно вижу, что она порвана и местами в крови.
        - Может, тогда и с ранами его поможете? - спросил, усмехнувшись.
        - Зачем? У мальчика прекрасная регенерация. Да и чай я вам налила целебный. Ральф прекрасно восстановится без моего вмешательства. Но принять душ и переодеться ему просто необходимо.
        Я глянул на свои запылённые и тоже местами рваные брюки, но промолчал. Мне никто не предложил привести себя в порядок. Спасибо, что не выгнали и позволили умыться, да ещё и накормили. Это на самом деле немало.
        - Я хотела поговорить с тобой, - сказала леди Тильда, и её взгляд стал серьёзным. - Поэтому и отправила мальчика.
        - О чём же? - спросил настороженно.
        - О твоей судьбе, - ответила гостеприимная ведьма. - Чувствую, что не просто так тебя ко мне провидение направило. Слишком уж ты интересный парень. Но вот никак не пойму, чем же могу тебе помочь.
        Как интересно. А у меня очень кстати есть вопрос.
        - Вам известно, почему на самом деле началось такое социальное разделение между магами, ведьмами и колдунами? - спросил, взяв себе ещё кусочек пирога. Нет, особо есть уже не хотелось, но блюдо оказалось таким, от которого не оторваться.
        - Известно, - кивнула она. - Хотя в учебниках пишут почти правду. Однажды, несколько веков назад, случился конфликт, после которого маги выступили против ведьм и колдунов. Началась гражданская война, и в ней победу одержали те, кто сейчас считается высшими.
        - Вы сказали «почти правду», - заострил внимание на её фразе.
        - Да, - согласилась женщина. - Почти. Ведь нигде не указана истинная причина того конфликта. А она была, и до сих пор есть.
        - Вы меня заинтриговали. - Я даже пирог пока оставил в покое. Слишком уж было интересно узнать правду.
        - Ты слышал легенду о Безымянной?
        - Да, - кивнул.
        - Ну, так слушай, что было на самом деле.
        Она долила в свою чашку ещё отвара, добавила туда же немного мёда и посмотрела в сторону. А мне показалось, что её взгляд взирает сквозь время, прямиком в далёкое прошлое.
        - Дейнара родилась, как и многие дети в те времена, от союза мага и ведьмы с идеальной совместимостью. Она была единственной дочерью короля и королевы, и именно ей должен был достаться престол. Так уж вышло, что корону девочка получила, едва ей стукнуло восемнадцать. Несмотря на юный возраст, правила стойко и твёрдо. Но... лишь до одного момента, который изменил всё.
        Леди Тильда оказалась прекрасной рассказчицей. Я слушал очень внимательно, а перед мысленным взором появлялись красочные картинки описываемых событий.
        - Однажды Дейнара влюбилась, - продолжила женщина. - Да не в простого парня, а в колдуна из очень влиятельного рода. И, казалось бы, отличная партия для юной королевы, но так уж вышло, что он уже был обручён с магиней, у которой с ним оказалась магическая совместимость и сильные чувства.
        Такие союзы по закону никто не имел права разбивать, это нам завещали ещё великие боги. Подобные пары считались священными, получившими высшее благословение. Именно на них держалось магическое равновесие мира.
        Ничего себе новости! Но если подумать, похоже на правду.
        - В те времена в главном храме столицы на алтаре лежал Камень мудрости, - проговорила ведьма, сделав глоток отвара. - Такие имелись почти во всех храмах страны. Их делали из голубого авелита - очень редкого минерала, обладающего собственной уникальной магией. Во время свадебной церемонии жених и невеста смешивали свою кровь и окропляли ею камень. Считалось, что так они подпитывают его своей силой и просят одобрения союза богами.
        Почти всегда после этого авелит начинал сиять голубым. Но в день свадьбы возлюбленного королева решила поступить хитро. Она была очень сильной ведьмой, и сделала так, что после попадания крови на Камень мудрости, он раскололся пополам.
        Ей пришлось вложить в это все свои силы, но она добилась желаемого. Свадебный ритуал не свершился. А подкупленные жрецы в один голос заявили, что им было видение, и отныне боги против союзов между магами и ведьмами.
        Чем дальше я слушал, тем сильнее округлялись мои глаза.
        - Хотите сказать, что всему виной глупость одной влюблённой идиотки? - выдал возмущённо.
        - Увы, - развела руками старушка. - Эта идиотка была королевой. Именно она запретила браки между представителями разных видов дара. А тех магов, кто уже был женат на ведьмах, заставила отречься от своей силы. Детей, родившихся магами, следовало изгнать из рода.
        Ясное дело, что начались недовольства, народные волнения. Постепенно перешедшие в настоящую гражданскую войну. И в ней, как ты понимаешь, победили колдуны и ведьмы.
        Стало быть, если наши миры - отражения, то в моём родном всё оказалось с точностью наоборот. Победили маги. И Дейнара была не ведьмой, а магиней.
        - Но причём здесь статуя Безымянной, о которой вы говорили? - спросил я.
        - При том, что однажды королева Дейнара просто исчезла. Это произошло в день её собственной свадьбы. Она всё-таки добилась предложения руки и сердца от своего возлюбленного, вошла с ним в храм... - леди Тильда тяжело вздохнула.
        - Очевидцы потом рассказывали, что когда жених и невеста окропили новый ритуальный камень кровью, в тот же момент он рассыпался на миллионы осколков, которые сплошной стеной окружили её величество. Вокруг Дейнары словно вырос настоящий вихрь.
        А когда всё стихло, королевы уже не было, как, в общем-то, и осколков. Всех, кроме одного, самого крупного, в центре которого имелась вертикальная чёрная полоса. Живая. Она то сужалась, то расширялась, словно зрачок. В последствии этот камень стали считать артефактом.
        - Вы говорите об «оке богини»?! - выпалил поражённо. - Я ведь немало слышал о нём, но его давно считают легендой!
        - Да, мальчик мой. Именно о нём, - кивнула женщина, заправив за ухо выбившийся из строгой причёски седой локон. - Но ты спрашивал о Безымянной. А тут всё просто. Эту статую создавали специально к свадьбе её величества. Скульптор, конечно, считался талантливым парнем, но всё же не настолько. Да и сам признавался, что его работа выглядела грубее, не такой идеальной.
        В день, когда Дейнара пропала, статуя стала её полным отражением. И именно тогда у неё появилась тяжёлая давящая аура. Ты и сейчас можешь это почувствовать, если решишь прийти в сквер Безымянной.
        - Думаете, в статуе королева?! - я едва не подскочил на стуле от такой жуткой догадки.
        - Скорее, её душа, - пояснила леди Тильда. - И согласно легенде, она получит свободу и возможность переродиться только когда исправит свою ошибку.
        - Как?! - выпалил, не понимая. - Как она сделает это, будучи заточённой в камне?
        Хозяйка дома по-доброму улыбнулась и наполнила мою чашку отваром.
        - Пей, мальчик. Тебе тоже нужно силы восстанавливать, - сказала она. - А на твой вопрос у меня тоже есть ответ. Да, статуя неподвижна и безмолвна. Но «Око богини» непростой артефакт. Он - единственное окошко проклятой королевы в мир живых. И в нём же вся её магия и все знания.
        Я только открыл рот, чтобы спросить, но леди Тильда остановила меня жестом руки.
        - Нет, она не имеет возможности говорить или как-то общаться. Но в силах направить того, кто носит этот артефакт. И главное, она не может вредить. Если что-то и делает, то только во благо.
        - Знакомая ситуация, - хмыкнул, вспомнив особенности дара Тейры. - Спасибо за историю. Очень познавательно.
        Старушка снова улыбнулась и вдруг поймала меня за руку.
        - А ведь я не просто так рассказала тебе эту историю. И боги привели тебя в мой дом именно за этим... - она крепче вцепилась в мою ладонь и прикрыла глаза.
        Ведьма. Этим всё сказано.
        Странные они всё-таки. Но в данный момент я уж точно не ждал подвоха. Чувствовал, что леди Тильда не желает мне вреда. Да и её рассказ произвёл на меня большое впечатление. Надо же, как всё оказывается прозаично.
        Но вот про легендарный артефакт я бы с удовольствием ещё послушал. О нём ведь на самом деле много странного написано в старинных книгах. Некоторые учёные и авторы утверждали, что он способен исполнять желания. Другие говорили, будто он обеспечивает хозяину защиту от всего. Третьи считали его бессмыслицей, обычным украшением.
        Но изучить «око богини» так никто и не смог. Просто не знали, где тот искать.
        - Так я и думала, - проговорила ведьма, снова посмотрев на меня, а в её глазах удивление смешивалось с искренним восторгом. - На тебе чувствуется след древней магии. Она опутывает тебя тончайшей сетью. Это похоже на проклятие, но это не оно. Теперь я знаю, что ты точно лорд, хоть и маг. Знаю, что пришёл издалека. Знаю о тебе почти всё, Эйвер Ходденс. И твоё прошлое, и твоё будущее.
        - И что же ждёт меня впереди? - спросил, вглядываясь в её выцветшие прозрачные глаза.
        - Ну, в ближайшее время ты заберёшь Ральфа, и тот лис, который нагло гуляет по моему дому, притворяясь невидимкой, проводит вас к Тейре, - сказала с доброй усмешкой. - А дальше, друг мой, всё в твоих руках. Я не стану говорить, что увидела, скажу лишь две вещи.
        И замолчала, будто специально желая меня помучить. Просто смотрела на меня и хитро улыбалась.
        - Ты здесь появился с определённой целью, - продолжила наконец. - И у тебя есть все шансы этой цели достигнуть. Если справишься, вернёшься домой. Но даже там твоя миссия не закончится.
        Я мысленно повторил её слова, чтобы уж точно не забыть. Прекрасно понимал, что сейчас могу не уловить скрытый в них смысл.
        - И второе, - добавила ведьма. - Твой папа тебя любит.
        Вот на это утверждение я едва не рассмеялся. Зло. Горько. А в душе шевельнулась старая, давно похороненная и забытая обида.
        Увы, я давно смирился с тем, что ни мать, ни отец не испытывают ко мне тёплых чувств. Для одной я ненавистный нахлебник, бросающий тень на величие рода Ходденс. А для второго - простая необходимость, ведь герцогу обязательно нужен хоть какой-то наследник.
        - Увы, леди Тильда, даже вы иногда ошибаетесь, - произнёс с мягкой усмешкой.
        - Нет, мальчик мой, я совершенно уверена в своих словах. И однажды ты тоже в этом убедишься. Просто, когда придёт время, смири гордость и выслушай отца. Хотя бы из благодарности мне за приют, угощение и рассказ о былом.
        Она смотрела на меня строго, но со странным теплом. И я просто не нашёл в себе сил ответить отказом.
        - Хорошо, - сказал нехотя.
        Её улыбка стала удовлетворённой.
        - Ты сильный маг и хороший человек, Эйвер. Такие, как ты, действительно способны менять миры. Твой путь сложен и тернист, но ты справишься. Главное - береги руки, что хранят твоё сердце. И они сберегут тебя.
        Глава 12
        Глава 12
        Тейра
        Весь день прошёл в странной суматохе. Несмотря на полученное ранение, принцесса наотрез отказалась лежать, и мне тоже пришлось бодрствовать вместе с ней.
        Сначала мы изучили все имеющие запасы съестного и пришли к выводу, что нам жизненно необходимы хотя бы молоко и яйца. Колдун Майс, являющийся по легенде новым хозяином этого жилища, был отправлен нами за продуктами.
        Миранда написала состав для приготовления противоядия. Потом принялась высчитывать формулу самого яда и выводить варианты идеальной концентрации веществ и магии для его нейтрализации.
        Пока она считала, я решила изучить дом. Тот оказался одноэтажным, но с просторной мансардой. Внизу располагались две спальни, гостиная, кухня и ванная комната. Зато наверху в просторном зале прямо на полу были разложены матрасы. И судя по их количеству, здесь можно было бы спокойно разместить не меньше десяти человек. Видимо, именно для того это помещение так и оснастили.
        Остаток дня провела за готовкой. Меня всегда успокаивала кулинария. Я даже любила иногда постоять у плиты и сотворить что-нибудь интересное и вкусное. К тому же это помогало хоть немного отвлечься от тревожных мыслей, которые не отпускали ни на мгновение. Я думала об Эйвере, о Ральфе, который мог и не успеть сбежать от полиции, и конечно же о Трите.
        Правда, по словам принцессы, если бы фамильяр погиб, я бы сейчас больше напоминала полутруп, а в душе бы ощутила настоящую дыру. Следовательно, он жив. Но тогда где же его так долго носит? Не может меня найти? В подземелье нашёл, а теперь не получается? Вот уж вряд ли.
        Увы, наша мысленная связь на большом расстоянии не работала, хотя Миранда сказала, что в будущем мы с Тритом сможем общаться независимо от того, где находимся. А сейчас лисёнок ещё слишком мал для этого, но он обязательно подрастёт.
        Ужинали мы вчетвером, и атмосфера за столом была откровенно угнетающей. Мужчины ели молча, а на принцессу вообще старались не смотреть. Они вообще поначалу пытались отказаться от еды, утверждая, что не могут себе позволить сесть за один стол с будущей королевой. На что Миранда просто приказала им не нести чушь и спокойно приступать к трапезе.
        Крот так и не появился, хотя, подозреваю, у него и без нас немало забот. Нам же оставалось только ждать и надеяться на лучшее. Что творилось сейчас в городе, я не знала. Магвизора в доме не имелось, а газеты выйдут только следующим утром.
        Связываться с кем бы то ни было Гердер нам строго запретил. Дом располагался где-то на окраине, а может, и в пригороде. Так что, даже если в центре и проходили митинги или протесты, то у нас за окном всё оставалось тихо и спокойно.
        Наверное, именно поэтому, когда неожиданно раздался стук в дверь, мы с Мирандой вздрогнули, а мужчины настороженно переглянулись.
        - Соседи? - предположил Майс. - Больше некому.
        - Но как они прошли через магический контур? - нахмурился Хоул. - Я же всё перепроверил полчаса назад. Защита стояла по периметру забора, а стучат в дверь.
        Эти двое внешне были очень похожи, хоть один был магом, а второй колдуном. Оба светловолосые, ростом чуть ниже меня, крепкие, сильные, сразу видно, что с боевыми искусствами знакомы не понаслышке.
        Когда стук повторился, наши охранники встали из-за стола. Один отправился проверять засов на двери чёрного хода, а второй пошёл смотреть, кто же явился.
        Вернувшись спустя полминуты, Майс окинул нас странным взглядом и сообщил:
        - Там двое мужчин. Лиц рассмотреть не могу, на улице темно. По ауре - маг и колдун.
        - Вы не открыли им? - Миранда сидела так ровно, будто к её позвоночнику кто-то привязал черенок от лопаты. Хотя лицо принцессы оставалось бесстрастным.
        - Крот запретил впускать кого-либо в дом. Защиту на здание именно он ставил, и пока закрыта дверь, к нам не сможет никто проникнуть.
        Стук повторился. Причём звучал на этот раз ещё резче и громче. Будто у вечернего визитёра заканчивалось терпение.
        - Спросите у них через дверь, чего хотят? - бросила принцесса. - Скажите, что замок заклинило. Или что ключи потеряли.
        Тот поначалу хотел поспорить, но, глянув на Хоула, просто кивнул и покинул кухню. В этот раз его не было около трёх минут. Но мне они показались вечностью. Когда же колдун вернулся, выглядел он озадаченным.
        - Один представился вашим братом, - сообщил он, повернувшись ко мне. - Он уверен, что вы здесь, и требует его впустить.
        - Ральф? Но как? - выдала я, поднимаясь, и решительно направилась к двери.
        Майс осторожно поймал меня за локоть, останавливая.
        - Вы узнаете его по голосу или ауре? - спросил колдун.
        - Узнаю.
        - Тогда идёмте. Но говорить буду я. А вы не подаёте голос, пока не разрешу.
        И мы вместе направились в небольшую прихожую.
        - Вы ещё здесь? - громко выдал мой охранник, остановившись перед дверью.
        - Здесь, конечно, - этот баритон точно принадлежал именно Ральфу.
        Но, решив убедиться, я отошла к окну и осторожно выглянула из-за шторы. На крыльце стояли двое. В темноте были видны лишь силуэты, но я уже поняла, кто именно явился. Хотя всё ещё боялась в это поверить.
        - Назовите имя того, кто с вами, - тем временем потребовал Майс.
        - Нет, - бросил парень. - Позовите мою сестру. Тейру Соун. Я точно знаю, что она в этом доме.
        - Откройте, - сказала я шёпотом. - Это точно свои. С ним Эйвер Ходденс. Он... родственник Крота. Кузен. Мы были вместе в клубе. Но его арестовали.
        - Он мог сдать вас полиции! - прошипел Майс.
        - Он никогда бы никого не сдал, - заявила с полной уверенностью. - Могу за него поручиться.
        Вот только колдун не желал соглашаться.
        - Я не могу впустить их без позволения Крота.
        - Зато я могу, - заявила ему.
        И, решительно шагнув к двери, отпёрла засов.
        Если бы Майс на самом деле хотел, уверена, он бы не позволил мне подобного самоуправства. А так просто сделал вид, что не вовремя отвлёкся. Но едва замок щёлкнул, колдун принял боевую стойку, создав в руке сгусток энергии, который простым заклинанием превращался в грозное оружие. И даже клинок из ножен вытащил.
        Лишь стоило двери открыться, и на меня с разбегу прыгнул рыжий огненный комок.
        - Трит! - крикнула, с трудом поймав этого проказника. Прижала к себе. - Почему ты пропадал? Я так за тебя испугалась!
        «Хозяйка, - в голосе лиса звучало тепло. Он явно соскучился не меньше, чем я. - Прости».
        Следом за лисом в дом вошёл Ральф. С ним мы обниматься не стали, просто обменялись тёплыми улыбками. А уж когда я увидела Ходденса, у меня внутри будто вспыхнул пожар. Маг выглядел уставшим, но удовлетворённым. Он последним перешагнул порог, закрыл дверь, даже сам задвинул засов. И лишь после этого встретился со мной глазами.
        - Ходденс, я тебя прибью, - вырвалось у меня.
        - За что? - удивился парень.
        - За то, что постоянно заставляешь за тебя переживать!
        Эта фраза прозвучала гораздо тише. Голос дрогнул, в горле появился предательский ком, а на глазах навернулись неуместные слёзы.
        - Поверь, я не специально.
        Эйвер улыбался так довольно, будто я сказала, что он выиграл самый главный приз в самой крупной лотерее. А потом подошёл ближе и самым бесцеремонным образом прижал меня к себе.
        Я обняла его в ответ так крепко, как только могла. Будто он был для меня самым родным человеком на всём свете. Едва осознала, что вот он, живой, здоровый, и у души словно крылья выросли. Стало так хорошо, так легко, вот только слёзы никак не желали останавливаться. Всё катились и катились по щекам.
        Эйв точно слышал мои всхлипы, но ничего не говорил. Только продолжал держать в объятиях и гладил по спине и распущенным волосам. Постепенно слёзы закончились, но отпускать мага совсем не хотелось. Если честно, я бы так и стояла с ним всю ночь. Или даже всю жизнь. Потому что мне было очень хорошо рядом с ним. А может, и потому, что банально боялась его отпустить.
        - Пойдёмте на кухню, - донёсся до слуха голос принцессы. - Потом помилуетесь.
        Отпустить Эйвера оказалось физически сложно. Руки никак не желали разжиматься, а стоило чуть отстраниться, и в душе начинала ощущаться пустота.
        Я не понимала себя, предпочитала списывать эти странности на магическую совместимость. Никогда раньше не испытывала такую безумную потребность чувствовать другого человека. И теперь это просто выбивало почву из-под ног.
        - Тей, - Эйв ослабил объятия и, поймав мою руку, легко сжал пальцы. - Я сегодня очень много чего узнал и хочу тебе рассказать. Здесь есть место, где мы сможем поговорить наедине?
        - Да, - кивнула. - Внизу две спальни. Одну отдали мне, вторую её высочеству. Все остальные ночуют в мансарде. Мы сможем пообщаться у меня.
        В глазах Ходденса появился хитрый блеск, а на губах расцвела предвкушающая улыбка. Думаю, такой удивительный эффект на него произвело волшебное слово «спальня». Смутившись, я потянула его в сторону кухни, но он не сдвинулся с места. Наоборот, лёгким движением руки вернул меня обратно.
        - А ты помнишь, что обещала мне при нашей последней встрече? - спросил, изобразив простачка.
        - Помню, - отрицать было бессмысленно.
        - Итак...
        Я вздохнула, бросила взгляд на его губы, посмотрела в глаза.
        - Хорошо, Эйв. Я возвращаю тебе твою клятву. - И, усмехнувшись, добавила. - Хотя она не была подтверждена магией. По сути, она - просто слова.
        - Слово лорда, Тей, сильнее любой магии, - ответил он совершенно серьёзно.
        Потом медленно подался вперёд...
        Я от волнения даже дышать перестала. А стоило осознать, что вот прямо сейчас он меня поцелует, и тело бросило в жар. Даже стало казаться, что по венам вместе с кровью бегут обжигающие магические потоки.
        Я хотела этого, ждала, предвкушала. Даже сама подалась навстречу. Но когда между нами оставалось не больше ладони, Эйвер остановился и отрицательно качнул головой. А по промелькнувшим в голубых глазах хитрым искоркам стало ясно, кто-то просто издевается.
        Это что? Месть?
        Ах, так? Ну и пошёл он!
        Высвободив руку из плена его пальцев, развернулась и быстро пошла к остальным. Эйв направился следом, и я кожей чувствовала, что он безумно доволен.
        Увы, Ходденс всегда остаётся Ходденсом. С чего я вообще взяла, что он станет меня целовать? Его просто бесил сам запрет. Может, я и не нравлюсь ему ни капли.
        Маг догнал меня перед самой дверью кухни, но ни говорить, ни прикасаться ко мне не спешил. Просто вошёл следом. Сел тоже рядом со мной. И словно случайно придвинул свой стул вплотную к моему, так что теперь мы соприкасались бёдрами.
        Я же демонстративно встала и пересела на свободное место справа от Ральфа.
        Миранда наблюдала за мной со снисходительной улыбкой, и лишь когда все расселись, попросила Эйвера рассказать, где его носило, и как они с Ральфом сюда попали.
        Рассказ у Ходденса получился недолгий: очнулся в камере, встретил там же лиса, с его помощью организовал побег толпы пленников. Ну да, попутно устроил в управлении полиции пожар, но это мелочи. Ещё честно признался, что не хотел тащить сюда молодого колдуна, но тот умел уговаривать, а отставать никак не желал. Да и ведьма, у которой они ждали наступления темноты, настоятельно просила «не бросать мальчика».
        Миранда сообщила обо всём этом Кроту, связавшись с ним через кольцо, а тот ответил, что раньше утра прийти не сможет. То есть ночь мы могли потратить исключительно на отдых, чем я и решила заняться. Если честно, сил этот странный день отнял немало, да и предыдущие волнения сказывались. Потому, не став слушать подробности приключений Ходденса в полиции, я отправилась к себе.
        Да, я помнила, что обещала ему разговор, и собиралась просто немного полежать в тишине. Но сама не заметила, как уснула.
        ***
        Мне снилось море. На небе светило яркое тёплое солнышко, дул лёгкий приятный ветерок, пели птицы. Я лежала на мелководье, нежилась на песочке, а моё тело омывали ласковые волны. Мне было настолько хорошо, приятно и спокойно, как никогда в жизни.
        - Тей...
        Руке стало щекотно, будто кто-то провёл пальцами от ладони до локтевого сгиба.
        - Тейра. - Теперь моё имя прозвучало чуть громче, и я смогла определить, что произносит его мужчина.
        Неведомый искуситель коснулся моей щеки, обрисовал контур лица, спустился к шее. и проделал тот же путь в обратном направлении.
        Такая нежная ласка пошатнула границы сна. Теперь я понимала, что лежу в кровати, а не на морском берегу, и что ласкает меня совсем не море. Но даже эта мысль не показалась удивительной. Ведь главное, что мне хорошо. Правда же?
        - Соня, - прошептали у самого уха, а мочки коснулись тёплые губы.
        У меня вырвался прерывистый вздох, я хотела ещё ласки, больше, нежнее, а вот возвращаться в реальность категорически не желала. Нет уж, пусть поцелует ещё.
        И он будто услышал эти мысли. Собрал пальцами мои волосы, отводя их назад. Медленно провёл губами по шее, сдвинулся к затылку и чуть лизнул за ухом.
        Меня пронзило такой волной удовольствия, что глаза распахнулись сами собой. Я встрепенулась, понимая, что происходит нечто неправильное, резко села на постели и... увидела Ходденса.
        Он лежал на боку, подперев голову рукой, и выглядел совершенно невинным. Будто это совсем не он, а кто-то другой только что будил меня поцелуями.
        - Эйвер, - сказала с угрозой в голосе. - Что за глупости?
        - О чём ты? - маг изобразил искреннее недоумение. Да так правдоподобно, что я сама засомневалась, а не пригрезилось ли мне?
        Но кожа помнила прикосновения мужских губ, а по телу всё ещё разливалась нега.
        - Хочешь сказать, что не целовал меня сейчас? - выдала недоверчиво.
        Думала, снова соврёт и продолжит изображать святую невинность. Но Эйв поступил в полном соответствии с собственным характером.
        - Целовал, - ответил так, будто подобное между нами в порядке вещей. - И ты не была против.
        - Я спала! - Ну, вот как с ним вообще можно нормально общаться?
        - А я тебя разбудил, заметь, очень приятным и невинным способом. Мог бы по-другому.
        - Сразу начал бы меня раздевать? - сказала язвительно.
        - У меня была такая мысль, - улыбнулся он. - Но я решил, что ты не оценишь. Потому выбрал иной вариант.
        Эйвер тоже сел, окинул сонную меня странно нежным взглядом и, протянув руку, коснулся моих пальцев.
        - Нам на самом деле нужно поговорить, Тей, - он всё ещё улыбался, но теперь его улыбка казалась совсем другой. Я бы назвала её печальной. - И это нельзя откладывать до утра.
        - Даже обсуждение дальнейших действий в нашем непростом положении отложили на утро,
        - напомнила ему. - Чего же такого важного ты желаешь мне сообщить?
        Он вздохнул, явно собираясь начать, но. так ничего и не сказал. Словно забыл, о чём хотел рассказать.
        - И? - напомнила, что жду важную информацию.
        - Не знаю, - признался вдруг Эйв. - Это странно, Тей. По сути, ничего срочного в моих новостях нет. Да и касаются они по большей части именно меня. Но мне почему-то до безумия хочется поделиться ими с тобой.
        - Это нормально, - пожала плечами. - Мы с тобой здесь товарищи по несчастью. Точнее, по попаданству. Я, сама того не желая, прониклась к тебе странной симпатией, хотя прекрасно помню, какой сволочью ты можешь быть. Мы цепляемся друг за друга, как за живую частичку родного мира.
        - Как у тебя всё просто, - бросил с иронией. - У меня же есть иное объяснение. Слушай. Во-первых, мы друг другу симпатичны, это факт, и оспаривать его бессмысленно.
        Он демонстративно загнул мизинец на левой руке.
        - Во-вторых, ты неоднократно мне помогала, не требуя за это какой-то платы или ответной услуги, - продолжил свои перечисления, загибая безымянный палец. - В-третьих, магическая совместимость, от которой никуда не деться. Нас тянет друг к другу, и нам очень хорошо рядом.
        Я бы и рада поспорить, но пока все его доводы были близки к истине.
        - В-четвёртых, - за остальными последовал указательный палец. - Ты искренне переживаешь за меня. А я, как выяснилось, дико боюсь за тебя. Хотя обычно всегда придерживался мнения, что каждый должен волноваться за себя сам.
        - А вот этот довод вписывается и в мою теорию, - заметила, чуть дёрнув плечом.
        - И в-пятых, - сказал Эйв, собрав все пальцы в кулак. - Я просто тебе доверяю. Причём настолько, что самому от этого не по себе. Мне хочется делиться с тобой эмоциями, рассказывать о том, что меня волнует. И нет ни малейшего сомнения или мысли, что это неправильно. Наоборот. Кому, если не тебе? Я ведь даже Лиару настолько никогда не открывался, а он мой лучший друг уже много лет. С тобой же очень легко говорить, и где-то внутри живёт уверенность, что ты поддержишь.
        Я смущённо улыбнулась, но улыбка быстро покинула моё лицо.
        Эйв сразу догадался, в чём причина такой реакции, будто на самом деле отлично меня знал.
        - Понимаю, Тей, - он снова взял меня за руку. - У тебя ко мне доверия нет.
        - Что закономерно, - пожала плечами. - Но это не значит, что я когда-либо буду тебе мстить, или кому-то расскажу твои тайны. Нет, - вздохнула. - Ты стал мне близок, Эйвер Ходденс. Настолько, что это даже пугает. Когда мне сказали, что тебя утащили полицейские, я чуть с ума не сошла. И очень рада, что сейчас ты рядом.
        Сама сжала его руку. А Эйв подался навстречу, привлёк меня к себе и всё-таки поцеловал. Сначала просто коснулся губами губ и остановился, ожидая моей реакции. Он на самом деле давал мне возможность его оттолкнуть, но, кажется, для меня уже было слишком поздно. Врать бессмысленно, я хотела этого поцелуя. Давно. Сильно. Искренне. Запрещала себе мечтать о нём, но всё равно грезила.
        И сейчас, наконец получив желаемое, просто не смогла прислушаться к здравому смыслу и отстраниться. Нет, вместо этого я первая разомкнула губы, и для Эйва это стало тем самым признанием моей капитуляции и его полной безоговорочной победы.
        Мы будто снова вернулись в вечер Бала Стихий. Но теперь это больше не было для нас игрой двух неподходящих друг другу людей из разных миров. Нет, теперь мы полностью отдавали себе отчёт в происходящем. Признавали, что нам действительно очень хорошо вместе.
        Да, понимали, что ничего серьёзного у нас не выйдет, ведь ведьма и маг не могут официально стать парой. Но сейчас всё это будто отошло куда-то на задний план и казалось совершенно неважным.
        Поначалу поцелуй был медленным, до невозможности нежным. Окрыляющим. Возносящим к небесам. Превращающим всё тело в оголённый нерв. Срывающим любые запреты. Но постепенно так тщательно сдерживаемая страсть всё-таки взяла верх. Я укусила Эйвера за губу. Не специально - это вышло само собой. А он отстранился, поймал мой затуманенный желанием взгляд и самодовольно усмехнулся.
        - Оказывается, не один я пытаюсь удержать себя в рамках, да, мисс Соун? - спросил с доброй насмешкой. А его пальцы в это время уже проворно расстёгивали пуговицы на моей блузке.
        Следовало остановить этот наглый произвол, но Эйвер не дал мне такой возможности. Снова поцеловал, и здравые мысли растворились в дурманящем тумане. Когда же Ходденс коснулся губами моей шеи, я окончательно осознала, что не могу ему сопротивляться. Не могу и не хочу.
        Отпустила себя. Сама избавила Эйва от сорочки, с наслаждением гладила сильную спину, пытаясь оказаться ещё ближе. Царапала, будто хотела поставить на нём своё клеймо.
        Он же, наоборот, был очень нежен. Ласкал меня руками, изучал губами. А когда находил особенно чувствительные точки, я улавливала его улыбку.
        Бюстгальтер пропал незаметно, как и блузка. Когда Эйв всё же опустил меня на подушки, мы оба были обнажены по пояс. Он лёг рядом, подложив одну руку мне под голову. А пальцы второй ненавязчиво забрались под юбку и, поглаживая бедро, уверенно двигались выше. При этом меня снова целовали в губы, и я капитулировала под этими ласками. Сдавалась на милость победителя.
        Мне безумно нравилось всё происходящее. Не было ни ощущения неправильности, ни внутреннего протеста. Наоборот, интуиция уверяла, что это правильно и закономерно.
        Ну а магии, снова вошедшие в резонанс, только и ждали полного слияния. А когда оно произойдёт...
        Эта мысль ударила по мне, словно звонкая оплеуха. Я вздрогнула, попыталась оттолкнуть Эйвера, но он будто и не замечал моего неожиданного сопротивления. Продолжал целовать, а его рука почти добралась до края чулка. Мне тоже совсем не хотелось останавливаться, но. придётся.
        - Эйв, - позвала, прервав поцелуй. - Стой.
        Он, казалось, не сразу понял, что произошло. Смотрел на меня, а в его шальных глазах плескалось откровенное желание.
        - Не надо. Лучше остановиться сейчас, - попыталась вразумить его. Да и себя заодно.
        - Почему? - в его голосе звучало непонимание.
        Но взгляд с каждым мгновением становился всё осмысленнее. И потом в нём будто отразилось озарение.
        - Тей, не думай обо мне плохо, - вдруг сказал Эйвер, поймав мои пальцы и поднеся их к своим губам. - Для меня это не простая интрижка. Я не собираюсь отказываться от наших отношений и после возвращения в родной мир.
        Эта фраза окончательно уронила меня с восторженных высот прямо в суровую реальность. Я попыталась улыбнуться, но улыбка точно вышла горькой. Притворяться у меня никогда не получалось. Как и скрывать настоящие эмоции.
        - Не веришь, - обречённо проговорил Эйвер.
        - Не верю, - вздохнула. - Но остановилась не поэтому. Поверь, я не пытаюсь таким странным способом добиться от тебя каких-то там обещаний. Дело в другом.
        Говорить на такие темы лёжа было не очень комфортно, потому я села, поправила на себе юбку. Обнажённую грудь прикрыла рукой, попыталась найти бюстгальтер, но Эйв увидел его раньше и подал мне. А затем сам накинул на мои плечи блузку.
        - Сложно думать, когда ты полураздета, Тей, - проговорил Ходденс, сев напротив.
        Руки отчего-то дрожали, а пуговицы не желали застёгиваться, потому одевание заняло немало времени. Эйв же не сводил с меня глаз, и под этим взглядом мне дико хотелось вернуться к поцелуям.
        - Так и в чём же причина твоего внезапного отказа? - спросил он, когда я всё же справилась с одеждой.
        Врать не хотелось. Да и я чувствовала, что должна сказать ему правду. Хотя говорить на эту тему было непросто.
        - У меня ещё не было мужчины, - начала с главного. - И я боюсь, что наша совместимость может спровоцировать полноценную инициацию моей силы. Это опасно, да и такой всплеск точно привлечёт внимание полиции. Поэтому... лучше не стоит рисковать.
        Эйвер молчал почти минуту. Смотрел на меня, словно на неведомое чудо, но пока ничего не спрашивал. Тогда я решила пояснить сама.
        - Мой дар и так очень сильный. По этой причине в восемнадцать с согласия верховной ведьмы я не стала проходить инициацию и раскрывать его полностью. Ты, наверное, не знаешь, но по нашим традициям это происходит в храме стихий. Проводится специальный обряд. Юной ведьмочке подбирают подходящего по силе колдуна, который на алтаре забирает её невинность. Тогда же высвобождается вся живущая в ней магическая сила, раскрываются энергетические каналы, и происходит полная инициация.
        - Я слышал об этом, - сказал он мрачно. - И считаю, что ваша инициация - настоящее извращение.
        - Увы, Эйв, иначе силы ведьмы не освободить, - развела руками. - Так уж мы устроены.
        - Но ведь можно проводить этот обряд с мужем. Женихом. Или, на крайний случай, просто возлюбленным. А так получается, что приходит незнакомый мужик, берёт на алтаре невинную девушку и уходит в закат. Они же у вас там ещё и в масках.
        - Это обязательное условие, - покачала головой. - Хотя так инициацию проходят только потенциально сильные ведьмы, с условным уровнем дара выше пятёрки. Для остальных достаточно просто лишиться девственности, с кем душа пожелает. Мой же дар вообще решили не инициировать. Он и так довольно сильный, и даже с таким уровнем мне грозит запечатывание. А уж если инициировать...
        - Планируешь остаться старой девой? - спросил он язвительно.
        - Нет, - на лице появилась смущённая улыбка. - Есть зелье, которое снизит уровень силы при инициации. Дома оно давно лежит у меня в тумбочке. Я хотела выпить его, когда решусь. - как же сложно говорить об этом. - Когда найду мужчину, которого полюблю.
        Эйвер хмыкнул, но ничего не сказал. А потом и вовсе отвернулся и с задумчивым видом уставился на стену. Мне же вдруг стало обидно. И пусть знала, что его реакция будет именно такой, но в глубине души, в самой наивной её части, всё же надеялась на другое.
        Наверное, даже хорошо, что с моей девственностью всё настолько непросто. Это убережёт от ошибки. Потому что далеко не каждый решится стать первым мужчиной у неинициированной ведьмы с таким уровнем дара. Мало кому захочется тратить столько сил ради непродолжительных отношений.
        Понимаю Эйвера. Понимаю. но от этого на душе ещё печальнее.
        - Ладно. Разберёмся позже, - нарушил тишину Эйв. Поймал мой взгляд и изобразил ободряющую улыбку. - Ты не думай, я тебя в покое не оставлю. Меня другое беспокоит. Я очень сильный маг, ты не менее сильная ведьма, между нами полная магическая совместимость. Думаю, тут даже твоё зелье окажется бессильно. Но нужно уточнить у кого-нибудь знающего. У той же принцессы, она вроде довольно начитанная леди. Или.
        Он взял меня за руку и переплёл наши пальцы. Этот простой по сути жест заставил меня смущённо покраснеть, а Эйвера довольно улыбнуться.
        - Знаешь, Тей, сегодня я побывал в гостях у одной очень старой ведьмы, - проговорил Эйв, придвинувшись чуть ближе.
        Потом уложил меня на подушку, сам лёг рядом, но при этом руки моей не отпустил.
        - Эта самая леди утверждает, что застала ещё те времена, когда маги и ведьмы жили в мире и согласии. Она рассказала мне истинную причину того, из-за чего произошёл раскол.
        И Ходденс неспешно поведал мне новую версию легенды о Безымянной, которая оказалась и не легендой вовсе. Почему-то я сразу поверила, что всё было именно так, как говорил Эйвер, будто всегда знала эту правду.
        - А ещё она сказала, что я оказался здесь не случайно. И что на мне ещё есть след древней магии, - продолжил Эйв мягким доверительным тоном. - Учитывая, в какую именно историю мы с тобой тут вляпались, закрадывается подозрение, что на самом деле на нас возложена великая миссия по примирению враждующих сторон. Но это лишь догадка.
        - Мне бы хотелось поговорить с этой женщиной.
        Я лежала, подперев голову локтем, и смотрела на Эйва. Он был совсем рядом. Мы соприкасались коленями, пальцами. А в памяти невольно всплывали мгновения нашего недавнего поцелуя. Приходилось прогонять эти картинки усилием воли.
        - Думаю, вашу встречу можно устроить. Я запомнил, где она живёт, - он говорил полушутя. Потом ненадолго замолчал и продолжил уже более серьёзным тоном: - Ещё леди Тильда сказала, что моя настоящая мать, скорее всего, ведьма.
        - Но ведь Крис... - начала я и осеклась.
        Вспомнила миловидную черноволосую женщину с доброй улыбкой. Вспомнила её ауру -будто выцветшую, и поняла, что предположение неизвестной мне леди Тильды вполне может оказаться правдой.
        - У неё выгоревший дар. Из-за этого сейчас уже не скажешь, кем именно она была: магиней или ведьмой, - подтвердил мои мысли Эйв. - При встрече обязательно у неё спрошу. Но если это правда, то. - с его губ сорвался тяжёлый вздох. - Не знаю, что тогда. Всё равно найду маму. Хоть от одной мысли, что она могла родить меня просто ради денег, становится тошно.
        Не сдержавшись, я придвинулась ближе к Эйверу и обняла его. К счастью, он и не думал сопротивляться, совсем наоборот. Уложил мою голову на своё плечо и обнял в ответ.
        - Не накручивай себя. Всё может оказаться совсем не так, - сказала тихо. - Моя мама хорошо знакома с нашей верховной. А та уж точно знает всех ведьм в городе. Мы найдём твою мать, Эйв. И пусть она сама рассказывает, что заставило её от тебя отказаться.
        - Мы? - он чуть улыбнулся и повернул голову, пытаясь увидеть мои глаза. - Ты правда будешь искать её со мной? Даже после возвращения в наш мир?
        - Если, конечно, ты не против, - ответила ему.
        А он вдруг усмехнулся, потёрся носом о мои волосы и поцеловал в висок.
        - Знаешь, Тей, я тут подумал и решил, что с этого момента мы с тобой официально пара. И в этом мире, и в том.
        Фраза была произнесена с таким самодовольным пафосом, что я прыснула со смеху.
        - И не надо переводить всё в шутку, - Эйв говорил строго, но при этом улыбался. - Я предельно серьёзен. Не знаю, что выйдет в итоге из наших отношений, но почему бы не попробовать? На местные законы мне плевать. Я и так тут преступник. А там у нас сам король настроен на реформирование. С ним мы как-нибудь договоримся. На крайний случай, попробую вынудить его изменить закон о запрете союзов между представителями разных видов магии.
        Я слушала его с улыбкой. Он говорил шутливым и беззаботным тоном, но вот глаза не смеялись. Наоборот, Эйв внимательно наблюдал за моей реакцией. И пусть не спросил меня о том, хочу ли я этих отношений, но для него было важно, приму ли его решение или воспротивлюсь. Ведь мы оба понимали, что я могу просто отказаться.
        Да, могу. Но... не стану этого делать.
        - Желаете пойти против правил? Да, лорд Ходденс? - спросила с лукавой улыбкой.
        - Мечтаю, мисс Соун, - ответил с самым честным видом. - Идти против правил - моё любимое занятие.
        Мы ещё долго беседовали обо всём подряд. Эйв снова рассказал про сегодняшний побег, про то, как его укусил Трит, и потому теперь они могут общаться мысленно. Потом мы вспоминали нашу академию - почему-то больше всего впечатлений и у Эйвера, и у меня осталось именно с первого курса.
        Уснули тоже вместе. В одежде. На неразобранной кровати. И я совру, если скажу, что хоть когда-то спала спокойнее и слаще.
        Глава 13
        Гостиную заливал свет тусклого зимнего солнца. За окном белели деревья и сыпал густой снег. Но у собравшихся в этой комнате настроение было совсем не радужным. Ситуация накалялась, мы все это прекрасно понимали. И просто отсиживаться в безопасности не получится ни у кого.
        Крот пришёл утром. Милостиво позволил нам всем быстро позавтракать, а потом собрал здесь. Он принёс новости, от которых становилось только страшнее. И чем больше говорил, тем сильнее сжималось моё сердце. Рассказал о митингах, которые вспыхнули сразу в нескольких районах столицы. О том, что агрессию в протестующих подогревают агитаторы. Звучат призывы идти брать штурмом дворец и силой доказывать колдунам и ведьмам, что маги тоже достойны права на богатую и сытую жизнь.
        Самые благоразумные сидят по домам, многие уже уехали из столицы, решив переждать неспокойное время подальше от главного города королевства. Те, кому некуда уезжать, просят помощи у представителей сопротивления. Ну а сами подопечные Гердера пока прячутся в подземелье.
        Среди них немало по-настоящему сильных магов, которые владеют боевыми плетениями. Так что, если уж придётся действовать силовыми методами, то есть неплохие шансы победить.
        - Вчера с самого утра начались аресты, - сообщил Крот. - Причём заметали всех магов с уровнем дара выше пятёрки. Официально - за отсутствие ограничивающего амулета. Но парни видели, как задерживали и тех, у кого такие побрякушки имелись.
        Я сидела в кресле, Эйв стоял рядом и держал меня за руку. По тому, как иногда нервно сжимались его пальцы, было ясно, что Ходденса эти новости задевают за живое. Уверена, он осознавал, что с его магией он станет первым в очереди на задержание.
        - Ты знаешь, где мои родители? - спросил он Гердера. Но тут же осёкся и поспешил исправиться: - То есть, Кристалл и Дезмонд?
        - Должны были уехать. Надеюсь, успели покинуть Хайсет до того, как начался этот бедлам,
        - ответил предводитель магов. Потом бросил быстрый взгляд на принцессу и продолжил:
        - Ситуация осложняется тем, что по городу ходят слухи о кончине королевы от руки её дочери. Учитывая, что при таком раскладе наследовать трон просто некому, люди в растерянности. Официальных сообщений из дворца нет. Все чего-то ждут.
        - Знаем мы, чего они ждут, - бросила Миранда, отведя взгляд к окну. - Уверена, её если и пытаются лечить, то лишь для вида.
        - Скажите, если королеву на самом деле отравили тем самым ядом вашего авторства, как скоро она...
        Принцесса не дала ему сказать роковые слова.
        - Три дня. Максимум, - ответила резко. Поднялась из кресла и нервно прошла по комнате.
        - Времени нет совсем. Нужно действовать сегодня, иначе будет поздно. Если. с ней что-то случится, то вернуть власть будет очень сложно.
        - Согласен, - кивнул Крот. - Ждать не имеет смысла. Вы написали список ингредиентов для противоядия?
        - Да, - кивнула Миранда и вытащила из кармана всё тех же розовых брюк свёрнутый вчетверо лист.
        Тяжело ей, наверное, уже третий день ходить в одном и том же, но к чести принцессы, она ни разу ещё ни на что не пожаловалась.
        - Даже если вы приготовите антидот, - начал вдруг Эйвер. - Даже если мы как-то сумеем дать его королеве, и она поправится, её всё равно убьют. И вас всё равно в этом обвинят, потому что для супруга вашей матери это отличный план по захвату власти.
        Миранда отвела взгляд и промолчала. Сама ведь прекрасно понимала, что Эйв прав.
        - Единственный шанс для нас избежать такого финала - это выкрасть королеву, - выдал Ходденс.
        А Крот, услышав эти слова, попросту хохотнул.
        - Очень смешно, Эйвер, - сказал он и иронично добавил: - Это, конечно, безумно просто сделать.
        - Не настолько сложно, как ты думаешь, - возразил Эйв. - Смотри, у нас есть принцесса, которая знает дворец. Я, знающий тысячу и один способ маскировки и магического нападения. Тейра, умеющая фактически управлять потоками магии, пусть и не без последствий для себя. Трит, который по собственному утверждению вообще способен на всё. Ну и твои хвалёные бойцы.
        Гердер слушал его внимательно, но смотрел со скепсисом. Думаю, в его голове, как и в моей, королевский дворец оставался этакой неприступной крепостью, в которую так просто не попасть. А если и попасть, то уж выкрасть оттуда королеву точно невозможно.
        - То, что тебе удалось феерично сбежать из полиции, прихватив с собой целую толпу арестантов, ещё не значит, что так же просто всё получится во дворце, - заявил предводитель магов.
        - И всё же Эйвер прав, - заметила принцесса, задумчиво коснувшись своих губ. - И в том, что маму нужно оттуда выкрасть, и в том, что это вполне осуществимо. Нужно лишь продумать каждую мелочь. Хотя даже в этом случае всё может обернуться не в нашу пользу. И всё же... - она обвела всех нас взглядом, - я бы хотела рискнуть.
        Повисла тишина. Каждый из собравшихся здесь отчётливо понимал, что такая авантюра -огромный риск. И даже если нам удастся пробраться во дворец, то кто же нас пустит к королеве?
        - Между нашими с Тейрой лабораториями существует «связующий путь», - сообщила Миранда. - Отследить перемещения по нему невозможно. То есть способ попасть во дворец есть.
        -Вы уверены, что вашу лабораторию ещё не разобрали по камушкам? - иронично поинтересовался Крот. - У них даже достойный предлог есть - поиск противоядия для королевы.
        - Уверена, - без малейшего колебания ответила принцесса. - Туда никто кроме меня не войдёт. Ни один колдун в королевстве не распутает установленную там защиту. А из лаборатории есть выход в потайной коридор. Минус в том, что почти обо всех скрытых ходах известно Вердрику. Значит, там нас могут ждать.
        - Помня, что у ваших тайных служб есть зелье, делающее колдунов невосприимчивыми к магии, это проблема, - заметил Эйв.
        И тут я тоже нашла, что сказать.
        - Но ведь существуют редкие сонные травы и отвары, чьи пары могут заставить уснуть любого, - проговорила, вспоминая давний мамин рассказ. - В лаборатории у Тейры такие точно есть. Там же можно взять и ингредиенты для изготовления противоядия.
        - В моей имеется почти готовое само противоядие, - сообщила принцесса. - Оно не идеально, но действие яда точно приостановит. Дальше уже будем думать по обстоятельствам.
        «Хозяйка, я пойду с вами! Я многое умею и могу», - раздался в голове голос Трита.
        Отвечать ему не стала. Пока мы лишь на стадии разработки плана. Никто ещё никуда не идёт.
        - Мне нравится идея про сонные травы, - проговорил Крот.
        - Есть зелье, которое достаточно будет просто разлить на пол неподалёку от противников,
        - ответила ему принцесса. - Через пять минут они крепко уснут. Тем более, в тех ходах почти нет вентиляции. Через них мы попадём в гостиную покоев королевы. А вот там явно будут дежурить лучшие из лучших, так что придётся непросто. Если всё получится, вернуться сможем тем же путём.
        - Лучше всего проделать это ночью, - предложил Эйв, у которого от предвкушения грядущей авантюры даже глаза загорелись. Он, кажется, совсем не боялся попасться. Уверена, как и Трит, считал себя неуязвимым.
        - Согласна, - кивнула столь же воодушевлённая Миранда.
        - Слишком мало времени на подготовку, - Крот свёл к переносице светлые брови.
        - Ждать нельзя! - тут же напомнила принцесса. - Мы можем не успеть. Гердер, я понимаю, что вы не хотите бессмысленного риска. Поэтому прошу отправить со мной лишь двух-трёх парней, владеющих хотя бы общей магией.
        - Я пойду с вами, - заявил Ходденс.
        Ну, кто бы сомневался! Хорошо, хоть Ральфа на собрание не пустили, а то бы он тоже сейчас мчался на передовую. Нет уж, пусть лучше сидит на кухне с Майсом и Хоулом. С него явно станется напроситься в бой.
        Крот одарил Эйвера строгим взглядом и снова обратился к принцессе:
        - После похищения королевы её супруг поднимет на уши всю стражу дворца, полицейских, и может привлечь армию. Вашу мать будут искать все, кому не лень. Поэтому мало умыкнуть её величество из дворца, нужно ещё и придумать место, где королеву никто не найдёт. Но...
        Он оборвал себя, будто обдумывая внезапную мысль, а потом хмыкнул и продолжил совсем другим тоном:
        - Но пока они будут заняты поисками её величества, то не смогут и дальше отлавливать магов без ограничителей. По крайней мере, ослабят своё рвение. Да и с королевой проще договориться о добровольном отречении, пока она будет гостить у нас. И ещё, - на его лице появилась жутковатая ухмылка. - Когда вы украдёте королеву, мы пустим по городу слух, что ими правит узурпатор, который пытался избавиться от собственной супруги. Люди уже и так разогреты агитаторами, а нам останется просто направить их гнев в нужную сторону. И принц Вердрик получит именно то, чего хотел. - Гердер злорадно улыбнулся: - Захват дворца.
        Вечером, после ужина, когда все в доме готовились к грядущей вылазке, в мою комнату постучалась принцесса. До этого она вместе с Гердером и Эйвом обсуждала подробности плана. Поначалу я сидела с ними, но потом решила, что лучше мне всего этого не знать. И так на душе неспокойно, а когда слушала о жуткой авантюре, на которую сегодня отправится Эйвер, становилось ещё хуже. Хотелось усыпить его самого сонным зельем и никуда не отпускать. Потому я просто ушла, забралась с ногами на кровать и попыталась отвлечься книгой, найденной в гостиной.
        - Можно? - спросила Миранда, приоткрыв дверь.
        - Конечно, заходите, - ответила я.
        Она закрыла створку, прошла внутрь и присела на единственный имеющийся тут стул.
        - Я хотела сказать, - начала она, - что постараюсь сегодня забрать из дворца книгу с древними ритуалами. Если всё пройдёт хорошо, то в ближайшие дни попробуем вернуть вас домой.
        Я молча кивнула.
        По непонятной причине сейчас новость совсем не вызвала радости. Даже наоборот. Стало немного грустно. И это не укрылось от наблюдательной принцессы.
        - Ты не хочешь возвращаться? - спросила она с лёгким недоумением.
        - Хочу, - ответила без малейшего сомнения. Но тяжёлый вздох сдержать не удалось. - Там мои родители, друзья, привычная жизнь.
        - Значит, дело в Эйвере, - на губах её высочества появилась понимающая улыбка.
        Я не собиралась делиться с ней своими переживаниями. Да и зачем ей они, и своих хватает. Но она смотрела с таким пониманием, и так была похожа на мою подругу Миру, что очень захотелось выговориться.
        - Он утверждает, что между нами ничего не изменится и в нашем мире, - призналась я. -Но это не так. Там всё станет иначе. Он вернётся в богатую беззаботную жизнь. И, может, не сразу, но всё же поймёт, что я ему совершенно не подхожу. И никакая магическая совместимость не поможет.
        - Значит, между вами магическая совместимость, - повторила принцесса, обдумывая эту информацию. Потом хмыкнула и улыбнулась. - Если это так, то Эйвер от тебя так просто не откажется. Не сможет. А у этого парня такой характер, что он скорее мир перевернёт, чем пойдёт против себя.
        - Он уже подставил меня однажды. Что помешает ему сделать это второй раз? - пожала я плечами.
        - То есть ты ему не веришь? - уточнила Миранда.
        - Верю, но... сомневаюсь.
        Она задумчиво сложила пальцы в замок и закинула ногу на ногу.
        - Знаешь, закон о запрете браков между представителями разных видов магии я отменю одним из первых, - сказала принцесса. - И разрешу разводы, если в браке в течение трёх лет не появится ребёнок.
        - Хороший ход.
        - Путь к примирению магов с колдунами и ведьмами не будет простым. Но я готова пройти его.
        - А Гердер? Какую роль в новом мире вы видите для него?
        Да, вопрос был скользким, и я сильно сомневалась, что мне скажут правду. Но почему-то хотелось, чтобы этот маг не остался в стороне. Чтобы он тоже нашёл применение своему таланту прирождённого лидера.
        Но вот чего я не ожидала, что принцесса смутится. Для меня вообще стало огромным сюрпризом, что она способна на такие эмоции.
        - Знаешь, - проговорила Миранда. - Когда он рядом, я чувствую себя сильнее. Увереннее. Будто мне по плечу всё на свете. Мы обсуждали с ним варианты будущего. И при самом радужном раскладе, если меня коронуют, по нашей договорённости Гердер должен получить титул и должность королевского советника.
        - Почему-то мне в этой фразе слышится «но», - заметила я.
        - Но, - вздохнула принцесса, которая сейчас как никогда была похожа на простую девчонку. Вот только заканчивать фразу не стала. Лишь вздохнула и отвела взгляд. - Это не важно.
        Потом вдруг вспомнила, что должна кое-что уточнить у Эйвера, и быстро ушла. Хотя, думаю, дело было в другом. Возможно, я ошибаюсь, но мне кажется, что между Кротом и принцессой есть нечто большее, чем деловое соглашение. И кто знает... вдруг Гердеру всё же светит даже в этом мире стать если не королём, то хотя бы принцем-консортом?
        Глава 14
        Эйвер
        Первый пункт в плане похищения королевы был относительно прост - попасть в лабораторию Тейры. Сделать это нам предстояло самым обычным не магическим способом, потому как любые перемещения в столице отслеживались и оставляли за собой след. Да, ауру можно было спрятать, но при желании личность всё равно смогли бы установить.
        Команда собралась интересная, а главное колоритная. Крот раздобыл для нас подходящую одежду, и теперь мы с ним и ещё двумя колдунами красовались в форме городской стражи, принцесса выглядела, как горничная, и только Тейра нарядилась в элегантное платье. По сути, она единственная сейчас оставалась относительно чиста перед законом. Нет, при желании и её могли бы арестовать, но доказать всё равно ничего не смогут. Ведь тогда в подземельях она не использовала магию, а гасила её. Значит, и следов не оставила.
        К особняку Соунов Тей подъехала сама на такси, мы же в неприметном магмобиле остались в паре кварталов оттуда. Тейра должна была вернуться домой, как ни в чём не бывало. Возможно, поругаться с родителями из-за того, что отсутствовала два дня, и в расстроенных чувствах отправиться в лабораторию. При ней имелся артефакт, благодаря которому мы могли слышать всё, что происходило вокруг неё, и имели возможность вовремя среагировать.
        Все были напряжены, принцесса же и вовсе казалась белее мела. Я сам не понимал, почему решил идти вместе с ними. Просто в один момент понял, что так правильно. Этому миру нужны перемены, и если в моих силах помочь им свершиться, то я готов рискнуть.
        Изначально Крот не собирался отправляться с нами во дворец, но за два часа до выхода передумал. Снова долго о чём-то беседовал с Мирандой, и после этого разговора они оба выглядели странно растерянными.
        - Доброго дня, леди Соун, - послышался из артефакта женский голос.
        - Доброго дня, Амира. Где отец? - спросила Тейра резким, холодным тоном, от которого стало не по себе.
        Раньше она и со мной так говорила. Как же хорошо, что теперь её отношение ко мне изменилось.
        - Его светлости нет дома со вчерашнего утра, - прозвучал ответ.
        - А мама?
        - Уехала накануне вечером. Тоже пока не возвращалась.
        - Прелестно, - иронично бросила Тей. - В таком случае, я в лабораторию. Ужинать не буду.
        Вот и сигнал к действию. Мы вышли из магмобиля и под прикрытием отражающего купола направились в сторону той самой неприметной калитки в заборе, через которую не так давно уходили на встречу в клуб «С». Шагали молча, хоть прохожих на улицах и не было.
        Кстати, странно всё это. Район-то центральный, тут в любое время дня и ночи должны бродить люди. Думаю, они просто боятся, знают же, что в городе нынче неспокойно.
        До лаборатории добрались без происшествий. Но лишь оказавшись внутри, за закрытыми дверями и с активированной защитой, смогли вздохнуть спокойнее. Время приближалось к полуночи.
        - Действуем по плану, - напомнил Крот, которому лучше всех удавалось сохранять самообладание. - Первыми идём я и Миранда. За нами парни, - он кивнул колдунам, которые держались отчуждённо, но по словам Гердера, им можно доверять. - Эйв замыкающий. Прикрывает пути отхода. Тейра, - он глянул на ведьмочку, - ждёшь здесь. Подготовь заживляющие и энергетические зелья. Собери все травы и ингредиенты, которые есть в списке принцессы.
        Он бросил взгляд на Миранду и снова повернулся к Тей:
        - И одежду, какую найдёшь. Там, куда мы отправимся потом, женских вещей не достать.
        Принцесса занялась поиском сонных порошков и приготовлением элексиров, остальные расселись на диваны. Мне же сейчас больше всего хотелось просто обнять Тей. Побыть с ней наедине хотя бы несколько минут. Потому, поманив её за собой, я направился в смежную комнату. А когда девушка вошла следом, поймал её в объятия и поцеловал в губы. Она откликнулась сразу, даже не подумала сопротивляться - наоборот, ответила с искренним желанием.
        Боги, как бы я хотел просто остаться с ней вдвоём. Лучше, конечно, в постели. И без одежды. И чтобы ничего не мешало нам просто наслаждаться друг другом. Увы, пока это неосуществимо, и всё, что нам остаётся - это поцелуи.
        - Тей, я тут думал, а почему ваша инициация происходит именно в храме? - спросил, заставив себя оторваться от её губ. - Там особые стены, сдерживающие магию?
        - Нет, дело в самом ритуале. Я однажды участвовала в подготовке. Тогда инициировали Миранду. Старая Хейна, наша бывшая верховная ведьма, пояснила мне, что в результате ритуала вся высвободившаяся энергия не уходит, а остаётся со своей хозяйкой. Закольцовывается. Но мужчине всё равно может сильно достаться. Поэтому колдунов всегда подбирают по уровню дара. В идеале он должен быть сильнее даже инициированной ведьмы. Но такие находятся не всегда.
        - И кто же инициировал твою подругу? - поинтересовался я. - Если её дар хоть в половину такой же мощный, как у принцессы, то это был очень сильный колдун.
        - Мужчина всегда в маске. Это обязательное условие.
        - Ладно, - улыбнулся ведьмочке. - Так уж и быть. Маску я себе где-нибудь раздобуду.
        - Эйв! - она стукнула меня по плечу. - Ты вообще о чём-то кроме этого думать можешь?!
        - Могу. Но не хочу. Согласись, куда приятнее мечтать о желанной девушке, чем о грядущем посещении дворца. Так что лучше я буду представлять тебя на алтаре... - сказал и сам поморщился. - Нет. Никакого алтаря. Уж лучше вызовем вашу верховную в другое место. Я давно хотел дом. Купить денег мне пока не хватит. Но снять - вполне.
        - Ты уже и это распланировал? - она смотрела на меня со смесью упрёка и восхищения. -Эйвер. А если я против?
        - Ты не против, - сказал, снова легко коснувшись её губ. - Ты очень даже за. Но не нужно нервничать раньше времени. Для начала нам придётся сделать пару-тройку невозможных вещей: выкрасть королеву, спрятать её так, чтобы не нашли ни её, ни нас, а потом ещё вернуться в родной мир.
        - Вот именно. И сейчас ты должен сосредоточиться на том, чтобы тебя не поймали, - она смотрела мне в глаза, а я видел в них искренне волнение. - Эйвер.
        - Я вернусь, Тей. Хотя бы ради того, чтобы проспать остаток этой ночи с тобой в обнимку. Поверь, это отличный стимул.
        На этом разговор пришлось закончить - меня позвал Крот. Я отпустил ведьмочку и нехотя шагнул к двери.
        - Эйвер, - окликнула меня Тейра. А когда обернулся к ней, сказала: - Я буду тебя ждать. И только попробуй попасться. Отправлю за тобой Трита и попрошу его подпалить тебе пятки!
        - Какая жуткая угроза, - бросил с весёлой иронией. - Но я проникся. И буду всеми силами стараться избежать такого жестокого наказания.
        Она закатила глаза и улыбнулась. Мне дико нравилось, когда она вот так мягко и весело улыбалась.
        Тейра вообще мне вся нравилась. Раньше я легко мог найти целый список раздражающих недостатков у любой, даже самой красивой леди. А у этой... их будто не было. Точнее, конечно, были, но они воспринимались как-то иначе.
        Честно говоря, я пока сам не разобрался, как именно отношусь к Тей, но она определённо значила для меня куда больше, чем все девушки до неё. И я на самом деле решился на официальные отношения с ней, хоть она и ведьма.
        Да, это вызов: и обществу, и традициям, и аристократии, даже древним законам. Причём, и для меня, и для неё. Но я не желаю отступать. И не позволю всему этому развести нас по разные стороны. Если уж мы и разбежимся, то только потому, что сами это решим.
        Но сначала я всё же получу свою ведьму. Всю. Без ограничений и запретов.
        Эм. кажется, я уже знаю, что попрошу у принцессы в качестве благодарности за помощь в спасении её матери. Уверен, ей известно, как провести ритуал инициации. И ни к какой верховной ведьме нам обращаться не придётся.
        Сначала всё шло хорошо. Я бы даже сказал слишком хорошо. Мы без малейших проблем перенеслись в лабораторию принцессы во дворце, она спешно собрала несколько склянок с зельями, сунула в сумку три толстых фолианта, извлечённых из большого сейфа. Оттуда же вытащила шкатулку, а потом вручила это богатство мне.
        - Здесь всё, что нужно, чтобы вернуть вас домой, - сказала Миранда. - Если со мной что-то случится, Тейра разберётся, как нужно действовать. Ищите раздел с описанием возвращения «Ока богини». Именно этот камень имел силу затащить вас в этот мир, перенеся других Тейру и Эйвера в ваш.
        Если бы не встреча с леди Тильдой и её рассказ, я бы сейчас растерялся. Но теперь мне было многое известно, и слова принцессы про легендарный артефакт только подтвердили мои догадки.
        - «Око» в этой шкатулке? - спросил, указав взглядом на резной ларец.
        - Уверена, оно было на Тей, когда она пропала, - ответила Миранда. - Это живой артефакт моей семьи. А в ту ночь я перестала его чувствовать. Значит, он очень далеко. Если провести ритуал, то «око» вернётся, и вы, как чужие этому миру, перенесётесь в свой.
        Бросив в сумку ещё несколько коробочек и мешочков, принцесса плотно затянула на ней тесёмки, а длинную лямку перекинула через моё плечо и голову. Видимо, чтобы точно ничего не потерял.
        -Вот сами ритуал и проведёте, - заявил я девушке, желая поделиться с ней своей уверенностью. - Точнее, даже два. Но о втором поговорим чуть позже.
        Нашу беседу прервал отчего-то раздражённый Крот, и смотрел так, будто ему не нравилось, что я вообще говорю с принцессой. Он напомнил нам, что необходимо спешить, ещё раз повторил части плана и настоятельно попросил перенести все беседы на другое время. Хотя, судя по его тону и брошенному в меня острому взгляду, он бы предпочёл, чтобы я вообще больше никогда не разговаривал с её высочеством.
        Дальше мы прямо из лаборатории попали в потайной тёмный коридор, где уже ждали спящие стражники, которых отправили в царство снов сопровождающие нас молчаливые колдуны.
        В гостиную королевы вошли без проблем. Двух горничных и целителя благополучно усыпили теми же сонными парами. Заперли изнутри двери покоев, Крот даже что-то учудил со стенами. В общем, сделали всё, как планировалось.
        Но, как обычно бывает, впереди нас ждал сюрприз. И назвать его приятным точно бы никто не смог.
        Принцесса вдруг замерла посреди гостиной, будто к чему-то прислушиваясь, и подняла ладонь вверх.
        - Стойте! - сказала строго. Бросила взгляд на Крота, уверенно идущего к двустворчатой двери. - Гердер, нет!
        И он остановился. Обернулся в недоумении.
        - Вооружайтесь, - приказала будущая правительница, судорожно сглотнув. - Там колдуны. Засада.
        И в тот же момент дверь, у которой стоял Крот, начала распахиваться...
        Я действовал на инстинктах. Всё же в академии в нас долгие годы старались выработать правильные реакции на внезапную опасность. И едва я сообразил, что сейчас сюда вломятся стражи, с рук сорвалось плетение запечатывания.
        Двери захлопнулись, ударив по носам тех, кто пытался выйти, и закрылись наглухо.
        Повисла странная тишина. Гер, который стоял ближе всех и, считай, чудом избежал незавидной участи быть пойманным, нервно вздохнул и ринулся ко мне.
        - Спасибо, друг, - выдал он, хлопнув меня по плечу. И повернулся к не менее ошарашенной принцессе: - Что будем делать дальше?
        - Уходите, - сказала она, бледнея. - Я останусь и попробую дать маме противоядие. Она там. Живая, я чувствую её.
        - Мы пришли вместе и уйдём вместе, - раздражённо заявил Крот.
        - Нет. Ты не понимаешь. Нас же тут окружат. Поймают. Но пока у вас есть шанс...
        Гердер шагнул к ней ближе, схватил за руку и, глядя в глаза, чётко произнёс:
        - Я никуда без тебя не уйду. - Вопреки благородному смыслу фразы, она прозвучала, как настоящая угроза.
        Потом он глянул на меня и спросил:
        - Какие предложения?
        Во мне же всё сильнее разгорался азарт. А от одной мысли, что я стою в покоях королевы, а за стеной стражи-колдуны, в крови вскипала магия. О да, мне хотелось этой борьбы! А вот страх пропал, словно сожжённый предвкушением хорошей драки.
        - Буду импровизировать, - сказал я, широко улыбнувшись. И обратился к принцессе: - Вам же не сильно жалко эти покои?
        - Что ты собрался делать? - она смотрела на меня, как на ненормального.
        - Творить разрушения, - ответил беззаботно. - Скажите, в какой части спальни королевы стоит кровать?
        - По центру, придвинутая изголовьем к стене, - теперь голос Миранды звучал надломлено. Её самообладание явно было на грани.
        - Ну и замечательно.
        Размял пальцы, потянул руки, покрутил головой, разминая шею, встряхнулся и. принялся создавать плетения.
        Первое слетело с рук и легло на всю стену перед нами, второе и третье пока держались на кончиках пальцев. Четвёртое и пятое временно оставил на запястьях, дожидаться своего часа.
        - Гер, а сделай-ка так, чтобы дворец содрогнулся, - попросил я радостным тоном. - А вы, парни, лучше доставайте клинки. Чую, ваши заклинания будут бесполезны. Принцесса, -глянул на неё. - Подстрахуйте нас отсюда. И лучше держитесь рядом с Гердером. Кстати, попробуйте создать плетение из общей силы. В теории оно должно получиться очень мощным.
        Те переглянулись, но спорить не стали. И как ни странно, сразу попытались сделать то, о чём я говорил. Самой передачи магии видно не было, но судя по искренне ошалевшему взгляду Крота, он-таки почувствовал в себе добровольно отданную энергию ведьмы. Очень интересно, какое плетение у них получится.
        Оставив ведьму и мага разбираться самих, я снова обернулся к двери, в которую громко долбили с другой стороны, и активировал первое плетение.
        Стена пошла трещинами, загудели камни, посыпалась штукатурка, и одновременно с этим пол под ногами начало шатать - Гердер исполнил мою просьбу, создал локальное землетрясение.
        Отлично. Пусть теперь эти самоуверенные колдуны почувствуют мощь настоящей магии!
        Едва впереди появились крупные щели, я направил сквозь них ещё по два плетения, и боковые стены постигла участь первой. Но теперь от них отделялись крупные камни и летели вперёд, огибая только центр комнаты. Потолок я трогать не стал, боясь полного обрушения, а при первой же возможности накинул на широкую кровать в центре защитный полог. И вот после этого позволил своей силе разгуляться на полную.
        Грохот стоял неимоверный. Слышались крики, летали заклинания, но до нас ни одно не добралось - защита у меня всегда выходила отменной. А после близкого общения с Тей я будто даже сам стал сильнее. Кстати, интересное наблюдение. Или так на меня повлиял укус её лиса?
        Когда большие камни перестали носиться по королевской спальне, а пыль начала оседать, я решительно шагнул вперёд.
        Картина открывалась удивительная. Вместо одной из стен теперь зияла огромная дыра с видом на заснеженный парк, вместо другой получилась кривая арка в соседнюю пустую спальню, пол был завален серыми булыжниками с остатками обоев и краски, его усеивали камни и бессознательные тела стражей. Надеюсь, никого не прибило, хотя колдуна камнем не проймёшь, они ребята живучие.
        На кровати под защитным куполом находились двое: белолицая, будто неживая женщина лежала без сознания, а рядом с ней сидел черноволосый мужчина лет тридцати и смотрел на нас ошарашенным взглядом.
        - Стойте! Не приближайтесь! - выкрикнул он, всё же сумев взять себя в руки. - Как вы посмели сюда явиться?!
        Я уже открыл рот, чтобы ответить что-нибудь колкое, но в этот момент меня обошёл Гердер и решительно направился к королевскому ложу. Причём выглядел он, как человек, точно знающий, что и зачем делает. А когда этот знающий человек банально двинул принцу по надменной физиономии, я не смог сдержать смешок.
        Супруг королевы этого тоже не ожидал. Потому не успел ни закрыться, ни отшатнуться. От удара кулаком в скулу он едва не упал с кровати. Но, надо признать, быстро понял, что к чему, и сдаваться не собирался.
        - Так, значит? - выдал принц, поднимаясь на ноги. - Маг бьёт меня в моих же покоях?
        И сам шарахнул Гердера кулаком. Тот увернулся, и удар пришёлся по плечу. Крот снова атаковал, Вердрик мастерски блокировал этот выпад, опять переходя в наступление. И, демоны их дери, но наблюдать за этим боем было безумно интересно!
        - Я тебя знаю! - выдал вдруг Гер, стирая с разбитой губы кровь. - Ты же Дорри Дарк! Только он так дерётся!
        - А передо мной, значит, знаменитый Крот, собственной персоной? - усмехнулся принц, даже не пытаясь отрицать верность его догадки. - Ну, привет. На арене не встретились, так хоть тут сразимся.
        У меня от этих признаний глупо отвисла челюсть. Так это я, значит, от супруга королевы в клубе получал? А ведь техника похожа, но тот был бритоголовым и выглядел иначе. Или он тоже, как и мы, прятался за амулетом?
        Бой стих. Оба противника пристально уставились друг на друга, но нападать не спешили. Гер выглядел поражённым, в то время как на лице принца сияла решительная усмешка. И я понимал Крота: одно дело хитро вырубить магией ненавистного узурпатора, и совсем другое - поступить так с противником, которого уважаешь.
        Ему хотелось честного боя, но его честность сейчас могла дорого нам обойтись.
        Но вдруг Вердрик пошатнулся, закатил глаза и упал - шлёпнулся на пол, как старый шкаф. Я сразу понял, кто именно приложил руку к его столь резкому выходу из игры. К счастью, единственная ведьма в нашей компании умела принимать верные решения.
        Принцесса вышла из-за моего плеча и ринулась к лежащей на постели королеве.
        - Мама... - шептала девушка, опустив руку на её лоб, как делали целители.
        Потом извлекала из кармана пиджака склянку и быстро влила её содержимое в рот женщине. Та почти не дышала, глотать сама не могла, и пришлось принцессе снова помогать ей магией.
        - Берите её, - скомандовала Миранда, обернувшись.
        Два колдуна быстро подскочили к королеве.
        - И его, - добавил Крот, указав на Вердрика. - Эйв, спеленай нашего принца магией, да так, чтобы точно не освободился. Заберём с собой.
        Хорошее решение. Я только кивнул и принялся за дело. Но перед тем, как применить магию, банально связал ему руки шнурком от штор и уже потом наложил несколько плетений. А транспортировал его левитацией, чтобы эту тушу не тащить на себе.
        - Уходим, - сказал Гердер, глядя на принцессу. - Пока сюда вся армия не сбежалась.
        - У нас заложники, - весело бросил я.
        Меня происходящее странным образом забавляло. Хотя, думаю, всё дело в том, что я делал всё это в чужом мире. Меня тут попросту некому наказывать. Отца-то рядом нет, а король. (Бросил взгляд на Гердера). М-да, король тут со мной заодно.
        Прекрасный мир. Может, ну его, это возвращение? Останусь тут.
        Конечно же, королевские покои оказались окружены. Естественно, в потайном коридоре нас ждали. Но меня это только сильнее развеселило.
        - Эй, служивые! - крикнул я, выглянув в щель приоткрытой двери. - У нас ваша королева и её супруг. Ну и принцесса заодно. Если не дадите уйти, мы их убьём.
        Гердер всеми силами пытался сдержать улыбку. Миранда же наоборот выглядела искренне возмущённой.
        - Даю вам две минуты, чтобы освободить коридор, - добавив в голос суровости, продолжил я. - Уходите, и тогда получите своих правителей обратно. Когда-нибудь.
        Ожидаемо, в меня полетели несколько заклинаний. Но выставленный трёхслойный магический щит их не только остановил, но и оттолкнул. Магия ринулась обратно в бравых стражей.
        Увы, те тоже умели использовать защиту.
        - Отдайте хотя бы принцессу, - крикнул кто-то из глубины коридора, где и была засада.
        - Не-а! - ответил я. - Она нам тоже нужна.
        И тут вышеупомянутая особа банально оттолкнула меня от двери и заговорила сама.
        - Капитан Хатрис, со мной всё в порядке, - сказала она громко. - Я не давала яд королеве, и сюда пришла, чтобы забрать её и вылечить. Вердрик тоже идёт с нами, очень переживает за здоровье супруги. Приказываю вам пропустить нас в мою лабораторию.
        - Ваше высочество, но... - попытался было возразить солдат.
        - Вы смеете ослушиваться моих приказов?! - ледяным тоном заявила Миранда. Да так возмущённо, что даже я проникся. - Отступите и освободите коридор. Каждый, кто посмеет напасть на нас, будет разжалован и уволен!
        Несколько долгих секунд было тихо. До нас долетали лишь шорохи и едва различимые перешёптывания. Принцесса ждала. Стояла прямо, стараясь сохранять невозмутимость, но я видел в глубине её глаз страх. Понятное дело, если нас не выпустят по-хорошему, придётся пробиваться боем. И, честно говоря, это не самый удачный вариант. Особенно, если придётся бороться с теми, на кого магия не действует.
        - Ваше высочество, - голос капитана заставил принцессу вздрогнуть. - Вы теперь заодно с магами?
        - Я за мир и равенство. Я против войны и преследования людей, вся вина которых лишь в силе врождённого дара, - эмоционально ответила Миранда. - Я хочу привести страну к процветанию. Пока же Вердрик и его сторонники толкают её к бездне.
        И снова стало тихо. Но в этот раз тишина продлилась почти минуту.
        - Пообещайте, что позаботитесь о моей семье, если меня казнят, - вдруг сказал старший отряда стражи, но странно мягким тоном.
        - Обещаю, - серьёзно, без пафоса, ответила Миранда.
        - Тогда мы отступаем. Идите смело. Никто не помешает вам пройти по коридору.
        Дальше послышались шаги, странные возражения, но всё быстро стихло. А принцесса устало выдохнула, посмотрела на Крота, которого почему-то держала за руку, и сказала:
        - Коридор чист. Идёмте.
        И мы пошли.
        До лаборатории принцессы добрались без приключений. Там она снова открыла для нас связующий путь обратно к Тейре. И мы перенеслись, оставив дворец, словно разворошённый улей. Да ещё и без всей королевской семьи.
        Отличная вылазка. Мне понравилось. Хочу ещё.
        Глава 15
        Тейра
        Проснувшись этим утром, я ещё долго лежала, нежась в объятиях Эйвера. Даже во сне он крепко обнимал меня, будто боялся упустить, но мне и самой совсем не хотелось от него уходить. Надо признать, что вряд ли дело тут только в магической совместимости. Он ведь мне действительно нравился. И даже его местами сволочной характер казался вполне приятным и интересным.
        Эйв вызывал во мне бурю эмоций, и их градус мог колебаться от резко негативных до безумно положительных. Иногда мне хотелось вечно таять в его объятиях, а иногда - снова разбить ему нос.
        Я сама себя не понимала, а эти эмоциональные качели просто сбивали с толка. А ещё мне откровенно льстило, что ради того, чтобы быть со мной, Эйв готов пойти против правил. И пусть я до сих пор не могла довериться ему до конца, но всё равно надеялась, что он не врёт.
        Интересно, а если бы у нас родился ребёнок, чей дар бы ему достался?
        Уймись, Тейра! Какие дети?!
        Фыркнув себе под нос, я осторожно выпуталась из такого приятного плена тёплых рук Эйвера и села на постели. Обстановка в комнате была, мягко говоря, шикарной. В первые мгновения мне даже показалось, что мы каким-то чудом оказались в особняке Соунов или даже во дворце. Вот только оба эти варианта пришлось отмести.
        Увы, вчера я уснула ещё до того момента, как мы добрались до места, что не удивительно. Изрядно переволновалась, пока ждала возвращения Эйвера и остальных из дворца. Потом был настоящий изощрённый побег. Сначала мы ехали на магмобиле, затем почти час шли по туннелям под землёй, и снова ехали, но уже совсем в другую сторону. И вот где-то на этом моменте я и отправилась в царство снов. Спасибо Эйверу, что донёс до постели.
        Кстати, спала я в одежде, как и маг. Потому сейчас чувствовала себя особенно помятой. Обведя взглядом просторную комнату, наткнулась на сумку, в которую вчера сложила найденные в лаборатории вещи, и поднялась на ноги. А обнаружив прямо в этих поистине королевских покоях ванную комнату, отправилась прямиком в душ.
        Интересно, куда же нас всё-таки занесло?
        Пока мылась, в голову пришла поразительная мысль, что мы могли неожиданно вернуться в свой мир. Думаю, дом Эйвера похож на этот. А вдруг, пока я спала, принцесса успела провести свой ритуал и отправила нас обратно? Даже не знаю, обрадовалась бы я этому или огорчилась. Нет, домой, несомненно, хотелось. Но, наверное, не так спонтанно.
        Когда я чистая, причёсанная, в новой одежде вошла в спальню, Эйв продолжал дрыхнуть. Его лицо было таким безмятежным и расслабленным, что на несколько минут я просто зависла на месте. Рассматривала мага, да что говорить, откровенно им любовалась. Но вместе с радостью от того, что этот потрясающий молодой мужчина мой, ощущалось и горькое сожаление о том что это, скорее всего, ненадолго.
        Увы, если Эйв мог позволить себе идти против правил и законов, то я - нет. И даже представлять не хочу, что буду делать, если придётся выбирать между Ходденсом, родителями и моим даром.
        Чтобы отвлечься от дурных мыслей, тихо вышла из комнаты и прикрыла за собой дверь.
        Где бы мы ни находились, нас здесь явно не держат в плену. Так, может, и покормят? Уверена, кто-то из вчерашней компании точно уже проснулся. А Крот и вовсе мог до сих пор не ложиться. Я бы вряд ли смогла спать, когда за мной охотится вся полиция и армия королевства, а у меня в плену королева вместе с супругом.
        Нет, чем лучше я узнаю Гердера, тем сильнее восхищаюсь этим магом. Не удивительно, что в нашем мире он - король. На троне ему явно самое место.
        Дом был шикарным. Пройдя по светлому коридору со множеством дверей, я спустилась на два этажа по лестнице и попала в просторный светлый холл, размером с три квартиры моих родителей. А из-за открытых двустворчатых дверей доносились мужские голоса. Кстати, оба -знакомые. Я подошла ближе и остановилась в дверном проёме. Но обоим говорившим пока было не до меня.
        - Огромная глупость притащить их сюда! - выговаривал Кроту высокий широкоплечий парень, в котором я с искренним удивлением узнала Беска. - Да королевские ищейки костьми лягут, но найдут ваш след! Как думаешь, как скоро имение окружат военные?! Уверен, они уже на подходе.
        - Не нервничай, - спокойно ответил сидящий в кресле Гердер.
        В отличие от своего собеседника, он выглядел спокойным и расслабленным. А ещё улыбался так, будто уже выиграл не сражение, а всю войну.
        - Не нервничать?! Когда в моём доме королева, принц-консорт, принцесса, и шайка преступников, умудрившихся их всех похитить?!
        Беск выглядел возмущённым и расстроенным. Его глаза метали молнии, а магическая сила бурлила, словно кипящая вода в чайнике. Он был одет во всё чёрное, как и Крот, и общий выбор цвета странным образом подчёркивал, что эти двое всё же на одной стороне.
        - Если ты хоть на минуту перестанешь биться в истерике, я поясню тебе то, чего ты пока не осознаёшь, - бросил предводитель магов, не переставая улыбаться. - На самом деле всё намного лучше, чем ты думаешь. И, кстати, принцессу мы не похищали, она с нами совершенно добровольно. Более того, её высочество всецело одобрила похищение королевы. На моей совести только Вердрик.
        - Ты так спокойно об этом говоришь, будто не до конца осознаешь, что сделал. Думаешь, можно просто выкрасть всю правящую семью? - продолжал сокрушаться Беск.
        - Думаю, тебе бы не помешал успокоительный настой, - ответил он и вдруг повернулся ко мне: - Тей, добрый день. Может, приготовишь для нашего нервного друга нужное зелье? А то он совсем уж не в себе.
        «Нервный друг» тоже повернулся в мою сторону и на пару мгновений застыл, словно не веря своим глазам. А потом вдруг сорвался с места, в два счёта преодолел разделяющее нас расстояние и сжал меня в объятиях.
        - Тейра... Это правда ты? - прошептал, чуть отстранившись. - Здесь? В моём доме? С ума сойти!
        Но ответить не дал. Сразу властно и безоговорочно поцеловал меня в губы.
        Это произошло настолько быстро и неожиданно, что я даже остановить его не успела. Отвернуться тоже не получалось - Беск слишком крепко прижимал меня к себе и, казалось, не замечал попыток освободиться.
        - Стой! - сумела выговорить я, кое-как его оттолкнув.
        Но тем самым совершила стратегическую ошибку. Едва разомкнула губы, как колдун мигом этим воспользовался и углубил поцелуй. Естественно, я ему не отвечала. Наоборот, теперь уже всеми силами пыталась высвободиться, только что магию не применяла.
        В итоге меня всё же отпустили, пусть и нехотя.
        - Беск! - выпалила возмущённо. - Что за произвол?!
        - Прости, не удержался, - он лучезарно улыбнулся. И теперь уже не выглядел нервным. Видимо, поцелуй ему с лихвой заменил успокоительное зелье. - Просто ты такая красивая. Да ещё и в моей гостиной. И если находишься здесь, значит, все вокруг и так уже знают, что ты моя невеста.
        - Невеста?! - со смешком выдал Крот, и смотрел на нас с таким видом, будто перед ним разыгрывается интереснейшее представление. - Серьёзно? Тейра, а как же мой брат?
        - Вот и мне тоже интересно, - послышался из-за спины голос Эйвера.
        И я поняла, что, сама того не осознавая, умудрилась вляпаться в наиглупейшую ситуацию. А ведь всегда смеялась над девушками, угодившими в любовный треугольник. Даже не сомневалась, что со мной подобного никогда не случится. И вот он во всей своей странной глупости!
        - Отпусти мою девушку, колдун, - с откровенной угрозой в голосе произнёс Эйв.
        Он стоял в дверном проёме и внешне выглядел вполне расслабленным. Но обычно светлые голубые глаза сейчас казались чёрными, и в них будто плескалась самая разрушительная в мире магия.
        - Ты что-то путаешь, маг, - самоуверенно и ехидно ответил Беск. - Тейра - моя невеста.
        - Хватит! - рявкнула я, всё-таки выпутавшись из плена чужих рук.
        Но эти двое продолжали буравить друг друга злыми взглядами, а на меня вообще не обращали внимания.
        - Так! Эйвер. Прекрати немедленно! - выпалила, уперев руки в боки. - Что за сцена?! Что за глупость?!
        - Глупость?! - Возмутился маг, всё же удостоив меня взглядом. - Ты с ним целовалась! После того, как провела со мной ночь!
        - Во-первых, не целовалась, а он меня целовал, - сказала, упрямо глядя в глаза Ходденсу.
        Своей вины в происходящем абсурде я не видела, и хотела как можно скорее донести правду до обоих парней.
        - Во-вторых, - обернулась к Беску, - спасибо тебе за предложение помощи, но она не понадобилась. Мне ничего от этих людей не грозит. Я целиком на их стороне. И прикрытие статусом твоей невесты мне не нужно. Прости, если ввела тебя в заблуждение.
        Колдун выглядел обескураженным. Я видела, что он пытается сохранить невозмутимость, но эмоций явно было слишком много.
        - Ты с ним? - Беск кивнул мне за спину.
        Но Ходденс не был бы Ходденсом, если бы смог промолчать.
        - Да, она со мной, - заявил он, собственническим жестом обнял меня за талию и поцеловал в висок. - Тей моя девушка.
        Увы, Беск явно не умел красиво проигрывать.
        - Тейра, но это же глупо, - сказал он, проигнорировав Эйвера. Банально делал вид, что мага тут нет. - Зачем тебе такие неприятности? Понимаю, мы боремся за перемены, но ты серьёзно думаешь, что сможешь жить с... этим? - и совсем невежливо ткнул пальцем в сторону Ходденса. - Ты ведь привыкла к другому. А он же. плебей! Что он может тебе дать?
        Эйв дёрнулся в попытке подойти ближе к колдуну, но я его удержала. Да, призвала магию, а как иначе мне его остановить? Увы, закрыть ему рот я уже не смогла.
        - К твоему сведению, дать я ей способен очень многое, что и собираюсь сделать, -самоуверенно бросил Эйвер. - Там, откуда я прибыл, именно маги и правят. И титул у меня явно повыше твоего. Ты кто? Баронет? Маркиз?
        - Граф, - ответил Беск.
        - Оно и видно. Всего лишь граф, - хмыкнул Ходденс. - И обычно я не кичусь собственным происхождением, но коль уж мы здесь решили помериться титулами, то разреши представиться. Лорд Эйвер Бенедикт Ходденс, наследник Герцога Ходденса. И если мне не изменяет память, на данный момент я считаюсь пятым претендентом на трон. А передо мной две хрупкие девушки, мальчик пяти лет, и мой отец. Сам понимаешь, что не тебе со мной тягаться в родовитости.
        Беск смотрел на него, как на душевнобольного. И чем дольше слушал, тем шире становилась его улыбка.
        - Так он сумасшедший? - понимающе проговорил колдун, поймав мой усталый взгляд. -Может, он держит тебя при себе силой? Ты просто боишься от него уйти?
        Ну точно, два мальчика на детской площадке. Происхождением похвастались, оскорблениями обменялись, осталось только подраться лопатками.
        Эйв дёрнулся вперёд, высвободился из моего плена и решительно подошёл к Беску. Тот тоже шагнул вперёд. Они остановились в метре друг от друга, готовые в любой момент кинуться в бой.
        Я надеялась, что Крот прекратит творящееся безобразие, но он просто наблюдал, да ещё и с искренним интересом. Будто правда смотрел спектакль.
        - Да вмешайся же ты! - крикнула я ему. - Видишь же, к чему всё идёт. Они же сейчас подерутся!
        - Им полезно, - отмахнулся тот. - Пусть спустят пар.
        - Что?! Это же твои союзники!
        Не став и дальше пытаться вразумить Гердера, я решила прибегнуть к самому верному способу. Закрыла глаза и мысленно позвала Трита.
        Не прошло и мгновения, как пылающий огнём лис появился прямиком между воинственно настроенными мужчинами. Да ещё и так сильно полыхнул огнём, что эти двое были вынуждены разойтись в разные стороны.
        - Кто это?! - изумлённо крикнул колдун.
        - Это мой фамильяр, - поспешила сообщить я. - Он никого не тронет, если вы будете вести себя, как цивилизованные люди!
        Во мне кипело возмущение. Ситуация раздражала своей абсурдностью, а отношение ко всему происходящему Крота окончательно вывело меня из себя.
        - Достали! - выпалила искренне. - Ведёте себя, как две торговки на рынке, а ещё лорды! Да какие из вас аристократы? Один кидается оскорблениями, второй, чуть что, сразу стремится броситься в драку! К вашему сведению, я сама по себе, и ни одному из вас не принадлежу. И не нужно из-за меня устраивать разборки. В стране творится демон знает что, у нас в плену королева с мужем, а вы решили силушкой помериться? Бесите!
        Резко развернулась и отправилась подальше от этой компании. Но напоследок приказала:
        - Трит, следи, чтобы они вели себя смирно. Если будут буянить, разрешаю подпалить им носы!
        Глава 16
        Дом оказался большим, но пустым. Пытаясь привести в норму собственным мысли, я бродила по этажам, рассматривая коридоры, галереи, даже нашла музыкальный зал с шикарным белоснежным роялем. Увы, играть не умела - ведьм подобному не учили. Уверена, в отличие от меня, настоящая леди Тейра наверняка смогла бы исполнить на этом инструменте множество прекрасных мелодий.
        Да, чем дольше я находилась в этом мире, чем больше узнавала о своём двойнике, тем сильнее ощущала собственную ущербность. Я ведь на самом деле уступала ей по всем параметрам. Она была сильнее, умнее, красивее, получила прекрасное образование. На её счету уже имелось несколько важнейших открытий в зельеварении. Она вместе со знаменитым профессором изучала возможность попасть в иные миры.
        А я? Даже похвастаться не чем. Училась, знала несколько рецептов запрещённых зелий, пыталась бороться за равенство и справедливость. И чего добилась? Только привлекла внимание гадов-аристократов и испортила в хлам собственную репутацию. Им хватило пары снимков и несколько метких фраз, чтобы от меня отвернулись сподвижники. Хотя, в глубине души я всё ещё надеялась, что мои друзья не поверили в тот поклёп.
        Да, у меня в отличие от Тейры были и любящая семья, и близкая подруга. Но... это все мои достижения. По сравнению с леди Соун я и вовсе просто какая-то недоведьма.
        Сегодня Беск бил словами по Эйверу, но, сам того не подозревая, попал по мне. Он спрашивал, что может мне дать плебей? Говорил, что я не смогу с ним жить, и в этом на самом деле оказался прав. Но только дела обстояли с точностью наоборот: это лорд Ходденс не сможет жить со мной. Ведь я банально не соответствую его уровню, его образованию, воспитанию, кругу общения. Даже если у нас сложатся отношения, моё происхождение всегда будет стоять между нами. Да и никто в его кругу никогда не примет низшую.
        Хотя, о чём я? Какие отношения? Замуж за лорда собралась? Ха, глупышка. Кто ж тебя возьмёт? А говорить Эйв может что угодно.
        Уже начало вечереть, когда я нашла пустую гостиную с огромными панорамными окнами, выходящими на укрытый снегом сад. Забралась с ногами на софу, укуталась в забытый кем-то плед и попыталась отрешиться от неприятных мыслей.
        Да, время стирает эмоции, и однажды я с тёплой улыбкой буду вспоминать сегодняшнюю стычку лордов из разных миров. Возможно, когда-нибудь даже расскажу внукам, что из-за меня едва не подрались два аристократа.
        Но сейчас смеяться почему-то совсем не хотелось.
        - Вот ты где, - послышался от входа голос принцессы.
        Миранда вошла бесшумно. Закрыла за собой дверь и, щёлкнув пальцами, зажгла все лампы в укутанной сумерками комнате.
        - Прячешься?
        - Думаю, - ответила ей.
        Она понимающе кивнула и присела рядом.
        - Как её величество? - спросила я.
        - Лучше, - ответила принцесса, тоже наблюдая, как огромное светило, прячась за гору, окрашивает снег оттенками розового и оранжевого. - Я довела до ума противоядие. Дала его маме пару часов назад. Яд нейтрализован, но ей теперь долго придётся восстанавливаться.
        - Это Вердрик её отравил?
        Принцесса недовольно вздохнула, но, к моему удивлению, отрицательно мотнула головой.
        - Нет. Он наоборот был уверен, что это я. Пришлось напоить его зельем истины, чтобы узнать правду.
        Судя по тону, услышанное от отчима Миранде не понравилось.
        - И какова она, эта правда? - не могла не спросить я.
        - Неожиданная.
        Девушка тоже скинула с ног туфли, подтянула колени к груди и обхватила их руками. В этот момент она показалась мне как никогда близкой и ранимой. А ещё стала дико похожа на мою настоящую подругу Миру.
        - Он на самом деле любит мою мать, - проговорила принцесса спустя несколько минут тишины. - Представляешь, он даже под зельем умолял меня её спасти. Даже пообещал, что сам уговорит маму отказаться от короны. Признался, что устал от власти, от жизни на виду, от вечных интриг. И готов с радостью спихнуть это всё на меня. - Она усмехнулась. - Мы вообще впервые в жизни нормально с ним поговорили. И... - Миранда развела руками. -Оказалось, что нам попросту нечего делить.
        В её глазах отражалась растерянность и вина. Хотя, чему тут удивляться? Не каждый день узнаёшь, что твои суждения и твёрдые убеждения оказались ошибочными. А ведь знай она правду раньше, сейчас мы бы здесь не разговаривали.
        - А кто тогда стоит за отравлением? Кто-то же устроил всю эту жуть с твоим обвинением, организацией митингов и восстания.
        - Есть несколько вариантов, - сказала Мира. - Мы всё обязательно выясним. Но для начала вернём в королевство законную власть. У Гердера есть план, который должен сработать. Если у нас всё получится, то это станет настоящим прорывом на пути к равенству одарённых.
        - Я в вас не сомневаюсь, - проговорила, ободряюще ей улыбнувшись. - Вы с Кротом и по отдельности на многое способны, а уж вместе вам вполне по силам даже сотворить невозможное.
        Она отчего-то грустно вздохнула и отвела взгляд. А потом и вовсе заговорила совсем о другом.
        - Сегодня Эйвер обратился ко мне со странной просьбой, - сказала принцесса отрешённым тоном. - Он попросил организовать для тебя ритуал инициации. И сначала я отказала ему, по той причине, что подобное должно происходить в храме и с подходящим колдуном. Но потом, поразмыслив, поняла, что это отличный шанс вернуть вас домой.
        - Как?..
        Меня настолько поразили её слова, что весь прошлый разговор попросту стал казаться пустым и неважным.
        - Для того, чтобы организовать ваше возвращение, потребуется очень много силы. Причём именно твоей. Она должна быть настолько мощной, чтобы хватило достучаться до Тейры в твоём мире, активировать вашу с ней связь и напитать «Око богини». Я, конечно, волью в ритуал столько своей магии, сколько смогу. Но, боюсь, даже этого может не хватить. И забрав всю твою силу, он начнёт тянуть магию из твоего фамильяра... иссушив его полностью.
        В душе мигом всё похолодело. От одной мысли, что могу потерять это самоуверенное огненное существо, стало дико страшно.
        - Но если мы совместим два ритуала, то есть шанс сделать ваше возвращение максимально безопасным. Высвободившейся при инициации энергии точно хватит для переноса, а фамильяра я защищу. Временно перекрою вашу связь. Не волнуйся, он перенесётся вместе с вами, просто какое-то время не сможет делиться с тобой магией.
        - Это не страшно, - ответила ей. - Значит, считаете, стоит совместить оба ритуала?
        - Решать тебе, - ответила она дипломатично. - В теории я всё просчитала, и вероятность успеха велика. Но на практике что-то может пойти не так. Всё же в инициации собирается участвовать очень сильный маг, а между вами ещё и полная совместимость.
        - Я могу подумать?
        - Думай, но недолго. Если действовать, то сегодня. Завтра закончится пора зимнего солнца. Сейчас луна ещё сильна, и магия мира сама поможет осуществить задуманное. Дальше начнутся колдовские дни. А в это время магические силы ведут себя нестабильно, и ваше возвращение отложится минимум на две недели.
        Всё это оказалось слишком неожиданно. Я-то была уверена, что у меня ещё много времени в запасе и до возвращения, и до инициации. Про последнюю вообще старалась не думать. И уж точно не ожидала, что всё может решиться через каких-то несколько часов.
        - Вы говорили это Эйверу?
        - Да. Его я нашла раньше, чем тебя. И он считает, что действовать нужно сегодня.
        - Ему лишь бы до тела добраться! - фыркнула.
        - Ну... - принцесса тепло улыбнулась. - Ты точно ему нравишься. Да и совместимость не появилась бы между теми, кто не подходит друг другу.
        Она поднялась в явном намерении уйти.
        - Если решишься, сообщи после ужина, - сказала вместо прощанья. - Тогда сразу и начнём подготовку.
        Принцесса вышла, даже дверь за собой прикрыла, а я осталась одна, да с таким хаосом в душе, что и не передать. Сейчас даже ритуал инициации, который раньше виделся мне чем-то обычным, стал восприниматься совершенно иначе. Ведь одно дело, когда всё происходит по необходимости, в храме и с неизвестным колдуном в маске, которого никогда больше не встретишь - мужчины просто не запоминали лиц девушек, магия не позволяла. И совсем другое - доверить инициацию Ходденсу. Магу, из-за которого моя репутация покрыта грязью.
        А ведь сразу после этого мы вернёмся в наш мир. И что ждёт нас там? Эйвера, ясное дело, привычная богатая жизнь. А меня? Всеобщее презрение?
        Так, нужно отбросить эти пессимистические настроения. Я просто нервничаю, вот в голову и лезут неприятные мысли. А всё из-за того, что все мы уже и так знаем, каким будет мой ответ.
        Я ведь не стану рисковать жизнью Трита. И если для того, чтобы возвращение в мой мир стало для него безопасным, мне придётся пройти инициацию с Эйвером, значит так тому и быть.
        Ужин проходил в атмосфере общего напряжения и странного предвкушения. Крот с самодовольным видом рассказывал, что в столице сейчас творится настоящий бедлам. Не без его участия по городу пронёсся слух, что с лёгкой руки Королевского Совета исчезли и королева с принцессой, и даже принц Вердрик. Что страна осталась без законного правителя, и что старые лорды вконец обнаглели.
        На площади вышли не только маги, но и ведьмы с колдунами. Они требовали королеву или, на худой конец, принцессу. Но получали в ответ только молчание.
        Принца за столом не было, хотя Гердер сообщил, что они с ним пришли к соглашению. Её величество чувствовала себя неважно, но главное всё же сделала - написала и заверила отречение в пользу дочери. И теперь Миранда стала если не полноценной правительницей, то почти.
        Осталось лишь пройти официальную коронацию. Ну и каким-то чудом успокоить протестующих, вернуться во дворец, да ещё и с Советом разобраться.
        В общем, не завидую я ей. Но, уверена, она справится.
        - Что ты решила? - шёпотом спросил сидящий рядом со мной Ходденс.
        Спасибо, хоть поесть дал спокойно, и задал свой вопрос лишь после того, как я закончила с десертом. Спроси он раньше, у меня бы мигом от волнения пропал аппетит. Сейчас же просто встало поперёк горла выпитое вино.
        - Решила, - ответила я ему. Набралась смелости и только теперь посмотрела в глаза. -Думаю, нам стоит попробовать использовать этот шанс. Если, конечно, ты не против.
        - Я уж точно не против, - усмехнулся Эйвер, а потом поймал под столом мою руку и обхватил подрагивающие пальцы.
        Я чувствовала себя дико смущённой. Да, ведьма не должна бояться близости с мужчиной, тем более с тем, который ей очень даже симпатичен.
        Не могу сказать, что меня пугало именно это. Скорее, всё и сразу. Инициация, ритуал, реакция Эйвера. Я боялась разочаровать его или разочароваться в нём.
        И если совсем честно, боялась возвращения в нашу реальность.
        - Тебе совсем не страшно участвовать в таком серьёзном ведьмовском ритуале? - спросила тихо.
        - Скажем так, - улыбнулся Ходденс, - я имею опасения на этот счёт. Не хотелось бы, в случае чьей-то ошибки, лишиться очень важного органа. Да и вообще, Тей, - он посмотрел с понимаем. - Мы ведь не знаем, верны ли расчёты принцессы. Но и не проверить их не можем. Остаётся просто довериться и... получать удовольствие.
        - Ты опять только об одном думаешь! - выпалила возмущённым шёпотом.
        - Было бы хуже, если бы я об этом не думал. Вот представь, сидел бы рядом с тобой сейчас, как каменный истукан. А в постели бы просто сделал дело и откланялся.
        Стоило это представить, и меня передёрнуло, что, конечно, не укрылось от внимательного мага.
        - Тей, не накручивай себя. Я же в свою очередь обещаю быть очень внимательным и нежным. Всё будет хорошо. Просто поверь мне. Доверься.
        - Знаешь, почему-то такое чувство, будто ты протягиваешь мне руку, чтобы провести по канату над пропастью.
        - С какой-то стороны так и есть. Мы ведь пойдём между мирами. А прошлое перемещение едва нас обоих не убило.
        Как ни странно, но после этих его слов я успокоилась. Просто мечущиеся в голове мысли вдруг получили точку опоры и расставились по местам.
        А я неожиданно поняла, что нужно при перемещении обезопасить не только Трита, но и Эйвера. Мне же понадобится вся моя сила. И даже больше.
        Следовательно, без инициации никак не обойтись, она в данном случае неизбежна. А значит, нужно просто сделать это. И будь, что будет.
        Принцесса моему положительному ответу не удивилась. Просто кивнула и сообщила, что ритуал нужно начинать готовить прямо сейчас.
        Дальше мне стало не до переживаний. Мы с Мирандой вдвоём выбрали самую большую из пустующих спален, попросили мужчин убрать ковры, вытащить в центр комнаты кровать, и уже после этого принялись за колдовство.
        На создание правильных схем защитных контуров ушло не меньше часа. Затем мы нанесли на пол по кругу символы для самого ритуала инициации. После этого между первым и вторым кругами защиты сама принцесса начала рисовать схему для ритуала возвращения, а меня отправила готовиться.
        - Помнишь традиции? Ванная, час медитации, три заклинания созидания. Касания четырёх стихий. И привести до места ритуала тебя должен родственник.
        - Откуда я здесь родственника возьму? - спросила, снова начав нервничать.
        - К сожалению, Ральфа тут нет, - она задумчиво поджала губы. - Гердера можно попросить. Хотя лучше бы подошёл Беск, он сильный колдун. Но учитывая обстоятельства...
        Да, уж. За ужином старый друг на меня ни разу не взглянул, делая вид, что мы не знакомы. Даже представлять не хочу, что он ответил бы на просьбу проводить меня на инициацию.
        - Попрошу Гердера, - сказала Миранде и направилась к выходу.
        - Поспеши, - бросила мне вдогонку принцесса. - Начать лучше за час до полуночи.
        С ванной проблем не возникло, со стихиями - тоже. Огонь нашла в камине, воду в стакане, землю в цветочной горшке, ну а воздуха и так вокруг достаточно. Медитации не получилось, но я честно просидела час, пытаясь очистить сознание.
        Заклинания созидания решила сотворить с пользой. Первым напитала силой небольшой цветок в кадке. Вторым создала из найденного в тумбочке чёрного шнурка защитный амулет для Эйвера. А третьим из небольшой пуговицы сделала амулет на удачу, который вручила Гердеру, согласившемуся меня проводить. Тот отказываться не стал, наоборот, искренне поблагодарил и добавил, что удача ему ох как нужна.
        Перед дверью в нужную комнату он даже обнял меня.
        - Рад был познакомиться, Тейра, - сказал предводитель магов.
        - И я, - ответила искренне. - Спасибо тебе за всё. И знаешь, думаю, если вы с Мирандой и дальше пойдёте рука об руку, то вам покорятся любые трудности, а страна от этого только выиграет.
        Он в ответ лишь странно улыбнулся. А заговорил совсем о другом.
        - По словам Эйвера, у меня с вашим королём очень похожие характеры. И потому хочу дать тебе один совет. Когда встретишься с ним, не притворяйся и не бойся. Эйв тебя в любом случае в обиду не даст. Просто считай, что ваш монарх - это я.
        - Легко сказать, - хмыкнула. - Знаешь, сейчас даже сложно представить тебя на его месте. Наш король такой... надменный и пафосный.
        А Крот вдруг расправил плечи, вздёрнул подбородок, искривил губы в высокомерной усмешке и посмотрел с царственной снисходительностью. У меня же от этого взгляда дрожь по позвоночнику пронеслась.
        - Похож? - спросил Гер с ленцой в голосе.
        - Очень, - вырвался у меня ответ, а маг снова улыбнулся, но на этот раз нормально и открыто.
        - Люди носят маски, Тей. А правителю без неё вообще никак не обойтись. Конечно, бывает, что маски прирастают к лицам так, что не отдерёшь. Но мне кажется, ваш король не безнадёжен. Не вешай на него ярлыки. По крайней мере сразу. И помни, кем бы он ни был, в первую очередь он человек.
        Было грустно смотреть вслед уходящему Кроту. В этот момент мне казалось, что вместе с его уходом заканчивается и важная часть моей жизни. Ведь больше с этим Гердером мы никогда не увидимся. А жаль.
        В комнате меня ждали и Эйвер, и принцесса, и даже Трит. Лисёнок сидел на кровати, с любопытством наблюдая за людьми. При моём появлении приветливо махнул хвостом и снова уставился на Миранду.
        - У меня всё готово, - сказала та, увидев меня.
        Она выглядела напряжённой и сосредоточенной. Думаю, принцесса тоже переживала, ведь если она ошиблась хоть в чём-то, с нами может случиться что угодно.
        - Слушайте внимательно, - строгим тоном проговорила её высочество. - Я уже объяснила всё Эйверу, но повторю второй раз для тебя, Тей. Итак.
        Она медленно вздохнула, мы с Эйвом переглянулись, и снова уставились на будущую королеву.
        - Для инициации всё подготовлено. Но высвобожденная энергия не уйдёт дальше первого купола. Её концентрация может быть ужасающей, но из-за вашей совместимости навредить она не должна.
        Миранда снова замолчала, будто прикидывая в мыслях список того, о чём ещё должна упомянуть.
        - Когда будете готовы к перемещению, просто уберите границы первого купола, - добавила принцесса. - Надеюсь, он выдержит.
        - А если не выдержит? - спросил Эйв, склонив голову набок.
        - Тогда вас перенесёт в тот самый момент, когда защита разрушится. Ну и, соответственно, в том виде, в котором вы в тот момент будете находиться.
        У Эйвера вырвался смешок, а вот мне весело не было.
        - Я укреплю защиту ещё и своей силой, - успокоил меня маг. - Не волнуйся. Справимся.
        - Лисёнка усыплю и вашу связь ослаблю, - продолжила Миранда, глядя мне в глаза. - Но он перенесётся с вами, потому как будет находиться в пределах второго купола, да и связаны вы слишком крепко.
        Она замолчала, мы тоже не спешила говорить. Всё же не хотелось сказанной не вовремя фразой сбить её высочество с мысли.
        - Если что-то пойдёт не так, закрывайтесь щитами, - это было сказано Эйверу, - и вызывайте нас, - а это уже мне. - Мы с Гером будем неподалёку.
        - Не боитесь перенестись вместе с нами? - весело поинтересовался Эйв.
        Но этот вопрос удивительным образом разрядил напряжённую обстановку. Принцесса улыбнулась и даже задорно хмыкнула.
        - И кем мы там окажемся? Королём и студенткой-революционеркой? Это было бы интересно. Но, к сожалению, я не могу позволить себе такого отдыха. Гер - тоже. И придётся нам остаться здесь и продолжить нашу борьбу.
        - Мы перенесёмся вместе? - спросил Эйвер. - То есть, в нашем мире тоже вместе появимся?
        - Увы, это мне неизвестно. - Миранда не любила признаваться в том, что чего-то не знает.
        - Но вам в любом случае повезло больше, чем другим Тейре и Эйверу. Вы хотя бы знаете, что вас скоро перенесёт обратно. А для них это станет сюрпризом. И я не представляю, откуда их вытащит магия, и куда отправит. Учитывая нынешнюю обстановку в стране и их полное незнание ситуации, они могут оказаться в большой опасности. Мы, конечно, постараемся как можно скорее их отыскать, но...
        - Уж простите, но ждать нормализации обстановки в вашей стране мы не станем, - озвучил свою точку зрения Эйвер.
        И она чудесным образом совпадала с моей. Несмотря ни на что, нам обоим всё-таки хотелось вернуться в свой мир. Да и решились уже. Всё готово. Остался самый главный и важный шаг.
        - Ваше высочество, можно задать вам один вопрос? - обратилась я.
        - Задавай, - улыбнулась Миранда, явно считая, что я спрошу о чём-то касающемся перемещения. Но меня интересовало другое:
        - Почему всё-таки Тейра так не любит магов?
        Спросить раньше не представлялось возможности. А уйти и не узнать я просто не могла. Всё же мы с ней - два отражения.
        - Это старая история, - ответила Миранда. - Несколько лет назад её похитили маги. Шайка разбойников. Они почти неделю держали её в подвале, мучили магией. Ждали выкупа от генерала. Тот привез им деньги - не хотел огласки, поэтому не стал просить помощи у полиции. Но даже после сделки Тейру не отпустили. Потребовали ещё денег. Лорд Соун заплатил повторно, и лишь тогда получил дочь. После такого не удивительно, что она возненавидела магов.
        - Это ужасно, - меня эта история поразила до глубины души.
        Было безумно жаль Тейру. Даже представлять не хочу, что она пережила в том плену.
        Но, если честно, чего-то подобного я и ожидала. Такое объяснение проливало свет если не на всё, то многое. Теперь стала понятна её паталогическая забота о собственной безопасности, обилие защитных артефактов и желание во что бы то ни стало запретить магам использовать свою силу во вред. Она просто пыталась обезопасить себя и не допустить повторения пережитого кошмара.
        - Жаль девчонку, - проговорил Эйвер и, подойдя ближе, коснулся пальцами моей ладони. Совсем легко, почти неощутимо, но прикосновение было.
        - Она справилась с этим, - ответила принцесса. - Поверьте, Тей - очень сильная девушка. Но ненависть к магам и борьба с ними стали её спасением. Её защитной реакцией.
        - Но почему вы перестали с ней общаться? - я всё-таки задала этот вопрос, промолчать не позволило собственное любопытство.
        Губы принцессы искривились в горькой усмешке. Она посмотрела мне в глаза, перевела взгляд на Эйвера, и отрицательно качнула головой.
        - Это лишь наше с ней дело. И решим мы его сами, - ответила Миранда и, чуть помолчав, добавила: - Когда она вернётся.
        Сказать на это мне оказалось нечего. Увы, как бы ни хотелось узнать правду, видимо, придётся смириться, что этого никогда не случится.
        Хотя, разве меня касаются чужие тайны? С Тейрой я даже лично не знакома. И никогда знакома не буду.
        - Вам всё понятно? - спросила принцесса. - Если да, то не стоит затягивать.
        - Что ж, - проговорил Эйвер. - Рад был познакомиться, ваше высочество. Спасибо за помощь.
        - И вам тоже спасибо, лорд Ходденс. Ваша сила и умения искренне поражают. После встречи с вами мне очень интересно узнать и Эйвера из нашего мира.
        - Говорят, он очень правильный, честный и принципиальный парень. Да ещё и талантливый артефактор, - будто по секрету поведал ей Эйв. - Надеюсь, его не сильно избаловала жизнь в моей шкуре.
        Я одарила его осуждающим взглядом и сама обратилась к принцессе:
        - Для меня время в этом мире стало бесценным даром, - сказала то, что на самом деле думала и чувствовала. - Я очень многое узнала, многому научилась. Обрела защитника и друга, о котором не могла и мечтать - моего Трита. Познакомилась с вами и Гердером. -Повернулась к слушающему меня Эйверу и с хитрой улыбкой добавила:
        - Увидела лорда Ходденса в лохмотьях, с фингалом, да ещё и живущим в бедном квартале.
        Тот усмехнулся, но даже не подумал злиться. Возможно, ему и саму было интересно пожить вот такой простой жизнью.
        - Рада, если смогла хоть чем-то помочь вам, ваше высочество, - продолжила я, снова встретившись взглядами с принцессой. - Надеюсь, вы сумеете воплотить в жизнь свои идеи и приведёте страну к равенству одарённых.
        Миранда благодарно кивнула.
        - Знаешь, глядя на тебя, я видела Тейру, какой она могла быть, если бы не титул отца и происки похитителей, - проговорила она. - Ты гораздо добрее, мягче. И в отличие от неё, ты умеешь прощать и стремишься понять близких тебе людей. Поверь, Тей, при всей разнице между вами ты намного счастливее её. Твоя аура сияет, в то время как её - давно на подобное не способна. Оставайся собой. - Она вдруг посмотрела на меня с особенной теплотой. - Рядом с тобой и я стала ощущать себя иначе. Будто ты одним присутствием способна излечивать душу. И за это я очень тебе благодарна.
        Обниматься не стали. Всё же принцесса никак не могла попрать вбитые в её голову с детства правила строгого дворцового этикета. Да и вряд ли привыкла к дружеским объятиям.
        Она попросила нас подойти к кровати, после чего, как и обещала, усыпила Трита и ограничила нашу с ним связь, а потом сама активировала все три защитных купола.
        - Прощайте, - сказал Миранда перед тем, как уйти. - И пусть у вас всё получится.
        Щелчок закрывшегося за ней замка показался мне символичным. Он будто заканчивал один отрезок моей жизни и начинал другой. Как там говорится: когда одна дверь закрывается, обязательно где-то открывается другая? Что ж, значит, пришло время найти ту самую открытую дверь, набраться смелости и... перешагнуть её порог.
        Глава 17
        Эйвер
        Когда за принцессой закрылась дверь, Тей вся будто сжалась. Даже сделала шаг назад. Уверен, отошла бы и дальше, но её остановил активированный защитный купол. Ведьмочка встала перед ним, окинула взглядом. и обернулась ко мне.
        - Какая же глупая ситуация, - проговорила, заправляя за уши распущенные рыжие волосы.
        - Зато теперь я понимаю, почему при инициации мужчина всегда в маске.
        - Прости, маску не прихватил, - сказал, сев на край кровати.
        Та была застелена белоснежными простынями, на которых чернели магические знаки. Видимо, в этом ритуале даже постельное бельё играет не последнюю роль.
        - Иди сюда, Тей, - позвал, хлопнув ладонью по матрасу рядом с собой. - Обещаю, не стану сразу на тебя набрасываться. Мы просто посидим. Ты скажешь всё, что тебя волнует и угнетает. Я выслушаю, обниму, поцелую, а там и до основного действа дойдёт.
        Каюсь, насмехался. Ну, не мог я без улыбки смотреть на её глупое волнение. Она ведь не освобождения магической силы боялась, и даже не переноса в наш мир. А именно меня, точнее того, что должно было произойти между нами.
        Признаться честно, у меня были девственницы. Но они сами рвались в мою постель, почему-то считая, что, получив их невинность, я останусь рядом на всю жизнь. Мне же этот их «бесценный дар» не казался таким уж важным. Даже наоборот. А связывать жизнь с женщиной только из-за того, что имел глупость стать её первым мужчиной?.. Вот уж точно идиотизм.
        Но те особы не вызывали у меня и половины чувств, что я испытывал к Тейре. И её волнение казалось мне до невозможности милым. Я искренне умилялся тому, как она смущалась рядом со мной. А от мысли, что совсем скоро эта девушка станет моей, душу заполняла эйфория. Я хотел её с первой встречи. Но даже не подозревал, что получу вот так, практически на алтаре.
        Тей осталась стоять на месте, потому пришлось подняться и подойти к ней самому.
        - Чего именно ты боишься? - спросил, взяв её за руку. - Боли?
        - Нет, - она не смотрела мне в глаза. - Всего понемногу. Вдруг что-то пойдёт не так? Вдруг. что-то сделаю неправильно?
        - Я знаю отличный способ отвлечься от посторонних мыслей.
        Погладил её ладонь, поднёс ту к лицу и поцеловал в самый центр. Тей вздрогнула, посмотрела на меня. Наши взгляды встретились.
        - Эйв... - она явно нервничала. - Я ведь очень мало знаю об этой стороне отношений. Теорией не особо интересовалась. Практики, как понимаешь, у меня не было. Вдруг. -запнулась, - ничего не получится?
        - Поверь, я такого просто не допущу, - ответил, поглаживая её по плечу.
        - А если не получится именно у меня? Вдруг сделаю что-то. запрещённое?
        Хотелось закатить глаза и просто уже перейти к делу. Но Тейра так восхитительно краснела, что я искренне млел от умиления.
        - Знай, если ты вдруг засмеёшься или отвесишь одну из своих ироничных шуточек, я сделаю тебе ослиные уши и розовые волосы! - неожиданно с угрозой заявила моя ведьмочка. -Поверь, мне известно нужное заклинание.
        - Не сомневаюсь.
        - И не вздумай вбить себе в голову, будто я в тебя влюблена, - продолжила выговаривать Тейра. Но ей просто нужно было дать волю тревожащим её мыслям.
        - То есть, ты не влюблена? - уточнил для порядка, хоть и не поверил ей ни на мгновение.
        - Нет, конечно!
        - Врёшь же, - улыбнулся и обнял её за талию, притягивая к себе. - Врёшь, Тейра.
        - Не вру.
        - Ну, ладно, - пожал плечами. - Сделаю вид, что поверил.
        - Эйвер! - возмутилась девушка, но отодвинуться даже не попыталась. Наоборот, обняла меня за шею. - Ты мне нравишься. Но это точно не влюблённость. И точно не любовь.
        - Да? - коснулся губами её губ и, чуть отстранившись, снова посмотрел в глаза. - Жаль. А мне так хотелось, чтобы мои чувства оказались взаимными. Но, видимо, ведьма мне попалась слишком упрямая. Придётся переходить к плану «Б».
        - И к какому же? - спросила с весёлым интересом. А её напряжение почти растаяло.
        - Свидания, встречи, прогулки под луной. Романтика, одним словом.
        - Это даже звучит смешно, - фыркнула Тейра.
        Но вместо ответа я просто поцеловал её в губы. И она ответила, будто только того и ждала. А дальше. нам обоим стало не до разговоров.
        Мне дико нравилось её целовать, нравилось чувствовать под пальцами её гладкую кожу, проводить по мягким рыжим волосам. А от осознания, что сегодня Тейра наконец-то будет принадлежать мне, мозги в голове начинали плавиться.
        Но при этом я не собирался спешить. Совсем наоборот, хотелось довести ведьмочку до исступления. Дразнить её до изнеможения. Услышать, как она просит взять её. Будь моя воля, я растянул бы прелюдию на несколько часов, но принцесса несколько раз повторила, что лучше всего, если сама инициация произойдёт в районе полуночи.
        И всё же времени пока было достаточно, поэтому я с наслаждением раздевал Тейру, наслаждался её частым сбивчивым дыханием, затуманенным взглядом, а когда с её губ срывался несдержанный стон, испытывал настоящее наслаждение.
        Странно, что раньше мне не особо нравилось одаривать девушек ласками. Нет, я старался не оставлять своих партнёрш без удовольствия, но особо не усердствовал. А с Тей хотелось быть самым нежным. Хотелось, чтобы ей обязательно было со мной хорошо.
        Вид её обнажённой груди почти свёл меня с ума. Эти наливные полушария с острыми розовыми вершинками казались идеальными. Созданными специально для моей руки и моих губ. И что самое приятное, Тей тоже очень нравилось то, что я с ней делал. Ведьмочка извивалась, тяжело дышала, снова царапала мои плечи. Нет, боль совсем не ощущалась. Наоборот, это только сильнее заводило. Хотя я и так уже был заведён до предела, но старательно сдерживался.
        - Эйвер... - сорвалось с губ Тейры.
        Огненные волосы разметались по подушке, на щеках сиял румянец, а в глазах горели пожары. Зацелованные губы казались карминово-красными. Порочными и такими сладкими, что я не смог удержаться и снова вернулся к ним.
        Тей явно была на грани, она даже попыталась порвать на мне рубашку. Пришлось быстро раздеваться самому, чтобы не мучить ведьмочку. Её тянуло ко мне так же сильно, как меня к ней. И эти прикосновения едва не сгубили мой самоконтроль.
        Тейра гладила спину, зарывалась пальцами в волосы на засылке, целовала с поистине дикой страстью. Да меня и самого накрывало знатно. Не помню, чтобы вообще хоть когда-то так безумно кого-то хотел.
        Планы о длинной прелюдии быстро пошли прахом - сгорели в тех пожарах, что бушевали между нами с Тей. Брюки с неё я стягивал быстро и, возможно, немного грубо. Сам вообще не помнил, как разделся. Бельё. а было ли оно? Не знаю даже. Сознание будто накрыло сладким туманом.
        Самоконтроль пропал, едва звякнула бляшка на ремне. Я уже не понимал, ни что делаю, ни как сюда попал, ни кто я такой. А потом.
        Тей вскрикнула и вся сжалась. Я замер, лишь сейчас осознав произошедшее. А стоило увидеть в её зелёных глазах боль и плёнку слёз, и мысли в одно мгновение стали кристально ясными.
        - Прости, прости. - прошептал, коснувшись губами её губ. - Сейчас всё пройдёт.
        - Эйвер, - она сглотнула. - Моя магия растёт. Я чувствую это.
        Её взгляд был испуганным и растерянным, но я не имел права проявить слабость. Ведь сейчас ей так нужна моя уверенность и моя сила. Ей очень важно не бояться.
        - Всё в порядке, - сказал, глядя в глаза. И чуть подался вперёд.
        Тей смотрела с непониманием, но боли, кажется, больше не испытывала. Тогда я снова поцеловал её в губы, и она ответила. Пару секунд ещё оставалась напряжена, но потом снова начала постепенно расслабляться.
        Мне было безумно хорошо. Никогда в жизни не чувствовал себя так правильно, как рядом с Тейрой. Продолжая целоваться, мы двигались в такт друг другу. Ловили ритм, постепенно ускоряясь.
        Я чувствовал отклик её тела, его нарастающее напряжение, близкую развязку. И мечтал увидеть её глаза в момент истинного пикового удовольствия. Плевать, что сам давно был на грани, и держался лишь на собственном упрямстве. Я должен был довести свою ведьмочку до сладкого финала. И лишь когда её всё-таки накрыло волной чистого наслаждения, наконец отпустил и себя.
        Это оказалось дико классно. Так остро. Так полно. Так крышесносно приятно. Клянусь, ни разу не испытывал подобного. Ни с одной. И сильно сомневался, что испытаю хоть с кем-то, кроме Тейры. Не знаю, дело в магической совместимости, или в самой ведьмочке, но это было нечто.
        Вот только, едва удовольствие схлынуло, я почувствовал неладное.
        Сила. Она была повсюду. Окружала, окутывала коконом. Концентрация магии превышала мыслимые и немыслимые уровни. И этой дикой мощью нас давно должно было расплющить, но почему-то не трогало. А вот установленный принцессой щит, который я укрепил своими плетениями, едва держался.
        - Он вот-вот лопнет! - выкрикнула Тей, тоже пришедшая в себя.
        И я скомандовал:
        - Мигом одевайся!
        Как бы ни хотелось сейчас остаться с Тейрой в постели, заставил себя встать и быстро нашёл её вещи. Пока она натягивала брюки прямо на голое тело, накинул ей на плечи рубашку, а потом ещё и одеяло. Неизвестно, куда нас выбросит. Вдруг окажемся где-то на улице, а там сейчас трескучие морозы.
        Сам одевался ещё быстрее. Но успел натянуть только штаны...
        Щит лопнул с лёгким хлопком. Лишь сейчас я заметил, что вокруг кровати на полу сияют магические символы.
        Сила хлынула в разные стороны, и за пределами лопнувшего купола загорелись другие знаки. Вспыхнули, словно их кто-то поджёг. И вся энергия в пределах второго щита начала закручиваться в воронку.
        Тей метнулась за спящим лисом. Я кинулся следом. Ведьмочка прижала к себе фамильяра, боясь отпустить при перемещении, пришлось и мне обхватить их обоих. Мы будто попали в центр настоящего смерча - воронки, которая крутилась с бешеной скоростью, всё больше сжимаясь.
        - У нас всё получится! -сказал, строго глядя в испуганные глаза Тей. - Не смей сомневаться.
        - Справимся, - её голос звучал жёстко и смело. - Мне ещё в родном мире репутацию себе возвращать.
        Она так отчаянно храбрилась. Старалась спрятать свой страх.
        И я не сдержался. Припал к её губам в поцелуе...
        Магия сжалась вокруг нас, мир померк, и сознание стремительно полетело в темноту.
        Глава 18
        Тейра
        - Тейка! Ты когда вернулась? - прозвучал громкий голос Ральфа.
        Я вздрогнула и резко распахнула глаза. А сев на постели, с сомнением уставилась на застывшего в дверном проёме братца.
        - Вот мама обрадуется! - широко улыбнулся парень.
        Я же рассматривала его с жадностью и интересом. Просто боялась поверить, что это на самом деле мой родной братишка.
        Он был безумно похож на того, другого Ральфа, но улыбался шире и даже не пытался скрывать радость от того, что меня видит. Его непослушные кудри торчали во все стороны, зелёная байковая рубашка держалась всего на двух застёгнутых пуговицах, а на штанах виднелась старая заплатка.
        - Мам, Тейка вернулась! - вдруг крикнул он.
        Я же взволнованно вцепилась в одеяло и посмотрела по сторонам. Да, вокруг была до боли знакомая обстановка моей спальни - той самой комнаты, откуда я перенеслась в другой мир. Но, это что же получается, меня вернуло на место? Туда, откуда взяло? Или.
        Или это всё мне просто приснилось? А вдруг.
        В комнату вошла мама. Шикнула на крикливого Ральфа и мягко улыбнулась мне.
        - Проснулась, родная? - проговорила она и совсем не выглядела удивлённой. - Я там блинчиков напекла. Будешь?
        Я смотрела на неё и не могла насмотреться. Вглядывалась в родные черты, любовалась нежной улыбкой. Это точно была она - миссис Синтия Соун. Моя мама.
        Резко отбросив одеяло, я вскочила с кровати и кинулась к ней. Она обняла меня, поцеловала в щёку.
        - Я тоже соскучилась, милая, - проговорила мама, гладя меня по спутавшимся волосам. -Очень рада, что ты вернулась раньше. Что тебя... отпустили.
        Последняя фраза была сказана странным, сдавленным тоном, который заставил меня насторожиться. Я отстранилась, посмотрела ей в глаза и спросила:
        - Откуда отпустили?
        - Тей, - взгляд мамы стал настороженным. - С тобой всё в порядке? Твой дар.
        Она коснулась моей шеи, того самого места, где был один из энергетических узлов, и прикрыла веки. Но не прошло и пары секунд, как её глаза распахнулись, и в них появился настоящий страх.
        - Тей. Твой дар. Он. - мама сглотнула. - Почему он стал таким сильным? Огромная мощь. Это же. Ты.
        - Да, мам, я прошла инициацию, - ответила правду. - Это было необходимо. - Вздохнула и призналась: - Необходимо, чтобы вернуться назад из параллельного мира, где я находилась весь прошедший месяц.
        Мама отстранилась и теперь смотрела с сомнением.
        - Это долгая история. Но я обязательно всё тебе расскажу. И папе. Думаю, вы должны знать правду. А ты мне лучше скажи, откуда меня должны были отпустить? Что тут вообще творилось, пока меня не было?
        - Но ты была!
        Она растерянно прошлась по комнате, сжала пальцами ткань длинной юбки и снова повернулась ко мне. Мама осмотрела меня очень внимательно, и в её взгляде я едва ли не в первые в жизни видела осуждение. Глянула на саму себя в небольшое зеркало. и ужаснулась.
        Волосы растрёпанные, лицо помятое, заспанное, будто я провалялась в кровати как минимум неделю.
        Но главное не это. На мне красовались кое-как натянутые брюки, под которыми явно не было белья. Расстёгнутая мужская рубашка тоже не скрывала отсутствия бюстгальтера. Да уж, одевалась я впопыхах, но в тот момент меня почти не заботил собственный внешний вид. Зато теперь и дураку стало бы понятно, чем я занималась перед тем, как появилась в собственной спальне.
        А мама у меня никогда дурой не была. А про инициацию я сама ей сообщила.
        И всё же сразу учинять мне допрос она не стала. Тяжело вздохнула, поджала губы и направилась к выходу из комнаты.
        - Одевайся, Тей. Поговорим за ужином.
        - За ужином? - выдала поражённо. - Мам, сколько я проспала?
        - Я обнаружила тебя вчера утром, - ответила она, обернувшись в дверях. - Пыталась разбудить, но не смогла. Ты спала слишком крепко. Ральф же был на смене, потому не знал, что ты вернулась.
        Мама вышла, а я накрыла горящие щёки ладонями и растеряно присела на стул.
        Боги... Неужели это правда? Неужели у нас всё получилось, и мы вернулись в родной мир? Наверное, Эйв тоже очнулся в своей шикарной спальне родового особняка. А Трит.
        По коже пронеслась волна ледяных мурашек.
        «Трит», - позвала мысленно, но никто не отозвался.
        - Трит, - произнесла вслух.
        И ничего. Никакой реакции.
        - Трит! - закричала, вскочив на ноги. - Трит, ответь!
        И тишина.
        В комнату снова влетела мама. Увидев выражение ужаса на моём лице, мигом побледнела.
        - Что случилось?
        - Трит. - прошептала, пытаясь заставить себя успокоиться. - Рыжий огненный лис. Мой фамильяр. Мама, - я подняла на неё взгляд. - Его нет. Он должен был перенестись со мной. Мы связаны. Он должен был. Но его нет.
        И всё же мне удалось остановить зарождающуюся истерику. Я присела на кровать, прикрыла глаза и попыталась мысленно потянуться к фамильяру. Снова звала, хоть и безуспешно. Вот только пустоты внутри не ощущалось. Я вообще чувствовала себя на удивление цельной. Следовательно, лис хотя бы жив. Но где он тогда? Не перенёсся? Или при переносе его закинуло куда-то очень далеко?
        Если это так, то переживать не стоит. Он обязательно найдёт меня, или даже переместится ко мне, как только наберётся сил.
        - Какой ещё фамильяр? - голос мамы вытянул меня из напряжённых мыслей.
        - Я всё расскажу.
        Она кивнула, уточнила, не нужна ли мне помощь и, получив отрицательный ответ, вышла. Когда за ней закрылась дверь, я стянула с себя рубашку. но отбросить её просто не смогла. Прижала к себе, втянула запах и почувствовала, как в груди растекается пьянящая концентрированная нежность. Пусть и едва уловимо, но ткань пахла Эйвером. И так захотелось прямо сейчас очутиться в его объятиях, почувствовать его поцелуй, услышать голос.
        Ох, кажется, это называется влюблённостью... или помутнением рассудка. Но, если быть честной хотя бы с самой собой, я ведь на самом деле что-то к нему испытываю, причём с момента знакомства. Не знаю, в магии дело, или в нас самих, но, похоже, это даже взаимно.
        До сих пор в голове не укладывается, что я с ним переспала. Что он стал моим первым мужчиной. Прошёл вместе со мной ритуал инициации. И пусть без боли не обошлось, но мне всё равно было с ним очень хорошо. Безумно хорошо. Восхитительно хорошо.
        Да и сам Ходденс удивил. Я даже не подозревала, что он может быть таким нежным, чутким, внимательным. И будто бы даже капельку влюблённым.
        Интересно, если бы не запрет на союзы магов и ведьм, у нас могло бы получиться что-нибудь серьёзное? Не знаю. Эйв говорил, что даже после возвращения не станет разрывать наши отношения. И вот мы вернулись. Но, если честно, мне трудно поверить, что ради меня он готов пойти против правил и устоев. Да, на это можно было бы решиться, если бы между нами на самом деле искрили истинные чувства. Любовь. А так.
        Не стоит романтизировать его образ. Эйвер Ходденс был и остаётся эгоистичным засранцем. Там, в параллельном мире, мы сблизились во многом из-за того, что были нужны друг другу. Да и я выглядела, как леди, старалась соответствовать образу. Теперь же снова стала просто Тейрой - ведьмой из колдовских кварталов низших. А он вернулся к привычной жизни богатенького аристократика.
        Эх, ладно. Нет смысла гадать, что будет дальше. Нужно просто жить. Сама искать встречи с Эйвом не стану. Но если он придёт, не прогоню.
        Прошлой ночью, когда вокруг бесновалась дикая магия, я кое-что поняла. Нет смысла отказываться от возможности быть счастливой. Даже если наше счастье не продлится долго, то хотя бы останутся светлые яркие воспоминания.
        А уж дров мы с ним и так наломали немало. Бревном больше, бревном меньше, не имеет значения.
        Пока я принимала душ и переодевалась, с работы вернулся отец. Когда мы с ним встретились в коридоре, в том самом, в котором виделись в последний раз прямо перед моим перемещением в другой мир, я просто бросилась ему на шею. Папа обнял меня, даже немного приподнял над полом, а в его глазах сияло искреннее счастье. Он был рад моему возвращению и даже не думал спрашивать, откуда я так неожиданно взялась.
        Но вот за ужином мне всё же пришлось рассказать своей семье обо всём, что со мной случилось.
        Отец слушал очень внимательно, мама смотрела со скепсисом, но, кажется, всё же верила. Зато братец едва ли не в рот мне заглядывал и всё подгонял в нетерпении узнать, что же произошло дальше.
        Конечно, я поведала им о том, какие в параллельном мире они. И честно поделилась выводом, что счастье далеко не в деньгах, и что богатство, наоборот, способно испортить семейные отношения.
        Рассказала и про принцессу Миранду. И конечно поинтересовалась, где сейчас Мира. Знают ли мои родные что-то о ней?
        - Она уехала куда-то сразу после твоего суда, - сообщил папа.
        - Какого суда? - спросила я, насторожившись. - Меня... То есть Тейру... судили? Но за что?
        - За неконтролируемый всплеск силы, - ответила мама, отложив вилку. У неё будто в раз пропал аппетит. - Только сейчас я стала понимать, что она на самом деле вела себя очень странно. Мне же казалось, что твоё. точнее, её поведение - следствие магической травмы. Нам и доктор сказал, что у тебя. у неё частичная потеря памяти.
        Я широко улыбнулась, а потом и вовсе с губ слетел смешок.
        - А ведь я там тоже прикинулась потерявшей память, - пояснила родителям и брату. -Поверьте, было непросто. Повезло, что Тейру даже собственные родители почти не знали. Она вообще очень скрытная и нелюдимая девушка. Но лучше расскажите про суд. Что там произошло? Ей вынесли приговор?
        - Да, - ответила мама. - И должны были запечатать дар.
        - Какой кошмар! - У меня от ужаса, казалось, вся кровь отхлынула от лица.
        - Она пыталась защищаться, - добавил отец. - До самого суда изучала законы. Искала лазейку. Даже не постеснялась возразить судье и при свидетелях заявить о его не компетенции.
        - Как на неё похоже, - я просто не смогла не улыбнуться.
        - Но тот, как ты понимаешь, решение не изменил, - мама сокрушённо покачала головой. -Приказал отправить её в камеру. Но тут вдруг явились гвардейцы короля и увели Тейру на аудиенцию к его величеству.
        - С того дня мы её не видели, - сообщил папа. - Миранда прислала записку, что приговор смягчён. И вместо запечатывания дара нашу дочь отправляют в Шивар. Это академия для магов, которые не в состоянии справиться со своим даром. Ты. - он осёкся. - Тейра должна была стать первой ведьмой, которой позволили там учиться. Но если ты сейчас здесь, то она.
        - Надеюсь, она благополучно вернулась в свой мир. И Эйвер тоже, - ответила я. - Ритуал, который провела для нас принцесса, теоретически вернул всё на свои места. Я вот проснулась в своей комнате, откуда и пропала.
        Следовательно, если наши двойники перенеслись из академии, то туда они и вернутся. Ага, ночью. Непонятно в каком виде. Ох, надеюсь, они хотя бы в момент переноса оказались одеты, а то выйдет знатный конфуз.
        - Но если она пропала из Шивара, где обязана находиться по решению суда, то её обязательно будут искать, - нахмурив брови, проговорил папа. - А найдут тебя. И могут посчитать всё это побегом.
        - Тебе нужно туда вернуться, - решительно сказала мама. - И как можно скорее.
        - Лучше выехать прямо сейчас, - согласился отец и встал из-за стола. - Собирайся, Тей. Я пойду к Сави. Арвин говорил, что сегодня заберёт свой магмобиль из мастерской. Попрошу его отвезти тебя. К утру доберётесь.
        - Но, пап... - я тоже встала.
        Мне категорически не хотелось никуда уезжать! Демоны, да я же только вернулась! Что за несправедливость?
        - Тей, - он обернулся и посмотрел с сочувствием. - Поверь, это намного лучше, чем жить с запечатанным даром. И нам нельзя медлить. Нужно действовать, пока ещё есть время. Ты и так уже почти двое суток дома.
        Он искренне переживал за меня, хотел как лучше. У меня же пока в голове не укладывалось, что за время моего отсутствия всё успело настолько измениться. Я была готова к тому, что придётся восстанавливать свою репутацию и отношения с друзьями и сподвижниками. Но вот подобный жуткий приговор оказался для меня сюрпризом.
        - Хорошо, - нехотя сказала отцу. - Пойду собирать вещи.
        И, поднявшись из-за стола, направилась в свою комнату за вещами.
        Увы, как бы мне ни хотелось сейчас побыть с семьёй, придётся принять новые обстоятельства. Папа прав: если служители закона посчитают, что я сбежала, то меня ждёт куда более суровый приговор и неминуемое запечатывание дара. Поэтому необходимо сделать всё возможное, чтобы не допустить такого финала.
        Жаль, не получилось увидеться с Эйвером. Хотя. может, оно и к лучшему.
        Глава 19
        Эйвер
        Меня кто-то толкал. Не сильно, скорее легонько. Но ощущения всё равно были очень странные. Я дважды сквозь сон отталкивал этого неведомого негодяя, но тот не желал униматься. В итоге всё-таки пришлось открыть глаза, хоть получилось далеко не с первого раза. Но едва зрение сфокусировалось, сон слетел с меня, будто его и не было.
        «Проснулся! Проснулся! Проснулся!» - восторженно радовался в голове голосок Трита, в то время как сам лис скакал по моей кровати.
        Да уж, пробуждение оказалось необычным. Но больше всего удивило, что спал я, оказывается, в своей собственной спальне. В отцовском особняке и, соответственно, в родном мире.
        Здесь всё было как раньше, не изменилось ничего. Будто в моё отсутствие сюда вообще никто не заходил, кроме горничной.
        Интересно, если это на самом деле так, то где же жил Эйвер?
        Приподнявшись на локтях, я строго посмотрел на Трита, и под моим взглядом тот всё-таки угомонился.
        - Где Тей? - спросил его.
        «Не знаю, - он явно переживал за хозяйку. - Чувствую её, но плохо. Будто она далеко».
        - Хотя бы в этом мире?
        И пусть я понимал, что она точно перенеслась вместе с нами, но страх всё равно не желал отпускать. Что, если Тей осталась там? Вдруг ритуал сработал неправильно? Ведь Трит, по логике, должен был оказаться рядом с ней, а не со мной. И тем не менее, он здесь.
        «Надеюсь», - прозвучал ответ лиса. Он тоже не был ни в чём уверен.
        Я упал обратно на подушку и попытался собраться с мыслями. Если меня вернуло в спальню, откуда, собственно, и перенесло. То и Тейра должна быть дома. Увы, её адреса я не знал, хоть и представлял теперь, где находится нужный район. Думаю, когда окажемся поближе, Трит легко почувствует хозяйку.
        А вот от осознания, что в этом мире не нужно скрываться от полиции, душу наполнило чувство облегчения. Мне, если честно, приключений с головой хватило. Теперь очень хотелось отдыха и хотя бы пару дней спокойной тихой жизни. И безумно радовало, что я могу себе это позволить.
        Решено! Вот найду Тейру, и поплывём с ней на Айвинские острова. Конечно, она может попытаться отказаться, заявив, что соскучилась по семье и ей нужно учиться, но я уговорю.
        Или не на острова? Может, наоборот, в тихий домик в горах? Тоже неплохой вариант, и добираться недолго.
        В дверь постучали. И когда я позволил войти, в комнату шагнул Густав - личный камердинер отца.
        - Ваше светлость, - поклонился немолодой уже мужчина. - Лорд Дезмонд желает видеть вас.
        - Отлично, - кивнул я. - Передай, что скоро буду. Он в кабинете?
        - Да, - кивнул тот.
        - Скажи, что приду через час.
        - Он просил вас зайти как можно скорее.
        - Густав, - я поднялся на ноги. - Мне очень хочется есть. И ещё сильнее хочется привести себя в порядок. Нет, я, конечно, могу отправиться на аудиенцию к его светлости прямо сейчас, но, поверьте, плодотворной беседе это никак способствовать не будет. Лучше распорядитесь, чтобы мне принесли завтрак.
        - Обед, - поправил он, взглядом указав на настенные часы, которые показывали два после полудня.
        - Да хоть ужин, - мне вообще было всё равно, как называть ближайший приём пищи, лишь бы накормили. - А я, так уж и быть, очень постараюсь справиться со своими делами побыстрее, чтобы не заставлять отца ждать. Идёт?
        Густав посмотрел на меня как-то особенно странно, но кивнул и молча вышел. А я, наконец, отправился в ванную.
        «Прогуляюсь по дому», - услышал в голове голос Трита. Тот ещё при стуке в дверь нежданного гостя стал невидимым.
        - Прогуляйся, - ответил ему вслух. - Заодно послушай, что говорят. Может, узнаешь что-то интересное.
        От лиса пришла ментальная волна одобрения и азарта, а потом я просто почувствовал, что он ушёл. Странная всё же у нас с ним связь, будто он не Тейрин фамильяр, а мой. Хотя, может, тут дело всё в той же полной магической совместимости? Но я не жалуюсь, совсем наоборот. Маг с фамильяром - это явно нечто уникальное.
        Наскоро приняв душ, с огромным удовольствием выбрал в своей гардеробной костюм. Никогда прежде простое одевание не доставляло мне столько удовольствия. Раньше я не особо обращал внимание на ткань собственной одежды, и уж точно не наслаждался мягкостью и гладкостью сорочек. Теперь же, после месяца ношения откровенного тряпья, начал по-настоящему ценить хорошие, качественные вещи. А ведь они на самом деле стоили своих денег.
        Интересно, как Тей переносит этот контраст? Хотя сомневаюсь, что она будет переживать из-за возвращения в собственную бедную реальность после жизни в роли леди. Нет, Тейра не такая, для неё куда важнее душевный комфорт, чем материальный. Ведь не будь это так, она бы сделала всё возможное, чтобы не возвращаться сюда, а остаться там.
        Ел я один, Трит так и не вернулся. Наверное, любопытство лисёнка оказалось сильнее, чем желание утолить голод. Несмотря на свою магическую природу, ему тоже требовалась обычная еда, и мясо этот рыжий хищник уважал куда сильнее любых других продуктов. Но сейчас предпочёл обеду прогулку. Что ж, потом спрошу, что же так привлекло его внимание.
        К кабинету отца шёл с холодной решительностью. Этого момента я ждал давно, с того самого дня, как впервые поговорил с Кристалл. И сейчас был настроен получить ответы на все свои вопросы, хоть и сомневался, что герцог мне их даст.
        Но у меня и без этого было, что ему сказать. Не сомневаюсь, этот разговор хорошо не закончится.
        - Добрый день, отец, - сказал я, получив разрешение войти.
        В кабинете всё уже много лет оставалось по-прежнему. Стены были отделаны деревом, антикварная мебель из редкого чёрного дуба сияла чистотой, книги на полках стояли в чётком порядке, известном одному лишь герцогу. Мне он с детства запрещал к ним даже прикасаться. Но я всё равно ещё в юности перечитал их все.
        - Рад, что ты всё-таки почтил меня своим присутствием, - ответил он вместо приветствия.
        Папа сидел за своим столом, и сейчас, поймав его холодный, тяжёлый взгляд, я вдруг с теплом вспомнил Дезмонда Ходденса - простого, но серьёзного мужчину, готового на всё ради своей семьи.
        Сердце уколола противная зависть. Да, сейчас я завидовал тому второму Эйверу, потому что у него было то, что не купишь ни за какие богатства, и чего я всегда был лишён. Настоящая любящая семья.
        - Пришёл при первой же возможности, - сказал ему чистую правду и, не дожидаясь разрешения, сел в одно из пустующих кресел.
        - После нашей встречи на балу в День Зимнего Солнца я был уверен, что ты ещё долго здесь не появишься. Но, видимо, совесть у тебя всё же есть, - ровным надменным тоном проговорил отец. - Полагаю, ты готов извиниться перед матерью.
        - За что? - вопрос вырвался сам. Я-то понял, что тут уже накуролесил мой двойник, но всё же не мог не спросить.
        - Считаешь, не за что? - хмыкнул отец. - Или полагаешь, что делать ваш конфликт с Изабеллой достоянием гласности было хорошей идеей? Ты оскорбил её. Прилюдно.
        - Я?
        Вот уж Эйвер, удружил. Но, зная эту женщину, которую даже в мыслях не хочу больше звать матерью, это вполне возможно. Она явно не молчала, потому что, насколько я понял, в отличие от меня самого, тот Эйв грубить без очень веского повода точно бы не стал.
        - Будто она говорила мне лишь приятные вещи?
        - Совсем не важно, что она говорила. Изабелла твоя мать! - строгим тоном сказал герцог.
        И вот этой фразой сам подвёл наш разговор к тому, ради чего, собственно, я сегодня сюда явился.
        - Она мне не мать, - ответил, спокойно выдерживая взгляд отца. - Теперь я знаю это точно. И мне безумно интересно, где же та женщина, которая произвела меня на свет?
        Отец сглотнул. Но вот в лице не изменился. Лишь немного участилось дыхание, и на шее стала сильнее видна жилка.
        - Что за глупости ты несёшь? - выдал он с насмешкой.
        А я смотрел на него, разглядывал знакомые с детства черты, и глупо пытался найти ему оправдание. Папе сейчас всего сорок три. Внешне он довольно молод, подтянут, в тёмных волосах ни намёка на седину. Возможно, женщины даже считали его красивым, но до меня ни разу не доходили слухи о наличии у него любовницы. А ведь свою жену он точно не любил.
        Наверное, будь у нас другие отношения, я бы рассказал ему правду о жизни в другом мире. О Кристалл, Дезмонде и их детях. О том, что у них далеко не всегда есть деньги даже на мясо и сахар. Увы, мы никогда не были с папой приятелями. Он держался со мной отстранённо и холодно. И если бы не наше внешнее сходство, я бы решил, что и ему не родной сын. Но тут уж сомнений не было.
        И всё же сейчас мне отчаянно хотелось услышать правду именно от него. Вот только, судя по взгляду, ничего он мне не скажет.
        - Папа, - я вздохнул. - Знаешь, так уж вышло, что у меня открылись глаза на многие вещи. И помимо этого я понял, что Изабелла Ходденс ненавидит меня именно потому, что я ей не родной. Более того, есть подозрение, что моя мать - ведьма. Её имя Кристалл.
        Отец изогнул губы в ироничной усмешке и, откинувшись на спинку своего массивного кресла, скрестил руки на груди.
        - И какая же гадалка сообщила тебе весь этот бред? - его голос звучал издевательски.
        Он снова давил авторитетом, и это только сильнее бесило.
        - Отец, мы взрослые люди. Или ты считаешь, что я не имею права знать правду? - мой голос всё ещё звучал довольно мирно, хотя внутри уже бушевало раздражение.
        - Ты знаешь правду, Эйвер. Странно, что, называя себя взрослым, ты всё ещё веришь в сказки. Или дело не в наивности, а в глупости? - он усмехнулся. - Но теперь я понимаю, почему ты устроил скандал во дворце. Почему решился на оскорбления Изабеллы. Это низко и заслуживает наказания.
        Он сделал паузу, продолжая давить взглядом и авторитетом. Но мне вдруг стало всё равно, а душу заполнило чувство полного и откровенного разочарования. Да, он прав, я наивный дурак, но не потому, что верю в сказки про настоящую мать, а потому что понадеялся узнать правду от отца.
        - Ты сегодня же извинишься перед герцогиней и жить отныне будешь только дома. Мне надоели твои бесконечные отлучки. А в качестве наказания я лишаю тебя половины месячного содержания.
        Отец говорил всё это с лёгким удовлетворением. Я же слушал его с горькой улыбкой человека, у которого на самом деле нет и никогда не было родителей.
        И вдруг пришло понимание, что этот клубок давно пора разрубить.
        - Хватит, - я поднялся на ноги, но говорил почти без эмоций. - Достало. Знаешь, я тут внезапно понял, что такая семья мне не нужна. Не нужны твои деньги, твой титул, даже твоя фамилия. Хочешь, забирай всё. Но я ухожу. Ритуал исключения из рода проведи уж как-нибудь сам. И не советую затягивать с новым наследником. Ты ещё можешь успеть воспитать его так, как тебе надо. А я, как досадное недоразумение, предпочту самоустраниться из твоей жизни и жизни твоей змеи-супруги.
        Я развернулся к выходу. Правда, успел сделать всего три шага.
        - Ты в своём уме?! - выпалил папа. И едва ли не впервые поднял на меня голос.
        - Представляешь, и даже в добром здравии, - отозвался, обернувшись.
        Понимал, что сейчас мы скорее всего по-настоящему поругаемся, но мне даже хотелось этого. Я был готов на многое, чтобы выплеснуть переполняющие меня обиду и негатив, которые копились там годами.
        - А если я приму твои слова за правду и на самом деле исключу тебя из рода? - ехидно бросил отец.
        - Так я этого и добиваюсь, - заявил, повторив его злую улыбку. - Избавь меня уже официально от обязанности называть тебя отцом, а твою злобную жену - матерью. Поверь, я прекрасно проживу без необходимости на каждом светском мероприятии играть роль примерного сына. Освободи меня от этих оков, от этой семьи, которую и семьёй-то назвать нельзя. Сделай одолжение нам всем. Изабелла первая скажет тебе огромное спасибо.
        - Я лишаю тебя всего содержания! - рявкнул герцог.
        - Отлично, я того и добивался, - сказал, не отводя взгляда. - Ладно, пойду соберу вещи. Кстати, магмобиль, который ты подарил мне на двадцатилетие, и который так и стоит в гараже, я тоже заберу. Он по документам мой, как и дом в Гранже, который завещал мне дед. Ну а больше ни на что не претендую.
        - Ты понимаешь, что делаешь? На что будешь жить?! - возмущённо выдал герцог.
        - Пойду магмобили ремонтировать, - пожал плечами. - У меня неплохо получается. А там, может, свою мастерскую открою, или даже несколько. Кстати, на случай, если вдруг решишь всё же забрать у меня ещё и имя рода, сообщи пожалуйста фамилию моей настоящей матери.
        - Айсит, - бросил он.
        - Нет, не Изабеллы, - вздохнул. - Ладно, я предполагал, что так и будет. Потому найду её сам. И кстати, знаешь, если бы ты был с ней, у вас бы родились ещё двое детей. Милая девочка и умный серьёзный мальчик. И звали бы их Ришана и Дейс. Сейчас бы им было тринадцать и пятнадцать лет. Но... - я развёл руками. - Увы.
        Отец побледнел. Теперь он смотрел на меня так, словно видел перед собой привидение. А в его руке с характерным звуком треснуло писчее перо.
        Даже сейчас я надеялся, что он хоть что-то скажет, но герцог молчал.
        - Прощайте, лорд Ходденс, - сказал я с горечью. - Жаль, что не смог оправдать ваших ожиданий. И жаль, что вы так и не смогли стать мне любящим отцом.
        С этими словами я вышел за дверь. А спустя несколько секунд об неё вдруг с грохотом и звоном что-то разбилось.
        Поздравляю, Эйвер, тебе впервые в жизни удалось настолько вывести из себя собственного отца, что он дал волю своему гневу. Сомнительное достижение.
        Открыв для лисёнка дверцу магмобиля, я убедился, что он запрыгнул на сидение и только потом занялся багажом. Горничные помогли мне собрать всё. Я не оставил в этом доме ничего, что было хоть немного дорого сердцу. Забрал одежду, личные артефакты, все свои книги и записи, даже некоторые детские игрушки. Здесь они всё равно бы вскоре отправились в костёр или на мусоропереработку, а так, может, кому-нибудь подарю.
        Попрощался с нашей экономкой, она всегда была ко мне добра. И даже не поленился пойти к Изабелле и лично сообщить ей, что добровольно отрекаюсь от рода и ухожу из их семьи. Если честно, никогда не видел у неё настолько сияющую улыбку. Она в этот момент впервые показалась мне вполне симпатичной, и даже полнота ей странно шла.
        Ясное дело, что счастливого пути она мне не пожелала. Думаю, даже бросила мысленно в спину пару проклятий. Хорошо всё же, что она не ведьма, а от магических вредных плетений у меня есть отличный амулет.
        Вопрос, куда ехать, тоже не стоял. Ли давно предлагал пожить у него, и я решил воспользоваться этим предложением. У меня даже ключи от его квартиры имелись. Пока буду искать себе жильё, поселюсь там. А дальше посмотрим. На личном счету лежала довольно приличная сумма, на первое время точно хватит.
        Квартира Ли находилась в центре города, у самой реки, и располагалась на последнем, третьем этаже. Самого друга дома не оказалось, потому переносить вещи из магмобиля мне пришлось самому. Лис скакал вокруг меня, ему явно здесь нравилось. Он даже выбрал себе место в кресле у камина. Что ж, придётся им с Ли теперь решать самим, кто будет там сидеть.
        Закончил я, когда за окнами начало темнеть. Наверное, мне стоило всё же обзавестись новым магфоном, связаться с Лиаром и сообщить, что мы с ним теперь соседи, но это всё не казалось мне первостепенно важным. Куда сильнее хотелось прямо сейчас отправиться к Тейре. К тому же лис заявил, что снова отчётливо её чувствует.
        И мы поехали к ней. Да, снова вместе - лисёнку вообще понравилось кататься на заднем сидении. Дорогу до колдовского района я знал, только в той реальности его называли районом магов. Пришлось поплутать между одинаковых серых пятиэтажек, чтобы найти ту самую.
        Нужный дом Трит указал, как и нужный подъезд, но номера квартиры сказать уже просто не мог. Для этого ему пришлось бы банально пробежаться по всем этажам.
        И мы бы так и поступили, но очень удачно наткнулись во дворе на двух мужчин. Стоя у ярко горящего фонаря, они активно что-то высматривали под капотом магмобиля. К ним-то я и решил обратиться с вопросом.
        - Господа, добрый вечер, - проговорил, подойдя ближе. Прислушался к работе заведённого двигателя и нахмурился. Наверное, потому и сказал не то, что собирался. - Разрешите, гляну? Кажется, мне известно, что именно у вас неисправно.
        Они посмотрели на меня со смесью раздражения и недоверия. Ясное дело, маг, да ещё и богато одетый, мог вызывать у них только отрицательные эмоции. Но послать меня всё же никто из них не решился. А один даже отошёл от капота, уступая мне место.
        Стоило оказаться ближе к внутренним агрегатам и устройствам, и я будто попал в свою стихию. А неисправность обнаружил настолько просто, словно она сама меня позвала.
        - Видите вот этот шланг и эти болты, - проговорил, указав на нужное место второму колдуну. - Тут плохо установлено соединительное кольцо, потому внутрь попадает воздух, а оттуда бежит топливо. Заглушите, дайте остыть, а потом просто снимите и поставьте обратно, но правильно. И болты затянуть надо, из-за них вот эта крышка дребезжит и может быстро износиться.
        Теперь недоверие во взгляде сменилось удивлением.
        - Мне ж её только сегодня из ремонта вернули, - сказал седовласый мужчина, стянув с головы шапку. - Я ехать собрался, а она дрыгаться начала, как припадочная.
        - Это из-за воздуха, - кивнул я.
        - А вы маг-механик? - поинтересовался он, и в тоне слышалось уважение.
        - Почти, - не стал врать я. - Но в магмобилях копаться люблю.
        - Спасибо, - вроде даже искренне поблагодарил колдун и повернулся ко второму. - Заглуши пожалуйста, Эд.
        Тот кивнул и выполнил просьбу, а потом снова вернулся к нам и спросил:
        - Долго ждать?
        - Полчаса минимум, - прикинул я. - Сейчас лезть туда просто опасно. Стоит снять трубку, и оттуда повалит раскалённая жидкость и обжигающий пар.
        - Эх, - сокрушённо сказал этот самый Эд. - Слишком долго.
        - Да ладно тебе, - бросил ему товарищ. - Твоя Тейка как раз собраться успеет. Полчаса -это немного.
        И я мигом понял, кто передо мной. Генерала, насколько помню, звали Эдгар Соун. Но в той реальности я его ни разу не видел. Зато в этой судьба сама нас столкнула.
        - Вы мистер Соун? - спросил я прямо.
        Тот кивнул, и его взгляд снова стал колючим и недоверчивым.
        - Моё имя Эйвер Ходденс, я приехал к Тейре, - решил сразу говорить правду.
        Судя по тому, как резко изменилось выражение его лица, моё имя ему было хорошо известно. И явно не с лучшей стороны.
        На мгновение показалось, что сейчас он просто двинет мне по лицу. Колдун даже сжал пальцы в кулак, но каким-то чудом умудрился сдержаться.
        - И чего же вам ещё надо от моей дочери, лорд Ходденс? - спросил он откровенно ядовитым тоном. - Разве она мало пережила по вашей милости?
        Так, видимо, мне предстоит ещё один сложный разговор с отцом. К счастью, на этот раз не с моим.
        - Мы можем поговорить наедине? - спросил, глядя ему в глаза.
        Он бросил взгляд на товарища, но всё же кивнул и направился в сторону. Я пошёл следом.
        Остановился мужчина у невысокого деревца, щедро облепленного снегом, и молча поднял на меня выжидающий взгляд.
        - Я виноват перед Тей, - решил начать с покаяния. - Но она меня простила. Да, пока не доверяет полностью, но мы работаем над этим. Не знаю, рассказала она вам или нет...
        - Рассказала, - перебил колдун. - И про параллельный мир, и про ваши там деяния, и даже про инициацию, к которой, вы, лорд Ходденс, имели непосредственное отношение.
        Вот это было не самым верным ходом с её стороны. Боюсь, что по лицу сегодня всё-таки заработаю. Уже хотя бы за то, что посмел переспать с его дочерью.
        - Зачем вы пришли? - устало спросил мистер Соун.
        - К Тейре.
        - Она уезжает. Как только корыто Арвина сможет ехать, мы отвезём её в Шивар.
        - Зачем?! - этот вопрос прозвучал куда эмоциональнее, чем следовало.
        А колдун горько усмехнулся и поведал мне крайне неприятную историю о суде, намерении властей запечатать дар Тейры, и о счастливом смягчении приговора. Говорил отрывисто, бегло, не вдаваясь в детали, но общая картина стала мне ясна.
        - Нет. Ни в какой Шивар она не поедет, - заявил решительно. - Я всё улажу. Обвинения будут сняты.
        - И как же вы собираетесь это сделать? - спросил он с иронией.
        - Пойду к королю. Вместе с Тей и сходим. Я ей давно обещал организовать аудиенцию. А тут даже повод подходящий. Вот завтра с самого утра и отправимся. К тому же мне тоже есть, что ему сказать.
        - Кому? - чуть обескураженно спросил отец Тейры.
        - Гердеру. Нашему незабвенному монарху и моему драгоценному кузену, - пояснил я. И добавил чуть мягче: - Поверьте, мистер Соун, я никому не позволю навредить Тей.
        - Почему? Она же просто ведьма. Такие, как вы, называют нас низшими.
        - Потому что это моя ведьма, и потому что она дорога мне.
        - Насколько? - поинтересовался мужчина, сверля меня странным взглядом.
        - Очень дорога, - признался. - А ещё между нами полная магическая совместимость и фамильяр. Поверьте, ей не нужно ехать в Шивар. Если она туда попадёт, исправить всё будет в разы сложнее.
        Мистер Соун отвёл взгляд. Думаю, он понимал всё это, но пытался выбрать меньшее из зол.
        - За ней могут прийти в любой момент, - вдруг сказал он. - Если не ехать в Шавир, то ей нужно спрятаться. Дома оставаться нельзя.
        - Вот об этом не беспокойтесь. Я отвезу Тей туда, где никому не придёт в голову её искать.
        - И куда же?
        - К моему другу. Он маг, и ведьм откровенно недолюбливает. К нему полиция просто не сунется.
        - Почему вы так в этом уверены?
        - Потому что он сын министра финансов, - ответил я.
        Мистер Соун смерил меня ещё одним недоверчивым взглядом, о чём-то ненадолго задумался и вдруг кивнул.
        - Хорошо, - сказал, явно не пребывая в восторге от собственного решения. - Там её точно искать не будут. Но знайте, лорд Ходденс, если обидите мою дочь, я найду способ вас уничтожить.
        Его взгляд был колюч и чрезвычайно серьёзен. Этот колдун явно мог подтвердить делом свои слова. Уверен, он ни за что бы не отпустил со мной Тейру, найдись у него прямо сейчас иное хорошее решение. К счастью, на сей раз обстоятельства сложились в мою пользу.
        От осознания того, что эту ночь моя ведьмочка проведёт со мной, за спиной будто появлялись невидимые крылья. Одни боги знают, чего мне стоило сдержать торжествующую улыбку.
        - Ждите здесь. Сейчас схожу за Тейкой, - сказал мужчина и ушёл, скрывшись в недрах подъезда.
        И это были лучшие слова, что я слышал за весь день.
        Глава 20
        Тейра
        Когда отец сообщил, что магмобиль ждёт внизу, у меня пропала последняя надежда избежать отъезда. Умом я понимала, что нужно действовать быстро, или всё может обернуться настоящей катастрофой. Но сердце дико ныло от одной лишь мысли, что придётся уехать от моей семьи и... от Эйвера.
        - Пожалуйста, дай знать, как только доберёшься на место. Напиши или попроси у кого-нибудь магфон, и вызови наших соседей, - давала наставления мама, поправляя на мне шапку.
        Я кивнула. А потом вынула из кармана сложенный вчетверо листок и вручила ей.
        - Пожалуйста, передай это Эйверу, - сказала, глядя ей в глаза. И тихо добавила: - Если он всё же придёт.
        - Что там? - она приняла послание.
        - Я объяснила ему ситуацию. Уверена, он сможет добиться изменения моего приговора. Если конечно захочет.
        - Тейка, - мама вздохнула и сочувственно погладила меня по руке. - Я понимаю, что ты влюблена. Но боюсь, этот маг разобьёт тебе сердце. Мне больно такое говорить, но, пожалуйста, постарайся относиться к вашей связи проще. И лучше не жди от него подвигов.
        Я не стала ничего ей отвечать. Просто закинула на плечо сумку с вещами и направилась к выходу.
        Отец ждал меня на улице у самого подъезда и выглядел крайне задумчивым. Когда я подошла к нему, он одарил меня странным долгим взглядом, обречённо выдохнул и повёл к стоящему в темноте магмобилю. Свет фонарей сюда не доходил, и я решила, что за рулём меня ждёт отцовский приятель Арвин Сави.
        - Послушай меня, малышка, - проговорил папа, остановившись рядом с задней дверцей. -Прошу тебя, будь благоразумна и старайся думать головой. Ты у меня взрослая, здравомыслящая, хоть иногда всё равно совершаешь ошибки. Я верю в твою разумность, именно потому и отпускаю тебя сейчас. Но прошу, пожалуйста, не наделай глупостей, о которых будешь жалеть всю жизнь. И знай, мы тебя очень любим и всегда ждём дома.
        - Спасибо, пап, - я обняла его за шею. - Я тоже всех вас очень люблю. И мне очень жаль, что приходится уезжать. Надеюсь, всё-таки удастся разобраться с этой странной ситуацией и вернуться к вам.
        Он грустно улыбнулся и открыл для меня дверцу. И как бы ни хотелось сейчас послать всё к демонам и остаться дома, но пришлось покорно сесть в магмобиль.
        Я была настолько расстроена и подавлена, что лишь бросила водителю тихое «здравствуйте» и уставилась в окно. Мы сразу же тронулись в путь. Быстро выехали из колдовского района и направились к центру.
        Поначалу я не особо придавала значения тому, куда меня везут. Но когда вместо того, чтобы на проспекте свернуть к выезду из города, мы почему-то направились к подсвеченным белыми фонарями шпилям башен дворца, у меня появились странные сомнения.
        - Простите, мистер Сави, а куда мы едем? - спросила, чуть подавшись вперёд.
        - Я похищаю тебя, красавица, - послышался с водительского сидения такой родной голос Эйвера, а сам он на мгновение обернулся и игриво мне подмигнул.
        Это оказалось настолько неожиданно, что я просто не поверила своим глазам и слуху! Но чем дольше смотрела на затылок водителя, на лежащие на руле длинные тонкие пальцы, тем сильнее убеждалась, что это на самом деле он.
        - Эйвер! - выкрикнула, боясь окончательно поверить в это чудо.
        - Да, Тей? - отозвался он.
        - Куда ты меня везёшь?
        - К Лиару.
        - К лорду Бертлину? - его слова никак не желали укладываться в голове. Всё же я морально уже почти смирилась с грядущим заточением в Шиваре. А тут такой подарок судьбы!
        - Да, к нему. Свои вещи я уже туда перевёз, ты, как вижу, тоже свои прихватила. Поживём пока там. Потом сами себе квартиру снимем. Или домик. Да, лучше домик.
        Эйв говорил со смесью рассудительности и веселья. И я никак не могла понять: шутит он или серьёзно.
        - Эйвер, пока нас не было, тут много чего случилось. Мне нужно в Шивар.
        - Знаю. Мне твой отец рассказал, - теперь его голос звучал серьёзнее. - И как оказалось, я приехал очень вовремя. А то увезли бы тебя, и пришлось бы брать закрытую академию штурмом. Ну, или будить Гердера среди ночи и вынуждать отправиться за тобой. Короля бы туда точно пустили.
        Ну, вот что он несёт?
        - Эйв, мы вернулись. Здешний Гердер совсем не такой, как Крот.
        - Ошибаешься, Тей. Они лишь внешне немного разные. Но спорить не будем, скоро сама получишь возможность сравнить. Я планировал навестить кузена завтра утром. У меня есть к нему несколько важных бесед.
        Левому бедру вдруг стало тепло, и я с широкой улыбкой уставилась на моего дорогого лисёнка, который попросту прилёг на сидение рядом со мной.
        - Трит! Гад ты этакий! Почему прятался?
        «Не ругайся, хозяйка, - он потёрся мордочкой о мою руку. - Я перенёсся с твоим магом и был нужен ему. Он из дома ушёл. И правильно сделал. Там противно. И люди злые».
        - Ты ушёл из дома?! - воскликнула я, снова глядя на затылок Эйва.
        - Лис уже рассказал? - проговорил он беззаботным тоном. - Да, Тей. Ушёл. Давно собирался, да всё решиться не мог. А сегодня понял, что это стоит сделать как можно скорее. - Он с шумом выдохнул и добавил: - Ещё я поругался с отцом, который упрямо делал вид, что не понимает, о какой это настоящей матери я хочу узнать. В общем, он грозил мне разными карами, и я предпочёл отречься от рода и уйти из семьи. Так что теперь я простой маг. Даже не лорд.
        - О, боги! - выпалила, качая головой. - Ты настоящий мастер делать глупости. Эйв...
        - Поверь, Тей, иначе было нельзя. Отец постоянно давил на меня, угрожая лишением титула и содержания. А теперь. Ты даже не представляешь, каким свободным я себя чувствую. Поразительное ощущение. Будто могу взлететь в любой момент, и никто меня не остановит.
        Я покачала головой и, вопреки всему, широко улыбнулась. Эйв вёл себя. как Эйв. В этом весь он: где-то легкомысленный и беззаботный, где-то ответственный и серьёзный. И сейчас он явно осознавал, что делает. А уж в том, что этот маг не пропадёт без отцовских денег, я не сомневалась ни капли.
        - Единственное, что меня угнетает. - сказал он подавленным тоном, паркуя магмобиль у входа в трёхэтажный шикарный дом. Заглушил двигатели и обернулся ко мне всем корпусом.
        - Что? - спросила, ожидая услышать нечто ужасное.
        А Эйв тяжело и печально вздохнул и посмотрел мне в глаза:
        - Что ты до сих пор меня не поцеловала.
        - Дурак, - фыркнула беззлобно.
        И сразу подалась вперёд, протиснулась между сидениями и с искренним наслаждением сделала то, на что мне так откровенно намекали.
        Эйвер обнял меня и перетащил к себе на колени, а я запустила пальцы в мягкие волосы, и просто с упоением отдалась нашему первому поцелую после возвращения в этот мир.
        Из магмобиля выбрались далеко не сразу - никак не могли перестать целоваться. С каждым мгновением меня тянуло к нему всё сильнее, а оторваться от его губ было выше моих сил. И всё же мы смогли остановиться. Но всю дорогу до квартиры, то есть все три этажа подъёма по лестнице, обменивались крайне красноречивыми взглядами. А стоило нам оказаться внутри, и лопнули последние струны нашей сдержанности.
        Теперь мы целовались, как ненормальные, буквально на ходу стягивая друг с друга вещи. Загадка, как вообще умудрились добраться до спальни, но там остатки нашего общего терпения благополучно иссякли. Эйв прижал меня к двери, которую едва успел запереть, подхватил под бёдра и щелчком пальцев попросту развеял магией остатки нашей одежды.
        - Безумно тебя хочу, - прошептал он, покрывая поцелуями мою шею.
        Я была уже не в состоянии хоть что-то отвечать. Сама горела неистовым желанием почувствовать его в себе. Эйвер не стал больше медлить, и наш мир снова стал одним на двоих и рассыпался тысячами фейерверков.
        - Эйв, дурень, открывай немедленно! - смутно знакомый голос донёсся до меня сквозь дрёму. - Открывай!
        Послышался громкий удар, будто кто-то двинул по двери ногой. И от этого звука я окончательно пришла в себя.
        За окном было темно, значит, ещё ночь. Лежащий рядом Эйвер нехотя приподнялся на локте и, бросив полный раздражения взгляд на дверь, рявкнул:
        - Ли, иди в бездну! Мы спим.
        - Спите?! - выдал тот возмущённо. - Да мы вас уже двое суток по всей стране ищем! Что с твоим магфоном? Сложно было принять вызов?! Ты там хоть с Тейрой?!
        После этой его фразы с меня слетели остатки сонливости.
        Мы с Ходденсом переглянулись и синхронно сели на постели.
        - Сейчас выйдем, - крикнул Эйв, нахмурив брови.
        - Оденьтесь только. У меня гостья, - послышалось из-за двери. - Ждём на кухне.
        Хорошо Эйверу, его чемоданы с вещами хотя бы были тут. Моя же сумка осталась то ли в магмобиле, то ли где-то в коридорах, как, в общем-то, и некоторые спешно снятые вещи. Выходить из комнаты мне банально оказалось не в чем.
        А Эйв не придумал ничего лучше, чем предложить мне на выбор простыню, длинный мужской халат или свою рубашку. Не удивительно, что выбрала я именно халат.
        - Если хочешь, я принесу твою сумку, - предложил Ходденс, натянув брюки и тёмно-синюю сорочку. Сейчас он выглядел немного заспанным и растрёпанным, но таким мне нравился едва ли не больше. - Но если Ли в таком настроении, то он может поймать меня на половине пути и учинить форменный допрос.
        - Идём вместе, - вздохнула я. - Если, конечно, лорда Бертлина не смутит мой вид.
        - Его вообще сложно чем-то смутить, - улыбнулся Эйв и, поцеловав меня в губы, повёл к выходу.
        Честно говоря, сейчас, идя по шикарной квартире, я вдруг почувствовала себя особенно неуютно. Это в том мире я была леди, а здесь - простая ведьма. Низшая. Что, если Лиар потребует Эйва немедленно выгнать меня отсюда? Как отреагирует Эйвер? Уйдёт ли со мной?
        Но все мои размышления и страхи испарились, стоило нам войти в просторную, светлую кухню. Ведь там за столом из белого дерева с пузатой чашкой в руках сидела поникшая, грустная... Миранда! И вид у неё был такой подавленный, будто с ней произошло нечто ужасное.
        - Мира! - я мигом высвободила руку из ладони Ходденса и ринулась к ней. - Что с тобой? Что случилось? Как ты сюда попала?
        Она одарила меня странным взглядом, потом глянула на стоявшего за моей спиной Ходденса, и её лицо медленно вытянулось от удивления.
        - Тейка? - проговорила тихо моя подруга. - Это ты? Вы. - снова взгляд на Эйва. - Вы вернулись?
        - Ага, - ответил Ходденс. - А нас тут, кажется, не ждали.
        И вот после этой фразы на кухне воцарилось поражённое молчание. Я смотрела на удивлённую Миранду, она во все глаза разглядывала меня, а Лиар и вовсе застыл у окна, глядя на всех нас с растерянностью.
        Первым отмер Ходденс. Он отодвинул для меня стул, помог сесть, а сам разместился рядом.
        - Ну, что? Кто из вас расскажет, что тут было без нас? Пока мне известно лишь про скандал Эйвера с моей дражайшей мачехой и про суд над Тей.
        - И кто уже просветил? - с усмешкой спросил Лиар. - Хотя, не важно. Вы тут. Значит, леди Тейра и Эйв - там. Признаться, это всё несколько неожиданно.
        - Давай подробнее, дружище. Мне бы знать, что тут вообще происходило, и что мой правильный двойник успел тут натворить.
        - Помимо того, что напополам с Тейрой запатентовал артефакты-порталы и заключил договор на их продажу на немалую сумму?.. - он изобразил задумчивость. - Да ничего особенного. Так что твой двойник, Эйвер, обеспечил тебе неплохой доход. Точнее, вам обоим.
        Мы с Ходденсом переглянулись и улыбнулись друг другу.
        - Да уж, - бросил он. - А мы им оставили столицу, похожую на разворошённый улей, пленённую королевскую семью, и страну на грани революции. Как-то. не очень красиво получилось.
        Лиар сначала поражённо смотрел на друга, потом с его губ сорвался смешок, а после маг и вовсе расхохотался. При это стоило ему глянуть на довольно скалящегося Эйвера, и затихший было смех возвращался с новой силой.
        - Твоих рук дело? - спросил он, отсмеявшись.
        - Ты удивишься, но нет, - проговорил Ходденс. - На самом деле, я там только помогал. Авторы гениальных планов - её высочество Миранда, - он галантно кивнул Мире, - и предводитель сопротивления магов, некто по прозвищу Крот и по имени Гердер.
        - А подробности можно? - требовательно высказал Лиар, тоже сев за стол.
        - Они подождут. А вот ваш рассказ сейчас куда важнее. Говорите. Расскажите всё, начиная с того дня, как эти двое появились в нашем мире.
        Лорд Бертлин кивнул и уже даже открыл рот, чтобы начать повествование, но тут по квартире пронёсся грохот - кто-то нервно и громко долбил кулаком во входную дверь.
        - И часто к тебе приходят гости в два часа ночи? - поинтересовался у Лиара Эйвер.
        Вместо ответа тот поднялся и направился прочь с кухни.
        Почти сразу грохот повторился, но стал при этом ещё сильнее, будто к кулакам подключились ноги. Это кто ж там такой яростный?
        Я уловила щелчок замка, странный удар, хрип...
        - Где она?! - рявкнул знакомый голос. - Вас видели вместе! Где она, я тебя спрашиваю?!
        - На кухне, - а вот Лиар отвечал сдавленным тоном.
        И тут же послышались громкие гулкие шаги.
        Но стоило мне увидеть появившегося в дверном проёме взъерошенного светловолосого мужчину, и от сердца вдруг отлегло. Даже возникла мысль, что он тоже переместился с нами, но здравый смысл быстро её отмёл.
        - Мира, - он остановился, не дойдя до неё нескольких шагов, и в его голосе больше не было злости. Наоборот, сейчас я слышала в нём облегчение. - Зачем ты сбежала? Хотела заставить меня бегать за тобой?
        А Миранда расправила поникшие плечи, быстрым жестом смахнула со щеки слезинку и поднялась на ноги.
        - Я не сбегала, а просто ушла, - ответила она резко и гордо, поразив меня этим тоном до глубины души. Ведь сейчас она как никогда была похожа на принцессу. - Ушла, потому что много раз говорила тебе, что не буду на вторых ролях у своего мужчины. А ты даже не имел смелости признаться мне в глаза, что я нужна тебе только для рождения сильного наследника. Никогда не думала, что наш король - трус!
        - Трус?! - выпалил он, сжимая пальцы в кулак. - А ты не думала, что я не говорил тебе об этом, потому что пытался найти лучший выход из этой ситуации?
        - Я слышала твой разговор с Эйвером! - Мира произнесла эту фразу ему в лицо. - Ты сам сказал, что ты планируешь поселить меня в том самом имении. Слышала, что Совет давит на тебя, буквально заставляя выбрать супругу и обзавестись ребёнком. И о плане твоём грандиозном слышала! - с её губ сорвался горький смешок. - Узнала обо всём случайно. И уж прости, приняла самое правильное для себя решение.
        - Сбежать?!
        - Уйти. Прости, но это всё не для меня. Уверена, если постараться, ты найдёшь себе другую ведьму с магической совместимостью. Она родит тебе сына или дочь. И с радостью примет участь любовницы короля.
        Гердер раздражённо вздохнул.
        - Так почему же пряталась два дня? - спросил чуть спокойнее. - Ты не представляешь, что я думал!
        Судя по покрасневшему глазу появившегося на кухне Лиара, ему в мыслях его величества отводилось особое место.
        - У меня были дела.
        - С этим? - он указал на Ли.
        - Мы искали Тейру и Эйвера. Они пропали ночью, как раз после вашего разговора. А в их спальнях обнаружился след сильнейшей ведьмовской магии. Сначала мы решили, что Тей попыталась построить портал назад в свой мир, но схема портала была не закончена. В записях Тейры значилось её намерение посетить ведьму Тильду, о которой ты сам ей рассказывал. Поэтому мы отправились искать их именно туда. А так как ни я, ни Ли никогда в тех краях не были, пришлось ехать на магмобиле.
        - Вижу, ваша вылазка оказалась удачной, - чуть спокойнее произнёс король, и только теперь глянул на нас.
        - Какие интересные дела тут творятся, - почти с восторгом проговорил Эйв, закинув ногу на ногу. - Вот так пропадёшь на месяц, и не узнаешь родной мир. Гер, тебя тут, часом, не подменили?
        Его величество на секунду застыл, но почти сразу усмехнулся и шагнул к брату.
        - Вернулся, значит? - спросил он, протягивая Эйву руку.
        - Как видишь, братишка. И знаешь, в параллельной реальности Гердер тоже ревнует Миранду к каждому столбу. Даже мне досталось, хотя я не имел на её высочество никаких видов. Но, поверь, у тех двоих всё в тысячу раз сложнее. У них полный трындец в стране творится. Королева написала отречение в пользу дочери, дворец должны были штурмовать на следующий день после нашего перемещения. И во всём этом бедламе симпатия молодой ведьмы и дерзкого мага выглядит особенно неуместной. И всё же я в них верю.
        Он глянул на меня, и я посчитала своим долгом добавить:
        - Принцесса говорила, что одним из первых указов разрешит браки между представителями разных видов дара. Думаю, у неё в этом есть и личная заинтересованность.
        - А то, - покивал Эйвер. - Ей нужен Гер, она без него власть просто не удержит. Да и такой пример союза между магом и ведьмой станет отличным фундаментом для будущих перемен.
        - Так, - его величество скрестил руки на груди. - Рассказывайте, что там натворили.
        - Да ничего мы не натворили. Точнее, натворили, но не мы. Нас, можно сказать, шантажом вынудили во всём участвовать. Лучше расскажи, что тут творится. И чего ты на Миранду кричишь. Лиару вон в глаз дал. Не замечал за тобой такой вспыльчивости.
        Он фыркнул, но не ответил. Вместо этого направился к Мире, которая так и стояла у стола, попытался взять её за руку, но она не позволила. Тогда Гердер просто опустился на ближайший свободный стул и устало посмотрел на мою подругу.
        - Гер, я собирался к тебе утром, но коль уж ты здесь, у меня будет к тебе просьба. Можешь аннулировать приговор Тейры?
        - Так он давно аннулирован, - ответил король, который сейчас ну никак не походил на короля, а вот на бандита - очень даже. И что странно, я совершенно его не боялась. - У нас с леди Соун был договор: она делится с нашими профессорами секретом пространственных перемещений, а я аннулирую все обвинения в её адрес. Так что вы свободны.
        Он посмотрел на меня, окинул странным взглядом мой длинный плотный халат и усмехнулся.
        - Как вижу, в ваших отношениях всё хорошо, - проговорил его величество, обратившись к Эйву. - В отличие от ваших двойников.
        - Об этом я тоже хотел с тобой поговорить, - ответил Ходденс, переплёл наши пальцы и снова обратился к королю. - Гер, прошу тебя, как брата, как самого родного мне человека...
        - Мне уже страшно, - усмехнулся Гердер.
        - А просьба, между прочим, серьёзная, - попытался осадить его Эйв.
        - И чего же тебе надо?
        - Да ничего особенного. Просто официального разрешения на брак с ведьмой. Мелочь же.
        И даже плечами пожал, будто речь на самом деле шла о какой-то глупости.
        Я же не сразу поняла смысл его фразы. Точнее, поняла-то сразу, но вот её суть никак не желала укладываться в голове. А когда уложилась.
        - Что? - тихо спросила я, повернувшись к Эйву. Но он смотрел только на короля, который выглядел искренне удивлённым.
        - Ты собрался жениться на ведьме? - спросил монарх, снова бросив на меня быстрый взгляд.
        - Не шутишь?
        - Да, - с самым серьёзным видом ответил Эйв.
        - А ты точно в своём уме? Мне, в принципе, ничего не стоит подписать тебе разрешение. Но ты же понимаешь, что твой отец такого не простит. Он вышвырнет тебя из рода.
        - Это как раз уже не важно, - вздохнул Эйвер. - Я сам попросил его провести ритуал изгнания. Так что, братишка, я больше не лорд. Боюсь, у меня могут даже фамилию отобрать.
        - И всё ради ведьмы?
        Последняя фраза была произнесена с насмешкой, граничащей с презрением. А мне показалось, что меня только что облили целым ведром помоев. И всё хорошее отношение к королю пропало в один миг.
        Миранда поднялась и, не говоря ни слова, покинула кухню. Её слова его величества зацепили куда сильнее.
        - Мира! - окликнул её наш монарх. - Куда ты?
        Но она и не подумала оборачиваться. Наоборот, нервно дёрнула плечом, как делала принцесса, и продолжила свой путь.
        Мне же оставаться в этой компании тоже больше не хотелось. Тошно как-то слышать такие слова в свой адрес.
        Я поднялась, но Эйв отпускать меня не собирался.
        - Тей, не уходи, - попросил, когда наши взгляды встретились. - Гердер может думать, что угодно. Я своё решение принял и менять не намерен. Тем более, как ты слышала, его величество сказал, что легко подпишет разрешение на наш брак.
        - Эйв, какой брак?! Ты себя слышишь? Мы с тобой друг друга почти не знаем. И в этой стране такой союз никто не примет.
        - А мне плевать, Тей, - он так же пристально смотрел в мои глаза. - Ни на что другое я не согласен. Поверь, я трезво осознаю все возможные последствия. Но повторить судьбу отца не хочу. Мне нужна ты. И мне нужна настоящая семья, но... - он бросил взгляд на короля.
        - Поговорим об этом позже. Наедине.
        - Хорошо, - я кивнула, тоже не желая обсуждать свою личную жизнь при посторонних. -Но я всё равно пойду. Догоню Миранду. Нам с ней есть, о чём поговорить.
        Эйв кивнул и вдруг сказал громко:
        - Трит!
        Мой фамильяр тут же появился рядом с ним. Опять, негодник, гулял невидимым.
        - Охраняй девушек, - приказал ему маг и снова повернулся ко мне: - Не выходите из квартиры. Поздно уже.
        Отвечать не стала, просто молча вышла в коридор. А лисёнок с виноватым видом поплёлся следом. Уж он-то явно чувствовал моё недовольство тем, что он исполняет приказы Эйвера, словно маг его хозяин.
        - Что это за существо? - услышала за спиной голос Лиара.
        - Фамильяр, - ответил ему Эйвер и добавил: - Кажется, наш общий.
        Миранду я нашла в бильярдной - да, в этой огромной квартире даже такая комната имелась. Мира сидела на диване и смотрела в одну точку на противоположной стене. А когда заметила меня, сама позвала к себе.
        - Ты из-за него грустишь? - спросила её негромко.
        - Так заметно? - проговорила моя подруга. И с тяжёлым вздохом продолжила: - С ним тяжело. Сложно. У него отвратительный характер. Он самоуверен, как гусь. Считает, что только он всегда прав. И я не хотела этой связи. Всеми силами старалась её избежать, но... Гердер не умеет отступать.
        Я ободряюще коснулась её плеча, и Мира накрыла мою руку своей.
        - Тей, как же мне тебя не хватало, - призналась она тихо. - Та, вторая Тейра, конечно, хороший человек, и советы давала дельные. Но она всё равно оставалась чужой. А вот ты просто сидишь рядом, и мне легче.
        - Всё будет хорошо. Главное не отчаиваться, - сказала я, постаравшись улыбнуться. -Знаешь, после всего, что случилось, я отчётливо осознала одну истину. Нет ничего невозможного. И даже если кажется, что ты в тупике, то всегда можно поднапрячься и пробить стену.
        - Странная логика, но интересная, - ответила подруга.
        - Это логика лорда Эйвера Ходденса. Хотя нет, уже не лорда. Он ведь на самом деле отказался и от титула, и от рода. Но не из-за меня, не подумай. У него для этого есть куда более веские причины.
        - Значит, - Мира развернулась ко мне полубоком, - Вы вместе? У вас действительно всё серьёзно? И даже после всего, что он сделал?
        - Я простила его, - ответила с мягкой улыбкой. - И наказание он получил достойное. Причём от самого мироздания. Но даже находясь в невыгодных для себя условиях, сумел не просто оставить след в истории, а основательно в ней потоптаться.
        - Расскажешь, как вы там жили? - попросила Мира. - Со слов Эйва и Тейры я поняла, что ведьмы в их мире просто купаются в привилегиях и роскоши.
        - О, да, - рассмеялась я. - Но откуда тебе известно про тот мир? Как ты вообще схлестнулась с Лиаром? С королём?
        - Это долгая история, Тей. Но началась она с того момента, как я узнала, что ты под арестом, да ещё и в больнице. К тебе долго никого не пускали. А когда, наконец, разрешили навестить, я обнаружила в твоей палате двух магов. Они-то и рассказали, что ты... на самом деле не ты.
        Она хотела продолжить, но послышался тихий шорох открывшейся двери и негромкие шаги.
        - Мира, идём со мной, - проговорил подошедший к нам монарх.
        Он протянул ей раскрытую ладонь, но она только отрицательно покачала головой.
        - Нет. Я лучше тут останусь. Или домой поеду.
        Его величество едва заметно поджал губы. Его явно раздражало неповиновение какой-то ведьмы. Он ведь легко мог просто приказать ей. Вот только сомневаюсь, что после этого Миранда вообще бы глянула в его сторону.
        - Поедем вместе, - сказал он. - Поговорим в магмобиле. И если ты захочешь, то после этого разговора водитель отвезёт тебя домой. Согласна?
        Дипломат. Сразу видно.
        - Нам не о чем разговаривать. Я поняла твою позицию. Моя тоже осталась неизменной. И эти позиции никак друг с другом не сходятся.
        - Наоборот, у них есть вполне реальный шанс сойтись. И если ты хочешь узнать, каким именно образом, то я готов рассказать об этом. По дороге во дворец.
        Он всё ещё держал перед Мирой раскрытую ладонь. Ждал её ответа, и спустя несколько долгих секунд она медленно протянула ему руку. Когда же их пальцы встретились, на лице Гердера на мгновение промелькнуло чувство настоящего облегчения. Но он сразу поспешил вернуть обратно маску царственной невозмутимости.
        Миранда поднялась, но перед тем, как уйти, обратилась ко мне:
        - Тей, ты придёшь завтра в академию?
        - В академию? - что-то мысли про учёбу совсем вылетели из головы.
        - Да, через два дня начнутся экзамены. А у нас с тобой обеих уйма прогулов. Я тоже давно там не появлялась. Так что завтра нужно идти.
        - Значит, пойду, - ответила ей.
        Напоминание про учёбу одним махом вернуло меня в реальный мир, где существовала академия, экзамены, зачёты... и неизбежные проблемы с ректором, который точно не забыл нашего с Мирой выступления на площади перед главным корпусом.
        - Тогда до завтра, - мягко улыбнулась подруга.
        - До завтра.
        Гердер на прощание коротко мне кивнул, но даже этот жест от короля означал признание меня едва ли не равной.
        Когда они шли к выходу из бильярдной, я провожала их взглядом. Несмотря ни на что, эти двое смотрелись рядом очень гармонично. И наш холодный суровый король в компании Миры будто оттаивал, становился куда более живым.
        Хотя, раньше я видела его лишь по магвизорам, да в Сети. И уж точно не представляла, что удостоюсь личного знакомства вот так, среди ночи, да ещё и на кухне квартиры лорда Лиара Бертлина.
        Как же всё-таки удивительны пути наших судеб.
        Эйв пришёл всего через пару минут. Сел рядом со мной на диван, переплёл наши пальцы и, улыбнувшись, прикрыл глаза.
        - Что-то ты подозрительно довольный, - сказала я, рассматривая его лицо, на котором начала проступать щетина. Обычно Эйв не позволял себе подобного, но сейчас ему, кажется, было не до бритья.
        - А разве это удивительно? - бросил он, уложив голову мне на плечо. Словно маленький, ей Богу. - Ты рядом, мы с тобой, как оказалось, отсутствуя в этом мире умудрились обеспечить самим себе безбедное существование. А Гердер, кажется, почти готов к основательным реформам. Он, конечно, пока сопротивляется, но после моего рассказа об истинной легенде Безымянной как-то призадумался. Не удивлюсь, если завтра же его влюблённое величество заставит своих помощников перерыть все древние книги в поисках подтверждения моих слов. И когда их найдут, уверен, нашу страну ждут глобальные перемены.
        Он поднёс мою ладонь к своим губам и поцеловал запястье.
        - Эйв, но со свадьбой ты перегибаешь, - сказала с грустью.
        - Нисколько, - заявил безапелляционно. - Наоборот, это трезвое, обдуманное решение. И я же не заставляю тебя выходить за меня замуж прямо сейчас. Без письменного разрешения короля нас никто и не поженит. Такое пока ещё незаконно. Но я хочу, чтобы ты понимала всю серьёзность моего к тебе отношения. И надеюсь всё-таки получить твоё согласие.
        - Эйв.
        - Тей, - он коснулся моего подбородка и посмотрел в глаза. - Мы с тобой вместе горы свернуть способны. Мы участвовали в настоящем успешном перевороте, а ты боишься простого сказать «да»?
        И посмотрел так, будто я маленькая стеснительная девочка, которая не находит в себе сил ответить даже на простой вопрос.
        Этот его взгляд заставил в душе подняться волну протеста. Я отстранилась и даже отсела подальше.
        - Знаешь что, Ходденс, - бросила, вставая. - А мне пока не на что отвечать «да»! Разве было предложение? Где тогда моё помывочное кольцо? Ты даже с родителями моими не знаком.
        Но он в ответ только шире улыбнулся.
        - С мистером Соуном я сегодня познакомился. А с миссис Соун и твоим братом готов встретиться хоть сейчас. Кольцо тоже будет. Всё будет, Тей.
        - Вот когда будет, тогда и поговорим, - отрезала, скрестив руки на груди.
        Он покорно кивнул, поднялся и, всё так же улыбаясь, обнял меня за талию.
        - Моя строгая ведьма, - сказал чуть ли не с восхищением. И повёл в сторону его комнаты. -Идём спать. Мне бы утром не мешало появиться в академии.
        - Мне тоже, - ответила, шагая с ним.
        - Отлично, значит, поедем вместе. И опережая все твои возможные предложения и возражения, скажу сразу: я не намерен скрывать наши с тобой отношения. Можешь даже не начинать спорить. Потому что я прятаться не стану. И мне плевать, что скажут люди.
        Я только закатила глаза и, прижавшись к нему теснее, против воли улыбнулась.
        Спорить с Ходденсом поистине бесполезное занятие. А значит, завтра моя жизнь изменится ещё сильнее, чем менялась до этого. И что удивительно, я этого совершенно не боялась.
        Будь что будет. А там разберёмся.
        Глава 21
        Эйвер
        Иногда в жизни бывают моменты, когда ты вдруг останавливаешься, оглядываешься вокруг и осознаёшь, что всё стало иначе. Даже возникает ощущение, будто мир стал совсем иным. А потом неожиданно приходит понимание, что как раз мир-то остался прежним. Просто ты теперь воспринимаешь его не так, как раньше.
        Когда-то я очень боялся перемен. Мне было страшно окончательно уйти из семьи, остаться без помощи отца, без его незримой тени за спиной. Да, он не любил меня, не возился со мной, почти не интересовался моей жизнью, но я знал, что в случае глобальных проблем он придёт на помощь. Если не ради меня, так ради чести фамилии.
        Но оказавшись в параллельном мире, я вдруг осознал, что на самом деле многое могу. А перемены - это не страшно. Совсем наоборот, именно они двигают нашу жизнь. И если вечно бояться перемен, то ничего так и не изменится.
        Теперь же я был готов менять не только свою жизнь, но и устои родного королевства. И что самое приятное, Гердер мою инициативу поддерживал. Пока я навёрстывал упущенное за месяц в академии, наш король заставил целую толпу специалистов рыться в исторических хрониках, и они раскопали-таки правду.
        Как я и думал, история Безымянной нашего мира почти не отличалось от той, что поведала мне леди Тильда. А наличие у Гера «ока богини» это только подтверждало.
        Оказалось, что сей артефакт он начал носить лет с пятнадцати. Даже рассказал, что чувствовал от него волны протеста или одобрения каждому своему решению. И в какой-то момент понял, что к этой побрякушке стоит прислушиваться.
        Знал он и про магическую совместимость между магом и ведьмой. И признался мне, что его матерью была неизвестная ведьма.
        Думаю, именно после того разговора мой венценосный кузен окончательно решился на перемены.
        И вот сегодня должен был состояться расширенный королевский совет, на который оказались приглашены историки, делегация ведьм, включая верховную, и делегация колдунов, включая верховного. Ну и, конечно, представители всех древних родов королевства.
        Более того, заседание собирались транслировать в сеть в прямом эфире, что делало его ещё более открытым, и должно было охладить желание некоторых личностей выступать с ярыми протестами.
        Нас Тейрой туда пригласили в качестве свидетелей. Гердер считал, что мы должны рассказать о том, что узнали, побывав в параллельном мире. Он хотел, чтобы люди получили представление о другой стороне медали. И я был с ним согласен.
        - Не страшно перед заседанием? Оно будет поистине масштабным, - спросил Тейру, когда, сдав крайние экзамены семестра, мы с ней ехали к зданию дворца.
        - Даже не знаю, - пожала она плечами. - Сильнее я боюсь того, что ничего не получится.
        - Вот этого бояться точно не стоит. Даже если сегодня единогласного решения не примут, то лёд в любом случае тронется.
        Кстати, не одному мне взбрело в голову связать жизнь с ведьмой. Миранда наотрез отказалась от роли любовницы или содержанки. Сказала, что никогда не станет терпеть рядом со своим мужчиной другую женщину, и попросила Гердера отпустить её. Дать ей возможность найти подходящего колдуна и создать с ним семью.
        Такого наш король стерпеть не смог. И заявил Мире, что если она и выйдет замуж, то только за него. А зная кузена, теперь можно было не сомневаться, что в итоге закон, разрешающий смешанные браки, примут очень скоро.
        Тейра вздохнула и чуть сильнее сжала мою руку. Я привычно переплёл наши пальцы и ободряюще улыбнулся своей невесте. Да, невесте, теперь уже официальной. Её родители, пусть и нехотя, но дали своё согласие на наши отношения. Я же пообещал им, что сделаю всё возможное, чтобы свадьба состоялась в самое ближайшее время.
        К сожалению, пока Тей жила у себя дома, а у меня оставалась на ночь всего пару раз в неделю. И этот раздражающий фактор только сильнее подстёгивал меня бороться за скорейшее разрешение вопроса с законом.
        - Есть новости от детектива? - спросила ведьмочка, а в её глазах мелькнуло сочувствие.
        Я грустно хмыкнул и отрицательно мотнул головой.
        Увы, самому мне не удалось отыскать мать. Женщины с именем Кристалл и фамилией Рив, какую она по её же словам носила в девичестве, будто бы и не существовало.
        Я подключил все имеющиеся связи, даже Ли напряг помогать, но результатов не было. Тогда по совету того же Лиара я нанял частного детектива. Выложил ему всё, что знал о Крис, а знакомый художник нарисовал с моих слов её портрет. И снова ничего.
        - Знаешь, - сказала Тей, - я тоже много думала о той истории. И кое-что поняла. Если Крис на самом деле была ведьмой, то просто так выйти замуж за мага не могла. Их никто бы попросту не поженил. Дар у неё выгоревший, возможно, даже запечатанный. Есть вероятность, что она сама отказалась от своей магии ради любви. И чтобы окончательно разорвать связь с прошлым, сменила имя.
        - Это возможно. И даже вполне вероятно, - согласился с доводами Тей. - Но только усложняет мои поиски.
        - Может, стоит ещё раз поговорить с отцом?
        - Бессмысленно. Да, он пока не подавал прошения об исключении меня из рода, но я бы всё равно не обольщался. Он медлит только потому, что другого наследника у него нет.
        - Жаль, что у тебя такая семья, - Тей ободряюще коснулась моей руки, лежащей на рычаге переключения передач.
        Я тепло улыбнулся ей и ответил:
        - У нас всё будет иначе. И знаешь... - медленно выдохнул и всё же сказал: - Я чувствую, Тей, что найду маму. И совсем скоро.
        В огромном зале собралось очень много народу. Представители Королевского Совета заняли нижние ряды кресел. Сразу за ними расположились лорды. Ведьм и колдунов оказалось не так уж и много, они расселись по правую сторону от трибуны, где именно для них были установлены дополнительные ряды кресел.
        Мы с Тейрой, как и все, кому сегодня предстояло выступать с докладами, сидели напротив них. И чем больше наполнялся зал, тем тяжелее становилась в нём обстановка.
        - У меня мурашки по коже от витающего в воздухе напряжения, - призналась Тей сидящей рядом с нами Миранде.
        - Главное, чтобы никто никого не покалечил, - ответила та и выглядела изрядно бледной. Мира внимательно вглядывалась в ряды ведьм и колдунов, и всё больше хмурилась.
        - Верховной нет. Боюсь, Тей, она может просто не прийти.
        - Жаль, что мисс Лерна так не вовремя решила передать должность преемнице, - тихо проговорила моя ведьмочка. - Думаю, с ней было бы проще договориться. Она мудрая женщина, и никогда не отзывалась о магах с ненавистью.
        - Да, нынешняя верховная всего год у власти, но уже всем известно, насколько она не любит магов. Я с ней всего раз пересекалась.
        - А я ни разу, - ответила ей Тей. - Но мама вроде давно её знает. Говорит, она хорошая женщина. Рассудительная.
        Когда часы показали ровно полдень, в центр зала вышел распорядитель, трижды ударил по полу посохом и усиленным магией голосом произнёс:
        - Его величество Г ердер Первый.
        Сразу после его слов в зал чинно вошёл мой дорогой кузен в парадном костюме, короне и с церемониальными лентами. Всё по протоколу, куда ж без королевской атрибутики?
        Двери закрылись, места у них занял караул, и началось заседание.
        - Верховная не пришла, - с грустным вздохом прошептала Миранда. - Это бессмысленно.
        - Мама знает её адрес, - шёпотом ответила Тейра, а в её взгляде горела решительность. -Она не пришла к нам, значит мы придём к ней.
        Я посмотрел на свою ведьмочку с одобрением. Отличный у неё настрой. Чую, в гости к неизвестной принципиальной тётке придётся наведаться сразу после заседания.
        Как и ожидалось, стороны к соглашению не пришли. Поначалу члены Совета даже слушать не желали о предложенном королём законе, колдуны тоже высказывались отрицательно, и только ведьмы хранили нейтралитет, да и то лишь потому, что их верховной тут попросту не было.
        После обнародования данных о том, что в прошлом ведьмы с магами жили в мире и согласии, а также после официального заявления нескольких профессоров о том, что даже при неполной магической совместимости у пары с противоположным видом дара могут быть дети, противников закона стало заметно меньше.
        Когда же мы с Тей рассказали о своём путешествии в другой мир, нам поверили далеко не все, но часть присутствующих перестала высказываться сугубо отрицательно.
        В итоге делегация колдунов в полном составе выступила за приятие нового закона. Маги разделились на два примерно равных лагеря, что уже можно назвать победой. Но вот без ведьм принять это решение никто не мог. А те ничего не собирались говорить без своей предводительницы.
        В итоге заседание решили перенести на другой день и собраться уже не таким расширенным составом.
        Что ж, мы ещё не победили, но победа уже очень близко. Дело за малым: найти верховную ведьму и убедить её принять нужное нам решение.
        Глава 22
        Тейра
        Мисс Эйса Корн, которая уже больше года занимала пост верховной ведьмы нашей страны, жила в небольшом посёлке в предместьях столицы. Мама была очень удивлена, что такая ответственная и неглупая женщина попросту проигнорировала приглашение на столь знаковое заседание. А ещё моя родительница высказала мысль, что у этого точно есть веские причины.
        Эйв в эти причины не верил, считая, что мисс Корн просто таким образом решила продемонстрировать свою принципиальную позицию. Не удивительно, что беседовать с этой женщиной мы с ним отправились вместе.
        Домик верховной ведьмы располагался на отшибе посёлка, отдельно от остальных домов. Сейчас, занесённый снегом, он казался этакой сказочной избушкой. Его опоясывал невысокий забор, в саду под снежными шубами стояли деревья, и в целом это место производило приятное впечатление.
        - Может, я схожу сама? - предложила Эйву, когда он остановил магмобиль как раз у ворот.
        - Нет уж, - ответил упрямый маг. - Идём вместе.
        Но когда мы только выбрались на заснеженную обочину, то увидели, как с другой стороны ко двору подходят двое подростков. Судя по лопатам, они как раз убирали снег где-то за воротами, и сейчас выглядели раскрасневшимися и немного уставшими.
        Увидев, что ребята направляются к калитке, я решительно шагнула вперёд.
        - Добрый день, - поздоровалась с ними. - Не подскажете, здесь живёт мисс Эйса Корн?
        - Здесь, - ответил мальчик лет пятнадцати, одарив меня странно знакомым взглядом. - А вам она зачем?
        И крайне недобро покосился на остановившегося за моей спиной Эйвера.
        - У нас к ней дело. Очень важное, - продолжила я.
        - Маме нездоровится, - проговорила девочка лет тринадцати-четырнадцати с задорно вздёрнутым носиком. - Приезжайте в другой день.
        - Нет уж, - решительно бросил Эйв, и в его голосе мне послышалось нечто странное. Словно мага переполняли эмоции. - Мы поговорим с мисс Корн сейчас же.
        - Я сказал нет! - с угрозой в голосе бросил мальчик и решительно заслонил спиной калитку.
        - Мама больна. А вы явно не лекари.
        Ходденс оценил боевой настрой паренька и уважительно хмыкнул.
        - Клянусь, Дейс, что не причиню твоей матери и сестре вреда, - примирительным тоном сказал Эйвер.
        - Откуда вы знаете моё имя? - мальчик только сильнее напрягся.
        - Потом как-нибудь расскажу. А сейчас лучше проводи нас к мисс Корн.
        Эйвер выглядел странно пришибленным. Честно говоря, я ещё никогда не видела его таким.
        В голове вертелась странная догадка, что дело явно в этих детях. Кажется, младшего сына Кристалл звали именно Дейс. Но я не встречалась с ним лично, и в лицо узнать точно не смогу. Хотя... кое-какие общие черты с Эйвом у парнишки явно прослеживались.
        - Говорю же, мама плохо себя чувствует. Со вчерашнего вечера не встаёт с постели, - снова заявил мальчик. - Ей не до гостей.
        Эйв нахмурился.
        - Доктора вызывали?
        - Наш местный приходил, утром, - кивнул Дейс. - Назначил какую-то бурду. Она маме совсем не помогает. А из города сюда лекари не поедут.
        Он говорил уже чуть мягче, но от калитки отходить не спешил. Так и загораживал её спиной, и явно не был намерен впускать нас в дом.
        - Я могу отвезти твою мать в клинику. У меня вон, - Ходденс указал на свой магмобиль, -.и транспорт есть. Вдруг ей нужна срочная помощь? Как она вообще заболела? Мне казалось, у ведьм отменное здоровье.
        - Мама никогда раньше не болела, - проговорила молчавшая до этого девочка. - А после разговора со вчерашней гостьей сразу слегла. И не просыпается. Та точно была магичкой. Может, она заколдовала маму?
        Мы с Ходденсом обменялись одинаково настороженными взглядами.
        - Ребят, мы не причиним вреда. Обещаю, что поможем вашей маме, - сказала им. - Пустите. Я немного разбираюсь в целительстве. А Эйвер - маг. Если причина недомогания мисс Корн в нападении магини, то Эйв сможет это определить.
        В итоге, пусть и нехотя, но нас впустили в дом. Даже проводили в комнату хозяйки. А стоило мне увидеть её измождённое, бледное лицо, как сразу стало ясно: это совсем непростая болезнь.
        Я присела на край кровати, опустила ладонь на лоб бессознательной темноволосой женщины и попыталась сосредоточиться на своём даре. Целительство всегда давалось мне с трудом, но определить причину недомогания я была вполне способна.
        - Очень похоже на отравление, - сказала, подняв взгляд на Эйва.
        Он стоял в двух шагах от входа и с болью смотрел на ту, кого так мечтал найти. Да, догадки оказались верны, и перед нами была женщина, как две капли воды похожая на Кристалл Ходденс из другого мира.
        - Ты сможешь помочь? - сдавленным, хриплым тоном спросил Эйв, сжав пальцы в кулаки.
        - Я постараюсь. Но она очень слаба. Волью в неё силу, но нейтрализовать яд у меня вряд ли получится. Нужно ехать в больницу. И как можно скорее.
        И Эйв не стал медлить. Сам завернул женщину в одеяло, поднял на руки и понёс на улицу.
        - Мы с вами! - тут же заявил испуганный Дейс.
        - Да, мы с вами! - вторила ему девочка.
        - Шевелитесь быстрее, - даже не попытался спорить Эйвер. - Забирайтесь на заднее сидение. Риша, я положу голову мамы к тебе на колени. Мелкий, садись с другой стороны.
        И всё закрутилось, как снежный вихрь.
        Мы мигом домчали до столицы, но поехали не в госпиталь для колдунов и ведьм, а в одну из известнейших клиник города. В приёмной попытались отказаться лечить ведьму, но Эйв умел договариваться с людьми. Кому-то заплатил, кому-то пригрозил, а кому-то пообещал личную благодарность.
        Осмотрев мисс Корн, дежурный лекарь подтвердил мой диагноз, даже определил вид яда и пообещал сделать всё возможное для её спасения.
        Но даже когда пациентку увезли в реанимационную палату, спокойнее нам не стало.
        Злющий, как сотня демонов, Эйвер велел нам сидеть в коридоре, а сам куда-то ушёл. Судя по тому, с какой силой маг сжимал в руке свой магфон, он желал прямо сейчас выплеснуть весь свой негатив на того, кого собрался вызвать.
        Я не стала его останавливать, понимая, насколько ему сейчас плохо. Он ведь только нашёл мать... и почти уже её потерял.
        Эйв вернулся только минут через десять, и выглядел уже чуть менее взвинченным. Подробно расспросил Ришану и Дейса о магине, с которой мисс Корн встречалась накануне. Ребята признались, что мать запретила им выходить из комнат, но они всё равно в щелку подсмотрели за гостьей. Увы, разговора не слышали, потому что женщины беседовали, накрывшись мутным магическим пологом. Риша даже предположила, что маме нездоровится именно из-за него.
        И всё же гостью они запомнили и описали. И чем больше говорили о ней, тем мрачнее становилось лицо Ходденса.
        - Ты что, её знаешь? - тихо спросила я.
        - Увы, - ответил маг. И, достав из кармана магфон, отошёл от нас подальше.
        Некоторое время в коридоре, где мы сидели, царила тишина. И первой её нарушила Риша.
        - Спасибо вам, - сказала девочка, покосившись на меня. - Не пойму только, почему вы нам помогаете. Ты хотя бы ведьма. А он - маг. Богатый. Какое ему дело до нас?
        Вот тут я растерялась. Говорить правду этим детям я не имела никакого права. Пусть или сам Эйв, или их мама рассказывают. Но отвечать всё равно пришлось.
        - Мы бы помогли любому, кто бы вот так нуждался в помощи, - ободряюще улыбнулась я. И вдруг придумала, как их отвлечь от переживаний. - А хотите, познакомлю с моим фамильяром?
        Трит появился по первому же зову - он уже научился перемещаться ко мне откуда угодно.
        Ребята ему явно понравились, он даже перестал пылать огнём и позволил себя погладить. И общение с ним явно пошло Дейсу и Ришане на пользу.
        Вскоре приехали двое полицейских и долго беседовали с детьми пострадавшей ведьмы. Эйв присутствовал при этих разговорах и выглядел так грозно, что лично я только посочувствовала и представителям закона, и той неведомой преступнице, что рискнула причинить вред мисс Корн.
        И только ближе к полуночи, когда доктор лично едва ли не поклялся, что жизни его пациентки ничего не угрожает, и она благополучно проспит до завтрашнего обеда, мы уехали домой.
        Да-да, все направились к Лиару.
        Того, к счастью в столице не было. Именно сегодня он уехал с очередной подругой на вечеринку за город. А то, уверена, мы бы услышали немало едких фраз о том, что превратили его квартиру в проходной двор.
        Дети даже не подумали возражать. Эйвер пообещал им, что утром отвезёт к маме, и они сразу согласились. Трит крутился рядом с ними, почти никуда не отлучаясь. А я больше всего переживала за Эйвера, на котором лица не было.
        Когда, наскоро перекусив, Дейс и Риша улеглись спать, у нас, наконец, появилась возможность поговорить о случившемся. Но перед этим Эйв лично дважды убедился, что наши юные гости крепко спят и ни в чём не нуждаются.
        Странно было видеть от него такую заботу о тех, кого он сегодня встретил впервые в жизни. И всё же Эйвер воспринимал Ришану и Дейса, как родных людей.
        Надеюсь, однажды и они примут его, как старшего брата.
        - Она поправится, - проговорила я, поглаживая Эйва по руке.
        Мы лежали в кровати, но спать отчего-то не хотелось. И хотя физических сил бодрствовать уже не было, но в голове вертелось слишком много мыслей.
        - Надеюсь, - вздохнул Эйв и крепче прижал меня к себе. - Даже стыдно теперь, что я так плохо думал о верховной ведьме. Но расчёт отравительницы был верным. Ведь сегодня все соратницы мамы отправились на Совет, а сама мисс Корн жила слишком далеко от города. К ней никто бы попросту не сунулся до самого вечера. И если бы не дети и лекарь, которого они всё-таки вызвали, то Эйса не дожила бы до нашего появления. То снадобье, которое он ей дал, как раз средство от отравлений. Слабое. Хотя даже его хватило, чтобы замедлить действие яда.
        - Но кому понадобилось её травить?! Почему именно сейчас?
        - Думаю... - он горько усмехнулся, - ...из-за меня. Из-за закона, который продвигает король. Из-за всего сразу. И. - он тяжело вздохнул, - .я был уверен, что это дело рук отца, хоть сейчас и понимаю, что ошибался. Но тогда, в больнице, когда мне только сказали, что в её крови найден редкий яд хафийского паука, который точно есть в герцогской коллекции, я сразу нашёл виновного. Сделал вывод, что папа просто решил таким образом избавиться от пятна на репутации. Я же сам рассказал ему, что знаю, как выглядит моя настоящая мать. Он не мог не понимать, что если увижу её на Совете, то точно узнаю. И. Тей, я вызвал его в тот же момент. Обвинил во всём. Вывалил на него всё, что узнал. Пообещал его уничтожить.
        - Тебе стыдно? - спросила, глядя на него с сочувствием.
        - Не знаю, - отозвался Эйв. - А ведь он даже не оправдывался. Только спросил, в какой она клинике. Но я послал его к демонам. И сказал, что лично разобью ему лицо, если вздумает там появиться. А потом послушал мелких, посмотрел на них, вспомнил обстановку в доме...
        Он сел на постели и повернулся ко мне.
        - Ведь само существование Дейса и Риши говорит о том, что мои родители были вместе. И это просто рушит все выстроенные в моей голове теории. Я запутался, Тей.
        - Думаю, разговор с матерью всё поставит на свои места, - ответила я, взяв его за руку. -Можно у ребят спросить об их отце. Что-то же они должны о нём знать. Но тебя явно за брата не признали.
        - Но они. классные. - В свете заливающего комнату лунного света его улыбка показалась мне особенно мягкой. - Брат. Сестра. Это ведь уже очень много. Я так долго был один. Да я теперь ради них и мамы весь этот мир вверх ногами переверну и заставлю танцевать!
        - Главное, чтобы теперь эта Крис, точнее Эйса, не оказалась совсем другой, - проговорила я и тут же поспешила пояснить. - То есть, я хочу сказать, что она может иметь иной характер, иные взгляды на жизнь. Всё же она - не Кристалл. И жизнь прожила другую, и дар её при ней. Мне бы не хотелось, чтобы ты разочаровался. У тебя так горят глаза.
        Он смотрел на меня и молча улыбался. А потом вдруг притянул к себе и крепко обнял.
        - Ты моё сокровище, Тейра, - прошептал, легко поцеловав меня в губы. - Даже не представляю, за какие заслуги мироздание подарило мне лучшую девушку в мире. А ведь если бы не то пари, я бы мог так никогда и не узнать, что значит держать в объятиях свою единственную.
        - Так уж и единственную? - бросила с мягкой иронией. - Мне кажется, лорд Ходденс, вы стали излишне романтичны.
        - А зачем мне ещё кто-то, если я счастлив с тобой? Кажется, это называется... - он изобразил искреннюю задумчивость. - Эм. забыл. Напомни, что там за странное слово? Вроде начинается на «л».
        - Легкомыслие? - предположила в ответ.
        - Ну нет же, - отозвался Эйв.
        - Любопытство?
        - Точно не это.
        - Линейное распределение магической энергии?
        - А это тут причём? - рассмеялся Ходденс. - Нет, дорогая моя ведьмочка. Всё куда проще. И обняв моё лицо ладонями, поцеловал в кончик носа и всё-таки сказал:
        - Я люблю тебя, Тей. Так хорошо, как с тобой, мне не было никогда в жизни.
        Он смотрел мне в глаза, и я чувствовала, как от его слов душа рвётся из тела, так и норовя взлететь ввысь.
        А ещё знала, что Эйвер говорит правду. Потому что чувствовала его, словно саму себя. С каждым днём ощущала, как мы становимся всё ближе друг другу, как наша совместимость превращается в самую настоящую связь. И главное.
        Хотела тоже выдать признание каким-нибудь забавным способом, как любил делать Эйв, но передумала.
        - Я тоже люблю тебя, Эйвер Ходденс, - проговорила с самым серьёзным видом. - И очень надеюсь, что нам с тобой хватит сил изменить устои этого мира.
        Он счастливо улыбнулся и ответил: - Можешь в этом даже не сомневаться.
        Глава 23
        Глава 23
        Эйвер
        В клинику я отправился, едва рассвело. Тей попыталась настоять, что поедет со мной, но я попросил её остаться с мелкими. Они всё ещё спали, развалившись на огромной кровати Лиара, и будить их показалось мне неправильным. К тому же, хотелось поговорить с мамой наедине. Потому я попросил Тейру позаботиться о Дейсе и Ришане и передать, что я заеду за ними после обеда и отвезу к матери.
        - Пожалуйста, только не руби с плеча. Постарайся её понять, - попросила Тей и сейчас с чуть растрёпанными рыжими волосами и сонными зелёными глазами выглядела особенно милой и по-настоящему родной.
        - Я буду образцом сдержанности и понимания, - пообещал своей ведьмочке.
        - Надеюсь на это, - улыбнулась она и, получив поцелуй, вернулась в постель.
        По дороге в клинику я купил самый шикарный букет, какой имелся в цветочной лавке, и набрал большую коробку самых разных и свежих фруктов. Мне хотелось порадовать маму. И ещё больше хотелось, чтобы она просто обняла меня.
        Я помнил Крис, и именно её образ представлялся мне, когда я думал о матери. И всё же понимал, что Эйса Корн - совсем другая женщина. Женщина, которая отказалась от меня.
        Возможно, ради денег. Возможно, по иным причинам. Но, главное, она никогда не пыталась со мной встретиться, никогда не появлялась в моей жизни.
        При том, что от моего отца у неё ещё двое детей.
        И как я ни старался найти всему этому логическое объяснение, в голову лезли одни глупости. Потому грядущий разговор был для меня безумно важен.
        Шагая с цветами и фруктами по широкому, светлому коридору клиники, я пытался мысленно настроиться на разговор, даже малодушно надеялся, что мама ещё спит. Доктор же говорил, что она проснётся только к обеду. Несколько раз почти был готов остановиться, но заставлял себя идти дальше. И когда до заветной двери оставалось всего несколько шагов, меня вдруг окликнул лекарь.
        - Лорд Ходденс, добрый день, - проговорил он, подойдя ближе.
        На его лице отражалась обеспокоенность, и это заставило меня по-настоящему испугаться.
        - Что с мисс Корн? - спросил в лоб.
        - С ней всё хорошо. Она скоро придёт в сознание.
        - Тогда в чём дело? - пришлось напустить в голос побольше высокомерия.
        - Не могли бы вы пока подождать в коридоре?
        - С чего это? - выдал я. - Вчера вы легко пускали меня в её палату. Что изменилось сегодня?
        - Дело в том... - замялся мужчина, рвано вздохнув. - У мисс Корн посетитель, который настоятельно просил их не беспокоить и никого в палату не пускать.
        Эта фраза мгновенно заставила меня напрячься.
        - Я тоже просил вас никого к ней не впускать, - сказал с угрозой. - Вы клятвенно обещали, что так и поступите. И взяли с меня приличную сумму за содействие. И теперь говорите, что у неё посетитель?! Вы хоть понимаете, что это может быть тот, кто пытался её убить!
        На последней фразе я просто оттолкнул его в сторону. Фрукты бросил прямо на пол, цветы зажал под мышкой, чтобы освободить пальцы для создания плетений. Дверь в палату едва не вышиб, благо замок на ней оказался довольно хлипким.
        Я был готов к любому повороту, на кончиках пальцев держались два боевых плетения, магия во мне бурлила так неистово, что хватило бы сил сравнять с землёй всю это клинику. Но та картина, что ждала за дверью, просто выбила из лёгких весь воздух.
        Всё такая же бледная мама лежала на белоснежных простынях. А у её кровати. на коленях. стоял мой отец. Он уткнулся лбом в её неподвижную ладонь и очень бережно гладил тонкое женское запястье.
        На моё появление герцог Ходденс не отреагировал никак. Даже головы не повернул, хотя не мог не заметить грохота вылетающего замка. И именно это заставило меня начать думать. Я сам закрыл дверь, даже наложил на неё запирающее плетение и опёрся спиной.
        - Ты всегда был чрезмерно импульсивным, - проговорил отец, всё же обратив на меня грустный взгляд.
        - Поверь, тебе лучше не знать всех тех слов, которыми я готов наградить тебя в своих мыслях. «Ненавижу» - самое безобидное из них, - ответил ему. - Что ты тут вообще делаешь?!
        - То же самое я могу спросить и у тебя, - ровным тоном ответил герцог и медленно поднялся на ноги.
        - Я пришёл к матери. Или ты всё ещё будешь продолжать утверждать, что моя мать Изабелла? - яд в голосе спрятать даже не пытался.
        - Не буду, - спокойно ответил он.
        И это отсутствие эмоций бесило сильнее всего. Хотя, чего огорчаться? Ему ведь всегда было на меня плевать. Вот и сейчас его ни капли не волновали чувства сына.
        - Уходи, - сказал я, нервно сглотнув. - Тебе здесь делать нечего. Иди обратно в свою правильную жизнь. И не забудь исключить меня из рода. Не хочу иметь с тобой ничего общего, кроме фамилии. Хотя, если пожелаешь, могу отказаться и от неё.
        Отец не спешил отвечать. Стоял прямо, смотрел в сторону, и только напряжённые пальцы, с силой сжимающие трость с символом нашего рода, показывали, что ему не так уж всё равно. С места сдвигаться он тоже не собирался.
        - Изабелла арестована, - произнёс герцог. - Это она пыталась отравить Эйсу. Гердер в курсе и намерен приписать к делу ещё и обвинение в срыве важного заседания, а там, может, и до государственной измены дойдёт. Но я попросил его заменить заключение ссылкой.
        - Зачем? Так жалеешь любимую супругу? - бросил ехидно.
        - Она пошла на этот шаг от отчаяния. Мне жаль её. Она глубоко несчастный человек. Высылка из страны для неё достаточное наказание. Она оступилась...
        - И едва не убила мою мать! - выпалил, шагнув ближе к отцу.
        - Если бы не Изабелла, ты бы никогда не стал лордом! - рявкнул в ответ герцог. - Она признала тебя своим сыном и хранила эту тайну многие годы. Только благодаря ей ты имеешь право считаться наследником рода!
        Я же в ответ едко рассмеялся.
        - Какая досада, - выдал ехидно. - Ведь этот род вместе с его наследием мне и даром не сдался! Лучше бы я был безродным простолюдином, но имел нормальную семью, чем рос в атмосфере ненависти и отчуждения. Поверь, мне есть, с чем сравнивать. Я несколько недель жил с людьми, которые, даже зная, что я им не родной, относились ко мне, как к сыну. Волновались обо мне, любили! Ругали за проступки, пытались помочь. В то время как моему родному отцу всегда было на меня плевать!
        И тут со стороны постели послышался тихий, хриплый голос:
        - Эйвер?
        И мне мигом стало не до выяснения отношений с герцогом.
        Я ринулся к кровати, но в двух шагах от неё остановился, как вкопанный. Эйса смотрела на меня, и в её серых, как у Крис, глазах, я видел неверие. Она разглядывала меня так, будто видела впервые в жизни. Но при этом точно знала, кто я такой.
        Все слова трижды отрепетированного и продуманного разговора в один момент вылетели из головы. Я так много хотел ей сказать, так о многом спросить, но просто стоял, будто каменный истукан, и молчал.
        - Мальчик мой. - прошептали бледные губы женщины.
        Она зажмурилась, отвернулась. но из-под плотно сомкнутых тёмных ресниц всё равно покатились слёзы.
        Отец снова опустился на колени у кровати и, взяв ведьму за руку, приложил её ладонь к своей щеке.
        - Всё хорошо, - прошептал он с такой заботой, которую я никогда от него не слышал. - Тебе нельзя волноваться. Эйв здесь. Он сам выяснил, что ты его мать. Явился к тебе домой, видимо, за разъяснениями. И очень вовремя. Это он привёз тебя сюда. Но скажи, почему ты не сообщила мне о визите Изабеллы?
        - Не успела, - отозвалась та, медленно выдохнув.
        - Она едва тебя не убила, - сказал отец. - Но больше не причинит вреда. Этим поступком она нарушила наш с ней договор, и значит больше я ничего для неё не сделаю. И наконец получу развод.
        Они смотрели друг на друга с удивительной нежностью. А ведь я даже не представлял, что мой чёрствый отец может быть таким.
        И в этот момент мне открылась одна простая и печальная истина: я просто не нужен этим двоим. Никогда не был нужен. Я - дань традициям и просто наследник, которого необходимо иметь главе рода. Всё.
        Глупо было ждать каких-то чувств от той, что просто родила меня и бросила. Да, правильно говорят, есть в жизни такие тайны, которые никогда не стоит открывать. Лучше бы я и дальше жил, просто считая, что моя мать - Изабелла, которая по какой-то причине не испытывает ко мне ни капли материнских чувств. К этой правде я давно привык, смирился с ней. А вот к новой оказался не готов.
        Как наивный идиот, искал мать, надеялся на чудо. Представлял, что нас с ней разлучили непреодолимые обстоятельства. Что она всегда помнила обо мне, любила меня.
        Я не желал видеть правду. Не хотел понимать ту истину, что если бы любила, то нашла бы способ присутствовать в моей жизни. Хотя бы косвенно.
        Дурак, ты, Эйвер. Глупый, наивный придурок.
        Я вышел тихо. Не стал ничего никому говорить. В глазах предательски щипало, в горле появился ком, но пришлось привычно спрятать эти эмоции за маской невозмутимости.
        Перешагнул через стоящий у двери ящик с фруктами, которые кто-то заботливо собрал с пола. Бросил в ближайшую урну веник из цветов, которые до сих пор держал при себе, и направился прочь из клиники.
        Больше меня здесь ничего не держало.
        Дать волю чувствам смог только рядом с Тейрой. Нет, сырость не разводил - мужчина я, в конце концов, или тряпка?! Но зато выговорился в волю. Сказал ей всё, что думаю обо всей этой ситуации, о матери, отце, даже о Крис с Дезом из параллельного мира. Мне было так паршиво на душе, как никогда раньше. И если бы не присутствие в моей жизни Тей, я бы попросту напился и отправился с кем-нибудь драться.
        Или заключил бы очередное рискованное пари на крупную сумму. Или снова бы сыграл в ведьмину рулетку.
        К счастью, теперь я больше не был один. Теперь я знал, что есть та, которая выслушает, поймёт и, если надо, даже отвесит лечебный подзатыльник, чтобы мозги на место встали.
        Да, теперь у меня тоже была настоящая семья. Пусть маленькая, состоящая только из нас двоих. Но зато моя.
        - Тебе всё-таки придётся с ними поговорить. Если не с отцом, то хотя бы с Эйсой, - сказала Тей, выслушав меня. - Дай ей возможность самой тебе всё рассказать. Домыслами ты никому легче не сделаешь, только больше себя накрутишь.
        - Я понимаю, что это необходимо, но не хочу. В душе стойкое ощущение, что меня предали самые родные люди. Хотя отец и мать - это и есть те самые родные люди. Будто я не их ребёнок, а кукла, которую они сделали на откуп обществу. Отдали и забыли. Зато двух других детей растили в семье.
        Она вдруг встала с кровати, на которой сидела, и решительно заявила.
        - А вот пойдём и спросим у них.
        - У кого?
        Но отвечать Тей не стала. Вышла из комнаты и отправилась на кухню.
        Оба наших гостя обнаружились именно здесь. Риша аккуратно нарезала колбасу и сыр, в то время как Дейс пытался разобраться с устройством нагревательной поверхности. Но она была создана магами для магов, и в этом противостоянии юному колдуну справиться точно бы не удалось.
        - Давай я, - предложил, активировав нагрев под аскетичным чёрным чайником.
        Ребята явно чувствовали себя в нашей компании скованно. Говорили мало, вели себя очень сдержанно, что никак не способствовало началу продуктивной беседы.
        Мне и самому сейчас было с ними не по себе. Это вчера они воспринимались мной, как внезапно обретённые родственники. А после встречи в больнице я начал испытывать к ним что-то вроде зависти.
        И хоть понимал, насколько это неправильно, но гадкое чувство не давало нормально думать.
        - Ребят, а где найти вашего отца? Или, может, у вас есть старший брат или сестра, которые могли бы пока за вами присмотреть? - вдруг спросила Тейра.
        - Отец постоянно занят, - проговорил Дейс, грустно улыбнувшись. - Он работает далеко на севере и приезжает всего на пару дней раз или два в месяц.
        - А как его зовут? Нужно ведь сообщить ему о случившемся с вашей мамой. У него есть магфон?
        - Есть, - ответила Ришана. - Мы вчера пытались его вызвать с маминого, но он не отвечал. Занят, наверное, был.
        - А как его имя? - с равнодушным видом поинтересовался я.
        - Дезмонд, - ответил Дейс с улыбкой.
        А моя окончательно померкла. Значит, отец на самом деле жил с ними. Пусть не всё время, но участвовал в их воспитании. Уверен, даже подарки дарил на праздники.
        Да, мне тоже дарил, только они всегда были похожи на подачки, которые выбирал его секретарь.
        - И старший брат у нас тоже есть. - Эта фраза Ришаны произвела на меня эффект ведра холодной воды на голову. - Его зовут, как и вас, Эйвер. Но он с нами не живёт.
        - Почему? - спросила моя ведьмочка.
        - Мама рассказывала, что он родился другим, - Дейс смотрел на меня исподлобья. - И потому вынужден оставаться там, где ему лучше.
        - Это ведь вы? - снова спросила Риша, теперь уже глядя на меня с надеждой. - У мамы в комнате стоит фотография мальчика. Он похож на вас. И имя совпадает. Вы... наш брат?
        Ком вернулся, глаза защипало. Боги, как же хорошо барышням! Их никто не обвиняет в лишней сентиментальности. Сам не понимаю, как вообще умудрился сдержаться.
        - Я, - кивнул. - Но о существовании у меня брата и сестры узнал совсем недавно. По непонятной пока причине от меня это тщательно скрывали.
        - Мама любит вас, - словно почувствовав мою боль, сказал Дейс. И вдруг улыбнулся. - А мы с Ришей всегда мечтали, что однажды вы приедете. Теперь эта мечта сбылась.
        И вот после этих слов меня словно отпустило. Невидимая хватка, выкручивающая душу, ослабла, и впервые с момента выхода из палаты матери я смог нормально вздохнуть.
        В этот самый момент я понял, что обязательно поговорю с матерью. Отец свой шанс признаться уже упустил. Дважды. С ним нам больше обсуждать нечего. А вот маме я был намерен дать возможность всё мне объяснить.
        И тянуть с этим не собирался.
        В больницу я вернулся вечером. Перед этим отвёз Дейса с Ришаной домой. И пусть они уверяли, что сами справятся и с готовкой, и со всем остальным, но Тей вызвалась остаться с ними.
        Меня трижды вызывал отец, но говорить с ним совершенно не хотелось. Я просто написал ему, что его дети со мной, и что всё у ребят в полном порядке.
        В клинику я их всё-таки свозил. Сам к матери не пошёл, попросив Дейса узнать, готова ли она к разговору. Вернувшись в магмобиль, братишка с улыбкой передал, что мама сама просила меня прийти.
        Второй раз за этот длинный день по знакомому светлому коридору шагал уже не с таким радужным настроем. При мне не было ни цветов, ни фруктов. Я шёл за правдой, какой бы жуткой и неприятной она ни была. Ведь прекрасно понимал, что, не перевернув эту страницу жизни, просто не смогу избавиться от того груза эмоций, которые так меня тяготят.
        Врываться тоже не стал. Постучал, дождался позволения и только тогда вошёл.
        - Добрый вечер, мисс Корн, - сказал, встретившись с ней взглядами. - Как ваше самочувствие?
        - Она тяжело вздохнула и отвела взгляд. Но почти сразу снова посмотрела на меня, и теперь в её глазах я увидел решительность.
        - Добрый вечер, Эйвер, - ответила она предельно вежливо и доброжелательно. - Спасибо, мне уже намного лучше. Проходи, присаживайся.
        И указала на белоснежное кресло, стоявшее неподалёку от кровати.
        - Благодарю, - ответил я и занял указанное место.
        Повисла тишина. Тяжёлая, наполненная сомнениями и опасениями.
        Эйса рассматривала меня очень внимательно. Наверное, поэтому я и не смог сдержать язвительности.
        - Выискиваете знакомые черты?
        Она усмехнулась, а во взгляде появилось тепло.
        - У тебя поистине ведьмовский характер. Дез был прав.
        - Ваш Дез лично приложил руку к тому, чтобы я вырос именно таким. Точнее сказать, просто позволил мне самому себя воспитывать.
        - Ты злишься на него, - произнесла утвердительно.
        - Считаете, я не прав?
        - Почему же? Имеешь право. Дез... - она задумалась. - Часто говорил, что просто не представляет, как найти к тебе подход. Что ты видишь в нём лишь врага.
        - О, поверьте, он даже не пытался стать мне другом, - выдал я в ответ. - Всё его участие в моей жизни сводилось к наказаниям или к подачкам. А наше общение происходило обычно в его кабинете, когда он меня отчитывал за неподобающее поведение. И я очень рад, что всё-таки разорвал связь с ним. Пусть подавится своими деньгами и титулом.
        Она хотела возразить, я видел это по её глазам. Но промолчала, проглотив моё недовольство.
        - Чувствую, на меня ты злишься не меньше, - проговорила Эйса. - Но, если позволишь, я бы хотела рассказать тебе, почему всё получилось так. как получилось.
        - Именно за этим я сюда и пришёл, - ответил, скрестив руки на груди.
        Сейчас мне было одинаково любопытно и боязно узнать ту самую правду.
        Я осознавал, что не хочу ещё сильнее разочароваться в собственных родителях. Но дальше жить в иллюзиях считал трусостью.
        - Твой дед был помешан на магии, - начала она, удобнее сев в больничной кровати. - Он выяснил, что существует артефакт для поиска идеальной магической пары, заполучил его и заставил юного Дезмонда искать ту самую девушку, которая родит ему сильного наследника.
        Когда артефакт указал на восемнадцатилетнюю ведьму, старый герцог сначала возмущался, но потом решил, что сила дара будущего внука ему важнее предрассудков. Он сам явился ко мне и предложил просто баснословную сумму за то, что я выношу ребёнка его сыну. Я же всегда была слишком гордой. В общем, ушёл он ни с чем.
        - Честно говоря, мне уже легче. От мысли, что меня родили за деньги, было особенно тошно,
        - сказал, чуть ослабив ставший тесным галстук.
        Заметив этот жест, Эйса по-доброму усмехнулась и посмотрела с нежностью.
        - Но твой отец всегда был любопытен, - продолжила она свой рассказ. - А в те свои двадцать лет ещё и безрассуден. Конечно, ему стало интересно, чего особенного в той, на кого указал артефакт.
        Он сам подстроил наше знакомство. Был очень галантен и обходителен. Вторая встреча тоже случилась с его подачи, как и третья. Потом уже я сама не смогла отказаться от свиданий со столь притягательным молодым лордом. А осознание запретности нашей связи придавало ей особенной остроты. Знаешь, - она подняла взгляд к потолку. - Я часто спрашивала себя, что было бы, если бы тогда мы не пошли на поводу у чувств? Какой бы стала моя жизнь. И ответ один - она была бы пустой.
        - Вы не жалеете?
        - Нет, Эйвер. Я любила Дезмонда тогда и люблю сейчас.
        - А он?
        - И он меня любит, - улыбнулась Эйса. - И тебя любит. Несмотря на все ваши разногласия. Просто ты другой. Ты мыслишь иначе. Я очень давно не говорила с тобой, сынок, но внимательно следила за твоей жизнью.
        - То есть когда-то вы со мной уже говорили?
        - Давай по порядку, - сказала женщина. - Наши отношения с Дезом закономерно привели к моей беременности. Когда об этом узнал старый герцог, он был счастлив. И даже заявил, что готов позволить мне остаться с малышом в качестве няни - естественно, под прикрытием амулета, меняющего ауру, чтобы никто не распознал во мне ведьму. Но взамен он потребовал от Дезмонда женитьбы. И тот согласился. Я сама его уговорила.
        Изабеллу он выбрал не случайно. Она происходила из древнего, но разорившегося рода, и была на грани полного отчаяния. Договор с наследником герцога Ходденса стал для неё и её семьи спасением. По нему она принимала чужого ребёнка за своего и обещала никому и никогда не сообщать правду. Более того, в договоре имелся пункт, что она не нанесёт вреда ни мне, ни тебе. В противном случае её ждут развод с лишением всего имущества.
        - То есть... - проговорил, обдумывая услышанное. - Брак отца с Изабеллой был полностью фиктивным?
        - Да, - отозвалась Эйса. - Это позволяло тебе стать полноправным наследником рода, а не бастардом, рождённым от ведьмы. Я же могла и дальше оставаться с тобой и с любимым мужчиной.
        - Но что случилось потом? Почему вы ушли? - выдал поражённо.
        - Когда тебе было семь, я снова забеременела. Узнав об этом, Изабелла заявила, что больше не готова терпеть моё присутствие. Она отказалась признавать своим ещё одного чужого ребёнка. И начала угрожать, что выдаст нашу тайну, и плевать на деньги.
        За пару месяцев до тех событий погиб старый герцог - не пережил последствий очередного своего магического эксперимента, и титул официально перешёл к Дезмонду. Если бы вскрылась правда о тебе, Дез бы лишился всего. И ты бы был не сыном лорда, а сыном изгоя. Наш прошлый король недолюбливал его за излишнюю тягу к инновациям и зацепился бы за такой простой повод лишить дерзкого родственника всего.
        Тогда-то, Эйв, я и уехала. Перебралась в купленный Дезом домик в пригороде столицы. Там до сих пор и живу.
        - Но почему он отрицал, что Изабелла не моя мать? Почему не сказал мне правду, когда я пришёл к нему? - выпалил я возмущённо.
        - После моего ухода они с Изабеллой изменили условия договора. Ей надоело быть на вторых ролях. Она решила, что сумеет завоевать собственного мужа. И ты был путём к нему. Она настояла на том, что юный маг не должен знать, что его мать ведьма. И заявила, что сама станет тебе матерью. Они с Дезмондом заключили магическую сделку, по которой Иза клялась воспитывать тебя, как своего, и никогда не выдавать эту тайну, а Дез пообещал не сообщать сыну, кто его настоящая мать. Поверь, Эйв, если бы твоё истинное происхождение тогда вскрылось, в высшем обществе тебя бы никто не принимал. Ты бы оказался между двумя лагерями: и не колдун, потому что имеешь иной дар. И не настоящий маг, потому что рождён ведьмой.
        - Я знаю, что почти все дети наших королей были рождены ведьмами.
        - И в этом их высшее лицемерие, - кивнула мама. - Они таким образом усиливали магию наследников. При этом законодательно лишив такой возможности других людей.
        - Но теперь Гердер положит этому конец, - бросил я решительно. - Вы ведь не будете выступать против закона, разрешающего браки между представителями разных видов дара?
        - Конечно, нет, - ответила она, улыбнувшись. - Учитывая, что мой сын собрался жениться на ведьме, и не побоялся заявить об этом во всеуслышание.
        В её взгляде я видел настоящую гордость. И от осознания, что мама одобряет моё решение, по сердцу разлилось тепло.
        - Я очень скучала по тебе, мой мальчик. Иногда, узнав от Деза об очередной твоей выходке, мечтала поймать тебя и как следует выпороть, чтобы начал думать головой, а не, прости, задницей.
        Теперь она смотрела на меня с настоящей материнской строгостью. Но мне даже это безумно нравилось.
        - Некоторые твои поступки заставляли волосы становиться дыбом! Узнав про «ведьмину рулетку» я три дня жила на успокоительном зелье. А когда после стычки с молодой ведьмой в академии ты попал в больницу, я не сдержалась и наведалась к тебе. Тем более Дезмонд как раз на пару недель уехал из города, и не мог прийти сам. Благо, оборотное зелье варить умею.
        Тогда ты показался мне странно другим. Будто чужим. Но я даже подумать не могла, что это не ты. Лишь сегодня Дез рассказал мне о твоём путешествии в другой мир. Для него ваш рассказ на Совете стал настоящим шоком.
        - Я смотрю, он вообще ничего от вас не скрывает? - удивился я.
        - Уверена, что скрывает, и немало, - пожала плечами она. - Но о сыне всегда рассказывал всё. А когда в шестнадцать ты пробил себе ухо и заявил ему, что готов отказаться от рода и семьи ради возможности учиться в своей школе магов, Дезмонд пребывал в настоящей растерянности. Он дико злился на тебя. И на себя. Вам ещё тогда нужно было просто поговорить, но нет. Вы оба слишком горды, чтобы признать свою неправоту. Потому сейчас у вас очередной разлад.
        Я опёрся на подлокотник и подпёр голову кулаком.
        - Он даже не пытался меня понять. Всегда считал, что лучше знает, как мне жить.
        - А разве ты пытался понять его? Хотя бы раз? - спросила она без упрёка. Просто констатируя факт. - Нет, Эйвер. Ты для этого слишком эгоистичен.
        - Каким уж воспитали, - бросил в ответ.
        - Да, - она даже не подумала спорить. - В этом наша вина. Мы с Дезом оба виноваты, и всё это последствия наших решений. Ты вправе ненавидеть нас обоих. И я даже не надеюсь услышать из твоих уст «мама», но... - она вдруг приподнялась на подушках и, протянув руку, коснулась моих пальцев. - Я очень тебя люблю. Ты мой сын, Эйвер. Я до сих пор помню, как впервые взяла тебя на руки, как кормила, как гуляла с тобой в саду Ходденсов. Ты всегда был моим лучиком чистого света. Знаешь, я в душе надеялась, что в тебе победит колдовской дар. Тогда бы я смогла забрать тебя. Но ты стал магом. Одним из сильнейших в этой стране, как и мечтал твой дед. Да, ты рос без меня, но... я очень надеюсь, что однажды всё-таки сможешь найти в себе силы для прощения.
        В тот вечер из больницы я уходил с лёгким сердцем. Да, рассказ Эйсы не был красивой сказочкой, где ребёнка у неё украла злая колдунья. Нет, она сознательно оставила меня, во многом ради того малыша, что тогда носила под сердцем. И всё же теперь я стал лучше понимать отца, да и её саму.
        Возможно, на самом деле скоро эмоции улягутся, и я сам приду к маме. Забуду прошлое, буду участвовать в жизни брата и сестры. Да, скорее всего так и будет. Но вот отца я простить вряд ли когда-то смогу.
        Договора-договорами, но ведь никто не мешал ему относиться ко мне иначе. Быть мне родным человеком. Но вместо того, чтобы поддержать мальчика, оставшегося без родной матери, он предпочёл от меня отвернуться. Может, даже винил именно меня в том, что ему пришлось отпустить любимую женщину.
        Нет, не хочу говорить с ним об этом. Не стану искать встреч. Я не нужен был ему тогда, он не нужен мне сейчас.
        Увы, детские обиды всегда самые сильные. Они никуда не уходят - наоборот, растут вместе с нами, порождая новые и новые сложности. Да, я должен быть благодарен отцу за многое: за титул, деньги, за возможность делать всё, что хочу. Я никогда ни в чём не нуждался, по первому требованию получал почти всё. кроме родительской любви.
        В этот вечер, стоя под тёмным куполом неба и чувствуя, как волосы шевелит морозный ветерок, я дал этому миру клятву.
        Я пообещал ему, что как бы ни складывалась жизнь, и какие бы мне ни пришлось преодолеть препятствия, никогда не предам свою семью и своих детей ради сомнительных выгод.
        И если даже весь мир будет против них. я изменю мир.
        Эпилог
        Тейра 7 лет спустя
        - Скорее, Тей, я не хочу пропустить самое интересное! - причитала Миранда, таща меня за собой по коридорам дворца. - Если мы из-за тебя опоздаем, я... - она замолчала, придумывая наиболее верную угрозу: - Я отправлю тебя преподавать студентам этикет!
        - Упасите боги! - ответила я. - Только не этикет. Ваше величество, не будьте столь жестоки к своей любимой подруге.
        Но всё же пошла быстрее. Мне и самой не хотелось опоздать на церемонию.
        Сегодня был поистине исторический день. Указом его величества наиболее выдающимся деятелям среди ведьм и колдунов собирались вручить в награду титулы и земли. Подобное происходило впервые в известной нам истории, потому такое событие никак нельзя было пропустить.
        Среди отметившихся оказались двое наших знакомых. Беск - мой старый друг, сделавший огромный вклад в развитие сельского хозяйства и внедрение в эту отрасль новых технологий на базе смеси механики, магии и колдовства.
        Вторым отличившимся оказался Вердрик Свайн, нынешний супруг матери Миранды. Да, да, в этом мире тоже имелся свой «принц Вердрик», вот только тут он зарабатывал торговлей. А когда закон позволил, занялся ещё и международными закупками. Да так у него отлично получалось договариваться с зарубежными партнёрами, что Гердер взял его в министерство иностранных дел.
        Думаю, после получения титула Вердрик легко сможет претендовать даже на должность министра. Кстати, мисс Эмму он любил по-настоящему, что в этом мире, что в том. И пусть она была почти на десять лет его старше, это не стало препятствием для их взаимных чувств.
        Когда-то именно мы с Эвером стали той самой парой отчаянных, которые первыми после принятия разрешающего закона сочетались браком в центральном храме столицы. Можно сказать, что тем самым именно мы открыли новую страницу в истории отношений между ведьмами, колдунами и магами.
        А вот вторыми после нас стала не менее колоритная пара, чей союз ещё долго обсуждали во всех газетах и Сети. И стали ими герцог Дезмонд Ходденс и верховная ведьма Эйса Корн. Их свадьба стала настоящим взрывом для всей страны. А когда всплыла информация, что у них ещё и трое совместных детей, общественность едва не сошла с ума.
        Именно в те сложные дни Эйв нашёл в себе силы помириться с родителями. Его желание поддержать их, несмотря на прошлые обиды, в итоге помогло вернуть в семью мир и покой. Да, это произошло не сразу, обоим лордам Ходденсам тяжело давалось это сближение. И всё же они смогли найти общий язык.
        И даже вместе организовали строительство по стране портальных станций, половину финансирования которого взяла на себя корона.
        Мой отец тоже сумел использовать перемены себе на пользу. Он всегда был отличным строителем, а теперь вместе с двумя товарищами смог открыть свою контору. И если поначалу их дела шли неважно, то теперь уже почти четыре года это детище приносило им немалый доход. А мои родители наконец исполнили свою мечту и переехали из маленькой квартирки в большой просторный дом.
        Вообще, за годы, что минули с того первого закона, позволяющего союзы между ведьмами и магами, в стране произошло много изменений. Не могу сказать, что все резко стали жить одинаково, но сама пропасть между слоями населения стала не такой непреодолимой.
        Теперь колдун вполне мог стать и лекарем, и директором завода, и даже открыть своё прибыльное дело. Мы подошли к той эпохе, когда куда большее значение приобрёл именно уровень дара, а не его вид. И судя по настрою Гердера, впереди наше королевство ожидало много интересных перемен. Чему, кстати, немало способствовал энтузиазм королевского советника, а по совместительству - моего любимого супруга.
        Оказалось, что Эйвер и политика буквально созданы друг для друга. Он был в этой стихии, как рыба в воде. Умел продвинуть в Совете любой, даже самый запутанный законопроект. И именно благодаря его упорной работе сейчас в школах юные колдуны, маги и ведьмы учились вместе, а за дискриминацию по виду дара для всех существовало серьёзное наказание.
        Но помимо политики и курирования строительства портальных станций, Эйв всё равно находил время для любимого дела. Правда, со временем ему надоело просто разбираться с неисправностями в магмобилях, и он начал искать возможности их усовершенствовать. Мечтал однажды изобрести транспорт, который перевозил бы людей по воздуху.
        Я же долго не могла понять, чем хочу заниматься. Да и рождение двоих детей с разницей всего в полтора года не способствовало поиску себя. Но когда младшей дочери исполнилось два, а моя мама вызвалась стать для внуков няней, я получила возможность немного изменить свою жизнь.
        И неожиданно нашла своё призвание в магической науке, а попутно занялась поиском утерянных знаний древности. Иногда могла неделями сидеть в кабинете, расшифровывая записи в старинных фолиантах, а потом пробуя применить это на практике.
        В итоге в нашей академии с лёгкой руки Эйва была организована лаборатория древностей, где я теперь и работала. Увы, иногда приходилось ещё и преподавать. Но даже в этом я находила особое удовольствие.
        Мы с Мирой вошли в величественный тронный зал всего за минуту до начала церемонии. Я прошмыгнула к серьёзному Эйву, привычно поймала его за руку, а он не глядя переплёл наши пальцы.
        - Чуть не опоздала, - шепнул он с лёгким укором.
        - Прости. Мы с Мирой пытались найти её корону, которую маленькая Кесси решила спрятать.
        - Негодница, - проговорил муж с одобрительной улыбкой. Младшую принцессу он искренне любил. Да и к двум её старшим братьям относился с большой теплотой.
        - Это у них какое-то странное поветрие. Кейнар и Марлена тоже повадились прятать мои вещи. Играют они так! - пожаловалась я на сына и дочь. - То в пиратов, то в сыщиков, то в грабителей. Чего насмотрятся по магвизору, в то и играют.
        На этом разговор пришлось завершить - началась торжественная церемония. И она на самом деле имела огромную важность для всей нашей страны. Ведь вручение титулов колдунам и ведьмам означало, что мы почти добрались до того равновесия, к которому так стремились.
        Но, как правильно говорит Эйв, нам ещё работать и работать.
        Вопреки моим ожиданиям, после церемонии мы отправились не домой к родителям Эйвера, где сегодня гостили наши малыши, а совсем в другую сторону.
        Когда же мой супруг остановил магмобиль у знакомого с юности сквера Безымянной, я попросту отказалась выходить. И хотя по календарю давно началась весна, но погода до сих пор стояла очень даже зимняя.
        - Желаешь поморозить нос? - спросила я.
        - Нет. Но хочу кое-что проверить, - отозвался Эйв.
        Видя, что таких пояснений мне мало, он обречённо вздохнул и пояснил:
        - Сегодня после подписания приказа о присвоении титулов у Гердера в руках рассыпался древний артефакт. То самое «око богини». И я полагаю, что дело в том, что проклятая королева наконец получила своё искупление.
        - Так ты хочешь...
        Не договаривая, я первая выбралась из магмобиля. Мне самой не терпелось убедиться в верности догадки Эйвера.
        Он нагнал меня у входа в сквер. Несмотря на ранний вечер, здесь было пусто. Сюда вообще мало кто решался захаживать, считая это место далеко не самым приятным и безопасным.
        Ещё на подходах к знаменитой статуе стало ясно, что Эйв прав. Мало того, что тут больше не было той самой давящей ауры обречённости. Не было и самой статуи. Постамент оказался совершенно пуст!
        - Что и требовалось доказать, - бросил супруг с широкой улыбкой. - Поздравляю, Тей, мы выполнили свою миссию.
        - Самое смешное в том, что никто не спрашивал, желаем ли мы её выполнять, - ответила я, тоже улыбаясь. - Нас просто закинуло в параллельный мир. И карабкайтесь, как хотите.
        - Но ведь мы справились, - подметил он.
        - Не только мы с тобой. Но и Гердер с Мирой, их вклад был не меньше. И те другие Тейра и Эйвер тоже немало повлияли на начало глобальных перемен в нашей стране.
        - Знаешь, мне интересно, а что же сейчас происходит в параллельном мире? - проговорил Эйв, приобняв меня за талию и неспешно ведя обратно к магмобилю. - Чем закончилась та революция, в которой мы приняли непосредственное участие?
        - И мне интересно, - ответила ему. - Я бы даже с радостью заглянула туда на денёк или два.
        - Кто знает, - Эйвер выглядел заинтригованным. - Может, однажды какая-нибудь чрезмерно одарённая ведьма откроет-таки принципы перемещения между мирами, и тогда у нас с тобой появится возможность повторить своё прошлое путешествие. Хотя...
        Он вдруг остановился и, развернув меня к себе, нежно поцеловал в губы.
        - Думаю, наши миры всё-таки должны жить каждый своей жизнью. Хватит с нас сторонних вмешательств. В прошлый раз нам всем сильно повезло, что в итоге они привели к хорошему результату. Но. вспомни, как знатно мы развернулись в параллельном мире? Представь, что к нам бы вдруг оттуда явился какой-нибудь двинутый на голову колдун и учинил государственный переворот. Так что обойдёмся-ка мы пока без параллельных миров.
        - Ну, - отозвалась я, - Решать в любом случае не нам. Нас и в прошлый раз не спрашивали.
        - Да, ты права, - согласился Эйв. - И всё же, я благодарен мирозданию за то путешествие. Оно подарило мне куда больше, чем я мог мечтать. И на самом деле заставило на многое взглянуть по-новому. И понять одну простую, но почему-то не очевидную тогда истину.
        - И какую же?
        - Нужно верить в себя, верить в свои силы и не бояться идти на риск ради того, чтобы эти цели достигнуть. Ведь лучше решиться и проиграть, получив опыт, чем не решиться и всю жизнь сожалеть о том, что так и не сделал самый главный шаг.
        - Да ты становишься философом, лорд Ходденс, - не могла не пошутить я.
        - Что ж поделать. Старею, - ответил он, подхватив мою шутку. - Мне ведь уже целых. сколько там. маразм со склерозом замучили. Не помню уже.
        - Целых. Даже представить страшно. тридцать! - поддержала я наигранно испуганным тоном. - Поражаюсь, как ты дожил до такого преклонного возраста.
        - Сам не понимаю, - усмехнулся он. - Наверное, меня жена-ведьма ежедневно поит омолаживающими зельями. Хорошая она у меня, милая, заботливая. Характер мой сволочной терпит.
        Я только закатила глаза и потянула его вперёд.
        - Повезло тебе с супругой, Эйвер. Ох, как повезло.
        - Сам себе иногда завидую, - произнёс на полном серьёзе. И вдруг снова остановился и, подхватив меня на руки, закружил.
        - Поставь на место, псих! - верещала я, вцепившись в его шею. - Мы же сейчас вместе свалимся в грязь!
        - Ну и пусть, - заявил он, смеясь, но всё же прекратил эту карусель. - С тобой - хоть в грязь, хоть в лужу. Хоть в подземелья к Кроту. Знаешь, Тей, я иногда думаю, что не будь тебя, я бы так и остался привыкшим ко вседозволенности герцогским сынком, у которого и цели-то в жизни не имелось. Да и не нужна она была мне. Зачем, если и так всё есть? Ты изменила мою жизнь, леди Ходденс. Заставила меня посмотреть на самого себя со стороны и узнать, что такое чувство ответственности за свои поступки.
        - Я очень рада, Эйв, что теперь твоей неуёмной энергии нашлось применение в мирных делах. Ты ведь на самом деле способен на многое. И уже не раз это доказал.
        - Мы способны, - поправил он, коснувшись губами моего запястья. - Вместе, Тей. Потому что без тебя мне всё это попросту не нужно. Но знаешь, что из всех предстоящих планов и дел меня пугает больше всего?
        - Даже страшно представить.
        - Я боюсь ошибиться в воспитании сына. У Кейнара мой характер. А я в подростковом возрасте был таким, что мне нас с тобой заранее жалко.
        - Спасибо, что предупредил, - улыбнулась. - Но, думаю, справимся. Не настолько уж мы плохие родители. А значит, всё у нас получится.
        По крайней мере, приложим для этого все силы.
        А если не будем справляться сами, что ж... Увы, мать с отцом при всём желании не могут научить ребёнка всему-всему. С чем-то детям всё равно придётся столкнуться самим. И наша задача не оградить их от всех на свете трудностей, а сделать так, чтобы, столкнувшись с неприятностями, они имели силы и уверенность всё преодолеть. И если не избегали ошибок, то хотя бы учились на них, искали пути их исправить.
        Точно так же, как в своё время учились мы сами.
        Увы, мудрость не даётся просто так. И порою, чтобы её постичь, нужно набить немало шишек. Главное уметь извлекать опыт из каждого удара граблями по лбу. И в итоге стать если не великим мудрецом, то хотя бы мастером по фееричному преодолению дорог из разбросанных граблей.
        КОНЕЦ.