Ведьмино возмездие Татьяна Зинина
        Миры-отражения #1
        В нашем мире правят маги, а ведьмы и колдуны вынуждены влачить жалкое существование. Я всегда мечтала изменить эту несправедливость. И однажды просто не узнала свой мир.
        Теперь именно ведьмы и колдуны в нём занимали правящую ступень, а маги приравнивались к низшим. И все вокруг уверены, что всегда жили именно так. Я думала, что единственная помню иную реальность, пока однажды не столкнулась с магом из прошлой жизни. Тогда и стало ясно, что мир перевернулся для нас двоих.
        В тексте есть: от ненависти до любви, ведьма и маг, попаданцы в другую реальность
        Ведьмино возмездие
        Зинина Татьяна
        Серия: "Миры-отражения" #1
        Пролог
        ГОРОД ХАЙСЕТ, ТРЕТИЙ ДЕНЬ ПЕРВОГО МЕСЯЦА ЗИМЫ
        Я стояла, как вкопанная, не в состоянии даже пошевелиться.
        Он смотрел на меня с другой стороны дороги. И этот взгляд, полный эмоций, казался невероятным приветом из прошлой жизни. Из жизни, где я была самой обычной девушкой, а ведьмы считались людьми второго сорта. Из жизни, где миром правили маги, а моя семья едва сводила концы с концами.
        - Леди Тейра, с вами всё в порядке? - позвал Хайм, открыв передо мной дверцу магмобиля.
        Мне следовало сесть, отправиться домой и выбросить из головы этого… этого… высокородного негодяя. Но я продолжала стоять на месте и рассматривать Ходденса. А он вдруг сорвался вперёд, быстро перебежал через дорогу и остановился в двух шагах от меня.
        - Эй, ты! Пошёл отсюда! - попытался прогнать его мой водитель. И даже замахнулся, чтобы оттолкнуть парня, но я остановила его жестом руки.
        - Нет, Хайм. Я знаю этого мага, - сказала строго. - Оставь нас.
        - Но, леди… - растерялся мужчина.
        - Оставь. Это приказ, - проговорила с нажимом.
        Водитель тихо выругался себе под нос, но ослушаться не посмел. Скрылся в магмобиле. Но даже оставшись одни мы с моим недругом не спешили говорить. Он жадно рассматривал меня, а я пристально изучала его.
        Причёска у Эйвера осталась та же, что и раньше, разве что волосы выглядели непривычно растрёпанными. Зато вместо дорогого костюма он теперь носил старые брюки и куртку с заплаткой на локте. Вместо шёлковой рубашки на нём красовалась ситцевая сорочка с вышитым на вороте обережным рисунком. Вместо начищенных туфель - старые ботинки со сбитыми носами.
        - Значит, знакомы? - первым нарушил он тишину. Я подняла взгляд к его лицу - такому же красивому, как и раньше, и посмотрела в те самые голубые глаза, что продолжали сниться мне каждую ночь.
        - Судя по твоему взгляду, ты остался прежним. Прежним напыщенным индюком, считающим, что ему всё можно, - выдала я, заставив себя вспомнить, что он сделал.
        - Зато ты теперь леди, - съязвил он.
        А потом схватил меня за запястье и зло прошипел:
        - Ведьма, немедленно верни всё, как было!
        - Не могу! - ответила, вырвав руку из его захвата. - Мне не по силам такая магия.
        Эйвер криво усмехнулся. А перед моими глазами встала картина, когда в тёмном закутке оранжереи, среди вспышек камер на магфонах он самодовольно ухмылялся, бессовестно признаваясь, что выиграл пари. Пари, в котором я была просто объектом.
        - Это всё из-за тебя! - рявкнул гад.
        Я отступила назад и, сжав в руке защитный амулет, создала вокруг себя магический полог. Всё, теперь он ко мне даже не прикоснётся.
        - Верни мою жизнь! - выкрикнул парень, стукнув кулаком по полупрозрачной стене, вставшей между нами.
        - Это не в моих силах, - покачала головой, в очередной раз поражаясь, как за столь привлекательной внешностью может прятаться такая беспринципная сволочь. - Живи и мучайся. Уверена, это боги наказали тебя за твою прогнившую натуру. Наверное, надеялись, что жизнь в шкуре простого парня тебя хоть немного изменит. Зря. Такие, как ты, не меняются!
        Я развернулась к нему спиной и уже почти взялась за ручку на дверце магмобиля. Но его следующие слова заставили меня остановиться.
        - Если бы они хотели наказать только меня, то сделали бы это не настолько масштабно! - сказал тот, кого я помнила, как кузена короля. Сына герцога Ходденса. Пятого в очереди наследования престола. Аристократа в боги знают каком поколении, а на самом деле настоящего лживого козла. - Кажется, только ты и я в курсе, что раньше этот мир был другим. И изменился он за одну ночь. Ту самую…
        Да, ту самую, когда после Бала Стихий один титулованный гад сплясал на моём сердце и моей гордости, чтобы выиграть спор с друзьями. Ту самую ночь, когда я пожелала, чтобы он получил по заслугам. Вот только я даже представить не могла, что утром просто не узнаю мир, в котором живу…
        ГЛАВА 1
        (ТРИ НЕДЕЛИ НАЗАД)
        ГОРОД ХАЙСЕТ, ДВАДЦАТЬ ТРЕТИЙ ДЕНЬ ТРЕТЬЕГО МЕСЯЦА ОСЕНИ.
        На площади перед университетом собралась настоящая толпа. Дул пронзительный холодный ветер, с неба срывались редкие снежинки. Но для всех нас капризы погоды казались мелочью. Мы пришли сюда за справедливостью, и были готовы стоять тут столько, сколько понадобится, потому что боролись за правое дело.
        К счастью, прождать пришлось всего час, когда на ступенях первого учебного корпуса всё-таки появился ректор со своим гостем - лордом Хью Сайфером, министром образования. Едва заметив его, стоящая рядом со мной Миранда крепче сжала артефакт усиления звука и жёстким тоном громко заявила:
        - Мы требуем равенства!
        - Да! - тут же ответила ей толпа.
        - Равных условий обучения для ведьм, колдунов и магов! - продолжила моя лучшая подруга.
        - Да! - снова выкрикнули ребята.
        - Равной системы поощрений, равных условий практики! Мы настаиваем на отмене различий по природе дара! Почему маги получают всё, а ведьмы и колдуны - словно отбросы общества? Нет! Мы не станем больше этого терпеть! Требуем равенства, хотя бы в стенах этой академии!
        И, повинуясь моему жесту, ребята, стоящие ближе к нашей импровизированной трибуне, заголосили:
        - Ра-вен-ства! Ра-вен-ства! Ра-вен-ства!
        Их лозунги тут же подхватили остальные. И вскоре вся толпа скандировала это слово. Получилось слаженно и очень громко. Думаю, нас слышали далеко за пределами академии. Но ведь именно этого мы и добивались.
        Я тоже кричала вместе с остальными. Стояла рядом с Мирандой на вытащенном из ближайшей аудитории столе и чувствовала, что у нас всё получится.
        Наш мир был несправедлив. Не знаю, почему так сложилось, но издревле именно маги считались элитой. Именно обладатели классического магического дара могли за свои заслуги получить титул и другие награды, их брали на самые высокооплачиваемые должности, им были положены горы привилегий.
        Даже в нашей академии они учлись по особой программе, с дополнительными стипендиями, соревнованиями, турнирами, их даже кормили отдельно от нас. В то время как ведьмы и колдуны, то есть все те, чья магия отличалась от классической, считались людьми второго сорта. Низшими существами, к которым в нашей стране относились даже хуже, чем к тем, у кого вообще никакого дара не было.
        Нас называли нечистыми, порченными, ошибкам природы, и это лишь самые мягкие из используемых выражений. Когда-то таким как мы даже было законодательно запрещено развивать свой дар. И лишь лет пятьдесят назад король Лердонии издал указ, что все, в ком есть магия, обязаны учиться ею управлять. Так при академиях появились кафедры ведичества и колдовства, что уже было настоящим прорывом.
        Да, теперь все одарённые могли учиться… вот только равенством здесь и не пахло. Увы, для магов мы так и остались мусором под ногами.
        Всё это давно воспринималось нормой. Старшее поколение уже даже не пыталось что-то менять, считая все попытки бессмысленными. Но мы с ребятами не желали мириться с таким положением вещей! Разве колдуны и ведьмы чем-то хуже магов? Нет. И мы были готовы раз за разом это доказывать. Бороться за свои права, хотя бы в пределах академии. Ведь если и начинать перемены, то почему не отсюда?
        Почему решили устроить митинг именно сейчас? Да просто в чашу нашего терпения упала последняя капля. По распоряжению ректора сегодняшний традиционный Бал Стихий должен был состояться только для магов. А визит министра к ректору показался нам отличным шансом.
        - Равенства! Равенства! - выкрикивали парни и девушки, которым не повезло родиться не в магическом роду.
        А Миранда продолжала вещать через артефакт:
        - Мы тоже люди! Почему нас повсеместно ущемляют?! Почему не дают жить нормально?!
        С разных сторон к площади стали подходить другие студенты - те самые маги. На нас смотрели с презрением. Кто-то даже открыто смеялся над толпой выскочек, решивших, что им по силам изменить устои.
        И большинство взглядов были обращены именно на меня и Миранду, стоящих на столе. Даже появилось малодушное желание спрыгнуть, скрыться в толпе. Но я лишь шире расправила плечи и осталась на месте. Да, выкрикивала лозунги моя подруга, но именно я была идейным лидером нашего движения и инициатором всего происходящего. Потому и стояла сейчас рядом с Мирой и не собиралась отказываться от своих идей.
        И тут над площадью пронёсся усиленный магией раздражённый голос нашего ректора - лорда Жарма Роура. Он хоть и был дряхлым стариком, но орать до сих пор умел так, что уши закладывало.
        - Что здесь происходит?! Что за представление вы устроили?! Немедленно всем разойтись! - возмущался он.
        А вот стоящий от него по правую руку светловолосый мужчина лет сорока выглядел растерянным. В общем, именно для него мы и устроили всё это. Всё совпало крайне удачно, и визит в нашу академию самогo министра образования пропустить было ну никак нельзя.
        - Лорд Сайфер, - забрав у Миранды артефакт, обратилась я прямиком к нему. - Ведьмы и колдуны живут в этой академии в старом, продуваемом всеми ветрами общежитии. В столовой нас кормят в разы хуже, чем магов. Для наших факультетов у ректора никогда нет в бюджете средств, нам даже форму выдают из самого дешёвого материала. А книги в библиотеке и вовсе запрещено брать домой. Ни один конфликт между ведьмой и магом ещё ни разу не был решён в сторону ведьмы, даже если все знают, что виноват именно маг. И как вишенка на торте, нам запретили приходить на Бал Стихий. И сделали это меньше чем за сутки до мероприятия! - Я перевела дыхание, крепче сжала дрожащей рукой артефакт и спросила: - Скажите, вы одобряете всё это?
        Ректор пыхтел, как старый чайник. Он и внешне был почти круглым, а длинное пальто только усиливало это сходство. Министр же выглядел презентабельно, да и в целом мне нравился. Хотя бы тем, что старался не делать различий между представителями разных видов магий. По крайней мере, так о нём писали в газетах и Сети. Сейчас я очень надеялась именно на его лояльность. Ведь в противном случае нас всех ждут жуткие неприятности. Особенно меня.
        - Представьтесь, - попросил он, усилив свой голос без всякого артефакта. Маги так умели. Ведьмы, увы, нет.
        - Моё имя Тейра Соун. Четвёртый курс, факультет ведичества, - ответила ему.
        Миранда чуть толкнула меня локтем в бок, чтобы представила и её, но я лишь отрицательно мотнула головой. Нет. Хватит и того, что моё имя прозвучало во всеуслышание. Пусть все шишки тоже сыплются на меня.
        - Всё, что вы сказали об академии и отношении к ведьмам и колдунам, правда? - спросил лорд Сайфер.
        - Чистейшая, - кивнула я. - И здесь мы собрались, чтобы нас услышали именно вы, господин министр. К сожалению, иначе нам до вас никак не достучаться.
        - Понятно, - сказал он, а потом обратился ко всем. - Расходитесь. Собрание окончено. Всё остальное мне расскажет мисс Соун, как представитель всего вашего движения.
        Но ребята не спешили исполнять его распоряжение. Так и стояли на месте, глядя теперь только на меня.
        - Спасибо, друзья. Сегодня вы сделали всё, что могли, - сказала я им. - Идите в академию. Здесь холодно.
        Вот теперь они послушались. Хотя наши с Мирой самые близкие соратники всё равно остались рядом. Их было всего пятеро, но осознав, что они готовы идти с нами до конца, я почувствовала в себе силы бороться дальше. Спрыгнув со стола, встала рядом с ними и улыбнулась. Ведь нас услышали и готовы продолжить диалог, а это уже большое достижение.
        Но провожая взглядом расходящихся сподвижников, вдруг наткнулась на группу стоящих в стороне парней пятикурсников с факультета боевой магии. Их считали элитой нашей академии. Этакими королями. Ещё бы, ведь среди них учились целых два возможных наследника престола. Один был пятым в очереди наследования, другой - одиннадцатым. И оба вместе со своей свитой сейчас смотрели в нашу сторону.
        - А им-то что тут надо? - прошипела Мира, тоже заметив на себе царственное внимание.
        - Надеюсь, им просто любопытно, - ответила я.
        - Ох, не нравится мне их присутствие, - нахмурилась подруга. - Ферклид слишком пакостно улыбается. Его дружки тоже скалятся, как стая гиен. Фу, терпеть эту шайку не могу. Там у них только Ходденс нормальный.
        - Ошибаешься, Мирка, - ответил ей Беск, наш общий друг. - Этот просто лучше скрывает свои деяния. Всё же кузен его величества. Тут репутация, и всё такое. Но я про него много жути слышал.
        - И что же ты слышал? - поинтересовалась Миранда, пряча под шапкой свои скрученные в жгут смоляные кудри.
        - Да козёл он ещё тот, - фыркнул Беск, поведя широкими мощными плечами, от чего ткань тонкой куртки угрожающе натянулась, будто могла в любой момент порваться. - Говорят, у него вообще тормозов нет. Я слышал, как он однажды спор с одним парнем решал. Знаете про игру «Ведьмина рулетка»? Так вот, они налили в десять рюмок коньяк, а в одну добавили семь капель яда. Затем без магии один незаинтересованный переставил все рюмки местами. И спорщики пили по очереди.
        - Жуть какая! - выпалила я, прикрыв рот ладонью. - И чем закончилось?
        - Смертью, - вздохнул Беск. - Как ты понимаешь, не Эйвера Ходденса. Говорят, того парня пытались спасти, дав ему противоядие, но оно не помогло.
        - И что, Ходденсу за это ничего не было? - возмутилась Мира.
        - Не знаю, - ответил друг.
        Наш разговор прервало появление ректора и министра. До сего момента они что-то яро обсуждали в стороне, но теперь, видимо, пришли к соглашению. Ну или вынесли нам приговор.
        - Мисс Соун, - обратился ко мне лорд Сайфер и смотрел при этом, кажется, даже с уважением. - Мы с господином ректором обсудили озвученные вами претензии, и приняли решение, что сегодняшний бал будет открыт для ведьм и колдунов. Увы, остальные вопросы так просто не решить, но, главное, я узнал о проблемах. Думаю, мы сможем организовать и ремонт спального корпуса, и контроль финансирования. Я распоряжусь, чтобы меню в столовой стало одинаковым для всех и направлю сюда наблюдателей, дабы убедиться в выполнении моих распоряжений.
        Потом он повернулся к ректору и многозначительно добавил:
        - Наш король настроен на интеграцию одарённых. И вы, лорд Роур, должны первым держать нос по ветру, если не хотите потерять должность.
        Сказав это, он коротко кивнул нам и удалился в сторону ворот. За ним последовали ещё трое мужчин - то ли помощники, то ли охрана.
        А когда, проводив его взглядом, я повернулась к ректору, едва удержалась, чтобы не отшатнуться. В глазах лорда Роура стаяла такая ненависть, от которой меня передёрнуло.
        Я видела, что он желает высказать мне много гадостей, но сдерживается из последних сил. В итоге ректор всё-таки ушёл обратно в учебный корпус, так ничего и не сказав. Но тут и не требовались слова. Увы, свой личный вердикт он мне уже вынес. И я даже представить боялась, что меня теперь ждёт.
        - Ты такая красавица, - голос мамы прозвучал сдавленно. Она смотрела на меня с умилением, а глаза странно блестели. - Как бы я хотела, чтобы ты всегда ходила только в таких нарядных платьях. Чтобы рядом с тобой был настоящий мужчина. Чтобы ты наслаждалась жизнью, а не тешила себя глупостями об этой бессмысленной борьбе за справедливость.
        Ну вот, опять она за своё. Нет, я понимала, что мама беспокоится за меня, и желает мне только добра и счастья. Вот только у нас с ней были разные понятия об этом самом счастье. Ей главным казалось замужество, дети, достаток. А мне хотелось большего. Я чувствовала в себе силы если не изменить этот мир, то уж точно сдвинуть его в сторону глобальных изменений. Но разве маме докажешь?
        Нет, она верила в меня, по крайней мере, говорила, что верит. Но каждый раз старалась отговорить, убедить вести себя тише. Вот и сейчас снова завела этот разговор.
        - Тей, милая, пойми же, маги никогда не позволят потеснить себя, никогда не дадут подняться тому, кто может стать угрозой их власти, - проговорила мама. - Поверь, я видела много примеров. Знала тех, кто, как и ты, пытался бороться с несправедливостью. Они тоже верили, что сумеют изменить сложившийся столетиями порядок. И знаешь, где теперь эти колдуны и ведьмы?
        Отвечать на её вопрос я не стала, да она и не ждала ответа. Всем нам была прекрасно известна печальная судьба так называемых революционеров прошлого. Но они пытались идти напролом, я же надеялась найти иные пути. Мирные. Ведь прекрасно понимала, что силой мы точно ничего не добьёмся.
        Мама закрепила шпилькой финальный локон в моей причёске, осмотрела её критическим взглядом и отошла к окну. Она ждала возвращения с работы отца, и всегда чувствовала, когда он приближался к дому. Вот и сейчас, стоило ей отодвинуть штору, как на тротуаре с другой стороны улицы в круге света единственного фонаря показался силуэт её супруга.
        На мамином лице появилась полная нежности улыбка. Она любила папу, а он очень любил её. Мои родители были вместе почти двадцать пять лет, пронесли свои чувства через все жизненные трудности, и являлись для меня идеальным примером отношений. Казалось, они даже старели медленнее своих сверстников. Мама в свои сорок пять едва выглядела на тридцать, её выдавали разве что мелкие морщинки в уголках глаз и руки. Увы, именно её руки природа не пощадила, что в общем-то не удивительно для хозяйки дома и практикующей травницы.
        Я была очень похожа на мать. На улице нас часто принимали за сестёр. Правда, мама ростом едва доставала мне до подбородка и казалась этакой воздушной нимфой. Стройная, с лёгким загаром и неизменной косой.
        Я тоже заплетала свои огненно-рыжие волосы в косу и, как любая ведьма, гордилась её длинной. Сейчас её кончик доставал до бёдер и, признаться, иногда с такой шевелюрой было очень тяжело.
        Фигура мне тоже досталась от мамы, да и формами природа не обделила, а вот ростом я пошла в отца. Он у нас внешне суровый, могучий воин, да и колдун сильный. Наверное, живи мы в мире с иными порядками, из папы получился бы настоящий генерал.
        Но увы, в Лердонском Королевстве колдунов не обучали ни военному делу, ни боевым дисциплинам. Потому папа работал простым строителем. Но благодаря своему дару считался одним из лучших. Правда, на зарплате это никак не отражалось. Уверена, большую часть почестей себе забирал папин начальник - бездарность полная, но зато маг.
        - Мам, папа пришёл! - донёсся до нас голос моего младшего брата, Ральфа.
        Бесцеремонно распахнув дверь, он вошёл в мою комнату и вдруг застыл, уставившись на меня, словно на немыслимое чудо.
        - Тейка? - спросил, будто не веря глазам. Внимательно осмотрел с головы до ног, растерянно почесал затылок и довольно усмехнулся. - А ты у нас ого-го какая красотка, оказывается! Вечно в штанах, да в штанах, а тут - нa тебе, платье нацепила. Тебя теперь легко можно с леди перепутать. И причёска такая… ты сама на себя не похожа.
        - От чего же не похожа? Тейра у нас всегда красивая, - проговорил появившийся за его спиной отец. Одарил меня тёплым взглядом, спросил: - Куда-то собираешься?
        Ральф в свои восемнадцать почти сравнялся ростом с отцом. Правда, при этом оставался жутко худым. Его тёмные волосы завивались мелкими кудряшками и сильно пушились. В общем, когда братишка забывал вовремя постричься, то становился похож на одуванчик на длинном стебле.
        - На Бал Стихий, - кивнула я.
        - Ты же всегда утверждала, что не любишь подобные мероприятия, - напомнил папа. - Что все эти манерные танцы только для напыщенных магов.
        - А в этом году решила сходить, - ответила ему. Но в подробности о запрете и о нашем утреннем митинге решила не вдаваться. Мама сама всё расскажет, а ей я поведала смягчённую историю без подробностей.
        Папа внимательно осмотрел моё платье - зелёное, с довольно смелым декольте. Поясок подчёркивал тонкую талию, ткань обтягивала бёдра и расходилась волнами до самого пола. Подол и лиф украшала вышивка, что делало наряд особенно интересным. Я сама себе в нём очень нравилась, а высокая причёска, которую сделала мне мама, делала образ законченным.
        - Мне пора, - вздохнула я, бросив ещё один взгляд в зеркало.
        - Даже не поужинаешь? - удивилась мама.
        - Нет, не успеваю.
        И вышла из комнаты. Мы с Мирой договорились встретиться в шесть на перекрёстке перед академией. Не хотелось опаздывать, а в это время дня все пассажирские магбусы будут забиты под завязку.
        Уже когда я, обувшись и надев своё старенькое длинное пальто, наматывала на шею шарф, ко мне снова подошёл отец.
        - Ты уверена, что тебе стоит туда идти? - спросил он, поправив на мне воротник.
        - Конечно, это же праздник. Танцы. Ты же сам неоднократно говорил, что мне надо чаще выбираться в люди. Больше отдыхать. Вот я и собираюсь.
        Он вздохнул, снова окинул меня взглядом, заострил внимание на массивных ботинках и покачал головой.
        - В них танцевать будешь?
        - - Я взяла с собой туфли, - улыбнулась, похлопав по сумке. - А юбку подвязала у пояса, чтобы не запачкать на улице. Даже штаны тёплые под низ надела. Видишь, какая у тебя предусмотрительная дочь.
        Я улыбнулась, но папа на мою улыбку не ответил.
        - У меня дурное предчувствие, Тей, - проговорил он. - Пожалуйста, будь осторожна.
        - Папочка, не переживай, - я обняла его за шею и поцеловала в колючую от щетины щёку. - Поверь, твоя дочь в состоянии постоять не только за себя, но и за окружающих. Ты сам знаешь, что рука у меня тяжёлая. Пусть кто-то только попробует обидеть, и получат по самое не балуй.
        - Ладно, иди уже, боевая моя, - на его губах всё-таки появилась улыбка. - Постарайся вернуться не слишком поздно. Я буду тебя ждать.
        Махнув на прощание рукой, я выскочила на улицу и почти бегом понеслась к остановке. Несмотря на слова отца о дурном предчувствии, я была уверена, что сегодняшний вечер окажется по-настоящему волшебным. Знаковым. Переломным. Ведь он - наша победа. Надеюсь, только первая. И впереди нас ждёт ещё немало достижений!
        ЭЙВЕР ХОДДЕНС
        Игристое было откровенно паршивым. Слишком сладким, наверняка дешёвым. Хотя, чего ещё ожидать от нашего скряги ректора? Тем более, когда несмотря на все его обещания и заверения, низшим всё-таки позволили присутствовать на празднике. Честно говоря, я не собирался сюда идти и легко бы нашёл более приятное занятие на вечер пятницы, но парни уговорили составить им компанию.
        - Этого нельзя так оставлять, - произнёс стоящий рядом Райм, нервно постукивая пальцами по краю фуршетного стола. - Сегодня они потребовали допуска на бал и равных условий обучения, а завтра что? Места в парламенте? Вы хоть представляете, к чему подобное может привести? Они же в итоге и большего захотят. Переворот устроят. Нет, я считаю, что этих выскочек нужно остановить. Пусть знают своё место!
        - Тише, - осадил его Лиар. - Давай без громких лозунгов. Мы поняли твою позицию и всецело её разделяем. Но сейчас своими возгласами ты уподобляешься низшим. Это их удел требовать с трибун и собирать митинги. Мы же должны действовать иначе. Тоньше. Красивее.
        - И что ты предлагаешь, о великий стратег? - с иронией выдал Раймер, отпив почти половину из своего бокала.
        Я слушал их в пол-уха. Мне было не интересно, что они там придумают в качестве ответных действий. Меня и сами низшие не особенно интересовали. Требуют равенства? Ну и пусть себе дальше требуют. Всё равно никто не позволит им прыгнуть выше головы, как бы ни пытались.
        А политика короля? Знаем мы и Гердера, и его политику. Сегодня ему приспичило поддержать ведьм и колдунов, а завтра он легко может издать указ о полном запрете использования ими своей силы. С него станется. Честно говоря, не встречал никого более непостоянного, чем кузен Герд. И пусть он уже почти пять лет правит страной, но для меня всё равно остался непутёвым старшим братцем, с которым мы когда-то охотились на лягушек на болотах, представляя, что ловим нечисть.
        Мой взгляд скользил по залу, отмечая наиболее привлекательных особ. Увы, почти все они уже являлись для меня пройденным этапом. А второй раз брать ту же высоту было не интересно. Да и какой смысл, если победа одержана ещё до начала игры? Скука.
        - В борьбе с организованным сообществом протестующих главное правильно нейтрализовать зачинщика, - ровным, спокойным тоном вещал Лиар. - И сделать это так, чтобы в нём разочаровались сподвижники. А если они разочаруются в лидере, то же самое произойдёт и со всеми его убеждениями. И тогда их сплочённое движение рассыплется, как карточный домик.
        Он сложил ладони двускатной крышей и наглядно показал, как именно тот самый домик рухнет. В нашей троице закадычных приятелей именно Лиар был самым серьёзным. Он учился лучше всех нас, магией своей владел идеально, обладал поразительным интеллектом. Иногда мне казалось, что он знает всё и обо всём. Но всё портила его склонность к авантюрам. Хотя, должны же у этого мага быть хоть какие-то недостатки?
        Вдруг моё внимание привлекла вошедшая в зал девушка. Высокая, стройная и совершенно мне незнакомая. Её зелёное платье струилось по идеальной фигуре, провокационно обрисовывая все достоинства. Осанка выглядела поистине королевской, улыбка немного робкой, а ярко-рыжие волосы казались порождением истинного огня. Интересно, какого цвета её глаза? Увы, с такого расстояния не рассмотришь. Думаю, карие. Или синие. Хотя, куда важнее, какого цвета на ней бельё. Скромное бежевое или роковое красное? А может, зелёное, в тон платью?
        Цель на сегодняшний вечер я себе наметил. Обязательно узнаю.
        - И кто же у них лидер? Та черноволосая пигалица, которая вопила со стола? - насмешливо бросил Райм. - Она и так сплошное разочарование.
        - Нет, если я всё правильно понял, то главная там её рыжеволосая подруга, - Ли скрестил руки на груди.
        К игристому наш гений не притрагивался, ибо не признавал алкоголь. Лиар тоже внимательно осмотрел зал, а потом довольным тоном выдал:
        - А вон, кстати, и она.
        Я проследил за его взглядом, и с удивлением понял, что смотрит друг именно на заинтересовавшую меня особу в зелёном платье.
        - Да не может быть! - вырвалось у меня.
        - Может, Эйв, может, - с улыбкой проговорил друг, издевательски похлопав меня по плечу. - Неожиданное преображение, правда?
        - Ходденс, ты тут на ведьму засматриваешься? - скривился Райм. - С каких пор тебя привлекают низшие?
        Я не стал ничего отвечать, только разочарованно хмыкнул. Увы, придётся отказаться от своих планов. Если это действительно та самая ведьма, то игра определённо не стоит свеч.
        К нам подошли ещё двое однокурсников - близнецы Ансер и Вергон Ларсоны.
        - Тоже красотку-ведьму разглядываете? - со смешком проговорил Верг, хотя, может, и Анс, сегодня эти двое блондинов даже одеты были в одинаковые синие костюмы-тройки. Так и не определишь, кто из них кто.
        - Удивительно, что лидер этих протестующих - девушка, - рассуждал вслух Лиар, задумчиво почесав гладко выбритый подбородок. - Хотя, это нам даже на руку. Представьте, что будет, если её застукают с кем-то из высокородных магов? Скажем… в интимной обстановке? Получится, что вся её бравада, все убеждения не стоят и выеденного яйца.
        - Не думаю, что это может ударить по движению низших, - заметил Ансер, быстро сообразив, к чему все эти разглагольствования.
        Я понял, что это Анс, именно потому, что он всегда шевелил извилинами быстрее брата. Вергон же предпочитал витать в облаках.
        - Ведьмы же в принципе имеют свободные нравы, - продолжил он. - Для них не проблема переспать с кем-то.
        - Ты мыслишь стереотипами, - закатил глаза Ли. - Поверь, для ведьмы, возглавляющей студенческое движение, будет настоящим позором, если станет известно, что она продалась магу. Идейному врагу. В идеале - кому-то из нас. Это обязательно нужно будет заснять на фото или даже видео. И отправить в Сеть.
        Я слушал их, но смотрел при этом на рыжую. Как вообще умудрился не замечать раньше, насколько она красивая? Хотя, у нас какие-либо отношения с ведьмами считаются запретными. Говорят, что связаться с низшей - позор, при том что каждый маг хоть раз был в ведьмовском борделе.
        Но эта не похожа на доступную особу. Уж я таких вижу насквозь. Нет, рыжая - крепкий орешек. Такую в постель в первый вечер знакомства не затащишь.
        - Предлагаю пари, - бросил Раймер. - Ставка две тысячи вагов с каждого. Банк получит тот, кто скомпрометирует эту ведьму.
        Братья Ларсоны переглянулись и дружно кивнули. Лиар только покачал головой, но в итоге согласился. Мне же было жалко тратить такую огромную сумму на глупый спор. Отец в очередной раз урезал мне содержание, потому лишних денег у меня не водилось. Но вот перспектива получить за раз восемь тысяч выглядела очень заманчивой.
        - Хорошо, - ответил я парням. - И кто же из вас, дорогие лорды, считает, что сумеет взять эту крепость нынешним же вечером?
        Райм отрицательно покачал головой. Нет, вряд ли он сомневался в себе. Просто принципиально не связывался с ведьмами. Он явно не собирался выигрывать, а пари предложил, чтобы проучить рыжулю.
        - Я, пожалуй, рискну, - самодовольно заявил Ансер.
        - Не буду мешать, братишка, - отступил его близнец.
        Так, двое не участвуют. Уже хорошо.
        - Восемь тысяч… приличная сумма, - сказал Ли. - Я в игре.
        И теперь все уставились на меня.
        - Вызов принят, - ответил друзьям. - Заранее извиняюсь за ваш проигрыш.
        Скрепив соглашение магическим импульсом, мы разошлись.
        Решив сходу взять быка за рога, Анс перехватил у официанта два бокала игристого и сразу направился к рыжей ведьме. Лиар же пошёл к распорядителю вечера. У него явно был уже готов план осторожного, но стремительного соблазнения объекта спора. И оба парня обладали вполне приятной внешностью, имея успех у юных леди. Но я сильно сомневался, что кому-то из них удастся добиться хотя бы улыбки рыжули. Нет, тут простые способы не пройдут. Нужно что-то иное.
        Стоя с бокалом в тени колонны, я с улыбкой наблюдал, как ведьма холодно ответила Ансеру, как отказалась от напитка и почти сразу повернулась к нему спиной. Даже слушать не стала. Отлично. Второго шанса она ему уже не даст.
        Лиар появился перед ведьмой примерно через четверть часа. Как раз заиграла приятная мелодия простенького вэйского танца. В нём не было особых регламентированных фигур, лишь приятные объятия и шаг на три счёта.
        Станцевать его смог бы кто угодно, а обаятельный Ли умел производить впечатление. Он галантно пригласил девушку. Чуть поклонился ей, поймал её пальцы, сжал в своих. Но ведьма вырвала руку из захвата. Что-то сказала ему, явно отказала, но он не ушёл. Почти минуту они перекидывались фразами, и в итоге красотка всё же отправилась с ним танцевать.
        Правда, держалась отчуждённо, а после танца молча ушла обратно к своей черноволосой подруге, тоже, кстати, довольно интересной.
        А вот Ли направился прямиком ко мне.
        - Теперь понятно, почему именно она идейный лидер низших, - сказал друг, остановившись рядом. - Характер - закалённое железо. Такую не прогнёшь. А взгляд? Знаешь, как она на меня смотрела? Будто я букашка под её ногами. Я!
        - Спокойно, Ли, - бросил со смешком. - Прогнуть можно любого. Нужно просто знать слабые места.
        - Ну, давай, друг, рискни. Теперь вся надежда только на тебя.
        Судя по тону, он не верил, что у меня получится. Но это лишь подстёгивало.
        - Рискну. А вы будьте наготове. Не самому же мне делать компрометирующие снимки. Да, пусть будет побольше фото, их проще распространить.
        - А не слишком ли ты самоуверен? - скептично поинтересовался Лиар.
        - Вы с Ансом уже вне игры, поэтому мне будет не так зазорно проиграть. Но я всё же надеюсь на победу. И знаешь… не столько из-за приза и пари.
        - Она тебе просто понравилась, - понимающе кивнул этот всезнайка.
        - Она для меня просто интересная задача. Цель, которую хочется покорить. И да, не отрицаю, её внешность кажется мне вполне привлекательной.
        - И как же ты намерен действовать? - поинтересовался друг.
        А я усмехнулся и ответил:
        - Когда парадный вход заперт, нужно попросить кого-то впустить через боковой.
        И, отсалютовав ему бокалом, направился туда, где стояли три колдуна, один из которых был этим утром на площади рядом с рыжулей.
        ТЕЙРА
        Вечер проходил… скучно. Если честно, я ожидала от праздника, названного Балом Стихий, чего-то грандиозного. Но в итоге это оказался обычный танцевальный вечер. Хотя, надо признать, что игристое подавали отменное, закуски оказались очень вкусными, и мы с Мирандой постоянно шутили, представляя, что находимся на светском рауте.
        К нам даже дважды подходили маги. Один пытался угостить игристым, но мы и так были с бокалами, потому гордо его проигнорировали, и парень скромно удалился. Второй же пригласил меня на танец и отказ принимать не желал категорически.
        Я немало слышала о нём раньше. Его звали Лиар Бертлин, он был сыном министра финансов и аристократом, наверное, в сотом поколении. Но важно даже не это, а то, что все в академии знали, насколько он не терпит оскорблений. А мой отказ танцевать уже мог быть расценен, как оскорбление.
        Решив не нарываться на неприятности, я всё же приняла его приглашение, но танец получился неприятным. Не знаю, зачем этот маг вообще ко мне подошёл, потому что симпатии от него я совсем не чувствовала.
        К счастью, на продолжении общения он не настаивал и просто ушёл, а я смогла вдохнуть с облегчением. Вот только обрадовалась рано, потому как активизировались уже наши парни с факультета колдовства. Этим отказывать было не вежливо, и пришлось танцевать со всеми по очереди. Зато стало веселее, и даже настроение поднялось. А может, всё дело в выпитом вине, чьи коварные пузырьки, наконец, добрались до мозга?
        - Тей, - позвал Беск, когда мы с Мирой и девочками весело смеялись над историей, рассказанной моей подругой.
        Я обернулась, улыбнулась другу. Но стоило узнать того, кто подошёл вместе с ним, и резко стало не до веселья. Взгляд, словно заколдованный, приклеился к породистому красивому лицу молодого мага.
        Никогда раньше я не видела Эйвера Ходденса так близко. Да, мы и учились в одной академии, но будто существовали в разных мирах. Я слышала о нём довольно часто, а вот он, уверена, до сегодняшнего утра меня и не замечал-то ни разу.
        Вблизи Ходденс оказался ничуть не хуже, чем издалека. Высокий, статный, широкоплечий, хоть и немного худощавый. Он выглядел дорого и изысканно. Чёрные брюки, пиджак, рубашка сидели на нём так, будто создавались специально для него. Хотя, уверена, у этого парня и личный портной имелся. Никто из моих знакомых никогда не смог бы позволить себе подобный костюм. А про золотые часы и родовые перстни я лучше вообще промолчу. Тёмные волосы мага были аккуратно уложены на боковой пробор и заправлены за уши. Но для хвостика их длины бы точно не хватило.
        - Тей, у меня тут состоялось удивительное знакомство, - проговорил немного растерянный Беск, заставив меня отвернуться от его спутника. - Лорда Ходденса очень заинтересовало наше движение, а в особенности наши конкретные цели. И я решил, что лучше тебя никто о них не расскажет.
        - Разрешите представиться, - галантным тоном истинного обольстителя начал маг, но я его остановила.
        - Мне известно ваше имя, лорд Ходденс. Как и всякому в этой академии, - проговорила, глядя в глаза аристократу. Эти голубые омуты затягивали, интриговали, потому пришлось перевести взгляд на его переносицу. - Моё имя вам уже сообщил Беск. Так что давайте обойдёмся без реверансов и сразу перейдём к главному. Что именно вы хотели узнать?
        - Понимаете, Тей…
        - Тейра, - поправила я. - Тей - для близких. А мы с вами знакомы от силы минуту.
        - Тейра, - повторил он.
        И так улыбнулся, что у меня сердце сбилось с ритма, а губы едва сами не распылились в ответной улыбке. Но мне удалось сохранить на лице маску невозмутимости.
        - Мой кузен Гердер, то есть наш многомудрый правитель, на самом деле настроен на постепенное устранение социальной пропасти между представителями разных видов дара, - продолжил маг. - То есть, по сути, вы с ним преследуете одни цели. Потому, зная о его заинтересованности, мне бы хотелось подробнее изучить ваши требования и далеко идущие планы.
        Его слова сами по себе обладали волшебством. Казалось, они проникали в самую душу, ложась на неё живительным бальзамом.
        А ведь он правда родственник короля. Пятый в очереди на престол. Почти принц.
        - Это… неожиданно, - только и смогла выговорить я.
        Такой шанс точно выпадает лишьь раз в жизни. Если Ходденс на самом деле сможет донести до его величества наши просьбы (не буду называть их требованиями), если король действительно заинтересован в интеграции одарённых, то это изменит наши жизни. Жизни всех колдунов и ведьм королевства. Это станет прорывом!
        Непроизвольно я снова посмотрела в глаза магу и далеко не сразу смогла отвести взгляд. Но когда сумела, в поле моего зрения попала серьга в его правом ухе: маленькое серебряное колечко пробивало хрящик, обхватывая его очень плотно. При всём внешнем лоске Эйвера такое украшение казалось лишним. Это ведь явно не дань моде и на артефакт не похоже. Так зачем он его носит?
        - У нас много пожеланий, и мы действительно готовы бороться за перемены, - выдала я, собравшись с мыслями. Почему-то рядом с Ходденсом они то и дело разбегались в разные стороны, не желая подчиняться хозяйке. - Если хотите, я могу предоставить всё это в письменном виде. Даже найду, где набрать печатный текст.
        - Думаю, Тейра, мы могли бы просто обсудить основные моменты, - на его губах появилась лёгкая деловая улыбка. - И лучше сделать это именно сегодня, потому что уже утром за завтраком у меня будет возможность обговорить всё это с Гердером.
        Боги, да разве я имею право упустить такой шанс? Конечно, нет! И пусть Ходденс вполне может врать и преследовать свои непонятные цели, но вряд ли наш с ним разговор сможет что-то ухудшить. А вот вероятность, что мои слова дойдут до ушей короля, всё-таки есть.
        - Часть вопросов мы сегодня уже озвучили министру. Но все они имеют отношение именно к жизни студентов, - продолжила я, всё больше распаляясь. Эта тема всегда цепляла меня за живое. - А ведь проблемы нами не ограничиваются. Они гораздо серьёзнее и сложнее. К примеру, ведьмам и колдунам запрещено занимать любые руководящие должности. В любой отрасли. Даже люди без какого-либо дара могут двигаться по карьерной лестнице, а наши самые одарённые вынуждены всю жизнь горбатиться на одной ступени. Я знаю множество прекрасных целителей, которые даже место доктора получить не могут, хотя по таланту превосходят многих именитых светил медицины.
        А сколько среди колдунов отличных программеров и изобретателей! Вы не представляете, какие они создают установки, и даже придумали дешёвые, но гораздо более функциональные аналоги магфонов. Но им запретили продавать своё детище.
        Ходденс слушал меня очень внимательно, в его глазах я видела неподдельный интерес. И это только сильнее подстёгивало говорить дальше.
        - Я считаю, что каждый должен иметь шанс проявить себя, - продолжила, с удивлением заметив, что начала активно жестикулировать. - Наша страна от этого только выиграет. И расслоение населения станет не таким сильным.
        - Тейра, давайте пройдёмся хотя бы по академии. В зале шумно, а тема нашего разговора требует полного сосредоточения, - предложил маг, и я не стала отказываться.
        Но учтиво подставленный локоть проигнорировала. Мы не друзья, не приятели. Хотя, думаю, он сделал это по привычке.
        А коснись я его, мог бы посчитать себя оскорблённым. Высшие аристократы, такие как Ходденс, считали связь с ведьмами глупостью. И обычно даже не смотрели в нашу сторону. Хотя сегодня я уже танцевала с одним магом. Может, новый курс политики короля так повлиял на их отношение к нам?
        - А вы сами кем видите себя в будущем? - спросил маг, когда мы оказались в длинном, пустом коридоре, освещённом неяркими магическими светильниками.
        - Не знаю, - пожала плечами. - В нынешних реалиях максимум, что меня ждёт - это место помощницы аптекаря.
        - Вы специализируетесь на зельях?
        - Нет. На самом деле я специализируюсь на работе с природой. Моя сила может легко взаимодействовать с растениями, животными и с любой из стихий.
        - Кажется, подобных вам называют резонаторами, - в голосе Ходденса промелькнуло уважение. - Я читал, что ведьмы с таким даром рождаются нечасто.
        - Толку от него всё равно нет, - проговорила, нервно обхватив одну ладонь другой, но сразу же отпустила. Не стоит показывать, что мне не по себе. - Мне запрещено влиять на что-либо вне границ академии. А когда получу диплом, мою силу и вовсе могут запечатать, посчитав потенциально опасной. Можете себе представить, каковo жить с запечатанным даром?
        - Даже представлять не хочу.
        Вдруг он остановился и, протянув руку, коснулся моих пальцев. Меня же от одного прикосновения словно разрядом молнии прошибло. Я настолько опешила от этого, что даже руку не отняла. А маг, видимо, посчитав это за одобрение, сжал мою ладонь увереннее и посмотрел в глаза.
        - Тейра, разрешите называть вас на «ты»? - спросил Ходденс.
        - Называйте, как хотите, - фыркнула, стараясь скрыть нервозность. Ещё не хватало показать этому высокородному, что он меня дико смущает.
        - Тогда и вы обращайтесь ко мне по имени, - его улыбка стала обворожительной.
        Мне же пришлось буквально заставлять себя не смотреть на его губы. Да что со мной творится? Где хладнокровие? Где вся моя расчётливость?
        Может, Ходденс как-то повлиял на меня магией? Но воздействия не чувствуется. Я бы такое точно уловила. Или дело в злополучном игристом? Знала бы, что придётся говорить с этим магом, уж точно не стала бы пить вино.
        - Если вы на самом деле по непонятной мне причине желаете помочь ведьмам, то я буду очень вам благодарна, - проговорила, глядя ему в глаза.
        - Знаешь, Тейра, я бы очень хотел увидеть твой дар в действии. Нельзя допустить, чтобы его запечатали. Ты ведь на самом деле способна сделать много полезного для нашей страны.
        Вкрадчивый голос обволакивал, ласкал слух, а слова, сказанные с такой искренностью, проникали прямиком в душу.
        - Я никому не желаю зла, - ответила честно. - Да, у меня очень сильный дар. Но его особенность в том, что мне категорически нельзя экранировать негатив. Ибо он тут же вернётся ко мне в десятикратном размере. Я и подобные мне совершенно безобидны. Мы не способны ни на проклятия, ни на массовые разрушения. Да, мы сильны, но наша сила в созидании. Увы, законы королевства связывают нас по рукам и ногам.
        - Я бы вряд ли смог смириться, если бы мне грозило запечатывание дара, - произнёс маг. - Боролся бы до последнего,
        - К счастью, лорд Ходденс, вам такое не грозит.
        - Пожалуйста, зови меня Эйвер.
        - Как скажешь, - усмехнулась я. - Эйвер. Думаю, ты понимаешь, почему я мечтаю о переменах. Но просто мечтать слишком глупо. Нужно действовать. Вот только девушке, да ещё и ведьме, почти невозможно добиться перемен.
        - Но ты не сдашься, - его улыбка стала хитрой. - Ведь так?
        - Ни за что.
        Это удивительно, но с каждой минутой нашего общения с Ходденсом я чувствовала себя всё свободнее. Он внимательно слушал меня и даже сам озвучил парочку интересных предложений. Его действительно интересовала сложившая ситуация. Он был прекрасно осведомлён о законах, которые загнали ведьм и колдунов в угол, и по секрету поведал мне о паре лазеек в них. Именно благодаря его подсказке я поняла, как мама сможет торговать своими косметическими зельями и мазями не из-под полы, а открыто. И уже одним этим Эйвер заслужил моё уважение.
        В зал мы вернулись почти через час, но даже там продолжили беседовать. Я поражалась, сколько всего он знает. А ведь Ходденс был известен на всю академию, как крайне легкомысленный тип. До меня доходило немало слухов о его сомнительных подвигах. Не удивительно, что представляла себе этого мага совсем иным. А он оказался безумно интересным, начитанным, галантным молодым мужчиной с широким кругозором и приятным характером. Боги, да я ещё никогда не встречала настолько шикарного собеседника!
        В зале мы выпили по бокалу вина, обсудили закостенелость преподавателей, устаревшие правила академии, даже кое-кого из друзей Эйвера. И когда он вдруг пригласил меня на танец, я не смогла отказать.
        Наверное, именно этот момент и стал для меня той самой точкой невозврата. Когда маг осторожно сжал мои пальцы, а его вторая ладонь легла на мою талию, пришло странное ощущение правильности. Будто именно рядом с ним моё истинное место.
        Я чувствовала Эйвера, как всё в этом мире. Ощущала живущую в нём магию, сильную, яростную, но сейчас она ластилась ко мне, словно ласковая кошка. И моя сила принимала её, даже не думая отгораживаться.
        Подобное считалось идеальной совместимостью. Но до сего момента я даже не подозревала, что такое может случиться между магом и ведьмой. Хотя, именно это доказывало, что общего у нас с так называемыми высшими куда больше, чем кажется на первый взгляд.
        Мелодия разливалась по залу волшебными переливами. Они сплетались с чарующим голосом солистки, исполняющей грустную балладу о несчастной любви и предательстве. А мы танцевали… и мне казалось, что кроме нас в этом зале вообще больше никого нет. Смотрели друг другу в глаза, даже не думая отводить взглядов.
        Думаю, на нас показывали пальцем, но мне было всё равно. Я чувствовала Эйвера, ощущала его искреннюю симпатию, его интерес, и это главное. Ведь ведьмино чутьё нельзя обмануть.
        После первого танца мы как-то незаметно остались на второй, затем на третий. Даже сложнейший харсет исполнили, хотя я даже примерно не знала его движений. Эйвер просто сказал, что мы справимся, и всё получилось. Я отдалась его рукам, позволила ему вести и направлять меня, и танец покорился. Эх, если бы и в жизни всё складывалось так просто.
        - Идём в оранжерею? - предложил он, заметив, что я устала от этого кружения. - Там сейчас точно никого нет.
        Я не стала отказываться, да мне и самой хотелось тишины и покоя.
        Эйвер взял с фуршетного стола тарелку с закусками и вручил мне. Сам же подхватил у официанта два бокала и, поманив меня за собой, направился к выходу.
        Вот так мы снова сбежали с праздника. Но на этот раз никакого благовидного предлога уже не было.
        Оранжерея занимала немалую площадь и примыкала прямиком к главному учебному корпусу, где и проходил сегодняшний бал. С какой-то стороны это было просто кусочком сада, вокруг которого возвели стены, накрыв всё это стеклянной крышей. Здесь всегда сохранялось тепло, росли самые разнообразные растения, по большей части лекарственные, но имелись и ядовитые, и даже плотоядные. У ведьм в этом месте частенько проходили занятия, к тому же наша сила благотворно действовала на местную флору.
        Оранжерею я знала, как свои пять пальцев. И хотя ночью пришла сюда впервые, но всё равно ориентировалась легко.
        Свет мы с Эйвером решили не зажигать. Почти наощупь добрались до пруда у стеклянной стены, стараясь при этом не смеяться. Нам было очень весело, мы всю дорогу обсуждали, как будем сбегать, если нас тут застанет смотритель, строгий мистер Оус. Он ненавидел, когда в его вотчину наведывались незваные гости. Боюсь, попадись мы ему на глаза, Эйвера бы даже отцовский титул и родство с королём не спасли от расправы. Я уж молчу о себе.
        Нет, магию бы строгий сторож применять не стал. На этот случай у него имелся отличный магический самострел, заряженный шариками с краской, и разрешение ректора стрелять по вредителям на поражение. А та краска, между прочим, даже самыми сильными средствами очень тяжело смывалась. Зато спустя неделю пропадала сама.
        Когда Эйвер остановился у пруда, раздумывая, где бы нам разместиться, я поймала его за локоть и потянула за собой.
        - Идём, покажу укромный уголок, - проговорила с улыбкой. - Туда злобный Оунс точно не сунется.
        - Веди, красавица, - довольным тоном ответил маг. - Я всецело доверяю тебе выбор нашего пути.
        Эта пафосная фраза прозвучала таким тоном, будто он судьбу мне свою доверил, а не право выбора места для вечерних посиделок.
        - Позер, - бросила беззлобно.
        А Эйвер рассмеялся. Он вообще вёл себя со мной так, будто мы были знакомы пару-тройку жизней, а не несколько часов. Хотя я теперь чувствовала себя с ним почти так же легко.
        Да и моя магия удивительным образом его приняла. Чутьё утверждало, что рядом с Ходденсом мне не грозит ничего плохого.
        - Тейра, а мы с тобой точно раньше не встречались? - Вдруг спросил он, шагая за мной по кромке пруда. - Меня одолевает странное чувство, будто я отлично тебя знаю.
        - Ты сам-то представь, как мы могли бы познакомиться? Где? - сказала с доброй иронией. - Мы, Эйвер, из разных миров. Твой - верхний, блестящий и яркий, больше похожий на сказку. А мой - нижний, затерянный где-то на задворках твоего. То, что мы сейчас вместе идём пить вино, это нонсенс. Событие, вероятность которого близка к нулю по всем возможным вариантам расчётов. Если честно, я даже не удивлюсь, если в итоге окажется, что мне всё это просто приснилось.
        - Тогда этот сон снится нам обоим, - ответил маг.
        Обогнув раскидистые заросли папоротника и несколько кустов кизила, мы вышли к стеклянной стене. Перед ней из земли выступали несколько толстых корней могучего клёна, который рос снаружи, как раз за стеклом, и скрывал нас с улицы. Эти самые корни сплетались между собой, образуя самую настоящую лавочку со спинкой. Сомневаюсь, что это просто чудо природы. Думаю, когда-то в незапамятные времена какой-то одарённый в шутку подправил программу роста дерева магией, вот и получилось такое удивительное сидение.
        - Ничего себе! - восхищённо выдал Эйвер. - Вот это я понимаю, укромное место.
        - Надеюсь, ты не станешь о нём распространяться. Девочки с факультета открутят мне голову, если узнают, что я приводила сюда мага.
        Сев на лавочку из корня, я поставила рядом тарелку с закусками, Ходденс разместился с другой стороны и протянул мне оба бокала.
        - Выбирай.
        - А есть разница? Игристое в них всё равно одинаковое. Очень, кстати, вкусное, - сказала я, взяв правый.
        - Ты просто не пробовала по-настоящему вкусного вина. Поверь, этому пойлу до него далеко.
        Я посмотрел на него, как на глупца, но вместо ответа пригубила напиток. Ну, вкусно же! Чего ему не нравится?
        - Ты избалован, Эйвер, - всё-таки проговорила я. - Даже странно, что до сих пор не сказал, что это место не достойно твоего присутствия.
        Он одарил меня удивлённым взглядом.
        - Мне нравится твоя непосредственность, - улыбнулся маг, отпивая из своего бокала. - И не настолько уж я избалован. Здесь вполне уютно. Хотя, на диване было бы гораздо удобнее.
        - Вот. Ты не умеешь радоваться малому, - я подняла вверх указательный палец. - Диван ему подавай. Ага, в оранжерее. У пруда.
        - Ты удивительная девушка, - ответил он, даже не думая обижаться. - Я вообще впервые встречаю такую.
        - Ты просто не имел дела с ведьмами, - бросила со смешком. - Поверь, услышал бы о себе много нового. У наших редко встречаются приятные характеры.
        Мы чокнулись бокалам, дружно выпили и одновременно потянулись за тарталеткой. Причём, за одной конкретной, хотя их на блюде было не меньше десятка. И в момент, когда наши пальцы случайно соприкоснулись, меня будто вспышкой силы ударило.
        Судя по тому, как Ходденс отдёрнул руку, его приложило не меньше.
        - Что это было? - спросила я.
        - Понятия не имею, - весело ответил он. Ситуация его явно забавляла.
        И теперь уже сознательно снова потянулся к моей руке. Сначала просто коснулся запястья, потом легонько погладил, а после и вовсе сжал мою ладонь в своей. Но никаких разрядов так и не дождался.
        - Тейра, а у тебя есть жених? Или, может, наречённый? - спросил меня, так и не отпустив мою руку.
        А я и не возражала. Мне вообще нравилось чувствовать его тепло, хотя обычно я плохо воспринимала прикосновения посторонних.
        - Нет, Эйвер, - я отрицательно качнула головой. - Мне как-то не до этого.
        - Ну да, ты же у нас борешься за правое дело. Как я мог забыть? - бросил с мягкой иронией. - А молодость, тем временем, проходит мимо.
        - Ты говоришь, как мой отец, - рассмеялась я. - Он тоже постоянно пытается выпроводить меня развлекаться с друзьями. А вот сегодня, когда я всё же решила последовать его совету, сам же пытался уговорить остаться дома. Дурное предчувствие у него.
        Эйвер странно поморщился и отвёл взгляд. Но минуло несколько мгновений, и он снова смотрел на меня, как ни в чём не бывало.
        - Странный ты всё-таки, - озвучила я свои мысли. - Не могу тебя понять. Скажи, как можно быть одновременно и открытым, и закрытым наглухо? В тебе уйма противоречий. Ты сам по себе одно большое противоречие.
        - Ты чувствуешь меня? - спросил с искренним удивлением. Но сам же ответил: - Хотя да, ты ведь резонатор. Интересно, что же говорит обо мне твой дар?
        А это уже настоящий вызов. Что, ж сам напросился. Я поставила бокал на землю и потянулась к шее Эйвера, но остановилась в нескольких сантиметрах.
        - Позволишь? Я просто коснусь.
        - Пожалуйста, - ответил он, но в глазах появилась настороженность.
        Я легко дотронулась до того места, где под кожей пульсировала сонная артерия, и отпустила свой дар. Но что странно, Эйвер даже не пытался противиться или сопротивляться. Он просто разрешил мне почувствовать себя. Это было… неожиданно.
        - Ты сильный маг, гораздо сильнее многих, - проговорила, пытаясь устроиться удобнее.
        - Садись ко мне на колени, - предложил он спокойным тоном. - Так не придётся изгибаться.
        Мгновение я колебалась, ведь подобное что у ведьм, что у магов - слишком интимный жест. И всё же так точек соприкосновения стало бы больше, а значит я смогла бы лучше чувствовать его суть.
        - Ладно. Но это только ради эксперимента, - сказала наигранно строгим тоном.
        Ходденс сам потянул меня на себя, и да, на его коленях оказалось намного мягче, чем на подобии лавочки. Мне даже пришлось несколько раз напомнить самой себе, что мы тут просто дурачимся. Проверяем границы моего дара. Я снова положила ладонь на шею мага и постаралась сосредоточиться.
        - Ты бунтарь, Эйвер, - озвучила, прикрыв веки. Слишком уж близко были манящие голубые глаза, а на меня они действовали странным образом. Будто лишали воли. - Тебе претит подчинение чужой воле. Ты мало кому доверяешь, твоя душа закрыта, даже сейчас. Ты напоминаешь шкатулку с двойным дном, где вроде многое лежит на виду, но всё самое важное и интересное прячется в потайных глубинах. Мне кажется, даже ты сам не знаешь себя настоящего.
        - Как интересно, - протянул Ходденс, а его руки легли мне на талию, будто бы удерживая от возможного падения.
        Мне стоило возразить, но я не стала этого делать. Ощущать себя в его объятиях было приятно и волнительно. А само осознание того, что он - маг, представитель так называемых высших, моих идейных врагов, добавляло всему происходящему остроты.
        - А ещё ты стратег. Любишь многоходовые задумки. Хотя, могу ошибаться.
        Одна мужская ладонь поползла вверх по спине, поглаживая. Это отвлекало, немного нервировало, но дико горячило кровь. Мне следовало остановить его, попросить сидеть смирно, но я не могла отказаться от возможности узнать его суть. Потому снова заставив себя отрешиться от происходящего, сосредоточилась на своём даре.
        - Тебе подчиняется железо.
        - Вот уж не знал, - беззлобно усмехнулся он.
        - Это точно. Уверена, если попробуешь работать с техникой, добьёшься огромных успехов. Ты сможешь чувствовать её, если, конечно, решишь развивать в себе такой дар.
        - Не думаю, что представится шанс попробовать, - он сказал это тихо, и почти у самого моего уха.
        Его объятия стали чуть крепче. Это будоражило. Но ещё больше интриговал сам Эйвер. Я понимала, что не должна прерываться, обязана узнать то, что прячется за образом этого аристократа.
        - Ты одинок. Твоё сердце закрыто сотнями замков и печатей. Ты не даёшь шанса чувствам и любви. Давишь в себе любые её проявления.
        Я открыла глаза, просто не смогла удержаться от вопроса:
        - Почему?
        Наши лица были слишком близко, взгляды встретились. Но теперь в голубых омутах отражалась боль. Не удивительно, что на вопрос он не ответил.
        - Так нельзя, - проговорила, поражённая тем, что узнала. - Ты загубишь свою душу. Эйвер, именно чувства делают её живой.
        Он же только странно усмехнулся и приблизился ко мне ещё сильнее.
        - Чувства? - проговорил с лёгкой усмешкой. - Вот сейчас мне безумно хочется тебя поцеловать. Это ведь тоже чувство? Я могу его подавить. А могу поддаться ему.
        Он на мгновение замолчал и вдруг мимолётно коснулся губами моих губ и, чуть отстранившись, спросил:
        - И что же мне делать?
        В его взгляде был азарт, смешанный с откровенным желанием. Он смотрел с вызовом, и будто давал мне право решить, что будет между нами дальше.
        - Исключительно ради твоей души, - ответила я и сама легко его поцеловала. А что, ему можно так делать, а мне нельзя?
        - Боги, как же ты мне нравишься, - с лёгкой хрипотцой в голосе признался Эйвер, а его пальцы пробежали по моей шее. - Сплошное искушение. Красивая, умная, раскованная, без предрассудков...
        И потянулся к моим губам. На этот раз поцелуй получился хоть и коротким, но уже совсем не целомудренным. Но Эйвер снова его прервал. Что лишь сильнее раздразнило нас обоих.
        - И явно сошедшая с ума, - продолжила я его фразу. - Ведь иначе ни за что не стала бы целоваться с магом.
        - Вредина, - шепнул он и наконец поцеловал по-настоящему.
        Если до этого момента во мне ещё оставались крупицы здравого смысла, то теперь испарились и они. Я отдалась этому поцелую всей душой, позволила себе эту слабость. Эту откровенную глупость. Разрешила себе ненадолго побыть сумасшедшей, хоть и понимала, что скорее всего пожалею.
        И всё же первой остановилась именно я. Мягко прервала поцелуй, даже попыталась слезть с мужских колен, но Эйвер не отпустил.
        - Тебе разве неудобно? Мне казалось, я довольно мягкий, - сказал он, улыбаясь. А улыбка у этого мага была поистине колдовской. Как ему вообще можно отказать, когда он так смотрит?
        - Мягкий, мягкий, - пришлось согласиться.
        - Ещё вина?
        - Не откажусь.
        И мы снова выпили. Обсудили бал, музыку, даже растения в оранжерее. А когда игристое в бокалах закончилось, Эйв вытянул из пространственного кармана бутылку и заявил, что вот это вино уж точно намного лучше, и я просто обязана его попробовать.
        Ну, как тут откажешься? Тем более, что напиток оказался божественным.
        Мы снова целовались, а в перерывах обменивались колкостями и пили вино. И всё было вполне в рамках дозволенного.
        До определённого момента.
        Я сама не поняла, как оказалась сидящей верхом на Эйвере, а его поцелуи переместились на мою шею… а затем на ключицы, и ещё ниже, к груди. Я должна была его осадить, да и самой прекратить творить глупости. Но сделать это оказалось выше моих сил. Мне было слишком хорошо с ним. Моя магия тянулась к нему, а его ласки заставляли меня плавиться, превращаться в его руках в податливый воск.
        От каждого прикосновения его губ по телу будто пробегали волны чистой силы. От каждого поцелуя сознание заволакивало волшебным туманом. Нет, я не собиралась заходить слишком далеко. По крайней мере, на это пока хватало остатков моего здравомыслия. Я просто наслаждалась происходящим, осознавая, что никогда не испытывала ничего подобного. И, возможно, не испытаю.
        Где-то слышались шорохи, приглушённые голоса, но я не придала этому значения. Куда больше меня интересовали губы Эйвера, снова вернувшиеся к моему рту.
        В тот момент я никак не ожидала, что эта сказка вот-вот прервётся. И не просто прервётся… а превратится в настоящий кошмар.
        ЭЙВЕР
        На самом деле, отправляясь покорять рыжулю, я прикидывал разные варианты развития событий. Даже вполне допускал, что она просто использует меня, как возможность донести свои идеи до ушей короля. Будет мучить лозунгами и высокопарными речами о равенстве. Но на деле всё оказалось иначе.
        Да, Тейра много говорила о целях, которые преследует их движение, но в этих словах не было ничего слишком дерзкого или неосуществимого. Слушая её, я даже решил на самом деле поговорить с кузеном. Донести до него информацию. И как только принял это решение, то сразу ощутил, как изменилось отношение девушки.
        Она будто почувствовала, что мне теперь на самом деле интересно. Ощутила мою искренность? Ведьмы такое умеют? Вполне возможно. Но если это так, то и фальшь она тоже обязательно уловит. И как же быть?
        Хотя, разве я в чём-то её обманываю? Она мне интересна. Более того, она интригует, будоражит, а взгляд этих зелёных глаз будто проникает прямо под кожу. С каждым мгновением общения Тейра нравилась мне всё больше. Она была открытой, искренней, честной и сильной. Прав Лиар, характер у неё стальной. Она точно знает, чего хочет и к чему стремится. Признаться, я ещё не встречал таких, как эта ведьма.
        С ней даже безобидный флирт превращался в захватывающую игру. На провокацию она отвечала провокацией, а брошенный вызов с радостью принимала. Я сам не ожидал, что позволю ей попытаться прочитать мою душу. Не верил, что ей по силам будет влезть так глубоко. Но когда её рука лежала на моей шее, а сама ведьма сидела на мох коленях, остановить происходящее просто не смог.
        Уже в тот момент я решил, что получу её поцелуй. И снова на мою провокацию она ответила своей, едва не сведя меня этим с ума. А дальше…
        Дальше стало не до игр. Стоило ощутить вкус её губ, и я напрочь забыл о пари, предрассудках, да и о реальности тоже. В один момент мой мир сузился до одной рыжеволосой особы, а всё остальное стало совершенно не важно.
        И всё же я старался держать себя в руках, прекрасно понимая, что Тейра уж точно не позволит взять её прямо здесь. Она могла оттолкнуть меня в любой момент, но не делала этого. Позволяла целовать её, обнимать. Эту ведьмочку даже не смутило, когда я усадил её верхом на себя, и длинная юбка задралась непозволительно высоко.
        Но я точно не мог сказать, что соблазнил Тейру. Нет, у нас всё было взаимно. И её проворные ручки легко избавили меня от галстука, расстегнули рубашку и скользнули на грудь. Одна легла туда, где под рёбрами билось сердце, а другая почти сразу переместилась на спину. Вот в ответ на это я поцеловал Тейру в шею.
        Она не просто позволила, но даже сама повернулась так, чтобы мне было удобнее. Ей определённо нравилось всё, что я делал. Нравилось быть со мной, и осознание этого безумно заводило.
        - Чёрный, - проговорил я, улыбаясь, как ребёнок, получивший самый лучший подарок.
        - Что? - не поняла моя горячая рыжуля.
        А я снова вернулся к её губам. Не хочу сейчас разговаривать. Есть вещи куда интереснее. К примеру, простой чёрный бюстгальтер без кружева или каких-либо украшений. И платье, которое оказалось так легко спустить с плеч, открыв вид на красивую грудь.
        Но именно в момент, когда, сдвинув край этого чёрного батистового безобразия, я коснулся призывно торчащей горошинки соска, прямо над нами вдруг загорелся яркий магический светляк, а с разных сторон посыпались вспышки камер.
        Тейра не закричала, не попыталась стыдливо прикрыться. Она ошарашенно оглядывалась, надеясь понять, что вообще происходит. А нас продолжали снимать.
        Кое-как придя в себя, я убрал руку от её груди, поправил на её плечах платье, и… кажется, впервые жизни совершенно не знал, как поступить дальше. Ситуация была паршивой, даже по моим крайне широким меркам. И это странно, но я чувствовал вину, а такого со мной уже лет десять не случалось.
        - Молодчина, Эйв! - выкрикнул кто-то.
        - Мы в тебе не сомневались! - добавил, кажется, Ансер.
        - Выигрыш твой, - насмешливо и грубо бросил Раймер.
        И вот после его слов ногти ведьмочки буквально впились в мою спину, точно оставляя кровавые борозды. А потом она брезгливо убрала руки и медленно слезла с меня. Встала, нервным жестом отдёрнула задравшуюся юбку и только теперь посмотрела мне в глаза.
        В этом взгляде было столько презрения, что мне стало не по себе.
        - Выигрыш? - спросила девушка лишённым эмоций тоном.
        На её губах, тех самых, которые ещё минуту назад я с таким упоением целовал, появилась горькая усмешка. Она смотрела на меня, как на таракана. Или даже на существо, не достойное ни малейшего снисхождения.
        И всё желание оправдаться пропало, едва появившись. Этот взгляд… он убивал во мне всё хорошее, что только попыталось пробудиться.
        Именно так на меня всегда смотрела мать. Как на ничтожество. Бесит!
        - Да, детка, выигрыш, - бросил я, тоже встав. - Это просто пари. А ты оказалась довольно лёгкой добычей. Хоть и безумно горячей.
        Я улыбался. Хотя, уверен, моя улыбка сейчас никому бы не показалась настоящей.
        А Тейра… она будто не слышала меня. Просто смотрела в глаза, словно могла даже так проникнуть в мою душу. Могла понять, как этой самой душе сейчас безумно противно от того, что у неё такой хозяин.
        Я ждал ответа ведьмы. Оскорблений. Хоть какой-то реакции. А она молчала. И выглядела в этот момент такой гордой, будто ей было плевать на все наши с парнями глупые споры и шалости. А потом сглотнула, и это стало первым проявлением чувств с её стороны.
        Но когда я решил, что она сейчас просто уйдёт, Тейра шагнула ко мне, замахнулась и резко ударила меня кулаком в нос. Да так сильно, что в переносице что-то хрустнуло. В глазах потемнело, а весь череп прострелило болью.
        Я лишь чудом остался стоять на ногах. И будь на месте этой ведьмы любой мужчина, он бы не ушёл отсюда на своих двоих. Но девушку я и пальцем не трону. Даже ту, которая, кажется, сломала мне нос.
        -
        Только теперь Тейра отвернулась от меня, окинула собравшихся презрительным взглядом. Хорошо, хоть они больше не снимали, да и вообще выглядели странно притихшими. Даже Ли, который вообще в любой ситуации находил слова для комментариев, сейчас растерянно молчал. Видимо, реакция рыжей ведьмы впечатлила всех.
        А она всё так же молча, с идеально прямой спиной, направилась к выходу из этого закутка.
        Я смотрел ей вслед, и был готов придушить каждого из парней, явившихся так не вовремя. Вот только тогда придётся первым придушить себя, потому что я сам всё это устроил.
        - Тей, - не знаю, зачем окликнул. Просто возникло чувство, что её нельзя вот так отпускать.
        Девушка остановилась резко, будто едва не споткнувшись. Застыла на месте.
        - Для вас, лорд Ходденс, я мисс Соун, - сказала, так и не повернувшись. - Но очень надеюсь, что наши с вами пути больше никогда не пересекутся.
        Её голос был безжизненным, но каждое слово падало в мою душу едкой кислотой. Эта ведьма своей магией умудрилась что-то во мне разбудить. Проковырять отверстие в той броне, которой я давным-давно отгородил своё сердце от мира. И это бесило ещё сильнее.
        Я ненавидел чувствовать себя слабым. А сейчас именно так себя и ощущал. Слабаком, унизившим человека ради восьми тысяч.
        Вот только когда я соглашался на пари, рыжая была просто симпатичной выскочкой-ведьмой, решившей прыгнуть выше головы. А сейчас от меня уходила девушка, которая даже теперь оставалась мне очень интересна.
        - Друг, выигрыш завтра отдадим, - проговорил Ансер. - Мы с братишкой с собой такую сумму не брали.
        Я повернулся к друзьям, посмотрел в глаза каждому и медленно покачал головой. Не нужен мне никакой выигрыш. Какая глупость!
        - Удалите фото.
        - Зачем? - не понял Анс.
        - Удалить такой компромат?! - возмутился Раймер. - Да ни за что!
        А я шагнул к нему и протянул руку.
        - Дай магфон.
        - И не подумаю! - обозлённо ответил Райм. И растянув губы в насмешливой улыбочке, добавил: - Что, понравилась низшая? Хорошо целуется? Или она успела ещё как-то тебя ублажить? А может, ты зол, потому что мы явились слишком рано? Хотел разложить её прямо здесь? Хотя, так ей и надо. Убогой ведьме - убогое место!
        И во мне что-то сломалось. Лопнуло. Резко подавшись вперёд, я впечатал кулак прямо в челюсть ухмыляющемуся Раймеру.
        Он никак не ожидал от меня подобного, поэтому даже не подумал защищаться. Согнулся пополам, едва не упав. А я небрежно вытер кулаком кровь, сочащуюся из моего разбитого носа, и снова протянул вперёд руку.
        - Магфон! - повторил ледяным тоном. - И вы все тоже. Удаляйте снимки. Если хоть один из них всплывёт, можете забыть о нашей дружбе.
        - Эйв, ты рехнулся? - на полном серьёзе спросил вставший передо мной Лиар. - Это ведь ведьма! Низшая! Из-за неё ты готов вот так разорвать нашу многолетнюю дружбу?
        - Ли, - я холодно посмотрел на друга.
        Злость во мне не угасала, с каждым мгновением становясь всё сильнее. А чувство вины давило на душу, словно тяжеленный булыжник. Безумно хотелось дать всему этому выход. Да, подраться, выместить сжигающий меня негатив. Но Лиара я бить не стану.
        - Ребят, простите, но снимки нужно удалить, - сказал почти спокойно. - Идея была глупой. Хочет девчонка бороться с системой, пусть борется. Нас с вами её действия никак не коснутся. Или вы на самом деле считаете, что молодой ведьме по силам действительно что-то изменить?
        В глазах Лиара промелькнуло понимание, а на лице появилась усмешка. Но вместо ответа он протянул мне платок, который я с благодарностью принял. Бегущая из носа кровь не желала останавливаться. По-хорошему, его следовало как можно скорее вправить, но это подождёт.
        - Что в ней такого? - спросил Лиар.
        - Не знаю, - бросил раздражённо.
        - Но проняло тебя конкретно, - улыбнулся друг. Вздохнул и добавил: - Ладно. Я удалю, что снял. Хотя там есть очень горячие кадры. Пожалуй, некоторые скину тебе.
        - И я, - подал голос Вергон. - И Анс тоже. Глупо получилось. Жалко девчонку.
        - Спасибо, - поблагодарил я парней.
        Хотя, уверен, эти двое согласились лишь для того, чтобы не отдавать мне деньги за выигрыш в пари.
        Раймер всё ещё держался одной рукой за пострадавшую челюсть и подозрительно помалкивал. А когда почувствовал моё внимание, встретился со мной взглядами, в его глазах был холодный триумф.
        - Всё в Сети, - сказал он, пакостно ухмыльнувшись.
        Тварь! Надо было бить сильнее, чтобы точно получился перелом.
        Злость внутри поднялась настоящей огромной волной. И находись мы тут вдвоём, я бы отпустил себя и точно покалечил бы придурка. Но Лиар, заметивший мою реакцию, мигом поймал меня за запястье, а оба близнеца закрыли спинам Раймера.
        Райм был ниже меня на голову, пусть и немного крупнее. Вот только спорту предпочитал диван и вино, а на моё увлечение искусством рукопашного боя всегда только ухмылялся. Сейчас все ребята понимали, если я снова нападу, отпор он мне дать не сможет. А проблемы потом будут у всех.
        - То есть ты мою просьбу проигнорировал, - мой голос звучал угрожающе спокойно.
        Сам же я сейчас чувствовал себя будто в тумане. Меня бесило, когда что-то шло не так, когда я не мог контролировать ситуацию. А сейчас всё происходящее больше напоминало театр абсурда. Или лавину, внезапно сошедшую с гор.
        И что хуже, я сам был во всём виноват. И теперь из-за снимков у Тейры скорее всего будут проблемы. Уж Райм-то точно найдёт, как их подписать и обставить всё в наиболее паршивом для неё свете. А я ничего не мог сделать… Никак на это повлиять.
        - Она тебя околдовала, - выдвинул глупейшую версию Раймер.
        - Думаешь, я бы не почувствовал? - бросил в ответ. - Нет. Она просто не заслуживает всей этой грязи.
        - Она ведьма!
        - В первую очередь, она девушка!
        - Очень лёгкого поведения, - съехидничал Райм. - Мы всё прекрасно видели. А ты молодец. Подпоил её, соблазнил, а мы ещё и виноваты остались.
        - Суть в другом, - отмахнулся от обвинений. - Я попросил тебя удалить снимки, как друга. А ты поступил, как предатель.
        - То есть я ещё и предатель? Из-за какой-то ведьмы? - выдал Раймер. - Ну, знаешь… От тебя я такого не ожидал.
        Развернувшись, он сунул магфон в карман и скрылся за кустами.
        Растерянно потоптавшись на месте, за ним направились и близнецы. А мы с Лиаром остались вдвоём.
        - Что на тебя нашло? - спросил друг, сев на лавочку из корня. - Никогда не видел, чтобы ты так выходил из себя. Да ещё из-за женщины.
        Я только отмахнулся и опустился рядом с ним. Говорить не хотелось, как и копаться в себе. Мне было так паршиво, как никогда раньше. Даже когда мать в детстве отмахивалась от меня, я не чувствовал себя настолько разбитым.
        - Сам не понимаю, - всё же ответил другу. - Но на душе гадко, как никогда.
        - Она настолько тебе понравилась? - осторожно поинтересовался Ли.
        - Не знаю. Сам себя понимать перестал. Но одно могу сказать точно: нам всем давно пора повзрослеть.
        Лиар ничего не ответил, но больше ни о чём не спрашивал. Так и сидели в тишине оранжереи, как два одиноких орла.
        Не знаю, о чём думал друг, а я всё больше убеждался, что пора что-то в жизни менять. И для начала всё-таки решиться и съехать из родительского особняка. Да, будет скандал. Да, меня оставят без средств к существованию.
        Зато больше не придётся плясать под отцовскую дудку… и видеть вечную ненависть в глазах матери.
        Всё. Решено. Утром всё и устрою.
        Да будет так.
        ТЕЙРА
        Я запретила себе плакать. Понимала, что сама во всём виновата. Дура! Это ж надо так попасться? Нашла, кому поверить! Знала же прекрасно, что Ходденс - тот ещё гад. Но нет, решила, что он не такой, как о нём говорят. Разглядела совместимость магий. Повелась на честные взгляды и соблазнительные улыбочки.
        В душу свою он меня пустил? Ага, конечно! Просто позволил наивной дурочке чуть-чуть себя узнать. А всю гниль спрятал глубоко и продуманно.
        Но почему, демоны его дери, я не почувствовала фальшь?! Где было ведьмино чутьё? Хвалёная интуиция? Почему я позволила подлому магу втянуть меня в свои игры и так со мной поступить?!
        Из академии ушла одна, не став ничего говорить ни Миранде, ни ребятам. Переоделась в туалете в тёплые вещи, забрала из гардероба старенькое пальто и отправилась домой. Время близилось к полуночи. Общественный транспорт уже не ходил, потому пришлось мне добираться домой пешком. В лицо дул холодный ветер, с неба падали колючие снежинки, а я шла вперёд, принимая всё это, как заслуженное наказание.
        На холоде действие вина быстро притупилось, а голова снова смогла работать, как надо. Теперь, вспоминая произошедшее, я вообще перестала что-либо понимать. Пари? Ладно, ясно. И даже понятно, зачем ко мне подходили два других мага. Тоже надеялись выиграть.
        Но зачем было фотографировать? Им что, требовалось документальное подтверждение победы Ходденса? Вот уж не думаю. Но тогда в чём причина? Не понимаю.
        - Тей! - вдруг донёсся до меня голос Миранды.
        Я обернулась на звук и увидела бегущую за мной подругу. Она на ходу старалась застегнуть пуговицы на пальто, а шапку и вовсе держала подмышкой.
        - Что случилось? - спросила я, разглядев в свете фонаря беспокойство в её глазах.
        - Тей, - она остановилась и, тяжело дыша, схватила меня за локоть. - Ох, думала, не догоню. Ты бы хоть сказала, что уходишь.
        - Прости, - только и могла ответить я.
        - Хотя, даже хорошо, что не зашла в зал, - тут же возразила она самой себе. - Всё было бы ещё хуже.
        - Да о чём ты?
        - Вот, - Мира вытянула из кармана свой простенький магфон и, выйдя в Сеть, открыла сайт академии.
        Увидев то, что подруга хотела мне показать, я едва смогла устоять на ногах. Сердце сжалось от ужаса, а на глазах всё-таки навернулись слёзы.
        В разделе новостей, на главной странице, красовалась очень интимная фотография. И на ней были изображены двое. Рыжеволосая девушка в зелёном платье с неприлично задранной юбкой сидела верхом на темноволосом парне. Он крепко обнимал её, увлечённо целовал в шею, лаская пальцами грудь под чёрным бюстгальтером. Глаза рыжей были закрыты, руки прятались где-то под одеждой на мужской спине. Ей явно безумно нравилось всё происходящее.
        А под картинкой красовалась подпись: «Предводительница низших в своём истинном амплуа. По словам Эйвера Ходденса, она отдалась ему за символическую сумму. Так вот к чему желает привести Тейра Соун своих сподвижников? К легализации проституции?»
        Мне даже дышать тяжело стало. Мира поспешила спрятать магфон в карман пальто и, крепко обхватив мою руку, повела прочь от академии.
        - Я знаю, что всё это неправда, - сказала она наконец. - И наши ребята знают. Но найдутся те, кто поверит.
        Хотела ответить, но язык будто прилип к нёбу. Он даже не шевелился. А в голове взрывались и рушились города.
        - Это всё Ходденс, да? - осторожно спросила Миранда. - Вот козёл! Как он тебя заставил? Угрожал? Или что-то пообещал? Не понимаю, как ты… с ним…
        Я и сама не понимала. Ведь никогда не была наивной дурочкой, не верила в сказки. А тут… Между нами будто творилась особая магия, не подвластная никому из смертных. Я же чувствовала его искренность. Касалась его души. Он приоткрыл её для меня…
        Как оказалось, только для того, что сильнее ударить по моей.
        - Но вы так мило болтали в зале, - продолжила рассуждать Мира, быстро ведя меня вперёд сквозь ветер и холод. - А когда танцевали, я даже засмотрелась. Ещё подумала: какая же красивая пара. Решила, что этот маг не такой, как остальные, а он… Тей, да скажи уже, что между вами произошло!
        - Я полная дура, - ответила ей. - А он расчётливый, хладнокровный маг, которому плевать на всё и всех, кроме своих развлечений. Это было пари. Просто. Пари.
        - Ну зачем я отпустила тебя с ним?! - выдала вдруг подруга.
        - Вот ты тут точно ни капельки не виновата, - поспешила заверить её. - И он меня не принуждал, и уж точно не заставлял. Я сама. Сама всё ему позволила.
        Мира тяжело вздохнула, но комментировать, слава богам, не стала. И дальше мы пошли в тишине.
        За два квартала до моего дома Миранда свернула на свою улицу, а остаток пути мне предстояло преодолеть одной. На пути никто не встретился - в нашем колдовском районе в такое время все давно спали, а криминальных личностей отродясь не водилось. Да и какой дурак полезет грабить колдуна или ведьму?
        Войдя в квартиру, сразу пошла в ванную. Мне дико хотелось смыть с себя все воспоминания об Эйвере. И об этом позоре.
        Вода в дyше текла еле тёплая, на ночь отец всегда отключал её нагрев, и пришлось мыться очень быстро. Вот только легче мне, увы, не стало. А стоило взглянуть в зеркало и увидеть на шее характерный красный след, и я едва не разрыдалась.
        Боги, зачем?! Ну зачем ещё и это? Что я скажу папе? Маме? А ведь до них даже снимки могут дойти. До чего же стыдно!
        И, как назло, едва выйдя из ванной, я нос к носу столкнулась с отцом.
        - Что случилось? - спросил он. - Ты всхлипывала, я слышал.
        - Глупости, пап, - ответила, широко ему улыбнувшись. - Тебе показалось. Всё отлично.
        - Тей, - отец коснулся моей руки. - Ну я же чувствую, что тебе плохо.
        Да, когда отец - сильный колдун, это иногда очень неудобно. Врать бессмысленно, ложь он сразу почувствует. Но и о реальной ситуации не скажешь.
        - С парнем поругалась, - решила сообщить полуправду. - Он оказался не таким, как я думала.
        - Обидел тебя? - отец мигом будто ощетинился. Уверена, если бы я сейчас рассказала всё, как есть, Ходденс мог бы попросту не дожить до утра.
        - Обидел, но я тоже его в ответ обидела, - бросила, изобразив самодовольство. - Теперь у него сломан нос.
        - Молодец, - у папы даже взгляд смягчился. - Правильно, дочка. Так с ними и надо. Себя никогда нельзя давать в обиду. Никому. Но я бы ещё магией приложил.
        - Ты же знаешь, что я не могу, - досадливо вздохнула. - Меня потом откатом так накроет, что мало не покажется.
        - Бестолковый у тебя дар, Тей. С ним в комплекте должны охрану выдавать.
        Отец зевнул и, развернувшись, направился к их с мамой спальне.
        - Спокойной ночи, - сказал на прощание. - И не переживай из-за всяких недостойных. А лучше пожелай ему что-нибудь хорошее, раз плохое не можешь. Ну, там… восемнадцать детей?
        Я на мгновение представила Ходденса с целым выводком орущих младенцев, и с губ сорвался смешок.
        - Вот, ты уже улыбаешься, - проговорил отец. - Так держать.
        Когда он скрылся за дверью, я тоже пошла к себе в комнату. А едва оказавшись там, без сил упала на свою кровать. Улыбка сползла с моего лица, будто её никогда там не было, а душа снова окунулась в пучину сожаления. Ей было больно, как никогда раньше.
        Я злилась на себя за удивительную наивность, совершенно мне не свойственную. Злилась на Эйвера за расчётливость и прогнившую натуру. Злилась на этот мир за его несправедливость и странные порядки. Ну, почему эти гады маги считают, что вправе издеваться над другими? Может, всё дело в деньгах и бесконечных привилегиях, в которых они купаются с детства? Или в том, что в их среде нормально считать ведьм низшими существами? Возможно, подлость и вовсе у них в крови?
        У Ходденса так точно! Вот уж кто рождён с золотой ложкой в зад… в общем, просто с золотой ложкой. Кузен короля, сын герцога! У него есть всё, о чём только можно мечтать! Вот парень и бесится с жиру! Пари? Легко! Соблазнить ведьму? Без проблем! Наплести с три короба лжи чтобы кого-то опозорить - проще простого!
        Боги, какой же он козёл! И ведь ему точно ничего не будет за сегодняшнее. Ну, пожурят, погрозят пальчиком. Скажут: «Ну-ну-ну, нельзя якшаться с ведьмами». И всё. А что ждёт меня? Даже думать не хочу.
        Душу скручивало в узел, в груди будто застрял огромный ком, и так хотелось дать волю своей боли. Своей грусти. Выплеснуть всё, что так меня душило.
        Может, правда пожелать Эйверу чего-нибудь хорошего? Хорошего для любого нормального человека, но сущее наказание для высокородного лорда. Но что же?
        Дикую плодовитость? Нет, если моя магия снова отзеркалит в меня, я пока к подобному не готова. Но что тогда? Безумную популярность? Или чтобы ему на голову мешок с деньгами упал? Желательно, с монетами.
        - Глупо всё это, - прошептала, вздохнув.
        Увы, нельзя обвинять только его одного. Я и сама виновата. Повела себя, как полная дура. Доверилась, хоть и знала, что он способен на любую подлость. Позор мне!
        Встав с постели, выдвинула нижний ящик письменного стола и взяла в руки большие старые ножницы, доставшиеся мне ещё от бабушки. А потом собрала волосы в хвост и начала резать.
        В тишине комнаты слышался металлический скрип, голове с каждым мгновением становилось легче. Вот только камень на душe только увеличивался.
        Связав лентой состриженную копну, я сжала её в руках и крепко зажмурилась. Это моё наказание для самой себя. Для ведьмы её волосы - её гордость. Раньше провинившимся их сбривали наголо. Сейчас такое уже стало пережитком прошлого. Но все знали, что остриженные волосы - знак признания вины. Я же обрезала их по плечи, показывая, что виновата, но сдаваться не собираюсь.
        Да, я вынесла себе приговор и привела его в исполнение. Но магия во мне всё равно никак не желала успокаиваться. Она требовала выхода. Бежала по венам вместе с кровью, заставляя все волоски на теле становиться дыбом от такой мощи.
        Её срочно требовалось куда-то деть, а я находилась в таком состоянии, что контролировать себя почти не могла. Всё же желать чего-то Эйверу слишком опасно.
        И тогда я решила просто сбросить эту энергию в то пожелание, которое так просто осуществиться не сможет.
        - Пусть маги наконец поймут на собственной шкуре, каково живётся ведьмам! - проговорила, позволяя силе вылиться. - Пусть восторжествует справедливость.
        Я честно не хотела, но когда произносила вторую часть фразы, перед глазами сам собой всплыл образ улыбающегося Эйвера.
        Сердце сжалось от обиды, контроль сбился, и магия рванула из меня, наполняя собой сам мир. Я пыталась остановить её, прекрасно понимая, чем чревато полное опустошение резерва, но она не слушалась. У меня даже закричать не получилось. Тело мигом ослабло, и даже веки стало невыносимо держать открытыми.
        Последним, что я увидела перед тем, как провалиться во тьму, стал торнадо из полупрозрачной магической энергии, который раскручивался прямо вокруг меня. А потом… всё резко стихло, и я потеряла сознание.
        Мне было очень плохо. Сознание балансировало на грани сна и яви. Я то приходила в себя, то снова отключалась. В моменты возвращения в реальность рядом была мама и ещё какие-то женщины. Они громко причитали, кто-то даже плакал. Мне в рот по капле вливали жидкость, пахнущую травами, и я снова засыпала - падала в сон без сновидений, словно в бездонную пропасть. Мне ничего не снилось, видимо, у организма не осталось сил даже на нормальную работу подсознания.
        Иногда периоды бодрствования становились чуть длиннее. Но чаще всего я успевала только открыть глаза, осмотреть светло-зелёный балдахин кровати и сразу же снова засыпала. Рядом всегда кто-то дежурил, но лица виделись странными размытыми пятнами.
        И ещё мне казалось, что на кровати лежит кто-то ещё. Кто-то родной, тёплый, очень важный. Вот только никак не могла понять, кто же может вызывать у меня такие эмоции.
        Но однажды, проснувшись, услышала совсем рядом разговор. И стало так интересно узнать его суть, что я даже глаза открывать побоялась. Надеялась сохранить силы, чтобы подольше остаться в сознании.
        Говорили двое. Судя по голосам - мои папа и мама. Вот только интонации и манера речи почему-то разительно отличались от привычных.
        - Прогресс есть, доктор Зарн утверждает, что нам просто нужно подождать, - заискивающе убеждала мама.
        - Твой доктор - бездарь с купленным дипломом! - неожиданно жёстко припечатал отец. Никогда не слышала, чтобы он позволял себе с ней такой тон. - Завтра придёт тот, кто разбирается в подобных делах. Доктор Бертлин. И да, Синтия, он маг.
        - Маг?! - в сердцах выкрикнула мама. - Ты доверишь здоровье нашей дочери какому-то низшему?! Я не позволю!
        - Он лучший в столице, - ответил отец, а потом холодно добавил: - И ты примешь его со всеми почестями. Иначе пожалеешь!
        - Нет! - возразила мама.
        - Будешь спорить со мной? - ледяным тоном выдал мужчина с голосом моего отца. Ведь это никак не мог быть он. - Это мой дом, моя дочь, и я буду решать, кого подпускать к ней, а кого нет. А ты лучше займись своими прямыми обязанностями. Слуги совсем распоясались. В особняке бардак.
        Послышались резкие шаги.
        - Куда ты? - громко спросила мама.
        - У меня дела. Буду поздно.
        С гулким хлопком закрылась дверь.
        На несколько мгновений всё стихло, а потом послышались сдавленные всхлипы. Мама плачет?
        Да что вообще происходит? Кто эти люди?
        Да мой отец никогда бы не позволил ни единой слезинке пролиться из глаз любимой!
        Увы, на этой мысли я снова уснула, провалившись во тьму.
        ***
        Следующее моё пробуждение оказалось ещё более странным. И, кажется, произошло уже на следующий день.
        Открыв глаза, я уставилась на русоволосого мужчину приятной наружности. На вид ему было около пятидесяти, а в серых глазах отражалось приятное тепло.
        - Доброго дня, леди Тейра, - проговорил он, искренне мне улыбнувшись.
        - Доброго дня, - ответила я, с удивлением осознав, что могу говорить.
        - Моё имя Прайл Бертлин. Я доктор. Вы позволите помочь вам скорее поправиться?
        - Конечно, - отозвалась, пытаясь вспомнить, где слышала его имя.
        Ведь точно же слышала. Может, он какой-то известный целитель? Мама говорила, что он маг. Но откуда у родителей деньги на такого врача?
        Тем временем мужчина осторожно сдвинул одеяло, которым я была укрыта, развязал тесёмки на моей сорочке и опустил ладонь посередине моей грудной клетки. От его руки по телу начала расходиться приятная энергия.
        - У вас серьёзное энергетическое истощение, - сказал он спустя несколько минут сосредоточенного молчания. - И по словам леди Соун, обычные восстанавливающие средства не действуют. Хотя моя сила вам явно помогла и довольно легко вернула вас в сознание.
        - Но вы ведь маг? - не могла не уточнить.
        - Именно, - он чуть нахмурился и заметно напрягся. - Вас это смущает?
        - Меня это удивляет, - поспешила пояснить. - Наши энергии ведь плохо совместимы.
        - Не всегда, - ответил целитель. - И в нашем с вами случае всё оказалось удачно. Думаю, я смогу поднять вас на ноги за несколько встреч.
        Он встал с края моей кровати, будто собирался уходить. Но я не могла так просто его отпустить.
        - Лорд Бертлин, - позвала, и в голове что-то щёлкнуло. А ведь именно такую фамилию носит наш министр финансов, с чьим сынком я танцевала на Балу Стихий. И зовут того политика так же.
        - Простите, леди Соун, но я никакой не лорд, - по-доброму усмехнулся маг.
        - Понимаю, - кивнула. - Но с вашими талантами титул явно скоро будет у вас в кармане.
        - Увы, такие, как я, не имеют права на подобные привилегии, - сказал мужчина с плохо скрытой грустью, но при этом продолжал мне улыбаться. - Вы что-то хотели спросить?
        - Да, - сказала задумавшись. - Вам известно, что со мной произошло?
        - Увы, в такие подробности ваша матушка меня не посвящала. А генерал Соун слишком занятой колдун. Вы сами ничего не помните?
        - Помню, но…
        Генерал Соун?! Это что ещё такое?
        А ведь этот маг и маму называл леди. И меня… И про магов говорил странности.
        - Я пришла домой после Бала Стихий в академии. А потом всё… Пустота.
        - Думаю, вам следует расспросить леди Соун. Возможно, она подскажет вам больше. Я же могу сказать, что в бреду вы провели несколько дней. Но теперь, если, конечно, вы позволите мне продолжить лечение, я сделаю всё возможное, чтобы скорее восстановить ваше здоровье.
        Он поклонился на прощание и отправился к двери. И этот его жест стал для меня последней каплей. Маги ведь никогда не кланялись ведьмам! Подобное для них высшая степень унижения!
        Но тщательно обдумать всё это не успела, меня снова сморил сон. И на сей раз - самый обычный.
        ***
        Следующим утром я проснулась на рассвете. В теле ощущалась слабость, но зато легко получилось пошевелить головой и руками. Но когда попыталась сесть, ко мне тут же подлетела девушка в сером платье и белоснежном переднике.
        - Госпожа! Вы очнулись! Слава всем богам! - всплеснула руками она. - Хотите пить? Может, бульона? Я сейчас позову вашу матушку. Прошу, только не засыпайте.
        Она выглядела взволнованной. Её чёрные кудряшки смешно топорщились, выбившись из-под помявшегося белого чепца, будто она спала прямо в нём. Чуть вздёрнутый нос покраснел, а в больших карих глазах отражалась радость, смешанная с испугом.
        - Я сейчас, - повторила девушка и проворно выбежала из комнаты.
        Худая, шустрая, совсем ещё девчонка. Ей на вид было лет семнадцать. Что она вообще делает в нашем доме?
        Я окинула недоумевающим взглядом большую спальню с высокими потолками и нежно-персиковыми стенами. Отметила шёлковый зелёный балдахин над кроватью. Шторы и ковёр оказались того же оттенка. А вот обивка на стоящих у окна креслах была персиковой. Странное сочетание цветов.
        Кое-как сев на постели, я продолжила разглядывать место своего пробуждения. Увидела стеллаж, на котором стояло много самых разных книг, различные флакончики и статуэтки. На стенах висели картины: пейзажи и натюрморты.
        Судя по всему, это женская спальня. Но чья? И почему я спала именно здесь?
        - Тейра! - донёсся до меня голос мамы.
        Она вошла в комнату, как королева. Несмотря на раннее утро, на ней было красивое платье насыщенно винного цвета. Волосы она собрала в высокую причёску со множеством кос, а на лице имелся лёгкий макияж.
        Я смотрела на эту леди, так похожую на мою мать, и с оцепенением понимала, что это не она. Это совсем другая женщина, которая почему-то выглядит почти так же, как мама. Почти… только старше лет на пять.
        - Милая, как ты себя чувствуешь? - она присела на край кровати, поймала мою ладонь… и я только убедилась в своих догадках. - Мы так за тебя испугались.
        Мой дар пока ощущался очень плохо, но я всё равно уловила разницу. Прикосновение мамы вызывало совсем друге эмоции. А эта леди явно была кем-то другим. Но как же похожа!
        - Чувствую себя… сносно, - проговорила я, продолжая её разглядывать.
        Красивая, ухоженная, но в её глазах будто жила вечная печаль, в то время как у моей настоящей мамы всегда был очень добрый и тёплый взгляд.
        - Сейчас тебе принесут бульон и укрепляющий отвар, - леди окинула меня недовольным взглядом и коснулась пальцам короткого локона у моего лица. - Какая глупость! Ну зачем ты их обрезала? Зачем разорвала помолвку с Генри? Он ведь прекрасная партия!
        Женщина поджала губы и, брезгливо глянув на мои короткие волосы, добавила.
        - Прикажу доставить зелье ускоренного роста. За неделю мы восстановим их длину. А пока посидишь дома. Ещё не хватало, чтобы на мою дочь показывали пальцем! И так во всех салонах обсуждают отмену вашей с Генри свадьбы! А ведь она должна была стать торжеством года!
        Мне принесли бульон и чай. Поставили раскладной столик, и впервые в жизни я ела прямо в постели. А леди Соун говорила, говорила, говорила… По кругу отчитывала меня за разрыв с каким-то Генри, за обрезанные волосы, за магический эксперимент, из-за которого скорее всего и случилось полное опустошение резерва. А я была настолько слаба и шокирована, что даже вопросов не задавала.
        Но пару раз незаметно себя ущипнула. Больно, значит не сон. Может, я брежу? Может, я сошла с ума?
        К счастью, после приёма лекарств меня снова стало клонить в сон. И в него я провалилась с искренней надеждой, что проснусь в нашей квартирке на первом этаже пятиэтажного дома. Но какая-то часть меня понимала, что этого, увы, не случится. И оказалась права.
        А после обеда ко мне заглянул отец. Точнее, выглядел этот мужчина точь-в-точь, как мой папа, только как-то более сурово. На нём была военная форма с генеральскими нашивками. А вот седых волос в голове существенно прибавилось.
        - Мне очень жаль, что так вышло с Харфелем, - неожиданно мягко проговорил он.
        Хотелось уточнить, с кем? Но я промолчала. Вдруг примут за сумасшедшую? Не хочу оказаться в заведении для душевнобольных.
        Подвинув к кровати кресло, генерал опустился в него и осторожно взял меня за руку.
        - Идея с вашим браком изначально была глупой. Прости, что допустил это. Знай, я всецело на твоей стороне. И… - он тяжело вздохнул, будто собирался сказать нечто очень важное и серьёзное. - Обещаю, Тейра, впредь не стану влиять на твой выбор спутника. Приму того, кого одобрит твоё сердце.
        А этот «отец» уже начинает мне нравиться. Он даже показался мне самым адекватным из всех, кого я встретила после пробуждения.
        А ведь папочка всегда меня понимал. Наверное, потому я и решилась на небольшую уловку.
        - Папа… - это обращение далось непросто, ведь я чувствовала, что этот мужчина мне не родной. - Папа, я не понимаю, как это произошло. Но… почти ничего не помню о прошлой жизни. Знаю, что я ведьма, знаю, что ты Эдгар, а мама Синтия. Но всё остальное словно размыто. Я не пониманию, где я, что со мной случилось. Кто такой Генри…
        - Как?.. Совсем? - спросил он, будто не поверив моим словам.
        - Совсем, - покивала я.
        Генерал выглядел откровенно обескураженным. И такая растерянность ему совершенно не шла. Но он быстро взял себя в руки, коротко кивнул и поднялся.
        - Я всё решу, - резко, по-военному, сказал лорд Соун.
        И стремительно вышел.
        Я проводила его взглядом и снова упала на подушки. Вокруг явно происходило что-то странное. И пока во всём не разберусь, лучше прикинусь потерявшей память. Увы, иного выхода я пока не видела, но понимала, что нужно быть осторожной.
        А ещё странно подбадривало ощущение, что рядом есть кто-то родной. И если поначалу я считала, что так чувствую маму или папу, то теперь поняла, насколько ошибалась. Они оказались чужими, посторонними людьми. Но рядом будто был кто-то незримый, близкий, и его присутствие успокаивало и придавало сил.
        Ладно, с этим тоже разберусь. Но для начала мне всё-таки нужно поправиться. Потому что пока в голове настоящий хаос, и на восстановление порядка нет никаких сил.
        ГЛАВА 9
        ЭЙВЕР
        Голова кружилась, перед глазами всё плыло, и возникало ощущение, что меня попеременно то сжигают в пламени, то окунают с головой в ледяную воду. Дико хотелось спать, но лишь стоило уснуть, и сразу наступало пробуждение, а кошмар начинался снова. Рядом кто-то плакал, иногда слух улавливал чьи-то голоса, вот только разобрать ничего не получалось.
        Но однажды мне стало легче. Это произошло внезапно. Груди коснулось что-то прохладное, и по всему телу начали расходиться такие приятные волны живительной энергии. Напряжение, что так долго сковывало мышцы, вдруг отпустило, и ему на смену пришла расслабленность. Но открыть глаза не было сил.
        - Вам следовало сразу меня позвать. Сейчас всё может оказаться бессмысленным. Не уверен, что смогу помочь. Но обещаю, сделаю всё возможное.
        Это были первые слова, которые удалось расслышать.
        - Прайл, нам ведь не по карману твои услуги, - растерянно ответила женщина.
        - О чём ты, КрИсталл? - возмутился мужчина. - Эйв друг моего сына. Хорошо, что хоть Ли додумался сказать о вашем несчастье. - И совсем другим тоном спросил: - Вы уже заявили в полицию?
        - Нет, - вздохнула женщина. - Целительница с нашего района сказала, что это ведьминская магия. Очень сильная. А такой обладают только приближенные к королеве.
        - Увы, Крис, она права. И официально вы ничего не добьётесь.
        - И что ты предлагаешь? - услышал я раздражённый, но взволнованный голос отца. - Просто закрыть глаза на то, что нашего сына чуть не убили? Нет, Прайл, я этого так не оставлю. Найду гадину и заставлю пожалеть, что на свет родилась.
        - Дезмонд, - вздохнул его собеседник. - Ты сделаешь только хуже. Твоя месть ничего не решит, а только навлечёт неприятности на всю семью. А у тебя Крис, младшие дети. К тому же, мы не знаем, что вообще случилось. На проклятие это не похоже. Я, если честно, вообще впервые подобное встречаю. Предлагаю успокоиться и дождаться, пока Эйвер сможет сам рассказать о случившемся.
        Послышались шорохи, звук отодвигаемого стула, шаги.
        - Зайду завтра, - сказал этот Прайл. - Когда проснётся, дайте ему бульон и укрепляющие настои, что я оставил. И не позволяйте вставать.
        Несколько минут в комнате была тишина, и я почти умудрился снова уснуть, но потом кто-то снова вошёл. Матрас справа немного прогнулся, и я почувствовал, как мою ладонь сжали женские руки.
        - Сыночек мой, любимый, - всхлипывала какая-то женщина. - Пожалуйста, поправляйся.
        Кожи коснулись прохладные капли, и я с ужасом понял, что это её слёзы. Да кто она такая?! Моя мать даже в детстве никогда не приходила, когда я болел. И зовут её Изабелла, а эту называли Крис. Кристалл.
        - Родной, - шептала женщина, всхлипывая. - Боги, умоляю, пусть он поправится. Пусть ко мне вернётся мой мальчик. Не надо ни денег, ни даров, ни удачи, пусть только мой Эйвер будет жить.
        Это сон. Точно. Иначе быть не может.
        Конечно сон! Я сплю, и мне снится невозможное.
        Никогда никто не сидел у моей постели. Никогда никто не молил богов о моём здоровье. Отца не бывало дома, мать… о ней даже думать не хочу. Изабелла даже няням запрещала со мной нежничать, постоянно наказывала за всё подряд. А эта женщина, которая сейчас поливает слезами мою руку, кажется, просто сумасшедшая.
        На этой здравой мысли я и уснул.
        А когда проснулся в следующий раз, то даже сумел открыть глаза. Но, видимо, просто попал в новый реалистичный сон. Ведь я никак не мог оказаться в подобном странном месте. Над головой белел местами потрескавшийся потолок, стены маленькой комнатушки с узким окошком были обклеены выцветшими жёлтыми обоями. Напротив кровати стояли два обшарпанных стула и письменный стол.
        - Эйв! - выкрикнула темноволосая худая женщина, застыв на пороге. И вдруг резко подалась ко мне, упала на колени прямо перед кроватью и обняла моё лицо рукам. - Боги, спасибо! Спасибо!
        На её серых глазах заблестела плёнка слёз. А я смотрел на эту незнакомку, и никак не мог понять, почему она так обо мне печётся? Мы ведь даже ни разу не встречались.
        - Солнышко моё, как ты себя чувствуешь? - она погладила меня по волосам. - Милый, ты не представляешь, как мы все за тебя испугались. Хороший мой, где-то болит? Хочешь воды?
        - Уберите руки, - едва ворочая языком, вымолвил я.
        - Что? - она удивлённо моргнула.
        - Руки… уберите. Я вам не разрешал… меня трогать.
        Женщина прерывисто вздохнула, но пальцы от моего лица отняла. И смотрела теперь испуганно.
        - Мальчик мой, что с тобой? - с искренним недоумением выдала она.
        В душе всё сильнее росло раздражение. Что это вообще за место? Почему я здесь? Это шутка? Раймер решил так отомстить мне за удар в челюсть? Чем-то опоил, засунул в какую-то лачугу, заплатил женщине, чтобы изобразила любящую мать? Знает же, тварь, все мои самые больные места.
        Нужно было всё-таки не сдерживаться и сломать ему череп.
        - Хватит, - бросил, прикрыв глаза. - Я вас не знаю. Незачем продолжать играть. Просто дайте попить и позовите того, кто всё это устроил.
        Она медленно поднялась на ноги и почему-то побледнела. Сделала шал в сторону, будто не знала, куда ей вообще идти.
        - Эйвер, - проговорила, сглотнув. - Ты меня не узнаёшь? Я ведь твоя мама. КрИсталл.
        - Мою мать зовут леди Изабелла Ходденс, и вы на неё совершенно не похожи.
        Говорить получалось всё легче, но вот встать сил пока не было. Я попытался присесть, и снова упал на подушку.
        - Ты бредишь… - с ужасом прошептала актриса. И быстро вышла из комнаты.
        Но всего пару минут спустя вернулась с мужчиной. В котором я далеко не сразу узнал отца.
        - Очнулся, герой? - спросил папа, подходя ближе.
        Он выглядел непривычно. Вместо короткой стрижки, которая была у него ещё вчера, появились длинные волосы, достающие до самых плеч. В них отсутствовала седина, а вот морщинок на лице оказалось больше.
        Никогда не видел отца ни в чём, кроме классического костюма, а сейчас на нём красовались широкие штаны из грубой ткани и серая потрёпанная рубашка. Но всё это меркло по сравнению с яркой цветной татуировкой с изображением тигра, что красовалась на его правом предплечье.
        У моего отца тату? Вот это точно невозможно!
        - Что, меня ты тоже впервые видишь? - спросил он на полном серьёзе.
        А мне даже ответить оказалось нечего. Ну, не меняются так разительно люди за одну ночь. Это невозможно!
        - Проклятые ведьмы! - вдруг рявкнул мужик, теперь ещё сильнее напоминая моего вспыльчивого родителя. - Демоновы твари! Всех бы передушил своими руками. Захапали власть и считают, что им всё будет сходить с рук!
        Он резко подался вперёд и, остановившись у изножья моей узкой кровати, спросил:
        - Кто это с тобой сделал?
        Я только моргнуть успел, не то что ответить. А мужчина продолжил:
        - Ты ушёл в академию на праздник. И зачем-только решил туда отправиться? А утром мы нашли в этой комнате твой полутруп! И одежда на тебе была не твоя! Дорогие шмотки! Костюмчик, рубашечка. Что, сынок, продался какой-то курице с ведьмовским даром?! Небось, она нарядила тебя в эти тряпки, а потом попыталась использовать для ритуала?
        - Какие тряпки?! - только и смог выдать я, находясь в полном шоке от его слов.
        - Вот, - Кристалл указала рукой на ещё один стул у кровати. И на нём аккуратно висел костюм, в котором я был на Балу Стихий.
        - Это моё, - поспешил ответить. - Шил мой портной. Филипп Льер.
        - Зачем ты врёшь?! - выпалил Дезмонд. Да, буду так его называть.
        - Не вру, - уверенно сказал я. Пора брать эту дикую ситуацию под контроль. - На рубашке у ворота магически выбиты мои инициалы. Они же и на галстуке. А во внутреннем кармане пиджака вшиты артефакты. Можете проверить.
        Я смотрел в глаза мужчине, и он первым отвёл взгляд. Вот ещё одно доказательство, ведь отец никогда не позволял мне победить. Незнакомец переглянулся с женщиной, и сам подошёл к вещам. А когда понял, что я говорю правду, отчего-то побледнел.
        - Эйвер? - впервые в его голосе прозвучало недоверие.
        - Да, я Эйвер Ходденс. Сын герцога Дезмонда Ходденса. Не знаю, почему вы так на него похожи, но этот абсурд меня изрядно вымотал. Дайте мне мой магфон. Я сделаю звонок, и меня отсюда заберут, - а видя, как вытянулись их лица, добавил: - Конечно, вам возместят неудобства. Пары тысяч вагов будет достаточно?
        Окинул взглядом комнатушку и, ухмыльнувшись, добавил:
        - Хоть ремонт сделаете. Как вообще можно жить в таких условиях?
        - Щенок! - рявкнул мужик. И даже почти замахнулся, но вовремя опомнился.
        - Дез, не надо! - выкрикнула КрИсталл, повиснув на его руке. - Это всё ведьмы! Они что-то с ним сделали. Наш мальчик болен. Ему нужна помощь.
        Её муж с шумом выдохнул, бросил на меня гневный взгляд и направился к двери.
        - Схожу к Бертлинам. Попрошу Олру передать Прайлу, чтобы зашёл к нам, - буркнул он, не оборачиваясь.
        Женщина вышла следом за ним, а я устало смежил веки и попытался отрешиться от вороха мыслей, так и витающих в голове.
        Вокруг явно творилось что-то странное. Непонятное. И этот тип… как же сильно он похож на отца! А говорил явно о Прайле Бертлине. Это он к министру в гости собрался? Решил сюда позвать? Зачем?
        - Эйв, - услышал я женский голос.
        Пришлось снова открывать глаза. У кровати стояла Кристалл и протягивала мне чашку.
        - Выпей, пожалуйста. Тут тёплый бульон.
        Кружка в её руках была далеко не новой, розовой с белыми горошками. Брать её не хотелось. Но женщина смотрела с такой надеждой, что я решил не отказываться. Она была добра ко мне… и даже сейчас не отвернулась.
        Я попытался поднять руку, но та безвольно опустилась, так и не добравшись до цели. Увы, сил пока было катастрофически мало. Магии своей я и вовсе почти не чувствовал.
        - Давай я покормлю тебя? Как в детстве, - с мягкой улыбкой произнесла женщина.
        Ещё не хватало!
        - Нет, - отрезал.
        - Тебе нужно поесть! - строго, но мягко ответила она.
        - Подожду, пока сам буду в состоянии.
        - Эйвер! - она угрожающе сдвинула брови, но от этого стала выглядеть ещё милее.
        Эта особа вообще имела удивительно приятную внешность. Я бы не назвал её красивой в общепринятом смысле, но что-то притягательное в ней определённо было.
        - Если не поешь, то снова сляжешь. Тебе только-только стало лучше. Плайл сказал, что тебе обязательно нужно скушать бульон.
        - Бертлин? - с иронией уточнил я. - Министр финансов?
        - Он целитель! - пояснила она, тяжело вздохнув. - Эйв. Ты не лорд. Не знаю, что с тобой сделали ведьмы, как запудрили тебе голову, но среди магов вообще нет знати.
        - КрИсталл, я правильно запомнил ваше имя? - проговорил, сверля её взглядом. - Не понимаю, что за чушь вы несёте, но я прекрасно помню, в какой семье родился. И вся знать - именно маги. Мой род уходит своими корнями к первым королям Лердонии. Я не знаю, кто организовал этот цирк, но они мне обязательно ответят.
        Женщина опустилась на придвинутый к кровати стул и чуть поджала губы.
        - Эйв, давай я тебя покормлю. Как кормила когда-то, и ты послушно открывал ротик.
        - Да поймите, я вам не сын! - нервы всё-так начали сдавать.
        А эта хитрая леди взяла, да и попросту запихнула мне в рот полную ложку бульона. Пришлось проглотить, не выплёвывать же.
        - Не смейте!
        Не успел договорить и снова получил новую порцию.
        - Что вы себе позво…
        Новая ложка.
        Отвернулся, спрятал лицо. Что вообще за идиотизм тут происходит?
        - Эйвер. Давай договоримся: ты позволишь мне тебя покормить, а потом я спокойно тебя выслушаю. Хорошо? И даже постараюсь помочь. Обещаю.
        Бульон был вкусный. В меру наваристый, в меру солёный. А силы мне, и правда, не помешают. Но позволить ей меня кормить?
        - Ладно, - выдохнул. - Хоть это и позор чистой воды.
        Она закатила глаза. А когда я послушно открыл рот для новой ложки, улыбнулась.
        - Знаешь, а странностей-то много, - сказала она, наверное, после десятой ложки. - У тебя волосы слишком быстро отросли. Ведь всего неделю назад стригся. И руки… очень нежные. Я не у каждой девушки такие видела. И серьга эта.
        Кристалл заправила мне волосы за ухо и коснулась серебряного колечка.
        - Давно она у тебя?
        - С шестнадцати лет, - буркнул в ответ. Я не любил, когда ко мне прикасались посторонние. Тем более, если сам не в состоянии контролировать ситуацию.
        Она кивнула, но между её бровей залегла складка. Кажется, мне начинают верить. Хотя, уверен, тут все и так знают, кто я такой.
        - А татуировка есть? - зачем-то спросила женщина, подняв на меня взгляд своих глубоких графитовых глаз.
        - Нет. Ни одной. Это удел низших.
        Она хмыкнула и снова набрала в ложку бульона.
        - А ведь ты говоришь правду. Когда я переодевала тебя, обратила внимание, что на голени нет орла. Но в тот момент не придала значение такой мелочи. Хотя татуировку так просто не сведёшь, - и чуть помолчав, пояснила: - Мой сын набил её в конце лета.
        - Вот видите, я не ваш сын, - сказал, проглотив еду. - Не беспокойтесь, я заплачу вам за заботу.
        Она только покачала головой и снова поднесла бульон к моим губам.
        - Ты, главное, поправляйся. Набирайся сил. А там будет видно.
        Когда с едой оказалось покончено, женщина так же с ложки дала мне укрепляющий настой, оказавшийся на вкус противно горьким.
        - Значит, вы меня переодевали? - спросил её. - А в моём кармане был магфон?
        - Был, - кивнула Кристалл. - Но какой-то странный. Я таких не видела. Он так и лежит в пиджаке. Когда вернутся силы, я тебе его дам. Сделаешь свой звонок. А сейчас отдыхай.
        Поднявшись, она снова погладила меня по волосам, провела пальцами по щеке, но напоровшись на мой взгляд, убрала руку. А после вышла, оставив меня наедине с полным бардаком в голове.
        ТЕЙРА
        Уловка с потерей памяти избавила меня от многих вопросов. Более того, убедившись, что я действительно ничего не помню, окружающие начали сами рассказывать мне о моей прошлой жизни. И если поначалу их рассказы казались мне бредом, то вскоре стало ясно, что они говорят чистую правду.
        Последние остатки сомнений развеял Ральф, появившийся дома в субботу. Парень учился в военной академии, а оттуда курсантов отпускали только на выходные. Он-то и додумался показать мне новости по магвизору, который висел в гостиной на первом этаже особняка.
        А там рассказывали о новом указе королевы Эллы, в котором говорилось об увеличении налога на имущество магически одарённых почти в два раза. Причём ставки налога для колдунов и ведьм получались значительно ниже, чем для магов.
        Отец, который тоже смотрел программу, только зло фыркнул и буркнул себе под нос, что теперь обязательно начнутся волнения. А эти акции протеста у него уже в печёнках сидят.
        Ещё в новостях поведали о приказе украсить город к зимним праздникам, о грядущем королевском бале в честь именин её величества, вскользь упомянули о сгоревших складах на западе столицы. А в самом конце показали и саму королеву с дочерью.
        Вот тогда-то я едва не свалилась с дивана. Переводила взгляд с высокой особы в пурпурном платье, с золотым обручем в чёрных волосах, на её наследницу, и не верила своим глазам. Мне даже снова начало казаться, что я просто сошла с ума. Это чувство и так преследовало меня всю неделю с момента первого пробуждения, но сейчас достигло своего апогея. Ведь я хорошо знала обеих высокородных леди!
        Принцессой оказалась моя подруга Миранда, но я даже не представляла, что она может выглядеть настолько высокомерной. Даже шикарное платье и драгоценности терялись, стоило увидеть её тяжёлый, холодный взгляд. Королевой же была её мать. Я помнила мисс Эллу хохотушкой, обожающей печь пироги. Сейчас же видела перед собой ту, к кому вряд ли бы вообще рискнула подойти.
        Тем же днём я попросила горничную достать мне газеты за месяц, и та выполнила мою просьбу. Притащила целую сшивку из городской библиотеки. Я читала написанные там статьи, как фантастические рассказы. И с ужасом понимала, что все они реальны. Мир будто перевернулся, став зеркальным отражением того, каким был раньше. Теперь ведьмы и колдуны считались элитой, а магов называли низшим, и на социальной лестнице они обитали в самом низу. Даже у неодарённых было больше привилегий, чем у них.
        Как следствие, изменилось и законодательство, и традиции, и даже некоторые изобретения. К примеру, местные магфоны создавались колдунами, и работали совсем по другому принципу, нежели те, что я видела раньше.
        Здесь тоже имелась своя Сеть, но в ней толком ничего не было. Она только начала развиваться. Зато существовали порталы, о разработке которых в иной реальности только начали активно говорить. Ну и ещё много разных мелочей.
        Ещё из газет я узнала, что королева лишь официальная правительница, а фактически страной управляет её молодой супруг, принц Вердрик, и его министры. Сама же Элла больше занималась развлечениями и разного рода культурными мероприятиями. Но в некоторых заметках говорилось о принцессе Миранде, которая, по слухам, не одобряет политику отчима.
        Мне безумно хотелось поговорить обо всём этом хоть с кем-то, рассказать о своих мыслях и выводах. Но мать и так поглядывала на меня с опасением. Отец при каждой странности с моей стороны сразу вызывал семейного целителя, а брат казался мне слишком легкомысленным для таких бесед. В этом от себя прошлого он не отличался. Хотя теперь выглядел куда более презентабельно. Даже свои непокорные кудри умудрялся заставлять лежать, как надо.
        В общем, с этих «родственников» сталось бы и в лечебницу для душевнобольных меня засунуть. Поэтому приходилось упорно разбираться во всём самой.
        Я много думала о случившемся, пыталась понять, как такое вообще возможно. Ведь никому не по силам в одно мгновение перевернуть реальность. И всё больше склонялась к мысли, что просто умудрилась каким-то образом попасть в параллельный мир. Вот только раньше даже не слышала, чтобы такое было возможно.
        Но я совру, если скажу, что мне не нравилось жить в огромном шикарном особняке, с толпой прислуги, быть дочерью высокородного лорда, да ещё и генерала. Ко всему прочему, я считалась чуть ли не самой завидной невестой в столице. Об этом тоже писали в одной из прочитанных мною газет. Выше меня в этом странном рейтинге стояла только принцесса, но её вообще можно не считать. Конечно, замуж я пока не собиралась, но такое звание мне всё равно польстило.
        И всё же не оставляло ощущение, что вся эта роскошь - фальшивая. Что моя нынешняя жизнь - словно кукольная игра, где я - та самая кукла, живущая в большом кукольном домике. И чтобы избавиться от этого чувства, я решила вернуться на учёбу, хоть Синтия и была против - называть эту женщину мамой у меня не поворачивался язык. Но я чувствовала себя отлично, волосы благодаря зелью успели снова отрасти почти до бёдер, так что и дальше отсиживаться дома не было никакого смысла.
        ***
        - Ну что, сестрёнка, готова к возвращению в академию? - задорным тоном спросил Ральф, сев за стол напротив меня.
        Готова я не была, ведь даже не представляла, что меня там ждёт. Но продолжать прятаться в особняке тоже не имело смысла. Здесь я уже выяснила всё, что могла, пришло время отправляться в большой мир.
        Ужинали мы вдвоём. Родители где-то пропадали, причём каждый по своим делам, и есть нам пришлось в тесной компании друг друга. Для нас накрыли в малой столовой на втором этаже. Она была оформлена в золотисто-зелёных тонах, а высокие окна выходили прямиком на сад. Как по мне, так в этой комнате, за этим столом можно было одновременно накормить целый курс студентов академии.
        К слову, это была уже третья столовая, что я видела в особняке. И, чувствую, не последняя. Ума не приложу, зачем семье из четырёх человек нужно столько комнат?
        - Надеюсь, хоть там что-то смогу вспомнить, - ответила я брату. - Может, подруги помогут?
        Пожала плечами, сосредоточенно нарезая на ломтики вкуснейший кусок мяса. Повар здесь был настоящим мастером. Никогда не ела ничего вкуснее его стряпни.
        - Подруги? - ухмыльнулся Ральф. - Я бы назвал этих пташек подпевалами.
        - Почему?
        - Да они же всегда для тебя были чем-то вроде свиты. Всегда и во всём с тобой соглашались. Ты сама говорила, что у этих куриц в голове кроме тряпок ничего нет.
        - Я так говорила? - спросила с искренним удивлением. - Ты не врёшь?
        - Честное слово, - покивал паренёк.
        - И что, настоящих друзей у меня совсем не было? - от этой новости даже аппетит пропал.
        Брат ненадолго задумался, а потом ответил уже без ужимок:
        - Мне кажется, ты только принцессу воспринимала, как равную. Но с ней вы разругались.
        - Из-за чего? - я даже вилку отложила.
        - Откуда мне знать? - развёл руками брат, а на его губах появилась странная горькая улыбка. - Меня-то ты тоже не воспринимала всерьёз. И, ясное дело, ничего не рассказывала.
        Так. Что-то мне совсем перестаёт нравится нынешний расклад.
        - Ты вообще сейчас совсем другая. Открытая, милая, добрая. Будто подменили тебя, - добавил Ральф, возвращаясь к еде. - И такой мне намного больше нравишься.
        - Что ты ещё обо мне знаешь? - спросила, отодвинув от себя тарелку. Аппетит пропал окончательно. - Расскажи всё. Привычки, предпочтения. Что я любила, что ненавидела?
        - Любила? - он даже тихо рассмеялся. - Драгоценности ты любила. И себя. Хотя нет, ещё ты любила учиться, и постоянно экспериментировала со своим даром. Отец для тебя даже распорядился лабораторию построить в дальнем конце сада.
        - Так у меня есть лаборатория?! - выдала взволнованно. Это же настоящая мечта!
        - Есть, - кивнул Ральф. - Только я там ни разу не был. На входе сложнейшая защита установлена. Пропускает только хозяйку.
        Ага, значит с этим могут возникнуть проблемы. Но ничего, разберусь.
        - А ненавидела ты магов.
        - Ещё бы, - вырвалось у меня.
        - Называла их отбросами общества. Низшими выскочками. Презренными тварями.
        Он говорил отрывисто, грубо, и при этом смотрел мне прямо в глаза. А я… не знала, куда деть взгляд. Да, мысли такие у меня были. Но раньше, когда маги занимали высшую ступень, я имела полное право на них злиться. А сейчас, кажется, уже нет.
        - Скажи… - начала я спустя несколько минут напряжённого молчания. - Они ведь тоже учатся в академии? Да?
        - Да, - холодным тоном ответил брат.
        - И судя по выражению твоего лица, ты мою ненависть не разделяешь.
        - Нет. Я считаю, что они тоже люди, а наши законы загнали их на самое дно, - удивительно по-взрослому рассуждал восемнадцатилетний парень. - Но уверен, ты со мной не согласишься.
        - Знаешь, - проговорила, скрестив руки на груди, - думаю, никто не заслуживает такого презрения. Да, маги тоже люди, своеобразные, но люди. Хотя поверь, Ральф, окажись они у власти, и это самое дно ожидало бы уже нас.
        Больше на серьёзные темы мы не говорили. Брат вообще поспешил скорее закончить ужин и отправился в свою комнату. Я же после его ухода вышла прогуляться в сад.
        Сегодня целый день шёл снег, и садовник просто не успевал расчищать дорожки. Но мне даже нравилось шагать по нетронутому белому покрывалу. Нравилось слушать снежный скрип под подошвами тёплых меховых сапог. Нравилось кутаться в шубу, о которой в прошлой жизни оставалось лишь мечтать.
        Вокруг давно стемнело, но сад освещали сотни фонариков. В их желтоватом свете снег сиял золотом, а деревья казались нарядными скульптурами. Остановившись в конце длинной извилистой аллеи, я подняла голову к ясному небу и с наслаждением вдохнула приятный морозный воздух.
        Сейчас тучи разошлись, открывая взору россыпь звёзд. Вот только эти звёзды были чужими. Я не узнавала ни единого созвездия. И, кажется, лишь сейчас полностью осознала тот факт, что оказалась в другом мире. В мире, о котором так мечтала. В мире, где маги получили по заслугам, а ведьмы и колдуны могут свободно пользоваться своей силой.
        В мире, который когда-то казался мне идеальным. Но на деле…
        Додумать мысль я не успела. Моё внимание привлекла яркая вспышка, будто рядом кто-то зажёг огонёк. Резко развернувшись, я с диким удивлением уставилась на небольшого рыжего лиса. Его шерсть светилась, а по спине и ушам то и дело пробегали язычки настоящего пламени.
        Животное смотрело на меня осмысленно и будто даже с насмешкой. У него оказался умный взгляд и красивые голубые глаза. Того же яркого оттенка, что у Эйвера Ходденса.
        Боги! Ну зачем я вспомнила этого козла?!
        «Не ругайся», - прозвучало в моей голове.
        Я же от неожиданности вздрогнула, оступилась и попросту села прямо в снег.
        «И не пугайся, - сказали снова. - Ты моя хозяйка, я никогда не причиню тебе вреда. Моя цель защищать и оберегать».
        Тут-то и стало ясно, что я каким-то образом слышу лиса.
        - Это ты со мной говоришь? - спросила тихо. Может, у меня всё-таки проблемы с головой?
        «А тут разве есть кто-то ещё?» - съязвило это животное, показательно осмотревшись.
        - И откуда ты взялся?
        «Не знаю. Но я с тобой уже больше недели. Думаю, ты создала меня сама».
        - Как?! - это я уже прокричала, не сдержавшись.
        «Думай, - бросил лис. - Откуда мне знать?»
        - Но почему я тебя не видела?
        «Потому что», - сказал он и пропал.
        Я растерянно повертела головой, пытаясь найти рыжее наглое существо, а он совершенно неожиданно появился прямо передо мной и ловко поднырнул под руку, выпрашивая ласку.
        Его шерсть оказалась очень мягкой и тёплой, но огненные всполохи вопреки логике не обжигали. А ещё, дотронувшись до него, я вдруг почувствовала родную магию.
        Это было странно, даже удивительно, но он будто обладал той же силой, что и я. Или… на самом деле являлся её порождением.
        Цвет шерсти полностью совпадал с цветом моих волос, и это натолкнуло на мысль, что я действительно могла его создать. Вот хотя бы из той копны, что срезала после бала.
        Видимо, моя магия, вышедшая из-под контроля, посчитала, что мне нужен защитник. Я когда-то читала в одной старой книге, припрятанной у Миранды, что в незапамятные времена самые сильные ведьмы имели так называемых фамильяров. Так, может, лис и есть мой фамильяр?
        - В тебе правда моя магия, - проговорила, продолжая гладить этого странного огненного зверька.
        При ближайшем рассмотрении оказалось, что это всё-таки совсем ещё лисёнок. Он был не больше взрослой кошки, да и мордочка казалась немного наивной, хотя характер у этого существа явно несахарный.
        - Тебя кто-то видел?
        «Я могу прятаться», - и он снова стал невидимым, хотя я продолжала чувствовать под пальцами его шерсть.
        - А что ещё можешь?
        «Гореть»
        И тут же вспыхнул, как настоящий факел, но меня его пламя снова не обожгло. Даже шуба не пострадала.
        - Нужно почитать про фамильяров, - сказала себе под нос. - А ты не показывайся никому, кроме меня. Хотя бы, пока я не узнаю, как местные относятся к подобным существам.
        «Как скажешь, хозяйка».
        Я поднялась и направилась обратно к дому.
        - А имя-то у тебя есть? - спросила бредущего рядом лиса.
        «Нет»
        - Тогда я буду звать тебя… - задумалась. - Огонёк.
        «А можно что-нибудь другое?» - зверёк повернул ко мне мордочку и посмотрел с иронией.
        Не понравилось? А по мне, так милое имечко. Но что же ему придумать? Как назло, в голову не приходило ни единого варианта.
        Как только мы вышли на площадку перед домом, лис вдруг исчез. Но ведь невозможно сделать что-то абсолютно невидимым. Это противоестественно. И если он магическое существо, тем более порождение моей магии, значит, я сама просто обязана его видеть в любой момент.
        Сосредоточившись, чуть изменила зрение, чтобы рассмотреть энергетическую структуру предметов. И в этом спектре легко обнаружила своего лиса. Он прятался, используя отражение своей магии. И сейчас я видела его, как тёмное пятно. Словно тень.
        - Я буду звать тебя Трит. В переводе с древнего языка это означает ночная тень.
        Лисёнок не появился и ничего не ответил. Но всё ещё оставаясь в ином спектре зрения, я заметила, как он проскользнул вслед за мной в дом. И лишь когда мы с ним оказались в моей комнате, снова стал видимым, деловито запрыгнул на кровать и, улегшись прямо посередине, посмотрел на меня.
        «Ладно. Трит мне нравится».
        А я улыбнулась. Кажется, сама не понимая как, я умудрилась сотворить себе друга.
        ЭЙВЕР
        Я сидел за столом на маленькой кухне и пустым взглядом смотрел на лежащий передо мной магфон. Толку от него не было никакого. Нет, он работал исправно, вот только вызвать никого не получалось. Выйти в Сеть я тоже не смог, будто находился не в столице, а где-то в глухих местах.
        - Пей чай, - бросила Кристалл, на пару мгновений отвлекшись от намыливания грязной тарелки. - Он придаст тебе сил и поднимет настроение.
        - Ты что-то туда добавила? - спросил мрачно.
        - Нет. Но мне бы хотелось, чтобы ты улыбнулся.
        - Мам, да он вообще бука, - хмыкнув, бросила Риша.
        Девчонке недавно исполнилось тринадцать, но она отчаянно пыталась казаться взрослой. Вот и сейчас подкрасила ресницы и губы; увы, смотрелось это откровенно вульгарно. Глаза у неё были отцовские, то есть того же оттенка, что и у меня. Она вообще оказалась очень на меня похожа. Думаю, родись я девчонкой, в тринадцать выглядел бы также.
        - Отстань от него, Риш, - осадил её старший брат.
        Хотя Дейсу было всего пятнадцать, но он казался мне очень сообразительным и здравомыслящим парнем. И вот он куда сильнее был похож на Кристалл. И характером, кажется, тоже пошёл в мать.
        Да, у того Эйвера, чьё место я занял, имелась большая семья. Любящая мама, заботливый отец, младшие брат с сестрой. И, признаться, я завидовал ему. Пусть они все жили в откровенной бедности, но не отчаивались и стояли друг за друга горой. Вот и меня почему-то не выгнали, хотя уже никто из них не сомневался, что я - не их Эйв.
        - Ты странный, - девчонка продолжала меня рассматривать. - Все аристократы такие хмурые и печальные?
        Её вопрос меня развеселил. Я даже усмехнулся, всерьёз обдумывая ответ.
        - Многие.
        - Но почему? У вас же всё есть? - не понимала она. - Вот если бы я была богатой, то носила бы только самые красивые вещи. И драгоценности. И машину бы себе купила.
        - Ты сначала водить научись, - осадил её брат.
        - Зачем? Я бы наняла водителя. Он бы возил меня с подружками, куда скажем.
        - Фантазёрка, - беззлобно сказала Кристалл, вытирая руки полотенцем. И снова обратилась ко мне: - Эйв, идём со мной на рынок. Поможешь сумки донести.
        Я кивнул и поднялся с колченогого табурета. Почти вся мебель в этом доме просто молила о том, чтобы её выбросили и заменили на новую. Но лишних денег в семье Ходденсов не водилось. Кристалл официально работать не могла, у неё не имелось какого-то там важного разрешения, поэтому она занималась домом и шила на заказ для знакомых. Это давало ей хоть какой-то заработок.
        Дезмонд трудился на двух работах: днём исполнял обязанности счетовода на складе, а вечерами на этом же складе руководил бригадой грузчиков. Да и сам, как я понял, им помогал. Вот только зарплаты всё равно не хватало, и почти треть всего заработанного уходила на налоги. Остальное тратилось на еду и редкие покупки одежды. О новой мебели тут никто даже не мечтал.
        Я понимал, что мне здесь не место, что должен уйти и как-то наладить свою жизнь, но пока так этого и не сделал. Хотя, если бы не Кристалл, меня бы давно здесь не было.
        Когда через несколько дней после пробуждения в этом странном месте я смог нормально шевелить руками, то сразу попытался вызвать по магфону отца. Но ничего не вышло. Выйти в сеть тоже не удалось, как и отправить сообщение.
        Тогда я решил действовать по старинке. Написал послание на листочке, сложил его и, создав нужное плетение, напитал силой. Записка пропала, и должна была обязательно в ближайшее время дойти до адресата. Вот только вечером вернувшийся с работы Дезмонд с печальной улыбкой вручил мне моё же послание. Оно попало к нему… посчитав именно этого мужчину адресатом.
        Тогда же он принёс мне газеты, где была написана настоящая жуть. Наверное, именно тогда, читая заметки о протестах магов и указах королевы, я начал осознавать всю безнадёжность своего положения. Но даже после этого до конца не поверил. И на следующий день, кое-как поднявшись с постели, заявил, что сам поеду домой.
        Кристалл еле уговорила меня не делать глупостей, и пообещала попросить соседа меня отвезти. Велико же было моё удивление, когда этим соседом оказался Лиар Бертлин.
        Увидев друга, я безумно обрадовался. Но потом рассмотрел далеко не новую одежду, старую куртку, и понял, что это совсем не тот Ли.
        Он же отнёсся ко мне настороженно. Оказалось, что этот Лиар дружил с тем Эйвером, чьё место я сейчас нагло занимал, и на меня смотрел, как на захватчика и чужака. Вообще, что я самозванец, знали не многие. Не считая семейства Ходденсов, только Лиар и его отец Прайл, который меня лечил. И каждый пообещал хранить это в секрете.
        Пока мы с Ли ехали на старинном магмобиле в другую часть города, разговор между нами не клеился. Да и не о чем нам было говорить. Я всё ещё надеялся, что совсем скоро попаду домой и забуду произошедшее и всех этих людей, как страшный сон.
        Увы… на месте, где уже несколько веков стоял наш родовой особняк… оказалась королевская школа для девочек.
        Тогда, выйдя из магмобиля, я трижды обошёл улицу, но это не помогло. Рядом со знакомыми зданиями теперь располагались совершенно незнакомые. И выглядело всё так, будто они все на своём месте.
        Мир на самом деле изменился. Он словно перевернулся с ног на голову. Но для всех вокруг такая реальность являлась нормой. Они даже не представляли, что было иначе.
        В тот вечер Ли силой увёз меня обратно к Ходденсам. А когда я попытался противиться, он просто спросил, куда я пойду, если не к ним? И один этот вопрос решил всё. Идти мне на самом деле было больше некуда.
        Спасибо Кристалл и Дезмонду, без них мне пришлось бы тяжко. И чем лучше я узнавал этот мир, тем сильнее убеждался, что сам бы тут долго не протянул.
        Магов здесь не любили. У них не было почти никаких прав. А я, не зная всего этого, угодил бы прямиком в тюрьму, а оттуда на каменоломни.
        -
        ***
        Рынок казался мне едва ли не самым странным местом этого города. Не знаю, существовало ли что-то подобное в моей реальности, но этот каждый раз производил на меня изрядное впечатление.
        Здесь торговали всем и сразу. Причём прямо на пустой площади. Маги расстилали ткань на брусчатке, раскладывали свой товар, и начиналась торговля. Продавали всё: от старых носков до готового супа. Здесь детали от старого разбитого магмобиля могли лежать рядом с пирожками и ношенной курткой. А тушка какого-то животного соседствовала с висящей на палках одеждой. Увидев это в первый раз, я был в диком шоке, а Кристалл только ухмылялась. Она называла меня неженкой, но при этом мягко объясняла, что да как.
        Сегодня мы приходили за костями для бульонов, их Крис по дешёвке отдавал мясник. Попутно купили муку и немного ткани. Ни сахара, ни сладостей в семье Ходденсов себе позволить не могли. И если поначалу я просто бесился от их бедности, то теперь с каждым днём всё лучше понимал, что все маги в этом мире не живут, а выживают.
        - Мне нужно найти заработок, - сказал я Кристалл, когда мы шли с рынка обратно к их маленькой квартирке на последнем этаже старой пятиэтажки. - Ваш Эйв ведь работал?
        - Работал, - проговорила она с грустью.
        Понимала же, что если я тут, то её сын где-то в другом месте. Возможно, на моём. И если это так, то переживать за него точно не стоит. Ему, по крайней мере, точно не нужно задумываться о деньгах и работе.
        - Он чинил артефакты в мастерской у одного колдуна. Хорошая работа, не пыльная, - пояснила женщина. - Но за несколько дней до исчезновения его уволили. Вроде как из-за ведьмы, которой не понравилось, как он отремонтировал её побрякушку. Подробностей сын не рассказывал. Только стал пропадать по вечерам, зачем-то отправился на Бал Стихий в академию. Видимо, там что-то произошло, если вместо него появился ты.
        - Крис, - начал, решив кое в чём признаться. - Я тоже накануне появления здесь был на Балу Стихий. И сделал там одну глупость. Очень обидел одну невероятно одарённую ведьму. Возможно, всё это её рук дело. И знаешь, я всё сильнее склоняюсь к мысли, что это не мир перевернулся, а я оказался в параллельной реальности.
        Кристалл слушала внимательно, даже кивала. А потом спросила:
        - Но если эта ведьма забросила тебя сюда, то ей же, или её местному варианту, по силам вернуть всё на свои места?
        Мысль была настолько логичной и здравой, что я даже остановился. Но поймав на себе взгляд Кристалл, быстро поспешил следом.
        - Ты подала мне идею. Спасибо, Крис, - проговорил, воодушевлённо улыбаясь.
        Теперь даже дующий в лицо ветер стал казаться приятным, а грязный снег под ногами вделся мне белым пухом. Ведь в беспросветном мраке моего существования появился лучик надежды.
        - Нужно просто найти эту ведьму и как-то уговорить её мне помочь, - сказал, чуть размяв замёрзшие пальцы.
        - Как её зовут хоть, помнишь? - поинтересовалась Крис.
        - Конечно. Тейра Соун. Может, ты слышала про такую?
        Вот теперь пришла очередь Кристалл резко останавливаться. Она вдруг побледнела и посмотрела на меня с таким ужасом, что даже мне стало страшно. А потом тяжело вздохнула и сказала?
        - Выбрось эту идею из головы. Ищи другой выход.
        - Но почему? - категорически не понимал я.
        - Леди Тейра Соун - дочь генерала Соуна. Родственница королевы. Близкая подруга принцессы Миранды. А ещё ярая ненавистница магов. Тебе к ней даже подойти не позволят. Не то что поговорить.
        Сказав это, Крис направилась дальше. Мне же хотелось просто провалиться сквозь землю. А надежда вернуть всё на свои места почти рассыпалась, как карточный домик.
        И всё же, я быстро взял себя в руки. Дочь генерала? Подружка принцессы? И не с такими сталкивались. Разберусь.
        Да и не нет у меня иных идей. А значит, придётся всё-таки придумать, как поймать эту местную Тейру и заставить её мне помогать.
        Да, будет непросто, но я обязательно добьюсь своего. Главное, тщательно продумать план. И тогда всё получится.
        ***
        Тем же вечером я отправился к Лиару, который жил в соседнем пятиэтажном жилом доме. Он встретил меня недоверчивым взглядом, но войти всё-таки разрешил. Даже пригласил на кухню, где его мать готовила ужин.
        Я знал леди Олиру по прошлой жизни. Там она была ехидной ироничной бунтаркой, которой приходилось прятать свой характер из-за высокой должности мужа. Но здесь… здесь её натура явно развернулась на всю катушку. Начать хотя бы с того, что её волосы теперь имели ядовито розовый цвет и были коротко острижены. Мать Лиара предстала перед нами в широких брюках и мужской рубашке, рукава которой она закатала по локоть. И собственный внешний вид ни капли её не смущал.
        - Эйвер, привет, - она отсалютовала мне деревянной лопаткой. - Давненько тебя не было. Как здоровье? Прайл говорил, что ты нарвался на сильную ведьму. А я предупреждала, что эти твои заигрывания с высшими до добра не доведут.
        Даже не нашёл, что ответить. Решит просто поздороваться.
        - Доброго дня. Прекрасно выглядите.
        - Пф! - фыркнула она. - Ты, видимо, ещё не до конца поправился. - И махнув нам, добавила: - Идите в комнату. Не мозольте мне глаза.
        Когда мы оказались в небольшой спаленке со множеством книжных полок, Ли спросил:
        - А какая она там?
        - Твоя мать? - уточнил я. - Да такая же. Только вынуждена скрывать свой своеобразный нрав. Отец-то у тебя там министр финансов.
        - Ого, - улыбнулся Ли.
        Этот, в отличии от моего настоящего друга, всегда улыбался по-настоящему, в то время как тот, другой Лиар, искренне улыбаться почти не умел.
        - Любовь к чтению у вас, кстати, общая, - проговорил я, осматривая собранную в спальне коллекцию книг.
        - Так и что тебя ко мне привело? - поинтересовался парень, рухнув на кровать.
        Мне он присесть не предложил. Хотя тут у них этикет вообще считался чем-то лишним и совершено неважным.
        - Помощь нужна, - сказал я, без спроса садясь на стул. - И совет. Сам понимаешь, я в вашем мире ещё очень плохо ориентируюсь, а про цену ошибки мне Кристалл объяснила вполне доходчиво. Не хочу в каменоломни.
        Лиар понимающе кивнул.
        - И чем я могу тебе помочь?
        - Мне нужно поговорить с той ведьмой, благодаря которой я тут у вас оказался. Почти уверен, что это она как-то меня сюда закинула. И если в моей реальности ей хватило сил на такое, значит и в этой она сможет вернуть всё на свои места.
        - Не слышал, чтобы ведьмам было подобное по силам.
        - О, это особенная ведьма с уникальным и мощным даром, - сообщил я, не сдержав злой иронии. - Мне и там было сложно к ней подступиться. А тут она ещё и аристократка.
        - Ведьма магу помогать не станет, - отрезал Ли.
        - Понимаю. Но у меня есть кое-что, способное заставить её согласиться.
        - И что же? - в голосе Лиара слышался лишь скепсис.
        - Вот.
        Я достал из кармана свой бесполезный магфон, нашёл тот самый снимок, что перебросили мне тем вечером, и показал Ли.
        Судя по тому, как вмиг округлились его глаза, рыжулю он узнал. Даже хорошо, что на этом изображении так чётко видно наши лица. И не важно, что у обоих закрыты глаза, зато страсть так и витает в воздухе.
        - Это же… леди Соун!? - ошарашенно проговорил друг, продолжая рассматривать фото.
        - Она самая. Только там она не леди, - сказал с усмешкой. - А предводительница студенческого движения, борющегося за равенство между магами ведьмами.
        - У вас… роман? - Ли оторвался от рассматривания провокационного снимка и посмотрел мне в глаза.
        - Нет. Это было просто пари. Глупое, идиотское пари, которое вылилось в крайне неприглядную историю. Тейра имела полное право на меня злиться. Но я думал, она ограничится сломанным носом…
        - Она сломала тебе нос?! - выпалил он с восхищением в голосе. - Серьёзно?
        - Да. Но главное в другом, - продолжил, тяжело вздохнув. - Когда уже позже той ночью я вошёл в свои покои в особняке, откуда-то появился магический вихрь. Он снёс все охранные плетения, а меня буквально обездвижил и лишил сознания. А очнулся я уже здесь.
        - А если это сделала не она? Не та ведьма? Вдруг боги…
        - Думаешь, богам есть до меня дело? Очень сомневаюсь. И твой отец, когда занимался моим лечением, сказал, что я пострадал от сильной ведьмовской магии. Всё указывает на Тейру. И я чувствую, что решение этой ситуации тоже именно в ней.
        Ли медленно растрепал пятернёй свои светло-русые волосы и задумчиво уставился на книги.
        - К леди Соун так просто не подойдёшь. С ней почти всегда охрана. Но… она учится в нашей академии, а там её сопровождают только подружки.
        - Ну вот, вопрос решился, - выдал я с улыбкой. Всё оказалось очень просто.
        - Нет, - покачал головой Ли. - Нам запрещено приближаться к ведьмам и колдунам в академии. У нас даже занятия в разных корпусах, и кормят в разных столовых. Мы с ними почти не пересекаемся. Исключения - какие-то общие собрания. Но даже там мы стоим отдельно от них.
        - Разберусь.
        - Не торопись, - осадил меня друг. - Эта ведьма ненавидит магов. Она даже выступала за то, чтобы нам вообще запретили обучение. Если леди Соун пожалуется, тебя отчислят. А до получения диплома осталось совсем немного.
        - У меня есть компромат. Не пожалуется.
        - Да как ты не понимаешь?! - повысил голос парень. - Даже если вас просто увидят вместе на территории академии, ты вылетишь оттуда со свистом! Поэтому разговор с леди Соун должен состояться где угодно, но не там.
        - Но записку-то я ей передать могу?
        - Можешь, - пожал плечами Ли. - Если найдёшь, через кого. Но сразу скажу, дело гиблое. Никто не станет связываться.
        Я хмуро уставился в окно. Осторожничать не хотелось. Моя натура требовала немедленных действий. И останавливало лишь понимание, что этой ведьме хватит одной жалобы, чтобы поставить крест на моей жизни.
        - Ладно. Нужно узнать о ней как можно больше. Чем увлекается, где бывает, с кем общается, - сказал я, заставив себя мыслить рационально. - С этим-то ты сможешь помочь?
        - Постараюсь, - вздохнул друг.
        Я встал, подошёл к окну и уставился на серую улицу. Снова шёл снег, но из-за того, что немного потеплело, он таял, едва достигнув земли. Хорошо, хоть не дождь, и на том спасибо. Но лишний раз высовываться на улицу не было никакого желания. Тем более, что из тёплой одежды у меня имелась лишь тонкая куртка, на которой даже на заплатках были дырочки.
        - Мне нужна работа, - сказал, продолжая рассматривать осеннюю серость.
        - Что ты умеешь? - спросил Ли.
        - Считаюсь одним из лучших в боевой магии, - сказал с гордостью.
        - Нам запрещены боевые дисциплины, - с ехидством сообщил Лиар. - В академии для наших лишь одни факультет - общая магия. Так что лучше никому не сообщай, что имеешь навыки в боевой. Сразу же попадёшь в казематы, а оттуда на каменоломни. Ну и дар тебе заблокируют.
        Это шутка? Ведь не может подобный абсурд быть правдой!
        Увы, Ли говорил абсолютно серьёзно, а в его глазах отражалось искреннее сожаление.
        - Да как вообще можно так жить?! - выдал я, сжав пальцы в кулак. - Вас загнали на самое дно, а вы и рыпнуться боитесь!
        - Ты ошибаешься. Мы пытаемся бороться. Но сейчас сила не на нашей стороне. Тут нужны иные методы. Снизу ничего не изменишь. Необходимо действовать иначе. У нас многие надеются на принцессу. Она не раз высказывалась, что её печалит угнетённое положение магов. Но пока жива королева, никто не позволит её высочеству что-то менять.
        Я устало опустился на стул. И снова вспомнил свою реальность.
        А ведь там ситуация была почти зеркальной. За мелкими исключениями. И ведьмы с колдунам пытались достучаться до молодого короля… Кстати!
        - Ли, сколько лет принцессе?
        - Двадцать один, - ответил он.
        - В моём мире у власти молодой король. Гердер взошёл на престол, когда ему было как раз двадцать один, фактически свергнув своего отца. Заставив того отречься от власти. Сейчас ему двадцать шесть, и он как раз нацелен на интеграцию одарённых.
        Лиар смотрел на меня с сомнением, явно не понимая, к чему я клоню. Пришлось пояснять:
        - Король - мой кузен. В вечер бала я пообещал Тейре донести до него её соображения о том, как облегчить жизнь ведьмам. А здесь уже Тейра - родственница королевы. Может, моя миссия именно в том, чтобы помочь магам выбраться из ямы, в которую вас загнали власти? Ведь Тей - подруга принцессы. Вот через неё…
        - Эйв, ты бредишь, - вздохнул друг.
        - Нет! - я снова поднялся на ноги. - Всё сходится к Тейре. Я чувствую, что просто обязан с ней встретиться. А ты пообещал мне помочь.
        - Уже об этом жалею, - устало произнёс парень. И быстро сменил тему: - Ты про работу спрашивал. В мастерской, где я работаю, уволили подсобника. Пойдёшь? Платят прилично. Восемьдесят вагов в месяц.
        Какие крохи! Да я раньше за час мог потратить больше. Но теперь у меня вообще ничего нет.
        - И что нужно делать? - уточнил, заставив гордость заткнуться.
        - Гайки крутить. Помогать разбирать сломанные магмобили. Быть на подхвате, - пояснил Ли. - Если повезёт, нас поставят в пару, и тогда я смогу тебя научить тому, что сам знаю. Хозяин сервиса - колдун, но адекватный. Он сам признаёт, что в технике маги разбираются куда лучше остальных, поэтому когда-то меня и нанял, даже сам обучил.
        - Возиться с техникой? - губы сами собой растянулись в ироничную улыбку. А ведь Тейра говорила, что у меня настоящий дар для работы с железом. Кажется, скоро мне выпадет шанс это проверить. - Я согласен.
        - В таком случае, завтра после занятий пойдём к лорду Рою вместе. Ты же собираешься возвращаться к учебе? И так неделю пропустил.
        - Да, конечно, - кивнул ему, хоть он явно сейчас путал меня со своим другом Эйвером. - К тому же в академии есть вероятность встретить рыжулю.
        - Кого? - не понял он.
        - Да Тейру. Привязалось к ней это прозвище. Ну и интересно посмотреть, чему вас вообще учат с такими ограничениями. А там, кто знает, может, и я смогу чему-то научить… желающих.
        В глазах Ли появился страх. Но минуло мгновение, и он сменился задумчивостью. Кажется, лишь сейчас этот парень понял, что я на самом деле жил в другой реальности, где для магов ограничений нет. И знания мои гораздо шире, чем у любого из местных. А Лиар Бертлин и в моём мире был жаден до всего скрытого и неизведанного. Думаю, он наконец сообразил, что со мной весьма выгодно дружить.
        Мы не сдвинулись с места, не сказали ни слова, но возникло ощущение, что пожали друг другу руки. Даже если не станем настоящими близкими друзьями, то уж партнёры из нас точно получатся.
        ТЕЙРА
        Оказалось, что у меня есть собственный дорогущий магмобиль и личный водитель, который так же являлся моим охранником. Увидев этим утром высокого, накачанного мужчину в сером костюме с суровым лицом, я опешила. Даже почти решила, что во мне раскусили самозванку, а этот бугай явился, чтобы меня арестовать. Но когда он поклонился, а потом услужливо открыл для меня дверцу чёрного металлического «монстра», от сердца немного отлегло.
        - Это твой цепной пёс, - шепнул севший рядом Ральф.
        Мы вдвоём разместились на заднем сидении. Академия брата располагалась в другой стороне города, но он всё равно напросился поехать с нами. Сказал, что у него дела по пути.
        - Ты лично проводила отбор на эту должность и выбрала Хайма из трёх десятков претендентов. Он у тебя уже два года работает.
        - Спасибо, - шёпотом ответила Ральфу. - А зачем мне охрана?
        Тот одарил меня насмешливым взглядом, но всё же ответил.
        - Думаю, для статуса. Или чтобы презренных низших отгонять, - пожал он плечами. - Ты мне не сообщала.
        - Понятно. Разберусь.
        До места учёбы было недалеко, мы добрались всего за десять минут. Остановив магмобиль у ворот, Хайм вышел сам и открыл для меня дверь, будто я какая-то звезда. Уверена, со стороны это выглядело жутко пафосно, но возражать побоялась. Нет уж, лучше хотя бы постараюсь вести себя, как высокородная леди. Достаточно и того, что брат вчера намекнул, что меня будто подменили.
        Академию я узнала с трудом. Нет, располагалась она там же, вот только оказалась куда более шикарной. Колонны у входа в главное здание украшала позолота, вдоль аллей росли фигурные вечнозелёные кустарники, сейчас припрошенные снегом. А само здание было выкрашено в голубовато-белый цвет, который буквально сиял на солнце.
        Я старательно прятала удивление за маской холодного безразличия. Но войдя в холл главного корпуса, едва не споткнулась, уставившись на золотую статую «ведьмы на метле». Даже не поленилась, подошла ближе, чтобы прочитать надпись на постаменте. А там значилось: «Урсула Соун - верховная ведьма, основательница академии ведичества и колдовства».
        Так… Урсулой звали мою прапрабабку. Неужели она? Нужно бы почитать про неё. Уверена, в библиотеке найдётся какая-нибудь информация. Да и о мире неплохо бы узнать побольше. Увы, Сеть здесь была пока плохо развита. И использовалась в основном для общения и передачи информации. Всё же надо признать, что технический прогресс двигали именно маги, а им здесь основательно перекрывали кислород.
        До нужной аудитории я добралась без проблем. Правда, почти минуту стояла перед дверью, пытаясь решить, как вести себя с сокурсниками. Приветливо поздороваться со всеми, как делала всегда, или прошагать мимо всех с надменным видом?
        Мои размышления прервал сигнал начала занятий и появившийся вместе с ним преподаватель.
        - Леди Соун. Проходите, - сказал он, открыв для меня дверь и учтиво склонил голову.
        Кошмар! Мне тут даже профессора прислуживают! Нет, я, наверное, ещё долго не смогу перестать удивляться.
        Пришлось всё-таки взять себя в руки и перешагнуть порог.
        Проходя по заполненной студентами аудитории, я пыталась поймать хоть один приветливый взгляд. Вот только каждый, на кого смотрела, опускал голову или отворачивался. И никто даже не кивнул. Стайка разодетых девушек, занимающая несколько столов справа, и вовсе при виде меня начали испуганно перешёптываться.
        Боги, куда я попала?!
        Свободных мест оказалось немного. Одно за пустой первой партой, ещё одно в самом конце аудитории. И я уже почти решила пойти подальше, как вдруг заметила Беска. В отличие от себя прежнего, он выглядел очень опрятно, даже строго, и едва ли не единственный из всех смотрел на меня равнодушно. Рядом с ним никто не сидел, и я решила, что это знак.
        - Позволишь? - спросила, остановившись рядом.
        - Разумеется, - выдал парень с искренним удивлением.
        Но когда он сдвигал в сторону свои тетради, я заметила, что у него дрожат пальцы.
        Да что я за монстр?! Точнее, не я… а та, другая Тейра. Чьё место я заняла.
        Достав из сумки тетради с конспектами, которые нашла несколько дней назад, раскрыла нужную и принялась внимать.
        За время постельного режима я досконально изучила все учебные записи своей предшественницы. Узнала много нового, ведь в этой реальности не было запрета на ведьмовские учения. Да за эти конспекты в моём мире можно было бы… отдать всё, что имеешь!
        А ведь я могу узнать ещё больше. Обязательно сегодня же наведаюсь в библиотеку.
        На протяжении всей первой лекции я ловила на себе осторожные любопытные взгляды ребят. Но стоило мне повернуться, и каждый сразу же делал вид, что на меня не смотрел. Это напрягало. А ещё больше пугала неизвестность. Кто тут друг? Кто враг? С кем можно говорить, с кем нет? Как вообще вести себя с этими людьми?
        На следующем занятии, которое проходило здесь же, преподаватель решила провести контрольную работу. Раздала всем индивидуальные вопросы и ушла. Тема была мне хорошо знакома: «Зелье правды и его разновидности». Буквально вчера я зачитывалась найденным в спальне учебником. Потому работу написала быстро и легко.
        А вот мой сосед выглядел напряжённым, и его лист оставался чист.
        - Что у тебя за вопрос? - поинтересовалась шёпотом.
        Беск вздрогнул, и вместо ответа придвинул мне записи с заданием. Там значилось: «Красная каракатица. Яд и противоядие».
        - Помочь? - спросила, глядя в лицо парню.
        Он сглотнул, будто ему было тяжело говорить. И всё же нашёл в себе силы посмотреть мне в глаза.
        - И что вы попросите взамен? - его голос звучал напряжённо. Боги, даже он обращается ко мне на «вы»!
        - Кое-что попрошу, - ответила, уже сообразив, что бескорыстную помощь он просто не примет. Побоится.
        - Беск, из-за магической травмы у меня большие проблемы с памятью. Я многое не помню, и мне нужна помощь. Могу даже предложить сделку. Я помогаю тебе с учёбой, а ты мне с адаптацией.
        -
        Теперь он смотрел на меня, как на неведомое чудо: удивительное и пугающее одновременно. А вот соглашаться отчего-то не спешил.
        - Подумай над этим. Сейчас помогу просто так, - проговорила, глянув на часы. До конца контрольной оставалось двадцать пять минут. - Пиши. Красная каракатица - моллюск с десятью щупальцами, выделяющий в своих чернилах особый яд. При попадании в кровь человека, он вызывает мгновенное онемение тканей. Если не остановить его распространение, то смерть наступает в течение двух часов.
        Беск сначала просто смотрел на меня, не спеша записывать. А потом, будто приняв неизбежное, начал быстро конспектировать всё, что я говорила. Обращённых на нас взглядов стало больше. Думаю, многие видели, что я диктую парню ответ. Интересно, найдётся ли из них кто-то, готовый рискнуть и сдать нас профессору?
        - Как думаешь, заложат? - спросила я Беска, когда он поставил точку в развёрнутом и явно верном ответе на задание.
        - Кто? - спросил в непонимании.
        - Эти, - указала головой на остальных одногруппников.
        - Побоятся, - ухмыльнулся парень.
        - Тебя?
        - Вас.
        - Почему? - прошептала. - Я что, настолько ужасна? Не понимаю этой странной ненависти.
        Он снова смотрел на меня с открытым удивлением и настороженностью. Будто просто не мог поверить, что я над ним не издеваюсь.
        - Вы на самом деле ничего не помните? - проговорил он тихо. - Совсем?
        - Что-то помню, - ответила едва слышно. - Что-то нет. Вот с кем училась - не помню. С кем дружила тоже. Брат говорит, что у меня вообще настоящих друзей не было. Но вот такое отчуждение я встретить никак не ожидала.
        Поймав растерянный взгляд дико знакомых серых глаз парня, сказала:
        - Давай поговорим во время перерыва.
        - Хорошо, - кивнул он.
        А потом достал конспект по некромантии и принялся что-то там чертить. Я же никогда не разбиралась в этой науке, да и не преподавали её в нашей академии. А тут даже отдельный факультет имелся. Странно, что Беск учится не на нём, и не боевом, а со мной, на универсальном.
        Следующим у нас стояла практика по заклинаниям. Она проходила отдельно у ведьм и колдунов. Но перед ней шёл длинный получасовой перерыв, и его я решила провести с пользой.
        Сразу после занятия нагло взяла Беска за руку и потащила в сторону старой лестницы. В моей реальности она была заброшена и прекрасно подходила для приватных бесед. Увы, здесь даже эта часть здания выглядела отремонтированной и ухоженной. Хотя студентов на ней всё же оказалось немного.
        - Я вас не понимаю, - выдал Беск, когда мы остановились на площадке между третьим и четвёртым этажами. - Зачем вы меня сюда притащили? Да ещё и за руку?
        - А в чём проблема?
        Парень выглядел раздосадованным и даже обречённым.
        - За руку, - повторил, глядя мне в глаза.
        - Да хоть за ногу! Какая кому разница? - выпалила, уже просто устав от непонимания ситуации. - Поясни.
        Он устало провёл по лицу рукой и отвернулся.
        - Такой жест означает близкие отношения. Вы не могли этого не знать.
        - Серьёзно?
        - Да, - он, наконец, начал говорить нормально. Без раболепства. - А ваш жених будет крайне недоволен, узнав о том, что вы фактически выбрали меня парой. У него за спиной.
        Я ошарашенно моргнула, сделала несколько шагов…
        - Жених? - выдала удивлённо. - Это не тот ли… как там его… Генри? Что-то мне про него говорили. И как я поняла, помолвка разорвана. Но это и не важно. Что за глупые правила? Я и друга не могу за руку взять?
        - Так не принято.
        - Бред, - вырвалось у меня.
        Но Беск это бредом явно не считал.
        - Ладно. Пусть так. Принято, так принято, - принялась рассуждать вслух. - Жениха у меня нет, с ним покончено. Так что на его счёт можешь не переживать. Кстати, надо хотя бы узнать, как он выглядит. Я на тебя видов не имею, не пугайся. Мне вообще не до отношений. В голове бардак и каша. Но теперь ты сам видишь, что мне нужна помощь. Я элементарного не помню.
        - Почему я? - спросил он, засунув руки в карманы классических чёрных брюк. - Мне не нужны проблемы.
        Колдун обладал внушительной фигурой. На руках под тканью рубашки бугрились мышцы, да и в целом он не казался тем, кто не может за себя постоять. Потому было особенно странно ощущать его страх.
        И всё же стоящий передо мной Беск был другим, совсем не тем парнем, с которым я дружила. Более сдержанным, осторожным, замкнутым. Это отражалось во всём его образе. Если мой друг мало уделял внимания собственному внешнему виду, часто забывая бриться, то этот парень, наоборот, выглядел крайне презентабельно. Его светло-русые волосы были разделены на боковой пробор и зачёсаны назад, на лице не имелось ни намёка на щетину, а идеально чистая и отглаженная одежда сидела точно по фигуре. Даже туфли блестели.
        - Ты один не смотрел на меня волком, - проговорила, отвечая на его вопрос. - И я чувствую, что ты неплохой человек.
        Он не спешил ничего говорить. Тогда я снова спросила:
        - Ты поможешь мне?
        - Я не тот, кто вам подходит.
        - Да что ты заладил?! - сорвалась на крик. - Поясни. Почему?
        - Да хотя бы потому, что я против угнетения магов, и состою в движении «За равенство», которое вы неоднократно пытались развалить.
        Просто не в силах произнести ни звука, я молча ткнула пальцем себе в грудь. И смотрела так удивлённо, что на лице парня появилась поражённая улыбка.
        - Тоже не помните?
        - Нет.
        Да что же я за чудовище? Точнее, не я. Но…
        - Ладно, - проговорила устало. - Не хочешь, не буду заставлять. Сама разберусь.
        И направилась вниз по лестнице.
        Меня никто не стал догонять или останавливать.
        Мир перевернулся. Это действительно так. Но разве могла Тейра Соун стать в нём таким монстром? Неужели всё дело в деньгах? В высоком положении в обществе? Мы ведь с ней похожи - да почти одинаковые. Просто она жила в достатке, а я - нет. У неё было всё, а мне с ранних лет стало ясно, что деньги зарабатываются большим трудом. И всё же именно у меня есть близкие, друзья, приятели. А она, кажется, давно уже осталась совершенно одна.
        Но как мне теперь жить со всем этим? Я же просто не смогу быть такой, как она! Даже пытаться не стану. Пусть лучше считают странной и даже блаженной.
        На практику не пошла. Стало слишком противно от одной мысли, что придётся снова оказаться среди толпы, в которой меня все боятся и ненавидят. Вместо занятия я отправилась в библиотеку. И уже там, в тишине, обложилась журналами о светской жизни, газетами и старыми подшивками студенческого ежемесячника. Мне требовалась информация о самой себе. И если помогать желающих нет, значит буду искать сама.
        В библиотеке засиделась до самого вечера. Зато узнала столько, что волосы дыбом становились. Оказывается, Тейра Соун сама по себе личность известная, это несмотря, что дочь генерала и родственница королевы. Она с девятнадцати лет состоит в столичном Совете Ведьм, принимает участие в различных общественных движениях, радеющих за чистоту крови и помощь одарённым ведьмам, пострадавших от действий магов. Много раз являлась инициатором требований о запрете использования магами дара. И да, она на самом деле ненавидела магов. Понятия не имею, почему.
        Нашла я и фотографию того самого Генри, за которого она собралась замуж. Приятный молодой мужчина двадцати пяти лет. Высокий, черноволосый, чем-то отдалённо похожий на Эйвера.
        Странно, я сейчас даже Ходденса вспомнила почти без злости. Да он по сравнению с местным вариантом меня - святой. И маги в моей реальности давали ведьмам и колдунам куда больше свободы, чем здесь имеют сами. Но как во всём этом вести себя мне?
        Я думала над этим и когда покидала библиотеку, и когда шла через небольшой сквер между учебными корпусами. На улице давно стемнело, вокруг горели фонари, освещая пространство едва ли не лучше, чем днём. Но мне было всё равно. Я просто пыталась понять, как жить дальше. Как себя вести? Как…
        Земля резко ушла из-под ног. Момент, и вместо припорошенной снегом дорожки перед глазами появились сомкнувшиеся куполом тёмные ветви деревьев. Я упала, банально поскользнувшись на замёрзшей луже. Больно ударилась копчиком, локтем и даже затылком. Но вдруг стало настолько всё равно, что даже вставать не захотелось. А осознание собственного одиночества накрыло с головой.
        Интересно, хоть кто-то заметит, если я не вернусь сегодня домой?
        - Эй, что с вами? Вы в порядке? Давайте помогу? - прозвучал совсем рядом смутно знакомый мужской голос.
        А спустя несколько мгновений рядом со мной присел светловолосый парень в криво надетой вязаной шапке в зелёную полоску.
        Несмотря на непривычный вид, я узнала его сразу. Хотя в этой реальности он выглядел в разы проще, чем в моей. В светло-зелёных глазах не было надменности или чувства превосходства. Сейчас в них отражались лишь беспокойство и дикое смущение. А я смотрела на него и просто не могла сдержать глупой улыбки.
        - Леди, вы меня слышите? Видите? - продолжал он задавать вопросы. - Подождите минуточку, я сейчас позову кого-нибудь из целительского крыла.
        - Не надо, - сказала, остановив его. - Всё в порядке. Я просто упала. Сейчас встану и пойду дальше.
        - Точно? - проговорил, казалось, с искренним беспокойством.
        - Точно, точно, - ответила, кое-как сев.
        Голова гудела. Если не приложу холод, завтра будет шишка, а исцелять себя у меня никогда не получалось.
        - Вам больно? - снова привлёк мой внимание человек из прошлой жизни. Хотя мы и знакомы-то толком не были. Всего раз танцевали. Почти не разговаривали.
        - Ничего страшного. Потерплю.
        Я попыталась подняться, но чувствовала себя при этом настоящей развалиной. Парень какое-то время просто смотрел, но вдруг, будто решившись, всё-таки взял меня за запястье и помог встать.
        - Спасибо, Лиар, - я посмотрела на него с искренней благодарностью. Вот уж не думала, что по-человечески ко мне будет относиться именно тот, кого раньше я так искренне недолюбливала.
        - Вы знаете моё имя? - проговорил он почему-то с испугом.
        Хотя понятно, почему. Я бы саму себя тоже испугалась. С такой-то репутацией ярой ненавистницы магов.
        И всё же его имя я знать никак не могла. Если только…
        - Меня недавно твой отец лечил, - нашлась с ответом. - Рассказывал про тебя.
        В его глазах появилось недоверие. Но зато вопросы маг задавать перестал.
        - Если хотите, могу снять боль, - предложил Лиар Бертлин.
        - Буду благодарна, - не стала отказываться.
        Тот кивнул, коснулся рукой моего затылка, и мне почти сразу стало легче.
        - Оу, ты меня просто спас, - сказала, почувствовав облегчение.
        Парень смущённо кивнул. И почти сразу отступил на несколько шагов, будто боялся, что меня оскорбит его присутствие рядом.
        - Спасибо, Лиар.
        Окинула его внимательным взглядом. Одет он был опрятно, но уж точно небогато.
        - Я рад помочь, леди Соун, - ответил маг и вдруг признался: - Удивлён, что вы приняли мою помощь.
        - Могу заплатить тебе за неё, - вырвалось у меня. Ему ведь деньги явно не помешают.
        - Нет, - тут же поспешил отказаться старый знакомый. - Я помог просто так. Как помог бы любому, кто встретился мне на пути. Такова обязанность целителей.
        - Ты целитель? - удивилась я. Он ведь был боевым магом. С Ходденсом учился.
        - Не совсем. Но это направление магии даётся мне довольно легко.
        Мы вместе пошли по направлению к главным воротам. Правда, Лиар почему-то старался держаться от меня на расстоянии не меньше метра. Мне очень хотелось спросить, как он живёт, но я вовремя вспомнила, что уж такое любопытство точно неуместно.
        Вокруг было темно и безлюдно, с неба бесшумно падали снежинки, и казалось, весь мир погрузился в зимнюю спячку. Но вдруг тишину разбил громкий смех, а на боковой аллее показались несколько студентов. Едва увидев их, Лиар заметно напрягся и нервно вздохнул.
        - Простите, леди Соун, я вспомнил, что очень спешу, - скомкано сказал он и, виновато кивнув на прощанье, быстро зашагал вперёд.
        Я сначала не поняла, в чём причина этого странного бегства. Хотя, может, у него на самом деле важные дела, а он и так из-за меня задержался?
        Но стоило мне выйти за ворота, и всё стало ясно.
        Те самые парни, что совсем недавно смеялись на аллее, теперь тоже ускорили ход и быстро догнали мага. Один поймал его за предплечье, останавливая, а остальные, веселясь, стали отпускать шуточки.
        Присмотревшись, я определила в них колдунов, пусть и не особо сильных. У Лиара дар был куда мощнее. Он бы мог легко дать отпор. Но почему-то этого не делал. А когда его толкнули и, хохоча, повалили в грязный снег, у меня внутри что-то перевернулось.
        Пройти мимо я просто не смогла.
        - Что вы тут устроили?! - выпалила, подходя ближе.
        Троица замерла, как по команде, а стоило им меня разглядеть, и несчастные парни стали бледнее мела. Иногда даже хорошо, когда тебя знает в лицо каждая собака, а репутация сама создаёт образ.
        - Леди Соун, мы просто хотели наказать зарвавшегося мага, - быстро пояснил один из студентов.
        - И что же он сделал? - поинтересовалась я, не скрывая угрозы в голосе.
        - Он… маг! - заявил второй из парней.
        - И? - проговорила, глядя ему в глаза, от чего тот мигом стушевался. - Уходите. И к этому магу больше не приближайтесь. А если приблизитесь, будете иметь дело со мной.
        Да, я угрожала, хотя, по сути, даже за себя могла бы постоять только кулаками. Моя магия не способна приносить вред. Я бы ничего им не сделала.
        Но угроза всё равно подействовала. Молодые колдуны активно закивали, быстро попрощались и умчались в неизвестном направлении. Лиар же поспешил подняться, но на меня смотрел, как на призрак собственной совести.
        - Вы мне помогли? - спросил, будто сам себе не веря.
        - Ты мне тоже помог, так что мы в расчёте.
        - Но почему? - выдал, будто меня не слыша.
        - Потому что ненавижу несправедливость, - ответила чистую правду.
        Заметив какое-то движение в стороне, я обернулась. От припаркованного у ворот единственного магмобиля ко мне спешил верный охранник. Видимо, он ждал меня тут с самого окончания занятий. Эх, если бы знала, что Хайм всё это время торчал здесь, то обязательно предупредила, чтобы не тратил зря время. Стало совестно.
        Быстро попрощавшись с Лиаром, я отправилась навстречу своему водителю. Тот выглядел настороженным и недовольным. Он явно не одобрял, что его подопечная говорила с магом. Хорошо хоть спрашивать ничего не стал. Просто сопроводил меня к магмобилю, открыл дверь и повёз домой.
        ЭЙВЕР
        Идя утром в академию, я уже знал, что ничего хорошего ждать не стоит. Ли в красках поведал о том, как именно там обучают таких, как мы, а об ограничениях и безумных правилах рассказал даже несколько раз. Магам было запрещено почти всё: без позволения заходить в главный корпус, посещать основную столовую, пользоваться парадными воротами, даже книги в библиотеке брать. Для нас выделили старенькое здание на заднем дворе. Именно в нём располагались учебные аудитории, отдельная столовая, маленький зал для тренировок. Ну и всё. Допуск в библиотеку получали единицы, но даже им давали только книги из списка, утверждённого администрацией.
        Магам запрещалось изучать боевые плетения, яды, пространственную магию, некромантию. Здесь им даже защиту не преподавали. Узнав всё это, у меня возник вопрос, а зачем вообще ходить в академию, в которой ничему не учат? Но оказалось, что некоторые знания всё-таки дают: о лекарственных травах, целительстве, магическом преобразовании материи, техномагии. И, главное, о законах королевства, из которых половина была создана именно для того, чтобы загнать магов в угол.
        В нашей группе числилось всего одиннадцать студентов - три девушки и восемь парней. Велико же было моё удивление, когда среди них я встретил близнецов Ларсонов. Правда, выглядели они тут непривычно тихими и молчаливыми. Ну, и одеты были, как простаки.
        Эйвер из этой реальности тоже довольно близко с ними дружил. Да он вообще со всеми имел хорошие отношения. Пришлось тоже изображать радость от встречи, хотя я сразу сообщил, что из-за травмы имею некоторые проблемы с памятью.
        Занятия проходили спокойно. Всё, чему здесь учили на лекциях, я знал ещё с первого курса, но делал вид, будто мне очень интересно. Даже в столовую сходил вместе со всеми, но съесть там ничего не смог, потому что едой ту жуть назвать было сложно. Наверное, попади я сюда в первый же день своего появления в этом мире, всё закончилось бы плохо. Но за время жизни у Ходденсов успел со многим смириться и в полной мере осознать всю шаткость положения магов. Потому и в академии вёл себя тихо.
        Ну а после занятий Лиар, как и обещал, отвёл меня в мастерскую, где сам работал. Хозяин - лорд Рой Валлет, встретил меня без радости. И сразу заявил, что уже нашёл человека на свободную должность. У того и опыт есть, и рекомендации.
        - Ты маг? - спросил он, когда я уже собирался уходить.
        - Маг, - ответил, кивнув. И зачем-то решил добавить: - Одна ведьма как-то сказала, что у меня дар к работе с железом. Увы, раньше проверить её слова не представлялось возможности. Жаль, что не удастся и сейчас.
        - Почему же не удастся? - ухмыльнулся он. - Оставайся. Дам тебе задание, объясню, что к чему. Тогда-то и посмотрим, какой там у тебя дар. Заинтриговал, парень. Мне теперь самому интересно.
        Ли ушёл. Сегодня у него был выходной, и свободное время он собирался провести в академии, работая над курсовой. Ну а я остался.
        Признаться, было даже любопытно посмотреть изнутри на работу мастерской. Здесь ощущалась особая атмосфера, которая почему-то меня завораживала. Проходя мимо полуразобранных магмобилей, я вдруг осознал, что мне не терпится начать. Лорд Рой видел мой энтузиазм и лишь посмеивался.
        Он перепоручил меня бородатому седому мужчине, которого представил, как мистера Пака. Тот оказался обычным человеком без дара, но в железках разбирался, как настоящий профессионал. И первым, что он мне доверил, это раскрутить все болты на непонятной металлической установке. Попутно объяснил разницу между ключами, плоскогубцами, пассатижами и другими инструментами. Я слушал его, будто завороженный, а когда всё-таки сел за работу, и вовсе почувствовал себя ребёнком, которому подарили конструктор мечты.
        К слову, болтов на агрегате оказалось больше сорока штук. Но если первые я откручивал с трудом, то потом начал немного помогать себе магией. И работа пошла быстрее. Вот только за свою инициативность пришлось отвечать.
        - Не везде можно применять такое воздействие, - журил меня лорд Рой. Даже будучи довольно посредственным колдуном, мою магию он всё равно хорошо видел. - Есть детали, которые не терпят посторонних вспышек энергии. Разбирай ты, к примеру, крестовой накопитель, его бы после такого оставалось только выбросить. А он стоит столько, сколько тебе и не снилось.
        Думал, после этого откровенного провала меня и близко к магмобилям не подпустят, и просто выгонят взашей, но колдун смягчился и позволил продолжить работу. И даже дал своё разрешение применять дар.
        - Это, Эйвер, основной двигатель, в нём нет деталей, которые твоя магия может вывести из строя, - сказал колдун, закончив меня отчитывать. - Он полностью механический. Потому здесь ты можешь позволить себе самодеятельность. Но будь осторожен. Если перестараешься, ущерб будешь компенсировать сам. И перед тем, как что-то сделать, лучше спроси. Тогда совершишь гораздо меньше ошибок.
        Он ушёл в свой кабинет, расположенный на втором этаже здания, а мы с мистером Паком, наконец, сняли с агрегата крышку, которую я так долго откручивал. И под ней для меня открылся новый мир! Стало безумно интересно, как работают и для чего нужны все эти колёсики, рычаги, шестерёнки. Да я до этого момента и понятия не имел, что магмобиль работает благодаря настолько сложному устройству! И мне безумно хотелось во всём разобраться.
        Мы с Паком, который несмотря на огромную разницу в возрасте разрешил называть его на «ты», прокопались в этой груде железа до самого вечера. Он терпеливо объяснял, что там и для чего. Показывал, как работает каждая деталь, какие функции выполняет. И даже разрешил мне самому попытаться найти неисправность. Разумеется, я не нашёл. Ошибся и с первой попытки, и со второй.
        - Вот и попробуй применить дар, о котором тебе ведьма рассказывала, - посоветовал снова присоединившийся к нам хозяин мастерской.
        - Ещё бы понимать, как, - бросил я растерянно.
        - Не знаю, каким образом это работает у магов, - начал лорд Рой, садясь на корточки рядом со мной и разобранным двигателем. - Но мы, колдуны, просто касаемся предмета, пытаемся слиться с ним, отрешаемся от лишних мыслей. А дальше срабатывает то, к чему есть дар. Кто-то слышит лес, кто-то может найти воду, кто-то подобным образом способен определить все болезни человека. Попробуй так. Вдруг получится?
        Я попробовал. Но ничего не вышло. Наверное, у магов это всё же работает по-другому. Или рыжуля всё-таки ошиблась.
        - Не знаю я, что тут сломано, - раздражённо выдал я после нескольких безуспешных попыток.
        - Что ж, - вздохнул колдун. - Жаль.
        И, развернувшись спиной, направился к лестнице наверх.
        Этот его уход означал для меня только одно: отказ. Да оно и ясно: дара нет, опыта нет. Толку от меня мало. Кто будет держать такого работника? Вот я бы сам себя на работу точно не взял.
        - Спасибо, что позволили попробовать, - проговорил я, глядя вслед лорду Рою.
        - Не расстраивайся, - сказал он, обернувшись. - Завтра ещё попробуешь. И послезавтра. У тебя вообще теперь будет много возможностей договориться со своим даром.
        - Так вы что… меня берёте? - не поверил своим ушам.
        - Беру, парень, беру, - улыбнулся он. - Будешь работать с двух часов дня и до девяти вечера. Выходной - воскресенье. Платить буду семьдесят вагов в месяц. А если раскроешь свой дар, поговорим о повышении заработка.
        - Спасибо, - сказал я искренне.
        Вот уж не думал, что наступит день, когда буду настолько рад получить работу в мастерской по ремонту магмобилей. Но он всё же наступил.
        Пак показал мне сломанную деталь. Объяснил, почему она вышла из строя и как её починить. Мы вместе провозились ещё около часа, но нужного результата всё-таки добились.
        Когда крышка была водружена на место, и пришло время завинчивать обратно все четыре десятка креплений, я решил снова попробовать применить магию. Создал нужное плетение, которое захватывало болт, вставляло в паз и закручивало. Попробовал на одном, на втором. А потом сразу на всех оставшихся. Стоящий рядом Пак только поражённо кряхтел, наблюдая, как творится странная магия.
        - Во дела, - выдал он, проверив работу, когда я закончил. - Столько времени сэкономили.
        Потом проверил, насколько крепко всё закрутилось… и не смог открутить ни один болт.
        - Эм… - начал он, глядя на меня с лёгким укором. - А чуть ослабить сможешь?
        Пришлось снова создавать плетения, искать тот самый верный импульс силы, вычислять правильную матрицу действия. Зато в итоге я всё же понял свою ошибку и сумел-таки закрутить болты правильно.
        - Ох, чует моя старая спина, что ты существенно облегчишь нам всем жизнь, - прокряхтел Пак, растирая поясницу. - Молодец, парень. Завтра вернём двигатель под капот, и покажу тебе, как он подключается. А сейчас иди-ка домой. Только переодеться не забудь, а то люди на улице пугаться будут.
        Только теперь я осмотрел себя и поражённо застыл. Вся моя одежда была в чёрных разводах и пахла машинным маслом. И хорошо, что Ли заранее предупредил меня о том, чтобы прихватил вещи для работы. Но всё равно я ещё ни разу не чувствовал себя настолько грязным.
        ***
        Я как раз заканчивал переодеваться в небольшой подсобке, когда в неё влетел странно взбудораженный Ли. Увидев меня, он с шумом выдохнул, упёрся ладонями в колени и попытался восстановить дыхание.
        - Ты что, бежал? - спросил я в недоумении.
        - Бежал.
        - Зачем?
        - Да… три придурка пожелали сделать из меня мальчика для битья, - сказал он, пытаясь отдышаться. - Но я решил, что лучше побегаю. А сюда было ближе, чем домой.
        - Что ещё за придурки? - мне совершенно не нравилось, что кто-то собрался толпой напасть на Лиара.
        - Со второго курса. Колдуны, - он уже почти восстановил дыхание. И устало опустился на деревянную лавочку, стоящую у стены напротив шкафов. - Не бери в голову.
        - Тебя собрались бить, а ты просишь меня не брать в голову? - спросил, внутренне закипая. - Нет уж. Рассказывай, кто, откуда, где их найти. Поверь, Ли, я никому не позволю унижать моего друга.
        Лиар посмотрел с грустью и отрицательно мотнул головой.
        - Нет, Эйв. Даже если попытаемся дать им отпор, в тоге именно мы окажемся виноваты. Магов никто слушать не станет.
        - И что делать? Терпеть? Убегать? Прятаться, как какие-то крысы? - Я подошёл ближе и остановился напротив него. - Ли. Это не выход.
        - Нет, Эйвер. Именно это выход. В нашем мире ты либо живёшь по правилам, либо отбываешь наказание на каменоломнях с запечатанным даром. - И с горькой усмешкой добавил:
        - Вот такая тут справедливость.
        Мне было, что ему сказать. Напомнить про гордость, про чувство собственного достоинства. Про право силы, наконец. Но Лиар одним взглядом дал понять, что все мои слова не имеют смысла.
        - Хорошо, что я тебя тут застал, - проговорил друг. - Идём домой вместе. Я как раз покажу тебе другую дорогу. Она чуть длиннее, зато без придурков-колдунов. А по пути кое-что расскажу.
        - Снова о правилах местной жизни? - спросил, не пряча иронию. - Спасибо, я сыт ими по горло.
        - Нет, о некой рыжей ведьме, с которой меня сегодня угораздило столкнуться.
        - Говори! - тут же потребовал я. Но Лиар отрицательно помотал головой.
        - Одевайся. Жду возле выхода.
        Сказав это, он поднялся и скрылся за дверью. Я проводил его обескураженными взглядом и тихо хмыкнул. Как ни удивительно, но у обоих Лиаров, которых я знал, оказались совершенно одинаковые характеры. Мой старый друг тоже обожал помучить моё любопытство перед тем, как поделиться действительно важной информацией. И давить на него было бессмысленно.
        В итоге я закончил с переодеванием очень быстро. Когда нашёл Ли, тот беседовал о чём-то с Паком. Но увидев меня, поспешил закончить разговор. Мы попрощались с обитателями мастерской и вышли в ночь.
        На улице стоял трескучий мороз. Дороги заледенели, с неба сыпал мелкий снежок, но хотя бы было безветренно.
        - Ты что-то узнал о Тейре? - спросил я друга, когда мы свернули с оживлённого проспекта на одну из незнакомых мне боковых улочек.
        Но вместо ответа он сам задал вопрос:
        - Скажи, а в твоём мире она хорошо знакома… ну, со мной. То есть с Лиаром?
        Ему было странно говорить о самом себе, живущем в другой реальности. И я его прекрасно понимал.
        - Нет. Они, кажется, всего раз пересекались. В тот самый вечер, когда я с ней познакомился. Ли тоже участвовал в пари, пригласил Тейру на танец. В общем, этим всё их общение и ограничилось. А почему ты спрашиваешь?
        Он одарил меня задумчивым взглядом, будто сомневался, нужно ли рассказывать.
        - Когда я сегодня вечером шёл из академии, то решил сократить путь и пойти не через боковой выход, предназначенный для магов, а через центральный. Подумал, в это позднее время никого не встречу. Но там оказалась девушка. Она шла быстро, но выглядела задумчивой. А потом поскользнулась и упала.
        Осмотрев улицу, Лиар, указал на узкий проход между домами и потянул меня туда.
        - Я поспешил на помощь, - продолжил он. - И был очень удивлён, узнав в лежащей на дорожке леди ту самую ведьму, о которой мы с тобой вчера говорили.
        - И что было дальше? - я слушал его очень внимательно, ловил каждое слово. И чувствовал - Ли точно выяснил нечто важное.
        - А дальше я предложил помощь, хоть и знал, что откажется. Такие, как она лучше умрут, чем подпустят к себе мага. А она разрешила. Представляешь? Позволила мне коснуться её головы и снять боль. Хотя всем известно, насколько леди Соун ненавидит магов. Но даже не это самое странное.
        - А что?
        - Она назвала меня по имени, - с видом великого сыщика проговорил друг. - Эйв, мы с ней ни разу до этого момента не сталкивались! Нигде. Ей просто неоткуда знать, как меня зовут. Я даже спросил, откуда она знает моё имя.
        - И что она ответила? - поинтересовался, уже сообразив, к чему он клонит.
        - Что её лечил мой отец, и что именно он ей про меня рассказал. Но такого не может быть. Папа не стал бы упоминать о своей семье при разговоре с ведьмой. Это точно. Но даже если бы такое случилось, то моего портрета он бы ей никак показать не мог. Вывод?
        - Я понимаю, что ты хочешь сказать. И просто боюсь поверить в такую правду, - ответил, глядя себе под ноги.
        - Она показалась мне очень милой, - улыбнулся Ли. - Вежливой. И простой. Но что самое поразительное, когда за воротами ко мне пристали те самые придурки-колдуны, эта ведьма их прогнала. Она вступилась за меня!
        - Благородно, - хмыкнул я.
        - Нет, ты не понимаешь! - взволнованно выдал Лиар. - Высокородная ведьма вступилась за ненавистного мага! Это нонсенс! Такого в нашем мире просто не может быть! А я ведь неоднократно видел леди Тейру Соун. При взгляде на кого-то с нашего факультета она презрительно кривила губы и смотрела с ледяной надменностью, как на червей. Но у той, с кем я сегодня столкнулся, был совсем другой взгляд.
        Я молчал, обдумывая услышанное. Всё сходилось к тому, что Ли прав. Вот только его выводы меня ни капли не радовали. Ведь если высокородную Тейру я мог бы склонить на мою сторону компроматом, то Тейра из моего мира просто пошлёт меня, куда подальше.
        Зато чтобы отомстить, ей даже напрягаться не придётся. Одна её жалоба, и я опомниться не успею, как окажусь лишённым магии обитателем каменоломни. А у Тей есть полное право меня ненавидеть.
        - Ты чего сник? - спросил Ли, когда мы снова вышли на освещённую улицу. - Я же вроде принёс тебе хорошие новости.
        - Ошибаешься, - ответил, тяжело вздохнув. - Я очень сильно обидел Тейру. Она не станет мне помогать.
        - Мне кажется, это ты ошибаешься, - сказал Лиар. - А давай прямо сейчас пойдём ко мне и расспросим о ней отца? Если он на самом деле её лечил, то точно с ней разговаривал. Вдруг подскажет, как быть?
        - Спроси его сам, - отозвался я.
        - Тебе разве не интересно? - удивился Лиар.
        - Интересно, но… Понимаешь, я тут вспомнил кое-что. Тейра обладает даром резонатора. У её дара есть одна особенность. Стоит ей направить свою магию кому-то во вред, и ей сразу прилетает отдачей. Если вдруг она со злости решила закинуть меня сюда, то с большой долей вероятности могла и сама тут оказаться. Поэтому, Ли, я уже почти не сомневаюсь, что она здесь. Осталось только сообразить, что со всем этим делать.
        - Чего думать-то?! Вам нужно встретиться и поговорить, - заявил обычно осторожный Лиар. - И я теперь даже знаю, как это устроить. Видел сегодня, где паркуется её охранник. Нужно просто дождаться, когда она выйдет из ворот академии после занятий, и сделать так, чтобы она тебя заметила. А дальше уже придётся действовать по обстоятельствам.
        Я кивнул, принимая его идею, но ничего отвечать не стал. Осознание, что Тей тоже здесь, подействовало на меня странно. С одной стороны, я был готов хоть сейчас заявиться в её дом и потребовать, чтобы она вернула меня назад. Но с другой… было стыдно. Я ведь на самом деле поступил с ней, как полный му*ак. Глупо допустил, что снимки попали в сеть, да ещё и с жуткой подписью.
        Я был во всём виноват. И меня дико бесило это гадкое чувство вины. Никогда раньше не испытывал ничего подобного, и уж точно не думал, что начну терзаться муками совести из-за какой-то ведьмы.
        И всё же Ли прав. Мне нужно встретиться с Тейрой. Хватит и одного взгляда, чтобы сказать, она это или местная леди.
        - Значит, завтра после занятий пойдём охотиться на рыжулю, - сказал я лишённым эмоций тоном.
        Лиар понимающе усмехнулся и ободряюще хлопнул меня по плечу.
        - Договорились, друг.
        ЭЙВЕР
        Мы караулили Тейру каждый день. Как два идиота, приходили к главным воротам академии и просто стояли неподалёку. Ждали на морозе по часу, а иногда и по два, но она не появлялась. Если бы нам не нужно было идти на работу, мы бы оставались на своём посту и дольше. Но опаздывать в мастерскую нам категорически запрещалось, потому дожидаться ведьму до наступления ночи никто из нас не мог.
        Так прошла вся учебная неделя. В пятницу я уже сомневался, что вообще есть смысл стоять у ворот, но Лиар вдруг заявил, что сегодня она точно выйдет раньше.
        - Бал же во дворце, - объяснил он. - Она не пропустит такое событие. Я читал в газете, что на именины королевы приглашены все самые видные личности страны с семьями. Значит, и леди Соун там точно будет. Следовательно, не станет задерживаться в академии.
        Его доводы звучали вполне логично. Потому сегодня на привычный пост мы пришли полные энтузиазма. Как обычно встали на противоположной стороне дороги на пригорке у раскидистого клёна и принялись ждать.
        Отсюда открывался отличный обзор на ворота и магмобиль Тейры Соун. Увы, нас тоже сложно было не заметить. И если в предыдущие дни никто не обращал внимание на двух неброско одетых магов, то сегодня наше везение куда-то пропало.
        - И кого это вы здесь высматриваете? - раздался за нашими спинами молодой мужской голос.
        Мы с Ли обернулись одновременно.
        Оказалось, что пока мы внимательно следили за выходящим из ворот, к нам подошли трое парней. Я чувствовал в них колдунов, да и одеты они были вполне достойно. Нет, не высшая аристократия, но дешёвыми их вещи точно не выглядели.
        Впереди стоял крупный щекастый тип в сером пальто с обмотанным вокруг шеи длинным полосатым шарфом. Его светлые волосы были коротко острижены, а на макушке блестели снежинки. Это существенно меняло его образ, делая этакой карикатурой на серьёзного человека. И вызывало у меня лишь улыбку.
        За спиной белобрысого мялись ещё двое, но эти казались щуплыми и невзрачными. Я даже присматриваться к ним не стал, ясно же, что они здесь исключительно для массовки.
        - Идите, куда шли, - сказал нежданным гостям.
        - Я задал вопрос, - с нажимом повторил белобрысый, переводя взгляд с меня на Лиара.
        - Тебя это волновать не должно, - бросил я в ответ.
        - Вам здесь не место, - продолжил колдун, теперь уже обращаясь именно ко мне.
        - И в каком же законе это прописано? - спросил ехидно. - Не подскажешь номер статьи? Пункт? Обязательно почитаю. И если такое постановление на самом деле существует, то больше сюда не приду.
        - Слушай, маг, а ты не забываешься? - в голосе белобрысого звучала ирония пополам с угрозой. - Забыл, где твоё место?
        - Моё место там, где я сам решу, - ответил я, глядя ему в глаза.
        У этого кренделя оказался цепкий, тяжёлый взгляд. Но он не жил с моим отцом, и понятия не имеет, как умел смотреть тот. А в этих играх в борьбу взглядами я проигрывал только своему родителю.
        Так вышло и сейчас, колдун отвернулся первым.
        - Идите отсюда, - приказным тоном проговорил он, теперь уже обращаясь к Ли.
        - Мы вам не мешаем, - ответил я. - И вас никаким образом не цепляем. Просто стоим, никого не трогая. А вот вы зачем-то решили докопаться до двух спокойных горожан.
        - Вы маги, - тявкнул один из подпевал. - Ваше место подальше от нормальных людей.
        - Это ты-то нормальный человек? - с удивлением выдал я.
        - Уж точно не ты. Низшие должны знать своё место, - ответил тот и быстро спрятался за спину белобрысого.
        - Шавка, - сорвалось с языка. - Только и можешь, что лаять из-за ноги хозяина.
        - Как ты меня назвал?! - возмутился щенок и даже осмелился выйти вперёд. Но почему-то тут же ретировался обратно в укрытие.
        - Твоим истинным именем, - кивнул я и перевел взгляд на предводителя этой своры. - Мы ничего вам не сделали. Просто стоим и ждём знакомого. Идите мимо.
        - Твоя дорога в другом месте, низший! - оскалился колдун.
        - Так покажи мне, где именно, - выплюнул я. - Или кишка тонка?
        Он будто только этого и ждал. Резко бросился вперёд и попытался схватить меня за грудки, но я увернулся. Дико хотелось двинуть самому, но я ещё помнил, что это может привести прямиком в полицию. Белобрысый попытался снова ударить, на сей раз по лицу, да только я снова ушёл от атаки, что только сильнее его разозлило. Вот яркий пример того, что, имея силу, некоторые совсем забывают, как пользоваться мозгами.
        Не знаю, чем бы закончилась эта перепалка, если бы не вмешался охранник, дежуривший у ворот академии. Он появился под деревом совершенно неожиданно. Будто просто соткался из воздуха. Телепортация? Колдуны и такое умеют?
        - Что вы тут устроили?! - грозно произнёс он, оттолкнув меня. - Немедленно прекратите!
        - Простите, это недоразумение, - тут же нашёлся главный щенок, приняв вид невинного ягнёнка. - Мы шли мимо, а эти маги выкрикивали нам оскорбления. Вот мы и решили их проучить.
        - Учите где-нибудь в другом месте! - охранник даже не допустил мысли, что это ложь. - А тут зона моей ответственности. Уходите. Чтобы через минуту вас тут не было! Или вызову полицию.
        И пропал, попросту растворившись в воздухе. Ничего себе у него фокусы! Да я даже не слышал о таких способностях колдунов. Интересно, как им это удаётся?
        Но не успел об этом подумать, как меня вдруг словно верёвкой обмотали. Невидимый канат спеленал ноги, сжав до боли. А в следующее мгновение за него дёрнули, и я рухнул на снег.
        - Вот твоё место, низший. У моих ног, - самодовольно заявил белобрысый.
        И даже завёл ногу для удара, но я всё же успел откатиться в сторону.
        - Ползи, ползи червяк! - крикнул он, глядя на меня сверху. И со смехом направился в сторону ворот академии.
        - Прибью, тварь! - прорычал я, стараясь освободиться от невидимых пут.
        Никогда раньше не сталкивался с таким колдовством. Потому пришлось повозиться, сбрасывая путы. Но как только смог вернуть себе свободу, подскочил на ноги и ринулся следом за этим смертником.
        Никто не смеет вытирать об меня ноги!
        Никто!
        - Эйвер, стой! - пытался остановить меня Лиар. - Эйв!
        Но я упрямо шагал вперёд. И даже побежал бы, если бы на дороге было поменьше прохожих.
        Ли всё же догнал меня. Схватил за руку и резко развернул, останавливая.
        - Не надо! Пожалуйста, - приглушённо говорил друг, пытаясь меня вразумить. - Я понимаю, что ты в бешенстве. Но умоляю, Эйвер, давай придумаем иной способ для мести. Тебя же специально спровоцировали. Если сейчас кинешься на эту шваль с кулаками или с магией, тебя сразу заберут в полицию.
        Хотелось сбросить руку друга и продолжить путь. Догнать белобрысую сволочь и размазать его физиономию по льду. Но я понимал, что Ли прав, и диким усилием воли заставил себя оставаться на месте. Ведь если сейчас позволю себе сорваться, то всё закончится для меня очень плохо.
        А ещё сбивало с толку странное ощущение чьего-то взгляда. На меня кто-то глядел, да так пристально, что стало не по себе. Очередной колдун, желающий самоутвердиться за чужой счёт?
        Я обернулся, ища новую жертву для выхода моего гнева. И увидел её…
        Тейра Соун стояла на противоположной стороне дороги. Она смотрела на меня с интересом и растерянностью. Разглядывала, словно никак не ожидала тут увидеть. А стоило мне поймать её взгляд… и я понял, что это именно она. Она! Та самая ведьма!
        Я сорвался с места раньше, чем успел подумать о последствиях. Мигом перебежал дорогу, даже не глядя по сторонам. Мне так много хотелось ей сказать, но когда оказался рядом… просто растерял все слова.
        Она выглядела потрясающе. Ей безумно шла длинная чёрная шуба, а лёгкий макияж только подчёркивал яркую красоту. Щёки на морозе немного покраснели, зато зелёные глаза горели ведьмовским огнём.
        Я был словно оглушён этой встречей, её красотой, её взглядом. Почти не слышал, что происходило вокруг. Кажется, её охранник попытался меня прогнать, но она не позволила. И сказала… Сказала, что мы с ней знакомы.
        Вот после этой фразы остатки сомнений исчезли.
        Передо мной была та самая Тей, которая свела меня с ума с первого же поцелуя. Вот только сейчас она казалась настоящей стервой.
        Неужели эта девушка всегда была такой? Или жизнь в роскоши так сильно её изменила?
        ТЕЙРА
        Неделя пролетела относительно спокойно. Меня никто не трогал, никто не лез с разговорами, причём ни дома, ни в академии. Отец почти безвылазно находился на службе, будто она у него круглосуточная. Его супруга, которую у меня язык не поворачивался называть мамой, проводила вечера где угодно, но только не дома. Брат до самых выходных жил в общежитии, ну а прислуга вообще старалась поменьше попадаться мне на глаза.
        В академии тоже всё оставалось по-прежнему. Со мной здоровались, вежливо улыбались. Если я кому-то задавала вопросы, обязательно отвечали. Но тоже старались по возможности держаться от меня подальше. На занятиях я по-прежнему сидела с Беском, но о помощи больше не заикалась. Могла бы вообще к нему не обращаться, но рядом с ним почему-то чувствовала себя немного увереннее.
        Нет, внешне я выглядела спокойной и невозмутимой, но на самом деле ощущала себя слепым котёнком, ползущим в неизвестном направлении. Ведь в этом мире отличалось всё! Всё! Включая программу обучения. И если раньше я считалась лучшей на курсе, то теперь едва успевала разбираться в темах лекций. Приходилось каждый раз после занятий отправляться в библиотеку и заполнять пробелы в знаниях. Но, если честно, я была только рада возможности узнать что-то новое, ведь раньше о свободном доступе к ценнейшим книгам могла только мечтать. Почти все они в моей реальности были под запретом.
        Главной отдушиной для меня стал Трит. Он был единственным, с кем я могла говорить открыто. Лисёнок просился со мной в академию, но я пока оставляла его дома. Несмотря на все свои способности, он пока оставался слишком слаб и почти всё время спал. Кормила я его мясом и молоком, но тот всё равно по вечерам сбегал на охоту. Не знаю, кого он мог поймать в нашем элитном районе, но возвращался лис всегда очень довольным.
        В одной из книг я всё же нашла информацию о фамильярах, хоть её и было немного. Оказалось, что настоящие магические фамильяры у ведьм появлялись очень редко. Это считалось настоящим чудом, и не зависело ни от уровня силы, ни от возраста, ни от рода. Гораздо чаще ведьмы просто привязывали к себе обычное животное, проводя сложнейший ритуал. Но такой фамильяр являлся просто этаким помощником. В то время как мой был настоящим магическим созданием, со своим разумом и силой.
        Узнав, что в этом столетии ни у одной ведьмы появления истинного фамильяра ещё не зафиксировано, я решила пока скрыть существование Трита. Хотя, от кого скрывать? Всем дома и так было всё равно, как я живу. А когда кухарка спросила, зачем мне мясо, я честно призналась, что поймала дикого лисёнка, и он теперь обитает в моей комнате. Больше вопросов никто не задавал.
        Вот так незаметно наступила пятница. Для кого-то долгожданный день, а для меня - начало нового испытания. Ведь сегодня вся наша семья была приглашена в королевский дворец на бал по случаю именин королевы.
        Я пыталась отказаться, убеждала леди Соун, что из-за проблем с памятью буду чувствовать себя там некомфортно. Но она оставалась непреклонна.
        - После твоего разрыва с Генри прошло почти три недели, - заявила она. - Некоторые сплетники уверены, что ты сломлена и раздавлена его изменой. Мы обязаны показать, что ты в полном порядке.
        Лично мне было абсолютно всё равно, что кто-то там думает. Но спорить с леди Синтией оказалось глупой затеей. Она могла бы гордиться своим упрямством, впрочем, как и моя настоящая мама. Потому пришлось смиренно согласиться.
        Бал начинался в семь вечера, а к нему ещё следовало подготовиться. И сегодня после занятий я, к своему глубокому сожалению, отправилась не в библиотеку, а к воротам академии. Я впервые покидала академию днём, ведь обычно засиживалась в тут допоздна.
        Было непривычно уходить так рано. Во дворе, да и у самих ворот собралась целая толпа. Студенты спешили домой. Одни уходили компаниями, другие, как и я, брели поодиночке. Но меня все одинаково старались обходить по дуге, и сейчас это даже казалось забавным.
        Хайм ждал у машины, припаркованной неподалёку от ворот. Я шагала к нему, думая о том, что сегодня во дворце встречу принцессу Миранду. Интересно, в ней осталось хоть что-то от моей подруги? Очень надеюсь, что да.
        Вдруг моё внимание привлёк мужской голос. Он почему-то выделялся из общего гомона и даже заставил меня остановиться.
        - Эйв, стой! - кричал кто-то.
        А потом я увидела на противоположной стороне широкой улицы парня. Он бежал вперёд, явно кого-то догоняя. Схватил за руку шагающего впереди молодого мужчину и резко развернул. Так они оба оказались ко мне лицом. Теперь я разглядела Лиара, и даже улыбнулась, убедившись, что он цел и невредим. Всё же меня порядком впечатлило, что при нашей прошлой встрече на него едва не напали молодые колдуны.
        Я продолжила путь к машине, сделала ещё пару шагов, но зачем-то снова повернулась к магам, которые выглядели откровенно убого на фоне богато одетых студентов. Заметила, что спутник Лиара почему-то смотрит прямо на меня… И ошарашено застыла на месте, узнав в этом высоком темноволосом простаке Эйвера Ходденса.
        Я стояла, как вкопанная, не в состоянии даже пошевелиться. А он смотрел на меня с другой стороны дороги. И этот взгляд, полный эмоций, казался настоящим приветом из прошлой жизни.
        Из жизни, где я была самой обычной девушкой, а ведьмы считались людьми второго сорта.
        -
        Из жизни, где миром правили маги, а моя семья едва сводила концы с концами.
        - Леди Тейра, с вами всё в порядке? - взволнованно спросил мой водитель, открыв передо мной дверцу магмобиля.
        Мне следовало сесть, отправиться домой и выбросить из головы этого… этого… высокородного негодяя. Но я зачем-то продолжала стоять на месте и рассматривать Ходденса.
        А он вдруг сорвался вперёд, быстро перебежал через дорогу и остановился в двух шагах от меня.
        - Эй, ты! Пошёл отсюда! - попытался прогнать его охранник. И даже замахнулся, чтобы оттолкнуть парня, но я остановила его жестом руки.
        - Нет, Хайм. Я знаю этого мага, - сказала строго. - Оставь нас.
        - Но, леди… - растерялся мужчина.
        - Оставь. Это приказ, - проговорила с нажимом.
        Хайм тихо выругался себе под нос, правда, ослушаться не посмел. Скрылся в магмобиле.
        Но даже оставшись одни, мы с моим недругом не спешили говорить. Он жадно рассматривал меня, а я пристально изучала его.
        Причёска у Эйвера была та же, что и раньше, разве что волосы выглядели непривычно растрёпанными. Зато вместо дорогого костюма он теперь носил старые брюки и куртку с заплаткой на локте. Вместо шёлковой рубашки на нём красовался тонкий линялый свитер с вышитым на вороте обережным рисунком. Вместо начищенных туфель - старые ботинки со сбитыми носами.
        - Значит, это ты? - первым нарушил он тишину.
        Я подняла взгляд к его лицу - такому же красивому, как и раньше, и посмотрела в те самые голубые глаза, которые так притягивали меня в нашу прошлую встречу. Передо мной совершенно точно был Эйвер Ходденс. И это просто выбивало почву из-под ног.
        - Вижу, ты остался прежним, - выдала я, заставив себя вспомнить, что он сделал. - Прежним напыщенным индюком, считающим, что ему всё можно.
        - Зато ты теперь леди, - съязвил он.
        А потом поймал меня за запястье и зло прошипел:
        - Ведьма, немедленно верни всё, как было!
        - Не могу! - ответила, вырвав руку из его захвата. - Мне не по силам такая магия.
        Эйвер криво усмехнулся. А перед моими глазами встала картина, когда в тёмном закутке оранжереи, среди вспышек камер на магфонах, он самодовольно ухмылялся, бессовестно признаваясь, что выиграл пари. Пари, в котором я была просто объектом.
        - Это всё из-за тебя! - рявкнул гад.
        Я отступила назад и, активировав защитный артефакт на браслете, создала вокруг себя магический полог. Всё, теперь он ко мне даже не прикоснётся.
        - Верни мою жизнь! - выкрикнул парень, стукнув кулаком по полупрозрачной стене, вставшей между нами.
        - Это не в моих силах, - покачала головой, в очередной раз поражаясь, как за столь привлекательной внешностью может прятаться такая беспринципная сволочь. - Живи и мучайся. Уверена, это боги наказали тебя за твою прогнившую натуру. Наверное надеялись, что жизнь в шкуре простого парня тебя хоть немного изменит. Зря. Такие, как ты, не меняются!
        Я развернулась к нему спиной и уже почти взялась за ручку на дверце магмобиля, но следующие слова Эйвера заставили меня остановиться.
        - Если бы они хотели наказать только меня, то сделали бы это не настолько масштабно! - сказал тот, кого я помнила, как кузена короля. Сына герцога Ходденса. Пятого в очереди наследования престола. Аристократа в боги знают каком поколении, а на самом деле настоящего лживого козла. - Кажется, только ты и я в курсе, что этот мир был другим. Но всё изменилось за одну ночь. Ту самую…
        Да, ту самую, когда после Бала Стихий один титулованный гад сплясал на моём сердце и моей гордости, чтобы выиграть спор с друзьями. Ту самую ночь, когда я пожелала, чтобы маги получили по заслугам.
        Вот только я даже представить не могла, что утром просто не узнаю мир, в котором живу.
        - Тейра, - продолжил Эйвер. - Нам надо поговорить.
        - Нам не о чем разговаривать, - ответила, снова глянув на него. Мне стоило как можно скорее уйти, сбежать отсюда, чтобы не видеть этого негодяя. Чтобы не жалеть его. Потому что уже сейчас отчаянно хотелось узнать, всё ли у него в порядке. Смог ли он адаптироваться в этой реальности.
        Пришлось в сотый раз напомнить себе, что Ходденс не заслуживает ни жалости, ни внимания.
        - Это ты меня сюда отправила. Ты! - настойчиво повторял маг. - Не знаю, как. Никогда раньше о таком не слышал, но это точно твоих рук дело! Значит, сможешь и вернуть всё обратно.
        - Зачем мне что-то возвращать?! - выпалила, видя в его глазах настоящую бурю эмоций. - Я прекрасно живу. А вам, лорд Ходденс, пойдёт на пользу побыть в шкуре простого парня. Кстати, как тебе новая жизнь? Нравится? - демонстративно окинула его взглядом с ног до головы: - Вижу, с деньгами у тебя туго. И очень этому рада. Может, хотя бы теперь ты поймёшь, что далеко не всё продаётся и покупается!
        - Ведьма! - прорычал он, а взгляд стал взбешённым. - Я же растопчу тебя.
        - Давай! - выкрикнула дерзко. Даже сама подалась вперёд. - Попробуй!
        И тут между нами неожиданно влез Лиар. Он был бледен и откровенно напуган.
        - Хватит! - выкрикнул парень, оттолкнув Эйвера. И добавил куда тише: - На вас все смотрят!
        Только сейчас я опомнилась, сообразив, что мы встретились у ворот академии в очень оживлённое время. Быстро оглянулась по сторонам и едва сдержала рвущееся с языка ругательство. На нас не просто смотрели, нет - люди следили за каждым нашим движением, ловили каждое слово. Всем вокруг было безумно интересно узнать подробности удивительной стычки леди Соун и какого-то мага-оборванца.
        - Это она, Ли, - сквозь зубы прорычал Ходденс.
        - Я понял, - быстро ответил его друг. - Но если ты сейчас не успокоишься, у нас будут большие проблемы.
        И развернувшись ко мне, почти взмолился:
        - Пожалуйста, уезжайте. Не держите зла на Эйвера, он не в себе.
        - О нет, Лиар, это его нормальное состояние, - не смогла промолчать я. - Ему вообще плевать на всех, кроме себя. Не жалей его. Ему поделом.
        - Да что ты вообще обо мне знаешь?! - выдал Ходденс. Но вдруг схватился за голову и продолжил уже тише: - Тейра, то, что случилось тогда - недоразумение. Клянусь, я пытался не дать парням выложить снимки в сеть. Но один из моих друзей всё-таки оказался крысой. Я прошу прощения за всё. За пари, за фотографии.
        - Мне плевать на твои слова, - ответила, чувствуя, как обида снова сжала сердце. - И на тебя плевать. Знать тебя не желаю.
        Стоять здесь и дальше у меня не было никаких сил. Потому я просто сама открыла дверцу, села в магмобиль и скомандовала водителю трогаться. Эйвер же так и остался стоять на месте, и впервые я видела в его глазах такую растерянность.
        На мгновение даже снова стало жаль этого изнеженного аристократа, которому теперь явно приходилось несладко. Но я поспешила отмахнуться от такого чувства.
        Не буду его жалеть. Он заслужил такое наказание.
        Заслужил, и точка.
        ЭЙВЕР
        Увы, разговора не получилось. Я был взвинчен ещё после стычки с колдунами. Она была обижена и не собиралась слушать моих извинений. Вместо того, чтобы нормально обсудить ситуацию, мы наговорили друг другу гадостей. И если бы не Ли, встрявший между нами, сказали бы ещё больше.
        Она уехала. Просто села в магмобиль, захлопнула дверцу и умчалась, ни разу на меня не взглянув. И лишь глядя вслед её чёрному металлическому монстру я осознал, что из-за вспыльчивости и эмоций глупо упустил свой шанс всё исправить.
        - Идём отсюда, - дёрнул меня за руку Ли. - Идём, Эйв, иначе наши проблемы станут ещё более глобальными.
        Он силой утащил меня обратно к дереву, но останавливаться там не стал, отправился дальше. Причём шагал так быстро, что мне едва удавалось за ним поспевать. Но я не упирался, покорно позволяя ему меня вести.
        Лиар постоянно оглядывался и явно нервничал. А заметив, что идём мы очень странным маршрутом, настоящими подворотнями, я основательно насторожился. Обернулся назад… и увидел их.
        Пятеро колдунов шли за нами.
        Троих я узнал сразу - белобрысый и два его подпевалы. Они шагали чуть впереди, словно предводители армии, а за ними следовали ещё двое. Их я встречал впервые.
        - Хватит бежать, крысы! - выкрикнул кто-то из преследователей. - Всё равно придётся отвечать за всё.
        И я остановился. Ли пытался тянуть меня дальше, но безуспешно.
        Хватит изображать из себя ничтожество. Хватит прогибаться. Хотят серьёзного разговора на кулаках, они его получат. А если сильно выпросят, то и магией приложу.
        И плевать, что после этого меня точно отправят на рудники.
        - Что надо? - дерзко выдал я, скрестив руки на груди.
        - Ты приставал к ведьме! Ты дерзил ей. Ты, зарвавшийся низший, точно забыл своё место. И мы просто обязаны его напомнить.
        Ли выругался себе под нос, но не ушёл. Встал ярдом со мной.
        Пятеро преследователей тоже остановились.
        Я смотрел на них, и с кристальной ясностью понимал, что эта встреча хорошо не закончится. Прекрасно помнил, как совсем недавно меня спеленали чуждой, непривычной магией, против которой мне даже применить оказалось нечего.
        И план созрел сам собой.
        - Вас пятеро, нас двое. Вам можно применять дар, нам - запрещено. Да, здесь вроде бы глухое место, но…
        Я демонстративно окинул взглядом узкий, занесённый снегом переулок, и заострил внимание на нескольких окнах и мелькнувших там силуэтах. Свидетели есть, уже хорошо.
        - Нападайте, господа трyсы. Потому что расклад на вашей стороне, - протянул с притворным смирением. - А я потом обращусь в полицию. Уж хоть как-нибудь, но вас накажут.
        Белобрысый усмехнулся и начал что-то нашёптывать. Явно заклинание.
        Я не увидел ни всполохов магии, ни сгустков энергии. Но волосы на загривке отчего-то встали дыбом. И за мгновение до того, как до меня долетело его колдовство, нас с Ли накрыла сфера защитного купола.
        Это получилось само собой, тело почувствовало опасность, инстинкты обострились, и руки сами создали щит. В меня пять лет вбивали эти навыки, и сейчас они сработали раньше, чем я успел остановиться.
        Колдунов перекосило. Они явно не ожидали сопротивления. Не верили, что кто-то вообще способен на подобное. И я решил усилить впечатление.
        Изменил структуру плетения, добавил силу воды, которую легко черпал из окружающего снега, и щит стал полупрозрачной стеной, почти такой же, как недавно была у Тейры. Вот теперь пусть попробуют прорваться.
        - Вам запрещено использовать магию! - выкрикнул один из подпевал.
        - А я всего лишь защищаюсь, - ответил я ему.
        О стену купола ударилось новое заклинание. Затем ещё одно, и ещё.
        Теперь колдуны нападали втроём, но успеха всё равно не достигли. Щит держался, не собираясь разрушаться. И этим глупцам следовало бы понять, что их тактика бессмысленна, но они с маниакальным упорством лупили по нам самыми разными колдовскими штукам. И чем сильнее они злились… тем шире становилась моя улыбка.
        - Что, низший, спрятался?! Зарылся в нору?! - раздражённо выдал блондин. - Убирай эту муть и давай пообщаемся на кулаках, как мужчина с мужчиной.
        - Какое заманчивое предложение, - усмехнулся я. - Ты и я, один на один. Без магии.
        - Идёт, - бросил он, дёрнув плечом.
        Вышел чуть вперёд, демонстративно снял пальто и бросил то на снег.
        Я оглянулся на взволнованного бледного Ли. Жаль парня, он наверняка уже трижды проклял тот момент, когда согласился мне помогать.
        Ободряюще ему улыбнувшись, я шагнул вперёд прямо сквозь стену защиты, и она снова сомкнулась за моей спиной. Верить этим тварям не стоит. Собой я могу рисковать сколько угодно, а вот Лиаром - нет.
        Едва я оказался без магической защиты, и белобрысый напал. Он снова действовал лишь силой, совсем не включая голову. Попытался сбить меня с ног, но я перехватил его на подлёте, сделал подсечку, перекинул через бедро и бросил прямиком в магический купол. Колдун комично сполз по прозрачной поверхности, но тут же подскочил на ноги и снова кинулся в атаку. Метил прямо мне в лицо, но я снова увернулся, выставил блок, и сам с огромным удовольствием врезал ему в челюсть.
        -
        Белобрысый бугай рухнул на утоптанный снег, но сразу же поднялся на ноги. И всё продолжилось. Он пытался напасть, я уклонялся и бил сам, но совсем легонько. Колдунишка злился, буквально закипал и терял даже крохи ума.
        Это было настоящим изощрённым издевательством с моей стороны. Я играл с придурком, как хитрый кот с большой глупой мышью. А его бешенство казалось мне бальзамом для души.
        - Хватит, - вдруг сказал один из незнакомцев, пришедших с троицей. - Достаточно, Журф.
        - Нет, Торис, - попытался возразить белобрысый. - Я сейчас уложу эту тварь!
        - Скорее сам снова ляжешь лицом в снег, - спокойно ответил тот.
        И вышел вперёд, на ходу стягивая пальто. Тоже решил показать мастерство?
        Я выпрямился, рассматривая нового противника. Этот явно был опаснее предыдущего. Черноволосый, с лёгкой щетиной, он выглядел чуть старше Журфа. В движениях чувствовалась ленивая грация настоящего хищника, в чёрных глазах отражалась уверенность.
        Сильный противник. Я таких всегда нутром чуял.
        - А теперь пообщаемся по-взрослому, - ухмыльнулся он и сделал обманный выпад, на который я едва не повёлся, но всё же успел среагировать верно.
        Если предыдущий бой был своеобразным издевательством, то этот напоминал танец - жестокий, грубый, но завораживающий танец двух врагов.
        Пропустив каждый по одному удару, мы разошлись, изучая каждое движение друг друга. И снова обманка, удар, блок, подсечка, опять блок, новый удар, расход в стороны. Словно замысловатые па в сложном танце. Каждое движение продумано, взгляды сосредоточены, даже дыхание одинаково глубокое и размеренное, будто нас учил один тренер.
        Мгновения передышки… и снова в бой.
        Меня захватил азарт. Уже стало плевать на то, из-за чего мы тут встретились, плевать на оскорбления. Я просто получал удовольствие от происходящего. Впервые за долгое время встретил того, с кем мог отпустить себя, не сдерживаясь, не боясь покалечить.
        Мы дрались в полную силу, даже не думая осторожничать или щадить друг друга. Я первым пробил его защиту, ударив прямиком в солнечное сплетение. Но вскоре сам получил кулаком под дых, и сразу двинул ему в подбородок.
        Вот после этого расшаркивания закончились, и мы сцепились по-настоящему, теперь уже колотя, кто куда, а потом и вовсе упали на снег.
        Увы, всё закончилось до глупого обидным образом. Вдруг завыла магическая сирена, и в переулок ворвался отряд патрульных. Я отвлёкся, решив, что дальше драться уже нет смысла, и это стало моей фатальной ошибкой. А черноволосый резким движением выкинул вперёд кулак и попал мне прямо в глаз.
        Этот удар оказался слишком сильным и дико болезненным. Я рухнул на снег и схватился за голову. Пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы даже случайно не издать ни звука. Демона им лысого, а не стонущий Эйвер Ходденс!
        В ушах звенело, реальность таяла в тёмном мареве. Звуки смазывались в один монотонный гул. В висках стучала кровь, а глаз попросту не открывался. Надеюсь, он хотя бы на месте.
        - В участок их! - скомандовал кто-то.
        - Всех?
        - Всех.
        И вот когда меня подхватили под руки и потащили к патрульному магмобилю, я и осознал, что теперь окончательно доигрался.
        ТЕЙРА
        Нервничала ли я перед балом? Если честно, мне было не до этого. Пока горничные под предводительством леди Синтии приводили меня в праздничный вид, я, сама того не желая, вспоминала Эйвера. Пыталась переключиться хоть на какие-то другие мысли, но всё равно думала только о нём.
        Он изменился, хоть и остался прежним. Даже в самых странных фантазиях мне не могло привидеться, что когда-то увижу лорда Эйвера Ходденса в лохмотьях. Но суть даже не в том, что его одежду давно следовало выкинуть. Я ведь видела, что куртка на нём тонкая, башмаки точно без меха, шарф местами в мелкую дырочку. А на улице, между прочим, мороз!
        Как он здесь вообще живёт? На что? Учитывая положение магов, своими способностями Эйвер зарабатывать не сможет. А вдруг ему даже есть нечего? Вдруг… он вынужден спать в подвале?
        От этих мыслей у меня внутри всё похолодело. Как бы я ни была зла на Ходденса, но такой участи ему точно не желала.
        А ведь он попал сюда по моей вине. Теперь я уже не сомневалась, что это перемещение случилось именно из-за того всплеска магии. Я пожелала, а моя сила исполнила всё самым верным и простым способом. Она просто закинула меня в параллельный мир. И Эйвера прихватила следом.
        Получается, он прав, обвиняя меня. Даже не могу злиться на него за то, что вспылил сегодня. И да, нам с ним действительно нужно поговорить. Встретиться, обсудить ситуацию. И возможно вместе найти из неё выход.
        Хотела ли я вернуться обратно? Не знаю. Если честно, я очень скучала по маме, папе, брату, друзьям и Миранде. Но помнила, что из-за выходки Эйвера в родном мире меня ждут неприятности, потому и не торопилась искать путь назад.
        Да и вряд ли мне ещё хоть когда-то выпадет шанс пожить в роскоши, как настоящей богатой аристократке.
        Сейчас я воспринимала происходящее, как этакий аттракцион. Как игру, которая рано или поздно закончится. Да, с близкими людьми в этом мире у меня не заладилось, зато имелась полная свобода действий и доступ к знаниям, которые раньше были под запретом.
        Я перечитала все записи Тейры, все книги, собранные в её комнате. Подозреваю, что в лаборатории ещё больше интересного, но пока даже не пробовала туда соваться. Решила отложить до выходных.
        «Трит, как думаешь, я смогу вернуться обратно в свой мир?» - задала вопрос фамильяру, который невидимым лежал на моей кровати.
        «Откуда мне знать, хозяйка? - лениво проговорил он. И тут же попросил: - Возьми меня во дворец?»
        «Не могу. Вдруг тебя там кто-то увидит? А я пока так и не нашла информация о том, что у кого-то из местных ведьм есть настоящий фамильяр. Думаю, такое не афишируется».
        Горничные облачили меня в длинное голубое платье, расшитое тёмно-синим кружевом, сделали причёску, а вот украшения я выбирала сама. Нашла в шкатулке изумительное колье из белого золота и крупных сапфиров, и серьги к нему. А когда надела, ещё долго крутилась перед зеркалом, любуясь собственным отражением.
        Я в сказке!
        Это же не жизнь - наслаждение! Никаких забот. Можно спокойно заниматься, чем пожелаю. Покупать любые книги, вещи, артефакты! Мне ведь даже по карману отправиться в путешествие в тёплые страны! А я так хотела побывать на море!
        Но когда, надев шикарную белую шубку, я снова взглянула на себя в зеркало, перед глазами встала картина сегодняшнего происшествия у ворот академии. И Эйвер в тонкой курточке, которая вряд ли могла согреть.
        Улыбаться сразу расхотелось. Я тут купаюсь в роскоши, в то время как он… возможно доедает последнюю корочку сухого хлеба. Или пытается согреться в продуваемой всеми ветрами коморке.
        Нет, завтра же найду его и дам денег. Иначе меня просто съест собственная совесть.
        Точно, так и поступлю. И пусть только попробует отказаться.
        ***
        Дворец произвёл на меня поразительное впечатление. Если особняк Соунов казался шикарным, то резиденция королевы просто поражала своей роскошью. На полах красовался белый мрамор, стены были обтянуты дорогущей вэйской тканью. В коридорах и залах висели картины, а рамы казались вылиты из чистого золота. Здесь вообще царило изобилие позолоты, даже белоснежные форменные костюмы лакеев по вороту украшала золотая вышивка.
        - У тебя такой восторженный вид, - шепнул Ральф, которому сегодня выпала роль моего кавалера.
        Генерал шёл чуть впереди, держа под руку жену. Но ни леди Синтия, ни лорд Эдгар явно не были рады компании друг друга. Держались отчуждённо и почти не разговаривали. Уверена, если бы не правила приличий, они бы и сюда явились порознь, а вероятнее всего даже выбрали себе иных спутников.
        - Сделай лицо попроще, - добавил брат. - А то завтра будешь читать в газетах, что леди Тейра Соул из-за магической травмы тронулась умом. Достаточно и того, что каждая собака уже в курсе, что у тебя проблемы с памятью.
        - Я совершенно не помню дворец. Тут так красиво, - ответила ему. - Пусть пишут, что хотят. Мне всё равно.
        Он понимающе усмехнулся, но обошёлся без комментариев.
        Мы неспешно прогуливались по залу, ни с кем не здороваясь и нигде не останавливаясь. На меня смотрели, но никто не спешил подойти или завязать разговор, а Ральф вообще вёл себя так, будто никого тут не знает.
        - Меня что, и здесь все терпеть не могут? - спросила, осенённая догадкой.
        - Ну, как тебе сказать, - начал брат. - Не все, но большинство. Люди вообще недолюбливают тех, кто может позволить себе то, что для них запретно.
        - И что же могла себе позволить я?
        - Ты? - он хмыкнул. - Ты плевать хотела на их правила, протоколы, традиции и никогда не улыбалась тем, кто тебе не нравился. А ещё не боялась говорить правду в глаза. Отказывалась лицемерить. В этом обществе такое поведение не приветствуется.
        Я даже зауважала саму себя. То есть Тейру из этого мира.
        Как ни странно, но сейчас её репутация была мне только на руку.
        К сожалению, совсем от общения с гостями вечера отказаться не получилось. На балу всё-таки присутствовали те, кто никак не мог оставить меня без своего внимания. Среди них оказались две престарелые тётушки по материнской линии, ни одну из которых я в своей реальности не встречала. Они осведомились о моём самочувствии, похвалили напитки и поспешили удалиться к фуршетным столам.
        Ещё подходили несколько приятелей Ральфа, но тоже рядом с нами не задержались. Но самой интересной для меня стала встреча с коренастым старичком в чёрном костюме и серебристой тростью, который едва ли не единственный улыбался мне искренне, и на самом деле был рад меня здесь видеть.
        - Тейра, детка, ты совсем меня не помнишь? - спросил он после обмена приветствиями.
        - Простите, но нет, - ответила ему виновато.
        - Я лорд Дайвар Мердок. Профессор. Но сейчас не преподаю. Ты - моя любимая ученица. У нас совместный проект.
        - И что за проект? - спросила я, не на шутку заинтересовавшись.
        - Магические порталы в иные миры.
        Стоило ему это сказать, и мне стало не до бала. Это же удивительное совпадение!
        Но совпадение ли? Ведь получается, что Тейра изучала перемещение между мирами.
        А вдруг это она виновата в моём здесь появлении, а не я?
        - Вижу, начинаешь вспоминать, - рассмеялся старый профессор. - Глазки так и горят. Может, навестишь меня на днях? Я расскажу тебе о нашей работе. Возможно, и память восстанавливаться начнёт?
        - С огромным удовольствием, - ответила я.
        Увы, расспросить о подробностях не получилось. К профессору подошёл седовласый мужчина в очках, и они вместе удалились на балкон. Провожая лорда Мердока взглядом, я уже знала, что обязательно наведаюсь к нему в ближайшее время. И вот тогда обязательно узнаю ответы на свои вопросы.
        Заиграла мелодия для вейского танца, и Ральф протянул мне руку, приглашая. Я не стала отказываться, и мы закружили по залу.
        - Впервые танцую с сестрой, - усмехнувшись, проговорил он.
        - Видишь, сегодня не только для меня вечер открытий.
        Немного помолчали, но первым снова заговорил брат:
        - Здесь Генри Харфель.
        - Мой бывший жених? - Хорошо, что запомнила это имя.
        - Именно, - кивнул Ральф. - И он буквально пожирает тебя глазами.
        Наверное, я должна была нервничать, или хотя бы чувствовать себя не в своей тарелке, ведь впервые оказалась на балу в королевском дворце, среди сливок общества и высшей знати. Но мне всё происходящее казалось этаким приключением. И знакомство с бывшим женихом ни капельки не пугало. Наоборот, вызывало только интерес.
        - Мы с ним долго были вместе? - решила выудить информацию из родственника.
        - Около года.
        - А почему расстались?
        - Точно не знаю, но в газетах писали, что из-за измены. Правда, не уточняли, чьей. Хотя все подумали именно на него. Но я сомневаюсь.
        - Думаешь, это я изменила жениху?! - выпалила, едва заставив себя понизить голос. - Да быть такого не может!
        - Не знаю, - с хитрой улыбкой ответил Ральф. - Тебя видели с молодым магом. И ты с ним явно не враждовала. Наоборот, позволяла ему тебя обнимать.
        Я настолько опешила от услышанного, что даже сбилась с шага и наступила своему кавалеру на ногу. Если бы он меня не придержал, то и вовсе бы споткнулась.
        - Жаль, что ты ничего не помнишь. Было бы любопытно узнать подробности, - добил меня Ральф.
        - А мне-то как любопытно, - проговорила, стараясь осмыслить информацию.
        Это что же получается? Ярая ненавистница магов спуталась с одним из них? Похоже на бред. Хотя… ведь и я сама, недолюбливая наших высших, умудрилась попасть в сети Эйвера Ходденса. И даже оказаться с ним на провокационных снимках…
        Стоп! Мы ведь с Тейрой словно отражения друг друга! Так, может, и она была с местным Эйвером?
        И не узнаешь ни у кого. Разве что жениха расспрашивать. Или это будет уже перебором? Но, если не в лоб, а намёками, то может что-то из этого и выйдет.
        - Будет слишком странно, если я к подойду к Генри? - спросила Ральфа.
        - Зачем? Уверен, он сам пригласит тебя на следующий же танец.
        - Вот и замечательно.
        Брат явно понял мой замысел по глазам, от чего его собственные удивлённо округлились. Но минуло мгновение, и на губах младшего родственника расплылась шальная улыбка.
        - Я уже говорил, что такой ты мне гораздо больше нравишься? - спросил он, развеселившись. - Так вот, скажу больше. Сестра, я тебя обожаю!
        - Подожди, - усмехнулась я. - Вот если выясню у бывшего благоверного причину нашего расставания, тогда и будешь обожать.
        - Ты мне расскажешь? - не поверил он своим ушам.
        - А почему нет? Расскажу.
        Мелодия закончилась, и мы отошли в сторону столов с напитками. Но даже бокалы взять не успели, как предсказание братишки сбылось - нас почтил своим присутствием лорд Генри Харфель собственной персоной.
        - Тейра, ты сегодня божественно прекрасна, - проговорил он, поймав мою руку и поднеся её к своим губам.
        - Благодарю, Генри, - ответила благосклонно.
        Я знала из газет, как выглядит бывший жених леди Тейры Соун. И он на самом деле чем-то напоминал Эйвера. Тоже высокий, темноволосый, статный, уверенный в себе. Вот только глаза у Генри оказались тёмные и совсем меня не привлекали. Его улыбка виделась мне совершенно обычной, да и харизмы ему не хватало.
        Нет, он определённо был привлекательным мужчиной. Но меня сейчас интересовал исключительно как источник информации.
        - Подаришь мне этот танец? - спросил он, услышав звуки харсета, считавшегося одним из сложнейших.
        Я всего раз в жизни танцевала подобное. На том самом злополучном балу. С Эйвером Ходденсом. И сильно сомневаюсь, что смогу исполнить все эти па с Генри.
        - Что-то у меня сегодня совсем не танцевальное настроение, - ответила ему. - Но я бы не отказалась прогуляться. Здесь так душно.
        - Разреши составить тебе компанию, - тут же сообразил лорд Харфель. - Ты ведь ещё не видела новые огненные розы королевы? Они стали настоящим украшением зимнего сада. Уверен, тебе понравится.
        Я кивнула и опустила ладонь на галантно подставленный локоть.
        Но тут услышала голос брата:
        - Прости, Генри, моя сестра ещё не полностью оправилась от болезни, потому я никак не могу отпустить её одну, - его голос звучал даже немного виновато. - Но вы не беспокойтесь, постараюсь держаться на расстоянии и никак не помешаю вашей беседе.
        Бывшего жениха такое заявление ни капли не обрадовало. Он был далеко не слабым колдуном, и сейчас я отчётливо ощутила, как агрессивно всполошилась его сила. Правда, внешне лорд Харфель остался так же невозмутим. На заявление Ральфа он только молча кивнул и повёл меня в сторону высоких двустворчатых дверей.
        - Рад, что ты поправилась, - произнёс кавалер, когда мы вышли из зала в широкий коридор, такой же шикарный, как и всё в этом дворце. - Известие о твоей болезни очень меня напугало.
        - Да, поправилась. Жаль, память пока не восстановилась, - ответила я. - Кстати, мне сообщили, что ты мой бывший жених. И что расстались мы прямо перед моей болезнью. Но вот о причинах расставания никто не сказал.
        Он странно усмехнулся, но тут же снова вернулся к образу обходительного аристократа.
        - Так может, это шанс для нас? - спросил Генри. - Похоже, сами боги решили, что тебе не стоит помнить причину нашего расставания.
        Он вдруг остановился прямо посреди коридора, поймал обе мои руки, сжал их в своих и проникновенно посмотрел в глаза.
        - Тейра, я безумно скучаю по тебе, - сказал почти даже искренне. - То, что случилось - недоразумение. Мы с тобой были оба виноваты. Давай начнём всё с начала?
        Как интересно он всё вывернул.
        - Прости, но сейчас я пока не готова к отношениям, - ответила, мягко высвободив свои ладони из его захвата. - А вот правду узнать хочу.
        - Правду о разрыве помолвки? - уточнил лорд Харфель.
        Бросил взгляд на Ральфа, остановившегося в добрых десяти метрах от нас, и снова повёл меня дальше. Тем более впереди уже маячили большие стеклянные двери, за которыми виднелись разнообразные растения.
        - Боюсь, ты мне просто не поверишь, - Генри демонстративно грустно вздохнул. - К тому же, это далеко не самая приятная тема. А сегодня праздник, нужно веселиться. Но, скажем, завтра за ужином я мог бы рассказать тебе многое о нас.
        Кажется, мой отказ от возобновления отношений пропустили мимо ушей.
        - К сожалению, завтрашний вечер у меня занят. Но я с удовольствием с тобой пообедаю, если ты пообещаешь рассказать все подробности о нашем разрыве, - ответила ему.
        Мы миновали арочный вход и оказались в настоящем царстве зелени. Я с любопытством осматривалась по сторонам, позволяя бывшему жениху Тейры вести меня дальше. Если честно, от нашей академической оранжереи этот зимний сад отличался разве что большим количеством фигурных кустов и лавочек. Сам же набор растений был идентичен, ну и вместо пруда имелось несколько фонтанов.
        - Скажу честно, - чуть помолчав, проговорил Генри, - мне неприятна эта тема. И, поверь, тебя она тоже не порадует.
        - И всё же я хочу знать правду. К тому же, рано или поздно всё вспомню сама, - сказала, многозначительно на него посмотрев. - И тогда есть вероятность, что говорить с тобой мне совсем не захочется. Ведь мы явно расстались не из-за пустяка. Ходят слухи, что из-за измены. Полагаю, твоей.
        - Завтра в полдень я заеду за тобой, - бросил он, быстро вернувшись к теме обеда.
        - Не в полдень, а в два часа дня, - поспешила ответить. - И я сама приеду, куда нужно. У нас же не свидание, а всего лишь обед двух старых знакомых.
        Он недовольно хмыкнул, но возражать не стал.
        - Увы, потеря памяти никак не повлияла на твой характер, - многозначительно заметил лорд. - Но спорить не стану, пусть будет по-твоему. В два часа встретимся в ресторане «Русалочий пруд».
        Больше на темы наших отношений мы не говорили. Генри всё-таки подвёл меня к упомянутым им огненным розам, чьи бутоны на самом деле пылали настоящим пламенем.
        Мой кавалер долго рассказывал о том, какая это безумная редкость, и что принц Вердрик совершил настоящий подвиг, добывая их для своей царственной супруги. Некоторое время беседовали об экзотических цветах и их использовании в зельеварении. А потом тема разговора странным образом перешла на политику.
        Лорд Харфель с нескрываемым энтузиазмом поведал о скором принятии нового закона о магах, и рассказал мне, что королевский совет на вчерашнем заседании одобрил целый пакет поправок. И вот согласно ему всех магов с уровнем дара выше условной тройки обяжут носить ограничительные амулеты. А если кто-то откажется и будет пойман без такого артефакта, то ему запечатают дар.
        Генри говорил с таким воодушевлением, будто у него с каждым из несчастных магов личные счёты.
        Я же снова вспомнила Эйвера… и Лиара, который недавно бескорыстно мне помог. Ведь они же первые пострадают от этого закона!
        А лечивший меня целитель, мистер Бертлин? Ему тоже придётся носить ограничитель? Но как же он будет помогать своим пациентам?
        - Ты считаешь этот закон правильным? - вырвался у меня вопрос.
        - Конечно, - уверенно заявил колдун. - Низшие стали слишком часто забывать своё место.
        И эта его фраза будто вернула меня обратно в мою реальность, где высокородные выскочки говорили то же самое о колдунах и ведьмах. Слово в слово.
        Так, может, дело вовсе не в природе дара? И даже не в родовитости? Нет, эта желчь и эта гниль живёт в душах, развращённых вседозволенностью. А начинает расти именно из-за того, что одни почему-то считают себя лучше других.
        - Глупый закон, - сказала, глядя в глаза Генри. - Вы ничего хорошего не добьётесь. Только бунта.
        - И что? - возмутился Харфель. - Поставим бунтарей на место, устроим несколько казней. Да даже если не несколько! Чем меньше останется магов, тем лучше для всех нас.
        Он выглядел искренне раздражённым моим несогласием.
        - Знаешь, - проговорила, скрестив руки на груди. - Я тут подумала, что сама бы пошла протестовать вместе с ними. Потому что насильственное ограничение магии - это уже перебор.
        - Что я слышу?! - картинно рассмеялся он. - Это магическая травма так изменила твоё мнение? Или тот хлыщ?
        - Какой ещё хлыщ? - стало очень даже интересно.
        - Тот самый, с которым ты так самозабвенно целовалась после Бала Стихий! - со злой иронией выдал Генри. - Прости, забыл спросить его имя.
        Но вдруг перевёл взгляд за моё плечо, и вся его злость будто схлопнулась, а на лице появилась бесстрастная маска.
        - Жду завтра в ресторане. Поговорим там. А сейчас прошу меня извинить, - сказал он сухим, холодным тоном.
        Затем учтиво кивнул, развернулся на пятках и направился к выходу из оранжереи.
        Я в полном недоумении смотрела ему вслед, попросту не понимая, что сейчас произошло. Он что, бросил меня здесь? И это воспитанный лорд?
        - Мне показалось, или мой бывший жених только что сбежал? - спросила у подошедшего ближе брата.
        Ральф закатил глаза, а на его лице появилась самодовольная улыбка.
        - Просто Генри увидел её высочество. А они, мягко говоря, не ладят, - тихо сообщил брат.
        - Где? - я тут же обернулась, выискивая принцессу Миранду, но так никого и не увидела.
        - Ушла, - подтвердил парень. - Или перенеслась. Думаю, она хотела поговорить с тобой, но присутствие лорда Харфеля заставило её изменить планы.
        - Жаль. Я бы и сама с удовольствием с ней побеседовала.
        - Ещё успеешь. Вечер в самом разгаре, - улыбнулся брат и, подставив локоть, предложил: - Идём в зал. Мать будет недовольна, что мы отсутствовали слишком долго.
        ЭЙВЕР
        Настроение было ниже некуда. Глаз заплыл и не открывался, голова нещадно болела, и казалось, что в ней кто-то остервенело бьёт в огромный барабан. Я как мог пытался ускорить регенерацию, но из-за блокирующих магию наручников мой дар почти не откликался.
        Хотя всё это было сущими мелочами по сравнению с тем, что нас ожидало впереди.
        Меня ведь угораздило подраться с колдуном, да ещё и применить дар, хоть и для защиты. Пусть эти недоделанные высшие преследовали нас, пусть именно они напали первыми, но разве признаются? Нет, конечно. А наши с Лиаром слова против их лжи - пустой звук. Никто здесь не поверит двум нищим магам.
        Я отчётливо осознавал безнадёжность нашего положения. Но даже зная всё это, не собирался сдаваться. Буду бороться до последнего за правду. За свою свободу.
        Точнее, за нашу с Лиаром. Ведь он оказался здесь из-за меня.
        Камера изолятора в отделении городской полиции оказалась удивительно чистой и тёплой. Под самым потолком располагались забранные решётками узкие окна, по периметру стояли широкие лавочки. Три стены были выкрашены в голубовато-белый, а четвёртая целиком состояла из длинных металлических прутьев, расположенных на расстоянии ладони друг от друга. И эти прутья сияли зеленоватым светом, явно показывая, что дотрагиваться до них не стоит.
        Так как камера тут оказалась одна, всех участников драки посадили вместе. Душу грело, что на колдунов тоже нацепили ограничители, и они также мучились без своей магии.
        Правда, на этом поводы для радости у меня заканчивались.
        Сначала всех задержанных просто привели сюда и сообщили, что скоро начнут вызывать для допроса. Но главное, дважды предупредили, что шуметь нельзя. Правда, белобрысый идиот, из-за которого вообще начался весь этот конфликт, явно страдал слабоумием. Он почти сразу начал орать и требовать вызвать его отца, за что получил ощутимый удар зеленоватым лучом от решётки. Но даже после этого не притих. Ну, не хватило ему мозгов понять, что нам не просто так сказали про тишину - он снова начал возмущаться, и опять ему прилетело разрядом.
        Белобрысый упал на пол, схватился за ногу, по которой пришёлся удар, но снова упрямо поднялся. Только вякнул… и получил. Правда, на этот раз уже подзатыльник от черноволосого. И лишь после этого притих.
        В общем, после такой демонстрации сидели мы тихо. Колдуны ещё переговаривались шёпотом, а мы с Ли предпочли молчать. Друг выглядел обречённым и в мою сторону даже не смотрел. Я же сразу решил, что буду его выгораживать. Возьму на себя любую вину, только бы Лиара не коснулось наказание.
        Увы, для этого сначала следовало попасть на допрос. Но время шло, а за нами не спешили приходить.
        Шаги в пустом коридоре подвального этажа, где располагалась камера, послышались уже ближе к закату. Появившийся полицейский назвал незнакомые мне имя с фамилией, и ему навстречу радостно поднялся один из прихвостней белобрысого. Его увели наверх, и снова стало тихо.
        За следующим пришли примерно через полчаса. И на сей раз счастливчиком оказался второй из подпевал моего недруга.
        Так как первый в камеру не вернулся, я пришёл к выводу, что его отпустили. Наверняка составили протокол, погрозили пальчиком и отправили домой к мамочке и папочке.
        Потом увели самогo белобрысого, а следом за ним и того парня, что был с черноволосым. За окном давно стемнело, приближалась ночь. И настроение становилось всё более и более мрачным. Ведь мы с Ли пропустили работу, да и родные явно переживают. Я сердцем чуял, что Кристалл места себе не находит. Мне очень не хотелось её волновать. Она ведь на самом деле относилась ко мне, как к родному сыну, а я…
        А я сам не заметил, как проникся к ней искренней симпатией. Наверное, даже полюбил её. Полюбил, как мог бы любить мать. Да что говорить, я бы многое отдал, чтобы у меня была такая мама.
        А ещё, глядя на Кристалл, всё чаще стал задумываться, что у нас с ней очень много общего во внешности, в характерах, да и вообще. И закономерно пришёл к мысли, что… в моём мире тоже должна быть своя Кристалл? Возможно, именно она моя родная мать, а не Изабелла?
        Мог ли отец признать сына любовницы при отсутствии других наследников?
        Мог. Легко.
        И чем больше я об этом думал, тем сильнее хотел вернуться в свой мир. Заявиться к папе и заставить его признаться. Хотя он тот ещё упрямец, может ничего не рассказать.
        Зато я вполне в состоянии поискать Кристалл сам. Ведь мне известны имя, внешность. Надо бы расспросить о её родителях, девичьей фамилии и прочем. Я заметил, что имена тут всегда совпадают с моим миром. Как и пары.
        И это только подтверждает, что где-то есть и моя настоящая мать. Моя… Крис.
        Последним из колдунов увели черноволосого. Но, к моему искреннему удивлению, спустя примерно сорок минут вернули обратно. И вызвали Ли. Я же настолько удивился неожиданному возвращению противника, что просто не смог сдержать любопытства. И когда полицейский с Лиаром покинули этаж, подсел к парню и шёпотом спросил:
        - Ты почему вернулся?
        Он одарил меня хмурым взглядом, но всё-таки ответил:
        -
        - Не хочу ставить в известность родных. Сам справлюсь. Долго меня тут не продержат. Утром выпустят.
        - А остальные, стало быть, попросили помощи у родителей? - уточнил я.
        - Да, за них внесли залог.
        Я кивнул, принимая информацию. И думал, что на этом разговор закончится, но ошибся.
        - Я сказал на допросе, что мы просто подрались. Что сам был инициатором, - тихо, но в голос проговорил колдун. - Но Журф наплёл про ведьму, к которой ты якобы приставал, и чью честь он с парнями бросился защищать.
        Вот гад белобрысый!
        - Мы с ней просто разговаривали, - зачем-то пояснил я.
        - С Тейрой Соун? Ты?! Даже звучит глупо. - Он мне явно не поверил.
        - Мы с ней знакомы, - ответил ему. - Хоть это и кажется странным, но я говорю правду.
        - Ладно, - отмахнулся он. - Мне плевать. Но знай, тебе вряд ли поверят. Просто передадут дело в суд, и отправишься ты в каменоломни.
        Он говорил без злорадства, и даже будто бы с сочувствием, что уже само по себе было странно. Мне-то казалось, что здесь все колдуны по определению относятся к магам, как к низшим существам.
        - А я всё равно просто так не сдамся, - ответил ему, переведя взгляд на пустой коридор по ту сторону решётки. - Вот скажи, а что мне оставалось делать в той ситуации? Вас пятеро, нас двое. И заметь, именно вы нас преследовали. А я только защищался.
        - Поначалу да, - не стал спорить колдун. - Но со мной ты уже нападал. Кстати, это был хороший бой.
        И протянул мне раскрытую ладонь.
        Я прекрасно понимал, что означает этот жест, но уж никак не ожидал подобного от своего врага. Потому и уставился с сомнением на его конечность. А тот понимающе хмыкнул, но руку не убрал.
        - Торис Шарс, - представился он. - Пятый курс, боевой факультет. И скажу тебе, что дрался ты сегодня отлично.
        Я посмотрел ему в глаза, пытаясь разглядеть в них подвох. Но колдун говорил открыто, и в его взгляде не было фальши.
        - Эйвер Ходденс, - ответил я и всё-таки пожал ему руку. - Пятый курс. Факультет общей магии.
        - Приятно наконец познакомиться, - улыбнулся колдун.
        - Признаю, ты хороший противник. Жаль, что нас прервали.
        - Прости за глаз, - поморщился Торис, будто даже виновато. - Я по инерции.
        - Да ладно, - горько усмехнулся. - Сейчас глаз - меньшая из моих проблем.
        - С этим не поспоришь, - согласился колдун. И чуть помолчав, продолжил: - Я сказал на допросе, что эти малолетние олухи сами виноваты. Пытался убедить дознавателя, что ты и твой друг просто жертвы. Харри - тот парень, что был со мной, тоже говорил именно это. Он вообще всегда радеет за правду.
        Звучало обнадёживающе. Я бы даже сказал, сказочно. С чего это колдунам помогать магу?
        - Но ты не обольщайся раньше времени, - добавил Торис. - Наши показания с Журфом и его свитой сейчас расходятся. А значит, придётся полиции для выяснения правды привлекать ещё или ту самую ведьму, или других свидетелей.
        Ну вот, говорю же, радоваться нечему.
        - Она меня потопит, - обречённо буркнул себе под нос.
        - Тейра Соун - та ещё змея, - кивнул колдун. И сам перевёл тему: - Ты где драться учился? В академии вашим такое точно не преподают.
        - Мне попался хороший учитель, - ответил уклончиво. - А тренировки отлично помогали спустить пар.
        Торрис кивнул, но ответить ничего не успел. В конце коридора скрипнула дверь, послышались шаги, а спустя несколько секунд в камеру завели Лиара.
        Друг выглядел ещё более подавленным, чем раньше. Но физических травм я у него не заметил. Значит, с ним просто поговорили. И то хорошо.
        - Идём, - позвал меня полицейский. - Твоя очередь.
        ***
        - Значит, ты утверждаешь, что беседовал с леди Соун с её согласия и позволения? - уже в десятый раз повторил худой седовласый дознаватель, поправив пышные белоснежные усы.
        - Да, - ответил я ему.
        С Ли он общался не больше двадцати минут, а меня мучил уже больше двух часов. Давно минула полночь, второй полицейский тихо дремал на стуле у двери, зато тот, который вёл допрос, явно спать не собирался.
        - А свидетели утверждают, что ты хватал её за руки, и она даже была вынуждена активировать амулет с защитной сферой, - возразил мужчина. - Значит, защищалась от тебя. И учитывая этот факт, желание молодых колдунов вступиться за леди выглядит вполне понятным.
        Я хмыкнул.
        - То есть вы верите, что они сами нас преследовали? - спросил удивлённо.
        - Это логично, - пожал плечами дознаватель. - Но твоей вины не умаляет. Ты напал на ведьму из уважаемого рода. Ты дрался с колдуном. И ты применил магию.
        - Только для защиты, - напомнил я.
        - Да-да, - мужичок что-то пометил в протоколе. - Говорят, сильное было плетение. Мне парни все уши прожужжали. Кстати, ещё что-то подобное умеешь? Ну, там… боевой аркан? Или парализующую сеть?
        Я сглотнул. Собрался с мыслями, мысленно несколько раз повторил, что я полный неумеха и в магии настоящий профан. И лишь потом ответил:
        - Да кто б меня такому научил? - вроде получилось почти искренне. - А защиту один старый маг показал, как ставить. Он рыбой на рынке торговал. Но что-то давно его не видно.
        Дознаватель сверлил меня недоверчивым взглядом.
        - Что, даже простенький шар из огня не сделаешь?
        - Ну, могу попробовать, - пожал я плечами. - Да только какой смысл?
        - Ох, темнишь ты, Ходденс. Темнишь. Дар в тебе ох, какой мощный, а плетения защиты, по словам моих парней, были исполнены филигранно. - Он поджал губы и задумчиво постучал пальцами по столу. - Скорее бы уже закон об ограничителях приняли. Мне бы сразу спокойнее стало. А то держишь вас всех, чрезмерно одарённых, на карандаше, и каждый день ждёшь, что кто-то сорвётся.
        Он замолчал, сделал несколько пометок в протоколе и снова уставился на меня.
        - Ну, рассказывай, чего хотел от леди Соун?
        - Я же уже три раза вам рассказал, - ответил, заглушив поднимающееся раздражение. Мне сейчас как никогда требовалось проявить чудеса уравновешенности. - Несколько недель назад я по глупости обидел леди Соун, и подходил, чтобы извиниться. Совесть меня мучает, жизни не даёт.
        - И как именно обидел?
        - Простите, этого я вам сказать не могу.
        - Почему же?
        - Пообещал Тейре, то есть леди Соун, держать произошедшее в тайне. А обещания нарушать нельзя.
        Дознаватель хмыкнул, снова что-то записал и продолжил расспрашивать о подробностях инцидента.
        Так мы беседовали довольно долго. Старый хитрец вёл себя вполне дружелюбно, словно добрый дядюшка. Но вопросы задавал с подковыркой, везде искал подвох или несоответствие, несколько раз пытался выяснить мои истинные умения в магии.
        Спросил и о том, кто учил меня драться, пришлось тоже придумать себе дальнего родственника, который с юности заставлял тренироваться и показал несколько приёмов, а дальше я учился сам.
        - Ты нравишься мне, Эйвер, - неожиданно сказал дознаватель, захлопнув папку. - И если бы всё зависело только от меня, я бы тебя отпустил. Но, увы, в деле замешана ведьма, и теперь всё будет зависеть от её показаний.
        - Отпустите хотя бы Лиара, - попросил я, поднимаясь на ноги. - Он-то уж точно ни в чём не виноват.
        - Не могу, - развёл руками полицейский. - Его тоже видели рядом с леди. Вдруг он её оскорблял? Так что придётся и ему пока у нас посидеть.
        После этого меня снова проводили на подвальный этаж.
        Когда я вошёл в камеру, Ли спал на лавочке, а Торис мерил камеру шагами.
        Я думал, нам удастся поговорить, но приведший меня полицейский снова позвал колдуна к дознавателю.
        - Удачи, - шепнул мне новый знакомый. - Надеюсь, когда-нибудь ещё встретимся.
        Сказал так, будто не сомневался, что сюда больше не вернётся.
        И оказался прав.
        ГЛАВА 19
        ТЕЙРА
        Время давно перевалило за полночь, но праздник в королевском дворце и не думал завершаться. Конечно, он не шёл ни в какое сравнение с Балом Стихий в академии - здесь всё было организовано в разы тщательнее и интереснее. У гостей не оставалось ни единой возможности заскучать. Танцы сменялись представлениями артистов, выступлениями мастеров огня, акробатов, гимнастов. Фуршетные столы постоянно пополнялись новыми изысканными закусками, а те, кто устал от веселья, могли провести время в одной из многочисленных гостиных.
        Меня несколько раз приглашали на танцы, но я неизменно отвечала отказом. Ведь одно дело - потерять память, и совсем другое - лишиться навыков, вбиваемых годами. Уверена, настоящая леди Тейра Соун танцевала прекрасно, в то время как потолком моих умений был простенький вейский танец.
        Брат почти всё время находился рядом, взяв на себя роль моего охранника. Родители давно оставили нас одних, разойдясь в разные стороны огромного зала. Странные у них всё же были отношения. Иногда мне так и хотелось спросить леди Синтию, в чём причина их размолвки с мужем? Но я пока не решалась.
        В целом вечер оказался интересным, но дико меня вымотал. И я давно бы попросила Ральфа отправиться домой, но всё ещё надеялась на разговор с принцессой. После её появления в зимнем саду, я ждала, что она подойдёт или хотя бы передаст записку. Но ничего не происходило.
        Сама Миранда пробыла на празднике меньше получаса. Она произнесла короткую речь, поздравила царственную мать с именинами, подарила танец пожилому мужчине в военной форме, а потом покинула зал.
        Я ждала, что она вернётся. Следила за входами, постоянно обводила гостей взглядом, безуспешно выискивая её высочество. Но когда стрелки показали час ночи, поняла, что здесь принцесса точно уже не появится. И единственным местом, где ещё был шанс её встретить, оставалась оранжерея. Потому я снова потянула брата в зимний сад.
        - Зачем мы сюда пришли? - спросил он, прогуливаясь со мной по пустым аллеям. Удивительно, но других желающих отдохнуть здесь от бала не нашлось.
        - Мне нужно поговорить с принцессой. Вдруг она снова тут появится?
        - А не проще ли передать ей весточку с просьбой о встрече? - иронично бросил Ральф, которому весь праздник уже давно надоел.
        Проще. Но я не решалась это сделать. Всё-таки местная Миранда была для меня именно принцессой - совершенно чужим человеком, да ещё и наделённым властью.
        - Тейра, поехали домой? - попросил брат. - Ну, сама подумай, что её высочеству делать здесь среди ночи?
        Он был прав, но мне всё равно не хотелось уезжать ни с чем.
        - Давай подождём пятнадцать минут? - предложила я, увидев впереди красивый фонтан в виде морской ракушки. - И если Мира не появится, уедем.
        Брат одарил меня хмурым взглядом, но всё же кивнул. Правда, гулять отказался. Вместо этого демонстративно уселся на ближайшую лавочку, всем своим видом показывая, что с этого места не сдвинется.
        Я обошла фонтан, присела на мраморный бортик и опустила руку в приятно тёплую воду. Если честно, мне самой очень хотелось поскорей оказаться в постели. На встречу с принцессой почти не рассчитывала. Прекрасно ведь понимала, что надеяться уже не на что.
        Даже начала думать, что нам с ней вообще лучше не сталкиваться. Ну о чём мне с ней говорить? Это ведь точно не моя Мира, которая не оставила бы меня в беде, а совсем другой человек.
        Я настолько погрузилась в свои мысли, что перестала обращать внимание на происходящее вокруг. Потому внезапный громкий шорох за спиной оказался для меня полной неожиданностью. Я вздрогнула, резко обернулась и едва не вскрикнула, увидев стоящую рядом девушку. Отшатнулась, потеряла равновесие и точно бы рухнула прямиком в фонтан, если бы не быстрая реакция подруги. Миранда ловко схватила меня за локоть и потянула обратно, не позволяя упасть.
        - Ты чего? - спросила она удивлённо.
        - Это ты чего? Зачем так подкрадываться? - выпалила в ответ.
        И только по удивлённо округлившимся глазам принцессы поняла, что ляпнула лишнего. Но недоумение в её взгляде быстро сменилось сначала подозрительностью, а потом и отчуждённостью. Пришлось мигом брать ситуацию в свои руки.
        - Простите, ваше высочество, не признала вас сразу, - проговорила я, приняв виновато-отрешённый вид. - И не ожидала встретить вас здесь в столь поздний час.
        Принцесса выглядела знакомо и незнакомо одновременно. На ней красовалось длинное бледно-розовое платье с завышенной талией и накидка в тон. Тёмные волосы ниспадали идеальными локонами на левое плечо, а смуглая кожа на щеках чуть мерцала. Но главное, это окружающая её аура власти, какой у моей Миры не было и в помине.
        - Странно, а мне показалось, что ты именно меня тут ждёшь, - ответила Миранда и неспешно прошла к лавочке, у которой стоял навытяжку мой братец. Ну да, он же будущий военный. У них устав.
        - Вольно, Ральф, - сказала принцесса с лёгкой усмешкой. И повернулась ко мне: - Так и о чём ты хотела со мной побеседовать?
        Смотрела Миранда при этом так пристально, что казалось, видела меня насквозь. Я даже растерялась под её внимательным взглядом, и не сразу сообразила, что ей вообще говорить.
        - Не знаю, слышали ли вы, но у меня в последнее время некоторые проблемы с памятью, - начала, заставив себя успокоиться. Хотя от самого осознания, что говорю с будущей королевой, подрагивали пальцы.
        - Да, мне сообщали о твоей травме, - ответила она с равнодушным видом.
        Очень странное поведение для близкой подруги. Может, брат что-то напутал? Не похоже всё это на дружеское отношение. Или они с Тейрой настолько сильно поругались?
        - Ральф сказал, что мы с вами… дружили. И я надеялась, эта встреча поможет мне что-нибудь вспомнить, - сказала, глядя ей в глаза. - Но, кажется, он ошибся.
        - Нет, мы действительно когда-то были довольно близки, - всё так же спокойно ответила Миранда. - Но потом многое изменилось. Уже около года мы с тобой, скажем так, в ссоре.
        - Жаль, - вздохнула я, всё ещё продолжая мяться возле бортика. - Я надеялась, что встреча с вами поможет мне что-нибудь вспомнить.
        - Увы, - она холодно улыбнулась уголками губ. - Я тоже ожидала от этой встречи иного. Но всех иногда настигает разочарование.
        Принцесса ушла, не прощаясь. Сделала несколько шагов по аллее, а потом испарилась. Точнее, перенеслась, хотя я до сих пор понятия не имела, как подобное возможно провернуть.
        Но обязательно узнаю. Ведь дар у меня мощный, и подобное явно мне по силам. Ещё бы, если я умудрилась нас с Эйвером сюда перенести.
        - Странно всё-таки, - отвлёк меня от размышлений голос Ральфа.
        - Что? - не поняла я.
        - Принцесса, - уточнил он, будто это могло что-то прояснить.
        Заметив непонимание в моём лице, он добавил:
        - Вы ведь действительно были очень близкими подругам. Но сейчас она говорила с тобой, как с чужачкой. И смотрела… словно видела впервые.
        Я сглотнула. Неужели её высочество догадалась, что я - не та, за кого себя выдаю? Неужели… и брат догадался?
        Но к счастью, Ральф слишком устал и сразу после ухода Миранды потащил меня прочь из дворца. Чему я была только рада.
        ***
        Этим субботним утром я проснулась привычно рано. Солнце только-только показалось над домами, окрасив облака в бледно-персиковый цвет. Погода обещала быть приятной, а мой день - насыщенным. В планах значилась попытка попасть в лабораторию Тейры, обед с бывшим женихом и поиск Эйвера Ходденса.
        Но не успела толком встать с постели, как в голове раздался голос Трита.
        «К тебе приходили из полиции, - сообщил лис, крутясь у меня под ногами. - Оставили какую-то записку».
        - Что? - выдала вслух. Душу мигом затопил леденящий страх. - Из полиции?
        Неужели вчера принцесса поняла, что перед ней не настоящая Тейра? Боги милостивые, а ведь это вполне вероятно!
        Я заметалась по комнате, а в сонном мозге молниями летали панические мысли. Меня хотят арестовать? Нет, тогда бы сразу потребовали разбудить, или сами бы вытащили прямиком из постели. Значит, вызывают на допрос. Будут искать доказательства? А найдут? Могут, если сильно постараются. Ох, что же делать?
        «Не паникуй, хозяйка, - весело бросил Трит. - Вместе мы всех победим».
        Я остановилась посреди комнаты, посмотрела на лиса, который теперь развалился на ковре, и вздохнула спокойнее. Ну да, победим. В случае чего я пожелаю всем мгновенного пополнения в семействе, а Трит устроит пожар. Ох, боюсь, тогда всё станет ещё хуже.
        «Доказательств у них всё равно нет», - проговорила мысленно.
        «Вот и не психуй раньше времени, - прозвучало в ответ. - Но меня с собой всё равно возьми».
        «Хорошо, но ты будешь держать невидимость», - ответила я, решив, что с Тритом мне будет гораздо спокойнее.
        Он довольно зевнул и поднялся на ноги.
        «Буду ждать тебя внизу», - сказал фамильяр и прошёл прямиком сквозь закрытую дверь, на ходу становясь совершенно прозрачным.
        Я же только удивлённо хмыкнула. Раньше он так не умел, приходилось выпускать его обычным способом. Растёт мой лисёнок. Жаль, информации о подобных ему мне пока найти не удалось. Очень интересно узнать, на что он ещё может быть способен.
        Думаю, Трит и про визит полицейского услышал, когда гулял по дому, пока я спала. Всё же он очень любопытный и хитрый, настоящий лис. Если бы не умел так хорошо маскироваться, его бы давно уже заметили. А так он умудрялся в моё отсутствие даже еду себе с кухни сам добывать, хотя и охоту не забросил.
        В записке, которую вскоре мне принесла горничная, был указан адрес полицейского отделения и просьба явиться в самое ближайшее время. А причиной значилось «дача свидетельских показаний». Но я не сомневалась, что это лишь предлог. Разве могла я оказаться свидетелем преступления? Какого? Да у меня же тут невероятно спокойная жизнь!
        Собралась быстро, хотела и от завтрака отказаться, но тут подумала, что меня могут и задержать в полиции очень надолго, потому решила всё-таки плотно позавтракать. Генерала дома не было, его супруга тоже отсутствовала. Зато Ральф, едва узнав, куда я собралась, тут же заявил, что поедет со мной. Стоило большого труда убедить его остаться дома. Достаточно и того, что со мной отправятся Хайм и Трит.
        Всю дорогу до указанного в записке места я пыталась успокоить собственную нервозность. Но судя по обеспокоенным взглядам, которые бросал на меня водитель через зеркало заднего вида, получалось у меня с трудом. В какой-то момент я даже хотела попросить его остановить у аптекарской лавки, чтобы купить успокоительное. Но передумала.
        «Не бойся, хозяйка, я тебя защищу ото всех», - говорил Трит, тоже пытаясь меня успокоить.
        Оставаясь невидимым, он лежал на сидении рядом со мной. Перебирая пальцами мягкую шерсть, я постепенно успокаивалась.
        Но едва магмобиль остановился у нужного здания, и вся моя нервозность разом вернулась обратно.
        - Леди Тейра, вас сопроводить? - спросил Хайм, открыв для меня дверь.
        - Нет, - ответила ему. - Сама справлюсь.
        Оказалось, меня тут в самом деле ждали. Едва я вошла, навстречу выскочил низкорослый круглолицый мужчина в форме. Он учтиво поклонился и вызвался проводить дорогую гостью в кабинет к капитану. Вёл он себя при этом настолько обходительно и раболепно, что у меня мигом отлегло от сердца. С преступницами так не церемонятся.
        Но тогда зачем меня сюда вызвали?
        Капитан Нильс оказался худощавым мужчиной средних лет, но с абсолютно седой головой. А ещё у него были пышные белые усы. Мужчина то и дело подкручивал их пальцами и, кажется, искренне ими гордился. Меня он встретил радушно и тепло, будто я была его любимой племянницей. Правда, обращался ко мне исключительно на «вы» и ни разу не прикоснулся, даже случайно.
        - Так и зачем вы вызвали меня сюда, капитан Нильс? - спросила я, когда мне принесли чашку чая с пирожными, явно из кондитерской. Вряд ли полицейских в столовой таким кормят.
        - Что вы, леди Соун! Я вас просто пригласил, - поспешил уточнить он. - И поверьте, не стал бы вас тревожить, если бы ситуацию можно было решить без вашего участия.
        - Так, может, всё-таки расскажете подробнее об этой ситуации?
        Я уже поняла, что никто ни в чём меня обвинять не собирается. Зря только переживала. И теперь, когда бояться стало нечего, позволила себе расслабиться. С удовольствием пила чай, отламывала от пирожного кусочки маленькой ложечкой и искренне наслаждалась его поразительным вкусом.
        - Понимаете, тут такое дело, - начал капитан. - Вчера на улице Серого утра произошла драка. И участники утверждают, что случилась она из-за вас.
        - Из-за меня? - я едва не подавилась чаем. - Простите, капитан Нильс, но никакую драку я вчера уж точно не провоцировала. - На моих губах появилась улыбка. - Даже смешно.
        - И всё же, - вздохнул мужчина. - У меня в деле фигурируют пятеро колдунов и два мага. Каждый из задержанных в своих показаниях так или иначе упомянул ваше имя. Одни утверждают, что защищали вашу честь и хотели проучить низшего, посмевшего на вас напасть. А вторые заявляют, что вы с тем магом просто разговаривали.
        Догадка пронзила сознание, словно молния. Пирожное встало поперёк горла. Я поспешила запить его чаем, но напиток будто бы начал горчить.
        - Скажите мне имя мага, - не попросила, приказала я.
        - Их двое, - отозвался капитан, явно удивлённый моей реакцией. - Лиар Бертлин и…
        - Эйвер Ходденс, - закончила я за него.
        - Вы на самом деле с ними знакомы? - словно не веря, спросил полицейский.
        - Да, - ответила, отодвинув чашку подальше. - Они в порядке? Что произошло?
        - А судьба колдунов вас не интересует? Парни вроде как за вас заступаться полезли, - с лёгкой иронией поинтересовался капитан.
        - Честно? Нет, - сказала, расправив плечи. - Полагаю, их или уже отпустили, или вот-вот отпустят. И я никого не просила меня защищать, для этого у меня есть охранник. А с Эйвером мы вчера… скажем, не сошлись во мнениях по одному вопросу. Лиар же и вовсе пытался нас обоих успокоить. Но это наше с Ходденсом дело. Мы его решим сами. Без полиции.
        - Была драка, - мужчина отрицательно покачал головой.
        - И кто на кого напал? Два мага на пятерых колдунов? Бросьте, это было бы слишком глупо. Полагаю, Лиар и Эйвер защищались.
        - Ходденс применил магию, а это уже само по себе преступление, - голос полицейского стал ровным и холодным.
        - И какое наказание ему грозит? - спросила, уже сейчас понимая, что ни за что не оставлю тут Эйвера.
        - Запечатывание дара. И каменоломни.
        Пальцы сами собой сжались в кулаки.
        - Знаете, а я вспомнила, - начала, глянув на него со всей надменностью, на которую была способна. - Это я попросила Эйвера Ходденса в случае опасности применять магию.
        - Зачем?! - поражённо выдал капитан.
        - Я провожу один важный эксперимент. И для этого мне нужен маг с довольно сильным даром. Как раз сегодня вечером мы собирались начать, и как вы понимаете, маг для этого должен быть здоров. Потому я дала ему позволение в случае чего защищаться, но никому не вредить своим даром. Так что, господин капитан, это я виновата в случившемся. И готова понести ответственность.
        Мужчина сглотнул и крепко вцепился в край картонной папки с документами, отчего та заметно смялась.
        - Леди Соун… - начал было он, но наткнувшись на мой прямой ледяной взгляд, осёкся.
        - Провoдите меня в камеру? - проговорила, поднимаясь на ноги. - Только, пожалуйста, сообщите о моём аресте отцу, а то он будет переживать.
        Всё. Шах и мат.
        После упоминания генерала несчастный полицейский сравнялся цветом лица со своими белыми усами. Ох, сомневаюсь, что ему хватит духу и профессионального рвения посадить меня за решётку.
        - Я не стану вас арестовывать, - наконец сказал капитан Нильс.
        - В таком случае… - я опёрлась ладонями на край его стола. - Прошу отпустить Эйвера Ходденса и Лиара Бертлина, пострадавших по моей вине. - И добавила: - Под мою ответственность.
        - Хотите сказать, что готовы поручиться за этих магов? - поражённо проговорил полицейский.
        - Готова, - сказала с ледяным высокомерием. - Ради своего эксперимента я готова на многое. А эти маги мне нужны.
        Выпрямилась, скрестила руки на груди и выжидающе уставилась на капитана.
        Несколько долгих секунд мужчина молчал, а потом фыркнул и что-то написал на бланке, прикрепил его поверх папки и поставил печать. Присмотревшись, я прочитала: «Закрыто за отсутствием состава преступления».
        На сердце стало тепло и ясно. Но внешне я всеми силами старалась оставаться невозмутимой.
        - Пусть этих магов проводят к моему магмобилю, - бросила, задушив в себе желание поблагодарить полицейского за содействие. Нет, сейчас подобное поведение сильно бы выбивалось из образа.
        - Конечно, леди Соун, - ответил тот сквозь зубы.
        - Рада, что мы поняли друг друга. - Я подарила ему улыбку, кивнула и направилась прочь из кабинета.
        Спасибо моей предшественнице за жуткую репутацию. Без этого мне вряд ли бы удалось так просто вызволить парней из заточения.
        Кстати, один из пунктов плана на день я выполнила - нашла Эйвера, пусть и в неожиданном месте. Осталось только как-то заставить его принять деньги и… постараться при этом с ним не поругаться.
        А ещё нам всё же придётся поговорить о случившемся. И сейчас это пугало меня больше всего.
        ***
        Их вывели из отделения всего минут через пятнадцать. Я нетерпеливо топтала снег у магмобиля, пытаясь придумать, что скажу Эйву при встрече. Чувство вины в душе смешивалось с обидой на него, поэтому мне никак не удавалось придумать верную линию поведения.
        А когда Ходденс показался на ступеньках парадного входа в здание, я просто замерла на месте. Бледный, помятый, в порванной куртке, да ещё и с огромным синяком вокруг заплывшего глаза… сама не знаю, как умудрилась узнать его в таком виде. Передо мной был оборванец с улицы, а никак не аристократ в боги знают каком поколении.
        - Тей? - выдохнул он, увидев меня.
        - Залезайте, - скомандовала им с Лиаром.
        Открыла дверцу магмобиля и забралась на заднее сидение. Вот только маги не спешили садиться следом. Пришлось заставить.
        - Быстро сели в магмобиль, - прошипела, выглянув на улицу. - Или верну вас обоих обратно в камеру.
        Эйвер фыркнул, Лиар напряжённо сжался. Потом они оба обернулись на стоящих у входа полицейских, и всё же решили сделать, как я сказала.
        Места в салоне было предостаточно, потому разместились мы с комфортом. Правда, Хайм смотрел растерянно, но вопросов не задавал.
        - Эйвер, скажи адрес, - попросила я.
        - Какой? - бросил он ровным тоном.
        - Свой. Не в подворотне же ты живёшь?
        - А если в подворотне? Тебе есть до этого дело? - проговорил с горькой иронией.
        Эйв чуть нагнулся вперёд, чтобы вдеть меня через сидящего между нами Лиара, и выглядел так, будто он хозяин положения. Хотя, чего я ожидала? Благодарности? Смирения? Глупо, это же Ходденс!
        - Тогда говори адрес подворотни, - ответила холодно.
        - Прикажи своему цепному псу высадить нас где-нибудь. Сами доберёмся, - заявил бывший аристократ.
        Я с шумом выдохнула, отчаянно желая отвесить этому побитому гордецу подзатыльник. И уже почти собралась попросить Хайма остановиться прямо сейчас, но тут заговорил Лиар.
        - Серый переулок, дом 50, - сказал он, глядя перед собой.
        - Спасибо, - кивнула я ему.
        Чуть повысив голос, продиктовала водителю адрес и потом снова посмотрела на Эйвера.
        - Ты хотел со мной поговорить. Так вот я. Говори.
        - Здесь? - выпалил он.
        - Нет. Но других вариантов не знаю. В приличное место тебя в таком виде не пустят.
        - В таком виде я именно из-за тебя, - сквозь зубы процедил мой враг.
        - А ты, конечно, ни в чём не виноват, - бросила со скепсисом.
        И эти слова удивительным образом попали в цель. Эйв отвёл взгляд, а потом и вовсе отвернулся к окну, за которым быстро проносились дома и улицы столицы.
        Лиар молчал, но я кожей чувствовала его напряжение. Даже спросила, где живёт он, чтобы тоже доставить домой, но тот быстро ответил, что они с Эйвером соседи.
        Хайм всю дорогу настороженно посматривал на магов. Полагаю, он относился к ним с презрением, как и большинство колдунов. Но меня сейчас куда сильнее волновало состояние Эйвера и предстоящий разговор. Я бы даже настояла, чтобы мы поговорили прямо сейчас в каком-нибудь тихом парке, но Ходденс казался слишком вымотанным.
        До места добрались минут за двадцать. Когда магмобиль остановился на узкой дороге между двумя пятиэтажками, я даже улыбнулась. Дома выглядели точно так же, как тот, в котором в иной реальности жила моя семья.
        Интересно, как тут привыкшему к роскоши Эйверу? Нравится?
        Первым магмобиль покинул Хайм. Он обошёл чёрного металлического гиганта и уже привычно открыл для меня дверцу. Я вышла и с ностальгией вдохнула запах родного района. Даже на мгновение позволила себе поверить, что вернулась домой, но быстро отмела эту мысль.
        - Значит, ты заставила полицейских нас отпустить? - тихо поинтересовался остановившийся за моей спиной Ходденс.
        - А у тебя есть другие версии? - спросила, медленно развернувшись к нему лицом. Снова глянула на заплывший глаз и уже потянулась к нему, чтобы попытаться хотя бы снять отёк, но вовремя себя одёрнула. - Жутко выглядишь.
        - Зато ты при параде.
        - Положение обязывает, - ответила с ухмылкой.
        Но она быстро растаяла от одного взгляда Ходденса.
        - Я не понимаю, как мы сюда попали, - сказала тихо. - И поверь, не хотела ничего подобного. У меня банально нет таких знаний.
        На улице дул промозглый ветер, мороз щипал щёки. Мне даже в шубе было холодно, Эйвер же и вовсе стоял в тонкой порванной курточке. Я видела, что он дрожит, но этот упрямец продолжал делать вид, что он гордый лорд.
        Эйв ничего не сказал. Просто стоял в двух шагах от меня и смотрел в глаза. А я… Я просто не могла заставить себя отвести от него взгляда. Душу переполнял целый клубок эмоций. В нём смешались и жалость, и злость, и сочувствие, и обида, и даже почему-то нежность. Но сильнее всего было чувство вины. Да, Эйв обидел меня. Поступил со мной по-свински. Но вот такая месть - это слишком.
        И тут со стороны одного из подъездов послышался отчаянный женский крик:
        - Эйвер!
        Мы оба повернулись на звук. К нам со всех ног бежала темноволосая женщина. Она пробиралась сквозь сугробы, зябко куталась в тонкую шаль, и всё равно мчалась вперёд. А потом просто кинулась на шею Ходденсу, а он обнял её в ответ.
        - Эйв… Я так переживала… - она всхлипнула и уткнулась ему в плечо.
        - Крис, всё в порядке. Не стоило за меня волноваться.
        - Глупый, - снова всхлип. - Как я могу за тебя не переживать? Соседи видели, как вас забрали полицейские. Я всю ночь места себе не находила.
        Эйвер погладил её по спине и крепче прижал к себе. Я же смотрела на них, и у меня до боли сжималось сердце. Наверное, это его мать. Точнее, того другого Эйва. И она явно любит своего сына. Моя мама бы тоже очень переживала за меня. И отец. А вот генералу и его супруге, кажется, вообще плевать на детей.
        - Это ведь вы помогли? Спасибо! Спасибо вам! - женщина выбралась из объятий Эйвера и теперь смотрела на меня с искренней благодарностью. - Даже не представляете, как я вам благодарна. Леди Тейра, если бы не вы…
        - Не стоит, - я мягко ей улыбнулась. - Мне было несложно.
        - Крис, нам с Тей нужно поговорить, - сказал Ходденс.
        Но заметив, что та совсем без верхней одежды, быстро снял с себя куртку и накинул на её плечи. Сам же остался в тонком выцветшем свитере.
        - Поговорим в другой раз, - сорвалось с моих губ. - Ты сам от холода трясёшься. Иди домой.
        - Нет уж, - ответил маг, обхватив себя руками. - Где я тебя ещё поймаю? Ты у нас теперь личность неуловимая.
        - Тогда садись в магмобиль. Я попрошу Хайма включить обогрев посильнее.
        - Леди Тейра, - обратилась ко мне женщина. - Вы можете поговорить у нас. Дома кроме меня никого нет. - Но вдруг стушевалась и опустила взгляд. - Если, конечно, не побрезгуете. Мы живём скромно.
        Её слова задели меня за живое. Побрезгую? Что за жуткое слово?
        - С радостью приму ваше приглашение. Но не могу прийти с пустыми руками.
        Я обернулась к охраннику, жестом подозвала к себе.
        - Хайм, сходи в кондитерскую и купи торт. Самый вкусный, - приказала ему. - И печенья. Разного. Много. А ещё чай и сахар. Доставь в квартиру этой мисс. Постарайся справиться быстрее.
        - Я не имею права оставить вас без охраны, - попытался возразить он.
        - У меня с собой уйма артефактов, да и сама я кое-что могу. Поэтому будь спокоен.
        Но тот перевёл многозначительный взгляд на Ходденса, давая понять, что именно в нём видит основную угрозу.
        - Клянусь, не причиню ей вреда, - сказал дрожащий от холода Эйв, легко разгадав его взгляд. - И буду защищать.
        Хайм просканировал его пристальным взглядом, но в итоге всё же кивнул.
        - Могу я узнать номер квартиры? - спросил мой водитель. Кажется, он уже просто устал удивляться вывертам своей подопечной.
        - Сорок четыре, - ответила явно обескураженная женщина.
        - Скоро буду, - кивнул он и ушёл.
        А я направилась вслед за Ходденсами в тёмное нутро ближайшего подъезда.
        ЭЙВЕР
        Тёплые струи стекали по плечам и груди, но я всё никак не мог согреться. Хотелось обжигающе горячей воды, но тут о такой можно только мечтать. Приходилось довольствоваться тем, что есть.
        Я тёр себя жёсткой мочалкой, надеясь смыть тошнотворный запах камеры. Казалось, он въелся под кожу, проник в волосы, и теперь будет преследовать меня до конца дней. Я бы с радостью провёл в дyше не меньше часа, но сейчас не мог себе это позволить. Нагрев воды стоил очень дорого.
        В голове до сих пор не укладывалось, что нас отпустили. И не просто отпустили, а выпроводили, закрыв дело. А та, чьей мести я здраво опасался, спасла меня от неминуемого приговора.
        Я был благодарен Тейре, но в душe это чувство боролось с гадким ощущением собственной слабости. Никчёмности. Я-то ждал, что она ответит мне местью, а она… поступила благородно.
        А сейчас и вовсе сидит на кухне с Кристалл. И ждёт меня.
        Да, нам нужно поговорить. Обсудить произошедшее той роковой ночью. Попытаться найти выход. Но я просто не знал, с чего начать этот сложный разговор. Просить прощения? Уже пытался. Тей сказала, что ей плевать, и она знать меня не желает. А значит повторять попытки бессмысленно.
        Выйдя из душевой, натянул домашние штаны и тёплый свитер, пригладил пальцами мокрые волосы и направился на кухню, где звучали женские голоса. Но сделал лишь несколько тихих шагов, когда услышал, что беседуют они обо мне.
        - Он говорил, что обидел вас, - сказала Крис. - Леди Соун, Эйв очень сожалеет.
        - Ох, Кристалл, сомневаюсь, что он вообще умеет о чём-то сожалеть, - с тяжёлым вздохом ответила Тейра. - Для него всё это было забавой. Капризом заскучавшего баловня жизни. Считаете, он думал о моих чувствах? Нет. Его волновала лишь победа в глупом пари. И ладно бы он просто меня соблазнил. Поверьте, я бы пережила. Но Эйвер поступил, как настоящая сволочь. Позвал дружков, чтобы они сняли нас с ним в провокационном виде, а потом выложили в Сеть. Да ещё и подпись оставили, будто я продалась магу-аристократу. И что все мои убеждения о борьбе за равенство - глупость. Мол, разве может продажная девка привести людей хоть к чему-то хорошему? А самое обидное в том, что нашлись те, кто поверил в эту грязь. Они отвернулись от меня. Я потеряла их доверие. Но хуже, если они и в нашу цель перестали верить.
        Кристалл не спешила отвечать. Я услышал, как она прошла по кухне, звякнули чашки, скрипнул пол.
        - Мне больно это слышать, - наконец сказала Крис. - Да, он утверждает, что не сын мне. Но я всё равно вижу в нём моего мальчика. И люблю его, даже понимая, что мы не родня. Не знаю, способен ли мой Эйвер на подобное. Но надеюсь, что он никогда бы не поступил так с девушкой.
        - Вы скучаете по нему? - спросила Тейра.
        - Конечно. Но судя по тому, что рассказал Эйв, в вашем мире моему мальчику явно лучше, чем здесь.
        Ведьма усмехнулась.
        - Не сомневайтесь в этом.
        - И всё же, леди Соун, все ведь ошибаются, - проговорила Кристалл. - Может, и Эйвер ошибся? Не понимал всю серьёзность своего поступка. И я знаю, он действительно сожалеет. Сам говорил мне об этом.
        - Простите, Кристалл, но я ему не верю, - голос Тейры звучал искренне. В нём слышалась боль. - А знаете, что обиднее всего? Мой дар его принял. Между нами абсолютная магическая совместимость. А ведь везде пишут, что в случае с ведьмой и магом такое невозможно.
        - Возможно, - Крис говорила так, будто не сомневалась в своих словах.
        - Вы знаете о подобных случаях? - с удивлением спросила Тей.
        Я не сдержался и отправился на кухню. Тема ушла от моей персоны, и дальше скрываться не имело смысла.
        - Знаю. И даже могу немало об этом рассказать, - ответила женщина, улыбнувшись мне. - Я знакома с такой семьёй.
        - Но ведь союзы между представителями разных видов магии запрещены! - заявила Тейра. - Я читала, что они противоречат законам природы, и поэтому в подобных браках не может быть детей.
        Кристалл загадочно улыбнулась.
        - Просто в случае союза ведьмы и мага нужна именно полная магическая совместимость. Тогда у них родятся одарённые дети, которые будут гораздо сильнее чистокровных магов или колдунов. Но эта информация тщательно скрывается.
        - Почему?! - Тей выглядела растерянной.
        - А ты не понимаешь? - спросил я.
        Странно было видеть её на этой кухне. Такая красивая, в элегантном брючном костюме тёмно-зелёного цвета, со строгой причёской - она казалась мне видением. Грёзой. Только попробуешь прикоснуться, и сразу развеется. Сложно поверить, что сидящая напротив меня Тейра очень даже реальна.
        - Объясни, - попросила она, встретившись со мной взглядами.
        В её глазах плескалась изумрудная зелень. А я и забыл, как тонул в этих омутах. Зато вкус её поцелуя помнил прекрасно.
        - Тей, это политика. Дополнительный способ сделать расслоение в обществе ещё сильнее.
        - Ты знал, что маги и ведьмы совместимы? - в её голосе звучал укор.
        - Знал, что иногда, очень редко, но подобное случается.
        Мы смотрели друг другу в глаза, и я всё сильнее ощущал растущее между нами притяжение. Моя магия тянулась к Тейре. Именно сейчас, когда использовать дар на полную силу не получалось, это стало столь ощутимо.
        Идеальная магическая совместимость? Охотно верю. Но как же безумно хотелось протянуть руку, коснуться её пальцев… провести по волосам…
        - Меня никогда не подводила интуиция. До того вечера, - сказала Тейра, отвернувшись к Кристалл. - Я не почувствовала подвоха. Наоборот, была уверена, что Эйвер открыт со мной. Честен. Впервые в жизни доверилась магу. За что и поплатилась.
        - Мне жаль, - вздохнула Крис. - Но, возможно, что-то ещё можно исправить?
        - Как? - с горечью спросила ведьма, которую окружающая бедность явно ни капли не смущала.
        Казалось, Тейра чувствует себя вполне комфортно на старом качающемся табурете, в окружении рухляди. Хотя, наверное, она раньше и жила в подобных условиях.
        Почему-то при этой мысли стало тошно. От самого себя.
        - Вернётесь обратно, и Эйвер что-нибудь придумает. Правда, сынок? - этот вопрос Кристалл задала таким тоном, что отвечать отрицательно стал бы только самоубийца.
        Они вдвоём снова обратили взоры на меня. Серые глаза Крис смотрели строго и настойчиво, в то время как в зелёных озёрах было лишь сомнение и недоверие.
        - Тей, я обещал тебе обсудить с его величеством твои идеи и предложения, и сдержу слово. Ты смогла ещё тем вечером убедить меня в верности своих доводов. А теперь мне ещё больше хочется побеседовать с кузеном на тему реформ и равенства одарённых. И в Сети я тоже выступлю с опровержением подписи под тем снимком. Постараюсь вернуть тебе честное имя.
        Я говорил искренне, от того оказалось особенно неприятно вдеть скепсис в её глазах.
        - Не веришь?
        - Разве это удивительно? - сказала она. - У меня нет ни единой причины верить тебе.
        Ответить мне оказалось нечего. Чего бы я сейчас ни сказал, эти слова останутся лишь словами. А оправдываться и давать пустые обещания я никогда не любил.
        На несколько долгих минут в кухне воцарилась тишина. Но, как ни странно, она не была ни давящей, ни неприятной. Наоборот, я бы назвал её уютной. И даже ведьма, которая по определению являлась врагом магов, не казалась здесь чужой.
        Кристалл смотрела то на меня, то на гостью, и странно улыбалась. Будто знала то, что пока было недоступно нам. Вот только даже она не спешила нарушать тишину.
        В итоге её нарушил стук в дверь. Крис отправилась открывать, а потом и вовсе вышла из квартиры. А мы с Тейрой остались вдвоём.
        - Прости, Тей, - сказал, поймав её взгляд. - Помню, что тебе не нужны мои извинения. Но всё равно знай, я действительно сожалею. И если ты вернёшь нас домой, приложу все силы, чтобы мы все стали ближе к равенству.
        - О чём же именно ты сожалеешь? А, лорд Ходденс? - спросила она, подперев голову рукой. - О том, что связался с ведьмой, и об этом стало известно каждой собаке в академии?
        - Нет, - ответил с улыбкой. - Я сожалею, что ввязался в пари, и что забыл о парнях, которые должны были нас снимать. Мне следовало написать им и всё отменить. Но я в это время мог думать только о безумно привлекательной девушке, которая своими поцелуями сводила меня с ума.
        - Перестань! - выпалила она, заметно краснея. - Не говори ерунды. Не нужно врать. Хотя бы сейчас.
        - А я говорю чистую правду, Тей. Ты понравилась мне, как только я увидел тебя на Балу Стихий. А потом… ты сама всё помнишь. И твой дар тебя не подводил. Я на самом деле испытывал всё то, что показывал тебе. Мне безумно нравилось тебя целовать. Чувствовать тебя…
        - Хватит! - Тейра резко встала. - Забудь. Выбрось тот вечер из головы!
        - А что, если откажусь?
        Она тоже всё прекрасно помнила: и как таяла в моих объятиях, как целовала сама, как позволяла мне ласкать её. Потому и бесилась сейчас, ведь именно те наши поцелуи и привели к тому, что теперь мы оба здесь, а в родном мире на её репутации можно ставить крест.
        - Тогда я откажусь возвращать нас обратно! - заявила ведьма, вскинув голову.
        - То есть, ты знаешь, как это сделать? - я тоже поднялся, и теперь мы стояли с ней по разные стороны узкого стола.
        - Нет, - она отрицательно мотнула головой. - Но если смогла как-то перенести нас сюда, то смогу и обратно. Нужно лишь найти способ.
        - Ты же не хотела возвращаться, - напомнил ей её же утверждение. - Говорила, что тебе и тут хорошо.
        - Хорошо. Но мой дом там. И именно там я нужна. А тут… - она развела руками, - …мне делать нечего.
        - Тей…
        Меня от этих слов захлестнули эмоции. Я-то ожидал от неё совсем другого: мести, желчи, злорадства, но Тейра снова удивила. Она была готова отказаться от богатства, от положения в обществе, от беззаботной жизни, которую имела сейчас, и всё ради того, чтобы продолжить своё дело. Чтобы снова ввязаться в борьбу во имя справедливости.
        Я поймал её ладонь, оказавшуюся приятно тёплой. От моего порыва ведьмочка опешила настолько, что даже не сопротивлялась. И лишь когда я поднёс её пальцы к своим губам, поспешила высвободить руку и отпрянуть.
        Мы продолжали стоять друг напротив друга. Смотрели в глаза, и это была настоящая борьба взглядов. Мне хотелось коснуться, обнять, притянуть к себе и снова почувствовать вкус её поцелуя.
        Даже сейчас, после всего произошедшего, вместо ненависти я испытывал уже знакомый азарт. А ещё интерес, который жил во мне с того момента, как увидел эту ведьму во время бала. Она будоражила мои мысли, разжигала эмоции. И по-настоящему нравилась мне. Так, как ни одна леди до неё.
        Я снова протянул вперёд руку, погладил её ладонь. Тейра вздрогнула, отвела взгляд, а румянец на её щеках стал ещё ярче. Она всё помнила, и, если я ещё не растерял чутьё, повторения ей хотелось так же сильно, как мне.
        Быстро обойдя стол, обнял её за талию, притянул к себе и с безумным наслаждением вдохнул запах её волос. Они пахли иначе, чем раньше, но мне нравилось. Мне вообще всё в ней нравилось, разве такое бывает?
        - Отпусти, - Тей упёрла ладони в мою грудь, но не отталкивала. Будто у неё просто не нашлось сил меня оттолкнуть.
        - Не могу, - ответил шёпотом. И склонился к её губам.
        Поцеловал легко, невесомо, хоть и хотелось совсем другого. И всё же я прекрасно понимал, что сильный напор сейчас всё только испортит. Но когда ведьмочка ответила, когда сама коснулась моих губ кончиком языка, у меня сорвало тормоза.
        Мы целовались, как сумасшедшие, выпуская в этом поцелуе все свои чувства. От ненависти, обиды и отчаяния, до болезненной тяги друг к другу. Я обнимал её всё крепче, она прижималась ко мне всё сильнее. Её ноготки царапали шею, но эта лёгкая боль только больше меня распаляла.
        Я хотел Тейру до безумия. До умопомрачения. До нехватки кислорода. И уж точно не думал, что кухня маленькой квартирки Ходденсов не лучшее место для таких игр.
        Приподнял свою ведьмочку, усадив на край стола, а она обняла меня ногами, будто боялась отпустить хоть на мгновение. Поцелуи стали ещё горячее.
        Я сам не понял, как умудрился расстегнуть все пуговицы на её пиджаке и рубашке, не иначе магией. А накрыв рукой грудь в кружевном бюстгальтере, едва не застонал. Мягкая, тёплая. Моя!
        Руки Тейры забрались под мой свитер, гладили спину, чуть царапали острыми коготкам, и желание довести происходящее до закономерного финала стало просто нестерпимым.
        И вдруг мне в голень будто воткнули несколько лезвий.
        Боль молнией пронеслась по телу, мгновенно отрезвляя. Я отстранился от Тейры, резко обернулся и в шоке уставился на оскалившего морду рыжего лиса.
        Как он тут оказался? Откуда?
        Но на раздумья и глупые вопросы не было времени. Заметив пробегающие по шкуре огненные всполохи, я понял, что тварь магическая. Закрыв собой девушку, за долю секунды создал плетение щита. Миг - и нас с Тейрой накрыл защитный полог, сквозь который никто не мог проникнуть по определению.
        Но рыжее порождение огня вдруг припало на задние лапы и прыгнуло вперёд, легко пролетев сквозь магическую преграду.
        - Демоны! - выругался я, бросив в него ледяной аркан. Но даже эта сильнейшая магия остановила животное всего на пару секунд. Значит, лёд его не берёт? Тогда используем его же стихию. Огонь.
        Но едва я создал в пальцах огненную сеть, как вперёд выскочила Тейра. Я даже не успел её остановить.
        - Трит! Хватит! - выкрикнула она, встав перед огненной тварью. - Перестань!
        И к моему дикому удивлению грозный лис мигом присмирел. Сел, опустив голову, и только нервно подрагивающий пушистый хвост мешал ему изображать смирение.
        - Это твой питомец? - выдал я, глядя на взъерошенную ведьму, которая ещё минуту назад таяла в моих руках.
        Она выдохнула, медленно повернулась ко мне и зачем-то отошла подальше.
        - Да, это мой фамильяр. Его зовут Трит, и он ещё совсем юный. Вспыльчивый.
        - Угу, в прямом смысле, - усмехнулся я. - Вспыхивает, словно факел.
        Потом посмотрел на свою ногу, задрал разорванную штанину и уставился на кровоточащий след от зубов.
        Тейра тоже его увидела и тяжело вздохнула.
        - Он меня защищал, - сказала она. И скомандовала: - Садись, хоть кровь остановлю.
        Я послушался, но скорее из любопытства. Ни разу не вдел, как исцеляют ведьмы. Слышал, что они больше пользовались разными мазями и зельями, а напрямую свои силы в лечении применяли крайне редко.
        Тейра присела на корточки у моей ноги, накрыла место укуса ладонью и что-то тихо зашептала. Пульсация и жжение в ране стали меньше, а потом и вовсе сошли на нет. А когда ведьмочка убрала руку, на коже остались лишь тонкие белые шрамы.
        Ничего себе! Да ни один целитель не в состоянии настолько быстро залечить рану!
        И я уже хотел спросить Тей, все ли ведьмы так могут, но она сама смотрела на результат своего колдовства с настоящим шоком. Будто никак не ожидала подобного результата.
        - Ты сильная целительница, - признал я.
        - В том-то и дело, что нет, - ответила она, подняв на меня свои растерянные зелёные глаза. - Мой потолок - это уменьшить боль и остановить кровь. Я не понимаю…
        - Может, снова дело в магической совместимости? - спросил, коснувшись её руки.
        Но Тейра отстранилась, поднялась на ноги, даже отошла на пару шагов назад. И принялась приводить в порядок свою одежду.
        - Трит всё сделал верно, - вдруг сказала Тейра.
        - Он решил, что я на тебя нападаю? - спросил иронично. - Защищал хозяйку от меня?
        - Нет, скорее меня от самой себя. И я благодарна ему. Эйвер, вот зачем ты меня поцеловал?
        Она говорила ровным тоном, была собрана и серьёзна.
        - Мы оба этого хотели, - пожал плечами. - И нам обоим это нравится.
        Ведьмочка хотела что-то ответить, но в этот момент хлопнула входная дверь, и послышались голоса. Вернулась Крис, которая, оказывается, ходила к Бертлинам за целителем. С ней явился и сам Прайл, и водитель Тейры, принесший большой пакет сладостей.
        Едва раздались шаги, лис исчез, словно растворившись в воздухе, но его хозяйку это ни капли не удивило.
        Кристалл сразу засуетилась, наливая всем чая, правда, Тей вежливо отказалась и собралась уже уходить. Но я не мог отпустить её просто так. Мы ведь не договорили.
        - Тей, - позвал я, нагнав её в коридоре. - Подожди.
        Она глянула на меня, потом кивнула охраннику, и он молча вышел из квартиры. Хотя вряд ли ушёл далеко. Наверняка сторожит под дверью.
        - Что ты хотел? - спросила ведьма, когда мы остались одни.
        - Мы так и не решили, как будем искать способ вернуться.
        - Я сама буду искать. Надеюсь разобраться со всем в ближайшее время. А ты постарайся вести себя потише. Не ввязывайся в драки.
        - Постараюсь, - кивнул.
        Тейра надела шубу, обмотала вокруг шеи тонкий шарф и снова посмотрела мне в глаза.
        - И ещё, Эйвер, у меня будет условие, - выдала она вдруг и смотрела очень серьёзно. - Пообещай, что не будешь больше меня целовать. Нет, поклянись. Иначе я оставлю тебя здесь!
        - Какая жуткая угроза, - бросил с усмешкой.
        - Зато это хоть как-то защитит меня от твоих посягательств.
        - Зачем от них защищаться, если они тебе самой нравятся? - спросил, потянувшись к её руке, но ведьмочка тут же спрятала её за спину.
        - Не нравятся. Я не верю тебе. Однажды уже совершила ошибку, поддавшись. И мне ещё долго пожинать её последствия. Оттолкнуть тебя, увы, не всегда получается. Потому… клянись, Эйвер.
        А ведь она настаивает на этом не потому, что боится, что снова попробую её поцеловать, а потому, что боится не устоять.
        - Ты не оставляешь мне выбора, - сказал с сожалением. - Клянусь тебе, Тейра Соун, что больше тебя не поцелую… как бы сильно этого ни желал.
        На её губах появилась усмешка, но в глазах промелькнуло разочарование. Не думала, что я так легко соглашусь? Но ведь сама попросила. Мне не жалко. Я поклянусь, лишь бы ей было спокойнее.
        А там, кто знает, может когда-нибудь наступит день, и она сама вернёт мне клятву.
        И тогда я уже не отступлю. Получу эту рыжую ведьму. И не выпущу из постели… очень и очень долго.
        ТЕЙРА
        Магмобиль мчался к ресторану, а я смотрела в окно. Но думала совсем не о красотах столицы или ледяных скульптурах, появившихся на площади, и даже не о предстоящей встрече с чужим бывшим женихом. Нет, все мои мысли были об Эйвере Ходденсе и обо всём случившемся между нами.
        Сколько бы я ни пыталась убедить себя, что мне плевать на него, ничего не получалось. А его поцелуй до сих пор горел на губах. И лучше я буду думать, что всё дело исключительно в нашей магической совместимости. Потому что это хоть как-то может меня оправдать.
        Я не верила Эйверу. Да что говорить, я уже и самой себе не верила. Интуиция и чутьё убеждали, что он искренен со мной, что я на самом деле ему симпатична и интересна. Но логика твердила совсем другое. Ходденсу ведь нужно вернуться обратно, и он явно пойдёт на что угодно, чтобы этого добиться. Даже изобразит влюблённого.
        Нет, однажды я уже попалась в ловко расставленные сети этого мага, больше такого не допущу. А клятва, которую он дал, станет отличной защитой.
        И всё же лучше нам пока не встречаться, да и вообще видеться как можно реже. Я всегда считала себя здравомыслящей девушкой и уж точно никогда не думала, что буду терять голову от поцелуев. Да ещё и чьих! Мага!
        Нет, не просто мага, а лорда Эйвера Ходденса!
        Надо скорее найти способ вернуться в нашу реальность. Уверена, оказавшись в своей шикарной жизни, он и думать забудет о какой-то там ведьме. Вот тогда я смогу зажить спокойно, выброшу его из головы. И не буду каждую секунду переживать, не вляпался ли этот гордец в очередную историю.
        Почему я вообще должна за него волноваться? Он мне даже не друг! Скорее, наоборот.
        Но зачем тогда всё время о нём думаю?!
        В общем, к ресторану «Русалочий пруд» я приехала раздражённая и уставшая от всех этих мыслей. А увидев улыбающегося Генри, ожидавшего меня за дальним столиком у окна, твёрдо решила вытянуть из него как можно больше информации. Сейчас он мне всё расскажет. Пусть только попробует не рассказать.
        - Тейра, прекрасно выглядишь, - лорд Харфель поймал мою ручку и поцеловал запястье.
        Я не стала его одёргивать и даже улыбнулась вполне приветливо. Позволила придвинуть мне стул, послушала его рекомендации по поводу выбора блюд. И вот когда официант принял наш заказ, разлил по бокалам вино и удалился, пришло время поговорить.
        - Знаешь, Генри, я всю ночь отвратительно спала. Всё мучилась мыслями, пыталась хоть что-то вспомнить, - сказала, глядя на него с вызовом. - А всему виной твоя фраза. Ты ведь намекнул, что это именно я тебе изменила. Но у меня такое даже в мыслях не укладывается.
        - Если уж быть совсем честным, Тейра, мы оба с тобой виноваты, - ответил колдун, поправив рукой и так идеально лежащие тёмные волосы.
        - То есть ты так завуалировано намекаешь, что измены были обоюдными? Ты мне, я тебе? - спросила, изобразив улыбку. - Какая пошлость.
        - Увы, но это действительно так, - покаянно произнёс Генри. - И мне дико стыдно за то, что я по глупости себе позволил.
        - Или за то, что я всё-таки об этом узнала? - Боюсь, моя улыбка уже превратилась в оскал. - Значит, я с кем-то тебя застала. Скажи хоть, с кем? А то вдруг я мило улыбаюсь этой стерве, не подозревая о такой подставе.
        Он покачал головой и посмотрел на меня почти с восхищением.
        - Ты удивительная девушка. Меня всегда очаровывали твоя рациональность и умение трезво смотреть на вещи.
        - Генри, не уходи от ответа, - напомнила ему, пропустив комплимент мимо ушей.
        - С Эрикой Лирнер, - сказал виновато.
        Я точно недавно где-то слышала это имя, но, чтобы вспомнить, пришлось изрядно напрячь память. И всё же смогла выудить из недр сознания образ белокурой стройной девушки, которая училась в моей группе.
        Точно! Ведь ту особу, вокруг которой вьются почти все однокурсницы, именно так зовут.
        - А я всё голову ломаю, почему она и её подружки смотрят на меня с опаской, - проговорила с усмешкой. - Спасибо, Генри, теперь хотя бы что-то стало ясно.
        - Но ты же не станешь ей мстить? - он насторожился.
        - Нет, - поспешила успокоить. - Скорее всего не стану. Но жду продолжения рассказа. И с кем же тебе изменила я? Неужели тоже с каким-то твоим приятелем?
        - А вот это самое странное, Тейра, - он опёрся на локти и чуть подался вперёд. - Потому что ты была с магом.
        - Это ложь! Подобное просто невозможно! - заявила решительно.
        Хотя сама почти не сомневалась, что он говорит правду. Надеюсь, сыграла возмущение вполне правдоподобно.
        - Я тоже не поверил бы, если бы не видел всё своими глазами. Но ты на самом деле млела в объятиях какого-то оборванца. Целовала его, да так страстно и самозабвенно, как никогда не целовала меня. Возможно, ты бы и отдалась ему в том же коридоре, где я вас застал.
        - Ты врёшь, - прошептала я, прижав ладони к горящим щекам. Мне вспомнился совсем другой поцелуй, случившийся меньше часа назад. И тоже с магом.
        - Клянусь, что говорю правду. А когда я попытался тебя вразумить и прогнать низшего, ты шибанула по мне магией. Применила дар во вред, хотя прекрасно знала, что последует откат. Я-то выставил защиту, но ты защититься от самой себя не могла. Удар был такой силы, что меня оглушило. Я даже сознание потерял на несколько минут. А когда очнулся, ни тебя, ни того хлыща уже не было.
        Ничего себе Тейра даёт!
        Но это что же получается?.. В то время, как я в своём мире глупо целовалась с Ходденсом, в этом мире она делала то же самое? И я почти не сомневаюсь в личности того мага.
        Это даже не совпадение. Это уже закономерность.
        - Как он выглядел? - спросила, встретившись с самодовольным взглядом бывшего жениха.
        - Оборванец, как оборванец, - пожал плечами Генри.
        - И всё же.
        - Ну, темноволосый, высокий, молодой, - нехотя проговорил колдун. - Ты называла его как-то на «В», если я ничего не путаю.
        - Эйв? - сорвалось с губ.
        - Да. Именно так. Хоть и не на «В».
        Не знаю, как в этот момент я смогла сдержать рвущийся наружу истерический смех. Пришлось впиться ногтями в собственные ладони и прикусить изнутри щёку. Потому что в сознании взрывались фейерверки и горели пожары.
        - Что-то вспомнила? - спросил колдун, явно заметив, как меня перекосило.
        - Смутно, - ответила ему. - Только образ. Мне дико сложно поверить, что это правда.
        - Я тоже был несказанно удивлён, увидев тебя с низшим. Ты ведь их ненавидишь! Ещё после того давнего похищения, даже смотреть на них спокойно не можешь. А тут сама… с магом!
        Генри пригубил вино и расслабленно откинулся на спинку стула. Он явно чувствовал себя хозяином положения. Решил, что я смущена? Что мне стыдно? Как бы не так!
        - Нас с ним кто-то ещё видел? - поинтересовалась, глядя на колдуна исподлобья.
        - Не знаю. Я наткнулся на вас случайно. Искал тебя. И нашёл.
        - Да уж, - хмыкнула я. - Гадкая ситуация.
        - Почему же, - Генри закинул ногу на ногу и с задумчивым видом посмотрел на бордовый напиток в своём бокале. - Можем просто сделать вид, что ничего не произошло, и снова быть вместе. Мы ведь отлично друг другу подходим.
        - Не думаю, что это хорошая идея.
        - По мне, так замечательная. И поженимся весной, как планировали, - спокойно рассуждал этот аристократ, которому, кажется, вообще было всё равно, на ком жениться.
        - Прости, Генри, вынуждена ответить тебе отказом, - сказала, поймав его взгляд. - Но я благодарна за то, что ты рассказал правду. Теперь мне многое стало ясно.
        Он кивнул, ни капли не расстроившись из-за того, что его предложение не приняли. Судя по всему, этот мужчина ко многому в жизни относился легко. Или же просто мастерски умел скрывать истинные эмоции.
        Принесли заказ, и какое-то время мы говорили лишь о мастерстве поваров ресторана. Я искренне наслаждалась вкуснейшей едой, а Генри рассказывал, в каких заведениях столицы, на его взгляд, готовят ещё лучше. В зале играла приятная музыка, за окном сияло ясное зимнее солнышко, и в целом обстановка была очень уютной. Ну а когда дошло до десерта, я решилась задать ещё один интересующий меня вопрос. Точнее, даже два.
        - Генри, а ты не знаешь о причине моей размолвки с её высочеством?
        Он усмехнулся, вернул бокал на стол и посмотрел на меня с хитрецой.
        - А почему у неё не спросишь?
        - Спрошу, - пожала плечами. - Как только представится возможность. Хотя сейчас мне кажется странным, что мы вообще с ней дружили. Мы такие разные.
        - Ошибаешься, Тейра. Вы даже слишком похожи. Обе упрямые, своевольные, и всегда играющие до конца. А причина вашей размолвки в том, что вы разошлись во мнениях по одному важному для вас обеих вопросу.
        - И в нём явно фигурировали маги, - предположила я.
        - Именно. Но подробности мне, увы, неизвестны. Ты отказалась рассказывать, - покачал он головой. - Потому, если желаешь узнать больше, придётся обратиться к принцессе.
        - Спасибо тебе, - поблагодарила искренне. - Рада, что мы поговорили.
        - Всегда готов помочь, леди Соун, - улыбнулся колдун. - Мой магфон доступен для вас в любое время дня и ночи.
        ***
        Воодушевлённая успехом встречи с бывшим женихом Тейры и довольно лёгким разрешением вопроса с полицией, я решила, что такое везение нельзя упускать. И, едва вернувшись домой, отправилась прямиком в лабораторию.
        Трит, которого в ресторан я с собой не брала, а на время отсутствия закрыла в спальне, сейчас бегал вокруг меня по снегу, и больше напоминал не огненного лиса, а снежного. С разбега нырял в сугробы, запрыгивал в кусты, вылезал оттуда совершенно белый, как хвостатый снеговик. В общем, вёл себя, словно озорной ребёнок. Я смеялась над ним, и с радостью бы тоже пробежалась по снежку, но вовремя заметила наблюдающую за мной в окно леди Синтию. И судя по её позе, супруга генерала явно была чем-то недовольна.
        Что ж… видимо, пришло время перестать прятать Трита. Но лучше пока скажу, что он просто мой магический питомец. Почему-то при одной мысли о том, чтобы рассказать об истинной природе его появления, становилось тревожно. Интуиция вместе с чутьём намекали, что лучше придержать эту информацию в секрете.
        Лаборатория располагалась в самом конце большого сада. Небольшое одноэтажное здание с купольной стеклянной крышей было окружено высокими деревьями. Сразу за ним начинался высокий каменный забор, что создавало ощущение уединённости. Даже и не скажешь, что мы почти в самом центре столицы.
        К металлической двери я подходила с уверенностью, что легко смогу её открыть. Но стоило увидеть защитный узор, и эта уверенность испарилась.
        Я удивлённо смотрела на магические рисунки, покрывающие дверное полотно и стены. Никогда раньше мне не приходилось видеть подобного колдовства, такой филигранной работы.
        Пока ходила вокруг лаборатории, выискивая хотя бы одно слабое место у защиты, на сад опустились сумерки. Я создала несколько огненных шаров для освещения и продолжила своё занятие.
        «Трит, я эту защиту не взломаю», - проговорила, смирившись с проигрышем.
        Аплодирую Тейре, она на самом деле очень талантливая ведьма. Мне до её уровня ещё расти и расти.
        И всё же безумно интересно, что же она там прятала? Ведь не стала бы ставить столь мощную защиту без острой на то необходимости.
        «Эта магия очень похожа на твою», - ответил лисёнок, повернув голову набок.
        Потом подбежал к самой двери, принюхался, тронул её лапой. И вдруг прошёл сквозь металл. Пропал внутри!
        - Трит! - позвала вслух.
        «А тут интересно», - ответил хитрец.
        «Ты в порядке? Магией не приложило?» - спросила взволнованно.
        «Нет, - отозвался он и самодовольно добавил: - Я неуязвим!»
        Ну, конечно. Неуязвим? Вот уж не думаю.
        Но спорить не стала. У меня появилась занимательная мысль. Ведь если Трит, как порождение моей магии, смог попасть внутрь, значит, и у меня тоже может получиться.
        Сделала шаг вперёд. Но остановилась.
        А может и не получиться.
        И что тогда? Как именно сработает защита? Шарахнет по мне боевым заклинанием? Наградит смертельным проклятием? Впрыснет зельем?
        Я снова подошла к двери, теперь уже выискивая в узорах боевые элементы. Вот только большая часть символов и закорючек была мне не знакома. А ведь каждый из них имеет значение.
        Вокруг окончательно стемнело. Я успела основательно замёрзнуть, и нужно было уже что-то решить: или возвращаться в дом, и пытаться найти ключ к защите в книгах и записях Тейры, или всё-таки рискнуть и попробовать попасть в лабораторию, как хозяйка.
        «Трит, - позвала фамильяра. - На двери есть обычный замок?»
        «Есть, - ответил лисёнок, снова появившись рядом со мной. - Но он не заперт». Тут только магия».
        Так. То есть, меня либо пропустит, либо… я изрядно получу от этой защиты. Какова вероятность, что она признает меня хозяйкой? Не знаю. Мы с леди Тейрой Соун, конечно, похожи. Но всё-таки разные.
        - Ладно, - сказала себе под нос. - Трит, если вдруг меня ударит магией, и я потеряю сознание, постарайся привести помощь.
        Он кивнул и сел рядом со мной. Смотрел ободряюще, и даже с лёгким издевательством. Будто его забавлял мой бессмысленный страх.
        Это странным образом придало решимости. И, активировав защитный амулет на браслете, я подошла к двери. Медленно-медленно потянулась к бронзовой ручке, обхватила её пальцами…
        И тут же почувствовала мощнейший импульс враждебной магии. Она ударила прямо в грудь огромным потоком. Меня отбросило назад, да так сильно, что я пролетела не меньше пяти метров и рухнула в снег. Приложилась затылком, спиной и тем, что пониже. На несколько мгновений даже потеряла сознание. Но очнулась почти сразу.
        Вокруг нервно скакал перепуганный лис. Он был настолько испуган, что даже мысленно говорить со мной не мог. Только жалобно скулил.
        Несколько раз моргнув, я пошевелила пальцами, потом руками, ногами, и, в общем, получалось, что умудрилась ничего себе не сломать. Но если бы не действие артефакта, то мне вряд ли удалось бы отделаться настолько легко. Хотя голова гудела так, будто на неё надели металлическую кастрюлю и долго долбили по ней молотком.
        О том, чтобы прямо сейчас подняться, не было и речи. Мир перед глазами странно кружился и расплывался, а мысли путались. Я рассчитывала, что немножко так полежу, и мне обязательно станет легче. Тогда и смогу поковылять к дому, добраться до своей спальни и уже там выпить восстанавливающее зелье, которое точно имелось в коллекции Тейры.
        Вот только, кажется, везение всё же решило окончательно меня покинуть.
        Вдруг скрипнула дверь лаборатории. Под чьими-то ногами захрустел снег. И в темноте передо мной возникла высокая бесформенная фигура.
        А холодный женский голос произнёс:
        - Вот ты и попалась, самозванка!
        Я полулежала на удобной софе, грея в руках чашку с отваром. Если честно, легче стало уже после первого глотка, но это лишь временный эффект. Чтобы убрать последствия моего фееричного полёта, придётся выпить всё до последней капли, а горчил напиток ужасно.
        В детстве я была непоседливым ребёнком, и постоянно умудрялась находить приключения на свою неугомонную голову. Как следствие, частенько приходила домой то с шишками, то со сбитыми коленками, то с вывихнутыми конечностями. Потому вкус заживляющего отвара был мне прекрасно знаком. Но мама обычно добавляла в него мёд или сахар, и горечь становилась не такой сильной. Сейчас же так стараться ради меня никто не собирался.
        - Полегчало? - надменным тоном спросила стоящая последи комнаты девушка.
        Сейчас - в брюках и простом свитере - она совсем не напоминала наследницу престола. Но вот выражение лица и взгляд выдавали её с потрохами. Даже если бы я не знала, как выглядит принцесса, всё равно бы заподозрила в этой девушке представительницу высшего сословия.
        - Да, спасибо. - ответила ей.
        - Допивай. Нам предстоит серьёзный разговор, и я не хочу, чтобы через пять минут ты снова отвлекалась из-за боли.
        Миранда поправила толстую тёмную косу, перекинула её с плеча за спину и села в ближайшее кресло. Она не сводила с меня настороженного, изучающего взгляда. И сразу предупредила, что в случае опасности для себя незамедлительно применит силу. А даром она обладала пугающе мощным.
        Надо сказать ей спасибо уже за то, что не потащила меня в особняк и не стала рассказывать о случившемся генералу и его супруге. А то вряд ли меня бы сейчас поили лекарством, и беседовала бы я не с принцессой, а с полицией.
        Именно Миранда нашла меня лежащей на снегу, и хоть назвала самозванкой, но всё равно помогла добраться до лаборатории, уложила на софу и сама приготовила отвар. Благо, здесь у Тейры имелись поистине королевская коллекция трав и ингредиентов для зелий на любой случай жизни.
        Сама лаборатория больше напоминала совмещение кухни и библиотеки. Многочисленные стеллажи с книгами здесь соседствовали со шкафчиками для порошков и разнообразных баночек. Над потолком были развешаны мешочки с травами, и множество световых шаров. В углу располагались целых три горелки разного размера, а прямо над ним на полочках красовались котелки, от маленького до просто огромного.
        В самом центре этого большого помещения стояла та самая софа, на которой я лежала, и пара мягких кресел с высокими спинками. Ещё здесь имелись несколько столов, заваленных исписанными листами бумаги. А у стены на большой чёрной поверхности мелом была выведена совершенно непонятная мне формула.
        Всё это я рассматривала, пока допивала горький отвар. А едва сделала последний глоток, снова услышала голос принцессы.
        - А теперь рассказывай, кто ты такая и почему настолько похожа на настоящую Тейру Соун?
        Я убрала кружку на ближайшую тумбочку и села чуть ровнее. Голова всё ещё гудела, но уже не так сильно. Да и Трит, прижавшийся к моей ноге, умудрялся как-то делиться со мной силой, потому восстановление шло полным ходом.
        - Меня зовут Тейра Соун, - сказала я чистую правду.
        - Ложь! - бросила Миранда, опустившись в ближайшее кресло. - Ты - не она. Я это ещё на балу заподозрила. А сегодня лишь убедилась. Защита этой лаборатории настроена так, что пропускает только Тейру и меня. И тебя она не пропустила.
        Я не видела смысла врать ей. Понимала, что в данной ситуации единственный верный выход для меня - сказать правду. Более того, я сама хотела во всём признаться. В конце концов, мне на самом деле есть, что ей сказать.
        - Я вам не вру, - ответила ей. - Это на самом деле моё имя. Вот только до недавних пор я жила в другом мире. В мире, который является зеркальным отражением этого. И в нём, ваше высочество, именно маги у власти, а ведьмы и колдуны почти на самом дне жизни. Мой отец, который выглядит так же, как генерал Соун, самый обычный строитель. Мама торгует зельями из-под полы, брат никак не решит, поступать ли ему в академию, или продолжить работать на обувной фабрике, чтобы помочь семье. У них всех те же имена, что и здесь, та же внешность, но совсем другая жизнь.
        Принцесса смотрела на меня, как на умалишённую. Но, кажется, всё же чувствовала, что я говорю ей правду.
        - И в моём мире у меня есть подруга. Мы с ней с детства дружны и вместе учимся на четвёртом курсе академии. Её зовут Миранда Ловиль. Её мать - Эмма Ловиль, замечательная женщина, работает в пекарне. У неё лучшие пироги в нашем районе. Отца у Миры, увы, нет. Но они с мисс Эммой давно научились справляться сами, и неплохо живут. И что самое главное, мы с Мирой возглавляем студенческое движение «За равенство», и стараемся добиться равноправия с магами. - И добавила, переведя дыхание:
        - Можно сказать, что именно это и стало причиной моего появления здесь. Точнее, выходка одного высокородного хлыща и его дружков, решивших указать мне, где моё место.
        Принцесса молчала, но в её глазах я видела сомнение и шок. Она чувствовала, что в моих словах нет лжи, но принять такую правду не могла.
        - Расскажи по порядку, как ты оказалась здесь? - спросила она, и её голос показался мне растерянным. - То есть, в этом мире.
        Я кивнула и поведала ей всю историю моего появления тут, от начала до конца. И об Эйвере, и о Лиаре, даже о том, как забрала их сегодня из полиции. А когда закончила, решила поделиться ещё и своими догадками:
        -
        - Миры - отражения. И теперь, зная, что местный Эйвер тоже пропал, я почти уверена, что сейчас он вместе с Тейрой в моём мире. Но даже не представляю, как они там себя поведут. И, увы, пока не придумала, как всем вернуться на свои места.
        Миранда кивнула, поднялась на ноги и с задумчивым видом прошла по комнате. Потом достала с одной из полок несколько баночек и принялась смешивать лежащие в них травы.
        - Думаю, вам пока не стоит возвращаться обратно, - проговорила принцесса спустя несколько долгих минут томительного молчания.
        - Почему?!
        Я никак не ожидала от неё такого ответа.
        - Потому что, судя по тому, что я знала раньше и узнала сегодня, именно такая расстановка сил наиболее выгодна для всех.
        Теперь пришла моя очередь выглядеть растерянной. Мне была категорически не понятна логика её высочества.
        - Ты же хотела бороться за равенство? - напомнила она. - Так вот, здесь у тебя есть реальная возможность многое изменить. Да и твой маг, Эйвер, тоже явно не останется в стороне. А учитывая, что я знаю о подпольной организации сопротивления, у нас всех всё может получиться.
        Чем больше она говорила, тем сильнее в её глазах разгоралась решимость.
        Вот только я пока плохо понимала, чего именно от меня хотят.
        - Ты слышала про новый закон об ограничении дара у магов? - спросила Миранда, засыпав травы в котелок и залив их водой. - Его продвигает мой отчим, запудрив голову королеве. Меня мама слушать не желает. Но когда эти нововведения вступят в силу, в стране начнутся волнения, которые могут привести к настоящей революции. И далеко не факт, что в итоге власть достанется именно магам. Боюсь, для них уготован куда более печальный финал. Я же хочу иного. Реального равенства. И готова объединиться с магами. Готова даже выступить против правления матери.
        - Вы… хотите свергнуть королеву? - вот теперь у меня от волнения перехватило дыхание. Вот уж в политику я точно лезть не желала. Тем более, когда кто-то собрался делить власть.
        - Я хочу привести мою страну к процветанию, - отрезала она ледяным тоном. - И если для этого мне придётся заставить маму подписать отречение, значит так тому и быть. Но мне необходим союз с магами. С их подпольной организацией сопротивления.
        - И в чём проблема?
        - К сожалению, они слишком хорошо прячутся. А за мной круглосуточно следят. Даже мои прыжки в пространстве отслеживаются. И лишь сюда я могу попасть незамеченной. Мы с Тейрой давным-давно создали «связующий путь» между её лабораторией и моей.
        - То есть уходить на встречу с повстанцами вы будете отсюда, - проговорила я, ещё надеясь обойтись малой кровью. - Именно в этом будет заключаться моя вам помощь?
        - Не только, - принцесса довела жидкость в котелке до кипения, потушила огонь и принялась вливать в варево какие-то капли. - Перед тем, как произошло ваше с Тейрой перемещение, она должна была встретиться с магом, который мог устроить мои переговоры с главой сопротивления. И судя по всему, тем связным был именно Эйвер, который, увы, пропал вместе с ней. Но зато вместо него появился твой знакомый, который, уверена, будет нам помогать.
        - И с чего такая уверенность? - не сдержала я иронии. - Ходденс та ещё заноза в за… В общем, характер у него не подарок. Он просто так ничего делать не станет.
        - В таком случае, я дам вам обоим стимул, - хмыкнула принцесса, перелив через мелкое ситечко содержимое котелка в чашку. Потом подошла ко мне и протянула её мне. - Пей. Это укрепляющий отвар по моему личному рецепту. Завтра к вечеру и думать забудешь о своей травме.
        Я приняла снадобье и настороженно принюхалась. Пахло незнакомо. Кто знает, что эта царственная интриганка там намешала?
        - Не бойся, не отравлю, - бросила она.
        - Да на подчиняющее зелье тоже не хотелось бы нарваться, - резонно заметила я.
        Принцесса закатила глаза.
        - Клянусь, что это просто укрепляющий отвар, - проговорила она, подтвердив свои слова магией.
        И только теперь я пригубила напиток.
        - О каком стимуле вы говорили?
        - Мне известно, как вам с твоим магом вернуться в свой мир, - огорошила она меня ответом. - Готова поспособствовать в этом, но лишь после того, как вы поможете мне.
        Я сглотнула и всё же постаралась сдержать эмоции в узде.
        - А если откажусь? Если Ходденс откажется?
        Она усмехнулась и беззаботно пожала плечами.
        - Тогда завтра же вас арестуют, как мошенников и самозванцев. Думаешь, кто-то от этого выиграет? Сильно сомневаюсь.
        Шантаж! Даже не верится, что это говорит местное отражение моей подруги! Уверена, Мира никогда бы не опустилась до подобных угроз.
        - Вижу, ты уже согласна, - прозвучал в тишине лаборатории её властный голос. - Поэтому первое, что тебе нужно сделать, это организовать мою встречу с главой повстанческого движения. Причём в самые ближайшие дни. До принятия закона всё меньше времени. Нам нужно торопиться.
        Она снова вернулась к своему креслу, но садиться не стала. Вместо этого обошла его и опёрлась локтями на высокую спинку.
        - Я перестроила защиту лаборатории, теперь ты сможешь заходить сюда в любое время. Как только у тебя появятся новости, просто стукни трижды по подлокотнику этого кресла и чётко скажи: «Миранда, есть разговор». Я приду при первой же возможности. Надеюсь, уже завтра вечером у тебя будет, чем меня обрадовать.
        Она замолчала, а я всё ещё никак не могла уложить в голове всё произошедшее. Осознать всю безвыходность собственного положения. Почувствовала, что меня просто прижали к стенке, отрезав саму возможность для манёвра. Ведь стоит мне сейчас отказаться, и пострадаю не только я, но и Эйв, который и так из-за меня тут оказался.
        Вот только если соглашусь, и пойду на поводу у принцессы, всё может закончиться ещё хуже. Участие в попытке государственного переворота - это куда более серьёзное преступление, чем банальное мошенничество, причём непреднамеренное.
        - Я постараюсь завтра поговорить с Эйвером, - ответила, посмотрев в глаза царственной шантажистке. - Если он ответит отказом, то помочь вам мне будет нечем.
        - Не думаю, что он предпочтёт каменоломни, - фыркнула она. - К тому же, помочь мне в его интересах. В интересах всех магов. Я готова привести нашу страну к равенству одарённых, и у меня уже подготовлен целый пакет законов, которые постепенно уравняют права подданных. Среди колдунов и ведьм многие готовы меня поддержать. Но без мощи магов мы не справимся. К тому же Вердрик тоже может попытаться переманить их на свою сторону. Вот только он обманет, если они за ним пойдут. А я готова подтвердить клятвой каждое своё обещание.
        Миранда подняла голову к потолку и, медленно выдохнув, выпрямилась.
        - Помоги мне, Тейра. И я помогу тебе. Клянусь, - сказала она, глядя мне в глаза.
        Она стояла передо мной - такая знакомая и чужая одновременно. Ей на самом деле была нужна моя помощь.
        И в этот момент я с кристальной ясностью поняла, что принцесса, как и я, совсем одна. А в критической для неё ситуации готова сама искать себе союзников, рискуя многим.
        - Хорошо, ваше высочество. Я помогу вам. Но и клятву вашу не забуду.
        - Спасибо, - ответила она, будто бы даже искренне. И тут же добавила строгим, угрожающим тоном: - Но помни, о нашем договоре не должен знать никто лишний. Я рискую всем, Тейра. И если потону, то ты утонешь следом.
        После чего закрыла глаза и исчезла, будто её тут вообще никогда не было.
        И только тёплая чашка с отваром в моих руках напоминала, что разговор с принцессой произошёл на самом деле.
        ЭЙВЕР
        Не думал, что когда-то это скажу, но мне действительно нравилась моя работа. И пусть дар, о котором когда-то говорила Тейра, во мне так и не открылся, но я получал удовольствие, возясь с железками, разбирая магмобили, устраняя их поломки и собирая обратно. Да, пока рядом со мной всегда оставался кто-то опытный, иногда Пак, но чаще - Лиар. И вместе мы умудрялись каждый раз справляться с поставленными задачами всё быстрее и лучше.
        С разрешения лорда Роя я применял магию везде, где это было возможно без вреда для агрегатов. Научил Ли парочке нужных плетений, да и остальным коллегам уже не раз помогал магией. Признаться, чувствовал себя в мастерской на своём месте. Иногда даже начал забывать, что когда-то был лордом и предпочитал совсем другие компании и развлечения.
        Но назад всё равно хотелось. Если бы мне предложили прямо сейчас всё бросить и вернуться в свою прошлую жизнь, я бы сделал это, не раздумывая.
        На работу пришлось выйти в воскресенье с утра, ведь в пятничный рабочий вечер мы с Ли в мастерской так и не появились. Хорошо, что лорд Рой пошёл нам навстречу и дал возможность отработать этот прогул. Хотя, думаю, он и сам не хотел увольнять нас из-за такой незначительной провинности.
        - Так ты поговорил с Тейрой? - спросил Лиар, когда мы с ним ненадолго остались в мастерской одни.
        - Поговорил, - ответил ему. - И она даже согласилась поискать способ вернуть всё обратно. Но пока не знает, как это сделать.
        - Странно. Не ожидал, что она захочет возвращаться. Она ведь там живёт в нищете, как мы здесь, - задумчиво проговорил друг. - Эх, вот я бы с удовольствием пожил на месте своего двойника. Хотя даже не представляю себя лордом.
        Я смерил его весёлым взглядом и покачал головой.
        - Это лишь со стороны богатая жизнь кажется прекрасной и лишённой проблем и неприятностей, - ответил ему. - Да, у меня там есть всё. Я могу купить что угодно, исполнить почти любое своё желание. Но у меня фактически нет семьи. Отец считает меня кем-то вроде удачного проекта и предпочитает без веских причин со мной не пересекаться. А мать и вовсе меня ненавидит. Хотя… - усмехнулся, - после знакомства с Кристалл я начал подозревать, что Изабелла мне не родная. И где-то в моём мире есть женщина, которая является двойником Крис, и которая на самом деле меня родила. Поэтому, когда вернусь, у меня будет серьёзный разговор с отцом.
        После обеда нам поручили разобрать механизм переключения передач, в который с магией нельзя было соваться. Пришлось крутить все болты руками, а уж когда дело дошло до поиска неисправности, я даже пытаться не стал снова попробовать в действии свой дар. Мы вручную проверили каждый зубчик на установке, каждую шестерню, но найти поломку всё равно никак не получалось.
        Пока работали, стало не до разговоров. Мы оба были слишком сосредоточены, чтобы отвлекаться на болтовню. Настолько погрузились в своё дело, что не обращали внимание ни на что вокруг. Потому неожиданный басовитый оклик Пака стал для меня этаким гонгом.
        - Эйв, там к тебе пришли! - крикнул он с другого конца большого помещения мастерской.
        - Кто? - спросил я, осторожно отложив в сторону ключ, которым работал.
        - Да откуда ж мне знать? - выпалил в ответ отчего-то раздражённый мастер. - Выйди и сам посмотри. Он в приёмной сидит.
        Приёмной тут называли небольшую комнатку с диваном, креслами и журнальным столиком. Именно там наши старшие принимали клиентов, выслушивали их жалобы, пожелания, ну и заключали с ними договора на ремонт.
        Что удивительно, без такой вот бумажки, подписанной обеими сторонами, лорд Рой не позволял нам даже прикасаться к технике. У него всё было строго, но справедливо. За это его и уважали.
        - Иди, посмотри, кому ты там понадобился, - сказал Ли и выглядел искренне заинтересованным. - Кто вообще может знать, что ты тут работаешь?
        - Понятия не имею, - ответил ему.
        Потом поднялся на ноги, кое-как вытер тряпкой руки от машинного масла и направился в сторону неприметной двери, ведущей прямиком в приёмную.
        Когда вошёл, с дивана мне навстречу поднялся молодой темноволосый тип в дорогом пальто и перекинутом через шею бежевом кашне. И сначала я почувствовал в нём сильного колдуна, а уже потом разглядел его лицо.
        - Не узнал тебя без щетины, - хмыкнул, разглядывая гостя, которого уж точно не ожидал здесь встретить.
        Тот ухмыльнулся, потёр гладко выбритый подбородок и только теперь шагнул мне навстречу.
        - Зато я тебя сразу узнал, Эйвер Ходденс, - ответил Торис Шарс. - Хотя найти тебя оказалось не так уж просто. Но я рад, что мне это удалось.
        - То есть ты искал меня. И это совсем не случайная встреча, - резюмировал я, прислонившись плечом к стене. - Очень интересно, Торис. И зачем же я тебе понадобился, да ещё так скоро? Неужели желаешь продолжить незаконченный спарринг?
        В моём голосе звучал скепсис и откровенное недоверие. Несмотря на нашу беседу в камере, я понимал, что мы всё равно по разные стороны баррикад.
        - В какой-то степени ты прав, - кивнул колдун, сунув руки в карманы брюк. - Хочу предложить тебе лёгкий и интересный заработок. Причём он не помешает твоей работе здесь.
        - Даже так? - ровным тоном проговорил я. - И что же нужно делать?
        Мне уже не нравилось, что я слышал. В голову лезли далеко не самые позитивные мысли. И первое, о чём подумал - это оказание услуг интимного характера богатым леди. Лишь стоило представить, и стало тошно от самого себя. Если вдруг Торис сейчас предложит именно это, я врежу ему по физиономии и буду прав.
        - У моего друга свой спортивный клуб. Ничего особенного, ничего выдающегося. Днём, - уточнил он и многозначительно приподнял вверх указательный палец. - Но в ночное время там открываются развлечения для избранных.
        Он сделал паузу, явно желая поиграть на моих нервах, но я прекрасно умел держать лицо, потому сейчас внешне оставался абсолютно невозмутим. И Торису не оставалось ничего иного, как высказать всё до конца.
        - В подвале организуют бои, - колдун иронично приподнял уголок губ. - Ценители острых зрелищ готовы платить огромные деньги уже просто за вход туда. К тому же многие любят делать ставки на того или иного бойца. А некоторые и сами не прочь размяться на арене. Толстосумы надевают маски и бьются с самыми обычными парнями, среди которых есть и маги, и колдуны, и простые люди.
        - И какую же роль ты хочешь предложить мне? - поинтересовался, переплетя руки перед грудью.
        - Конечно, роль бойца. За один выход на арену, не зависимо от результата сражения, ты будешь получать пятнадцать вагов. А в случае выигрыша - ещё десять процентов от поставленных на тебя сумм. В целом, как сам понимаешь, можно зарабатывать вполне приличные деньги.
        Он говорил с деланным безразличием, но в его глазах я видел заинтересованность. Ему отчего-то было нужно завлечь меня в эту авантюру. И здесь уж точно дело не во внезапном альтруизме.
        Я кивнул, показывая, что принял его объяснение, и продолжил смотреть на колдуна. Он же явно ждал моего ответа на его щедрое предложение. Вот только пока в комнате царила лишь тишина.
        - И почему же ты молчишь? - поинтересовался Торис, первым нарушив молчание.
        - Жду рассказа о другой стороне медали, - сказал, спокойно встречая его взгляд. - Ты уж прости, но мне прекрасно известно, что самый вкусный сыр почти всегда лежит в самой крупной и опасной мышеловке. Уверен, бои организованы незаконно. Подозреваю, что подобные развлечения караются довольно серьёзно. А я, как маг, рискую куда сильнее всех.
        - Ты прав, - не стал отнекиваться колдун. - Риск есть, и он огромен. Но за безопасные легальные вещи столько и не платят. На арене действует главное правило - полный запрет на применение магии. Её блокируют артефактами. И бой может идти или до первой крови, или до того момента, пока один из противников больше не сможет драться. За вечер при хорошем раскладе можно выйти на арену три-четыре раза. А это… дай подумать, сорок пять вагов.
        Знал бы он, что раньше я бы даже пальцем не стал шевелить за такую сумму! Но теперь на самом деле многое изменилось. Дополнительный заработок мне бы не помешал. Вот только интуиция упрямо твердила, что проиграть я могу гораздо больше, чем получить.
        - Мне нужно подумать, - проговорил, поймав взгляд Ториса. - Хотя, скажу честно, твоё предложение мне не нравится.
        - Думай, - кивнул он. - Даю тебе сутки. Я уже замолвил словечко перед своим другом о тебе. Он редко берёт кого-то со стороны. И согласился посмотреть, на что ты способен, но только завтра. Второго шанса заработать своими специфичными для мага умениями у тебя уже не будет. Предложение стать бойцом клуба «С» можно получить только раз в жизни.
        Он направился к выходу, но, остановившись передо мной, протянул визитную карточку. На тёмно-синем кусочке тиснёного шёлком картона была только одна буква - «С». И ни адреса, ни имени.
        Колдун верно понял моё недоумение, потому пояснил:
        - Если ты решишь прийти, чтобы стать членом клуба, адрес появится сам собой. Там же будет слово-пароль. Карточку спрячь, никому не показывай. Если же решишь отказаться, она самоуничтожится.
        - Хитрое колдовство, - не мог я не признать.
        - Думай, Эйвер. Начало в десять вечера. Но тебе я бы рекомендовал прийти чуть раньше. И кстати, - Торис улыбнулся вполне дружелюбно. - Для бойцов клуба по вечерам открыт спортивный зал, в котором работает лояльный тренер.
        Он прошёл мимо меня и уже почти коснулся ручки на двери, когда его остановила моя фраза:
        - Скажи мне только одно, в чём лично твоя выгода?
        - Возможно, я хочу взять банк на хорошем бойце? - бросил он, продолжая улыбаться. - А возможно мне просто захотелось помочь заинтересовавшему меня магу? Всякое может быть.
        И ушёл, не прощаясь.
        Я ещё несколько минут простоял в тишине приёмной, пытаясь рассмотреть ситуацию со всех сторон, оценить перспективы, взвесить риски. Но голова, как назло, отказывалась работать. Мне ничего не оставалось, как вернуться в мастерскую и продолжить работу.
        Следующие два часа меня никто не отвлекал. Мы с Лиаром отчаянно выискивали неисправность, и нашли же! Оказалось, что причиной поломки являлся чуть загнутый зубец на самой дальней шестерне. Он-то и отклонился всего на пару миллиметров, потому мы так долго не могли этого заметить. Зато, выяснив причину, быстро придумали способ её решить.
        Ну а собрать коробку переключения передач обратно для нас не составило труда. За день мы изучили её вдоль и поперёк, и в исходный вид вернули довольно быстро.
        Закрутив последний болт, я довольно улыбнулся. Уже предвкушал, как отправлюсь домой, где меня ждала пусть и не совсем моя, но семья. Как увижу тёплую улыбку Крис, обменяюсь колкостями с Ришей, перекинусь парой фраз с заучкой Дейсом, обсужу ситуацию в стране с Дезмондом. И вдруг почувствовал, что на меня кто-то пристально смотрит.
        Поднял голову... И поражённо уставился на задумчивую Тейру.
        Ведьма стояла в нескольких метрах от нас и выглядела непривычно взволнованной. В своей длинной шубе, с элегантной причёской, она казалась лишней драгоценной деталью, по глупости попавшей в коробку с грязными запчастями.
        Кто её сюда пустил? Как она вообще здесь оказалась?
        - Соскучилась? - вырвалось у меня вместо приветствия.
        - Ни капельки, Эйв, - отозвалась девушка, подходя ближе. - Поговорить надо. Наедине.
        И я как-то сразу понял, что тема разговора мне не понравится. Ведьмочка была слишком напряжена, слишком скованна. Будто у неё не просто случились неприятности, а произошла настоящая катастрофа. Уверен, по иному поводу она бы ко мне приходить не стала. И как только нашла?
        - Где? - только и спросил я.
        - Тут неподалёку сквер, - ответила Тейра. - Буду ждать тебя в самом его конце. Когда ты закончишь?
        - Уже, - скупо улыбнулся. - Иди, Тей. Я переоденусь и тебя догоню.
        Она посмотрела с благодарностью. Но зачем-то подошла ближе и, склонившись надо мной, прошептала:
        - Постарайся сделать так, чтобы тебя видело как можно меньше свидетелей. В идеале - никто.
        - Стыдишься быть застуканной с магом? - я даже не пытался остановить собственную язвительность.
        - Не в этом дело, да и мне уже поздно бояться, - вздохнула она, не обратив внимания на мой тон. - Просто сделай так, как я прошу. Потом всё тебе объясню.
        На этот раз я решил молча кивнуть и всё-таки отправился переодеваться.
        ТЕЙРА
        Всю ночь после разговора с принцессой меня мучали кошмары. Думаю, если бы не выпитый на ночь отвар сонных трав, я бы и вовсе уснуть не смогла. Но пострадавшему организму помимо магических зелий требовались ещё и силы для восстановления. Потому пришлось заставить себя спать. Увы, утром я проснулась разбитой, да и голова снова болела, хоть уже и не так сильно.
        Я собиралась прямо с утра разыскать Эйвера, но чувствовала себя слишком паршиво для таких подвигов. Пришлось порыться в запасах Тейры, где нашлись нужные порошки и микстуры. Но восстановилась я всё равно лишь через пару часов после заката.
        Ходденса нашла легко, сложнейшее заклинание поиска всегда удавалось мне без проблем. А Эйв даже не пытался закрываться или прятаться, поэтому нужный адрес я выяснила быстро. Труднее было отправиться туда без сопровождения.
        В виду сказанного Мирандой, я даже Хайма начала опасаться. А вдруг он тоже за мной следит и докладывает потом отцу, или сразу полицейским? Вдруг меня давно подозревают? И ладно, если в мошенничестве, а если в связи с партизанским движением магов?
        В общем, после долгих раздумий, я решила банально сбежать из-под бдительного надзора собственного охранника. Оделась потеплее, трижды прочитала заклинание отвода глаз, дополнив его фразами сокрытия от поисков. И только потом покинула дом через вход для слуг.
        Конечно, Трит увязался следом, но я была этому только рада. Всё ж лучше с таким защитником, чем вообще одной. Три квартала от дома решила пройти пешком, и лишь потом вызвала магмобиль службы такси.
        Местом, где находился сейчас Эйвер, оказалась ремонтная мастерская. Постучав несколько раз в дверь для посетителей, я, так и не дождавшись ответа, просто дёрнула её на себя, и та приглашающе открылась. Внутри царил полумрак и пахло машинным маслом. Свет горел только в одной части просторного помещения - именно там, где двое магов сосредоточенно ковырялись в какой-то металлической установке.
        Было странно видеть Эйвера Ходденса таким серьёзным. Он настолько погрузился в работу, что явно не замечал чьего-либо присутствия. А я просто стояла и смотрела, как он иногда напряжённо хмурит лоб, как чуть прищуривается, как немного склоняет голову набок, будто бы оценивая собственную работу. А когда он вдруг повернулся и посмотрел прямо на меня, в груди странно сжалось сердце, и совсем не от испуга.
        К счастью, он не заметил моей реакции, да и на разговор согласился сразу. А это уже само по себе было хорошим знаком. У меня даже появилась надежда, что Эйвер придумает, как нам выпутаться из той ситуации, в которую мы оба попали по прихоти принцессы. Всё же он разбирался в политике куда лучше меня.
        В сквере в столь позднее время оказалось безлюдно. В моём мире тоже существовало это место, но заходить сюда после заката не решался никто здравомыслящий. Его называли пристанищем душегубов и обходили десятой дорогой.
        А вот в нынешней реальности всё оказалось немного иначе. Дорожки были расчищены от снега, над каждой лавочкой горели фонарики, а на некоторых деревьях даже сверкали гирлянды. Но кое-что осталось неизменно - в самом конце сквера чёрным провалом темнело место, где не стояло ни единой лавочки, не горел ни один фонарь. А среди голых кустов и зарослей колючей пожухлой травы высилась полуразвалившаяся статуя Безымянной.
        Существовала легенда, что в незапамятные времена юная честолюбивая правительница прогневала богов. Совершила преступление настолько ужасное, что её лишили имени и заточили в статуе, а саму статую поставили здесь. И по той же легенде она освободится лишь тогда, когда последствия её злодеяния будут исправлены.
        С тех пор минула не одна сотня лет, а каменная дева так и стоит в сквере на высоком потрескавшемся постаменте. Остановившись прямо возле неё, я активировала защиту на артефакте-браслете и принялась ждать.
        Эйвер появился всего через несколько минут. Едва заслышав в тишине шаги, я напряглась, но почему-то сразу успокоилась. Будто умудрилась узнать Ходденса даже не видя.
        - Спасибо, что пришёл, - сказала, когда он остановился в двух шагах от меня.
        Подойти ближе ему не позволила защита. Коснувшись пальцем прозрачной преграды, он тут же отступил. И этот жест так и говорил: «Не доверяешь? И не надо».
        - Я не от тебя защищаюсь, - сказала, деактивируя артефакт. - Место тут глухое, а одинокая девушка - лёгкая добыча для любого негодяя.
        - То есть меня ты негодяем не считаешь? - бросил иронично.
        - Конечно, считаю, - ответила усмехнувшись. - Первым из негодяев. Но сейчас, Ходденс, мы с тобой в одной лодке. Которая, кстати, может перевернуться в любой момент.
        Вот теперь он нахмурился.
        - Говори, Тейра. Какая катастрофа привела тебя ко мне?
        И я рассказала обо всём. О семье, в которой никто даже не пытался меня заподозрить во вранье. О принцессе, которой хватило нескольких слов, чтобы вычислить во мне самозванку. О её угрозах и шантаже.
        Эйвер слушал внимательно. Не перебивал, ничего не спрашивал.
        Где-то вдалеке горели фонари, а мы стояли в полной темноте. Я не видела ни его глаз, ни его лица, лишь очертания. Но отчего-то не сомневалась, что он не пропустил ни единого моего слова.
        -
        - Я не знаю, что делать, - проговорила, подводя итог. - Куда ни кинь, везде клин. Откажемся помогать принцессе - она сдаст нас полиции. Согласимся - рискуем получить обвинение в государственной измене.
        - За такое нас сразу казнят, - согласился Эйв.
        - Вот именно, - ответила ему. - И как быть?
        Несколько долгих секунд маг молчал, но потом поймал мою руку, опустил на сгиб своего локтя и повёл в сторону выхода из сквера, да с таким видом, будто шагал по королевскому дворцу.
        - Я всё решу, - сказал уверенным тоном.
        - Как?! - не сдержала я эмоций.
        - Если сказал решу, значит, решу, - ответил твёрдо. - Но мне нужно время. Хотя бы пара дней. Как я могу с тобой связаться?
        Я задумалась, а потом достала из ридикюля свой магфон и протянула Ходденсу.
        - Перенастрой под себя, а я завтра куплю себе другой. Так у нас получится в случае чего друг с другом связаться.
        Мы как раз вышли на освещённую часть сквера, потому взгляд Эйвера я хорошо рассмотрела. В его глазах гордость боролась со здравым смыслом. И первая явно побеждала.
        - Пожалуйста, - проговорила, остановившись. - Возьми. Ситуация сложная, и может стать катастрофической в любой миг. Потому нам с тобой лучше оставаться на связи.
        - Ладно, - нехотя буркнул он и всё-таки забрал магфон. - Я сегодня же попробую выяснить что-нибудь о движении сопротивления. Постараюсь разузнать о его лидере и встретиться с ним.
        Я кивнула и уже думала, что разговор окончен, но Эйв не спешил продолжать путь.
        - Знаешь, в этом мире положение магов в разы хуже, чем в нашем положение колдунов и ведьм. И в том заслуга нашего короля. Гердер ведь немало сделал для того, чтобы вам лучше жилось. Но понял я это, лишь оказавшись здесь. У местных властей совсем другие взгляды на ситуацию. А принцесса готова пойти на уступки лишь для того, чтобы маги поддержали переворот.
        - Не уверена, - покачала я головой. - Не могу её понять. В голове борются два образа одного человека. Моя Мира совсем не такая. Да, у неё железный характер, но она в разы мягче. Принцесса же меня откровенно пугает.
        - Кстати, было бы забавно встретить в этом мире Гердера. Он ведь тоже есть, - с улыбкой произнёс Ходденс.
        - Его Величество? - удивилась я.
        - Ну, министра финансов, оказавшегося целителем, я уже видел.
        - Я тоже, - кивнула. - Мистер Бертлин добрый и душевный мужчина. Да и Лиар в этом мире очень милый парень. Неужели всё дело в деньгах или их отсутствии?
        - Не знаю, - пожал плечами Эйв. - Но думаю, скорее дело в самом обществе. В клише и ограничителях. Когда ты и твоё окружение имеет власть, то каждый сам за себя. В то время, как бедняки и лишенцы часто стараются держаться вместе, помогать друг другу. Я, кстати, немало слышал гадостей о леди Тейре Соун.
        - Я тоже, - ответила, хмыкнув. - Жуткая девушка. И безумно одинокая. При полном внешнем сходстве мы с ней очень разные. Не могу её разгадать. Она на самом деле ненавидела магов. Но перед моим появлением здесь бывший жених застал её целующейся с магом. Догадаешься, с кем?
        - Серьёзно?! - вот теперь Эйв выглядел потрясённым. - С Эйвером Ходденсом?
        - Угу, - улыбнулась я. - Всё зеркально. Но мне безумно интересно узнать, как эти двое умудрились сойтись. Хотя некоторые предположения есть.
        Мы снова двинулись вперёд, но чем ближе становился выход из сквера, тем сильнее замедлялись наши шаги. Стыдно в этом признаваться, но я не хотела прощаться с Эйвером. Наоборот, пыталась придумать хоть один предлог, хоть один повод, чтобы задержать его подольше. Наверное, дело снова в магической совместимости, или в том, что в этом мире он казался мне единственным близким человеком.
        И вдруг маг снова остановился. Поймал мою руку, сжал между своими ладонями и посмотрел в глаза.
        - Прости меня, пожалуйста, - проговорил, кажется, даже искренне. - Я совершил большую глупость, когда ввязался в пари. Как бы странно это ни звучало, но сделал это по двум причинам. Во-первых, мне нужны были деньги, а во-вторых, ты мне очень понравилась, но я не мог позволить себе интрижку с ведьмой. А тут всё очень удачно совпало.
        - Ещё как удачно, - бросила, нахмурившись. Попыталась освободить руку из его захвата, но он не отпустил.
        - Тей, я ведь не знал тебя тогда. Для меня ты была просто очень красивой ведьмой-выскочкой. Но быстро понял, как ошибался. Поверь, в тот вечер я был искренен с тобой. А пари просто вылетело у меня из головы.
        - Зачем тебе моё прощение? - спросила, вглядываясь в его глаза. - Для чего?
        - Нужно, - сказал уверенно. - Простишь?
        - Хорошо, прощаю.
        - Спасибо.
        Эйв вдруг подался вперёд и заключил меня в объятия. Правда, быстро отпустил и снова отошёл на шаг.
        - Тей, когда мы вернёмся, я сделаю всё, что тебе обещал. И с Гердером поговорю. Хотя нет, лучше организую вашу встречу. Сама ему всё расскажешь.
        - Я?! - выпалила ошарашенно.
        - Ты, - кивнул маг. - Но не пугайся так, я буду рядом и никому не позволю тебя обидеть. Даже кузену.
        Он смотрел на меня так, что по сердцу снова разливалось тепло. Захотелось податься вперёд и обнять Эйвера. Но я сдержала этот порыв.
        - Для начала нам нужно вернуться, - напомнила ему.
        - Знаешь, если для этого мне придётся организовать тут революцию, то я готов, - широко улыбнулся Ходденс. - Здесь, конечно, тоже есть хорошее. Но мой дом там, как и твой. Да и, согласись, куда приятнее наводить порядки в родном мире.
        И, усмехнувшись, добавил:
        - Ещё неизвестно, что там наворотят наши с тобой отражения.
        - Этого я тоже боюсь, - вздохнула.
        И мы снова пошли дальше.
        Прощались быстро. Просто кивнули друг другу и разошлись в разные стороны от сквера. Эйв спросил меня, где я спрятала охранника, но я лишь отмахнулась и активировала артефакт. Не нужен мне охранник, когда на руке такая восхитительная штука. Да и Трит крутился неподалёку. А уж лисёнок никому меня в обиду не даст.
        Вот было бы хорошо забрать его в свой мир.
        Но до этого момента ещё нужно сделать очень многое. И если верить моему чутью, то в революции всё-таки поучаствовать придётся. Хотя я бы многое отдала, чтобы сия напасть обошла нас стороной. Увы, волею принцессы Миранды, именно мне придётся оказаться в самом центре грядущих судьбоносных событий.
        ЭЙВЕР
        Кристалл с наслаждением пила сладкий чай. Учитывая, что обычно сахар в этой семье не водился, и стоил дорого, даже ложечка подсластителя, добавленного в большую чашку, казалась роскошью. А ещё Крис ела имбирное печенье. Откусывала по малюсенькому кусочку и долго смаковала во рту. Она получала от такого чаепития истинное удовольствие, а я смотрел на неё, и душа сворачивалась в узел.
        С другой стороны стола сидел Дезмонд, так безумно похожий на моего отца. Он, как и я, лишь недавно вернулся домой, и теперь молча поглощал приготовленную супругой овощную похлёбку. Я тоже ел с удовольствием, но не потому, что было вкусно, а потому что очень проголодался. Да и понимал, что из имеющихся ингредиентов вкуснее всё равно бы приготовить никто не смог.
        Когда же с едой было покончено, а нам с Дезом тоже достались чашки со сладким чаем и по одному печенью, я решился:
        - Дезмонд, мне нужно встретиться с лидером движения сопротивления.
        Тот посмотрел на меня в непонимании и так правдоподобно изобразил собственную неосведомлённость, что я почти поверил. Почти… Вот только этот Дез умел врать в разы хуже моего настоящего родителя. А я даже в его случае всегда угадывал ложь.
        - Понятия не имею, о чём ты говоришь, - сказал он, сосредоточившись на содержимом чашки.
        - Уверен? - спросил, глядя ему в глаза.
        - Конечно, - кивнул тот.
        - Давай я расскажу, зачем мне это нужно, а потом ты снова подумаешь и ответишь на мой вопрос?
        Дезмонд ничего не сказал, но в его взгляде читались сомнение и немой укор. Он будто безмолвно спрашивал: «Куда ты опять вляпался?». Но вслух не произнёс ни слова.
        - Одно высокопоставленное лицо, заинтересованное в смене власти в стране, готово дать клятву, что приведёт магов и колдунов к равноправию, - начал я, не желая упоминать принцессу. - Это лицо отчаянно желает встретиться с лидером подпольного движения магов. И как я понял, оно готово согласиться на многое. Этому лицу нечего терять.
        - Если ты сейчас говоришь о принце Вердрике, то не продолжай, - ответила, как ни странно, Кристалл, чем заслужила укоризненный взгляд супруга. - С ним никто не станет ни встречаться, ни разговаривать.
        - Нет, - я отрицательно махнул головой. - Не о нём. О другом высокопоставленном лице. Более того, у меня есть причины верить в искренность этого человека.
        Взгляд Кристалл стал вопросительным.
        - В моей реальности с ним очень близко знакома Тейра.
        - Опять эта ведьма?! - Пальцы Дезмонда сжались в кулак.
        Но я не придал значения его выпаду.
        - А ещё мы с ней выяснили, что перед нашим появлением здесь, леди Тейра и ваш сын встречались. Довольно близко.
        - Что ты имеешь в виду? - ещё больше напрягся Дез.
        - Лишь то, что сказал, - не стал я вдаваться в подробности. Но решил использовать ещё один аргумент. - Кстати, это высокопоставленное лицо утверждает, что знает, как обратно поменять местами меня и вашего Эйвера.
        Крис посмотрела на мужа, который теперь даже про чай забыл, и покачала головой.
        - Эйв, ты же понимаешь, что всё это может оказаться подставой. И тогда пострадаешь и ты, и мы, и сам Крот, - проговорила она назидательным тоном.
        - Крот?
        - Такое прозвище носит тот, о встрече с кем ты просишь, - пояснила Кристалл.
        - Я всё понимаю, Крис. Но мне, можно сказать, наступили на горло. Откажусь помогать - отправлюсь за решётку.
        Дезмонд, наконец, снова посмотрел в мою сторону, и в его глазах появилось раздражение. Но оказалось, что злился он не на меня.
        - Я сделаю так, чтобы Крот узнал о твоей просьбе, а дальше пусть решает сам, - проговорил он после недолгого молчания. - Так ты сможешь честно заявить, что сделал всё, что мог. Больше от тебя тут ничего не зависит.
        - Спасибо, - поблагодарил я искренне.
        Крис ободряюще мне улыбнулась, будто чувствовала, насколько для меня важен их ответ и понимание. А я снова посмотрел на оставшийся несъеденным уголочек от печенья в её руке, и решительно подвинул к ней своё. Она попыталась отказаться, аргументируя, что мне тоже нужно иногда баловать себя сладким. Но я был непреклонен.
        А ещё именно в этот момент я решил, что приму предложение Ториса. Нет, не для себя - для неё, для первой женщины в моей жизни, которая просто любит меня вопреки всему.
        Пусть я буду драться, рисковать, возможно, получать травмы, но она сможет есть сладкое. И шоколад. И торты. И рагу у нас будет с лучшим мясом. Потому что Кристалл этого достойна.
        ***
        Главный зал клуба «С» оказался огромным, несмотря на то, что находился в подвале. В самом его центре располагалась круглая арена, окружённая канатами, а по периметру стояли столбы - артефакты. Я сразу увидел, что это не простые железки, но рассмотреть плетения не хватило времени. Приходилось довольно быстро идти за шагающем впереди охранником.
        -
        Людей в клубе собралось уже немало, но пока арена оставалась пуста, а гости развлекались беседами друг с другом. Расторопные официанты разносили подносы с лёгкими закусками и напитками. И если бы не мрачноватый антураж помещения, в котором преобладали исключительно тёмные оттенки, то сие сборище получилось бы принять за светский раут.
        Стены украшало декоративное оружие прошлого: топоры, секиры, мечи, сабли и тому подобное. Полы застилали чёрные ковры, а одна часть помещения была полностью обставлена, как ресторан. Несколько метров вокруг самой арены оставались свободными, а дальше в несколько рядов стояли удобные диванчики тёмно-бордового цвета. Судя по всему, во время боя зрители просто толпились у этой своеобразной сцены.
        Подняв голову вверх, я увидел несколько внутренних балконов, как в театре. Думаю, оттуда глазели на бои самые важные и дорогие из гостей. Хотя, уверен, тут все были важными и дорогими, учитывая, сколько стоило сюда попасть.
        Меня же здесь явно ждали. Охранник на входе, едва увидев показанную мной карточку, сразу пропустил меня внутрь, где уже его коллега молча дал знак следовать за ним. И я шёл, попутно разглядывая место, где собиралось всё больше и больше колдунов и ведьм. Магов, по понятным причинам, среди приглашённых не было.
        За неприметной нишей начинался длинный светлый коридор. Мой провожатый становился перед самой дальней дверью, коротко постучал и, дождавшись позволения, вошёл. Меня же поманил следом.
        - Лорд Ру, этот парень показал синюю карточку, - сообщил охранник.
        Я же с удивлением рассматривал собравшихся в этой комнате. Здесь было трое колдунов, включая самого хозяина кабинета - черноволосого мужчины лет пятидесяти, показавшегося мне отдалённо знакомым. Он сидел за массивным письменным столом и неспешно попивал коньяк из широкого бокала. Ещё два его собрата по магической принадлежности разместились на кушетке и внимательно изучали какие-то бумаги.
        Но больше всего меня поразило присутствие здесь прилично одетых магов, которые будто бы вынырнули прямиком из моей реальности. Причём я знал их обоих, и они до безумия напоминали самих себя.
        Одним оказался Хайс Ферклид. Мы с ним состояли в дальнем родстве, но не особенно ладили, даже несмотря на то, что учились в одной группе. Зато второго я до недавнего времени считал своим другом, а потом сам же едва не сломал ему челюсть. Раймер Гласт собственной персоной.
        - Кого я вижу?! Это же сам Эйвер Ходденс! - выдал Райм с издевательской иронией. - Неужели желание заработать перевесило для тебя незыблемые принципы? А как же утверждения, что никогда не станешь развлекать высших? Что лучше сдохнешь с голоду, чем переступишь порог нашего клуба? Или магическая травма так изменила твоё отношение к боям за деньги?
        Из этой пламенной речи я понял очень многое о своём «отражении». И уверен, он не будет мне благодарен за такой шаг. Но разворачиваться и уходить не собирался. Уж точно не тогда, когда мне почти бросили вызов.
        - Я тоже рад встрече, - ответил тому, кто был так похож на моего бывшего друга. - И да, я пришёл сюда только ради заработка.
        - Удивлён твоему решению, Эйв, - участливым и странно добрым тоном проговорил Хайс. - Но, честно, рад, что ты с нами. Знаю, как тяжело приходится Дезмонду. Обещаю помочь всем, что в моих силах.
        Он смотрел на меня, словно на брата, а в его глазах мне чудилась странная надежда. Нет, этот Хайс Ферклид точно не похож на моего знакомого из другой реальности. Тот мелочный, циничный и безразличный ко всему. А этот… даже не знаю.
        - Моё имя Руперт, но здесь все зовут меня лорд Ру, - представился сидящий за столом колдун и указал на расположившихся на кушетке мужчин: - Это лорд Эн, и лорд Ди.
        - Эйвер Ходденс, - ответил я, кивнув.
        - Наслышан о тебе, Эйвер, - сказал хозяин кабинета. - Торис был восхищён твоими умениями, как в рукопашном бою, так и в магии. Но мне бы хотелось увидеть всё своими глазами.
        Я насторожился.
        - Он говорил, что во время боя магию блокируют.
        - Это правда, - подтвердил черноволосый колдун. - И здесь вообще лучше никому не знать, что ты довольно сильный маг. Так всем будет спокойнее.
        Лорд Ру не стал продолжать, но не высказанная фраза так и висела в воздухе. Мои магические способности его тоже немало интересуют, и он найдёт им применение, но уже при других обстоятельствах.
        Мужчина выдвинул верхний ящик стола и достал оттуда широкий кожаный браслет с застёжкой, как на часах. На нём красовались три плоских камня чёрного цвета, и у меня не осталось сомнений, что передо мной артефакт.
        - Надень. Магия заблокируется, аура потускнеет, а черты лица изменятся. Это защита и для тебя, для зрителей, и противников. Когда снимешь браслет, никто из них тебя не узнает. То есть никто не сможет организовать тебе неприятности или отмстить за проигрыш.
        - Предусмотрительно, - хмыкнул я, принимая браслет. Плетений на нём на самом деле было наложено немало. - Хорошая работа. Талантливый артефактор делал.
        Хайс отчего-то перестал улыбаться и со странной растерянностью посмотрел на Раймера. Тот тоже нахмурился, и вдруг спросил:
        - Ты разве не видел раньше эту штуковину? - В его голосе звучало подозрение.
        - Может, и видел, - пожал я плечами. - У меня после недавней магической травмы память шалит. Многие воспоминания просто стёрлись.
        Маги снова переглянулись, но мой ответ их успокоил. Хотя некая доля сомнений всё же осталась.
        - Надевай, - повторил лорд Ру. - Выпустим тебя на арену в числе первых. Посмотрим, как справишься. Если всё пройдёт хорошо, подберём противника сильнее. На счёт мелких травм можешь не переживать, у нас работает очень талантливый целитель. Но всё же постарайся сильно не подставляться, как и не калечить противников. Большинство из них пришли сюда лишь потому, что не имели иного способа выбраться из долгов. А уж если тебя вызовет на бой кто-то из гостей, лучше вообще обойтись без серьёзных повреждений.
        - Поддаваться? - бросил иронично.
        - Нет, - покачал он головой. - Но и не демонстрируй превосходство.
        - Я буду вести бои, - влез Райм. - И подскажу тебе, когда стоит выложиться по полной, а когда проявить сдержанность.
        Потом глянул на часы, висящие на стене, и позвал меня за собой прочь из кабинета. Проводил до раздевалки, где сейчас находились ещё несколько молодых рослых колдунов, и представил им, как нового бойца.
        Те, как ни странно, приняли меня радушно, хотя должны были видеть во мне лишь противника. Но нет.
        Здесь вообще творилось нечто нелогичное. Маги сотрудничали с колдунами, колдуны вели себя, как добрые товарищи. Конкуренты были готовы помогать и поддерживать. И что самое удивительное, всё это искренне. Уж фальшь в людях я чувствовал отменно. А тут её не разглядел, как ни старался.
        На первый бой я вышел, всё ещё пребывая в прострации. В зале собралось всего человек двадцать. И никто пока не стремился подходить к арене. Мне объяснили, что серьёзные сражения обычно происходят ближе к концу вечера, а начинается всё с лёгких спаррингов, этакой разминки.
        Так и получилось. Мы с противником больше изучали сильные и слабые стороны друг друга, чем дрались. Всего несколько раз испытали на прочность блоки, защиту, обменялись парой-тройкой ударов и разошлись в разные стороны. Затем сошлись снова, но теперь противник стал вести себя немного агрессивнее. И мне шепнул, что нужно усилить напор, а то зрители скучают. Именно в этот момент я и понял, что происходящее здесь - ни что иное, как этакая постановка для богатых. И наша задача сейчас разжечь в них азарт, без особого ущерба друг для друга.
        И это бои без правил? Детский сад, да и только.
        Но так я думал лишь первые два выхода на арену, каждый из которых заканчивался моей победой. Причём было ясно, что мне специально дают победить. И это настораживало.
        А когда меня вызвали в третий раз, оказалось, что драться предстоит с колдуном. Да не с абы каким, а с местной звездой.
        - Его зовут Дорри Дарк, и он тут один из сильнейших. С ним у тебя есть шанс показать себя во всей красе. Достойный противник, но опасный, - сказал мне Райм, провожая от раздевалки. - Признаться, Эйв, я вообще не знал, что ты настолько хорошо дерёшься. Мне казалось, твои умения так и остались на уровне дворовых разборок.
        Ответить я не успел. Мы вышли в зал, где за час моего отсутствия собралась настоящая толпа. Изменилась и атмосфера - теперь азарт буквально витал в воздухе. А на арене меня уже ждал бритоголовый бугай, на котором были лишь светлые брюки.
        - Придётся разуться, - проговорил Раймер. Рубашку я снял ещё перед первым спаррингом. Не то чтобы она мешала, просто не хотелось порвать. - Дорри всегда дерётся босиком и того же требует от партнёра по бою.
        Я кивнул. Хорошо. Это даже интересно.
        Пока снимал ботинки и носки, краем глаза наблюдал за будущим противником. Движения скупые, выверенные, чёткие. Он даже ходил по арене, словно хищный зверь, готовый в любой момент кинуться на жертву.
        - Победишь его и получишь сотню лично от меня, - тихо добавил Раймер. - Но пока это никому из наших не удавалось.
        - Я постараюсь, - ответил ему.
        - Давай, друг. - Он хлопнул меня по плечу. - Покажи им, что и маг может быть мастером боя.
        После такого напутствия я уже не имел права проиграть. Одной фразой этот хитрый жук взвалил на мои плечи ответственность за всех представителей нашего вида магии. Но мне и самому теперь хотелось триумфа. Да так сильно, как никогда раньше.
        Пришлось напомнить себе, что здесь нет раундов, нет временных ограничений, нет судей, которые следят за нарушением правил, как и нет самих правил. В прошлые спарринги в финале мои противники просто сдавались сами, специально подставившись под удар. Думаю, они делали это для того, чтобы Дорри Дарк вызвал именно меня. И добились своего.
        Ну, что ж… Назад пути нет.
        Всё началось привычно - пара взаимных выпадов, нарвавшихся на блоки. Новые удары, которые каждый из нас блокировал играючи. Осторожные шаги по кругу, полная сосредоточенность на каждом движении, на каждом жесте, вздохе, взгляде. Для меня было минусом, что противник уже видел меня в деле, а я его - нет. Поэтому мне приходилось изучать привычки и технику Дорри Дарка прямо во время спарринга.
        - Почему не нападаешь? - вдруг спросил он, глядя мне прямо в глаза.
        - Предпочитаю давать противнику возможность самому совершить ошибку, - ответил я.
        - Умно, - хмыкнул колдун. И, сделав обманный манёвр, попытался впечатать кулак мне в рёбра. Но я увернулся, и сам ударил его в ухо.
        Тот отступил, поморщился от боли, но сосредоточенности не потерял. Он был старше лет на пять, мощнее, выше, и ясное дело опытнее. И всё же у меня имелись неплохие шансы на победу.
        Мы снова сошлись, и в этот раз мне тоже удалось пробить его блок, но я тут же получил сам… локтем в голову. На несколько мгновений перед глазами потемнело, и защищался я лишь на инстинктах. Каким-то чудом умудрился блокировать попадание в челюсть и нанести пару ударов коленом.
        С этого момента осторожность ушла из нашей схватки. Мы снова сошлись, но теперь уже били наверняка. Силу никто не сдерживал, а получив ногой по почкам, я и сам принялся драться, как придётся. И всё же… проигрывал.
        Обманный удар по голени заставил меня упасть на колени. От второго - теперь уже в нос - увернулся только чудом. Упал, перекатился, но встать не успел. Дорри оказался невероятно быстрым, снова замахнулся, чтобы пнуть меня в лицо, но я поймал его ступню, дёрнул и повалил на пол.
        Дальше борьба уже мало напоминала то, к чему я привык. Мы катались по арене, как два сцепившихся тигра. Он пытался меня душить, а я вместо того, чтобы ослабить его захват, надавил ему на глаза. Нажал бы чуть сильнее, и мой противник рисковал остаться слепым.
        Я пожалел его. В последний момент отпустил и двинул ребром ладони по переносице. Мою шею Дорри отпустил, но шанс на победу был мной упущен.
        Зато колдун свой упускать не собирался. Он понимал, что после удушья моё внимание притуплено, и нужно действовать прямо сейчас. И ударил… со всего маха в висок.
        Мир померк. Глаза закрылись. И под шум аплодисментов и криков толпы я упал в темноту.
        ***
        Очнулся резко, словно меня кто-то специально вытянул обратно в реальность. Распахнул глаза и даже попытался прикрыть руками голову, помня, что в любой момент может прилететь удар. Но, как оказалось, я уже находился не на арене.
        В комнате царил полумрак, где-то в стороне горел единственный фонарик, а вокруг было очень тихо и спокойно. Я лежал на довольно твёрдой узкой кровати, а рядом в кресле расположился Прайл Бертлин, отец Лиара. Он держал меня за запястье и внимательно вглядывался мне в глаза.
        - Ты хорошо меня видишь? - спросил целитель.
        - Отлично, - ответил я, но голос прозвучал хрипло.
        - Горло я пока не залечил, - проговорил он виновато. - Сделал упор на голове. Тебе изрядно досталось, Эйв. От такого удара ты мог и зрения лишиться, и слуха, и вообще больше не встать. Зачем вообще сюда явился? Твой отец будет в ярости.
        -
        Я вздохнул.
        - Моему отцу плевать, поверьте. А с Дезмондом как-нибудь договорюсь.
        - Крис расстроится, - продолжил отчитывать он. - Она не приемлет насилия.
        - Так давайте не станем ей сообщать. Мне бы не хотелось её расстраивать.
        - Специально не стану, но если меня спросят прямо, отвечу правду, - заявил чрезмерно честный маг.
        - Знаете, Прайл, в моём мире вы всю жизнь занимаетесь политикой, и врать умеете так, как никто другой. Даже странно видеть вас здесь совсем другим.
        Целитель расправил плечи и посмотрел с укором.
        - К твоему сведению, тот Эйвер Ходденс, которого я знаю, никогда бы не стал участвовать в подпольных боях, даже за огромные деньги. Он считает это глупостью. И осознаёт, что риск гораздо выше возможной выгоды.
        - Но я не он, - ответил шёпотом, потому что горло першило всё сильнее. - И я умею драться. Сегодня проиграл по глупости. Когда много лет строго следуешь правилам боя, трудно разрешить себе эти правила нарушать. Но в следующий раз…
        - Ты всё-таки намерен продолжить участие в этом кошмаре? - перебил целитель. -Зачем? Ради денег? Так скучаешь по своей шикарной жизни?
        - Нет.
        Я попытался сесть, но перед глазами тут же появились чёрные мушки, а голова закружилась. Пришлось вернуться на подушку.
        - Нет, - повторил, борясь с подступившей дурнотой. - Я уже почти привык. Но хочу помочь Ходденсам. Помочь Кристалл. Хотя бы деньгами.
        Прайл поднялся из кресла и присел на край кровати. Потом коснулся пальцами моих висков, и я почувствовал, как от его рук по моему телу растекается целительная энергия. В течение нескольких минут, пока шло лечение, он молчал и выглядел очень сосредоточенным. А когда закончил, мне стало намного легче.
        - Знаешь, Эйвер, есть иные способы помочь Ходденсам и всем магам в придачу. А учитывая твои навыки и знания, гораздо больше пользы ты мог бы принести всем нам не на арене.
        - А где? - спросил совершенно серьёзно.
        Но он не ответил. Просто поднялся и молча покинул комнатушку, больше напоминающую чулан. Разочаровался во мне? Решил, что говорить со мной больше не о чем? Обиделся?
        Когда спустя пару минут дверь снова открылась, я решил, что это вернулся Прайл, но ошибся. Вместо целителя явился совсем другой маг. Он прикрыл за собой деревянную створку, опёрся на неё спиной, но проходить дальше не спешил.
        Тусклый фонарь, висящий в дальней части комнаты, до гостя почти не доставал, оставляя того в тени. Этот человек был немного выше мистера Бертлина, да и одет оказался иначе - во всё чёрное.
        - Вы кто такой? - спросил я, снова попытавшись сесть. - Зачем пожаловали?
        - Ты сам хотел со мной встретиться, - в знакомом голосе звучала насмешка.
        Я точно знал этого мага. Но сейчас никак не мог понять, кто же передо мной.
        - Я - Крот, Эйвер.
        Он сделал несколько неспешных шагов вперёд, вышел в круг света… и я просто не поверил своим глазам! Смотрел на того, кого знал уйму лет, и поражался тому, как сильно он изменился.
        Это был он и не он одновременно. Никогда не думал, что увижу его таким!
        И только убедившись, что передо мной действительно тот самый человек, я осознал реальную суть происходящего. И понял, что у сопротивления магов действительно есть все шансы победить систему.
        КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ ДИЛОГИИ.
        ВТОРАЯ КНИГА «ВЕДЬМИНО ВОЗМЕЗДИЕ. ПУТЬ К МЕЧТЕ»
        КОНЕЦ