Знак принадлежности, или Моё новогоднее желание Татьяна Зинина
        В новогоднюю ночь я загадала желание. Но даже не представляла, что оно сбудется так быстро и буквально! Теперь я в другом мире, в чужом теле, на щеке стоит клеймо принадлежности, а один самоуверенный дракон с ледяным взглядом считает меня своим военным трофеем. А ещё он проклят, и я - шанс избавиться от его проклятия. Вот только всё это ошибка! Для меня единственная возможность выкрутиться из окружающего бедлама - как-то добраться до любой академии магии и доказать, что я из другого мира. Мне придётся сделать это, ведь в противном случае очередная наша стычка с моим якобы хозяином может обернуться гибелью для нас обоих.
        ГЛАВА 1
        Взяв в руки бокал, я с грустью посмотрела на играющие в нём пузырьки и чокнулась с бутылкой. Да, не думала, что в этом году моя новогодняя ночь пройдёт настолько кисло. Это же супер-вечеринка! Нас тут цела толпа: я, телевизор, стол, ёлка, шампанское. Красота! Всю жизнь мечтала так встретить праздник.
        А ведь могло быть совсем по-другому. Но всё, как специально, сложилось не в мою пользу. Родители с братом уехали к родственникам в деревню, подружка Нюрка буквально сегодня утром укатила с новым парнем к его отцу. Девочки с работы звали в клуб, и я даже согласилась, но буквально вчера вечером умудрилась потерять кошелёк, в котором были все карты, деньги, документы.
        - За Машку-неудачницу, - проговорила, отсалютовав самой себе бокалом.
        Ну и ладно. Ну и пофиг, что осталась одна в этот семейный праздник. Зато смогу спокойно загадать желание. Никто не будет смеяться или отвлекать. Дело за малым: правильно сформулировать мысль.
        Итак, чего я, в общем-то, хочу? НИКОГДА БОЛЬШЕ НЕ ОСТАВАТЬСЯ ОДНОЙ? Эх, нет. Совсем уж никогда не надо. ВЛЮБИТЬСЯ? А если получится без взаимности? Тоже не то. ВЫЙТИ ЗАМУЖ ПО ЛЮБВИ? Размытая формулировка. ВЫЙТИ ЗАМУЖ ЗА МУЖЧИНУ, КОТОРОГО БУДУ ЛЮБИТЬ И КОТОРЫЙ БУДЕТ ЛЮБИТЬ МЕНЯ? На листок не поместится, а если поместится, то будет долго гореть, и как итог, за время боя курантов я ничего не успею.
        Скромнее надо быть в своих желаниях, Мария Васильевна. Скромнее.
        Часы показывали без пяти минут полночь, по телевизору уже началось выступление президента, а я всё ещё думала, что бы такое загадать. Залпом выпила оставшееся в бокале шампанское, чтобы встретить новый год со свежим. Закашлялась от щекочущих горло пузырьков и снова принялась думать.
        ХОЧУ СЕМЬЮ? Так есть у меня семья. Мама, папа, младший брат.
        ХОЧУ ЛЮБИМОГО МУЖЧИНУ?ХОЧУ, ЧТОБЫ РЯДОМ БЫЛ ЛЮБИМЫЙ МУЖЧИНА? А какой? Вдруг попадётся какой-нибудь слабохарактерный слюнтяй? И что я с ним делать буду? Любить такого? Не, не. Думаем дальше.
        Президент уже заканчивал свои поздравления, а я всё грызла кончик ручки, отчаянно думая, чего бы загадать. Вот сейчас профукаю свой шанс, и придётся ещё год быть Машкой-неудачницей. Давай, голова, включайся! Думай!
        Клочок бумаги и зажигалка лежали на столе. Рядом стояла открытая бутылка, а в мыслях будто помутнение наступило. Господи, ну что же загадать?! Как сократить эту длинную мысль до пары слов?
        Первый удар курантов прозвучал так громко и зловеще, что я подскочила на месте. Вооружилась ручкой, уставилась на пустой листок и написала:
        «ХОЧУ…». Дальше что? Дура, думай давай! Время уходит! Что хочу? Быть, любить, замуж? Нет, замуж не хочу. А что хочу? Рука вывела: «ПРИНАДЛЕЖАТЬ». Что за глупость? Какое ещё принадлежать? Но куранты били, другого листочка у меня не было, потому пришлось дописывать: «… СИЛЬНОМУ МУЖЧИНЕ». Перечитала, зачеркнула «ПРИНАДЛЕЖАТЬ», подписала «ЛЮБИТЬ», поняла, что получилась белиберда, но времени на исправление уже не осталось. Или так, или никак.
        Чиркнула зажигалкой, сожгла эту писанину над стаканом, залила пепел шампанским и тут же опрокинула в себя, лишь чудом не подавившись. Едва сделала последний глоток, пробил двенадцатый удар курантов и зазвучал звон колоколов!
        Успела!
        С новым годом, Машка-везунчик! Уверена, теперь всё изменится! Всё у меня будет хорошо.
        Примерно на этой мысли я почувствовала, что веки тяжелеют, и так нестерпимо хочется спать, что просто нет сил сопротивляться. Зевнула, прикрыла глаза и подпёрла голову рукой. Силы неожиданно покинули меня окончательно, даже не получилось подняться из кресла и дойти до спальни. Тогда я решила, что и тут вполне можно вздремнуть. Поджала ноги, села удобнее и отключилась…
        ***
        - Мари! Мари, ну что же ты наделала? Мари!
        Меня разбудили громкие рыдания. Кое-как разлепив веки, я уставилась на светловолосую девушку, стоящую на коленях у моей кровати. Она держала меня за руку и так отчаянно плакала, что мне стало не по себе. А ведь я её даже не знаю. Точно вижу в первый раз. Чего это она так убивается? И причём здесь я?
        Я попыталась забрать у неё свою несчастную конечность, которую та уже изрядно залила слезами, но она не отдала. Держала так крепко, будто я могла убежать, и, кажется, вообще не обращала внимание ни на что, кроме своего дикого горя.
        - Мари… - всхлипывала блондинка. - Как ты могла меня бросить? Зачем… Мари-и-и…
        Решив пока не мешать человеку убиваться, я осмотрелась. Небольшая комната с серыми каменными стенами, кое-где закрытыми старыми выцветшими гобеленами; маленькое окошко, больше напоминающее бойницу, а потолки высоченные, точно не меньше четырёх метров. И ни единой люстры. Зато на тумбочке между двумя узкими кроватями стоит старенький подсвечник с горящими свечами.
        Место это было мне незнакомо, более того, в нашем распрекрасном городе таких квартир точно нет. Так и где меня угораздило очнуться? На чьей-то даче?
        А как меня сюда занесло? Вроде засыпала дома, а проснулась в… непонятном месте.
        Попыталась подняться, но даже сесть не смогла - сразу же рухнула обратно на подушку. В голове будто произошёл взрыв, перед глазами всё поплыло, и замутило так, что едва удалось сдержать дурноту.
        - Мари? - удивлённо выдала девушка, подняв на меня заплаканные красные глаза. И вдруг как заорёт: - Мари! Ты жива! Жива-а-а! Спасибо, Боги! Спасибо!
        Она сжала меня в объятиях, почти улегшись сверху. Потом опомнилась, села ровнее, но теперь в её глазах сияло счастье. Вот же проняло бедолагу. Кто она, интересно, такая, и почему лезет ко мне обниматься?
        Я бы обязательно спросила, если бы мне не было так плохо.
        - Глупая! - неожиданно начала причитать незнакомка. - Как ты могла?! Мари, я понимаю, что тебе тяжело. Знаю, что гордость для тебя всегда была превыше всего. Дороже самой жизни! Но… почему ты не подумала обо мне? Как я тут без тебя? - она всхлипнула, тыльной стороной ладони размазала слёзы по щеке. - Одна… среди врагов…
        Какая странная девушка. И молоденькая совсем. На вид ей не больше шестнадцати, да и одета странно - в длинное серое платье, перетянутое чёрным поясом.
        - Пожалуйста, не делай так больше. Не сдавайся. Мы обязательно найдём выход, - продолжила уговаривать она. - Вот проснётся у меня магия, и я обязательно придумаю, как избавиться от твоего клейма. Тогда мы сможем убежать. Переберёмся через горы, попадём в Райлем, и никто нас там не найдёт.
        Магия? Клеймо? Как интересно. Это ж куда меня занесло? В сумасшедший дом? Очень похоже. И как вести себя с психами? Эх, жаль девочку, такая юная, а уже с головой поругалась.
        ГЛАВА 2
        Меня немного подташнивало и дико хотелось пить. А ещё не помешало бы умыться. Я снова попыталась сесть, и на этот раз с помощью блондинки у меня даже получилось. Собралась уже встать на ноги, но тут массивная деревянная дверь с грохотом распахнулась, и в комнатку влетел злющий мужчина лет тридцати на вид. Чёрные волосы были коротко острижены и зачёсаны назад, белоснежная рубашка застёгнута не на все пуговицы, элегантный чёрный камзол небрежно накинут на плечи.
        - Что здесь происходит?! - выпалил он с едва сдерживаемым гневом. - Сэльма, какого демона ты орала на весь замок, что твоя сестра при смерти и вам срочно нужен лекарь?
        - Она и была… - выдавила из себя девушка, сильнее стискивая мои плечи. Голос её дрогнул, а во взгляде появился страх.
        Тут из-за спины брюнета вышел молодой русоволосый парень, ниже его на голову. Присел на край моей кровати и, взяв меня за руку, расфокусированным взглядом уставился в одну точку на стене.
        Тут-то я и не сдержалась.
        - Простите, господа психи, но меня явно упекли в ваше заведение по ошибке. Признаю, не стоило одной выпивать бутылку шампанского, да и вкус у него был не ахти. Контрафакт, видимо. Но не суть. В общем, позовите главного, или хотя бы санитаров. Мне нужно позвонить родителям. Я же имею право на звонок?
        Повисла тишина, а на меня уставились три пары глаз. Причём смотрели все одинаково изумлённо.
        Так, главное не паниковать и не показаться буйной. А то ещё вколют какую-нибудь гадость, и доказывай потом, что ты не Наполеон.
        - Ладно. Давайте по порядку, - проговорила, вздохнув. И повернулась к девушке: - Ты кто такая? Я тебя первый раз в жизни вижу, и не надо лить по мне слёзы. Я хоть и чувствую себя откровенно паршиво, но на тот свет пока не собираюсь.
        - Ма-ма-ма-ри? - заикаясь, произнесла она. - Что с тобой?
        - Со мной всё в порядке. Не считая того, что я не понимаю, где нахожусь и как сюда попала.
        - И меня не знаете? - с усмешкой бросил откровенно изумлённый брюнет.
        - Вас? Не знаю. Но наряд у вас очень странный. Вы будто с бала-маскарада сбежали, прихватив костюм средневекового лорда, - усмехнулась. - А вообще, сильные декорации. Такое чувство, что мы в настоящем замке.
        - Но мы на самом деле в замке, - ответил сидящий рядом парень. - В замке лорда Ардена тер Вистера.
        - Серьёзно? - спросила я, повернувшись к нему. Он покивал и вообще казался мне здесь самым адекватным. - В замке? А в какой стране? Сомневаюсь, что в России есть что-то подобное. Хотя, на той же Рублёвке наверняка и не такое могли отстроить.
        - В Демиронте. То есть, в Демиронтской Империи, - сказал он, разглядывая меня с недоумением. И вдруг спросил: - Мари, а скажите ваше родовое имя.
        - Какое? - не поняла я. - Или вы имеете в виду фамилию? Вам для карты? Самойлова Мария Васильевна. - И зачем-то добавила: - Двадцать два года, не замужем, образование высшее экономическое.
        - Мария? - с недоумением произнёс брюнет. - Уверены, но не Маринет?
        - Конечно, уверена, - ответила, глядя ему в глаза. - А вы, кстати, так и не представились. Хотя, дайте мне сначала телефон, я маме позвоню. Она у меня та ещё паникёрша. Если не выйду с ней на связь, поднимет на уши и полицию, и скорую, и МЧС. А папа ещё своих бравых бойцов отправит территорию района прочёсывать.
        Брови брюнета медленно поползли на лоб, девушка по имени Сэльма отпустила меня и отодвинулась в сторону. И только русоволосый добряк смотрел с улыбкой.
        Ох, как же сложно общаться с психами. Жалко их, такие молодые.
        - Значит, вас можно звать Мари? - спросил он.
        - Можно, - пожала я плечами. - А вас как зовут?
        - Вирджин Брайс, к вашим услугам, - парень изобразил лёгкий поклон. - У вас удивительная аура, Мари. Никогда такой не видел. И явно сильная предрасположенность к целительской магии, которая в последнее время так редко встречается. Жаль, что её сковывает печать.
        Так, кажется, это не психушка, а сборище любителей ролёвок и исторических постановок. Уже проще. Хотя бы обойдётся без санитаров.
        Вот узнаю, какая сволочь меня сюда засунула, от души отблагодарю. И буду благодарить, пока живого места не останется.
        - Я вообще с трудом понимаю, о чём речь, - сказала, медленно вздохнув. - Господа. Ребята. Дайте уйти домой. Я не играю в ваши игры. Нет, понимаю, каждый имеет право развлекаться, как ему вздумается. Хотите вы наряжаться магами, феями, да хоть кикиморами болотными, пожалуйста. Но без меня.
        - То есть ты считаешь, что это всё не по-настоящему, - дошло до брюнета. - Что у нас тут нечто вроде спектакля?
        - А… разве нет?
        Он медленно покачал головой. Потом подошёл ближе, зачем-то коснулся моей щеки… и от его прикосновения я вздрогнула, а по телу начали расходиться непонятные волны, будто круги на воде.
        - Что это такое? - проговорила, отшатнувшись. Это движение стоило мне немалых сил, а сдвинуться получилось всего на пару сантиметров.
        - Знак работает, как и прежде, - сообщил брюнет, обратившись к Вирджину.
        - Он стоит на теле, как на проводнике магии, - ответил тот, а в его глазах почему-то сиял нездоровый восторг. - Мария, скажите, как называется ваша страна?
        - Россия. Точнее, Российская Федерация, - пояснила я. - А что вообще происходит? Почему вы так на меня смотрите?
        - Сожалею, но получается, что ваша душа каким-то неведомым образом оказалась в этом теле.
        - Чего? - бросила, глядя на него, как на полного идиота. - Душа в другом теле?
        Он с авторитетным видом кивнул.
        - И насколько я знаю, в нашем мире нет государства с таким названием. Следовательно, возможно, вы появились здесь из другого.
        - Чего другого? - проговорила, боясь поверить всему этому бреду. Боясь даже допустить саму мысль о том, что это не бред.
        - Мира, - пояснил брюнет, а на его лице появилась странная довольная улыбка. - Но вы, кажется, в это не верите.
        - Вы меня разыгрываете, - сказала, зацепившись за эту мысль. И нервно затараторила: - Точно. Так и есть. Это Нюрка со своим новым парнем придумали? Да, а кто же ещё, кроме них? Она всегда потешалась, когда видела, что я читаю фэнтези. Говорила, что мне определённо не хватает в жизни острых ощущений. Вот и придумала этот розыгрыш. Так, да? Я права?
        Поочерёдно с надеждой посмотрела на каждого из собравшихся, вот только они не спешили смеяться. Даже брюнет улыбаться перестал, и в его взгляде мне показалось смятение. В глазах Сэльмы теперь почему-то стоял испуг, зато Вирджин взирал на меня с искренним сочувствием.
        - Нет? - едва слышно проговорила я. - Что… правда другой мир? Вы не шутите?
        - Увы, - развёл руками парень. - Иногда такое случается.
        - Вы врёте! - рявкнула я нервно. - Врёте! Какое переселение душ?! Это НЕ-ВОЗ-МО-ЖНО!
        - Поговорим позже, когда вы успокоитесь, - ровным тоном заявил темноволосый. - А сейчас… Спать.
        Он сделал пасс пальцами, и моё предательское тело тут же покорно улеглось на кровать, повернулось на бочок и закрыло глазки. Вот только сознание пока почему-то отключатся не спешило.
        - Зря вы так, милорд, - услышала я, всё же медленно погружаясь в сон. - Ей бы сначала стоило дать успокоительное, потом всё объяснить.
        - Ты будешь оспаривать мои решения? - надменно бросил брюнет, который так и не представился.
        - Нет, - чуть тише произнёс Вирджин.
        - Вот и замечательно. Утром приведёшь её в мой кабинет. Печать продолжает действовать, а значит для нас ничего не изменилось. И уж точно я не собираюсь отдавать её академии.
        - Но закон… - попытался возразить парень.
        - На ней всё ещё знак принадлежности, который даже сейчас исправно работает. Следовательно, единственный закон для неё - Арден. А вы оба прямо сейчас дадите мне магическую клятву, что от вас о нашей гостье из другого мира никто не узнает, в том числе его светлость. К счастью, он отбыл во дворец по приказу императора.
        - Но мы обязаны доложить ему о случившемся, - снова попытался возмутиться Вирджин. Смелый он парень.
        - Нет, - строго сказал брюнет. - Ты же лучше всех знаешь, что она с ним сделала, и почему император отдал её ему. А если Арден узнает, что Маринет Шантар больше нет, а значит, её проклятия не снять… всё закончится очень плохо и для Мари, и для него.
        Вот на этой фразе я всё-таки провалилась в сон. А засыпая, больше всего мечтала открыть глаза в своей квартире.
        Господи, вселенная, высший разум, прошу, пусть это окажется просто сном. Плохим пьяным сном одинокой девушки, которая впервые в жизни отмечала новый год одна!
        ГЛАВА 3
        Утром проснулась разбитая и с головной болью. Приподнялась на кровати, окинула комнату хмурым взглядом и снова рухнула на подушку. Если это сон, то какой-то слишком уж длинный. Но поверить в реальность окружающего бреда я всё равно не могла. Да и как такое возможно? Заснуть в кресле в своей квартире, а проснуться не пойми где, в теле какой-то бедовой девушки.
        Кстати, интересно посмотреть, как она вообще выглядит.
        Кое-как поднявшись с кровати, я опустила босые ноги на холодный пол и осмотрелась в поисках зеркала. Искомое нашлось у самой двери, правда, по размеру было не больше обычной тарелки. Стараясь не обращать внимание на обжигающий холод каменного пола, прошла к зеркалу и с удивлением уставилась… на саму себя.
        Нет, это точно была я: мои карие глаза, тёмно-русые волосы, чуть смугловатая кожа, нос губы, форма скул. Но и отличия имелись. Во-первых, у девушки в зеркале волосы оказались почти до лопаток, хотя я уже пару лет носила удлинённое каре.
        Ну и самое главное, на правой щеке отражения в буквальном смысле стояло клеймо. Чёрный знак, в самом центре которого красовался нарисованный дракон с распахнутыми крыльями. Это изображение было обведено кругом, а тот заключён в восьмигранник.
        И эта печать примерно пяти сантиметров в диаметре красовалась прямиком на моём лице! И я вот ни за что не поверю, что это родимое пятно. Тут и ежу понятно - её поставили насильно. А исходя из того, что удалось вчера услышать, я сейчас собственными глазами видела тот самый знак принадлежности.
        Знать бы ещё, что это вообще такое. Ох, очень надеюсь, что рабства в этом мире всё-таки нет.
        Я успела вернуться в постель, когда дверь распахнулась, и в комнату вошла вчерашняя истеричная блондинка, а следом за ней - Вирджин Брайс. Они уставились на меня с сомнением, я же на них смотрела с нескрываемой обречённостью. Кошмарный сон затягивался, а проблесками пробуждения даже не пахло.
        - Маринет? - спросила Сельма.
        - Скорее, Маша, - вздохнула я. - Ничего не изменилось. Не надейтесь.
        - Доброе утро, Мари, - проговорил парень. - Нас с вами ждёт лорд Гартон. Пожалуйста, одевайтесь и выходите. Я провожу.
        - А если я не хочу никуда идти? - выдала, насупившись. - И вообще, мне бы для начала умыться, посетить уборную и позавтракать. У вас тут вообще как с гигиеной?
        - Ванная на этаже, - ответил он. - Вы в крыле прислуги. Тут этого вполне достаточно.
        - Что, и горячая вода есть? - спросила недоверчиво.
        - И горячая, и холодная, - кивнул он. - И я даже дам вам время самой в этом убедиться. Тридцати минут будет достаточно?
        - Вполне, - кивнула я.
        - Тогда вернусь через полчаса, - проговорил парень и уже собрался уйти, но я его остановила.
        - Вирджин, - окликнула я его, и он обернулся. - Кажется, вы здесь самый адекватный. Расскaжете мне про этот мир? Я вообще не понимаю, что тут к чему. И что за художество красуется на моей щеке?
        - Расскажу, - сказал, тяжело вздохнув.
        И ушёл.
        В душ меня проводила Сэльма. Она же показала, как включить воду, как отрегулировать температуру. В целом, система напоминала сенсорные панели, но, как я поняла, работала на магии. Для себя я решила просто считать, что всё здесь устроено на своеобразном аналоге электричества. Но тут же вспомнила, что ночью в комнате горела свеча… и поняла, что в моей логике что-то не сходится. Ну да ладно, разберусь.
        По мере того, как улучшалось самочувствие, приходили в порядок и мысли. Я никогда не умела долго из-за чего-то переживать или упиваться негативом, жалея себя, как любят делать некоторые. Жила по принципу «не получилось - перешагнула, пошла дальше». Меня всегда прельщали перемены, я любила преодолевать трудности, перемахивать через препятствия, считала их этакими приключениями. Вот и сейчас решила просто отнестись ко всему этому абсурду, как ко временным испытаниям. Которые обязательно преодолею. У меня просто нет иного выхода.
        Да, переживать определённо стоит, но впадать в отчаяние - нет. Ведь не всё так плохо. Я жива, здорова, здесь есть горячая вода и канализация. В замке тепло. И кстати да, я в настоящем замке! Уверена, тут удивительная архитектура, которую обязательно стоит изучить перед тем, как вернусь обратно в своё тело и свой мир.
        А в том, что вернусь, я не сомневалась ни капли.
        Интересно, если я тут, то значит ли это, что Маринет в моём теле? Если да, то очень надеюсь, что ей хватит сообразительности молчать о своём иномирном происхождении. А то упекут моё тело вместе с её душой в учреждение для душевнобольных. И попробуй потом объясни, что не псих.
        Часов у меня не было, Сэльмы в комнате я не застала, потому определять время пришлось исключительно примерно. Хотела переодеться во что-нибудь более симпатичное, но в шкафу нашла только ночную сорочку и ещё одно такое же простое серое платье.
        С бельём дело обстояло так же печально - на полке обнаружились двое коротких панталончиков и тканевый бюстгальтер без намёка на косточки. Зато в тумбочке я нашла гребень и две простенькие заколки. Волосы расчесала, но решила оставить распущенными. А натянув тканевые туфли на твёрдой подошве, с удивлением признала их удобство.
        К появлению Вирджина я успела изучить комнату вдоль и поперёк, заправить кровать, рассмотреть увиденные в окне крыши непонятных построек и часть внутреннего двора. И пришла к выводу, что в общем-то каких-то особенных отличий от Земли тут нет. Трава зелёная, деревья - обычные, облака белые, небо голубое. Всё простое и знакомое. Ага, не считая магии.
        Парень вошёл в комнату без стука. Открыл дверь, нашёл меня взглядом и кивнул на выход. Но по тому, как он прятал взгляд, стало ясно, что ничего хорошего меня впереди не ждёт.
        - Вирджин, - обратилась я к нему, когда мы спускались по довольно крутой винтовой лестнице. - Такое ощущение, что ты ведёшь меня на эшафот. Может, хоть предупредишь, чего вообще ждать от этого твоего лорда Гартона? Как с ним вообще говорить, я же понятия не имею, как у вас тут всё устроено.
        Он остановился, окинул меня обречённым взглядом и сокрушённо покачал головой. Судя по его виду, у меня вообще не было ни единого шанса выжить после этой встречи.
        - Да брось, не может же всё быть настолько плохо? - спросила я, попытавшись ободряюще улыбнуться. Улыбка отклика не вызвала. - Или может?
        - Вернулся его светлость, - вздохнул парень. - Он знает, что вчера с вами произошло. Но про переселение душ ему никто не сообщал. И вас я тоже настоятельно прошу оставить это в тайне.
        - Почему? - не понимала я.
        - Маринет была для него последней надеждой. Если он узнает, что её больше нет… - Вирджин поджал губы, будто попросту не решаясь сказать мне суровую правду.
        - Он что, любил её? - включила я романтика.
        - Что? Нет! - хмыкнул парень, будто я сказала нечто абсурдное. - Скорее ненавидел. Но давайте я расскажу вам всё позже. Его светлость не любит ждать. Так что лучше нам всё же поспешить.
        И мы продолжили путь. Вот только и дальше оставаться в неведении я уже не могла.
        - И что мне ему говорить? Я же понятия не имею, какой была ваша Маринет.
        - Состройте надменный вид и гордо молчите. Она всегда так делала, - и, вздохнув, добавил: - Мари ненавидела его светлость не меньше, чем он её.
        - Ха, взаимность? Это уже интересно. Ладно, уговорил. Правда, с актёрскими способностями у меня не очень, но я буду очень стараться. Не убьёт же он меня, в конце концов.
        Вирджин сочувственно отвернулся, а меня словно ведром ледяной воды обдало.
        - Не убьёт же? - переспросила.
        - Просто постарайтесь не злить его светлость. Он и так на взводе. И из-за выходки Маринет в том числе.
        Господи, да что за мир?! Куда меня занесло?! За что?
        Хотя нет, неправильный вопрос. Я же давно поняла, что не бывает в этой жизни никакого «за что?». Бывает «зачем?» Уверена, когда соображу, «зачем», тогда всё станет куда понятнее.
        Дело за малым: дожить до этого прозрения. И я очень надеюсь, что у меня всё-таки получится.
        ГЛАВА 4
        Замок был не просто большим - мне он показался огромным. Кстати, средневековый налёт имелся только в крыле для слуг. Стоило нам оказаться в центральной части этого монументального строения, и я просто открыла рот от восторга. Ветрела головой, как девочка из деревни, впервые попавшая в большой город, и не могла сдержать эмоции.
        Высоченные потолки были украшены лепниной и расписаны, словно настоящие произведения искусства. Подняв голову вверх в большом зале, играющем здесь роль гостиной, я охнула и застыла. На меня сверху смотрел бескрайний космос с планетами, галактиками, созвездиями и даже одной чёрной дырой. И всё было сделано настолько реалистично, что казалось, я смотрю прямиком в ночное небо. Или даже не в небо, а в иллюминатор настоящего звездолёта.
        - Вирджин, а вы в космос не летаете? - спросила парня. - Просто ты так обыденно говорил про другие миры.
        - А зачем космос? - удивился он. - Есть же врата.
        Вот теперь мне стало по-настоящему интересно. Ох, и закидаю же я парня вопросами. Пусть только попробует не ответить.
        Пройдя через первый этаж, мы снова свернули на лестницу, кажется, направляясь в одну из башен. Кстати, коридоры и участки без окон здесь освещали маленькие квадратные лампы, похожие на электрические. Но ни проводов, ни выключателей я так и не увидела. Тоже магия? Ух, как интересно!
        Эта лестница оказалась совсем не похожа на предыдущую. Широкая, с коваными перилами и белоснежным поручнем, она навевала мысли о великосветских приёмах и балах. Ну и об аристократах, конечно.
        Интересно, а его светлость молод? Что у него за титул? И я почти открыла рот, чтобы спросить об этом у Вирджина, но оказалось, что мы уже добрались до нужного места.
        Парень постучал в дверь, дождался позволения войти и только потом толкнул створку. Но когда решил галантно пропустить меня вперёд, я вдруг пожалела, что он такой воспитанный. Возникло непреодолимое желание спрятаться за его спину. Но он, гад такой, не оставил мне такой возможности. Пришлось переступать порог самой.
        Ох, лучше бы я этого не делала, а сразу развернулась и убежала… куда-нибудь. Уверена, в этом замке хватает укромных уголков, где можно не просто спрятаться, а спокойно прожить незамеченной пару сытых лет.
        Едва войдя, я чуть не споткнулась, просто встретившись со взглядом дико злых, безумно красивых голубых глаз. Меня этим взглядом буквально приморозило к месту. Нога застыла в полушаге, сердце гулко стукнуло о рёбра, выбив при этом из лёгких весь воздух. Захотелось закашляться, но я сама не поняла, как сдержала этот порыв.
        Глаза не отпускали. Они притягивали, поглощали, душили и угрожали. Возникло ощущение, что меня прижал огромной когтистой лапой к земле дикий зверь.
        Высшие силы, да я в жизни не чувствовала себя настолько беспомощной и растерянной! Настоящей жертвой.
        - Маринет, - услышала я откуда-то со стороны, и лишь теперь смогла повернуть голову. - Проходи.
        Справа в кресле сидел вчерашний брюнет, и смотрел на меня с откровенным предостережением. Вспомнить бы ещё, как его зовут. Но, как ни странно, присутствие этого человека придало мне сил. Он вроде тоже относительно здравомыслящий. Да и зла мне, кажется, не желал.
        Вирджин, предатель, так и остался в коридоре. Ох, не выйдет из него рыцаря, ведь рыцари не бросают дам в беде. Но и я не жеманная ранимая барышня с нюхательными солями в каждом ридикюле. И пусть пока плохо понимала, куда попала, но пропадать точно не собиралась.
        - Итак, леди Шантар, - прозвучал красивый, сильный голос, от которого у меня по спине табуном побежали мурашки. - Вы отдаёте себе отчёт в том, что вчера едва не угробили нас обоих?
        Но ответа он, судя по всему, не ждал. Поднялся из кресла за массивным письменным столом и неспешно направился ко мне.
        - Хотя, кого я спрашиваю? Конечно, отдаёте. Более того, полагаю, сильно огорчились, узнав, что ничего у вас не вышло.
        Этот хищник приближался обманчиво лениво, да и голос звучал почти спокойно, но я кожей чувствовала его злость.
        Поднять взгляд так и не решилась. Предпочла смотреть в пол, отчаянно стараясь заставить голову работать. Мне категорически не нравилось состояние собственной странной пришибленности, но мысли почему-то никак не вязались друг с другом, каждый раз спотыкаясь о присутствие рядом этого опасного человека.
        Тем временем мужчина, которого я пока так и не разглядела, подошёл ближе, не особенно нежно коснулся моего подбородка и всё-таки заставил меня смотреть на него.
        Прикосновение обожгло. Я вздрогнула и хотела отшатнуться, но меня остановило всего лишь слово:
        - Стоять.
        И я застыла, не в силах сделать ни шага.
        - Смотрите на меня, когда я к вам обращаюсь. Это настолько сложно запомнить? Или вам, леди Шантар, не хватает мозгов для элементарного понимания, что ваша жизнь теперь принадлежит мне? Видимо, весь запас вашего хвалёного интеллекта был вложен в ту мерзость, которой вы так щедро наградили меня и моих товарищей?
        Я не понимала, о чём он говорит. Смотрела на него и теряла связь с реальностью. Высокий, строгий, подтянутый, злой… и красивый. Причём настолько, что хотелось отвернуться, чтобы сохранить рассудок. Чёрные волосы были стянуты в низкий хвост на затылке. На гладком, чуть тронутом загаром подбородке ни следа растительности, чувственные губы, прямой нос, родинка на левой щеке - всё в нём казалось идеальным. Даже эти жестокие голубые глаза. Даже голос, звучавший надменно и пренебрежительно.
        - Вам настолько не дорога собственная жизнь? А как же ваша сестра? Вы подумали, что стало бы с ней, если бы у вас вчера получилось? Уверен, что вам было плевать. Плевать на всё, кроме своей твердолобости и жажды мести, которая давно уничтожила вашу душу!
        Его пальцы неожиданно опустились от подбородка к шее и крепко её обхватили. Нет, он не пытался меня душить… но в этот момент я со всей ясностью осознала, что между мной и печальным концом стоит только желание этого человека. Захочет - убьёт, захочет - оставит в живых. И никто не посмеет оспорить его решение.
        Никто за меня не вступится. Никто не поможет.
        Кроме меня самой.
        - Отпустите! - Хотела сказать громко и гордо, а получилось лишь прохрипеть.
        Но, как ни странно, рука с шеи пропала, зато в глазах этого незнакомца появилось удивление.
        - Что я слышу?! - выпалил он с наигранным испугом. - Наша принцесса снизошла до разговора с простым смертным?
        Ну вот почему всегда так? Если красивый мужчина, то обязательно козёл и стопроцентная сволочь? Или всем им при рождении вместо нормального характера выдают внешнее совершенство? Хотя, чего я удивляюсь? В природе большинство самых ярких растений дико ядовиты. Наверное, это закон жизни.
        Изображать Маринет как-то резко расхотелось. Но я никогда и не была хорошей актрисой. Всегда считала важным в любой ситуации оставаться собой. Так и какого лешего поддалась советам Вирджина? Нет уж, пусть сам свою Маринет изображает. Я по их правилам играть не стану!
        - Говоря о моей твердолобости, вы бы сначала обратили внимание на свою, - сказала, кое-как собрав мысли в кучу. - Вы же мне ни слова сказать не дали. А я, между прочим, даже имени вашего не знаю.
        Вот теперь он посмотрел на меня с недоверием, быстро превратившимся в сомнение. Отошёл на пару шагов назад и повернулся к сидящему в кресле мужчине. Тому самому, которого вчера называли «милорд».
        - А я тебе говорил, - сказал тот. - Или ты думал, что я шучу?
        Мне после этой фразы даже дышать легче стало. Значит, всё-таки рассказал о том, что я не Маринет. Вот и отлично. Хорошо, что есть здесь хоть один нормальный, понимающий человек.
        - Значит, решили снова пойти на хитрость, леди Шантар? - насмешливо бросил его светлость. - И вы всерьёз считаете, что я поверю в этот абсурд и отпущу вас в академию? Какая поразительная глупость.
        И посмотрел на меня с такой ледяной насмешкой, что всё очарование как ветром сдуло. А замысел гадкого милорда раскрылся во всей свей пугающей красе. Получается, что он просто предупредил, что я всё выдумала. И кому поверят? Ясно, что не мне.
        Но и сдаваться я не собиралась. Не на ту напали, господа. Машка хоть и неудачница, но за себя уж точно постоять сможет.
        ГЛАВА 5
        - Так, - сказала, переводя взгляд на сидящего в стороне милорда. - Значит, решили сыграть в свою собственную игру? Вчера вырубили меня неведомым образом, а сегодня всё провернули за моей спиной?
        Он только хмыкнул и посмотрел на его светлость. А в глазах так и читалось: «Вот видишь, я же говорил». У-у-у, хитрый индюк! Но, по крайней мере, теперь ясно, что с ним лучше вообще не говорить. А с красавчиком ещё не всё потеряно, хоть он и настроен довольно агрессивно.
        - Я слышала, что вас назвали ваша светлость, - сказала, посмотрев в его холодные глаза. - Имени вашего, правда, не знаю. Я в этом мире меньше суток, и не понимаю ничего. Чем я вам уже не угодила? Почему нельзя просто выслушать?
        - То есть вы всё же утверждаете, что попали в тело леди Шантар из другого мира? - спокойно проговорил он, вернувшись в своё кресло. И судя по интонациям, верить мне не собирались.
        - Именно так, - сказала твёрдо.
        - И как же называется ваш мир?
        - Земля, - проговорила с гордостью.
        - Земля? - усмехнулся его светлость. - Что за нелепое название? Придумали бы что-то поинтереснее. - Подавшись вперёд, добавил: - В атласе открытых миров такого нет. Уж поверьте, я знаю его вдоль и поперёк.
        Хотелось послать его лесом, но я стиснула зубы, сжала кулаки и продолжила говорить спокойно.
        - Это технологический мир. Там нет магии, её заменяют электричество и другие технологии. Расположена наша планета в солнечной системе. Третья от звезды. Её спутник называется Луна.
        - Как любопытно, - красавчик подпёр голову рукой, но смотрел на меня с таким наигранным интересом, что мне стало не по себе. - А хотите угадаю, что вы скажете дальше?
        - И что же? - я переплела перед грудью руки.
        - Что у вас там любимая работа, родители и младший брат Паша. Или на этот раз сестрёнка?
        Я вытаращилась на него, словно на привидение, и судорожно сглотнула.
        - Откуда вы знаете?
        - Вы же сами мне об этом рассказывали. Кажется, около месяца назад. Разве не помните? Точно так же утверждали, что вы из другого мира, и сами не знаете, как попали в тело этой несчастной. Я ведь тогда вам почти поверил. Даже пригласил сюда профессора Гайса из академии. А потом чувствовал себя полным идиотом, когда оказалось, что всё это враньё.
        Дело плохо. Нет, дело на грани катастрофы!
        - Она что, рассказывала что-то подобное? - выпалила я.
        - Почти слово в слово, - кивнул его светлость.
        - Бред.
        - Вот и я говорю, бред, - усмехнулся он. И вдруг снова посмотрел на меня со снисходительной надменностью. - Только полная дура могла бы решить, что я дважды поверю в одну и ту же сказочку.
        - Но я не Маринет! - выпалила, шагнув к его столу. - Я Мария. И вас вижу впервые. А этот, - указала на милорда, - вчера сам меня убеждал, что перемещения душ сквозь миры существуют. Он и Вирджин. Точно! Спросите Вирджина. Он тут самый нормальный. Подтвердит, что я не вру. И эту, как её, блондинку, Сэльму. Она уж точно в курсе, что я не её полоумная сестрица!
        - Хватит, - он сказал это спокойно, но я мгновенно замолчала. - Мне всё равно, что вы выдумали на этот раз. У меня нет ни времени, ни желания выслушивать ваши сказки.
        - Но я говорю правду!
        - Не желаю слышать ваш голос, - проговорил он и сделал едва заметный пасс рукой.
        По правой щеке будто пронеслась волна жара и сразу же схлынула. Я открыла рот, собираясь спросить, что это было, но… не смогла издать ни звука. Шевелила губами, но так и не смогла произнести ни единого слова.
        Как?
        Как такое вообще возможно? Это ведь явно происки красивой сволочи!
        - Вот и молчите, леди Шантар, - сказал он, наблюдая за моими тщетными попытками. - И запомните: если ещё хоть когда-то попытаетесь наложить на себя руки, я обязательно узнаю и не позволю вам умереть. Но после этого жить вы будете в пустой комнате под надзором. А ваша сестра отправится сопровождать военных в походах. Будет помогать им расслабляться. Хотите ей такой участи?!
        Вот козёл! И пусть белобрысая мне явно не сестра, но… она же ещё совсем ребёнок! Как он вообще может такое говорить?!
        - И ещё, я запрещаю вам рассказывать о переселении душ и вашем якобы прибытии из другого мира, - и снова щека полыхнула жаром. А я запоздало вспомнила, что именно там располагался странный знак.
        На этом моё терпение кончилось. От чувства несправедливости стало нечем дышать, сознание заполонила ярость, а от собственной беспомощности хотелось кричать. Но мне даже этого не оставили. И тогда, поддавшись порыву, я схватила со стола толстую папку и швырнула её прямиком в этого гадкого придурка.
        Он явно не ожидал от меня такого поступка, но летящий в него снаряд всё-таки умудрился отбить. Но я не остановилась. Взяла вторую, и отправила вслед за первой. Увы, она тоже цели не достигла. Следом полетел графин…
        Правда, он просто завис в воздухе и спокойно опустился обратно на стол. А когда я попыталась схватить какой-то странного вида кристалл, размером с яблоко, его светлость поднялся и поймал меня за запястье.
        - Успокойтесь, Маринет, - проговорил, глядя прямо в глаза. - Поберегите свою импульсивность.
        - Вы сволочь! - ответила беззвучно, одними губами.
        Но он, кажется, прекрасно меня понял, а в ледяном взгляде на долю секунды промелькнуло сожаление. Хотя, скорее всего, мне просто показалось.
        - Отправляйтесь в сад, будете помогать садовнику. Оставайтесь там до обеда. И постарайтесь без глупостей. Давайте не будем ещё больше усложнять друг другу жизнь.
        - Пошёл ты! - выпалила, снова не издав ни звука.
        Он медленно выдохнул, явно разобрав по губам очередное оскорбление, но руку мою всё-таки отпустил.
        - Идите, Маринет.
        Это тоже было приказом, который меня явно заставляла исполнять печать на щеке. Потому что моё тело развернулось и отправилось на выход. И никого не волновало, что сама я отчаянно стараюсь остановиться, обернуться… сделать хоть что-то по собственной воле.
        Но так ничего у меня и не вышло.
        ГЛАВА 6
        Несмотря на всю унылость моего положения, от этого гадостного клейма на щеке тоже был толк. Мне даже не пришлось спрашивать, куда идти. Тело само шагало в правильном направлении. Я поначалу ещё пыталась сопротивляться, но в итоге просто смирилась. Да и какой смысл противиться, если это всё равно бесполезно?
        Выйдя в сад, в котором царила глубокая осень, я искренне выругалась, правда, всего лишь мысленно. Интересно, чем же я могу помочь садовнику в это время года? Посокрушаться о бренности бытия? Всё, что могло завянуть, уже не только завяло, но и благополучно засохло. Кое-что даже сгнить успело. В некоторых местах ещё виднелась пожухло-зелёная трава, но ей моё вмешательство уж точно будет побоку.
        Тело продолжало идти вперёд. Прошагало по красивой дорожке, выложенной белыми камнями, похожими на смесь гранита и гальки. Свернуло направо и, обогнув фонтан, направилось к виднеющемуся вдалеке одноэтажному домику. Ну а самого садовника даже разыскивать не пришлось. Немолодой сухопарый мужчина с собранными в куцый хвостик седыми волосами сидел на лавочке под окошком и с отстранённым видом пыхтел трубкой.
        - О, леди Шантар. Вас опять сослали ко мне? - спросил вполне приветливо.
        - Как видите, - ответила, разведя руками. И с удивлением отметила, что могу говорить.
        Господи, как же хорошо, что меня слышат. Никогда не думала, что буду страдать из-за невозможности сказать что-то вслух.
        Мужчина вздохнул, нехотя отложил трубку в сторону и довольно резво поднялся.
        - Опять господин буйствует? - добродушно спросил старичок.
        - Изверг он, а не господин, - буркнула я.
        Мужчина вздохнул.
        - Зря вы, леди Шантар, артачитесь. Арден хороший мальчик. Вам бы договориться, и всем в замке стало бы жить спокойнее.
        Я только фыркнула, но больше ничего говорить не стала. И так было достаточно информации к размышлению, которую следовало в срочном порядке обдумать. А лучше расспросить Вирджина. Припереть его к стенке и заставить выложить всё, как есть. И Сэльму допросить с пристрастием. Уверена, она знает немало. Да и вообще, пора решить, что делать дальше.
        Неужели я смирилась с тем, что нахожусь в другом мире? Может, всё-таки розыгрыш?
        И тут солнце на несколько мгновений заслонила тень какой-то птицы. Я подняла голову… и едва не споткнулась на следующем же шаге. Птица оказалась помесью самолёта с птеродактилем, имела ядовито-зелёный цвет, который ближе к крыльям становился практически чёрным.
        - Мать моя, Светлана Константиновна! - выпалила я, замерев на месте с открытым ртом. - Что это за жесть?!
        Садовник посмотрел на меня с недоумением.
        - Леди Маринет, вам плохо? - спросил он.
        - Что это такое?! - выдала я, мигом спрятавшись за его широкую сгорбленную спину. - Птица? Нет? Скажите, что вы тоже это видите?
        - Вы про дракона? - уточнил он, развернувшись ко мне.
        - Дракона?! Это дракон?! Настоящий? Вы меня не обманываете? Правда? - затараторила, схватившись за его руку.
        - Ох, леди Шантар, - он тяжело вздохнул, бросил ещё один взгляд на летающее чудовище и повёл меня дальше. - Не переживайте так. Я понимаю. Я всё понимаю. И обязательно поговорю с Арденом, чтобы он вас хоть немного пожалел. Война войной, но должна же у него остаться совесть!
        И столько в его словах звучало сочувствия, что я решила благополучно заткнуться. Дракон, или что там такое зелёное было, пролетел мимо, других опасных животных поблизости не наблюдалось, и мне стало чуть спокойнее. Нет, сердце в груди всё равно колотилось, как бешеное, но теперь хоть в голове начало проясняться.
        - Надолго вас ко мне сослали? - перевёл тему садовник. Интересно, если я сейчас спрошу, как его зовут, он посчитает меня повредившейся умом? Уверена, так и будет. А рассказывать про переселение душ мне лорд-негодяй запретил. Можно, конечно, попробовать, но сильно сомневаюсь, что получится.
        - Не думайте, я не сумасшедшая, - заявила старику. - Просто я…
        И всё. Дальше язык уже не поворачивался. Не получилось сказать ни «Я не леди Шантар», ни «Я из другого мира». Ничего. Вот уж засада!
        Садовник посмотрел на меня, как на душевнобольную. Да ещё и с жалостью. А потом сказал:
        - Слышал, вчера вы опять пытались наложить на себя руки.
        Ох, докатилась! Теперь я в его глазах ещё и суицидница.
        Что же ты за идиотка, леди Шантар?! Почему меня занесло именно в тело такой бедовой особы? И как теперь выживать с такими изначальными условиями?
        - И вижу, вам всё ещё плохо, - сам сделал выводы старик. - Увы, приказа вы ослушаться не сможете. Потому я, пожалуй, позову Вирджина прямо в теплицы. Пусть там вас осмотрит. Может, порошок какой-нибудь полезный даст.
        Не надо мне порошок. Спасибо, обойдусь. А вот Вирджина давайте. Потому что, если мне в ближайшее время не объяснят, что здесь происходит, я на самом деле рискую тронуться умом.
        За одной из башен замка на самом деле обнаружились несколько длинных строений со стеклянными крышами. Садовник завёл меня в первое, где росли фиолетовые помидоры, которые он назвал «карви». Выдал скамеечку, маленькую лопатку, игрушечные грабли и лейку. Объяснил, словно ребёнку, что и как нужно делать. Несколько раз показал, чем отличаются сорняки от, собственно, побегов карви.
        Я разместилась с удобствами, вооружилась орудиями труда, окинула фронт работы оценивающим взглядом и уже была готова приступить, но отвлеклась на старика. Он наблюдал за моими действиями с таким видом, будто я не в земле собралась копаться, а как минимум вскрывать скальпелем живого человека.
        И вдруг попросил:
        - Леди Шантар, я понимаю, что вам всё это претит, и работа в земле - истинное наказание для дочери наместника Малриты. Но, прошу, не губите растения. Они уж точно не виноваты в ваших неприятностях. Лучше просто посидите спокойно, как всегда. А я скажу Ардену, что вы работали.
        Так, кажется, Маринет работу в саду не любила хронически. Вот и замечательно. Вот и прекрасненько. Это же отличная идея! И пусть я не могу сказать прямо, что я не она. Но зато мне вполне по силам вести себя так, чтобы все окружающие догадались сами.
        Гениально, Мария Васильевна!
        Изобразив на лице самую обворожительную улыбку из всех, на какие была способна, я посмотрела на садовника и наивно хлопнула ресницами.
        - Не переживайте, - сказала добрейшим голоском. - Я не наврежу вашим странным помидорам. Или как их там?
        - Карви, - поправил он.
        - Да, им самым. Буду работать аккуратно и прилежно. Я вообще люблю возиться с растениями. Мама говорила, что у меня талант.
        Мужик опешил. Хотя, правильнее сказать, искренне офигел. Но, кажется, его мои слова не только не успокоили, а ещё больше напугали.
        - Вы хотели позвать Вирджина, - напомнила я, выводя его из ступора.
        - Прямо сейчас за ним схожу, - заверил садовник.
        И как-то очень быстро ушёл. Видимо, побежал жаловаться на сошедшую с ума пленницу.
        А я покрутила в руках маленькие грабельки, развернулась к грядке и принялась за дело. В конце концов, работа с растениями всегда меня умиротворяла и настраивала на правильный лад. Так что сейчас я была даже чуточку, самую малость, благодарна козлу-Ардену, что отправил меня именно сюда. Хотя, уверена, сам он явно поступил так, чтобы мне насолить. Так и пусть же обломится!
        ГЛАВА 7
        Вирджин явился, когда я уже начала второй рядок. Эти странные растения оказались плетущимися, листья у них напоминали виноградные, но при этом ощутимо кололись. Зато сорняки, которые мне надлежало вырвать, радовали милыми кругленькими листиками и отдалённо походили на клевер.
        Я настолько погрузилась в работу и свои мысли, что умудрилась забыть, где нахожусь. Со мной всегда было так, когда дело касалось копания в земле. Можно сказать, что возня с растениями являлась моим личным способом релаксации. Но стоило увидеть вошедшего в теплицу Вирджина, и от спокойствия не осталось и следа.
        - Готов к допросу? - спросила я, посмотрев на него исподлобья.
        Тот сглотнул, но всё равно поспешил кивнуть. Потом прошёл дальше между длинными узкими клумбами и поднял на меня взгляд.
        - Спрашивайте.
        - Что это вообще за мир? Как тут всё устроено? И расскажи, в какой роли тут присутствуют драконы? А то у меня чуть сердце не остановилось, когда я увидела этого представителя зелёной авиакомпании с лапами вместо шасси.
        Парень потоптался на месте, посмотрел по сторонам и, только убедившись, что кроме нас тут никого нет, приступил к ответу.
        - Мир называется Квирана. Страна - Демиронтская Империя. Драконы… - он отвёл взгляд. - Драконы здесь хозяева. Можно сказать, что это их мир.
        - Вот тех зелёных летающих чудовищ? - уточнила с сомнением. - Правда, что ли? А они людей не едят?
        - Конечно, нет, - бросил парень. И замолчал.
        Я ждала, что он продолжит, но тот просто стоял, бессмысленно глядя по сторонам. В итоге через пару минут поняла, что рассказчик из Вирджина никудышный.
        - Так, - проговорила, отложив в сторону лопатку. - Ладно, давай начнём с главного. Кто такая Маринет, и чего она такого ужасного сделала вашему жуткому Ардену? А потом плавно перейдём к вопросу о том, как убрать с моей щеки вот это художество.
        Ткнула пальцем в печать на лице и посмотрела на парня выжидающе.
        - Это сложно вот так объяснить, - вздохнул он.
        - А ты попробуй. Поверь, я понятливая. И вопросы задавать тоже умею. Ты главное отвечай по существу, и всё у нас получится. Итак, Маринет?
        - Маринет Корделия эн Шантар - старшая дочь Гинера эн Шантара, ныне покойного наместника Малриты.
        - Что такое Малрита?
        - Большой остров в Малритском море. Провинция королевства Бьёрн.
        Ох, не выступать Вирджину на сцене. Из него же каждое слово приходится вытягивать.
        - И как Маринет попала сюда?
        Он сжал губы в тонкую линию, явно не желая отвечать.
        - Да скажешь ты мне правду, в конце концов? - вспылила я. - Говори! Я уже ко всякому готова. Явно леди Шантар тут не в гостях, учитывая клеймо на лице. Это ж за какие заслуги она получила такую красоту?
        - Прокляла его светлость.
        - Вот, молодец, Вирджин, - похвалила я его. - За что прокляла?
        - Он руководил захватом Малриты. По его приказу казнили её отца.
        О, как. Ясно. Теперь хотя бы всё стало чуть понятнее. Он убил её папочку, она его за это прокляла. Хорошо, идём дальше.
        - А тут-то она что делает? - спросила парня.
        Вирджин смотрел на меня с сомнением. Видимо, ждал какой-то иной реакции, но так и не дождался. Мне по большей части было всё равно, что кто-то отдал приказ кого-то убить. Я ничего не знала ни об этих людях, ни о причинах их поступков. Потому не считала себя в праве судить.
        - Его светлость забрал сюда леди Маринет, потому что только она может снять его проклятие.
        - А сестрёнку прихватил, как рычаг давления, - кивнула я. - Пока понятно. Давай про клеймо.
        - Это знак принадлежности. - Видя, что я спокойно воспринимаю информацию, парень стал говорить более охотно. - Он означает, что вы являетесь собственностью его светлости.
        - Рабыней? - спросила, скептично приподняв бровь.
        - Нет. Не совсем, - ответил Вирджин, подбирая правильные слова. - Этот знак даёт тому, кто его поставил, полную власть над тем, на ком он изображён. Но только над телом. К примеру, его светлости так и не удалось заставить леди Маринет снять с него проклятие. Да и приказы действуют относительно недолго.
        - Ясно. Но скажи, почему на лице? Что, больше поставить было некуда? - возмутилась я.
        - Не знаю, - развёл руками Вирджин. - Но полагаю, это была такая своеобразная месть его светлости. Они с леди Шантар… не особо ладили.
        - Ещё бы! - усмехнулась я. - Он прибил её папеньку, она его прокляла. Он поставил на неё клеймо подчинения, она… пыталась наложить на себя руки?
        Последнее утверждение было вопросом. Парень кивнул и, устав стоять, всё-таки притащил для себя табурет с другой части теплицы. Его взгляд заметно потеплел, да и сам он немного расслабился. И пусть до сих пор смотрел на меня с опасением, но теперь хотя бы был готов общаться.
        - Леди Маринет вообще была крайне странной особой, - словно по секрету сообщил Вирджин. Неужели мне удалось его разговорить? - На всех вокруг смотрела, как на тараканов под её ногами. С его светлостью принципиально не говорила. Вообще. Работать её могла заставить только печать, да и то ненадолго. Она была тёмным магом-проклятийником. Даже с печатью, которая заблокировала её дар, эта девушка умудрялась делать пакости.
        - Слабительное в суп подсыпала? - поинтересовалась я. Но наткнувшись на укоризненный взгляд парня, поспешила оправдаться. - Ну, а что? Нет? По мне, так вполне пакостная пакость, которую легко можно сотворить без всякой магии.
        - Сразу видно, что вы светлая, - на хмуром лице Вирджина появилась лёгкая улыбка, которая сделала его ещё младше. Интересно, сколько ему лет. На вид больше двадцати не дашь. - Нет, тёмные пакостят иначе. Они насылают неудачи, болезни, уныние. Могут заставить человека потерять веру в себя и свой успех. Могут отравить душу настолько, что жить не захочется.
        - А могут проклясть, - кивнула я, примерно сообразив, кто такие тёмные. - А ты знаешь, что за проклятие на Ардене? Как оно проявляется, как работает.
        - В общих чертах, - отозвался парень. - Я не проклятийник, и почти в этом не разбираюсь. Знаю только то, что оно смертельное, и активируется, стоит лишь ему использовать магию или попытаться обернуться драконом.
        Я моргнула, отрешённо уставилась на миниатюрные грабли, покрутила их в руках… но информация в голове всё равно укладываться не желала.
        - То есть, ты хочешь сказать… - начала я осторожно. - Что его светлость - дракон? Серьёзно? Вот это голубоглазое чудовище, чьим приказам я вынуждена подчиняться, на самом деле крылатый ящер?
        - Именно так, - отозвался Вирджин, теперь глядя на меня с опаской.
        Кажется, на этом мой запас спокойствия подошёл к концу. Я смогла принять информацию о том, что оказалась в чужом мире, в теле девушки, похожей на меня, как две капли воды. Я смиренно решила разобраться в происходящем вокруг бедламе. Умудрилась даже поверить в магию. Но… человек-дракон?! Тут моя логика дала сбой и разом попросила отгул, больничный и отпуск.
        - Мне бы выпить, - сказала, отложив грабли… от греха подальше.
        - Понимаю, - покаянно проговорил парень. - Вино? Настойку? Могу даже достать в деревне самогон, если хотите.
        - Давай для начала ограничимся чаем? - выдала с улыбкой. - Моё последнее общение с алкоголем закончилось попаданием сюда. Боюсь, клин клином не вышибет, а психика моя под действием хмельных напитков может не выдержать напряжения.
        - Хорошо, - кивнул парень. - Тогда я сейчас схожу за чаем и вернусь. А вы… не трогайте лучше растения. Ваша магия, конечно, запечатана, но им и прикосновения хватит, чтобы заметно подрасти. Анс Вартен заметит и доложит его светлости.
        Вирджин даже поднялся в намерении покинуть парник, но его остановил мой очередной вопрос.
        - Значит, садовника зовут Анс Вартен?
        - Анс - это уважительное обращение к простолюдину, - пояснил парень. - А зовут его Генри Вартен. Мы зовём его дядюшка Генри.
        - А к девушкам как обращаться?
        - Анса.
        - Ясно. А скажи-ка, Вирджин. Если ты понял, что я светлая, а не тёмная, как Маринет, то и другие могут это легко определить? - задала я в общем-то резонный вопрос.
        - Могут. Но только целители со светлым даром. А я тут такой один. Остальные подобные тонкости ауры не видят, - самодовольно бросил парень. И авторитетно добавил: - Даже драконы.
        - А может, ты скажешь Ардену, что я не Маринет? - закинула я удочку.
        - Сказал бы, - вздохнул тот. - Но лорд Гартон заставил меня дать ему клятву, что я ничего не сообщу его светлости. Пусть и считаю это неправильным, но теперь уже ничего не исправишь.
        - А кто он такой, этот Гартон? - продолжила допрос, хоть информация уже перестала помещаться в голове. - Что за игру ведёт?
        - Он управляющий в этом замке. И я был вынужден ему подчиниться. Иначе он грозил выслать меня… куда подальше. И даже его светлость не стал бы заступаться. Он вообще слишком доверяет этому прохвосту.
        Я задумалась, о чём бы ещё спросить, но мозг отказался выдавать вопросы, тонко намекнув, что нужно сначала с имеющейся информацией разобраться.
        И всё же кое-что я не могла не сказать.
        - Вирджин, я не Маринет. Я совсем другая. И скоро это станет ясно всем, в том числе его твердолобой светлости. Тогда ему придётся поверить, что я говорю правду.
        - Боюсь, Мария, на это надеяться не стоит. Лорд Арден слишком редко бывает в этом замке, и большую часть времени старается проводить в своём столичном особняке или в императорском дворце. У него банально не будет возможности заметить неладное. А сказать ему просто никто не сможет. Лорд Гартон явно заинтересован в том, чтобы его светлость ни о чём не узнал.
        - Скандалы, интриги, расследования, - с кислым видом озвучила я слоган одной старой телевизионной программы. - Господи, куда же меня занесло? - И, спохватившись, выдала: - Вирджин, скажи, как мне вернуться обратно в своё тело, в свой нормальный мир? Это вообще возможно?
        Он снова вздохнул, опустил взгляд и отрицательно покачал головой.
        - Перемещения душ возможны, но… лишь один раз за жизнь. Да и то для этого требуется совпадение множества факторов. Наши профессора давно изучают этот вопрос, кое-кто даже утверждает, что подобное можно спровоцировать специально. Но тоже лишь один раз. Обратно в своё тело душа уже вернуться не может. Все попытки это совершить заканчивались гибелью… обоих.
        Ну и попала же ты, Машка-неудачница.
        Вот теперь мне, кажется, всё-таки пригодится настойка. А лучше сразу самогона в чай налить в соотношении один к одному. Может, тогда я смогу принять такие странные обстоятельства. И, возможно, сумею найти в себе силы смириться с тем… что никогда не вернусь домой.
        ГЛАВА 8
        Спасибо Вирджину, он и успокаивающий чай принёс, и просидел со мной до самого обеда. Но теперь по большей части сам расспрашивал меня о Земле. Я рассказывала охотно, всегда любила говорить о том, что считала интересным. Поведала ему о наших мегаполисах, о самолётах, поездах и метро, об электричестве и всемирной паутине.
        Вот об интернете парень слушал с таким же лицом, как я о магии. Ему было не понятно, как можно передавать на расстоянии огромные объёмы информации. Как говорить с человеком, находящимся в другой части планеты? А про гигабайты с терабайтами, трафик, безлимит и месседжеры он слушал, уже не пытаясь понять, что это такое. Я даже посчитала себя отомщённой. Вот ему! Пусть знает, что я тоже могу загрузить его под завязку странными словами и понятиями.
        В общем, когда попросила рассказать мне про магию, он откликнулся с огромным энтузиазмом. И даже попытался объяснить как можно понятнее.
        Оказалось, что в этом мире немало видов магий, и разделяются они в зависимости от источника энергии. Маги стихий черпали силу у природы. Существовали маги воды, ветров, льда, пламени, песков, камней, металлов, и ещё множество других. А вот светлая и тёмная брали своё начало в энергетических потоках самого мира. Светлая всегда была направлена на созидание, тёмная на разрушение. По своей сути они изначально являлись одним и тем же, а свой конечный вид приобретали, пройдя через самого человека.
        Нет, тёмная и светлая не делила людей на плохих и хороших. Просто у кого-то имелся талант к созиданию, а у кого-то к разрушению. И оба эти вида магии могли быть одинаково полезными. А могли и навредить.
        В целом, у магии существовало немало классификаций: проклятийная, боевая, портальная, ментальная, некромантия, целительство, артефакторика и ещё много всего. Причём, и стихийники, и тёмные, и светлые могли найти себя в любом из этих направлений.
        Сам Вирджин являлся светлым целителем, но не особо сильным и недоученным. Он закончил только три курса академии, и в этом году должен был перейти на четвёртый, но из-за проклятия его светлости решил остаться в замке. По непонятной причине, о которой целитель говорить не стал, Арден не доверял себя никаким врачам, кроме этого юного недоучки.
        По словам парня, у меня был такой же дар, как у него, только на несколько порядков сильнее. Внимательнее изучив мою ауру, он пришёл к выводу, что при желании я и портальную магию освоить смогу. А потом неожиданно выдал странную фразу:
        - Такое чувство, что вы с Маринет две полные противоположности, - сказал он задумчиво. - По крайней мере, ваши магии диаметрально полярны. Даже странно, что в её тело притянуло именно тебя.
        - Думаю, притянуло меня потому, что мы с ней выглядим одинаково, - заметила я, методично вырывая сорняки из грядок.
        - Как это? - не понял Вирджин. - Хочешь сказать, что внешне вы с ней похожи?
        - Не просто похожи, - заверила, повернувшись к нему. - Вся разница между нами лишь в длине волос и в наличии этого гадкого знака. А так мы абсолютно идентичны. Как отражения.
        - Или как близнецы, - он задумчиво почесал затылок.
        Я всё ждала, что он пояснит свою мысль, но тот молчал. Лишь поглядывал на меня с сомнением, но так ничего и не сказал.
        Потом я спросила про драконов, и тема Маринет закрылась сама собой.
        У драконов была своя магия. Особая, нам, простым людям, чуждая. Ещё в этом мире жили оборотни, но те с людьми вообще старались никак не контактировать. Они обитали на соседнем континенте, селились общинами, как такового единого государства не имели. Но стоило появиться внешнему врагу, как сразу объединялись в борьбе за свою землю.
        К слову, континентов тут было четыре: два больших, два маленьких. Мы находились на одном из крупных, где до недавнего времени существовало много разных королевств и княжеств. Жили все спокойно, дружили с соседями, пока однажды правитель одного из королевств не решил, что ему срочно нужен выход к морю… и пошёл войной на граничащее с ним княжество. Захватил его, потом ещё одну страну. И ещё. А в итоге так разошёлся, что задумал покорить и драконьи земли. Тут-то его и ждала неудача.
        Крылатые, которые раньше предпочитали в конфликты с людьми не вступать, не просто дали ему достойный отпор, но и начали теснить обратно, попутно отвоёвывая захваченные им земли. Так образовалась Демиронтская Империя. А название своё она получила по фамилии завоевателя императора Сарвара тер Демиронта. Его, кстати, тоже сгубило неумение вовремя остановиться. В одном из сражений его захватил отряд тёмных боевых магов и быстренько отправили к праотцам.
        Случилось это пять лет назад, и тогда же императорский трон перешёл к его старшему сыну, Эдвину. Ну а тот быстренько прибрал к рукам весь оставшийся континент, и рад был бы на этом успокоиться, но у королевства Бьёрн оказалось немало островов.
        Оно по большей части именно на островах и располагалось. И нет бы сидеть спокойно и не высовываться. Но их жители решили, что смогут отвоевать всю свою страну обратно. В общем, Малрита - родина Маринет, был именно одним из тех самых островов.
        После этого рассказа сама ситуация в этом мире стала хоть немного понятнее. И даже появилась уверенность, что всё не так уж плохо.
        Но она разбилась, стоило мне войти в столовую. Вот тогда-то я и поняла, что легко мне тут точно не будет. Не с тем багажом, что оставила недорогая, нелюбимая и неуважаемая мной леди Шантар.
        ГЛАВА 9
        Столовая для работников располагалась в крыле для прислуги. Пока мы шли, Вирджин провёл мне укороченную экскурсию, бегло пояснив, что тут и где. Замок оказался поистине огромным. Он был выполнен в виде пятигранника, с четырьмя огромными башнями и внутренним двором, где раскинулся приличных размеров парк. Каждая из башен тоже имела форму пятигранника со сторонами не меньше ста метров. Рассмотреть я смогла только хозяйственную, где, собственно, и обитал местный обслуживающий персонал. Но даже она произвела на меня сильное впечатление.
        Для прислуги предназначалась своя кухня и свои повара. Для господ же готовили в другом месте, и их яства явно отличались от тех, чем питалась челядь. Но я была только рада, что не придётся лишний раз пересекаться ни с его злобной светлостью, ни с противным Гартоном. Даже поставила себе цель обязательно подружиться с какой-нибудь молодой горничной, да и с поварами стоило наладить контакт.
        Но как-то не учла, что Маринет и тут умудрилась всё заранее испортить.
        Едва я переступила порог столовой, и в просторной комнате мгновенно стихли все разговоры. Народу тут собралось немало, навскидку человек тридцать. Они расселись за столики по четыре человека и сейчас терпеливо ждали, пока невысокая пухленькая девушка в фартуке принесёт им еду.
        Вирджин же сразу оставил меня, шепнув, что Маринет всегда ела одна. Улизнул гад, бросив на произвол судьбы.
        Но, вот незадача, мне всегда было слишком скучно есть в одиночестве, сразу же пропадал аппетит. А за самым дальним столиком очень удачно обнаружилась Сэльма. Вот к ней-то я и поспешила присоединиться.
        Проходя мимо других работников замка, я старательно игнорировала направленные на меня взгляды, полные неприязни. Но чувство всеобщей ненависти было слишком ощутимым. Интересно, чем тут отличилась моя предшественница?
        Когда я села напротив блондинки, она неожиданно поднялась в явном намерении пересесть.
        - Ты куда? - выпалила я в недоумении.
        А Сэльма заметно растерялась.
        - Но ты же… - начала девушка. Но заметила, что на неё поглядывают с любопытством, и всё-таки вернулась на место.
        - Что я? - спросила у неё.
        - Всегда сидишь одна, - тихо сказала сестрёнка Маринет. - Терпеть не можешь, когда кто-то видит, как ты ешь.
        Ого. Вот это кого-то накрывало!
        За нами пристально наблюдали, к нашему разговору прислушивались, потому пришлось оставить расспросы на потом.
        - А сейчас хочу, чтобы ты сидела со мной, - сказала я, глядя в глаза Сэльме. - Ты же не откажешь сестре в столь ничтожной просьбе?
        Она вымученно кивнула и опустила лицо. Ей явно было не по себе в этой столовой, да ещё и в моей компании. Интересно, а какие отношения были у неё с Мари? Хотя, убивалась она вчера вполне натурально.
        Пухленькая разносчица словно специально оставили наш столик на самую последнюю очередь. Я наблюдала за ней с искренним нетерпением. Завтрака у меня не было, потому есть хотелось ощутимо. И хотя понимала, что вряд ли тут кормят деликатесами, но обрадовалась бы даже простой каше и кусочку хлеба. Только побыстрее.
        Но когда передо мной поставили тарелку с супом… я несколько секунд просто смотрела на него, в мыслях грязно ругаясь матом. Потому что цензурных слов у меня точно не было.
        Ибо в ароматной куриной лапше, среди картошечки и зелени, живописно плавали три мухи. На кусочке хлеба красовалась голубая плесень, а к нормальному с виду компоту я даже притрагиваться побоялась.
        Так. И что мне делать?
        Вот если бы не голод, наверняка бы промолчала. Я вообще всегда была на редкость неконфликтным и дружелюбным человеком. Но сейчас желание поесть оказалось сильнее здравого смысла.
        Поднявшись на ноги, обвела раздражённым взглядом зал. Теперь на меня обратили внимание почти все собравшиеся. И никто не ел.
        Интересно, а чего они ждут? Что я расплАчусь и убегу? Что-то мне подсказывает, Маринет просто удалилась бы с гордым видом. И уж точно не опустилась бы до разборок с зарвавшейся прислугой. Ни за что бы не стала просить нормальной еды.
        Так бы поступила она. Но не я.
        - Господа, - проговорила громко. - Скажите, а у всех в супе мухи? Нет? А почему? Разве мы не все тут равны? Или кто-то равнее? Так давайте я поделюсь, у меня их тут целых три. Есть любители мух?
        - Мари, - попыталась шикнуть на меня Сэльма. - Молчи.
        - Да не буду я молчать! - ответила громко. - Я есть хочу, а мне не дают. Потому и требую справедливости. Почему это мухи достались только мне? Я, можно сказать, жажду поделиться этими деликатесами с ближними.
        Ловко выловив ложкой из тарелки двух незваных гостий, я прошла к соседнему столику и остановилась, выбирая жертву. И пока сидящий ближе всех лысый мужичок взирал на меня с недоумением, взяла и вылила ему в тарелку содержимое своей ложки.
        - Ой, - сказала с наигранным сожалением. - Вам две досталось. Ну и ладно, если хотите, поделитесь с товарищем сами. Кстати, у меня там ещё одна есть. Кому отдать?
        Тишина в столовой стала абсолютной. Даже шёпотки стихли. Теперь на меня смотрели, как на чудо природы, в существование которого раньше не верили. Хотя, учитывая всю заносчивость Маринет, есть вероятность, что она тут вообще ни разу ни с кем не разговаривала.
        - Эй, чего молчим? Муха ждёт! У меня ещё есть хлеб «Дорблю» с благородной голубой плесенью. Кто-нибудь желает попробовать? Нет? А почему? Очень рекомендую. Даже готова поменять на тарелку самого обычного супа.
        И снова тишина. Ну, так даже не интересно. Что за молчаливая публика?
        - А если серьёзно, - проговорила, уперев руки в боки. - Мне просто до чёртиков хочется есть. И если мне сейчас не принесут нормальную еду, я буду заниматься пищевым рэкетом - отбирать кушанья у тех, кто слабее.
        Никто не отреагировал. Все продолжали сидеть, замерев, словно статуи. И выглядели такими ошарашенными, будто я их только что всех одновременно прокляла.
        Кстати, а это идея!
        - Девушка. Анса в переднике, - позвала я раздатчицу, кое-как вспомнив нужное слово. - Неужели вы оставите бедную, несчастную меня без обеда? А если я на голодный желудок начну чудить? Вдруг прокляну кого-нибудь ненароком?
        Та побледнела и очень быстро скрылась за дверью, где, как я догадалась, находилась кухня. Вернулась она, впрочем, почти сразу. И несла на подносе не только нормальный суп, но и тарелку каши с мясом, очень отдалённо напоминающей плов. Даже краюшку ароматного тёплого хлеба прихватила.
        Когда это чудо оказалось водружено на мой столик, я чуть не подавилась слюной. Махнула рукой на всё ещё неподвижных зрителей и, вернувшись на стул, приступила к трапезе.
        Господи, да я никогда не ела ничего вкуснее! Тут явно использована какая-то волшебная приправа. Или, может, сам местный воздух делает любую еду шедевром. Нужно будет обязательно поблагодарить повара. Всенепременно так и сделаю.
        - Приятного всем аппетита, - сказала я, окинув взглядом всё таких же ошарашенных людей. - Отмирайте уже. Так уж и быть, сегодня есть вас не стану. Ограничусь супом и кашей. Но буду иметь в виду каждого.
        Кажется, Мария Васильевна, вас слегка занесло. А может, и не слегка. Ну и ладно. Зато я добыла себе еду. Можно сказать, эволюционировала из Машки-неудачницы в Машку-добытчицу. А когда увидела на другом конце зала серьёзного Вирджина, в чьих глазах стоял смех, просто отсалютовала ему ложкой.
        Он в ответ только покачал головой, но всё-таки улыбнулся.
        И я почти почувствовала себя победителем. Почти услышала, как где-то в подсознании заиграли фанфары, когда до слуха донёсся тихий голосок Сэльмы.
        - Он тебя убьёт, - сказала она едва слышно. - Дура. Как только Арден поймёт, что ты не Маринет, он избавится от нас обеих.
        И улыбаться как-то резко расхотелось. Лишь сейчас, увидев в её испуганных глазах плёнку слёз, я осознала, что всё вокруг на самом деле реально. Это не игры, не розыгрыш, и даже не моя больная фантазия. Это чужой мир со своими правилами.
        И в этом мире, судя по всему, моя жизнь на самом деле висит на волоске.
        ГЛАВА 10
        Сэльма нервно расхаживала по комнате, периодически бросая на меня полные обречённости взгляды. Ей явно было, что сказать, но она почему-то продолжала отмалчиваться. Возможно, так тщательно подбирала слова, или просто никак не могла решиться.
        Она вообще вела себя довольно скромно и скованно. И если бы не страх за собственную жизнь, вряд ли бы решилась заговорить со мной в столовой.
        - Может, уже выскажешься? - бросила я, устав от её мельтешения перед глазами.
        - Да что с тобой говорить?! - всплеснула она руками.
        - А ты попробуй, - ответила я. - И лучше сразу расскажи, почему Арден должен нас с тобой убить?
        - Разве не понимаешь? Мы его враги! - заявила девушка, развернувшись ко мне лицом. - Пленницы, которых оставили в живых только потому, что иначе проклятие его уничтожит. Оно и сейчас работает, но медленно. Мари рассказывала, что от мгновенной смерти его спас какой-то сильный оберег, разрушивший часть проклятия. Тогда Маринет попыталась напитать силой то, что успело достичь цели. Но что-то пошло не так, и тогда она замкнула силовой рисунок на свою жизнь. И теперь в случае её смерти Арден тоже не проживёт и секунды.
        - А снять его можно? - не могла не спросить я.
        - Не думаю. Но сам дракон уверен в обратном. Он вбил себе в голову, что избавить его от проклятия может только Мари. И с тех пор, как нас сюда привезли, почти месяц проводил над ней какие-то опыты. К счастью, ничего не добился. Правда, в последнее время всё реже забирал Мари с свою лабораторию. Но вчера вечером её снова увели. А когда она вернулась, я впервые видела, как моя несгибаемая волевая сестра плачет. А потом…
        Дальше и так ясно. Кто-то попытался наложить на себя руки, чтобы угробить ненавистного дракона. Да уж, тут не просто вражда, а нечто куда более страшное и серьёзное.
        - В чём суть проклятия? - поинтересовалась я.
        - Точно не знаю, - ответила Сэльма. - Да и Мари прямо не рассказывала. Лишь обмолвилась, что он сам продлил свою агонию. Говорила, что сына Хаоса убьёт его же сила, а ей нужно всего лишь немного подождать. - Чуть смутившись, добавила: - Но она в последнее время на самом деле была не в себе. Иногда ни с того ни с сего начинала смеяться, бубня под нос, что возмездие уже близко, а тер Вистер почти на грани. Что-то приговаривала, нашёптывала. Иногда… - девушка сглотнула, - по ночам чертила узоры своей кровью прямо на полу.
        Какая жуть! Ух! Надеюсь, мы с этой сумасшедшей никогда не встретимся.
        - Слушай, как я поняла, магией наделена душа, а тело - всего лишь проводник. Так? - спросила я и, дождавшись кивка, продолжила: - Но, если в этом теле я, а Арден до сих пор жив, получается, что и Маринет жива. Так?
        Она задумалась и всё-таки снова кивнула. И это только подтверждало мысль, что Мари сейчас в моём мире и в моём теле. Живёт моей сытой, налаженной жизнью, пока я тут вынуждена разгребать тот бедлам, который она после себя оставила.
        Но посокрушаться по этому поводу можно и позже. Сейчас на повестке дня ещё один важный вопрос.
        - Почему ты уверена, что Арден убьёт нас, если убедится, что я не Маринет?
        - Это же очевидно, - грустно усмехнулась Сэльма. - Все драконы жестокие и злые создания! Едва он осознает, что надежды снять проклятие нет, сразу же сорвётся на нас. У него не останется причины держать в замке пленниц. А отпускать точно не станет, ведь мы для него презренные тёмные с мятежной Малриты.
        В свете рассказанного Сэльмой, получалось, что лорд Гартон не такой уж и негодяй. Он первый сообразил, что проклятый Арден может натворить глупостей, потому и взял с Вирджина и Сэльмы клятву. Но почему не заставил поклясться меня? Почему позволил рассказать его светлости правду… в которую тот всё равно не поверил?
        Странно всё это. Если милорд и желал кому-то добра, то точно не мне. Не захотел лишать друга последней надежды? Возможно. Или причина в чём-то другом? Но тут так с ходу не разобрать.
        Всё это следовало обдумать и проанализировать. Всего за день в этом мире я получила слишком много противоречивой информации, состоящей в основном из личных мнений разных людей. Садовник называл Ардена хорошим мальчиком, Вирджин говорил о нём с искренним уважением, Сельма, наоборот, отзывалась о хозяине замка, как о жестоком вспыльчивом негодяе. Сама я после одной единственной встречи просто была на него зла, но вынуждена признать, что даже будучи на взводе, ничего плохого он мне не сделал. Заставил замолчать? Отправил работать в сад? Это уж точно нельзя назвать ужасным наказанием.
        Одно ясно: Маринет для его светлости - единственный шанс выжить. И если он узнает, что этого шанса у него больше нет, то может поступить самым неразумным образом. Не зря говорят, что самые страшные люди - те, кому нечего терять.
        И что всё-таки делать мне? Изображать леди Шантар? Бессмысленно. У меня при всём желании не получится. Характер не тот.
        Продолжать вести себя так, как она никогда бы не повела, показывая тем самым всю разницу между нами? Опасно. Вдруг у дракона всё-таки включится логика и отключится здравый смысл?
        А если выбрать нечто среднее между предыдущими двумя вариантами? Трезво оценивать свои силы и таланты? Да, я не смогу быть такой же ледяной молчаливой статуей, как Маринет, но мне вполне по силам сильно не выделяться. Буду тихой, спокойной, незаметной, но всё же Машей. Это хотя бы даст время осмотреться и всё осмыслить.
        Уверена, даже из такой сложной ситуации есть выход. Его просто нужно найти. Если уж мне придётся теперь жить в этом мире, то нужно навести в собственной жизни порядок. Или хотя бы попытаться.
        ГЛАВА 11
        До самого вечера я слонялась по замку, изучала его особенности и степень собственной свободы. Ясное дело, что мы с Сэльмой тут на правах пленниц, но мне как-то раньше казалось, что с пленными должны обращаться иначе. Как минимум держать взаперти. Нет, дверь нашей спальни запиралась, но исключительно изнутри, что уже само по себе наталкивало на закономерные выводы.
        Я выбралась на улицу, спокойно погуляла по увядшему осеннему саду. Попробовала даже выйти за ворота, но там меня развернули бдительные охранники. Пришлось возвращаться в замок.
        Там тоже имелась охрана, а в одной из башен даже расположился целый гарнизон. Туда меня не пустили, но я не особенно и настаивала. Отправилась в основную часть построек, так сказать, в господскую. Побродила по галереям, долго любовалась картинами на стенах гостиных и коридоров, рассматривала рисунки на потолках, мебель, вазы, шторы из неимоверно красивой ткани.
        Мне никто не мешал. Горничные, завидев меня издали, странным образом испарялись. Видимо, их сильно впечатлило моё представление во время обеда, или просто не желали попадаться на глаза. А кроме этих милых девушек в чёрных платьях с белыми передниками я никого больше не встретила.
        Когда за окнами начали сгущаться сумерки, я набрела на просторную комнату, в которой стояло некое подобие рояля. Он тоже имел форму пятигранника, как и сам зaмок, клавиши были одинаковыми, просто деревянными, без малейшего присутствия краски, и располагались в два ряда. Я пробежалась по ним пальцами, прислушиваясь к звучанию. Получалось немного непривычно, но мне всё равно стало интересно поиграть на этом инструменте.
        Я всегда любила музыку, даже музыкальную школу закончила с удовольствием. Игра на фортепиано неизменно возвращала мою душу к покою и умиротворению. Но больше всего мне нравилось импровизировать. А этот незнакомый инструмент будто сам просил сыграть что-нибудь этакое. Нестандартное, неизвестное и только что придуманное. Ну, я и заиграла.
        Поначалу мелодия выходила немного рваной, но вскоре я изучила основные группы звуков этого инструмента, и музыка полилась словно сама собой. И вдруг в комнате стало немного светлее. Стёкла на больших панорамных окнах засияли в закатных лучах, будто их кто-то только что тщательно вымыл. Вторя моим аккордам, под потолком зажглись маленькие огоньки и закружились в танце. Я смотрела на это с искренним восхищением, и продолжала играть. Моя душа пела, и вместе с ней словно бы пело всё вокруг.
        Мне даже начало казаться, что звукам моего инструмента подпевает неведомая скрипка, а кое-где даже вступает чарующая флейта. Пальцы порхали по клавишам, создавая самую волшебную мелодию из всех, что мне когда-то приходилось слышать. Но когда я доиграла, когда отзвучали последние ноты… волшебство кончилось. Огоньки потухли, стёкла стали обычными, а закат догорел.
        Комната погрузилась во мрак, в котором я сидела совершенно одна. А ведь ещё мгновение назад казалось, что за спиной раскинулся целый неведомый мир, полный счастья и радости.
        Ох, не знаю, что это сейчас было, но мне определённо после этого стало намного легче. Будто у хорошего психолога побывала - у такого, который, фигурально выражаясь, может вытащить из черепной коробки мозг, промыть его под краном, и вернуть обратно. После сеанса у которого чувствуешь себя словно заново родившимся.
        Покинув комнату, спустилась вниз и узкими коридорами добралась до крыла для слуг. Там забралась на четвёртый этаж, считай, под самую крышу, и без труда нашла свою комнату. Можно сказать, что экзамен по ориентированию в замке сдала почти на отлично. Хотя изучила только одну из господских башен.
        Полагаю, она была гостевой, потому что кабинет Ардена находился явно в другом месте. Нужно будет завтра прогуляться и по его личным владениям. Уверена, там тоже много интересного.
        Главное, не нарваться на хозяина замка или господина управляющего. Что-то мне совсем не хочется встречаться с кем-то из них. Уверена, они по мне тоже ни капли не соскучились.
        Увы, я ошиблась. Причём, относительно их обоих.
        ****
        Не успела вернуться в нашу с Сэльмой спальню, как в дверь тут же постучали. Не дожидаясь ответа, створка распахнулась, и на пороге появился лорд Гартон собственной персоной.
        - Мари, - кивнул он.
        - А, господин выдумщик, это вы? Чего же вам от меня надо? - бросила почти без раздражения.
        Всё же после игры на непонятном клавишном инструменте у меня до сих пор было до неприличия хорошее настроение. Даже с этим негодяем отношения выяснять не хотелось.
        Он прикрыл за собой дверь, прошёл по комнате и остановился напротив меня.
        - Вы сегодня совершили большую глупость, - сказал мужчина.
        - Вы которую имеете в виду? - уточнила, вспоминая собственный послужной список за день.
        - Пытались убедить Ардена в том, что вы не Маринет, - пояснил милорд. - Хорошо, что он вам не поверил. Но если продолжите, может и задуматься. Поймите, не в ваших интересах доказывать ему правду. Чем дольше он будет считать вас леди Шантар, тем дольше вы с сестрой проживёте.
        Ну вот, и этот туда же. Интересно, они все специально сговорились засЫпать меня предупреждениями и угрозами? Но что странно, чем больше я слышала о своём возможном убийстве от руки его светлости, тем сильнее убеждалась, что ничего страшного он мне не сделает.
        Почему? Понятия не имею. Эта уверенность не имела логического объяснения и шла будто бы из глубины души. А может, именно так должна проявляться интуиция?
        - Ладно. Ясно. Но скажите, вам-то это зачем? - спросила, решив попробовать сыграть в открытую. - Только не нужно мне рассказывать, что вы искренне и всем сердцем переживаете за его светлость.
        - А зря. Мне действительно небезразлична его судьба, - сказал, вроде совершенно честно.
        - И почему я вам не верю? - проговорила, глядя в потолок. - А если серьёзно, не думаю, что Арден убьёт нас. По крайней мере, не сразу. Он не похож на идиота, и должен понимать, что у этого могут быть последствия. Лично для него. Даже мне, далёкой от магии и проклятий, ясно, что от живой меня может быть куда больше толку.
        Мужчина помолчал, глядя на меня с сомнением. Потом неспешно прошёл по комнате, присел на край кровати Сэльмы и спросил:
        - То есть вы собираетесь открыть ему правду? Добиться того, чтобы он вам поверил?
        Я только пожала плечами. Давно поняла, что это настоящий супер-жест, значение которого каждый понимает по-своему. Вот и лорд Гартон оказался вполне предсказуем и расценил его, как подтверждение. Хотя ничего такого я не имела в виду.
        - А если предложу вам сделку? - проговорил он, посмотрев на меня с прищуром. - Не знаю, слышали вы или нет, но в нашей империи есть закон, по которому все переселенцы из других миров считаются свободными жителями. Но доказать их иномирное происхождение должна специальная комиссия профессоров, которую легко можно собрать в любой академии магии. Так вот, я могу помочь вам сбежать отсюда и добраться до нужного места.
        Интересно поёт соловушка. Да только чует моя богатая на неприятности пятая точка, что не всё здесь так просто и прозрачно. Тем не менее, я спросила:
        - И чего же вы хотите взамен?
        - Ничего особенного. Вы просто должны вести себя, как Маринет, пусть и несколько ожившая и раскаявшаяся. Это вполне впишется в ваш нынешний странный образ. И, главное, вы должны убедить Ардена, что проклятие возможно снять, но вам неизвестно, как.
        - Зачем вам это? Чего вы хотите добиться? - спросила я.
        Вот чувствую, есть в этом человеке какая-то гниль. И вроде смотрит честно, всем своим видом демонстрирует участие и переживание за друга. Но верить в его искренность всё равно не получается.
        Лорд Гартон поймал мой взгляд, будто уловив ход моих мыслей. Немного помолчал, но в итоге всё же ответил:
        - Он должен продолжать бороться. Должен найти способ избавиться от этого проклятия. Потому что, если он опустит руки, то его уже ничего не спасёт.
        Хорошо, сделаю вид, что принимаю такое объяснение.
        - Расскажите о проклятии. Если уж придётся изображать Маринет, я должна знать, чем именно она его наградила.
        - Оно уничтожает саму суть дракона, его магический огонь, - охотно поведал милорд. - Арден не должен был протянуть и минуты, но жив уже почти четыре месяца. Леди Шантар перемудрила с этим проклятием, именно поэтому все проклятийники, как один, уверены, что его уже не снимешь. Каждое использование собственной магической силы приближает Ардена к грани. Он вынужден постоянно оставаться в человеческой форме, потому что лишь стоит ему стать драконом… и пути назад не будет.
        Наверное, я дура. Да, точно дура, ещё и наивная, доверчивая, и вообще. Потому что мне вдруг стало дико жалко того голубоглазого негодяя, поставившего клеймо на лицо Маринет.
        Нет, он всё ещё не вызывал у меня ни единого светлого чувства. Только жалость. Но я всё же решила пойти на эту сделку с лордом Гартоном. В любом случае, помощь с побегом лишней уж точно не будет.
        Вот так в конце моего личного тёмного туннеля наконец забрезжил свет. И появилась надежда, что когда-нибудь моя жизнь в этом мире всё-таки наладится.
        ГЛАВА 12
        Свет-то забрезжил. Да вот только в тот же вечер чуть обратно не потух. А ведь всё так хорошо шло. В столовой меня покормили нормальным ужином, а присутствующие там работники замка в этот раз даже взгляда на меня не поднимали. То ли боялись, что снова награжу кого-нибудь мухой, то ли опасались проклятия. В общем, ужин прошёл спокойно, вкусно и сытно. Кормили тут получше, чем студентов в моём родном институте. Хотя, надо признать, и даже получше, чем в некоторых ресторанах. Потому из столовой я ушла наевшаяся и довольная.
        Но стоило мне прийти в комнату, как почти сразу на пороге появился молодой светловолосый лакей, габаритами больше напоминающий платяной шкаф. Правда, вежливо постучал и в глаза смотреть боялся.
        - Леди Шантар, - проговорил он, явно борясь с собственным страхом. - Его светлость ожидает вас в лаборатории.
        - Эм… - ответила я, просто не зная, что на это сказать.
        - Мне велено вас проводить.
        - Ладно, провожай, - кивнула и тут же спросила: - А что ему от меня надо, не сказал?
        - Конечно, не сказал, - нервно ответил парень. - Его светлость ни перед кем не отчитывается.
        - Ну, да, конечно. Как я могла забыть, что он тут царь и бог, - пробурчала себе под нос, но за лакеем всё же пошла.
        Мы покинули хозяйственную башню, миновали длинный переход, прошли незнакомыми коридорами и оказались в том самом крыле, где располагался кабинет хозяина замка. Но в этот раз поднялись ещё на два этажа выше и остановились перед большой металлической дверью.
        Лакей постучал, заглянул внутрь и, получив разрешение, пропустил меня вперёд. Сам остался в коридоре, встав у стены, словно статуя. Тогда-то я и поняла, что это был не провожатый, а самый настоящий конвой.
        Лаборатория Ардена больше напоминала помесь кабинета с библиотекой. От первого и второго её отличал только стоящий посередине длинный стол с кожаными ремнями для фиксации. И от одного вида этого приспособления мне едва не стало дурно. Я даже дёрнулась обратно к двери, тут-то меня и догнал приказ.
        - Подойдите.
        И тело пошло само, словно привязанное. Ну, конечно, печать! Как я могла забыть, что я для этого гада как марионетка на ниточках. Личная кукла с голосовым управлением. Супер.
        - Ложитесь на стол.
        Что? Нет!
        Но ноги уже несли к страшной конструкции. Я пыталась упираться, вот только собственное тело меня не слушалось. Оно подчинялось совсем другому человеку. Точнее, дракону в человеческом облике. Челодрону? Да, буду этого козла так называть. Так ему!
        Лечь-то я легла, но продолжила при этом вертеть головой по сторонам. Уютненько здесь, ничего не скажешь. Огромные окна выходили прямиком на крышу башни, под потолком горели летающие светильники, в дальнем углу стоял удобный на вид диван и пара кресел, в другой части располагался большой письменный стол, заваленный книгами и бумагами.
        Сам Арден обнаружился в противоположной стороне большого помещения. Он стоял у большой чёрной панели, по размеру напоминающей школьную доску, и вглядывался в нанесённый на неё чертёж. Назвать это рисунком у меня просто не повернулся бы язык. Скорее, там была изображена схема Московского метро, на которую сверху наложена схема метро Пекина, а поверх нанесены ещё парочка карикатурных набросков. В общем, понять это чудное творение неведомой руки было поистине невозможно.
        - Вижу, вы наконец успокоились, - сказал Арден, глянув на меня через плечо.
        - Если я молчу, это ещё не значит, что я спокойна, - ответила иронично. И только теперь сообразила, что произнесла это вслух. - Что? Я могу говорить? Серьёзно? А как же запрет?
        - Он был временным, - ответил челодрон.
        Назвав его так в мыслях, я едва не расхохоталась. Какое шикарное слово! Так и поднимает настроение. Главное, теперь вслух не ляпнуть. А то чревато.
        Так это же получается, что я могу рассказать, что я не Маринет?
        Да, могу. Но не буду. Теперь это уже не в моих интересах.
        Пусть я не верила, что Арден так просто меня убьёт, но после разговора с Гартоном желание доказывать правду у меня пропало напрочь. Тот поклялся помочь с побегом, мы заключили договор, и у меня не было желания его нарушать.
        - Леди Шантар, коль вы уже нарушили своё обещание никогда не говорить с презренным мной, может, попробуем договориться? - неожиданно мягко произнёс его светлость.
        Он неслышно приблизился и остановился у стола. Я лихорадочно продумывала линию поведения: опомниться и молчать, или всё-таки разговаривать с ним. Если выберу второй вариант, то с большой вероятностью он скоро и сам сообразит, что я не Маринет. Но получится ли у меня молчать?
        И всё же ответом я его не удостоила. Язык мой - враг мой. Лучше помолчу.
        Арден поймал мой взгляд, удивлённо приподнял бровь и, хмыкнув, вернулся к схеме.
        - Я уже убедился, что вам собственная жизнь не дорога совершенно. Особенно, если на другой чаше весов лежит жизнь такого отвратительного вам существа. Но подумайте сами, вам всего двадцать два. Вы молоды, красивы, у вас редкой силы дар. Впереди блестящее будущее. Возможно, семья, дети. Множество счастливых моментов. Разве стоит всё это одной свершившейся мести?
        Он говорил искренне. Хоть я и не видела сейчас его глаз, но всё равно верила каждому слову.
        - Я ведь всего на пять лет вас старше, - бросил он, не поворачиваясь. - И во время захвата Малриты просто выполнял приказ моего императора. Я не знал ни вас, ни вашего отца. Для меня вы были просто теми, кто пошёл против империи. Теми, чей бунт мне приказали подавить любой ценой.
        Я тоже не знала ни Маринет, ни её папеньку. Потому мне по большей части было всё равно, что там у них за конфликт. Ардена я винила только в том, что он не пожелал меня выслушать. В остальном его светлость был для меня просто незнакомым мужчиной. И это его откровение почему-то сейчас цепляло за душу.
        - Я хочу жить, леди Шантар… - он замолчал, а у меня от этих слов в горле встал ком. - И готов пойти на многое, чтобы избавиться от вашего проклятия. Подумайте, вы ведь умная девушка, а у меня огромные возможности. Мы можем договориться.
        Умная? А не он ли утром называл меня дурой?
        Я молчала. Арден несколько минут спокойно ждал хоть какой-то реакции. А потом просто приказал:
        - Отвечайте.
        - А не пошли бы вы лесом, ваша светлость? - сказал мой рот то, что крутилось в мыслях.
        Сам виноват. Сам отдал приказ отвечать. Нужно было сразу уточнять, что именно.
        - Лесом? - уточнил он с наигранным удивлением.
        - Можете полем, - разрешила, уткнувшись взглядом в потолок. - Любым удобным путём, лишь бы только этот путь пролегал подальше от меня.
        - Значит, договариваться вы не намерены, - вздохнул мужчина. - Неужели вам на самом деле ни капли не дорога собственная жизнь? Ведь мы с вами умрём вместе. Неужели так торопитесь к праотцам?
        Оу. А вот об этом мне никто не говорил. Я-то думала, что если погибнет Маринет, то та же участь ждёт и его светлость. Но, оказывается, эта связь работает и в обратную сторону? Неожиданно.
        - А вам не приходило в голову, что я просто не знаю, как снять это проклятие? - выпалила, приподнявшись на локтях.
        Потом поняла, что могу снова управлять своим телом, и села.
        - Не верю, - ровным тоном ответил он, неспешно направившись в мою сторону. - Любой проклятийник, создавая плетение проклятия, всегда оставляет лазейку. Одну. Потому что иначе проклятие не создать. Оно просто распадётся.
        - О, как, - удивилась я. И явно зря сделала это вслух, потому что в голубых глазах Ардена появилось сомнение. - А если я не помню, где эта лазейка?
        - Интерес-с-сно, - протянул он, остановившись в паре шагов от меня. - И много ли вы ещё не помните?
        - Многое, - кивнула, глядя ему в глаза. Так ведь и говорила же чистую правду. Я о жизни Маринет вообще почти ничего не помню.
        Ну а заодно и не знаю.
        - И давно у вас эти провалы в памяти?
        - С утра.
        - Есть вероятность, что они пройдут?
        Арден сделал ещё шаг вперёд. Я гордо не шелохнулась, хотя возникло острое желание сбежать. И снова появилось ощущение, что рядом стоит незримый злобный хищник, который готов в любой момент перекусить меня пополам.
        - Сомневаюсь, - проговорила сглотнув. - Совсем с головой плохо стало.
        Машка, Машка. Впервые признала вслух, что больна на голову, и рада.
        - И что же вы хотите за то, чтобы попытаться восстановить свою память?
        Он стоял на расстоянии вытянутой руки, но я на него не смотрела. Слишком странно чувствовала себя в его присутствии. Ардена будто окружал ореол тяжёлой энергии. Она подавляла, угнетала, даже дышать рядом с ним становилось сложно.
        И снова, как утром, он приподнял моё лицо за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза. Прикосновение обожгло, но сопротивляться не нашлось сил.
        - Ищите выход сами. Я вам не помощник, - проговорила чуть хрипло.
        - Маринет, - он неожиданно нежно провёл большим пальцем по моей щеке, на которой стояла печать, и вкрадчивым тоном продолжил: - Как думаете, что станет с вами, если я смогу снять проклятие сам? Какая участь ждёт вас?
        - Не хочу об этом думать, - сказала совершенно честно.
        - То есть, вы допускаете такой исход? - вот теперь в его глазах будто бы появилась надежда.
        - Всякое может быть, - ответила, попав в плен его глаз. И зачем-то добавила: - Говорят, дорогу осилит идущий. А тот, кто остановится и сдастся, никогда не доберётся до цели.
        Несколько долгих секунд он молчал, не отпуская моего взгляда, а потом просто отошёл.
        - Я сниму это проклятие, леди Шантар, - заявил с неприкрытой ненавистью. - И когда это случится, вы сами будете умолять меня вас убить.
        И почему-то я ни на мгновение не усомнилась, что так и будет. Не похож Арден на того, кто разбрасывается пустыми угрозами.
        - Ложитесь, - приказал, опять перейдя на ровный спокойный тон: - Мне снова нужно немного вашей крови.
        Тело подчинилось. И даже когда его пристёгивали ремнями, не дрогнуло. Но мне с каждым мгновением становилось всё страшнее.
        - Я правда не знаю, как его снять, - выдала, глядя, как его светлость берёт в руки металлическое приспособление, похожее на шприц. - Понятия не имею. Ни малейшего. И… я тоже хочу жить.
        Он не ответил. С лёгкостью попал иглой в вену, причём сделал это так, что я почти ничего не почувствовала, спокойно выкачал из меня изрядную дозу драгоценной кровушки, перелил её в стеклянную колбу и установил ту в штатив. Потом обработал место укола, перевязал его плотной белой тканью, видимо, местной разновидностью бинта. И дал мне приказ подниматься.
        - Ваше будущее в ваших руках, Маринет, - сказал Арден, указав мне на дверь. - И если на самом деле хотите жить, то вы первая заинтересованы в снятии проклятия. Думайте. Возможно, ваша память всё-таки подскажет вам самый простой выход из всей этой ситуации. И знайте, я готов договариваться. Но только пока.
        ГЛАВА 13
        Выйдя из лаборатории, я взглянула на то место, где остался мой конвоир, но с удивлением обнаружила на его месте Вирджина. Парень стоял, привалившись спиной к стене, и будто бы дремал с открытыми глазами. Но, увидев меня, встрепенулся и сразу принял серьёзный вид.
        - Как себя чувствуете? - спросил он, бегло меня осмотрев.
        - Прекрасно, - ответила хмуро.
        - Голова не кружится? Мышцы не ломит? Слабости нет?
        - Нет, - отмахнулась. - Если у меня что-то и болит, то только душа, которая никак не может понять, почему её занесло в это бедовое тело.
        Он сочувственно вздохнул и жестом пригласил следовать за ним.
        Я шла молча. В мыслях всё ещё творился бедлам, и хотелось просто упасть лицом в подушку и отключиться. В идеале, после этого я должны была проснуться в родном мире. Но в такое чудо почему-то не верилось.
        - Знаешь, - обратилась я к своему провожатому, - Сэльма говорила, что Маринет часто уводили к Ардену. И что вчера она вернулась оттуда в слезах. Почему? Что он с ней делал? Пытал?
        Парень одарил меня полным недоумения взглядом и даже несколько раз удивлённо моргнул.
        - Вчера её никто не вызывал. Это точно. У его светлости возникли неожиданные дела в столице, потому он отбыл ещё до ужина.
        От таких новостей я даже остановилась.
        - Ты уверен? - спросила, поймав взгляд парня.
        - Конечно. Его светлость всегда вызывает меня, чтобы я помог в случае чего, - пояснил он. И немного виновато пояснил: - Тут загвоздка в том, что все приспособления для забора крови в лаборатории напитаны светлой магией. А Маринет - тёмная. Поэтому очень болезненно переносила подобные процедуры.
        - Да? А я сегодня почти ничего не почувствовала. Ещё хотела пошутить, что с такими способностями делать внутривенные уколы вашему Ардену очень подошла бы должность процедурной медсестры в моём мире.
        Вирджин нахмурился и спросил:
        - Он никак это не прокомментировал?
        - Его светлость? Нет. Мы говорили о проклятии, о сделке, о том, что я не могу его снять…
        - Вы говорили, - сокрушённо констатировал он и ещё больше поник. А потом вдруг сказал: - Думаю, его светлость обо всём догадался.
        - И что теперь будет?
        - Не знаю, - покачал головой парень. - Правда, не знаю. Но думаю, стоит вам стоять на том, что вы Маринет. Можно даже объяснить ваши странности помутнением рассудка или даже частичной потерей памяти на фоне почти удавшейся попытки самоубийства.
        - Кстати, хотела спросить, что конкретно она с собой сделала?
        - Я так и не понял, - признался Вирджин. - Явных повреждений на ней не было, следов яда я тоже не обнаружил, а вот жизненной энергии вдруг стало ничтожно мало. - А чуть подумав, добавил: - Такое с ней иногда случалось после использования светлых медицинских артефактов.
        Артефактов? Думаю, речь о том шприце, которым сегодня пользовался дракон. А ведь Сэльма говорила о рисунках кровью на полу.
        Что, если Маринет просто понадобилось много собственной крови для проведения ритуала по обмену душами? Пока всё указывает именно на эту версию, да и результат, как говорится, налицо.
        Ладно, с этой стороны всё стало чуть понятнее. Остальное выясню по ходу. Но кое-что ещё можно спросить прямо сейчас.
        - Вирджин, а что за глупость с мухами в супе?
        - Ты не обижайся на поваров, - он даже чуть покраснел и, кажется, сам не заметил, что перешёл на «ты». - Просто в замке очень быстро расходятся слухи. А повара как узнали, что вчера из-за тебя его светлость мог погибнуть, так и осмелели. Серьёзно навредить тебе они не могут, такое Арден сразу почувствует через знак принадлежности, вот и решили хоть как-то выразить своё негодование.
        Я грустно хмыкнула.
        - Но ты не переживай. Они больше не будут. Я попросил их обходиться без подобной самодеятельности. И даже сказал, что ты всё осознала и почти готова спасти нашего господина.
        - Знала бы я, как, - протянула с сожалением.
        - И что, стала бы спасать? - недоверчиво поинтересовался парень.
        И я ответила, ни мгновения не раздумывая.
        - Да.
        Он остановился, пристально посмотрел мне в глаза и обхватил мою ладонь своими.
        - Твой дар на самом деле полярен дару Маринет, - спустя несколько долгих секунд проговорил Вирджин и вернул моей руке свободу. - Он - его полная противоположность, причём, почти равная по силе. А это может помочь.
        - Я что, на самом деле сумею снять проклятие? - выпалила с воодушевлением. Если так, это бы решило почти все мои проблемы.
        - Снять - вряд ли. Но вот приостановить его действие - вполне.
        - Как? Ты же сам говорил, что дар мой заблокирован. Я вообще его не чувствую. И в вашей магии совершенно не разбираюсь.
        - Мы это исправим, - решительно заявил Вирджин. - Я научу тебя азам, всё объясню. Хочешь?
        - Конечно!
        Он искренне улыбнулся.
        - И что самое главное, если мои суждения верны, и твой дар на самом деле сможет глушить проклятие, то его светлость ничего тебе не сделает, даже когда окончательно убедится, что ты не Маринет.
        Ну вот, свет в конце туннеля стал ещё более ярким. А после слов Вирджина и вечерней встречи с Арденом я окончательно убедилась, что у меня ещё есть неплохие шансы не просто выжить в новом мире, но и выбраться из этой ситуации победительницей.
        Теперь главное не напортачить и попытаться освоить магию, хотя бы в теории. А там, быть может, всё потихоньку наладится.
        С этой позитивной мыслью я вернулась в комнату, с ней же приняла душ, переоделась ко сну и благополучно уснула, не обращая внимание на насупленное сопение Сэльмы.
        Надеялась, что хотя бы во сне смогу отдохнуть от творящегося вокруг меня сумасшествия. Вот только меня снова ждал сюрприз, и преподнесла его всё та же вездесущая Маринет эн Шантар, умудрившаяся неведомым образом пробраться даже в мои грёзы.
        И к сожалению, она была не порождением моего подсознания… она была самой собой. Настоящей.
        ГЛАВА 14
        Я находилась в цветущем саду. Стояла на мощёной дорожке под аркой из плетущихся роз и чувствовала себя удивительно спокойно. Будто само это место было создано специально для того, чтобы приводить мысли в порядок.
        Душу заполнило ощущение уюта, тепла и тихого, спокойного счастья.
        - Приветствую вас, Мария.
        Этот ровный голос, дико похожий на мой собственный, заставил вздрогнуть. Я резко обернулась на звук и увидела на удобной лавочке под раскидистым клёном… саму себя.
        Вот только эта я выглядела чуть старше, её взгляд казался тяжёлым, а под глазами залегли тёмные круги. На девушке красовалось длинное чёрное платье, а сидела она настолько прямо, что казалось, к её позвоночнику привязан лом.
        - Маринет? - спросила я, уже не сомневаясь, что это именно она. - Где мы? Как ты тут оказалась?! - и сразу же воинственно заявила: - А ну, возвращай меня обратно в моё тело!
        - Это невозможно, - спокойно сказала она, глядя на меня с холодной снисходительностью.
        - Так какого ты припёрлась в мой сон? Это же сон? Да?
        - Да, твой сон, - согласно кивнула девушка. - Точнее, это твоё подсознание создало место, в котором мы можем спокойно поговорить.
        - И о чём же ты собралась со мной разговаривать? - нервно выпалила я.
        Она недовольно скривила губы и посмотрела на меня исподлобья.
        - Ты хочешь вернуться в свой мир? - выдала в лоб.
        - Хочу! - рявкнула я. - Но ты же сама сказала, что это невозможно.
        - Невозможно обратно поменять души, но зато вполне реально переместиться в другой мир вместе с телом. И я знаю, как это сделать. Более того, успела всё подготовить. Тебе нужно всего лишь следовать моим инструкциям.
        - Даже так? Ну, расскажи, что же там за инструкции. А лучше сначала поведай, для чего всё это нужно тебе, потому что пока я точно не намерена исполнять твои капризы.
        - Капризы?! - её глаза полыхнули тьмой, а сама девушка вдруг поднялась на ноги. - Да ты хоть представляешь, чего мне стоило всё это провернуть?!
        - Что провернуть? Засунуть меня в твоё тело? Украсть у меня мою жизнь?!
        - Да не нужна мне твоя жизнь!
        - И тем не менее, ты забрала её! - напомнила я.
        - Да я просто не могла оставаться рядом с этой презренной крылатой тварью! - Она сжала кулаки.
        - Ага! - воскликнула я. - Поэтому решила отправить меня на своё место. Очень справедливо.
        - Да что ты знаешь о справедливости?! Он разрушил мою страну!
        - А мне-то какая разница?!
        Теперь мы просто орали друг на друга.
        - Тебе?! Между прочим, он убил и твоего отца тоже!
        После этой фразы у меня в душе будто ледяной ураган пронёсся. И стало так страшно за отца. Папочка…
        Но тут включился здравый смысл. Ну, не мог Арден ему навредить. Банально бы не успел.
        - Врёшь, сволочь! - рявкнула я на Маринет. - Мой папа в порядке.
        - Нет! Его убили! Прямо у меня на глазах! - она небрежным жестом смахнула с щеки единственную скупую слезинку. - Но я отомстила! Отомстила!
        И рассмеялась. Нервно. Словно настоящая сумасшедшая. А потом вдруг всхлипнула и быстро взяла себя в руки, снова превратившись в надменную аристократку.
        - Да ты больная на голову, - проговорила я, гладя на неё с сочувствием. - Больная идиотка. Ну почему тебе приспичило притащить в свой мир именно меня?
        Маринет предпочла пропустить оскорбление мимо ушей.
        - Дура, да ты должна гордиться, что смогла хоть как-то послужить семье, - заявила надменным тоном. - Твоё счастье, что вообще в живых оставили. А ведь тебя должны были убить - отродью со светлым даром не место среди тёмной элиты! Но мама не позволила. Отправила тебя в безмагический мир.
        - Что за бред ты несёшь?! - выпалила я, не желая верить её словам.
        - А ты до сих пор не поняла? - бросила Маринет с ледяным триумфом. - Мы близнецы. Похожие внешне, но разные по сути. Только это и позволило мне провести ритуал обмена.
        Нет…
        Нет, нет, нет! Не может такого быть!
        Но в глубине души я уже знала, что она говорит правду. Это её заявление слишком хорошо вписывалось в общую картину. Настолько, что не верить было просто глупо. Оно объясняло всё… кроме одного - как она могла поступить со мной так жестоко?
        Но одно дело - доводы логики, и совсем другое - собственные эмоции. У меня были мама и папа, самые лучшие и бесконечно любимые: Василий Фёдорович и Светлана Константиновна.
        Да, они не скрывали, что я - приёмный ребёнок, но я никогда не чувствовала, что меня от этого любят меньше. Наоборот, мне они уделяли даже больше времени и внимания, чем Пашке - их родному сыну. Правда, в одно время мне очень хотелось найти настоящих родителей, но я быстро поняла, что это глупое желание, которое не принесёт ничего, кроме разочарования. И не ошиблась.
        - Я помогу тебе вернуться в твой мир, - донёсся до затуманенных обидой мыслей голос гадкой Маринет.
        Сестра? Нет уж. Никакая она мне не сестра. Просто чудовище, с которым по злой шутке судьбы у нас в жилах течёт одна кровь.
        - Тебе просто нужно добраться до академии Диксар, - продолжила говорить Мари, которую ни капли не волновали мои эмоции. - Она довольно далеко от замка презренного дракона, но на полу в пятой комнате справа на чердаке гостевой башни я нанесла схему портала. Чтобы её активировать, тебе придётся тоже использовать кровь. Нужно прорисовать ею каждую чёрточку рисунка.
        Я смотрела на неё с нескрываемым презрением. Как она может? Думает, я вот так просто приму все эти слова и послушно отправлюсь исполнять её волю?
        - Там сообщишь, что ты переселенка из другого мира. Расскажешь свою душещипательную историю, естественно, не упоминая о нашем родстве. Добьёшься сбора комиссии и официально станешь свободной. И тогда дракона обяжут снять с тебя знак принадлежности, потому что сделать это может только тот, кто его ставил.
        И злорадно добавила:
        - По моим расчётам, это должно стать последним, что он сделает в жизни. Такого всплеска его магии хватит, чтобы проклятие обрело полную силу.
        Маринет самодовольно оскалилась, а меня передёрнуло. Нет, я и по рассказам поняла, что она далеко не ангел, но действительность оказалась ещё хуже. Во много-много раз.
        - Слушай, а не пойти ли тебе куда подальше? - бросила я, сглотнув.
        - Что? Ты о чём? - искренне не поняла девушка.
        - О том, что мне побоку твои планы. Думаешь, я тут же брошусь исполнять твои распоряжения? Даже не подумаю!
        - А у тебя нет иного выхода, - заявила Маринет. - Или тебе нравится участь пленницы? Хотя, в твоём мире царят ужасные нравы! А ты, видимо, надеешься найти себе союзников через постель?
        Ну и змея же она. Гадкая и ядовитая!
        - Тебе придётся сделать всё, как я сказала. Потому что в противном случае ты проживёшь столько же, сколько и тер Вистер. Ни секундой дольше.
        - Почему? Из-за проклятия? - всё-таки решила уточнить я.
        - Нет. Тут дело совсем не в нём. А в знаке принадлежности. Именно он утянет тебя вслед за драконом.
        При этом Маринет смотрела на меня с таким злорадством, что не осталось сил терпеть её присутствие рядом. Эта тварь, и правда, всё продумала. Загнала меня в тупик. Просчитала, и теперь не сомневалась, что я сыграю по её сценарию, потому что у меня просто не будет иного выхода.
        Обуявшее душу чувство оказалось таким сильным, что меня буквально вышвырнуло из сна. Открыв глаза, я села на постели и обхватила голову руками.
        Если до этого момента у меня ещё оставались сомнения о серьёзности происходящего, то теперь они пропали. Пришло осознание, что я не просто влипла, а вляпалась в нечто реально жуткое и опасное.
        За узким окошком царила непроглядная ночная темнота, но о том, чтобы снова уснуть, я даже не мечтала. Сейчас меня переполняли эмоции, а в таком состоянии думать не получалось никак.
        В этот момент я вспомнила о музыкальной комнате и неправильном рояле, и тут же поднялась с кровати и принялась одеваться.
        Если мне сейчас и могло хоть что-то помочь, то только музыка.
        ГЛАВА 15
        Хозяйственную башню покинула в полной темноте. Была мысль взять с собой подсвечник, но я не стала этого делать. А дойдя до ближайшего освещённого коридора, влезла на тумбу и поймала один из летающих над головой светящихся шариков.
        Тот оказался прохладным и очень ярким. А включался и выключался простым прикосновением.
        Магия! Хотя в моём мире такие фонарики тоже были, но работали от батареек и имели сенсорное управление. Вот только не летали. Но, думаю, когда-нибудь люди додумаются, как и это воплотить в жизнь.
        До нужной комнаты добралась без происшествий. Тут в коридорах царил мрак, да и вся гостевая башня оказалась пуста. Но сейчас это было просто замечательно, так моя игра никому не сможет помешать.
        Сев за инструмент, я медленно выдохнула и резко опустила пальцы на клавиши. Аккорд получился кривым, неприятным, скрипучим и очень громким. Но именно эти звуки сейчас в полной мере отражали состояние моей души. Ударив по роялю ещё несколько раз, я пробежала пальцами по кнопкам, будто извиняясь за свой срыв. И вдруг почувствовала лёгкий укор, словно сам инструмент передавал мне свои эмоции. Я же была настолько расстроена и подавлена, что даже не удивилась.
        Правда, дальше играла уже спокойнее. Снова импровизировала, позволяя рукам порхать по клавишам. Мелодия лилась ровно, но получалась тяжёлой и очень грустной. В ней чувствовались обида и боль, горечь и растерянность. Я играла так, будто изливала роялю душу, будто рассказывала ему о самом сокровенном, делилась страхами, надеждами, мыслями. Играла… и не могла остановиться.
        Когда отзвучал последний аккорд, комнату снова окутала тишина… а я закрыла лицо ладонями и разрыдалась. Да уж, ненадолго хватило моей выдержки. Я ведь в этом мире всего чуть больше суток, а уже сорвалась. Слабачка. А ведь считала себя сильной, стойкой, рассудительной и даже немного циничной. Но стоило попасть в сложную ситуацию, и от всего этого не осталось и следа.
        Вот так характер и проверяется на прочность. Мой, к сожалению, оказался далеко не стальным.
        Посидев так ещё немного, фыркнула и снова занесла пальцы над клавишами. Нельзя себя жалеть! Никогда! Ни при каких обстоятельствах. Сама же сегодня говорила Ардену, что дорогу осилит идущий. И что же теперь, решила остановиться? Разве мне нравится упиваться своей беспомощностью? Ни капельки! Но что я могу во всей этой кошмарной ситуации? Куда ни кинь, везде клин.
        Ладно, хватит истерить. И чего расстроилась? Знала же, что родные мама с папой когда-то меня просто отправили в приют. Я даже их помнила, хоть и очень смутно. Отец в этих воспоминаниях остался лишь расплывчатым образом вечно недовольного мужчины. А мама вообще казалась каким-то полусказочным существом, просто придуманным маленькой брошенной девочкой.
        Вообще-то, мне не на что жаловаться. Я и в детском доме пробыла-то всего пару месяцев, которые давно стёрлись из памяти. Мне было всего пять лет, что я вообще могла запомнить? Зато первый день в доме мамы Светы и папы Васи помнила отлично. Даже в том юном возрасте я осознавала, что у меня началась новая жизнь, в которой обязательно всё будет хорошо. И не ошиблась.
        Они на самом деле полюбили меня, и я тоже искренне и всем сердцем полюбила новых родителей. А детская память - штука гибкая. В какой-то момент я просто перестала думать о тех, кто когда-то меня бросил. Заставила себя выкинуть их из мыслей. Жила себе хорошо и спокойно.
        Даже когда в нашей семье родился Паша, я была так же счастлива, как мама с папой, и уж точно не чувствовала себя забытой или обделённой вниманием. И только лет в четырнадцать, в период пресловутого переходного возраста, во время единственной громкой ссоры с мамой я заявила, что она не имеет права учить меня жизни, потому что не родная мне. Тогда же у меня возникло дикое желание найти настоящих родителей. Правда, стоило успокоиться, и я сама пришла к Светлане Константиновне с извинениями. И больше о тех, кто когда-то меня бросил, не думала.
        Но у судьбы оказался странный юмор. И теперь у меня нашлись целых две сестры, одну из которых я с радостью бы придушила собственными руками.
        Как ни странно, но факт кровного родства с Маринет угнетал меня куда сильнее, чем осознание того, что я на самом деле родилась не на Земле, а на Квиране. Но, наверное, из-за того, что именно тут была моя историческая родина, вся эта окружающая магия не вызывала сильного отторжения. На самом деле, я как-то удивительно просто приняла своё перемещение в другой мир.
        Хотя, я никогда не умела долго из-за чего-то переживать.
        Ладно, с прошлым всё более или менее ясно. Родилась у тёмных аристократов светлая дочь, вот они и решили от меня избавиться. Думаю, не были бы мы с Маринет близнецами, родители бы просто отправили неугодное чадо к светлым. Но так как в будущем меня кто-то мог узнать из-за схожести с сестрой, они и перенесли меня в другой мир. Да ещё и в тот, где магии не было.
        Но сейчас я им даже в глаза не посмотрю, потому что они оба мертвы. Отец - точно, мать, кажется, тоже. Хотя о ней ни Сэльма, ни Маринет не упоминали.
        Но вот мстить Ардену за дражайшего папеньку точно не буду. И ни в коем случае не стану плясать под дудку Маринет. Пошла она в… миграционную службу, восстанавливать документы, которые я потеряла! Пусть остаётся на Земле. А я сама найду, как вернуться домой.
        Нужно только составить нормальный план действий.
        Проще всего воспользоваться тем самым порталом, о котором говорила эта курица. Добраться до академии, получить свободу, а потом разузнать о том, как вернуться в свой мир. Если уж родители умудрились меня туда отправить, то способ точно есть.
        И всё в этом плане было замечательно, кроме одного: если верить словам Мари, Арден умрёт, когда его заставят снять с меня печать. Нужно уточнить информацию, и коль это действительно так, то придётся мне искать иной способ выбраться.
        Да, этот дракон должен выжить, хотя бы назло Маринет. Но выжить он сможет только если снять проклятие.
        Раздумывая обо всём этом, я начала тихо наигрывать лёгкую мелодию, похожую на Венский Вальс, и вторя звукам музыки, по комнате заплясали уже знакомые огоньки. Они неспешно кружили, будто незримые танцующие пары. Но я отметила это лишь краем глаза, полностью сосредоточившись на своих мыслях.
        - Снять проклятие, - проговорила задумчиво. - Нужно заставить эту тварь снять проклятие.
        Как? Вопрос интересный. По доброте душевной она этого не сделает. Значит, придётся предложить ей что-то такое, что ей очень жизненно необходимо. Знать бы ещё, что?
        Нужно поговорить с Сэльмой. В идеале, ещё бы обсудить вопрос с самим Арденом, но он же мне не верит. А если скажу, что я, оказывается, тоже из рода эн Шантар, вообще может решить, будто моё появление тоже часть плана мести.
        Убрала пальцы с клавиш, и вокруг снова стало почти темно. Но стоило мне заиграть опять, и огоньки вернулись.
        Было бы дело на Земле, я бы решила, что это просто голографические проекции, реагирующие на звук. Но тут явно дело в магии.
        Вернувшись к своим размышлениям, пришла к выводу, что всё не так плохо. У меня есть целых два варианта побега, воспользоваться любым из них я могу в любое время.
        Ага, в любое, пока Арден жив. Потому что наши с ним жизни связаны.
        Значит, нужно всё-таки поспешить. И вроде меня не должно волновать, что станет с этим драконом, ведь на кону моя собственная жизнь. Но почему-то я не могла так с ним поступить.
        Не могла, и всё тут.
        В итоге из зала ушла, так ничего и не решив. Отправилась спать, посчитав, что утро вечера на самом деле мудренее.
        А закрывая глаза, даже загадала желание, чтобы завтра моя дилемма разрешилась самым правильным образом.
        И не учла одной маленькой детали, что в моём случаем любые желания нужно формулировать очень осторожно. Потому что сбыться они могут в точности так, как и были загаданы.
        ГЛАВА 16
        Следующий день начался вполне спокойно. Меня никто не трогал, никто не давал никаких заданий. Поэтому после завтрака я сама пошла к садовнику, который хоть и удивился, но всё же отправил меня работать в парники. Обед тоже ничем примечательным не отличился, а после него я снова решила заняться исследованием замка. Но прямо на первом этаже хозяйской башни наткнулась на огромную библиотеку и проторчала в ней до самого вечера.
        Там оказалось столько книг, что и не сосчитать. А во мне неожиданно проснулась нешуточная жажда знаний. Я выбрала себе несколько фолиантов по светлому магическому дару и даже парочку по целительству. Что удивительно, я осознавала, что написаны они далеко не по-русски, но всё равно легко понимала текст. Смотрела на незнакомые закорючки, но откуда-то знала, как сложить их в слова.
        Наверное, дело в теле, которое отлично умело читать. Интересно, а какие ещё навыки мне достались от его прежней хозяйки?
        «Основы целительства» увлекли так, будто у меня в руках был суперинтересный роман о приключениях. Я с упоением читала о распределении энергетических каналов в организме человека, о точках диагностики и воздействия, о методиках быстрого погружения в целительский транс для слияния с пациентом. Надолго залипла в разделе «Выгорание», откуда узнала, что энергия не бесконечна, и маг собирает и аккумулирует её в себе, чтобы потом использовать. Это явление называют «личным резервом», который используется для воздействия. Но если резерв окажется исчерпан полностью, то маг может лишиться дара, а то и не выжить. Это и называлось выгоранием.
        Дальше были описаны несколько самых действенных практик по определению уровня собственного резерва. Они чем-то напоминали медитации. Следовало расслабиться, отпустить мысли, почувствовать себя частью огромного энергетического пространства мира и лишь потом снова обратиться к себе. Большинство ощущали источник своей магии этаким ярким сгустком - маленьким солнцем в районе солнечного сплетения. И я тоже нашла у себя такой, но мне упрямо казалось, что это просто происки разбушевавшейся фантазии.
        Отложив эту книгу, взяла «Справочник начинающего целителя». Вот там были описаны болезни и способы излечения. Тут-то я и развернулась. Долго пыталась запомнить самые простые целительские узоры, так называемые печати. Ещё сложнее оказалось воспроизвести это в состоянии полутранса, очень мешали лишние мысли. Потом я даже попыталась залечить царапину на пальце, которую заработала в парнике, но та никак не желала затягиваться.
        В итоге я почти плюнула, решив, что никакой я не целитель, и уж точно не маг. Собрала книги и встала, чтобы уйти к себе, как вдруг щёку обожгло болью, а перед глазами заплясали тёмные круги. Я пошатнулась и лишь чудом успела схватиться за спинку кресла. Но минули секунды, и ко мне снова вернулось нормальное самочувствие.
        Что это такое сейчас было?!
        А в сознании мгновенно сложилась логическая цепочка: щека, знак, Арден.
        Приказ? Как-то не похоже.
        Но если… это проклятие? Если оно почти его добило?
        От одной догадки у меня внутри всё похолодело. И, бросив книги обратно на небольшой столик, я ринулась прочь из библиотеки.
        По лестнице взлетела с такой скоростью, будто за мной гнался маньяк с диким медведем на поводке. И словно назло, по пути не встретилось ни души. Ни единой горничной или стража!
        Когда добежала до входа на третий этаж, что-то внутри подсказало, что мне нужно именно туда. И я не стала сопротивляться этому чувству, позволила ему вести меня дальше. К цели. К тому, кто сейчас находился на грани жизни и смерти.
        По широкому коридору я промчалась, словно вихрь, а увидев выскочившего из ниши за моей спиной перепуганного лакея, закричала:
        - Зови Вирджина! Быстро!
        Логика? Нет-нет, не слышали. Меня вело нечто другое. Именно оно и руководило моими действиями. Я даже не пыталась сопротивляться, зато нужную дверь нашла с первого раза, распахнула её с грохотом, влетела в просторную спальню и мигом бросилась к бессознательному Ардену.
        Он лежал на полу возле большой кровати. Его лицо казалось мертвенно бледным, губы посинели, а тело била дрожь. Я рухнула на колени рядом с ним, коснулась едва тёплой шеи, пытаясь нащупать пульс. И выдохнула чуть спокойнее, осознав, что сердце всё ещё бьётся, пусть и очень тихо, и как-то слишком медленно.
        - Ваша светлость… - послышался из-за спины растерянный голос лакея.
        Я мигом развернулась и крикнула:
        - Ты ещё здесь?! Бегом за Вирджином!
        Тот испуганно сгорбился и мигом вылетел из комнаты, а я снова обернулась к дракону.
        - Что делать-то? - выдала в панике. - Эй, Арден! Не смей умирать! Слышишь?!
        И словно в ответ на это он ещё раз резко дёрнулся и обмяк. Я снова попыталась найти пульс и… не находила. Дрожащими руками вцепилась в его рубашку, рванула, открывая грудь и прислонилась к ней ухом. Сердце не билось.
        - Живи! - закричала, мигом вспомнив о методах оказания первой помощи.
        Опустила обе ладони одна на другую в район его сердца и начала резко надавливать. Раз, два, три, четыре. Безуспешно. И снова: раз, два, три четыре. Прислонилась ухом. Тишина. И ещё сильнее: раз, два, три, четыре. Мне казалось, что с таким напором я переломаю ему все рёбра. Но силы не уменьшила.
        Так, ладно. Думай! Что-то ещё? Искусственное дыхание!
        Пробуем!
        Зажала его нос, раскрыла пальцами рот, крепко прижалась губами и вдохнула воздух. И снова сердце: раз, два, три, четыре. Опять вернулась ко рту, повторила процедуру… и вдруг почувствовала ответное дыхание. Но не успела обрадоваться, как меня резко обхватили обеими руками, не позволяя отстраниться.
        Нет, Арден не целовал, не ругался, он вообще больше не двигался. И только мои губы продолжали прижиматься к его губам, а из организма стремительно уходили силы.
        Осознав происходящее, я резко отстранилась. А едва мне это удалось, испуганно уставилась на дракона… который смотрел на меня с искренним изумлением в голубых глазах.
        ГЛАВА 17
        - Арден? - тихо проговорила я, попросту растерявшись.
        Ведь представляла, как это всё выглядит со стороны. Что он подумает? Что вообще с ним было? Может, это нормальное состояние для дракона? Ага, особенно для проклятого.
        И вдруг его глаза словно подёрнулись дымкой, с губ сорвался едва слышный хрип, и он снова обмяк. Руки безвольно соскользнули на пол, а веки сомкнулись. Я тут же вернула ладонь на его грудь, и чуть не вскрикнула от радости, когда ощутила отчётливые удары сердца.
        Именно в этот момент распахнулась дверь, и в комнату влетел взъерошенный Вирджин.
        - Мари! - рявкнул на меня, будто именно я была виновата в том, что случилось с его драгоценной светлостью.
        Парень опустился на колени рядом с драконом, одну руку уложил на его лоб, другой сжал запястье, и закрыл глаза. Теперь, после прочтения нескольких глав книги «Основы целительства», я хотя бы начала понимать, что он вообще делает.
        - Слаб, - выдохнул парень через несколько долгих минут. - Проклятие снова стало сильнее.
        - Когда я прибежала, он не дышал, - сообщила, только теперь осознав, что, кажется, умудрилась непонятным образом вернуть Ардена к жизни.
        Вирджин поднял на меня изумлённый взгляд и попросил рассказать, что тут вообще произошло. Ну, я и рассказала. Выложила всё, начиная с того, как почувствовала себя плохо в библиотеке. Надеялась, что хотя бы этот недоученный целитель сможет объяснить случившееся. Но тот только слушал и молчал.
        Про искусственное дыхание было говорить немного стыдно, а когда рассказ дошёл до реакции Ардена на мои манипуляции, брови парня удивлённо поползли вверх. Но он даже не думал отчитывать меня за глупые действия или за самодеятельность. Совсем наоборот.
        - Давай попробуем это повторить, - предложил Вирджин, удобнее усевшись на полу и опершись спиной о бок кровати.
        - Что повторить? - уточнила в сомнении.
        - То, как ты передавала ему энергию при прямом контакте, - попытался пояснить парень.
        - Рот в рот?! - выпалила я, чувствуя, что краснею.
        - Не обязательно, - он мотнул головой. - Можно и через прикосновение. Возьми его за руку, расслабься и представь, что от твоей ладони к нему тянется тонкая струйка целительной силы.
        Я кивнула, собралась с мыслями и попробовала сделать всё так, как сказал Вирджин. Но сколько ни старалась, так и не смогла добиться результата. Чувствовала внутри себя ту самую энергию, даже умудрилась определить собственный резерв, который сейчас был опустошён на треть. Но когда пыталась передать энергию Ардену, та будто натыкалась на невидимый барьер.
        После нескольких неудачных попыток я была готова признать, что целитель из меня точно не получится, по крайней мере, пока печать на месте. Но Вирджин попросил попробовать так, как получилось изначально. То есть через рот.
        - Я не хочу! - заявила упрямо. - Это же почти поцелуй!
        - Мари, - парень посмотрел на меня строго. - Какая разница? Да, сейчас его светлость уже в стабильном состоянии, но нужно понять, как ты победила приступ! В следующий раз это снова может спасти жизнь… вам обоим.
        Снова вспомнилась Маринет, её слова про знак принадлежности, который прикончит меня, если Арден погибнет, и в душе всколыхнулась злость. Ну почему именно я должна страдать из-за вещей, к которым не имею ни малейшего отношения? Почему вынуждена спасать мужчину, который обещал мне великие кары, если только освободится от проклятия?
        - Мари. Маша, - теперь Вирджин уже просто просил. - Ты же не хочешь его смерти. Иначе не побежала бы сюда, не стала бы помогать.
        - А может, я своей смерти не хочу, а на него мне плевать? - буркнула, отвернувшись.
        - Сомневаюсь, что это так, - вздохнул Вирджин, но больше давить не стал.
        Некоторое время я сидела молча. Думала, пыталась понять, как правильно поступить. Но голова, как назло, работать не желала. Меня до сих пор трясло от всего произошедшего, а стоило вспомнить, как я отчаянно пыталась услышать пульс белого, как полотно, Ардена, и меня передёрнуло. Не хочу… Не хочу ещё хоть когда-нибудь почувствовать себя настолько беспомощной. Нет.
        - Хорошо, - бросила, приняв решение. - Я попробую.
        - Спасибо, Мари, - искренне ответил парень. И тут же зачем-то исправился: - Маша.
        Вздохнула, подползла к лежащему на полу Ардену и застыла в нерешительности. Всё же, когда от моих действий зависела его жизнь, решиться было проще. Теперь приходилось себя уговаривать. Нет, дело не в том, что мне было противно, совсем наоборот. Просто сейчас мне казалось, я не исцелять его собираюсь, а нагло краду то, что иным способом мне никогда не получить. Сомневаюсь, что этот красивый, но проклятый дракон хоть когда-то снизошёл бы до поцелуя той, которая его прокляла.
        Склонилась к его лицу, уже не такому бледному, как несколько минут назад, посмотрела на чётко очерченные губы и, надавив на подбородок, слегка приоткрыла его рот. Дальше действовала решительно, чтобы не оставить себе возможности передумать. Прижалась губами к его губам - мягким, но всё ещё прохладным и безучастным. Обратилась к своему внутреннему источнику и представила, как энергия вырывается из тела вместе с моим дыханием. И к собственному удивлению вдруг ощутила, что у меня получается.
        Но обрадоваться не успела. Арден снова очнулся. И как в прошлый раз, меня обхватили и прижали крепче, принимая такую необходимую ему живительную силу. Я же теперь не вырывалась, сосредоточившись на собственном резерве. Тот пустел быстро, но я пока чувствовала себя довольно сносно. Даже умудрилась отрешиться от происходящего, сосредоточилась на энергии, попробовала чуть уменьшить её поток. А когда решила, что отдала уже достаточно, то перекрыла передачу силы, попыталась отстраниться… но меня не отпустили.
        Вместо того, чтобы вернуть мне свободу, Арден переместил руку на мой затылок… и поцеловал. Напористо, но при этом нежно. Ласково, будто… благодаря. А я ответила, не иначе как от неожиданности. По инерции. И сразу же потеряла связь с реальностью. Сама подалась ближе, сама углубила этот умопомрачительный поцелуй. Просто разрешила себе забыться. Посчитала, что заслужила такое неожиданное удовольствие. Пусть и краденное. Потому что Арден явно был не в себе. Иного объяснения его порыву я просто не находила.
        Всё закончилось так же неожиданно, как началось. Я чуть отстранилась, он было потянулся за мной, но его голова сразу же вернулась обратно. Мгновение на меня смотрели затянутые поволокой голубые глаза, а потом дракон снова отключился.
        Рядом тут же материализовался Вирджин, вцепился в запястье дракона, сосредоточился и вдруг довольно улыбнулся.
        - Я… - попыталась сказать хоть что-то в своё оправдание. Но меня перебили.
        - Невероятно! - воскликнул парень, радостно посмотрев на меня. - Даже проклятие немного присмирело. Уверен, без ограничения печати ты станешь очень сильным целителем.
        Кажется, на поцелуй Вирджин не обратил внимания. Его волновало только состояние здоровья Ардена, и ничего больше. Вот и славненько. Может, он вообще об этом забудет?
        - Так, может, есть смысл снять печать? - проговорила я.
        Парень в одно мгновение будто потух.
        - Это очень сложная и сильная магия, - пояснил виновато. - Создать знак гораздо проще, чем разрушить. Боюсь, его светлость не пойдёт на это. Ему банально может не хватить сил. А проклятие…
        Ясно. Всё именно так, как и говорила Маринет. Получается замкнутый круг. И вариантов развития события тут не много. Либо я сбегу, доберусь до академии и добьюсь снятия печати… но Арден погибнет. Либо останусь здесь и буду подпитывать его своей энергией, но однажды проклятие всё равно победит, и тогда мы умрём оба.
        Но был ещё третий вариант. Сказочный. В котором мне бы удалось уговорить Маринет исправить то, что она натворила.
        Ох, как же всё сложно. Ну почему я не могу поступить, как эгоистка? Насколько бы всё оказалось проще, не будь у меня совести и сострадания! Зато я сплю по ночам спокойно. Ага, не считая моментов, когда ко мне в сон пробирается одна противная родственница и требует, чтобы я плясала под её дудку.
        ГЛАВА 18
        Весь следующий день я провела, как на иголках. Дёргалась от каждого звука, всё ждала, что вот сейчас явится лакей и скажет, что меня немедленно вызывает его светлость. Потому что после моего вчерашнего лечения уже можно не пытаться изображать Маринет. Тут любой бы понял, что тёмная проклятийница никак не может быть одновременно светлой целительницей. Ну, никак!
        О том, как теперь поступит Арден, я даже думать боялась.
        Ага, боялась, но всё равно думала. Несмотря на страх, мой аналитический ум не мог не выстраивать возможные варианты развития событий. Вот только мне не хватало информации. Я слишком плохо знала этого дракона, потому и боялась.
        Первую половину дня снова провела в парниках. Дядюшка Генри даже перестал удивляться моему рвению, и пусть с опаской, но разрешил перебраться в парник с травами. Вот тут моя душа развернулась не на шутку, а садовник едва не завыл. Всё потому, что я мучила его вопросами: «Что это за травка, а эта? А эта?», «А для чего используют?», «А как растёт?», «Как за ней ухаживать?» Он рассказывал подробно, вдумчиво, но вскоре всё-таки устал от моей любознательности и притащил из домика толстую потрёпанную книгу «Справочник пищевых и лекарственных трав».
        Думаю, не стоит говорить, что в саду я застряла до самого вечера. Даже на обед не пошла, банально о нём забыв. И только перед самым ужином, когда на улице окончательно стемнело, дядюшка Генри буквально выгнал меня из парника.
        - Вот всякое я в жизни видел, - приговаривал он, - но чтобы люди так менялись за ночь, встречаю впервые. Маришка, как такое вообще возможно? Тебя же воротило от трав и растений!
        - Чудо! - ответила я с широкой улыбкой. А потом поцеловала этого милого старичка в щёку и со счастливым видом умчалась в замок.
        Я на самом деле чувствовала себя удивительно довольной. Ведь всего за один сегодняшний день узнала так много полезного, что и не передать. В этом мире было множество удивительных трав, с уймой полезных свойств. Те, что росли в замковом парнике, предназначались в основном для нужд кухни, но имелись там и настоящие лекарственные редкости. Вот, к примеру, Амипра Красная раньше использовалась военными в походах. Если заварить её вместе с корой дуба и дать настояться два часа, её можно было употреблять вместо еды. Организм насыщался, получал необходимую энергию, задействовал скрытые ресурсы. Правда, пить это чудо-средство можно было не дольше недели. Потому что потом наступало полное истощение, а отвар мог попросту убить.
        Когда пришла на ужин, села за дальний столик, который мы уже привычно занимали вместе с Сэльмой. Но девушки там не обнаружила. Сначала думала, опаздывает, ведь обычно она старалась не пропускать приём пищи. Не потому, что любила покушать, а потому что её так воспитали. Но сегодня почему-то не явилась.
        Это вызвало у меня смутное беспокойство. И хоть мы почти не общались, но я чувствовала себя ответственной за неё. Сестра всё-таки. Пусть я и узнала об этом только вчера.
        Девушка предсказуемо обнаружилась в нашей с ней комнате. Когда я вошла, она испуганно вздрогнула и отвернулась, низко опустив голову. Сэльма сидела на своей кровати и старательно что-то зашивала. Делать это при свете единственной свечи было как минимум неудобно. А у меня ещё с ночи посещения музыкальной комнаты в тумбочке был припрятан светящийся шарик. Он загорался от прикосновения и имел свойство зависать на той высоте, куда его отправишь. Очень удобная штука.
        Но стоило мне зажечь его и отправить поближе к Сэльме, как она сжалась, а игла в её пальцах заметно задрожала. Я думала, она спросит, откуда фонарик, или отчитает за то, что я взяла его без спроса. Но девушка промолчала. И только теперь я заметила, что сидит она в одном белье, а зашивать пытается порванное платье.
        А потом увидела на тонком белом плече мелкие круглые синяки, словно от чьих-то пальцев.
        - Сэльма, что случилось?
        У меня была догадка, которая категорически мне не нравилась. Я мысленно молила высшие силы, чтобы она оказалась ошибочной. Подошла ближе, осторожно коснулась её руки, но девушка мигом отпрянула.
        - Ничего, - сказала лишённым эмоций голосом.
        - Откуда синяки? - не собиралась сдаваться я.
        - Не твоё дело, - ответила та, ещё ниже опустив лицо.
        Ах, не моё?
        Выхватила из её рук платье, чтобы хотя бы по характеру повреждения понять, куда она умудрилась вляпаться. А увидев разорванный лиф… почувствовала, что сейчас кого-нибудь убью.
        - Отдай, - сказала она бесцветным голосом.
        - Кто? - только и смогла выдавить из себя я. Но мне было необходимо выяснить точно, что произошло. Хотя бы для того, чтобы знать, какой твари отрывать голову.
        - Никто.
        - Сэльма! - рявкнула громко, а девушка снова вздрогнула. - Кто это сделал?! Просто скажи мне имя этого смертника! А то боюсь, прикончу не того.
        Она подняла голову и посмотрела на меня. На скуле красовалась большая царапина, переходящая в красно-фиолетовую гематому, а в карих глазах, таких же, как у меня, отражались растерянность и непонимание. И вдруг девушка всхлипнула, а большая игла просто выпала у неё из рук.
        Я убрала это оружие швеи, села рядом и осторожно обняла её за плечи. Она поначалу напряглась, но быстро оттаяла и сама прижалась ко мне. А потом и вовсе расплакалась. Громко, с воем, навзрыд. Я гладила её по спине и мысленно прикидывала, как следует поступить. Слёзы Сэльмы остудили во мне жажду немедленной расправы и включили логику. Ясное дело, что убить я никого не смогу. Но и оставить всё как есть - не имею права.
        - Расскажи, - попросила я, когда поток слёз сестрёнки иссяк. - Обещаю, виновные получат наказание. И никто тебя больше не тронет. Но мне нужно знать, что произошло.
        - Зачем это тебе? - спросила она, глядя на свои тонкие мозолистые пальцы. Уверена, до появления в этом замке она понятия не имела, что такое физический труд. А здесь ей приходилось работать даже больше, чем обычным горничным.
        - Как зачем? - не поняла я. - Хочу помочь. Это нельзя так оставлять.
        А Сэльма подняла на меня полный неверия взгляд и снова отвернулась.
        - Маринет было всё равно.
        - Я не Маринет, - выпалила зло.
        - Она говорила, что я сама во всём виновата, - прошептала девушка. - И сама должна разбираться со своими проблемами.
        - Забудь об этой идиотке! - рявкнула я. - Пусть катится на все четыре стороны. И рассказывай, что произошло. Желательно с самого начала. Я со всем разберусь.
        - Но… как? Что ты можешь? - она явно боялась мне поверить. - Мы тут пленницы… а они…
        И снова всхлипнула.
        - Не знаю. Но точно что-нибудь смогу. Говори.
        - Это Гайс. Он дракон. Из гарнизона.
        Она рассказывала отрывисто. Быстро, будто старалась как можно скорее выдать информацию. Словно сами эти слова причиняли ей боль.
        - Он сказал, что я должна… - запнулась. - Должна ублажать его. Что я его трофей. Угрожал, что если буду противиться, то отдаст меня солдатам. Но я не могу, - по её щекам снова полились слёзы. - Не могу это терпеть. И я правда старалась не попадаться ему на глаза. Скрывалась, пряталась. Была так рада, когда он улетел из замка почти на два месяца. А вчера ночью вернулся. Подкараулил меня перед обедом возле столовой и…
        У меня в горле встал ком. Было больно о таком слушать, а ведь Сэльме пришлось всё это пережить.
        - Я отбивалась, надеялась убежать, - её голос снова дрожал. - А он ударил. А потом затащил в чулан и…
        Снова замолчала.
        Я медленно поднялась, крепко сжала кулаки и направилась к выходу.
        - Маша! - позвала испуганная девушка. - Куда ты? Не надо! Он же…
        - Он - тварь! И я этого так не оставлю! - остановившись перед выходом, добавила: - Запрись и никого не впускай. Скоро вернусь.
        И выскочила в коридор, не сомневаясь ни капли, что обязательно накажу того, кто посмел так поступить с моей сестрой. А значит в этом замке скоро появится по крайней мере один евнух!
        ГЛАВА 19
        Во мне кипела ярость, а жажда справедливости толкала вперёд. Сейчас я чувствовала себя способной сравнять с землёй весь этот замок. Разнести его по камушкам. Хотя сомневаюсь, что даже без печати это оказалось бы мне по силам. Всё-таки светлая магия направлена на созидание, а не на разрушение. Но, думаю, даже её можно использовать во вред.
        Правда, сейчас у меня был совсем другой план. И в качестве оружия прекрасно подошла кочерга. Я нашла её по пути у камина в одной из гостиных и прихватила с собой.
        Поиски обидчика тоже проблемы не составили, он ведь был одним им стражей гарнизона, а значит ужинал вместе с сослуживцами в столовой. Их обычно кормили через час после работников замка, так что как раз сейчас этот гад должен спокойно поглощать ужин. Там-то я его и достану.
        Меня и раньше старались обходить десятой дорогой, а сейчас все встречные обитатели замка в буквальном смысле шарахались в стороны. Представляю, какое я производила впечатление: злая, всклоченная, да ещё и с кочергой наперевес.
        В столовую влетела подобно разъярённой фурии. Остановилась посередине комнаты, окинула мгновенно замолчавших мужчин в чёрной военной форме яростным взглядом и рявкнула:
        - Кто здесь Гайс?!
        Кочергу держала крепко, даже несколько раз хлопнула ею по ладони. Сейчас я не сомневалась, что пущу своё оружие в дело при первой же возможности. Эх, помню, в детстве я была боевой девочкой, могла обидчикам и камнем по голове настучать. Потом, конечно, стала поспокойнее, начала осознавать, что так и прибить можно. Но сейчас даже не расстроилась бы, проломив этой самой кочергой голову одного негодяя.
        - Я Гайс, - ответил поднявшийся из-за стола широкоплечий сбитый мужчина и вальяжной походкой победителя направился в мою сторону.
        Я наблюдала за его приближением и всё сильнее сжимала своё оружие. Он оказался смуглым блондином с глазами чёрными, словно угли. Его тонкие губы хищно улыбались, а во взгляде горела насмешка. Он явно знал, кто я и зачем сюда явилась. И уж точно ни капельки меня не боялся.
        Это взбесило ещё сильнее, а желание проверить прочность его черепа стало почти нестерпимым.
        Он остановился в двух шагах от меня, окинул наглым взглядом и спросил:
        - Что-то хотели… леди?
        И столько в этом обращении было иронии, будто вместо него должно было прозвучать совсем другое слово, куда более обидное.
        - Хотела, - ответила, глядя ему в глаза.
        Да уж, кочергой такого не проймёшь. Что ж, придётся бить куда более тонким оружием. Словами.
        - Хотела посмотреть, какая тварь, недостойная звания мужчины, посмела поднять руку на мою сестру. И теперь вижу, что тварь самая настоящая. - И уже громче выдала, обращаясь сразу ко всем: - Или в вашем обществе в порядке вещей брать женщин силой?! Да?!
        Ответом мне была тишина. А я, наоборот, только разошлась:
        - Не думала, что военные из гарнизона этого замка на самом деле - сволочи, способные легко издеваться над теми, кто слабее. Мучить девочку. Совсем молодую. Которая никому ничего плохого не сделала!
        - Что ты несёшь?! - прошипел Гайс, шагнув ко мне.
        Но я отскочила в сторону и замахнулась кочергой, готовая обрушить всю её тяжесть на его голову, если только попытается приблизиться.
        - Хочешь сказать, что не трогал мою сестру? - прошипела я, стараясь унять дрожь в руках. Те дрожали то ли от страха, то ли от злости.
        - Зачем она мне? - заявил он, но улыбаться перестал.
        Врал. И даже не пытался это скрыть.
        - Меня вообще не интересуют всякие тёмные курицы, - добавил ехидно. А в столовой послышались смешки. - Это твоя Сэльма за мной хвостом ходила. «Люблю», - говорит. «Возьми меня, милый».
        Он коверкал голос девушки, словно изображал пантомиму. Его товарищи уже ржали в голос, от этого мне стало по-настоящему тошно.
        - А избила она себя тоже сама? И сама порвала на себе платье?! - прорычала я ему в лицо. - Ты мерзкий насильник!
        - Я мужчина, которому она предлагала себя! - заявил он в ответ.
        - Не-е-ет, - протянула я, качала головой. - Ты - тварь, которая не достойна зваться мужчиной. Ты слабак, способный только брать силой. Ты трус, который боится признаться в своих же поступках! Ты…
        На этом моменте его терпению пришёл конец. Невероятно быстрым движением он оказался рядом со мной, и его пальцы сомкнулись на моей шее. Кочерга выпала из рук, громко звякнув об пол. Я схватилась за его руку, попыталась разжать удушающий захват, но проще сдвинуть с места гору.
        Было больно, в лёгких катастрофически не хватало воздуха. Я брыкалась, старалась вырваться, но ничего не получалось. Слышала, что кто-то из драконов попытался за меня заступиться, но Гайс его послал. Он смотрел на меня полным ненависти взглядом и явно наслаждался моими мучениями.
        Перед глазами начало темнеть. Я уже почти была готова отключиться, как вдруг меня резко выпустили. Тело не слушалось и кулем полетело бы на пол, если бы его не подхватили, удержав за талию.
        А над ухом прозвучал ледяной голос разъярённого Ардена:
        - Что здесь происходит?
        ГЛАВА 20
        На несколько мгновений в столовой воцарилась звенящая тишина, а потом послышался скрежет стульев по полу, все собравшиеся здесь мужчины подскочили на ноги и вытянусь по струнке. На лице стоящего передо мной Гайса отразился самый настоящий страх. И тем не менее от тоже застыл по стойке смирно.
        - Отвечайте, кар[1 - Кар - офицерское звание] Зейл, - приказал Арден, продолжая удерживать меня.
        Я же вцепилась в его предплечье, интуитивно ища защиты. Старалась восстановить дыхание, но получалось с трудом. Меня запоздало накрыло паникой, сердце в груди колотилось, как после долгого бега, и только сейчас пришло осознание, что меня едва не задушили.
        Дура, нашла, на кого идти с кочергой!
        - Ничего, о чём следовало бы докладывать вам, энкар[2 - Энкар - командующий], - отрапортовал Гайс. - Мелкое недоразумение.
        - Вы на моих глазах душили девушку. Это, по-вашему, недоразумение? - всё так же спокойно сказал хозяин замка.
        Тогда Арден окинул взглядом столовую, явно кого-то выискивая. А когда нашёл, сказал:
        - Кар Тристи, доложите, что произошло. Ведь кар Зейл в вашем взводе.
        Высоченный рыжий мужик с выбритыми висками и тонкой косичкой подошёл к нам. Он заложил одну руку за спину, кулак второй прижал к грудной клетке и резко кивнул.
        - Леди Шантар ворвалась в столовую, обвинила кара Зейла в нападении на её сестру. Он заверил, что та сама к нему приставала. Леди Шантар не поверила и принялась оскорблять кара Зейла. Он не сдержался. Мы пытались его остановить.
        - Энкар, я раскаиваюсь и готов принять наказание за свою несдержанность, - тут же встрял мой обидчик, опустив голову.
        - Маринет, - Арден повернулся ко мне, но, посмотрев в глаза, тяжело вздохнул. Потом снова обратился к своим подопечным. - Кар Тристи, кар Зейл, заканчивайте ужин, и через пятнадцать минут жду вас в моём кабинете.
        Потом развернулся и, продолжая поддерживать за талию, вывел меня в коридор. Я не сопротивлялась. Сейчас, после всего произошедшего, этот дракон казался мне защитником и настоящим оплотом спокойствия.
        Я покорно прошла вместе с ним через коридоры хозяйственной башни, позволила завести меня в небольшую гостиную и усадить на диван.
        - Леди Шантар, - дракон попытался отцепить мои пальцы от своей руки. Получилось у него далеко не сразу. - Мари. Успокойтесь. Всё хорошо, никто вас не тронет.
        Я подняла на него взгляд и тут же отвернулась.
        - Так же, как Сэльму? - проговорила горько. - Арден, у неё гематома на пол-лица, разорвано платье, а на теле следы от мужских рук. Она же совсем молоденькая. И точно не виновата, что у неё отец - тиран, а сестра - идиотка. За что её так? Ответь мне, за что?!
        - Хотите сказать, что кар Зейл взял её силой? - напряжённым тоном поинтересовался дракон.
        - Да! - рявкнула я и снова сжалась. - Да, Арден. А она настолько запугана, что даже мне ничего бы не сказала, если бы я сама не увидела всех этих побоев.
        И вдруг осознала, что и кому говорю. Ведь именно этот человек совсем недавно угрожал, что отдаст Сэльму для ублажения военных в походах. Так, может, он просто исполнил свою угрозу? А я, глупая, тут ему жалуюсь?
        Отодвинулась. Потом и вовсе встала, сделала несколько шагов по комнате и резко развернулась к дракону.
        - Скажи, это ты ему приказал? Ты?!
        - Что приказал? - спросил он. Но тут же сообразил, о чём речь, и его глаза полыхнули тьмой: - Ты за кого меня принимаешь?!
        - Ты мне этим угрожал!
        - Мари, я, конечно, не святой, но и не настолько ужасен.
        - А что я должна была подумать? - проговорила, опустив голову. - Зачем тебе Сэльма? Отпусти хотя бы её. Нечего ей тут делать.
        - Не отпущу, - ответил Арден. - Уж точно не сейчас.
        - Из-за меня?
        - Да, - не стал врать он. - Согласись, сейчас, когда ты сама идёшь на контакт и вдруг начала беспокоиться о Сэльме, глупо лишаться такого козыря.
        Сжала кулаки, медленно втянула носом воздух и отвернулась. Нет, с ним невозможно нормально разговаривать. Да и от кого я собралась ждать милосердия? От проклятого дракона, влепившего на лицо девушке знак принадлежности? Да, у меня явно сегодня что-то с головой. А ведь я давно уже не страдаю излишней наивностью.
        Направилась к двери. Уже почти открыла её, но меня остановил голос Ардена.
        - Я пришлю к Сэльме Вирджина. Он поможет. И выясню у кара Зейла, что произошло. Обещаю, он получит справедливое наказание.
        - Для кого справедливое? - выдала, резко развернувшись. - С чьей точки зрения? Как ты его накажешь? Пальчиком погрозишь? Скажешь: «Ну, ну, ну, Гайс. Нельзя девушек насиловать», да? А завтра он поймает Сэльму, и всё повторится снова. Но тебе-то какая разница? Мы же тут просто пленницы. Или в следующий раз он будет действовать уже по твоему приказу, когда я просто откажусь тебя слушаться?
        На глазах навернулись слёзы, но я не собиралась давать им свободу. Сморгнула, шмыгнула носом, но взгляд не отвела.
        - Идите, леди Шантар, - выдал дракон, снова переходя на официальное обращение. - Вы сейчас не в себе. Вирджин принесёт вам успокоительное. А позже мы с вами поговорим. Тогда же я сообщу вам, какое решение принял относительно проступка кара Зейла.
        - Как прикажете, ваша светлость, - ответила я, не скрывая злости и разочарования.
        А потом вышла, шибанув дверью с такой силой, что по коридору пронеслось громогласное эхо. И плевать, что кому-то это может не понравиться.
        ГЛАВА 21
        Целитель явился всего через пару минут после моего возвращения в комнату. К этому времени Сэльма лежала в постели и старательно делала вид, что спит. На мой приход она никак не отреагировала, не стала ничего спрашивать, будто и так знала, что ничего я не добилась. Но когда в дверь постучал Вирджин, девушка испуганно вздрогнула и сжалась под одеялом.
        - Не открывай, - выдала она севшим голосом. - Пожалуйста, не надо.
        - Не бойся, - ответила я и спокойно впустила парня.
        Следующие полчаса мы вместе с ним старались уговорить Сэльму вылезти из-под одеяла и дать доктору её осмотреть. Но та упёрлась и никак не желала соглашаться. Даже голову прятала, точнее, только пострадавшую половину лица. Посматривала на нас одним глазом, и с упорством маленькой девочки утверждала, что ей не нужна помощь.
        - Сэльма, хватит! - вспылила я в итоге. - Ты ведёшь себя глупо.
        - У меня ничего не болит, - в сотый раз повторила она.
        - Если всё так, как говорит Мари, то у тебя могут быть внутренние повреждения, - пытался достучаться до неё Вирджин. - Их необходимо залечить, чтобы не было последствий.
        - Нет, - стояла на своём эта упрямица. - В прошлый раз всё само зажило, и в этот тоже заживёт.
        Я схватилась за голову. Получается, такое с ней уже случалось? И Маринет на самом деле ничего не сделала?
        Целитель тяжело вздохнул, подошёл вплотную к кровати Сэльмы и опустился на корточки у изголовья, чтобы их лица оказались на одном уровне.
        - Скажи, я тебя хоть раз обижал? - спросил он.
        - Нет, - она ответила, даже не задумываясь.
        - Но почему ты не желаешь принимать мою помощь? Или считаешь, что если я не закончил академию, то не смогу тебя вылечить?
        И столько в его словах было обиды, что Сэльма прониклась. Даже руку из-под одеяла вытащила, коснулась ею плеча парня, будто желала поддержать. Но тут же отпрянула, испугавшись собственного порыва.
        - Как вы не понимаете? - проговорила девушка. - Вы же мужчина. Как я могу…
        - Сейчас я в первую очередь лекарь. И обязан тебя осмотреть и залечить повреждения. Сэльма, пожалуйста, доверься мне. Поверь, тебе самой станет намного легче. Вот увидишь, после моего лечения ты опять станешь самой красивой.
        Но по тому, как смущённо покраснела девушка, я вдруг поняла причину её упрямства. Кажется, наш симпатичный целитель нравился ей именно как мужчина. Удивительно, что после произошедшего с ней, она всё равно не растеряла эту свою симпатию.
        - Пожалуйста, Сэльма, - Вирджин взял её за руку и осторожно сжал девичью ладонь между своими. - Давай начнём с лица. А там будет видно.
        И она сдалась. Освободила от одеяла голову, но на целителя всё равно смотрела с испугом. Вот только пугали её явно не боль и жестокость, она боялась, что он увидит её такой… страшной. Вирджин легко провёл рукой по гематоме, и девушка заметно расслабилась и прикрыла глаза.
        - Боль я снял, - пояснил он свои действия. - Мазь занесу чуть позже. Она поможет быстро убрать синяки. Можно я продолжу осмотр?
        Несколько долгих секунд Сэльма молчала, а потом тихо ответила:
        - Хорошо.
        В этот момент в дверь постучали. На пороге обнаружился уже знакомый мне шкафообразный лакей и сообщил, что его светлость ожидает меня в лаборатории. Когда я спросила сестру, останется ли она одна с Вирджином, та согласилась даже слишком быстро. Будто именно моё присутствие её смущало больше всего.
        Убедившись, что тут без меня все прекрасно справятся, я с чистой совестью покинула спальню.
        До лаборатории шла молча, в уже знакомую комнату на четвёртом этаже хозяйской башни вплыла с гордо поднятой головой. И сразу, не дожидаясь приказа, прошагала к столу с креплениями. Так же, не говоря ни слова, забралась на него, села, свесив ножки, и только теперь посмотрела на Ардена, стоящего у доски со схемами.
        - Я допросил кара Зейла, - ровным тоном сообщил хозяин замка. - Он сознался в содеянном. Признал вину.
        - И что теперь? - спросила я. - Какое наказание следует за истязание пленницы?
        Дракон ответил не сразу. Подправил какую-то закорючку на схеме, отряхнул руки от мела и неспешно направился ко мне.
        - В первую очередь Сэльма - женщина, - сказал он, остановившись от меня на расстоянии вытянутой руки. - А мы не на войне. И послабления военного времени в моём замке не действуют. Потому кар Зейл будет наказан в полном соответствии с законом.
        - И как же ваш закон карает насильников?
        Арден заложил руки за спину и посмотрел куда-то поверх моей головы. Сегодня его чёрные волосы были распущены и спускались до плеч. Мне никогда не нравились длинноволосые мужчины, но этому дракону такая причёска удивительно шла.
        - Завтра утром он получит двадцать ударов плетью и клеймо позора. Его снимут через три года, или оно может пропасть само, если вина перед Сэльмой будет искуплена, - дракон всё-таки посмотрел на меня, явно ожидая реакции, но я ничего не сказала. - Обычно в таких случаях удары наносит представитель пострадавшей стороны. В данном случае вы.
        - Я?! - ткнула себя пальцем в грудь. - Да ты издеваешься! Я же плеть только на картинке видела. И уж точно не смогу с ней ничего сделать. Максимум покалечу саму себя.
        Арден усмехнулся, тяжело вздохнул, а его взгляд стал колючим и откровенно угрожающим.
        - Леди Шантар, возможно, вы запамятовали, но плеть - излюбленное оружие проклятийников, - медленно проговорил он. - Их учат управляться с ней ещё в юности. А знаете, почему?
        - Нет, - сказала я едва слышно.
        - Потому что большинство проклятий требуют непосредственного прикосновения к жертве. А дотянуться рукой не всегда возможно. Тогда-то и используется плеть, которая пропитывается кровью хозяина и становится его магическим продолжением.
        Он посмотрел мне в глаза и, шагнув ближе, опёрся ладонью на стол рядом с моим бедром. Я не дёрнулась, не отстранилась. Просто сидела и смотрела на него, уже догадавшись, что услышу дальше.
        - Вы печётесь о Сэльме, хотя самой Маринет было откровенно плевать на младшую сестру. Вы не понимаете половину наших правил. Ко всему прочему… вы светлый маг. Из всего этого следует один вывод: вы на самом деле совсем другой человек. И я хочу услышать подробный рассказ о том, как и почему вы оказались в этом теле.
        В его глазах был лёд, и смотрел он очень внимательно.
        Вот и настал момент истины. Но сейчас, после спасённой жизни, после того украденного поцелуя и приговора Гайсу, я уже не верила, что Арден может меня убить.
        Нет. Он точно не тот, кто действует сгоряча. А значит, у нас есть хоть мизерный, но всё же шанс договориться. Или хотя бы попробовать.
        ГЛАВА 22
        Я молчала, дракон тоже. Но между нами всё сильнее сгущалось напряжение. Говорить не хотелось, тем более под этим тяжёлым взглядом, но и так было понятно, что без ответов Арден меня не отпустит.
        - Я уже пыталась сказать правду. Два дня назад, в твоём кабинете.
        - Вот ещё один момент - Маринет бы скорее откусила себе язык, чем обратилась ко мне на «ты». А у вас это получается словно само собой, - заметил он.
        - Мы с ней слишком разные. Как сказал Вирджин - диаметрально полярные. Во всём.
        - Значит, он был в курсе, - сделал вывод Арден, чуть поджав губы. Эта новость его явно не порадовала.
        - Ему твой управляющий запретил говорить. И Сэльме тоже. Взял с них какую-то клятву, - выдала я правду.
        А вот про наш с ним договор решила умолчать. Всё же свою часть соглашения я пока выполняла исправно, Арден руки не опустил. А значит, и Гартону придётся выполнить свою. Я не собиралась терять такой козырь. Не в этих зыбких обстоятельствах.
        - Он серьёзно рассчитывал, что я не пойму? - усмехнулся дракон. - Вот уж вряд ли. Думаю, он преследовал иную цель. Но с Натаном я разберусь позже. А сейчас готов слушать вас. Откуда вы, и как оказались в теле леди Шантар.
        Я задумалась, что именно стоит ему рассказать. И выложила всё… кроме сна с участием Маринет, и, как следствие, упоминания о нашем с ней родстве. О плане побега, естественно, тоже промолчала. А вот о том, как загадывала желание, решила не упоминать, исключительно из-за стыда. Потому мой рассказ в укороченном варианте звучал так: заснула дома, а проснулась в другом мире, в теле девушки, похожей на меня, как отражение. Ну, а дальше отчаянно пыталась приспособиться и понять, где вообще оказалась.
        - Я не желаю тебе зла, - сказала, поймав взгляд дракона. - Если бы знала, как, то обязательно бы избавила тебя от проклятия Маринет. Увы, мне это неизвестно.
        Он медленно кивнул и отвернулся. Но я всё равно заметила, как потух его взгляд. И остаться безучастной просто не смогла. Подалась вперёд, спрыгнула со стола и коснулась его плеча.
        - Арден…
        - Не смейте меня жалеть, - ледяным тоном выдал он. - И я пока ещё жив.
        - Маринет можно найти. Она в моём мире, - решила сказать часть правды.
        - И что это изменит? Я не смог заставить её снять проклятие, когда она была в моей власти. Нет. Глупо тратить время на поиски леди Шантар.
        - Но это шанс!
        - Значит, я найду другой шанс, - ответил он. И, развернувшись ко мне, перехватил мою руку. - Если разгадать ключ к проклятию, то его можно будет снять кровью проклявшего. И я сделаю это.
        Под его прямым холодным взглядом мне стало не по себе. Попыталась отступить, но он удержал. И всё так же глядя в глаза, проговорил:
        - Приказываю молчать о том, что вы не Маринет, и что попали в её тело из другого мира. Не сообщать об этом никаким образом. Никому, никогда.
        Щёку обожгло таким жаром, будто к ней прислонили раскалённый металл. Я вскрикнула, дёрнулась, но Арден зачем-то удержал, притянул к себе и прижал к своему плечу. А потом и вовсе коснулся пострадавшего места губами… и боль сразу пропала.
        - Прости, так нужно, - прошептал, погладив по распущенным волосам.
        Эта неожиданная ласка и неофициальное обращение окончательно меня запутали. Я уже просто не знала, что от него ожидать в следующую секунду.
        - Зачем? - спросила, сморгнув навернувшиеся на глазах слёзы.
        - Это необходимо, - повторил он, нехотя выпуская меня из объятий. - Чтобы ты не натворила глупостей.
        - Да я бы и так не стала… - сказала с обидой. - Представляешь, меня можно просто попросить! - И окончательно вспылив, выдала: - Не удивительно, что ты не смог договориться с Маринет. Уверена, ты даже не пробовал! Сразу начал приказывать!
        - И ты стала бы мне помогать? - со скепсисом поинтересовался дракон. - Легко отдавала бы столько крови, сколько нужно? Очень сомневаюсь.
        - Если бы ты убрал знак принадлежности, то стала бы! Сделала бы всё возможное, чтобы тебя спасти!
        - Ложь! - бросил Арден. - А я не настолько наивен, чтобы поверить в такую сказку.
        - Но если бы я поклялась, что буду помогать, и сделаю всё, что попросишь, ты бы снял печать? - заставила я себя спросить. - Скажи! Или ты просто не можешь? Это из-за опасности расхода твоей магии и проклятия…
        Наверное, я дура, но всё равно продолжала верить, что Арден не так уж плох. Зачем спросила? На что рассчитывала?
        - Я могу её снять, - огорошил он меня ответом. - Да, расход энергии будет большой, но у меня есть немало накопителей.
        От этих слов у меня в душе встрепенулась надежда. Может? Так это же замечательно! Увы, Арден быстро добил её очередным заявлением:
        - Но не стану это делать.
        - Почему? - голос сел до шёпота. - Я же… Я же спасла тебя.
        - Ты спасала в первую очередь себя, - отмахнулся дракон. - Сейчас ты первая заинтересована в снятии проклятия. И в отличие от Маринет, тебе твоя жизнь дорога. Тем более, знак позволяет тебе чувствовать моё состояние, и в случае очередного приступа ты сможешь вовремя вмешаться. Ни одна клятва не даст такого эффекта. Я окажусь полным глупцом, если освобожу тебя от печати.
        Это было сказано будничным тоном настоящего циника. Ему на самом деле было всё равно. Он плевать хотел на то, что я ни в чём перед ним не виновата, и думал только о своём благополучии. И его уж точно не волновало, что если проклятие возьмёт верх, моя жизнь оборвётся вместе с его.
        - Теперь я понимаю Маринет, - сказала, отступив назад. - Ты заслуживаешь своё проклятие!
        И, развернувшись, выбежала из лаборатории.
        К счастью, никто не стал меня останавливать.
        ГЛАВА 23
        Я была настолько расстроена, что едва сдерживала желание что-нибудь сломать. По ступеням спустилась почти бегом, а потом ноги сами понесли меня к гостевой башне, а точнее к расположенной там музыкальной комнате. Вот только поднимаясь по лестнице, я вдруг решила пойти дальше и направилась прямиком на чердак. По пути снова прихватила с собой фонарик, но свечение сделала приглушённым.
        Оказавшись на нужном этаже, отсчитала пятую комнату справа, толкнула незапертую дверь и попала в просто обставленную небольшую спаленку с тремя кроватями. Судя по всему, эти апартаменты предназначались для слуг, прибывших с гостями замка. Но сейчас пустовали, как и вся башня.
        В комнате было пыльно, потому протоптанная чистая дорожка выделялась особенно сильно. Она вела к дальней кровати, и уже там виднелся чистый пятачок. Обещанной Маринет схемы нигде не наблюдалось. Но она вряд ли стала бы рисовать ту на видном месте. А значит…
        Отодвинув кровать, я присвистнула. Искомая каракатица обнаружилась прямо под ней. Состояла она из нескольких пересекающихся кругов, вписанных в восьмиконечную звезду, и множества непонятных чёрточек и символов. Маринет явно издевается. Да чтобы обвести все эти художества, понадобится минимум пол-литра крови. После такого кровопускания я просто никуда уже не уйду.
        Нет, тут явно есть какой-то секрет. Может, кровь нужно чем-нибудь разбавить? Водой, например. Ладно, разберусь. На крайний случай придётся попросить немного у Сэльмы. Так и скажу ей: «Давай, дорогая, скинемся на дорожку». Это даже звучит, как анекдот.
        Но как бы мне ни хотелось прямо сейчас покинуть этот замок, здравый смысл всё же победил. К побегу следует хоть немного подготовиться, собрать необходимые вещи, придумать, как закрыть знак на лице, возможно, взять что-нибудь из еды и оружия. А ещё выяснить, что там за академия, к которой должен привести этот портал, и какие рядом населённые пункты. В общем, нужна информация. Да и Сэльме надо сообщить о побеге. Здесь я её точно не оставлю.
        Пока занималась поисками схемы, успела успокоиться. А решение сбежать даже вернуло мне боевой настрой.
        Арден сам виноват. Я бы осталась и помогла ему, сделала бы всё возможное, чтобы избавить его от проклятия, но он сам оттолкнул мою протянутую руку. Даже зная, что я не Маринет, не поверил мне. Повёл себя, как… как расчётливый гад!
        И пусть в глубине души я понимала, что со своей стороны он прав. Кто я для него, чтобы мне верить? Что ему обо мне известно? На кону для этого дракона стоит жизнь.
        Но и для меня тоже. И теперь, зная, что знак принадлежности можно снять без особенных последствий, меня даже совесть мучить не будет. Я уберусь из замка, попаду в академию, докажу, что я из другого мира.
        И тут очень вовремя вспомнился последний приказ Ардена.
        - Блин! - выпалила зло. - Вот же гадство!
        Да уж, засада. Иначе не назовёшь. И что делать? Как выкручиваться?
        Как я поняла по боли, этот приказ был не временным, а постоянным. В отличие от прошлого. Но в нём точно должна быть лазейка. И я её найду.
        ***
        Когда вернулась в комнату, Сэльма всё так же лежала под одеялом, а на её тумбочке стояли пустая тарелка и чашка. Судя по всему, Вирджин распорядился принести ей ужин прямо сюда. Молодец он всё-таки.
        Хорошо, что не все в этом мире такие, как Арден. И как Гайс.
        От воспоминания о последнем во мне снова всколыхнулась злость.
        - Сэльма, - позвала я тихо.
        Девушка завозилась в постели, повернулась ко мне и посмотрела вопросительно.
        - Ты с плетью обращаться умеешь?
        - Умею, - кивнула она.
        - Арден приговорил Гайса к двадцати ударам и какому-то клейму позора, - сообщила я.
        Девушка растерянно моргнула, а потом и вовсе села и посмотрела на меня с сомнением.
        - Ты серьёзно? - уточнила она.
        - Да. Только не понимаю, насколько суровый этот приговор. Ясное дело, что в ударах плети мало приятного, но…
        - Если бить сильно и умело, можно с трёх ударов рассечь плоть до самой кости. С пяти сломать рёбра, - сказала она, заметно побледнев. - Человек после двадцати не выживет. У дракона больше шансов.
        Я сглотнула и растерянно села на кровать.
        - Клеймо позора… - продолжила девушка. - Это даже хуже, чем плеть. Его ставят на шею, так, чтобы оно оставалось на виду. И каждый будет знать, за какое преступление его поставили. - Она тяжело вздохнула: - Я… - запнулась, - … это слишком.
        - Думаешь? - Нет, мне не было жалко её обидчика. Но всё же.
        - Да, - ответила она уверенно. - Его светлость перегнул палку. Так можно было бы покарать за нападение на благородную леди, но не на пленницу, у которой нет никаких прав.
        - Сомневаюсь, что он изменит своё решение.
        - Не изменит, - покачала головой девушка. - Я уже успела убедиться, что он своих решений никогда не меняет.
        - Бить Гайса придётся тебе, - сообщила я очередную новость. А увидев испуганный взгляд, пояснила: - Это должен сделать кто-то из семьи пострадавшего. Я плеть никогда в руках не держала. Даже если тело помнит, как это делать, боюсь, ничего хорошего не получится.
        Сэльма медленно вздохнула, сжала кулаки и, гордо выпрямившись, заявила.
        - Хорошо. Я справлюсь. Это справедливо.
        - А потом мы сбежим, - проговорила я тише. - Но мне тоже понадобится твоя помощь.
        Девушка посмотрела мне в глаза и молча кивнула. И в этом жесте выражалось всё: доверие, решительность, готовность действовать.
        А я поняла, что не могу подвести её. Не теперь.
        И значит, скоро мы покинем этот замок и забудем его, как страшный сон.
        ГЛАВА 24
        Этой ночью я засыпала с чётким и искренним желанием побеседовать с одной крайне изобретательной мегерой. Мне позарез была нужна информация, которой кроме гадины Маринет никто не поделится. Нет, в обширной замковой библиотеке, скорее всего, имелись книги на нужную тематику, но вот времени искать их у меня как раз-таки не было.
        Перед тем, как отдаться на волю сновидений, я долго лежала, обдумывая ситуацию. Пыталась продумать цепочку дальнейших действий, составить план побега, но в нём всё равно оставалось много слабых мест. Ведь даже если мы с Сэльмой нацедим своей кровушки, вскладчину активируем портал, который перенесёт нас к стенам неведомой академии, я банально не смогу сказать, что я не Маринет. У меня язык не повернётся. А значит любой, увидевший на моей щеке знак принадлежности, будет обязан вернуть меня обратно в замок.
        Это проблема, которую нужно решить. И я чувствовала, что выход есть, и не такой уж сложный, но пока никак не могла его найти. Сказать нельзя, написать - тоже. Арден ясно выразился: «Никаким образом». То есть даже нарисовать или показать пантомимой не получится. На Сэльме клятва, которая тоже не даст поведать о моём иномирном происхождении. И что делать?
        Можно попробовать рассказать о Земле, но подозреваю, что приказ и этого сделать мне не позволит. Светлый дар продемонстрировать тоже не получится - сомневаюсь, что кто-то из важных шишек академии даст мне себя поцеловать. Можно было бы найти светлого целителя, такого же, как Вирджин, и попросить его подтвердить направленность моего дара перед комиссией. Это бы по крайней мере заставило их задуматься.
        Точно, так и сделаю. Всё равно иных вариантов у меня пока нет.
        Приняв это решение, я всё-таки уснула, и почти сразу оказалась в уже знакомом саду, который видела буквально прошлой ночью. А заметив Маринет, сидящую на той же самой лавочке, сразу направилась к ней.
        - Как активировать портал? - выдала я, не здороваясь.
        Она подняла на меня надменный взгляд, передёрнула плечами и сказала:
        - Как мне найти место силы и где твои документы?
        Ого! Так не у меня одной возникли сложности в новом мире. Ухмыльнувшись, я скрестила руки на груди и внутренне возликовала.
        - Ответь на мой вопрос, а я отвечу на твой, - сказала тоном заправского торгаша. - Так, глядишь, и каждый из нас получит то, что хочет.
        Маринет чуть поджала губы, но всё-таки приняла правила игры. Хотя я бы на её месте сначала попыталась получить ответы у кого-нибудь другого. Но ей, уверена, поступить таким образом не позволила природная заносчивость.
        - «Акн севир орте селем ворт», - проговорила она непонятную абракадабру.
        Я попросила повторить, потом мысленно произнесла странную фразу ещё не меньше десятка раз, и всё равно боялась, что в нужный момент забуду. Но иного способа выудить сие знание из сна всё равно нет.
        - Информацию о местах силы попробуй поискать в интернете, - ответила я на вопрос Маринет. - Там, конечно, много бреда, но, думаю, какие-то наводки найти сможешь. А документы я потеряла. Как их восстановить, тоже почитай в сети.
        Маринет напряжённо сжала кулаки и глянула на меня почти с ненавистью.
        - Что такое «интернет»? - выдавила она из себя.
        - Информационная сеть, - отозвалась я, мысленно ухмыляясь. Вот пусть почувствует себя в моей шкуре. Я тоже в магии и устройстве её мира почти ничего не понимаю. - Доступ к ней можно получить через компьютер, ноутбук, планшет или смартфон при наличии подключения к сети. Включаешь мой ноут, активируешь браузер, вбиваешь запрос в поисковую строку, и всё.
        Судя по злому выражению лица Маринет, она не понимала ни слова. Я же только порадовалась такому раскладу.
        - Ах, да, на ноутбуке пароль. Запоминай: «PoIuYtHMasha»
        Нет, я честно не специально. У меня на самом деле стоял на ноуте именно такой ключ. Я придумала его ещё на втором курсе, когда пришлось жить в общежитии с одной крайне неприятной особой, которая повадилась лазить по моим файлам. Но теперь не только мне придётся запоминать сложные сочетания букв. Так что мы с дражайшей близняшкой в расчёте.
        Маринет скрипела зубами, но несколько раз всё же повторила пароль, и хотела уже спросить ещё о чём-то, но я её опередила.
        - Моя очередь. Скажи, как снять проклятие с Ардена?
        - Нет, - заявила она в ответ.
        - Ладно. Как знаешь, - пожала я плечами. - Кстати, у меня на карте, которую я предусмотрительно храню у мамы, скоплена приличная сумма. На первый взнос ипотеки собирала. И даже готова сказать тебе пароль, - пауза. - В обмен на ответ на мой вопрос.
        - Нет, - гордо повторила Маринет. - А ты дура, если решила ему помочь. Он того не стоит. Он…
        - Я сама знаю, какой он, - оборвала я пламенную речь. - А вот ты ещё не понимаешь, что значит оказаться в моём мире без денег и документов. Мои родители тебе тоже не помогут. Они недавно взяли кредит на обучение Паши. У них нет ни единого лишнего рубля. Работать ты не сможешь. Навыков нет, да и гордость твоя не позволит.
        - Разберусь, - бросила Мари, а окинув меня странным взглядом, сказала. - Но буду иметь в виду, что ты неравнодушна к этому крылатому ничтожеству.
        - Мне плевать на него, - заверила я, хотя в душе в этот момент что-то странно дрогнуло. - Просто жить очень хочется. Да и он уже достаточно наказан. Потому, знай, я готова на обмен информацией.
        Она хмыкнула, будто говоря: «Ну-ну, так я и поверила, что тебе всё равно». Потому я поспешила стереть это глумливое выражение с её лица.
        - Я ответила на два твоих вопроса. Ты мне должна. Скажи… - и задумалась, о чём бы таком спросить, но она заговорила раньше.
        - Артефакт для добычи крови спрятан в той же комнате, где и схема портала. Он за камнем под подоконником. В центр мелом впишешь «Алькаросс». Это город, куда ты должна попасть. Академия Диксар на его окраине.
        - Ты же говорила, что портал перенесёт меня к её воротам, - напомнила я.
        - На ней может стоять защита от перемещений, - недовольно пояснила Мари. - Потому лучше настроить портал на сам город. Ничего, найдёшь дорогу. А когда получишь свободу, направляйся в Сейтон. Там отыщи Карла Илита и расскажи, что я в твоём мире. Он отправит тебя обратно, а я смогу вернуться.
        Ловко она всё продумала. Даже хочется против воли зааплодировать такой находчивости. Нашла способ выбраться из плена, да ещё и максимально себя при этом обезопасив. И я бы обязательно похлопала, если бы не была частью её хитрого плана. Этакой пешкой, которую не жалко и в расход пустить.
        Вот только я теперь тоже знала её слабое место. Ей позарез нужно снова попасть в этот мир. А без меня она явно не справится. Иначе бы не стала бы придумывать такую сложную комбинацию, а вернулась сама.
        - А если я откажусь? - спросила, внимательно наблюдая за реакцией Мари. - Может, мне понравилось тут. Пойду учиться. Стану целителем.
        Судя по полыхнувшему тьмой взгляду дражайшей сестрицы, этот момент она не учла. Ведь в её представлении несчастная я должна была пойти на что угодно, лишь бы снова оказаться на родимой планете Земля.
        - И что же ты хочешь за своё согласие? - спросила она, немного помолчав.
        - Ты объяснишь, как снять проклятие с Ардена. А если у меня не получится, снимешь его сама.
        - Дался тебе этот дракон?! - раздражённо бросила она. - Но я могу обеспечить тебе безбедную жизнь на Квиране. Даже готова официально признать сестрой. Ты вернёшь себе настоящее имя, титул, регалии. И учиться сможешь в лучшей академии.
        Предложение было дельным и очень заманчивым. Наверное, любой на моём месте принял бы его, не раздумывая, тем более, что в ином случае мне придётся справляться со всем самой или вернуться на Землю.
        Я понимала, что должна согласиться, что это будет логично и выгодно, но…
        - Нет.
        - Ты дура! - рявкнула она.
        - Знаю, - не стала я спорить. - Но моё условие остаётся прежним. Проклятие должно быть снято. Я даже готова стребовать с Ардена клятву о том, что он не будет тебя преследовать. Отпустит и даст спокойно жить.
        - Полная дура, - протянула сестра, качая головой.
        - Пусть так.
        - Влюбилась в это ничтожество?
        - Нет, - тут я не соврала. - Просто так будет правильно. Он должен жить. И тогда история вашего противостояния закончится мирно. Только так, Маринет. Поверь, месть ничего хорошего тебе не принесёт. За смерть дракона отомстят его сородичи или сослуживцы. Оно тебе надо?
        - Ничего у них не получится, - самоуверенно бросила девушка. Соглашаться на мои условия она явно не собиралась. Потом встала с лавочки и посмотрела мне в глаза. - Думай, Сенсара. Уверена, скоро ты сама поймёшь, что принять моё предложение - лучший для тебя выход.
        - Как ты меня назвала? - переспросила я, зацепившись за смутно знакомое слово.
        - Это твоё имя. Настоящее. Сенсара Маринет эн Шантар. В нашей семье есть традиция: второе имя младшей девушки - это первое имя старшей. Я родилась первой. Потому тебе досталось моё. А твоё досталось Сэльме.
        Я на несколько мгновений опешила. А потом спросила:
        - А Корделией звали нашу мать?
        - Почему звали? - удивилась Мари. - Она и сейчас носит это имя.
        А потом презрительно ухмыльнулась, щёлкнула пальцами…
        …и я проснулась.
        ГЛАВА 25
        Этим утром во дворе перед казарменной башней собрались все обитатели замка, и я впервые могла лицезреть сразу всех обитателей этого места и подчинённых Ардена. Военные выстроились четырьмя квадратами по двенадцать человек. На каждом была чёрная форма с нашитым на правой стороне груди серым драконом - точно таким же, какой красовался на моём лице. А вот головные уборы отсутствовали.
        Сам хозяин замка сегодня тоже надел форму, которая отличалась лишь золотистым цветом нашивки. Сейчас он был не просто лордом, а командиром. Энкаром. Тем, кто имел право судить и миловать.
        По правую руку от него стоял хмурый управляющий и то и дело поглядывал на меня. Я старательно делала вид, что мы не знакомы. Судя по всему, Арден уже высказал ему за самодеятельность, и теперь лорд Гартон явно был не в настроении.
        Сам виноват. Нечего плести интриги за спиной своего друга.
        Солнце только начало подниматься над крышами, на улице стояла не по-осеннему холодная погода и пахло морозом. Я куталась в шаль, прихваченную для меня Сэльмой, и старалась держаться за спинами лакеев. Честно говоря, с радостью бы вернулась в замок, и даже предприняла такую попытку, но меня мигом развернули обратно. Увы, приказ присутствовать на разбирательстве был обязателен к исполнению для всех.
        - Кар Зейл, выйти из строя!
        Едва прозвучал громкий голос Ардена, все разговоры и шепотки стихли. Военные и так стояли молча, а вот горничные с кухарками замолчали только теперь.
        Тут же от одного квадрата отделился уже знакомый мне Гайс и с каменным лицом прошагал к своему командиру. Остановившись в двух метрах от тер Вистера, прижал кулак к солнечному сплетению и молча кивнул.
        - Кар Зейл, вы признаёте свою вину? - спросил хозяин замка.
        - Признаю, - коротко ответил белобрысый.
        - В чём вы виноваты? - прозвучал очередной вопрос.
        - Я виноват в том, что забылся, превысил рамки допустимого в обращении с пленницей замка.
        О, как! Интересная у него интерпретация собственного поступка. Значит, это теперь так называется?
        - Вы виноваты в том, - ровным тоном проговорил Арден, - что попрали заветы чести, проявив себя не солдатом, а зарвавшимся бандитом с большой дороги. Использовали данную вам силу для удовлетворения собственных низменных желаний.
        Гайс стоял с прямой спиной, гордо вскинутым подбородком, но смотрел при этом не на своего командира, а куда-то за его плечо. И раскаявшимся он уж точно не выглядел.
        - Вы выбрали себе в противники слабую девушку, которая при всём желании была не способна дать вам отпор, - продолжил его светлость. - Скажите, почему вы поступили именно так?
        - Она - тёмная. Она - дочь человека, по чьему приказу были убиты мои друзья. Она - сестра той, что прокляла вас, энкар.
        Гайс говорил отрывисто, зло, с едва сдерживаемой ненавистью, но с места не сдвинулся.
        - Значит, месть, - сказал его светлость. - Вот только вы выбрали наиболее удобный для себя объект этой самой мести. И опустили тот факт, что сама Сэльма эн Шантар ничего плохого вам или кому-то из перечисленных не сделала. В отличие от вас. Низко вымещать свою ненависть на невиновных и беззащитных.
        Белобрысый промолчал. Судя по всему, даже в его чёрной душе было место здравому смыслу.
        - Вы приговариваетесь к ношению клейма позора сроком на три года, трудовой повинности сроком на шесть месяцев и двадцати ударам плетью, - озвучил вердикт Арден.
        Повисла тишина, в которой так и чувствовалось недовольство военных. Многие явно не понимали, почему за какую-то пленную девку уважаемый военный дракон должен нести такое наказание.
        Сэльма низко опустила голову и обхватила себя руками. Уверена, она бы многое отдала, чтобы сейчас находиться не здесь. Я ободряюще обняла её за плечи, но девушка этого словно и не заметила.
        - Все, кто не согласен с приговором и считает его слишком суровым, может разделить наказание с каром Зейлом, - вдруг заявил Арден и обвёл ряды солдат выжидающим взглядом. - Ну же! Каждый из вас может забрать себе хотя бы по одному удару. Этим вы покажете свою позицию гораздо нагляднее, чем пустыми разговорами.
        Около минуты его светлость ждал ответа. Но никто вперёд так и не вышел. Что бы ни думали эти драконы, а получать за чужой проступок желающих не нашлось.
        - Леди Шантар, - позвал Арден, найдя взглядом меня. - Приговор должен быть исполнен пострадавшей стороной.
        - Приговор исполнит Сэльма, - ответила я, выводя сестру вперёд. - Думаю, вы согласитесь, что она имеет на это право.
        - Как вам будет угодно, - кивнул хозяин замка.
        Потом махнул лакею, и нам поднесли плеть. Та была сделана из тонких полосок кожи, туго переплетённых между собой. Начиналась деревянной рукоятью, а заканчивалась тремя хвостами, на каждом из которых крепился маленький металлический шарик.
        Едва увидев это оружие, я сглотнула. Да такой штукой и убить можно при правильном попадании! А ещё я вдруг поняла, что прекрасно умею ею пользоваться. Тело помнило. Руки не утратили навыков, оттачиваемых много лет. Вот только я бы всё равно не смогла применить эту плеть по назначению. Не потому, что не сумела бы правильно ударить, а потому что не нашла бы в себе сил сознательно причинить другому боль.
        Сэльма взяла в руки оружие, сжала его пальцами и обречённо вздохнула. По приказу Ардена, осуждённого подвели к столбу. Там он сам снял китель и рубашку, отстегнул ножны с короткими парными клинками, опустил свои вещи на землю и повернулся к той, что должна была стать его палачом.
        - Довольна? - спросил тихо.
        - Нет, - ответила она, заставив себя посмотреть ему в глаза.
        - Привяжите! - приказал его светлость.
        А когда руки Гайса оказались связаны и вздёрнуты к столбу, Арден дал знак начинать.
        Первый удар дался Сэльме непросто. Она долго собиралась с мыслями, словно уговаривала саму себя начать. А потом замахнулась и умело опустила хлёсткое оружие на обнажённую спину мужчины.
        От удара на смуглой коже остались красные полосы, на которых спустя несколько мгновений появились капельки крови. Это лишь от одного… Я боялась себе представить, что будет после двадцати.
        Когда она замахнулась второй раз, я поняла, что просто не могу этого видеть. Всё во мне противилось насилию. Энергия внутри бесновалась, требовала остановить происходящее безумство. Я сделала шаг назад, потом ещё и ещё. Услышав новый звук плети, крепко зажмурилась. После третьего у меня дико затряслись руки. После четвёртого начали подкашиваться ноги.
        Нет, били не меня, но я не могла этого выдерживать. Вот только и остановить наказание была не в праве. Разве не этого добивалась, отправившись вчера искать справедливости? Так вот она, справедливость! Вот. И сдавленные хрипы поверженного дракона её только подтверждают.
        На пятом ударе я поняла, что падаю. Перед глазами потемнело, слабость стала нестерпимой, впереди меня ждал спасительный обморок…
        Но рухнуть на землю мне не позволили. Кто-то подхватил меня на руки и куда-то понёс.
        - Ты слишком светлая, - услышала я тихий голос его светлости. - Чистый свет.
        Моя голова лежала на его плече, он прижимал меня к себе так крепко, что я чувствовала каждый удар его сердца. Но что самое странное, в его объятиях меня накрыло чувством спокойствия и защищённости. И это особенно удивительно, учитывая тот факт, что именно Арден мог одним приказом сделать мне очень больно.
        Он опустил меня на что-то мягкое и осторожно погладил по плечу.
        - Полежи, отдохни. Я сейчас пришлю Вирджина.
        - Арден… - позвала, кое-как найдя в себе силы открыть глаза. - Она же… убьёт…
        - Нет, - он обернулся и покачал головой. - Кар Зейл - дракон. Его таким не убить. Да и покалечить вряд ли удастся. К тому же Сэльма остановится раньше. Она хоть и тёмная, но не жестокая. - И натянуто улыбнувшись, добавил: - Будь здесь. Я вернусь, когда всё закончится.
        И вышел, оставив меня одну.
        ГЛАВА 26
        Я лежала в незнакомой комнатке, которая явно была чьим-то кабинетом. Помимо кушетки, на которую меня опустил дракон, здесь стояли несколько стеллажей, забитых папками, письменный стол и пара стульев. Белые стены украшали несколько пейзажей в простых деревянных рамках, а на каменном полу лежал потрёпанный серый ковёр. Место это находилось где-то в казарменной башне, но до меня доносились лишь едва различимые отголоски гомона толпы с улицы.
        Постепенно дыхание выровнялось, слабость отступила, и я даже смогла сесть. Никогда раньше со мной не случалось обмороков, да и особо впечатлительной я не была. Нет, сцены жестокости всегда вызывали во мне отвращение, но настолько острая реакция стала сюрпризом.
        Арден назвал меня слишком светлой, так может, дело именно в этой энергии? Может, сама суть моего дара против вида телесных истязаний?
        Но как же Вирджин? Почему такого не происходит с ним? Он же тоже светлый целитель.
        Вдруг дверь открылась, и в комнату влетела Сэльма, сопровождаемая Арденом. Её трясло, а на бледном лице отражался самый настоящий страх, граничащий с безысходностью. Увидев меня, она кинулась ко мне на шею и расплакалась - громко, навзрыд, словно маленькая девочка.
        - Что случилось? - Я смущённо обняла её в ответ. Пусть она и была моей кровной сестрой, но всё равно оставалась посторонним человеком. Потому этот её неожиданный порыв и выбил меня из равновесия.
        - Я не смогла. Прости… - проговорила она, всхлипывая. - Я слабачка, Мари. Никчёмная тёмная, у которой даже дара нет. Я ни на что не гожусь.
        Я перевела взгляд на дракона, который взирал на нас с сестрой со смесью раздражения и сочувствия.
        - Девять ударов, - сказал он, и всё стало ясно.
        Значит, Сэльма не сумела. И судя по её состоянию, дело тут во внутренних противоречиях. Это только со стороны кажется, что приносить другому боль просто. На самом же деле на такое способны далеко не все. И Сэльма, несмотря на свою принадлежность к тёмным, оказалась совсем другой. Со светлой душой.
        Вскоре пришёл Вирджин. Осмотрел нас с сестрой, вручил успокоительные капли и настоятельно рекомендовал сегодняшний день провести в постели. Его светлость не стал возражать, разрешив Сэльме сегодня не работать. Но встретившись со мной взглядом, добавил, что после ужина ждёт меня в лаборатории. Пришлось кивнуть.
        До спальни нас провожал целитель. Я шла сама, а вот Сэльму ноги почти не держали, и Вирджину приходилось вести её, обхватив за талию. Девушка опустила голову ему на плечо, и едва передвигала ногами. В итоге он решил, что так добираться мы будем долго, и поднял её на руки.
        Пока нёс, она умудрилась задремать, а может, подействовали успокоительные капли. Опустив спящую девушку на постель, Вирджин несколько минут сидел рядом, медленно гладя её по волосам. А когда повернулся ко мне, на его лице отражалось сожаление.
        - У неё нервный срыв, - сказал парень, тяжело вздохнув. - Знаешь, что странно? Даже вчера, после всего случившегося с ней, она держалась, не позволяла себе сорваться. А сегодня… вот.
        - Она добрая, - проговорила я, улегшись на свою подушку. - Я её понимаю. Мне даже смотреть на это оказалось не по силам.
        - Но Сэльма тёмная, - напомнил целитель. - Да, её дар до сих пор спит, но предрасположенность всё равно можно определить. Она проклятийница, как и Маринет.
        - А когда этот дар в ней проснётся?
        - Не знаю, - пожал плечами парень. - Должен был открыться лет в тринадцать или четырнадцать. Но ей скоро восемнадцать.
        - Ей можно помочь?
        - Не знаю, - повторил целитель. - Я с таким не сталкивался.
        Вскоре он ушёл, наказав нам обеим отдыхать. Даже пообещал, что обед и ужин принесут прямо сюда. А едва за ним закрылась дверь, Сэльма открыла глаза и села на постели.
        - Маша, нам нужно бежать! - выдала она громким шёпотом. - Сегодня! Сейчас!
        - Почему? - удивилась я её заявлению.
        - Драконы не прощают. Никого и никогда, - сказала взволнованно. - Они убьют меня. Убьют за то, что посмела поднять руку на их соплеменника. Я видела свой приговор в их глазах.
        - Ты всего лишь вершила правосудие их командира, - поспешила возразить.
        - Нет, Мари, ты не понимаешь. Я для них - презренная тёмная. И не имела никакого права жаловаться и уж тем более просить о правосудии. А теперь из-за меня у Гайса исполосована спина, а некоторые раны очень глубокие. Но гораздо хуже - клеймо позора.
        - Ведь это решение Ардена!
        - Да, но против него они не пойдут. Они присягали ему на верность. Зато отомстить мне им ничего не помешает. И в этот раз они будут действовать так, чтобы не оставить следов.
        Она поднялась с кровати, подошла ко мне и схватила за руку.
        - Надо бежать, - проговорила, глядя мне в глаза. - Я знаю тропинку, которая ведёт из замка в соседнюю деревню. У меня спрятано немного денег и несколько золотых колец, их можно будет выменять на еду и новую одежду. Потом мы перейдём перевал и отправимся в Райлем. До него всего две недели пути. Если повезёт разжиться лошадьми, то неделя. Но переходить горы всё равно придётся пешком. А там свободные земли. Драконы туда не летают из-за запрета их императора. Значит, нас не найдут.
        - У меня другое предложение, - ответила я. - В гостевой башне есть портал.
        И рассказала Сэльме о своих снах и пути побега, подготовленном Маринет. Девушка смотрел на меня с удивлением, но больше всего её поразили мои слова о нашем родстве. А когда она узнала о причинах, побудивших родителей отправить меня в другой мир, то и вовсе закрыла лицо руками.
        - Хорошо. Я согласна. Но уходить нужно сейчас, пока все уверены, что мы отдыхаем и приходим в себя.
        - Может, стоит дождаться ночи? - включился мой здравый смысл.
        - Нет, - Сэльма покачала головой. - Так мы можем угодить в лапы патрульных. А днём получится затеряться в толпе. Вот только… - она замялась. - Нужно как-то скрыть твой знак.
        - А у вас паранджу не носят? - спросила я, не особенно надеясь на положительный ответ. Видя непонимание в глазах Сэльмы, пояснила: - Ну, такую одежду, которая полностью закрывает лицо.
        - Нет, - вздохнула девушка. - Но некоторые аристократки прячут лица за вуалями. Возможно, в гостевой башне найдётся что-то подходящее.
        - Хорошо, - я решительно поднялась. - Предлагаю дождаться обеда, а после него начать действовать.
        - Согласна, - ответила Сэльма, в чьих глазах появилась надежда. - Так и сделаем.
        ГЛАВА 27
        Собрались мы быстро. Сэльма раздобыла где-то сумку, похожую на рюкзак, сложила туда кое-что из наших с ней вещей, все свои ценности и несколько книг, которые я прихватила из библиотеки. Расправившись с обедом, который по распоряжению Вирджина нам принесли прямо в комнату, мы решили, что время пришло.
        До гостевой башни добирались перебежками, а иногда и потайными коридорами. К счастью, по пути не встретили никого. На третьем этаже нагло прошлись по комнатам для гостей, разжились оставленным кем-то меховым пальто, длинным плащом, двумя платьями, которые хоть и были на пару размеров больше, чем нужно, но выглядели гораздо лучше наших серых нарядов. В общем, теперь мы стали похожи если не на леди, то на приличных горожанок, а это уже давало большой шанс затеряться в толпе.
        Шляпку с вуалью тоже разыскали. Правда, саму вуаль изрядно потрепала моль, но особо выбирать не приходилось. Сэльма помогла мне закрепить её на голове, но даже так знак принадлежности оставался на виду.
        - Заметят, - сокрушённо проговорила девушка. - И схватят.
        - Тогда предлагаю его замотать. Неси простынь, будем делать бинты.
        В итоге, через полчаса мучений, я стала больше похожа на мумию, у которой оставались открыты только глаза, рот с подбородком и кончик носа. Зато клеймо оказалось надёжно спрятано. Вот тогда-то и настал момент истины - время открывать портал.
        Сэльма никогда подобного не делала, потому помочь могла разве что кровью. Благо, нужный шприц нашёлся именно там, где и указала Маринет. Тут же обнаружились и кисточка с небольшой пиалой, а также несколько золотых колечек и массивный перстень с чёрным камнем.
        - Родовой, - вздохнула младшая. - Я бы тоже такой получила, когда открылся дар. Но… увы.
        - Продадим, - заявила я.
        - Но она придёт в ярость, - обречённо проговорила сестра.
        - Мне вот абсолютно всё равно. Пусть хоть захлебнётся своими претензиями. Нам нужно на что-то жить.
        Спорить Сэльма не стала.
        Артефакт для забора крови оказался умной штукой. Его потребовалось просто поднести к руке, а место для прокола он находил уже сам. Выкачав из себя двойную дозу столь необходимой для жизни жидкости, я принялась наносить её на линии будущего портала. Увы, этого запаса хватило только на треть изображения. Сэльма разрешила взять у неё три полных шприца, после чего заметно побледнела и с трудом удерживалась на ногах. Увы, этого тоже оказалось мало. Остаток пришлось мне снова брать у себя. Не удивительно, что к моменту, когда рисунок оказался закончен, я была готова рухнуть рядом с ним.
        - Чаю бы сладкого, - проговорила, устало вздохнув. - И мяса. Это помогло бы нам скорее восстановиться.
        - Тут есть только вода, - ответила Сэльма.
        - Давай хотя бы воду.
        Активировать портал было страшно. Во-первых, я сильно сомневалась, что получится. Во-вторых, банально боялась покидать относительно безопасный замок. Ну, и в-третьих, в некоторых фэнтезийных книгах, которые мне довелось когда-то читать, говорилось, что неправильно созданный портал почти всегда являлся гарантией мгновенного сокращения срока жизни. Герои входили в него, и на этом их судьба трагически обрывалась. А я сильно сомневалась, что мы с Сэльмой всё сделали правильно.
        В голову даже закралась мысль, что Маринет просто придумала такой изощрённый способ устранения Ардена. Ведь если я убьюсь, и его постигнет та же участь. Хотя, всё же это было бы слишком сложной комбинацией. Значит, портал настоящий.
        - Что дальше? - спросила Сэльма.
        - Нужно вписать в центр слово «Алькорос».
        Тут-то и обнаружились ещё две проблемы. Оказалось, что писать на местном языке я не умею, а русские буквы тут явно не подходят. Но с этим помогла младшая. И вот когда она взялась за мел, выяснились ещё более страшное: я не знала, как правильно писать нужное слово.
        - «Алькорос» или «Алькарос»? - спросила Сэльма. - Две «с» в конце или одна? И сколько «р»? Я о таком городе даже не слышала.
        - Да что за гадство?! - выругалась я, нервно всплеснув руками. Были бы силы, обязательно саданула чем-нибудь об стену, а так… даже вспышку собственного гнева приходилось переживать бездейственно.
        - Может, укажем другое место? - предложила девушка.
        - Какое? Ты знаешь другие города, где есть академии?
        - Астол. Но он в захваченной драконами Малрите. Ещё есть Фенид, но там учат только тёмных. Демир - столица империи. Но…
        Она замялась.
        - Что? - спросила я устало.
        - Там нас точно схватят. Документов-то нет. Первый же патруль задержит для выяснения личностей. А потом…
        - Ясно.
        Увы, оставалось только два выхода: или оставить эту затею и вернуться в нашу комнату или…
        - Пиши «Алькаррос», - сказала я, прижавшись щекой к стене, у которой сидела. - И если сомневаешься, не рискуй. Оставайся в замке.
        - Нет уж, - даже немного обиженно бросила сестра. - Я с тобой.
        И аккуратно вписала нужное слово в центр нарисованной каракатицы.
        Фразу-активатор я, к собственному удивлению, произнесла чётко и громко. А едва прозвучало последнее слово, схема вспыхнула. Причём та часть, где была моя кровь, засияла ослепительным светом, а часть Сэльмы - чёрным густым туманом. Но почти сразу эти две энергии слились воедино, закрутились, а потом пространство между ними пошло рябью. Создавалось впечатление, что прямо перед нами образовалась странная мутноватая лужа.
        - И что теперь? - я недоверчиво покосилась на такую же опешившую Сэльму. - Где портал? Где дыра в пространстве? Где волшебные ворота? Арки?
        - Арки у стационарных, - заметила девушка. - А обычные выглядят, как большие зеркала без рам.
        - Ага, а у нас лужа, - бросила я с иронией.
        Мы задумчиво уставились на место, где ещё недавно была схема, но пока ничего не предпринимали.
        - Слушай, может, мы с тобой открыли проход к демонам? У вас есть мир демонов? Я когда-то читала про подобное.
        - Не слышала о таком, - ответила Сэльма и заметила, решительно расправив плечи: - Но обычно порталы открывают энергией, а не кровью. Так что, возможно, всё в порядке.
        - Ладно, - я кое-как поднялась на ноги, взяла сумку и обернулась к сестре. - В общем, если меня расплющит в этой жути, знай, я была рада знакомству. И не жалею, что судьба закинула меня в этот мир.
        Развернувшись к порталу, заметила, что в нём будто мерцают маленькие молнии. Подошла к самому краю и…
        - Господи, как же хочется жить! - вырвалось у меня. - Страшно, блин! Я подобное испытывала, когда с вышки в море прыгала. И хочется, и всё внутри сжимается от ужаса.
        - И как ты тогда прыгнула? - поинтересовалась Сэльма, тоже поднявшись на ноги.
        Вздохнула и призналась:
        - Меня толкнули.
        А в следующее мгновение почувствовала резкий удар в спину, пошатнулась, сделала шаг и… провалилась в небытие.
        ГЛАВА 28
        - Ай! - вырвалось у меня.
        Упав, я ощутимо приложилась копчиком и, кажется, подвернула ногу. Перед глазами всё плыло и кружилось, тело казалось неповоротливым и словно чужим. Возникало впечатление, что меня кто-то несколько раз от души приложил по голове огромной подушкой.
        Рядом слышались голоса, причём их было так много, будто я оказалась на рынке или городской площади перед каким-то концертом. Кто-то дёрнул меня за руку, потом попытался отобрать сумку, но я вцепилась в неё, как в самое дорогое. Сумку тянуть перестали, но почти сразу рядом послышался вопрос:
        - Анса, что с вами? - спросил какой-то мужчина, явно спугнув того, кто хотел меня ограбить.
        Я всё-таки заставила себя открыть глаза и уставилась в серое небо, затянутое тяжёлыми тучами. Потом кое-как перевернулась на бок, кряхтя приподнялась на локте и осмотрелась. Лежала я прямо на брусчатке, а мимо ходили люди. Их было не то чтобы много, но и не мало. Кстати, с рынком я всё-таки угадала, потому что очнуться меня угораздило прямо на базарной площади. Увидев, что я пришла в себя, стоящий рядом пожилой человек махнул рукой и пошёл дальше. Видимо, решил, что я просто перепила и в помощи не нуждаюсь.
        - Мари! - послышался откуда-то голос Сэльмы.
        А спустя пару мгновений, она упала рядом со мной на колени и посмотрела с таким облегчением в глазах, что я невольно улыбнулась.
        - Ты как? - спросила я.
        - Да что я?! - воскликнула она. - Для меня порталы не в новинку. Прости, я и забыла, что некоторые переносят их плохо.
        Она помогла мне подняться и тут же накинула на мои плечи подбитое мехом пальто. На улице в самом деле было прохладно, хоть и ощутимо теплее, чем во дворе замка. Местные жители щеголяли в лёгких курточках, а некоторые и в рубахах. И судя по их своеобразной простой одежде, попали мы в какой-то захолустный городок или даже в деревню. Хотя, кто знает, может, в этом мире даже в городах люди одеваются вот так просто?
        - Ансы, вам нужна помощь? - поинтересовалась проходящая мимо дородная дама с румяными щеками.
        На ней было длинное светлое платье, поверх которого красовался удлинённый кожаный жилет. В руках она держала большую плетёную корзину, наполненную продуктами. Там рыбий хвост соседствовал с пучком какой-то травы, а из-под салфетки выглядывал румяный бок хлебной булки.
        - Подскажите, - прочистив горло, сказала я, - что это за город? Мы с сестрой перемещались порталом, и…
        - Маг, которому мы заплатили, - перебила меня Сэльма, - …кажется, ошибся в расчётах. Нам нужна академия Диксар.
        - Ох, душечки, вас точно не туда отправили, - сочувственно проговорила женщина. - Но вы не первые такие. У нас тут частенько магов-недоучек выбрасывает. Ваша академия в городе Алькоросс, а наша деревня называется Алькор Рос. И находится совсем в другом месте.
        Значит, не угадали. С моих губ сорвался истерический смешок. Потом ещё один. И я бы рассмеялась, если бы меня снова не осадила сестра, попросту с силой сжав мою руку.
        - Уважаемая анса, а в вашем благословенном поселении есть маг, способный отправить нас в академию? - вежливо поинтересовалась она.
        - Нету, душечки, - вздохнула женщина. - Да и откуда ему тут взяться? Это вам в Каслир надо. До него четыре часа пути, если шагать быстро.
        - Спасибо! - поспешила поблагодарить я. - А как туда добраться?
        - Идите до конца вон той улицы, - она указала за наши спины. - Выйдете за ворота и сразу поворачивайте направо. Дальше по тракту, никуда не сворачивая. И лучше наймите провожатого. У нас, конечно, спокойные места, но двум молодым девушкам всё равно лучше одним не ходить.
        Она посмотрела на меня с сочувствием и, вздохнув, добавила:
        - Но к больным пристать не должны. Вы, видимо, в академию к целителям направлялись?
        - Да, - быстро подтвердила Сэльма, подхватив эту идею. - На мою сестру накинули проклятие, и теперь у неё обезображено лицо. Целители академии Диксар - наша последняя надежда.
        - Бедные девочки, - покачала головой дама. Потом достала из корзины два румяных пирожка и протянула нам. - Угощайтесь. И лучше отправляйтесь прямо сейчас, чтобы успеть добраться в город до темноты.
        Она ещё раз посмотрела на моё перемотанное бинтами лицо, смахнула непрошенную слезу и, попрощавшись, пошла в противоположную сторону.
        - Ну, к демонам мы не провалились, что уже хорошо, - пробормотала я тихо. - Теперь найдём мага и доберёмся до Алькаросса.
        - Угу, - скептично бросила сестра. - Этот маг сдерёт с нас баснословную сумму за перенос.
        Я только пожала плечами.
        - Тогда снова используем кровь. Один раз у нас получилось, значит, и во второй раз получится. Я хорошо запомнила схему, и теперь мы знаем правильное название. Но для начала нужно отдохнуть и набраться сил. Может, останемся здесь?
        - Нет, - Сэльма отрицательно мотнула головой и, взяв меня под локоть, повела по той дороге, куда указала незнакомка. - Магией крови разрешено заниматься только тем, у кого есть диплом. Да и то лишь в определённых пределах. Если нас с тобой поймают на создании такого портала, то сразу же арестуют. Потому предлагаю всё-таки уйти отсюда. Дойдём до городка, отдохнём, поинтересуемся у мага стоимостью портала. Вдруг удастся сторговаться? А уже если не получится, вернёмся в твоему варианту.
        - Хорошо, - кивнула я. - Но давай сначала всё же перекусим, да и чаю хочется.
        - Ладно, - нехотя согласилась сестра. - Пойдём, поищем кофейню. Правда, тут скорее найдётся только харчевня. Но не в нашем положении привередничать.
        Я только порадовалась удивительной сознательности этой юной леди. Интересно, она всегда была такой, или её изменили несколько месяцев в замке Ардена?
        Стоило вспомнить дракона, и в душу закралась неприятная тоска. Интересно, скоро ли нас хватятся? Будут ли искать? Смогут ли определить, что мы ушли порталом?
        А вдруг он сумеет определить моё местонахождение по знаку принадлежности? Я даже спросила об этом у Сэльмы, но увы, точного ответа она не знала.
        - В любом случае, нам лучше поскорее добраться до академии, - сказала она.
        И в этом я была с ней полностью согласна.
        ГЛАВА 29
        Местная харчевня произвела на меня поразительное впечатление. Я - дитя города, и раньше видела подобные места только в фильмах. Но в них этот колорит не передавался и на половину. Сквозь деревянный пол с широкими щелями было видно бегающих внизу крыс. Ещё оттуда шла ощутимая вонь, хотя, может, она шла от каменных стен, будто обмазанных грязью, или от столов, которые тут, кажется, никто никогда не протирал. Ну, и контингент тут собирался соответствующий. А мы - две прилично одетые девушки - казались здесь бриллиантами в куче навоза.
        Понятное дело, что решение развернуться и уйти мы приняли сразу, как только осмотрелись. Я выскочила на улицу первая, Сэльма с чинным видом вышла за мной и, снова подхватив под локоть, быстро повела в сторону рынка.
        - Они так на нас смотрели, - говорила она, опасливо оглядываясь. - Да там же одни головорезы! Жуткое место!
        - Предлагаю купить что-нибудь из еды на рынке и отправиться в путь, - озвучила я дельную мысль. - А там, может, кто-то по дороге подвезёт. Кстати! - выдала, опомнившись. - А на чём у вас тут вообще ездят? Я пока слышала только о порталах и видела летящего дракона.
        Сэльма прыснула и посмотрела на меня так, будто услышала хорошую шутку.
        - На драконах? Скажешь тоже! Да для них это величайшее оскорбление, если кто-то предлагает использовать их, как ездовых животных. Они за такое могут сразу вызвать на поединок и убить.
        - Ясно, - кивнула я. - Спасибо за информацию. Буду знать.
        - А ездят у нас на лошадях или драгнах.
        - С лошадьми всё ясно, а кто такие драгнахи?
        - Покажу, как в город попадём. Но это очень дорогие животные. Даже не у каждого лорда такой есть. - И заметно поникнув, добавила. - Мне папа обещал купить такого на восемнадцатилетние. Но… теперь уже не купит.
        Она тяжело вздохнула и свернула к лотку с сырами. Там мы купили полкруга мягкого сыра, похожего на нашу брынзу. В соседней лавке взяли ещё горячую булку хлеба, на выходе с рынка разжились глиняным бутылём с компотом и копчёным окороком. В общем, голодными теперь точно не останемся.
        Пока шли к воротам, я с интересом осматривалась по сторонам. Домов в этой деревеньке было много, у каждого имелся небольшой садик и хозяйственные постройки. Но привычные мне сельские звуки, такие как кудахтанье куриц, мычание коровы, здесь соседствовали со странным рычанием неизвестного зверя и клёкотом непонятных птиц. Домики в основном были каменными, одноэтажными, но попадались и строения побольше. Брусчатка лежала только на площади и единственной улице, ведущей до ворот. Одевались местные жители в простую удобную одежду без изысков. Мужчины носили широкие брюки и куртки, а женщины - простые платья предпочтительно серых и коричневых оттенков.
        Интересно, а в городе картина сильно изменится?
        Снаружи поселение оказалось окружено высоким деревянным забором, а ворота охранял настоящий богатырь ростом выше двух метров, а в ширь - как три меня. Да, с таким не забалуешь. Хорошо, что его волновали только те, кто входил, а по нам с Сэльмой он лишь мазнул взглядом и отвернулся.
        Узкая просёлочная дорога вела через поля, ныне убранные, и тонкой линией вплеталась в лес. Деревья всё ещё радовали глаз яркой осенней листвой, а слух услаждало пение птиц. Нам навстречу попались несколько повозок, но ни единой попутной. Хорошо, хоть погода стояла приятная и относительно тёплая, не было ни дождя, ни ветра, да и моё состояние уже пришло в норму. Слабость отступила и даже появился аппетит.
        Мы шли бодрым шагом, и обе искренне наслаждались этой прогулкой. Мне вообще всегда нравилось гулять по лесу, увы, такая возможность выпадала крайне редко. А когда примерно через час пути в стороне от дороги показалась поляна с удобным поваленным деревом, мы дружно решили устроить привал и перекусить.
        - Сэльма, а расскажи мне о матери, - попросила, вгрызаясь в импровизированный бутерброд.
        Девушка посмотрела на меня с сомнением, будто ей не хотелось говорить на эту тему. Но немного помолчав, всё же ответила:
        - Она сбежала от нас, когда мне исполнилось пять. Просто однажды утром уехала в город к подруге… и не вернулась.
        - Так, может, она попала в беду? - тут же предположила я.
        - Нет, - Сэльма горько усмехнулась. - Той «подругой» был любовник. Лорд Глер тер Самерс. Именно к нему она частенько ездила. А в тот день он просто увёз её в Демир. Оттуда она прислала отцу бумаги для развода. Но папа отказал, заявив, что никогда не даст ей свободу. Надеялся, что она вернётся. А мама предпочла остаться с тер Самерсом.
        - Ты осуждаешь её? - спросила я, пытаясь увидеть ответ по глазам сестры.
        - Раньше осуждала, - призналась она. - А теперь, зная, как папа поступил с тобой… даже не знаю. Наверное, я не смогла бы любить человека, который избавился от собственного неугодного ребёнка.
        Некоторое время мы ели молча, а потом у меня в голове родилась идея:
        - Сэльма, а может, тебе стоит отправиться к матери?
        Девушка потупила взор и покачала головой.
        - Я не нужна ей. У неё теперь есть другие дети. Мальчики-близнецы. Отец едва не рвал на себе волосы, когда узнал, что она родила сыновей другому мужчине, в то время как у него самого были только дочери.
        - И всё же, я думаю, тебе стоит хотя бы ей написать. Она наверняка не знает, что произошло с тобой и Маринет.
        - Знает.
        Сэльма с силой сжала кулаки, а потом и вовсе поднялась с бревна и сделала несколько нервных шагов. Потом резко обернулась и громко выпалила:
        - Тер Самерс - дракон из древнего рода. Я даже слышала, что он дальний родственник императора. Так что ему точно известно, что наследницы убитого наместника Малриты ныне являются пленницами лорда Ардена тер Вистера. Вывод тут один: ей всё равно.
        Я и рада была бы возразить, но так и не нашла ни единого логичного довода. По всему получалось, что Сэльма на самом деле права. Чем больше я узнавала о своей настоящей семье, тем сильнее благодарила судьбу и высшие силы, что меня когда-то отправили на Землю. Да, папа Вася и мама Света не были мне родными по крови, но зато они подарили мне счастливое детство и настоящую искреннюю родительскую любовь.
        Я скучала по ним. Надеюсь, Маринет их не обидит. Нужно будет попросить её вести себя с ними уважительно. И…
        Мысль оборвалась на половине. Совсем рядом послышался грубый мужской смех, а в следующее мгновение на поляну вышли три мужика в старой потрёпанной одежде.
        - А вот и наши крали, - оскалился один беззубым ртом.
        - Я ж говорил, что далеко не уйдут! - ответил второй, довольно почёсывая щетину на подбородке.
        Сэльма отпрянула, вцепилась пальцами в сумку с вещами и принялась испуганно озираться. Увы, и так ясно, что сбежать нам не удастся, а драться с этими бугаями бессмысленно. Разве могут противостоять троим громилам две хрупкие девушки?
        И что делать? Я ни капли не сомневалась, что явились они сюда по наши души. А когда взгляд упал на третьего из них, чью левую щёку пересекал большой шрам, испуганно вздрогнула. Этот смотрел на нас с таким самодовольным видом, будто мы были его личным гаремом, а он как раз выбирал, с какой из жён провести ночь. И даже моё забинтованное лицо его совершенно не отпугивало…
        ГЛАВА 30
        С самого завтрака хозяин замка Вистер разбирал бумаги в своём кабинете. Раньше этим занимался его секретарь, служивший ещё его отцу. А месяц назад тот попросил отпустить его на покой. Отказывать престарелому магу было совестно, и Арден принял его отставку. Но никого нового на эту должность до сих пор так и не нашёл.
        Справа от стопки документов лежало послание от императора, пришедшее час назад. Его величество писал, что ожидает своего верного поданного и друга на аудиенцию к семи часам вечера. И судя по тону послания, явно был сильно недоволен. Учитывая, что пришло оно после вынесения приговора кару Зейлу, приходящемуся племянником одному из советников императора, у Ардена почти не оставалось сомнений о причинах вызова. Судя по всему, вечером ему предстоит непростой разговор, возможно даже наказание, но о содеянном он всё равно не жалел и считал, что свой приговор Гайс заслуживает полностью.
        В дверь постучали и, дождавшись разрешения, в кабинет вошёл Натан Гартон. Протянув Ардену бумаги с отчётом, он опустился в одно из гостевых кресел, придвинутых к письменному столу, закинул ногу на ногу и бросил взгляд на лист с королевской гербовой печатью.
        - Вызывают?
        - Да, - спокойно ответил дракон. - Полагаю, из-за кара Зейла. Даже интересно, кто же так быстро поспешил доложить о произошедшем в столицу. Неприятно осознавать, что среди моих подчинённых есть шпион, да ещё и столь наглый.
        - Арден, я тоже сомневаюсь, что этот приговор вынесен справедливо, - проговорил Гартон. - Многие не согласны с твоим решением и считают, что ты «разозлился из-за юбки».
        - Пусть придут и скажут мне об этом в лицо, - ровным, даже немного безразличным тоном ответил его светлость, просматривая принесённую управляющим сводку за прошедший месяц.
        По этим бумагам выходила не самая приятная картина: расходы существенно превышали норму, но при этом не значилось никаких лишних трат. Вроде всё оставалось, как обычно, но денег почему-то ушло в два раза больше. Следовало поднять учётные и расходные книги, проверить каждый пункт счетов. Заниматься этим не было никакого желания, но и оставлять всё так хозяин замка не собирался. И зачем ему вообще управляющий, если приходится всё делать самому?
        - Мне кажется, ты совершил ошибку, - не унимался Гартон. - Разве стоило устраивать показательную экзекуцию? Если уж тебе так хотелось наказать своего солдата за вольность в общении с пленницей…
        - Натан, мои отношения с подчинёнными тебя не касаются, - отрезал дракон.
        - Но… - попытался возразить тот.
        - В твоём вeдении только замок и прилегающие поселения, но судя по тому, что я вижу в документах, ты даже эту работу выполняешь из рук вон плохо.
        - Что?! - возмутился управляющий. - Ты обвиняешь меня?
        - Лишь констатирую факт, - Арден продолжал изучать столбцы с цифрами, разыскивая ту, которая настолько увеличила общий итог. - За последние три месяца траты на содержание хоть и увеличивались, но некритично. А теперь они просто прыгнули вверх. Вот и ответь мне, куда делись деньги?
        Тот выпрямился и посмотрел на дракона с видом оскорблённого праведника.
        - Я могу обосновать каждую трату. Но это займёт уйму времени. Да и чему ты удивляешься? Все твои подчинённые безвылазно сидят в замке, а их нужно кормить, поить, обеспечивать одеждой, и так далее. Плюс ко всему, мы делали закупки на зиму, пополняли запасы в погребах. Скоро же праздник перемены года.
        Всё это звучало логично, но Арден чувствовал, что Натан привирает. И приворовывает. Хотя ничего подобного раньше за ним не замечал.
        - Ладно, друг мой, тогда другой вопрос, - его светлость отложил отчёт в сторону и поднял взгляд на милорда. - Для чего тебе понадобилось скрывать от меня тот факт, что в теле Маринет эн Шантар теперь совсем другая девушка? Чего ты хотел этим добиться?
        Гартон вздохнул, даже не удивившись тому факту, что Арден знает эту маленькую тайну, и вновь расслабленно откинулся на спинку кресла.
        - Не хотел тебя расстраивать, - сказал с грустной улыбкой. - Ведь в ней был шанс на снятие проклятия. А теперь его нет.
        - Мы не можем знать это наверняка, - ответил дракон, глядя в глаза тому, кого считал другом, и кто за его спиной явно задумал свою собственную игру. - Знаешь, я почти нашёл ключ в узоре. Нужно провести несколько экспериментов и, если они пройдут успешно, можно будет снимать проклятие.
        На мгновение в глазах управляющего проскользнула растерянность, граничащая с испугом, но потом он изобразил такую искреннюю радость, что Арден сам усомнился, не почудилось ли ему. Но всё же тер Вистер давно понял, что собственной интуиции нужно верить даже больше, чем близким людям. И сейчас она явно твердила о странностях в поведении Натана.
        На самом деле его светлость соврал про успех в борьбе с проклятием, и сделал это именно для того, чтобы посмотреть, как поведёт себя преданный друг. Теперь дело было за малым - приставить к нему соглядатаев и пристально следить за каждым его шагом.
        Натан занимал пост управляющего уже третий год. Он был внебрачным, но признанным сыном лорда Митера тер Гартона, который когда-то дружил с отцом Ардена. Но ему не досталось ни второй ипостаси, ни драконьей магии - лишь обычная человеческая, да и та не особо сильная. Ясное дело, что ни на наследство, ни на высокий пост при дворе он претендовать не мог. Работал то в одной конторе, то в другой, даже в армии успел отметиться, но своего места так и не нашёл. Поэтому, когда старый управляющий замка Вистер ушёл на покой, Арден вспомнил о друге детства и пригласил его на эту должность.
        До недавнего времени Натан прекрасно исполнял свои обязанности, даже произвёл ремонт подъездных дорог, систематизировал работу с арендаторами, помог им наладить продажу зерна, вина и чая, что выращивались на территориях владений тер Вистера. Именно из уважения к его прошлым заслугам Арден и не стал рубить с плеча. Возможно, старый друг на самом деле чист перед ним? Может, дело в обострившейся паранойе?
        Он как раз хотел дать распоряжение на счёт проверки окрестных деревень на готовность к грядущей зиме, как вдруг почувствовал резкую боль в области солнечного сплетения. Она разом выбила из лёгких весь воздух, заставив дракона пошатнуться.
        Обычно так начинался приступ от проклятия, но сейчас дело явно было в чём-то другом. И лишь заставив себя сосредоточиться на собственном состоянии, он сумел понять причину. Дело на самом деле было не в проклятии. На сей раз сработала обратная связь от знака принадлежности. Более того, дракон явно почувствовал, что где-то на территории замка произошёл разрыв пространства, как при открытии мощного портала.
        - За мной! - рявкнул Арден, поднявшись из-за стола. Ему всё ещё было плохо, но оставаться на месте он просто не мог.
        - Что случилось? - спросил взволнованный Натан.
        - Ничего хорошего, - ответил тот. Накинул на плечи форменный китель, вернул перевязь с парными клинками на пояс и быстрым шагом покинул кабинет.
        Он шёл туда, куда его тянула едва ощутимая энергетическая нить, тянущаяся к Маше. Ему категорически не нравилось, что он чувствовал в этот момент. Судя по его ощущениям, девушке было очень плохо, а ещё… она словно больше не присутствовала в замке.
        - Ваша светлость? Что с вами? - поинтересовался примкнувший к ним Вирджин, которого явно напугал вид лорда.
        - Идём, - скомандовал дракон, кивнув ему. - Быстро.
        И сам перешёл на бег.
        Оказавшись на чердаке гостевой башни, Арден без малейшего сомнения толкнул четвёртую дверь справа, шагнул в комнату и едва не споткнулся, увидев на полу начавшую гаснуть большую кляксу кровного портала. Нет, он всякое мог ожидать от Маринет, но вот от Маши - нет. И то, что она сделала, просто выбило его из колеи и искренне разозлило.
        - Натан, - прорычал его светлость, кое-как взяв себя в руки. - Давай все деньги, какие есть при себе!
        - Ты что, собрался туда?.. - выпалил управляющий.
        - Быстрее! - громко приказал дракон. - У нас меньше минуты.
        - Да, да, как скажешь, - чуть стушевавшись, ответил Гартон и вытянул из кармана пиджака два мешочка с монетами. - Я как раз собирался с горничными и поварами расплатиться за месяц.
        - Отлично, - ровным тоном бросил дракон. - Передай олкару Стерридану, что остаётся в гарнизоне за старшего.
        С этими словами он шагнул прямиком в портал и пропал.
        - Я с вами, - заявил молчавший до этого целитель и отправился следом.
        А спустя несколько мгновений расплывшиеся на полу остатки портала растаяли, будто его тут никогда не было, а лорд Натан Гартон остался в комнате один. И никто уже не увидел, как на лице управляющего расцвела чуть ироничная довольная улыбка.
        ГЛАВА 31
        Нужно было срочно что-нибудь придумать. Найти хоть какой-то выход. Но в голову почему-то лезли одни глупости.
        - Господа, вы что-то хотели? - спросила я, поднявшись им навстречу, тем самым загородив собой Сэльму.
        - Ага, - хихикнув, хрюкнул первый. - Вас, красотули. Вы же не откажете усталым работягам в такой малости? А мы за это проводим вас до города.
        - Спасибо, но мы и сами дойдём, - поспешила ответить я. - А вы лучше близко не подходите. Мы с сестрой сбежали из родной деревни. Там бушует эпидемия. Я вот заразилась.
        И указала рукой на перемотанное лицо.
        Второй мужик нахмурился и снова почесал подбородок.
        - Эпи… что? - переспросил он.
        - Эпидемия, - сказала уверенно. - Это когда болеют все и заражаются друг от друга. Не подходите, а то и вас можем заразить. Болезнь передаётся через прикосновения.
        Первые два бугая синхронно отпрянули, а я едва сдержала вздох облегчения. Но, как оказалось, обрадовалась слишком рано.
        - Она врёт, - бросил мужик со шрамом. - Ни она, ни вторая девка не больны.
        - Уверен, Жак? - уточнили у него подельники.
        - Зуб даю, - кивнул тот. - Хватайте их и тащите подальше в лес. Я слышу стук копыт. Сюда едут два всадника.
        И сам метнулся ко мне, перехватил поперёк и, закинув на плечо, потащил сквозь кусты.
        Всадники? Близко? Так это же шанс!
        - Помогите!!! - закричала я так громко, как только могла. - На помощь! Убивают! Пожар!
        - Заткнись! - громила грубо встряхнул меня, чтобы замолчала. Я от неожиданности клацнула зубами, прикусив язык. И закричала ещё громче:
        - Спасите!!!
        - А-а-а! - завопила Сэльма, которую тянули за руки два других мужика. - На помощь!
        Ей тут же закрыли рот ладонью. Зато я ещё могла говорить, хоть и болталась вниз головой.
        - Помогите! Горим! Пожар! - выкрикивала, колотя руками по чужой спине. - Пожалуйста!
        Теперь я тоже различила стук копыт, а потом и громкое лошадиное ржание. Всадники услышали? Нам помогут? Или я просто обманываюсь?
        Громила вдруг остановился и резко обернулся. Потом поставил меня на ноги, вцепился в мои плечи и прорычал прямо в лицо.
        - Пискнешь - сверну шею! Стой молча!
        У него были жуткие чёрные глаза, в которых явно плескалась тьма. Маг? Тёмный? Ох, как же нас угораздило так влипнуть?
        - Жак? Что там? - тихо спросил один из его подельников.
        - Сюда идут. Двое.
        Он вдруг схватил меня за горло.
        - Подтвердишь всё, что я скажу.
        Ага, десять раз. Я настолько похожа на дуру?
        - Подтвердишь! - прорычал он, сильнее сжимая огромные пальцы на моей шее. - И только пискни!
        Я схватилась за него руками, пытаясь разжать захват, но ничего не выходило. Воздуха катастрофически не хватало, в глазах начали плясать чёрные мушки, я почти была готова распрощаться с сознанием, когда он всё-таки отпустил. Чтобы не рухнула, перехватил за талию и прижал к своему боку. От разящего от него мерзкого запаха я мигом пришла в себя. Эффект оказался посильнее, чем от нашатыря, у меня даже в голове всё прояснилось.
        Повинуясь приказу этого козла, двое его подельников потащили Сэльму дальше. Вот только далеко уйти не успели.
        - Стоять! - грозно крикнул кто-то до боли знакомым голосом.
        Я поначалу даже не поверила собственному слуху. Нет, не может быть! Нас просто не смогли бы найти так быстро! Мне точно кажется.
        И всё же я умудрилась обернуться в захвате своего мучителя и с неверием уставилась на двоих молодых мужчин, явно явившихся по наши души.
        Один - черноволосый, смуглый, в чёрной форме, с клинком в руке, стоял чуть впереди. В его ясных голубых глазах сейчас горела бешеная злость, хотя в остальном он оставался собранным и решительным. А ещё жутко грозным и по-настоящему устрашающим.
        Арден. Это точно был он, хоть я никогда не видела его таким. Даже признала не сразу.
        Дракон лишь на мгновение мазнул по мне взглядом и сразу вернулся к верзиле.
        - Отпустите девушек! - заявил вышедший из-за его спины русоволосый бледный парень. У него не было оружия, но в его руках светились едва заметные комки энергии.
        Вирджин? Не думала, что он может быть таким воинственным.
        - Идите, куда шли, - отмахнулся Жак. - Женщины наши. Эта, - он указал на меня, - моя жена. Та, - кивнул на Сэльму, - жена Лайса. Девки скандал устроили. Семейная ссора. Вас она не касается.
        - Увы, - усмехнулся Арден, и эта его усмешка показалась мне опаснее любого яда. - Вы врёте. Лучше отпустите девушек по-хорошему. И тогда, обещаю, останетесь живы.
        Верзила со шрамом напрягся, внимательнее посмотрел на противников и странно хмыкнул.
        - Значит, дракон, - сказал он, констатируя факт. - Ладно. Забирай.
        И вдруг резко толкнул меня вперёд. Я по инерции сделала несколько быстрых шагов и полетела на землю. Арден кинулся ко мне, подхватывая. И в это мгновение в него понеслись два тёмных энергетических сгустка…
        ГЛАВА 32
        За долю секунды я успела испугаться так сильно, как не боялась никогда. Эти магические снаряды явно летели в Ардена… В Ардена, который сейчас никак не мог защититься. Ему ведь категорически нельзя пользоваться собственной магией. Это неотвратимо спровоцирует проклятие!
        Я должна была его спасти! Должна была помочь хоть как-то… и катастрофически не успевала. Но в момент, когда сгустки из тьмы достигли дракона, они вдруг отскочили от него, как мячики от пола. И сразу же понеслись обратно.
        Что это было? Как? Защита?
        Но обдумать эту странную ситуацию я не успела. Дальше всё произошло как-то слишком быстро. Схватив за руку, Арден дёрнул меня на себя и задвинул за спину. Едва я оказалась в безопасности, вытащил из ножен второй клинок, сталь которого вдруг засветилась белым, и пошёл на Жака. Тот в свою очередь вытянул из сапога длинный нож и сам кинулся вперёд. Металл ударился о металл, послышался противный лязг, и начался самый настоящий бой.
        Я смотрела на происходящее с настоящим ужасом. До сего момента видеть подобное мне приходилось только по телевизору. Но те бои были всего лишь хорошими постановками. Сейчас же всё происходило на самом деле. И дрались противники явно не в шутку… и не до первой крови.
        Высшие силы, куда я попала?!
        Арден двигался молниеносно, его движения были чёткими, выверенными, но при этом плавными, будто он не сражался, а танцевал. Его светлость явно был мастером клинка, и не удивительно, что этот бой закончился, едва начавшись. Прошло не больше десяти секунд, и мой обидчик уже лежал лицом вниз и не двигался.
        Вот только обрадоваться победе дракона я не успела. Взгляд метнулся за его спину, где сейчас Вирджин в рукопашную схлестнулся со вторым из наших похитителей.
        У этих не было оружия, да и драка казалась почти честной. Но увидев, что товарищ явно проиграл, третий бандит, который как раз держал Сэльму, вдруг решил помочь другу. Оттолкнул свою пленницу в сторону, вытащил из голенища нож и метнулся к дерущимся, целясь в спину Вирджину.
        - Нет! - закричала перепуганная девушка. - Вир!
        Увы, тот не успевал ничего сделать, занятый собственным боем. Арден кинулся наперерез, но стоял слишком далеко. Я вообще застыла на месте, боясь вздохнуть. И вдруг мужик с ножом замер, его лицо исказило выражение дикой муки, и он просто рухнул, как подкошенный. А за его спиной стояла бледная до синевы Сэльма, чьи выставленные вперёд ладони окутывал чёрный огонь.
        Видя, что случилось с подельником, противник Вирджина испуганно выругался, отскочил в сторону и метнулся к кустам. Перемахнул через них, будто был профессиональным прыгуном, и вихрем побежал дальше. Преследовать его не стали.
        - Сэльма… - выдохнул целитель. Подался к ней, но вдруг остановился. - Сэльма, милая, опусти руки. Всё хорошо. Я не причиню тебе вреда.
        Но она его будто бы не слышала. Смотрела на языки тьмы, оплетающие её пальцы, и всё больше дрожала.
        - Я… - попыталась сказать она. - Я…
        - Тише, - Вирджин сделал осторожный шаг вперёд, и говорил медленно и спокойно, будто перед ним был несмышлёный малыш, схвативший кухонный тесах. - Сэль, у тебя проснулся дар. Это хорошо. Это просто замечательно. Но сейчас тебе нужно успокоиться. Убери тьму.
        - Не могу, - всхлипнула девушка. - Она… не слушается меня.
        - Глубоко вдохни, выдохни, - попросил Вирджин. - Медленно. Это поможет тебе успокоиться. Давай, хорошая моя.
        Как ни удивительно, но Сэльма послушалась. Сделала один вдох, потом второй, третий. И снова с надеждой посмотрела на целителя.
        - Теперь представь, что тьма втягивается в твои ладони. Верни её обратно к своему источнику.
        - Я боюсь… - вдруг сказала девушка.
        - Не бойся. Она - это ты. Она твоя суть.
        - Я боюсь вам навредить, - закончила она свою фразу. - Не подходите!
        - Ты желаешь мне зла? - с серьёзным видом спросил Вирджин.
        - Нет! - воскликнула Сэльма, а тьма на её руках вдруг стала больше. - Нет, я хотела вас защитить…
        - Тогда и твой дар не причинит мне никакого вреда. Не бойся. Но всё же спрячь свою магию. Сейчас она сжигает твои силы.
        Сэльма медлила. Смотрела на парня, а на её белом лице читалось сомнение. И всё же она снова сделала несколько глубоких вдохов, а потом прикрыла глаза, и чёрный огонь пропал.
        Я вздохнула с облегчением, всё же мне было страшно смотреть на эту жуть. Правда, обрадовалась рано - не прошло и пары секунд, как Сэльма упала… прямо в руки Вирджину.
        - Нужно уезжать, - разбил повисшую тишину строгий голос Ардена. - Третий явно помчался за подмогой. Скоро сюда явятся его знакомые, и тогда проблем нам не избежать.
        - Вы правы, - кивнул целитель, удобнее перехватив бессознательное тело моей сестры. - Идёмте.
        Он прошагал мимо нас и направился в сторону дороги. Его светлость одарил меня холодным взглядом, но не сказал ни слова. Просто схватил за запястье и повёл за собой.
        На поляне у поваленного дерева нас ждали две осёдланные лошади. Вирджин ловко перекинул Сэльму через спину животного, сел в седло сам, после чего усадил девушку перед собой, крепко обхватив одной рукой. Я же остановилась перед вторым конем и растерянно сжала кулаки.
        - Забирайся, - холодно бросил дракон.
        Я честно попробовала. Зацепилась пальцами за седло, поставила ногу в стремя, но подтянуться не смогла. В руках от пережитого была такая слабость, что я и сумку бы не удержала.
        - Сумка, - вспомнила я, оборачиваясь.
        Арден раздражённо фыркнул и отправился назад к месту схватки. Вернулся, правда, быстро, и в его руках был тот самый рюкзак Сэльмы со всеми нашими пожитками.
        Видя, что я так и стою возле лошади, дракон бесцеремонно приподнял меня за талию и подсадил. Мне осталось только перекинуть ногу. Сам он запрыгнул в седло играючи, притянул меня к себе, заставил откинуться на его грудь и крепко прижал ладонью. Я схватилась за луку седла, а как только наш живой транспорт двинулся вперёд, сама со страха вжалась в сидящего позади мужчину.
        Я никогда раньше не ездила верхом, но говорить об этом не стала. Зачем? Разве мои проблемы сейчас для кого-то важны? Сильно в этом сомневаюсь.
        ГЛАВА 33
        Мы ехали бодрой рысью. При этом меня трясло в седле, словно при езде в старом УАЗике по бездорожью. Иногда Арден пускал коня галопом, и в эти моменты я проклинала всё на свете. Уверена, если бы меня не держали, я бы попросту выпала из седла на первых же секундах такой скачки.
        Дракон видел мои мучения, но никак их не комментировал. Он вообще со мной не говорил, и лишь изредка перекидывался фразами с Вирджином. Ближайший город мы обогнули по дуге, проскакали мимо ещё двух деревень, и даже после наступления темноты останавливаться не стали. Наш целитель с помощью магии создал два парящих в воздухе ярких фонарика, и таким образом и всадники, и животные смогли видеть дорогу.
        - Давай на следующей развилке направо, - скомандовал Арден. - Потом я поеду вперёд, покажу дорогу.
        - Куда мы едем? - это было первое, что я сказала с самого начала поездки.
        - Куда нужно, - равнодушно бросил дракон и ничего пояснять не стал.
        Вскоре мы свернули с дороги и продолжили путь тропинке. Я бы и при свете дня вряд ли её нашла, но Арден явно хорошо знал местность. Интересно, откуда?
        Когда продолжать двигаться верхом стало невозможно, мы спешились и пошли пешком. Причём его светлость вёл меня, держа за запястье так крепко, будто я могла сбежать.
        - Можешь отпустить, я никуда не денусь, - проговорила устало.
        - У меня нет причин тебе верить, - ответил дракон. - Если бы не твой глупый побег, мы бы все не оказались здесь.
        - Скажи, разве ты бы на моём месте не попытался бы сбежать? - спросила с горькой усмешкой. После всего этого трудного насыщенного дня сил на эмоции уже просто не осталось.
        Он не ответил. Продолжил идти вперёд и меня тоже не отпустил, хоть ему и было неудобно одновременно удерживать мою руку и вести лошадь.
        - Ты знаешь, что создание магом без лицензии портала с использованием крови карается по закону? - спросил дракон через несколько минут.
        - Откуда мне это знать? - бросила в ответ. - Мне о вашем мире почти ничего неизвестно. Арден, я просто пытаюсь хоть как-то выжить. Выбраться из той западни, в которую угодила по воле одной хитроумной дуры. Ты договариваться со мной не пожелал, Сэльма испугалась мeсти драконов. Вот мы и сорвались, даже толком не подготовившись.
        - Никто бы не стал вам мстить, - заявил его светлость.
        - У меня нет причин тебе верить, - вернула ему его же фразу.
        Он хмыкнул, но промолчал.
        Вот и поговорили. Ничего не скажешь - очень содержательная беседа.
        Я хотела о многом его спросить. Как они нашли нас так быстро? Почему пришли только вдвоём? По какой причине проехали мимо всех населённых пунктов? И куда, в конце концов, он нас всех ведёт. Но задавать ни один из этих вопросов не стала. Арден явно был зол и на разговор не настроен. Правда, о самом главном я промолчать не смогла.
        - Что с Сэльмой? - и пока он не успел отмахнуться, быстро затараторила: - Я поняла, что её состояние связано с инициацией. Но чем ей это грозит? Долго она пробудет в беспамятстве? Не опасно ли это?
        - Не знаю, - сказал дракон, даже не взглянув в мою сторону. И снова ничего пояснять не стал.
        - Арден! - выпалила, разозлившись. На него, на себя, на обстоятельства, на собственную усталость, даже на деревья, ветки которых то и дело норовили хлестнуть по рукам и лицу. - Тебе сложно ответить? Я просто переживаю за сестру. Она совсем молодая, жизни нормальной не видела! То родительский тотальный контроль со странным воспитанием, потом война, плен, издевательства твоего Гайса.
        - Она тебе не сестра, - бросил он.
        - Сестра! - выдала в ответ. - Младшая. Кровная. Родная.
        Арден резко остановился и поймал мой взгляд. А я хоть и поняла, что банально проговорилась, но ни капли об этом не жалела. Всё! Хватит с меня этих идиотских тайн и заговоров. Ясное дело, что побег накрылся медным тазом, и нас никто не отпустит. Но хотелось хоть какой-то конкретики! И за Сэльму я правда волновалась.
        Не знаю, чего он там придумал и к каким выводам пришёл. Арден не сказал, а я не успела спросить. Неожиданно тропинка вывела нас на полянку, на которой грозной тенью стоял небольшой деревянный домик. На фоне чёрного леса он казался зверем, присевшим отдохнуть, а в свете тусклых магических фонариков выглядел даже зловеще.
        Привязав обоих коней, дракон первым вошёл в эту избушку, осмотрелся и только потом дал нам знак следовать за ним.
        Целитель внёс Сэльму, а замыкала процессию уже я. Внутри оказались две маленькие комнатки. В передней располагались стол, дровяная печь и пара длинных широких лавок с лежащими на них тюфяками. В дальней комнатке стояли две узкие кровати, с таким же подобием матрасов, и нелепый корявый шкаф.
        - Вирджин, где лучше разместить твою пациентку? - спросил Арден.
        - Возле печки. Сэльме нужно тепло, да и я смогу приготовить ей укрепляющие отвары, - проговорил он, укладывая девушку на одну из лавок.
        - То есть ты собираешься остаться с ней?
        - Да, - ответил тот. - Её состояние стабильно, но организм спешно перестраивается. Велика вероятность жара или иных рецидивов. Потому я лучше побуду рядом.
        - Хорошо. Тогда оставайтесь в кухне, - бросил дракон, а потом повернулся ко мне. - Иди в спальню и ложись спать.
        - Но… - хотела возразить я. Только собиралась сказать, что могу помочь разжечь огонь в печи, накрыть на стол или ещё что-нибудь, как меня резко схватили за руку, завели в комнату и насильно усадили на кровать.
        - Ложись. Спать! - прорычал Арден. - И не зли меня, Маша. Просто хотя бы сейчас притворись понятливой и покладистой. Не заставляй меня делать то, о чём завтра я буду жалеть.
        И, развернувшись, ушёл. А громко хлопнувшая входная дверь стала этаким финальном аккордом его речи.
        Да уж, не зря говорят, что уравновешенных людей лучше не доводить. Потому что, сорвавшись, они способны разрушить даже то, что считалось нерушимым. А мне, кажется, удалось вывести из себя того, кто никогда не позволял себе срывов.
        ГЛАВА 34
        Здравый смысл твердил, что нужно сделать так, как приказал дракон. Но волнение за сестру никак не давало покоя. Потому, посидев на месте пару минут, я всё-таки поднялась и отправилась в кухню.
        Вирджин уже разжёг огонь в печи и как раз сейчас копался в настенном шкафчике, где в коробочках хранились порошки и травы. На жаровне стоял котелок, над которым клубился пар, а вокруг пахло горящими дровами и сыростью.
        - Зря ты вышла, - сказал целитель, бросив на меня быстрый взгляд.
        - Что с Сэльмой?
        - Энергетическое истощение, слабость из-за открытия дара, да ещё и организм перестраивается, - ответил он. - Не переживай, я сделаю всё возможное, чтобы помочь ей со всем справиться. По правде говоря, сейчас меня куда сильнее беспокоит его светлость.
        - Почему? - не поняла я. - Или снова проклятие?
        - Он зол, что не удивительно. Эта ситуация кого угодно выведет из себя. Мы очень далеко от замка, а сегодня вечером у него должна была состояться аудиенция у императора. Как ты понимаешь, явиться на неё его светлость не смог.
        - Но почему бы не создать портал?
        - Сэльме сейчас никак нельзя перемещаться таким образом. Пока энергии в ней не придут в норму, её лучше вообще не трогать, - пояснил целитель и бросил в котелок щепотку каких-то трав.
        - Арден мог бы уйти сам, - возразила, садясь за пустой стол, сколоченный из грубых необработанных досок.
        - Не мог бы, - покачал головой парень. - У меня не хватит сил открыть портал, сам его светлость не может обратиться к своей магии из-за проклятия. На тебе печать. И единственной, кто способен создать переход, является Сэльма. А она ещё несколько дней точно не сможет использовать дар. Да и потом… - он с сомнением посмотрел на бессознательную девушку. - Вряд ли согласится вернуться в замок.
        Я молча наблюдала за его действиями и размышляла над сказанным. Картина выходила не самая приятная, особенно для Ардена. По-хорошему, ему вообще не стоило нас преследовать. Кстати…
        - Как вы нас нашли?
        - Думаю, его светлость почувствовал ваше перемещение, - предположил Вирджин. - Я встретил его уже в большом холле, когда они с милордом направлялись на ваши поиски. Он шёл уверенно, будто точно знал, куда идти. А там на полу мы обнаружили портал. Я никогда раньше таких не видел, он словно разрывал пространство. Его светлость шагнул в переход, а я пошёл за ним.
        - А дальше? Отыскали нас по моей метке? - спросила, коснувшись лица.
        И к собственному удивлению нащупала ткань бинтов. Удивительно, как вообще умудрилась забыть о них? Нашла узелок, осторожно развязала и принялась снимать свою странную маскировку.
        - Именно. Купили лошадей и отправились в погоню, - кивнул целитель. - И догнали вас очень вовремя.
        - Да, - вздохнула, даже боясь представить, что ждало нас с Сэльмой, если бы они не явились. - Спасибо, - поблагодарила искренне. - Вы действительно нас спасли.
        - Думаю, вы бы и без нас справились. У Сэльмы же проснулся дар.
        - Знаешь, мне кажется, что он проснулся исключительно чтобы защитить тебя, - озвучила я своё предположение.
        Целитель вздохнул, но ничего не ответил. Я же смотрела на него и пыталась понять, как он на самом деле относится к Сэльме. Испытывает ли к ней симпатию или нежные чувства? Или просто жалеет? А вот она своё отношение открыла очень явно. Возможно, это ещё не любовь, но в том, что Вирджин дорог моей сестре, лично у меня не осталось ни малейшего сомнения.
        Вдруг входная дверь распахнулась, впуская чуть растрёпанного, но уже куда более спокойного Ардена. Но стоило мне его заметить, как сердце сжалось от страха, а в памяти всплыли слова Сэльмы о том, что этот дракон всегда держит своё слово. Чем он грозил мне за непослушание перед своим уходом? Не хочу вспоминать. И испытывать его терпение тоже не буду.
        С лавочки буквально подскочила, в соседнюю комнату почти убежала. А едва войдя, рухнула на кровать и сделала вид, что сплю.
        Вопреки моим ожиданиям, дракон за мной не последовал. Я слышала, как он негромко о чём-то переговаривался с Вирджином, потом снова вышел из дома, но быстро вернулся.
        - Всё. Защита работает исправно. Нас здесь никто не найдёт, кроме драконов, - сказал он это чуть громче. А после следующей фразы я поняла, что повысил он голос специально для меня: - Теперь купол двусторонний: не впускает посторонних, но и не выпускает никого, в ком нет драконьей крови. Можем спать спокойно.
        То есть мне прямо намекнули, чтобы даже не рыпалась. Но это всё равно было лишним. После случившегося сегодня в лесу мне больше не хотелось никуда убегать. Без знаний и элементарного понимания местных порядков, в этом мире не выжить. А у меня пока нет ни того, ни другого.
        Вот только и оставлять всё, как есть, нельзя. Теперь я просто обязана выторговать свободу хотя бы для Сэльмы. Пусть у неё проснулся дар, но вряд ли он сильно поможет в противостоянии с драконами гарнизона.
        Под эти мысли я задремала. Лежать было неудобно, от матраса, набитого прелой соломой, пахло гнилью и сыростью. Пальто, которым я пыталась укрываться, почти не грело. И что хуже всего, несмотря на разожжённую печь, вокруг с каждой минутой становилось всё холоднее. Но когда в комнату вошёл Арден и улёгся на вторую кровать, стоящую в каком-то полуметре от моей, я приложила все свои силы и таланты, чтобы достоверно притвориться спящей.
        Очень старалась уснуть по-настоящему, но никак не получалось. Холод пробирал всё сильнее. У меня дико замёрзли ноги, с которых я даже не подумала стянуть мягкие туфли. Под тканью юбки на мне были тонкие штаны, но и они больше не согревали.
        Я притянула колени к груди, сжалась комочком, стараясь сохранить тепло хоть так, да только не помогло.
        Руки дрожали, ноги почти онемели, а уставшее сознание то и дело проваливалось в дрёму, чтобы почти сразу вынырнуть обратно в суровую реальность. Когда до слуха долетел непонятный громкий скрип, я только скривилась, но даже головы не подняла.
        Вдруг моя кровать куда-то поехала, и только теперь я сообразила, что её попросту двигают вместе со мной.
        - Что ты делаешь? - рискнула спросить у Ардена, чей силуэт видела в темноте.
        Он как раз переместил моё ложе вплотную к стенке, а потом стянул с себя китель и бесцеремонно улёгся со мной рядом.
        - Спи. Так нам обоим будет теплее.
        Я от возмущения на несколько мгновений банально лишилась дара речи. А когда вновь обрела способность говорить, с удивлением ощутила, что начинаю согреваться. Стена оказалась почти горячей, видимо, именно за ней находилась печка. А сам дракон был таким тёплым, что я бы не оттолкнула его, даже если бы мне заплатили за это. Наоборот, сама придвинулась к нему, прижалась всем своим замёрзшим телом и блаженно улыбнулась, почувствовав, что он крепко обнял меня в ответ.
        Да, это глупо - доверчиво льнуть к тому, от кого так старалась сбежать. Но в тот момент меня не волновали какие-то там доводы логики. Я хотела спать и согреться. А рядом с драконом было не только тепло, но ещё и уютно, и почему-то очень спокойно. Настолько… что я сама не заметила, как умудрилась уснуть. И на сей раз до самого утра.
        ГЛАВА 35
        Спалось мне удивительно хорошо, даже снилось что-то приятное, нежное, тёплое. Такое сладкое, что просыпаться не хотелось категорически. Но в какой-то момент сон померк, снова стало холодно. И я сразу же проснулась.
        Незнакомую комнату со стенами из необработанного сруба заливал серый свет предрассветных сумерек, я лежала на чём-то твёрдом и до жути неудобном, одеялом мне служило пальто, которое почти не грело.
        Но всё это показалось мелочами по сравнению с тем фактом, что на краю кровати сидел заметно растрёпанный Арден тер Вистер и смотрел на меня. Увидев, что я не сплю, он горько усмехнулся каким-то своим мыслям и, поднявшись на ноги, покинул комнату. Только когда за ним захлопнулась дверь, я в полной мере вспомнила всё, что произошло накануне.
        Схватившись за голову, едва не завыла в голос. Это ж надо было так влипнуть! Сбежали, называется. Вот не нужно было идти на поводу у паники сестры, и хотя бы попытаться подготовиться к этому побегу. Но теперь уже поздно сокрушаться. Ничего не изменишь и не исправишь. Не сомневаюсь, что второго шанса на побег нам уже не предоставят. Нет, мы, конечно, можем попробовать. Да только в этом вряд ли есть хоть какой-то смысл.
        Сев на кровати, я надела пальто, застегнула все пуговички и уставилась в небольшое окошко. Рассвет разгорался всё сильнее, и теперь было видно, что домик этот плотно окружён высокими хвойными деревьями.
        Интересно, как далеко нас занесло от замка? И как мы теперь будем отсюда выбираться?
        Но сильнее меня волновало даже не это, а изменившееся отношение Ардена. Его холодный взгляд и полное нежелание со мной разговаривать. Вчера он смотрел на меня так, будто был искренне разочарован - просто до глубины души. И от этого становилось совестно и почему-то горько. Хотелось во что бы то ни стало объясниться, поговорить, заставить его услышать меня. Но я сильно сомневалась, что этого будет достаточно.
        Покинув комнату, вышла в кухню. Там у самой печи на двух сдвинутых лавках спали Сэльма и Вирджин. Её голова покоилась на его плече, а он крепко прижимал хрупкую девушку к себе. Вот она идиллия. Эх, эти двое явно друг к другу сильно неравнодушны. Надеюсь, что им хватит сил и ума вовремя это понять.
        Вскоре проснулся целитель. Сначала проверил состояние своей пациентки и лишь потом вообще заметил, что они в комнате не одни. Дальше он быстро взял меня в оборот. Расспросил, что у нас в сумке есть съестного, потом создал над извлечёнными припасами магическую полупрозрачную плёнку, пояснив, что она не даст им испортиться. Затем разбудил Сэльму и заставил её выпить полную жестяную чашку отвара, после чего девушка снова уснула.
        - Его светлость вчера принёс зайца, - сказал целитель, взглянув на меня. - Тушку нужно освежевать и разделать. Справишься?
        - Я? - вот этот вопрос меня искренне обескуражил. - Нет, нет, Вирджин. Даже не проси. У меня рука не поднимется. Это же… зайчик. Как его вообще можно есть?
        - Можно. И даже нужно. Но если ты отказываешься возиться с зайцем, тогда тебе придётся пойти к озеру и вымыть имеющиеся здесь котелки и тарелки.
        - Без проблем, - быстро согласилась я. - Что угодно, только бы никого не разделывать.
        Но стоило мне увидеть, в каком состоянии эта самая посуда, и я едва не пожалела о своём решении. Потому что на ней был такой слой засохшего жира, который не отмыло бы даже самое сильное моющее средство моего мира.
        И как, спрашивается, мне теперь справляться с этой напастью?
        Я поинтересовалась у Вирджина. Он любезно пояснил, что мелкий песок и водный мох творят чудеса.
        На улице оказалось довольно прохладно, утреннее солнышко ещё не грело, но и ветра не было. Стояла вполне себе приятная осенняя погода. Вручив мне посуду, целитель объяснил, как добраться до озера, которое находилось совсем рядом, всего в каких-то пяти минутах неспешного хода. Туда вела узкая, но различимая тропинка. Вот по ней-то я и пошла.
        После вчерашнего знакомства с лошадиной спиной, то место, на которое я в последнее время постоянно нахожу приключения, побаливало. Но эта боль оказалась не особо сильной. Идти было неприятно, но вполне терпимо. А глядя на восходящее солнышко, которое тут явно называлось как-то иначе, у меня в душе появилось чувство, что всё обязательно наладится.
        Правда, спустя всего полчаса я оттёрла только один котелок, а настроение почти скатилось в бездну. Пальцы уже болели от постоянного напряжения, ноги и нижняя часть штанов промокли. Коленки, которыми я упиралась в острые камни бережка, наверняка были изодранными в кровь. Хорошо хоть вода в этой большой луже оказалась приятно тёплой, иначе я бы взвыла ещё на первых минутах.
        Чтобы хоть как-то спасти платье, подвязала подол у самой талии. Хотела вообще оторвать ненужную юбку, но передумала. В этом мире женщины в брюках мне ещё не попадались. Думаю, тут подобный наряд просто не поймут.
        - Странно видеть тебя на коленях.
        Этот голос заставил меня вздрогнуть и выронить тарелку. Благо, та была металлической, иначе точно бы разбилась о камни.
        Оглянувшись, я увидела Ардена, сидящего в паре метров от меня. Он выглядел непривычно просто. Китель нараспашку, ворот рубашки расстёгнут, обычно гладкие волосы собраны в небрежный пучок на затылке, а во взгляде - пустота. Именно она и настораживала больше всего.
        - Это самая удобная поза, чтобы мыть посуду на берегу озера, - ответила я, снова вернувшись к своему занятию.
        - И тебе она не претит? - спросил с равнодушием. Почти. Кое-какие эмоции в его голосе я всё же расслышала.
        - Если ты о символе подчинения, то в настоящий момент совсем не та ситуация. Я же стою на коленях не для того, чтобы выразить кому-то своё отношение, а просто чтобы было удобнее драить эту чёртову утварь! - на последних словах я зло стукнула тарелкой об воду, но добилась лишь того, что обрызгала саму себя.
        - Сомневаюсь, что ты вообще умеешь подчиняться, - ответил дракон. - Странно, я не чувствую своей власти над тобой, хоть и могу приказать сделать всё что угодно.
        - А тебе так нужна эта власть? - я даже развернулась к нему, решив пока оставить посуду в покое.
        Поднялась чуть размяться, и лишь теперь заметила, каким взглядом Арден изучает мои ноги от лодыжек до самых бёдер. Наверное, любая девушка этого мира смутилась бы под таким взглядом. Для меня же в собственном внешнем виде не было ничего постыдного.
        - В моём мире женщины носят брюки, шорты, и очень короткие юбки. Извини уж, что не соответствую вашим представлениям о целомудрии. Но подол отвязывать не буду. Не хочу, чтобы промок ещё и он.
        Арден отвернулся к воде, бросил в неё небольшой камушек, а когда я решила, что разговор закончен, неожиданно ответил на заданный ранее вопрос:
        - Да, Мари, мне нужна власть над тобой.
        - Зачем? - спросила, даже немного испугавшись. - Желаешь моей покорности? Для чего она тебе?
        - Я должен быть уверен.
        - В чём?
        - Во всём.
        - Арден, - я тяжело вздохнула и шагнула к нему. - Я хочу тебе помочь. Очень. Но ты сам загнал меня в ситуацию, когда единственным выходом остался побег. Я вообще чувствую себя рядом с тобой наивной дурой. Верю тебе, вбила себе в голову, что обязательно должна тебя спасти. Но ты не желаешь делать ни шагу навстречу. Не собираешься искать компромиссы. Не доверяешь мне. Хоть и знаешь, что я - не Маринет.
        - У меня нет причин тебе верить.
        - У меня тоже нет ни единой объективной причины тебе помогать, кроме вот этой, - я коснулась знака принадлежности на щеке. - И всё же о ней я почему-то вспоминаю в последнюю очередь.
        - Откуда тебе известно, как создавать кровный портал? - резко спросил он.
        - Не скажу, - заявила я.
        И, отвернувшись от него, снова села на бережке и взялась за мойку посуды.
        Если честно, я ждала, что он как-то надавит, попытается вытянуть правду угрозами или, на худой конец, прикажет, но он промолчал. Минула минута, за ней вторая, я уже начала откровенно опасаться странной реакции обычно требовательного и прямолинейного дракона. И даже дёрнулась, когда он подошёл ближе. Но вместо того, чтобы потребовать ответа на свой вопрос, лорд тер Вистер, энкар армии императора, подкатил свои брюки ещё выше…
        - Ты неправильно используешь мох. Нужно по-другому, - сказал он и, опустившись на колени рядом со мной, взял в руки грязную тарелку.
        ГЛАВА 36
        Некоторое время я просто смотрела на него. Как он отыскивает в воде кусочек странно розового мха, потом просто обваливает его в песке и принимается тереть этим составом тарелку. Как лёгким жестом заправляет за ухо упавшую на лицо тёмную прядь… как ухмыляется, заметив мой поражённый взгляд.
        - И что же тебя настолько удивляет? - поинтересовался дракон, покосившись на меня. - Полагаю, не чистая тарелка.
        Только теперь я заметила, что плошка в его руках на самом деле едва не сияет. Но этот факт поражал меня куда меньше, чем лорд, моющий посуду, да ещё в той самой позе, с которой начался наш разговор.
        - Ты, - обескураженно призналась я. Чуть усмехнувшись, спросила: - И как тебе стоять на коленях?
        - Ты права, мыть посуду в озере так намного удобнее, чем на корточках, - спокойно ответил дракон. - Но лучше всё же пока не вставай, чтобы эта поза не приобрела иной смысл.
        - Так боишься оказаться перед кем-то коленопреклонённым?
        - Лорд может встать на колени только перед императором или перед своей женщиной, когда просит её руки. Иные варианты приравниваются к несмываемому позору.
        Ого. Хотя чего-то подобного следовало ожидать.
        - Хорошо, ваша светлость. Если решу подняться, обязательно предупрежу. Чтобы вам не пришлось во избежание позора быстро делать мне предложение.
        Он скептично приподнял бровь и вдруг улыбнулся. Нет, Арден и так был очень красивым мужчиной, но улыбка преображала его настолько, что отвести взгляд банально не нашлось сил. Я далеко не сразу осознала, что просто любуюсь им. А когда поняла, глупо залилась краской и мигом отвернулась.
        Спасибо его светлости, он никак не стал комментировать мою реакцию, хотя точно её заметил. Просто взял второй котелок и принялся очищать его от векового жира.
        - А ты замужем? Там, в своём мире? - вдруг спросил он.
        - Нет, - проговорила, мотнув головой. - Жила с родителями и младшим братом. Арден, а у тебя есть семья?
        Он посмотрел на меня с откровенным удивлением. Может, в этом мире неприлично спрашивать о подобном? Но вопрос сорвался с языка раньше, чем я успела подумать. Мне вдруг просто захотелось узнать чуть больше об этом непонятном мужчине.
        - Есть, - ответил он. - Младший брат. Дядя и его жена. Их дети.
        Честно говоря, сомневалась, что он ответит. Мы вообще впервые говорили с ним вот так… нормально. Будто приятели.
        - А родители?
        - Погибли.
        - Мне жаль. Прости.
        Он промолчал. Не стоило спрашивать. Разговор запнулся, и я просто не знала, что сказать, какую завести тему? Но после нескольких минут молчания всё же решилась спросить о важном. Всё равно терять уже нечего.
        - Где мы?
        Он кисло улыбнулся, будто не сомневался, что эти слова прозвучат.
        - Не важно, - бросил в ответ.
        Вот и закончилось нормальное общение.
        - Ладно. Но скажи, что дальше? Вернёшь нас в зaмок?
        - Да.
        И снова эти скупые односложные фразы. Правда, на этот раз его светлость решил пояснить:
        - Я больше не позволю тебе сбежать.
        - Под замoк посадишь? - выпалила с иронией. И уж точно не ожидала, что он ответит утвердительно.
        - Если понадобится, посажу.
        Я что-то говорила о нормальном общении? Дура. С этим самоуверенным снобом нормально говорить просто невозможно.
        - И чего добьёшься? - я с силой сжала вымытую наполовину металлическую плошку. - Ты твердолобый индюк, если считаешь, что такими методами хоть кому-то сделаешь лучше!
        - Как ты меня назвала? - в его ледяном голосе появилась настоящая угроза. Он поднялся на ноги и теперь смотрел на меня сверху вниз. - Маша, я понимаю, что ты жила в другом мире, но оскорблений не потерплю. Ни от кого.
        - Оскорблений?! - выдала, усмехнувшись. - Тебе безумно повезло, что Маринет с тобой не говорила. Потому что те эпитеты, которыми она поливает твою светлость, мне даже повторять стыдно!
        - Ох, не сомневайся, я слышал большую их часть. Или ты думаешь, она просто так обзавелась клеймом именно на лице?
        - Месть? - спросила то, что и так знала.
        - Именно.
        - Ты будто бы этим гордишься.
        - Здесь нечем гордиться. Но она получила по заслугам, - сказал дракон.
        - А я? Что я-то тебе сделала? - воскликнула с открытой обидой. - Ничего! Наоборот, пыталась наладить отношения, помочь. И что сделал ты?
        Я говорила громко, эмоции били ключом, и сдерживать их сейчас, когда мы вдвоём, не имело никакого смысла. Да, в конце концов, я просто сорвалась. За последние дни случилось слишком много всего, и эти слова Ардена сыграли роль пускового механизма.
        - Ты даже не попытался меня услышать! С первой же встречи начал приказывать. Но я, как истинная ослица, продолжала верить, что в тебе есть что-то хорошее. Что ты пострадал незаслуженно. Что во всём виновата только Маринет! Но чем больше тебя узнаю, тем сильнее понимаю причины её поступка. И знаешь, окажись я на её месте, тоже прокляла бы тебя, правда, не смертельно. Но как-нибудь изощрённо. Наградила бы вечным поносом, или заиканием, или импотенцией на крайний случай. Хотя, думаю, худшим наказанием для такого, как ты, было бы поставить тебя на колени. Может, именно этого она и добивалась? Может, ждала, когда проклятье доведёт тебя до того состояния, когда ты будешь готов молить о прощении? Обязательно спрошу её при следующей встрече!
        Вот теперь я его на самом деле разозлила. Лицо лорда побелело, черты заострились, а глаза… мне стоило глянуть в них всего на мгновение, чтобы испуганно отшатнуться. Белкa больше не было, всё его пространство затопила ярко-голубая радужка. Зрачок вытянулся и стал тонкой чёрной линией. Но что страшнее всего, вокруг Ардена начал сгущаться тёмный туман, а энергии буквально вибрировали от напряжения.
        Дракон. Он же, мать его, дракон! Гордый хищник! Кого я, дура, решила разозлить?
        - Беги, - сказал он едва слышно. И вдруг, стиснув зубы, обхватил руками голову и крикнул: - Скройся!
        И я отмерла. Резко развернулась и, позабыв о посуде, рванула по тропинке обратно к домику. Не совру, если скажу, что ещё никогда не бегала так быстро.
        ГЛАВА 37
        Я со всех ног мчалась обратно к дому. Пульс бил в ушах, воздух жёг лёгкие, а в голове не осталось ничего - всё застила предательская паника. Ведь то, что происходило с Арденом, было на самом деле страшно. И лишь увидев впереди деревянную крышу нашего временного пристанища, я смогла хоть немного прийти в себя.
        Нет, в кино мне приходилось видеть, как человек становится оборотнем, это было хоть и противно, но не страшно. А тут… Не знаю, что испугало меня больше: жуткие глаза дракона, или та сила, что сгущалась вокруг него. Она казалась мне дико наэлектризованной тучей. Мощной и непобедимой, способной уничтожить всё на своём пути. Наверное, именно она помогает осуществить оборот, превращает человека в огромного крылатого зверя.
        Оборот?
        Оборот!
        - Арден! - испуганно вскрикнула я, только теперь осознав, что происходит.
        И, резко развернувшись, со всех ног рванула обратно. Ему же ни в коем случаем нельзя принимать драконью форму! И вообще взывать к своей магии! Это убьёт его!
        А потом оборвётся и моя жизнь!
        Назад бежала ещё быстрее, чем до этого убегала. А услышав дикий крик, к счастью, пока человеческий, ещё больше прибавила в скорости.
        Было ли мне страшно? Да, до жути. Но при этом я отчётливо понимала, что если опоздаю, если не помогу ему, то всё закончится очень плохо для нас обоих.
        На знакомый бережок вылетела, словно пуля. А увидев сидящего прямо на земле мужчину, с силой сжимающего голову, мигом ринулась к нему. Сила, витающая вокруг него, стала ещё заметнее. Теперь она окутывала фигуру Ардена, становясь всё гуще. Ласкала его, вилась вокруг и словно уговаривала подчиниться. Отпустить её. Позволить ей сделать то, для чего она создана.
        Всего на миг испуганно затормозив, я снова двинулась вперёд. Собрав в кулак всю свою смелость, всю волю, прошла сквозь плотный тёмный туман, который так и норовил меня остановить, и, упав на колени, крепко обняла сгорбившуюся фигуру.
        - Арден, не смей! - заговорила громко. - Возьми себя в руки! Успокой эту жуть!
        Он поднял на меня свои страшные глаза и попытался оттолкнуть.
        - Уходи, - едва слышно прохрипел он.
        - Ни за что! - заявила уверенно и обвила руками его шею. - Я хочу жить. И ты тоже хочешь. Поэтому сейчас мы с тобой как-нибудь справимся с твоей внезапно проснувшейся силой. У нас просто нет другого выхода.
        - Это слишком… - прошептал он, тяжело дыша.
        По его вискам тёк пот, глаза он теперь крепко зажмурил, но хотя бы гнать меня перестал. А в какой-то момент сам обнял, да с такой силой, что мне стало больно.
        - Как я могу помочь? - спросила, погладив его по плечам. - Что мне сделать?
        Он не ответил. Уткнулся в мою шею, тяжело и рвано дышал, а его кожа была такой горячей, что казалось, сейчас загорится.
        - Арден, пожалуйста, борись, - взмолилась, чувствуя, как сильно и резко бьётся его сердце. И затараторила, не в силах выдерживать эту жуткую тишину: - Обещаю, я буду хорошей девочкой, буду слушаться тебя, не стану убегать. Только, пожалуйста, успокой свою силу. Не надо сейчас становиться драконом. Нет, мне очень интересно посмотреть на твою вторую ипостась, но давай не сегодня. Вот избавимся от твоего проклятия, и тогда покажешь. Я даже попрошу меня прокатить. - Но вдруг вспомнила, что это для крылатых оскорбление: - Ой. Нет, не надо катать! Сэльма говорила, что для вас это неприемлемо, но я забыла. Прости. И дерзить тебе не буду. По крайней мере постараюсь. Арден…
        Я подняла голову и обнаружила, что концентрация силы стала меньше. То есть моя болтовня помогает?
        - Я обязательно уговорю Маринет снять с тебя проклятие. Она знает, как, и скажет мне. Пусть ещё немного хлебнёт жизни в моём мире, и вот тогда сама будет предлагать что угодно, чтобы я помогла ей вернуться сюда. Там без подготовки не так-то просто выжить. Не зря наши мегаполисы называют каменными джунглями. А если она всё-таки откажется, у нас есть Сэльма. Она же теперь тоже проклятийница. Вдруг сможет разобраться в хитросплетениях задумки собственной сестры. И я тоже буду помогать, сдерживать твоё проклятие. Вирджин говорит, что уровень моего дара такой же, как у Маринет. Мы с ней вообще получились, словно два полюса. Одинаковые внешне, но разные по сути. И то, что я светлая, а она тёмная, это лишь самая малость наших различий.
        Сила уже не клубилась. Большая её часть пропала, а остатки стелились по пожухлой траве под нашими ногами. Я краем глаза наблюдала, как она словно впитывается в Ардена, правда, сам мужчина пока оставался всё в том же состоянии. Разве что сердце стало стучать чуть спокойнее.
        Неужели у меня получается?
        - Прости мои злые слова. Я не хотела их говорить. Они сами вырвались. У меня просто накипело. Знаешь, как бывает, стараешься сохранять спокойствие, сдерживаться, заталкиваешь эмоции под панцирь. Они копятся там, копятся, и в один момент происходит срыв. А в последние дни всё было слишком…
        Его руки медленно переместились на мою талию, он поднял голову и поймал мой взгляд. Увидев, что его глаза снова стали нормальными, я вздохнула чуть спокойнее. Но когда он ни с того ни с сего начал заваливаться на бок, снова перепугалась не на шутку.
        Вдруг его затрясло, точно так, как тогда, в его спальне. Включилось проклятие? Неужели даже этой простой вспышки энергий оказалось достаточно? Значит, всё зря?
        Нет. Не позволю!
        Пришлось мигом вспоминать, как приводила его в порядок в прошлый раз. Массаж сердца? Искусственное дыхание? Нет. Энергия! Моя, целительская! Точно!
        Уложив Ардена на землю, я на мгновение прикрыла глаза, попыталась сосредоточиться, а потом прильнула к его губам. Моя собственная сила отозвалась и мигом хлынула к дракону. Невесомым потоком перетекала от меня к нему, и в этот раз я даже не пыталась её останавливать. Была готова отдать всё, лишь бы только он снова вернулся в норму.
        Мир замер, секунды растянулись в бесконечность. Окружающий мир будто померк, звуки пропали, и стало казаться, что мы с драконом погрузились в настоящий вакуум. Я накрыла ладонью грудную клетку мужчины, и теперь лишь медленные, тяжёлые удары его сердца оставались единственной связью с реальностью. А энергия всё лилась…
        В какой-то момент в голове будто что-то щёлкнуло, призывая прекратить. Плохо понимая происходящее, я осторожно отстранилась от чужих губ и хотела подняться, но, пошатнувшись, снова упала на дракона. Сил не осталось ни на что, даже держать глаза открытыми стало неимоверно сложно.
        Веки смежились сами собой, сознание померкло, и я провалилась в темноту.
        ГЛАВА 38
        Я проснулась в той самой комнате, в которой провела ночь. Сейчас здесь стало совсем тепло. Видимо, дом успел прогреться от печки, но вот тюфяк, набитый непонятно чем, всё равно оставался до жути неудобным. Голова кружилась, тело ломило, а мышцы будто задеревенели. Вставать не особенно хотелось, но и лежать на таком пыточном сооружении особого желания не было. Надо признать, что в компании Ардена эта кровать казалась куда приятнее.
        - Арден! - вскрикнула, мигом встрепенувшись.
        Высшие силы этого мира, что с ним? Где он? Смогла ли я ему помочь?
        Быстро выпутавшись из тёплого мягкого пледа, которым кто-то меня укрыл, сунула ноги в туфли и ринулась прочь из комнаты.
        В протопленной кухне пахло горящими дровами, травами и, как ни странно, едой. Сэльма всё так же спала на лавке у печи, но никого из мужчин здесь не оказалось. Это ещё сильнее насторожило и даже напугало и, недолго думая, я выскочила на улицу.
        Вирджина увидела сразу. Он сидел на лавочке и сосредоточенно очищал ножом от кожуры какие-то корнеплоды. Внешне те напоминали нашу картошку, только вид имели узкий и продолговатый, а под красной кожурой были совершенно белыми.
        - Вир, - позвала я парня.
        - Маша? Быстро ты проснулась, - улыбнулся он. - Думал, будешь до завтра спать. Всё же столько энергии отдала.
        - Что с Арденом? Где он? - выпалила, вцепившись пальцами в потрескавшиеся деревянные поручни крыльца.
        - За домом, - ответил целитель.
        Я кивнула и тут же отправилась туда, хотя идти получалось с трудом. Но едва спустилась со ступенек, и меня повело в сторону. Чтобы не упасть, пришлось схватиться за стену. По-хорошему, стоило вернуться или позвать на помощь Вирджина, но я с упорством осла продолжила идти вперёд. Мне было жизненно необходимо убедиться, что с этим несносным драконом всё хорошо.
        Шла с остановками. Делала несколько шагов, устало приваливалась плечом к брёвнам, а потом, постояв немного, снова продолжала путь. И лишь когда обогнула дом, остановилась, прижавшись спиной к стене.
        Арден на самом деле был здесь и больным совершенно не выглядел. Совсем наоборот. Он… рубил дрова. Причём делал это так, что я банально засмотрелась.
        Сейчас, несмотря на холод, на нём не было ни пиджака, ни рубашки, только брюки. Свои смоляные волосы он скрутил в небрежный пучок на затылке. На загорелых руках бугрились мышцы, а рельефную спину украшали несколько чёрных татуировок в виде незнакомых мне символов. Эх, смотрела бы и смотрела.
        Его светлость ловко укладывал на большой пенёк очередную часть сухого ствола длинного, но не толстого дерева, замахивался и отточенным движением с первого же удара топора отсекал кусок нужного размера. За ним - второй, третий, и так далее. Действовал настолько чётко и свободно, будто занимался этим каждый день.
        Силы кончились, а душу затопило облегчение. Он жив. С ним всё хорошо. Магия успокоилась, а проклятие снова отступило. Значит, я не зря вернулась. Значит, всё сделала правильно.
        Медленно сползая по бревенчатой стене, я глупо улыбалась. Ни на что другое уже просто не была способна. Только радоваться тому, что не отдала его проклятию. Удержала. Снова.
        - Маша? - послышался окрик Ардена.
        В его голосе смешались удивление, сомнение, укор и… будто бы нежность. Правда, поймать меня он не успел, я всё-таки оказалась сидящей на холодной земле. Но не прошло и секунды, как меня подхватили на руки и куда-то понесли.
        - Ты бедовая девушка, - проговорил дракон.
        А я опустила голову на его плечо, прижалась щекой к тёплой обнажённой коже и снова улыбнулась. Живой. Как же хорошо.
        - А ты… - хотела ответить колкостью, но вспомнила свои обещания. Пришлось прикусить язык и сказать совсем другое: - Держи себя в руках, ладно?
        Он посмотрел на меня, но не ответил. Кажется, случившееся утром произвело сильное впечатление на нас обоих.
        Молчал дракон до самой спаленки. Я думала, что, вернув меня в постель, он снова уйдёт, но ошиблась. Укрыв мои ноги, он сел рядом и посмотрел виновато.
        - Откуда такая тёплая штука? - спросила, натянув выше плед.
        - Шеллор принёс, - последовал ответ.
        - Кто? - не поняла я.
        - Шел, - непривычно мягко проговорил Арден. - Он мой близкий друг. Считай, названный брат. Мы с ним с детства друг друга из разных переделок вытягиваем. Он прилетал пару часов назад. Принёс одеяла, еду, кое-какие вещи. И зелье блокирующее. - Дракон вздохнул. - Я должен пить его каждый вечер перед сном. Моя сила…
        Он запнулся, будто ему было сложно говорить. А ведь это на самом деле так. Сейчас этот гордый мужчина, лорд, военный, открыто признавался мне в своей слабости. В том, о чём вряд ли сказал бы, не сложись обстоятельства именно так.
        - Я обладаю очень сильным даром, - продолжил его светлость. - Первое время после получения проклятия мне ещё удавалось удерживать силу самостоятельно. Но потом она стала рваться на свободу. Дракон - это порождение магии, но при этом живое существо. Он не может долго находиться взаперти, ему нужна свобода. Сейчас единственный способ его удержать - блокирующее зелье. Но и оно не всегда справляется. Как ты понимаешь, вчера из зaмка я это снадобье с собой не прихватил.
        - Значит, срыв не только из-за меня? - спросила с надеждой.
        - Тут как посмотреть, - ответил Арден, а уголок его губ чуть приподнялся в подобии улыбки. - Скажем, ты стала своеобразным пусковым механизмом. Но…
        Он повернулся ко мне всем телом и посмотрел в глаза.
        - Почему ты вернулась? Как тебе вообще хватило глупости это сделать? Я же… мог тебя убить.
        - Если бы ты сорвался окончательно, я бы всё равно долго не прожила, - сказала с горькой ухмылкой. - Или ты забыл про знак? Он ведь никуда не делся.
        - Не забыл, - ответил Арден. - Как и отчётливо помню всё то, что ты говорила, пока пыталась меня образумить. Каждое твоё слово.
        Я смотрела на сидящего рядом полуобнажённого лорда и не могла понять, как теперь себя с ним вести. Мы же вроде как поругались. Он снова показал свою твердолобость, а я наговорила ему гадостей. Потом был этот срыв, мои опрометчивые обещания, и вот теперь он сидит рядом со мной в совершенно непотребном виде. И глупо, конечно, но мне этот его вид безумно нравится.
        - Нас Вирджин нашёл? Ну… утром? - спросила, потупив взор.
        - Да, - кивнул лорд. - Но по его словам, я уже был почти в порядке, зато ты едва ли не полностью исчерпала свой резерв. Мне хватило пары часов сна, чтобы прийти в норму, а тебе до сих пор нужен отдых и восстанавливающие снадобья.
        Значит, я перестаралась со своей энергией. Отдала даже больше, чем следовало. Но в тот момент меня мало волновали последствия такого поступка. Важным казалось лишь одно - не дать проклятию победить Ардена.
        А ведь мы оба виноваты в случившемся. И если ничего между нами не изменится, то такая ситуация может легко повториться, и не раз.
        - Знаешь, в моём мире про наш с тобой случай сказали бы «нашла коса на камень», - сказала, не глядя на дракона. - Мы оба понимаем, что нам нужно найти общий язык, попытаться договориться или хотя бы прийти к относительному компромиссу. Моя жизнь зависит от твоей. Ты зависим от проклятия, которое наложила Маринет. Я способна спасать тебя во время приступов. И готова помогать тебе, но ты упрямо продолжаешь упиваться своей властью надо мной, тем самым настраивая меня против себя. Арден, всё до чёртиков сложно. Но пока мы будем бодаться, лучше не станет. Понимаю, что ты другой, что ты живёшь в этом мире условностей, странных порядков и предрассудков. А я со своими понятиями и жизненными ценностями в твой мир никак не вписываюсь. Но давай хотя бы попытаемся найти выход.
        Он смотрел на меня, но сейчас взгляд этих удивительно красивых голубых глаз не был холодным. Теперь в нём появилось что-то такое, чего я пока никак не могла разгадать. Какая-то тёплая эмоция, почти ласка, от которой у меня сбивалось дыхание.
        - Хорошо, - проговорил дракон, задумчиво кивнув.
        - То есть? - я даже не поверила своим ушам. Решила, что мне показалось.
        - Ты права. Будем искать компромисс. И для начала предлагаю сделать по одному шагу навстречу.
        - И какие же это будут шаги?
        Его неожиданная покладистость настораживала. Я прекрасно помнила, что несмотря на непривычный внешний вид, передо мной всё тот же Арден тер Вистер. Но он удивил:
        - Я пообещаю больше не приказывать тебе через печать. А ты взамен расскажешь мне, что именно связывает тебя с Маринет и Сэльмой, и почему ты называешь их своими сёстрами.
        - Согласна, - ответила я. - Но предлагаю этим не ограничиваться. И сделать сразу ещё по одному шагу.
        - И что ты хочешь? - Арден чуть улыбнулся, но по глазам было видно, что моя инициатива ему даже нравится, хоть он и опасается услышать что-то для себя неприемлемое.
        - Я расскажу тебе всё, что узнала от Маринет о твоём проклятии, а ты… - вздохнула, сжала под пледом пальцы в кулак. - А ты отпустишь Сэльму.
        - И куда она пойдёт? - со скепсисом поинтересовался Арден. - Кем станет? Денег у неё нет, покровителей - тоже. В академии обучение стoит немалых средств. Хотя, согласен, если покажет хорошие результаты на вступительных экзаменах, её могут зачислить на бесплатные места. Но тогда ей всё равно придётся расплачиваться с империей, отрабатывать семь лет на благо страны. Да и в любом случае набор начнётся только летом.
        Его доводы звучали логично, но они были всего лишь размышлениями Ардена. При том, что утвердительного ответа на мои условия он так и не дал. Я только собралась указать на это, но его полуобнажённая светлость поднялся на ноги.
        - Давай поговорим позже. Тебе нужно отдохнуть, прийти в норму. Ты отдала много сил.
        Он выпрямился, завёл левую руку за спину, кулаком второй коснулся солнечного сплетения и чуть поклонился. Всё это было сделано с предельно серьёзным лицом, но тот факт, что рубашка на нём отсутствовала, напрочь лишал происходящее пафоса.
        - Ты дважды спасла мне жизнь.
        - Нам обоим. И вы с Вирджином нас Сэльмой тоже спасли, - поправила с кислой улыбкой. Но Арден поправку предпочёл не заметить.
        - Я решу вопрос с обучением Сэльмы. И сделаю всё, чтобы вы с ней устроились в жизни самым лучшим образом. Слово лорда.
        И снова поклонился.
        У меня же язык чесался сказать, что если он не уберёт знак принадлежности, то будущего для меня просто может не наступить. Но я промолчала. Уже второй раз за время этого разговора. Даже не думала, что могу быть такой сдержанной.
        А ещё вдруг поняла, что мы наконец сдвинулись с мёртвой точки. И пока нужно просто принять то, что Арден готов мне дать. А дальше… Дальше будет видно.
        Он протянул мне руку, и я её приняла. Думала, что за этим последует рукопожатие, как символ закрепления нашего перемирия. Но Арден осторожно сжал мою ладонь, развернул к себе внутренней стороной и коснулся губами запястья.
        От этого поцелуя у меня сжалось сердце, а кровь в венах в одно мгновение превратилась в кипяток. Язык же просто прирос к нёбу, потому я просто не смогла ничего сказать. К счастью, дракон не ждал от меня никаких слов. Отпустил руку, кивнул на прощанье и вышел.
        В момент, когда за ним закрылась дверь, я с шумом выдохнула и с головой накрылась пледом. Не знаю, что это сейчас было, но одно я поняла точно: наши отношения теперь изменятся. И какими они станут, мне даже страшно предположить.
        ГЛАВА 39
        После ухода Ардена в комнату заглянул Вирджин. Заставил меня съесть довольно приятный бульон, выпить странный горький чай и настоятельно рекомендовал сегодня вообще не вставать с постели. Я не собиралась лежать целый день, но после его чудесного снадобья банально отключилась. А когда проснулась, за узким окошком уже начали сгущаться сумерки.
        К собственному удивлению, чувствовала я себя прекрасно. Слабость пропала, в организме бурлила энергия, и даже настроение оказалось на высоте. Хотелось петь, танцевать и обнять весь мир. Интересно, чем таким забористым Вирджин меня накачал?
        Сам целитель обнаружился на кухне. Он сидел рядом с бледной Сэльмой и внимательно наблюдал, как та ест. Она всё ещё была слаба. Ложка в её руке заметно подрагивала, но девушка всё равно старалась действовать сама. Медленно зачерпывала суп, осторожно подносила его ко рту, но иногда тот всё равно расплёскивался.
        - Добрый вечер, - сказала я и, подойдя к сестре, поинтересовалась: - Ты как?
        - Ещё очень слаба, но упорно отказывается от моей помощи, - ответил вместо неё целитель. - Маша, может, ты убедишь Сэльму, что нет ничего зазорного в том, чтобы позволить мне её покормить?
        - Я могу сама, - глухо произнесла сестра, крепче сжав ложку, которая так и норовила выпасть. - Со мной всё в порядке.
        - Нет, - покачал головой Вирджин. - Инициация не зря происходит в подростковом возрасте. Тогда энергетические каналы активируются постепенно, и их становление совпадает со временем общей перестройки организма. В твоём же случае они пытаются пробить себе путь там, где всё давно устоялось. Фактически твой открывшийся дар ломает тебя под себя. Я впервые с таким сталкиваюсь, но когда-то читал про подобные случаи. Сейчас ты очень уязвима, а твоё тело работает на пределе сил.
        - Это не опасно? - спросила я.
        Целитель вздохнул, снова покосился на Сэльму и врать не стал.
        - Не знаю. Но пускать это на самотёк точно нельзя. Поэтому сегодняшнюю ночь я тоже проведу с Сэльмой, чтобы держать её состояние под контролем.
        Он говорил всё это с серьёзным видом истинного лекаря, но сестрёнка всё равно смутилась. Была б она не такой бледной, точно бы покраснела. А так даже лёгкого румянца не появилось. Хотя первая часть фразы Вирджина на самом деле прозвучала двусмысленно.
        - А может… - попыталась возразить его пациентка.
        - Не спорь, - осадил её парень. - Твоё здоровье важнее любых предрассудков. И вообще… - он забрал из её рук ложку, которая уже почти выскользнула, сам зачерпнул суп и поднёс к губам девушки. - Перестань смущаться. Этим ты меня обижаешь. Ты же не хочешь меня обидеть?
        - Нет, - Сэльма активно замотала головой.
        - Вот и отлично. Открывай ротик.
        Девушка повиновалась и покорно проглотила порцию супа, но взгляд потупила.
        - Я могу как-то помочь? Может, что-нибудь приготовить? - предложила я.
        - Не надо. Я уже всё сделал. Сейчас покормлю Сэльму, дам ей лекарство и закончу с рагу, - пояснил целитель. - Ужин будет готов примерно через полчаса. Если тебе не сложно, сообщи об этом его светлости. Он пошёл на берег.
        - Хорошо, - кивнула я и поспешила уйти.
        Может, конечно, я ошибаюсь, но, кажется, моё присутствие напрягало Сэльму куда сильнее, чем попытки Вирджина её накормить. Будто ей было зазорно показать свою слабость именно мне.
        К озеру шла, пребывая в смешанных чувствах. И вроде проделывала тот же путь буквально утром, а столько всего успело произойти. Интересно, а чем Арден там занимается? Не помешаю ли я ему? Не вспылит ли он снова? Хотя, ему же, вроде, передали лекарство.
        Кстати, как он умудрился попросить об этом? Нужно обязательно узнать.
        Когда я вышла на печально знакомый берег, его светлость сидел на бревне у горящего костра, а рядом, на натянутой между деревьями верёвке, висела его рубашка и… белые удлинённые шорты. Видимо, именно они в этом мире исполняли роль нижнего белья у мужчин. Едва эта мысль мелькнула в моём сознании, и щёки мигом залила краска.
        - Извини, - буркнула я и уже развернулась, чтобы уйти, но меня остановил оклик дракона.
        - Подожди, ты за чем приходила?
        - Я…
        Пришлось напомнить себе, что я далеко не маленькая девочка, и мужчин видела не только без рубашки. Да что там, меня давно сложно смутить. А тут вдруг двух слов связать не могу, как стеснительная школьница! И чего такого? Ну, трусы и трусы. Чистые же. Вон, висят, сушатся.
        И только теперь меня осенило ещё одной мыслью. Наш высокородный лорд, хозяин целого замка, сам стирал свои вещи? Эту мысль я просто не смогла сдержать в себе.
        - Ты занимался стиркой?
        - Да, - кивнул он, глядя на меня как-то особенно внимательно. - Тебя это настолько удивляет?
        - Ещё как, - ответила совершенно честно. - Эх, нужно было прийти пораньше. Думаю, зрелище «Арден тер Вистер за стиркой» произвело бы на меня сильное впечатление.
        Да, помню, что обещала не грубить. Но это всего лишь маленькая дерзость. Лёгкая такая, дружеская. Но его хозяйственная светлость, кажется, и не думал обижаться. Наоборот, улыбнулся и сказал:
        - Могу повторить на бис. Но давай лучше просто позову тебя с собой в следующий раз. Если хочешь, могу дать пару уроков.
        - Поверь, в этом плане у меня богатый опыт, - улыбнулась я.
        - Но ты же не знаешь, какими удивительными свойствами обладает всё тот же озёрный мох, - он состроил вид умудрённого опытом матёрого профессора стирки в полевых условиях, но сияющая в голубых глазах улыбка испортила его игру.
        - Спасибо за подсказку, - ответила с благодарностью. - Вирджин сказал, что ужин будет готов через полчаса. Собственно, приходила я именно за тем, чтобы передать тебе его слова.
        Арден кивнул.
        - Как твоё самочувствие? - спросил он, а в его голосе мне почудилась вина.
        - Отлично, - сказала, отвернувшись к озеру. - Странно, что вокруг прохладная осень, а здесь тёплая вода.
        - Ничего странного, - возразил дракон. - На противоположной стороне бьют тёплые источники. Там вода даже горячая. Тут же она успевает ощутимо остывать. Но плавать в ней всё равно очень приятно.
        - То есть в этом озере можно купаться?
        - А почему нет? - удивился Арден, но сразу же добавил: - Только лучше не ходи сюда одна. Бери в сопровождение или меня, или Вирджина.
        - Зачем? Ты же говорил, что тут какой-то купол, который никого не пропускает.
        Он хмыкнул, даже не удивившись, что я слышала те его слова, но пояснил:
        - Никого, кроме драконов. Этот домик - своеобразное место отдыха для тех, кто задерживается на патрулировании. Дело в том, что мы довольно далеко от столицы и крупных городов, да и от границы тоже. Ближайший гарнизон в пяти часах лёта, потому тут и построили этот домик. Чтобы патрульным или совершающим дальний перелёт было где отдохнуть и восстановить силы.
        - Этакая перевалочная база? - уточнила я.
        - Да, - подтвердил Арден. - Когда я служил на Красном мысе, нас часто отправляли в рейды на эти земли. Тогда тут было особенно неспокойно, и требовалось наше вмешательство. Случалось, что наш отряд проводил здесь по две недели. Честно говоря, я очень удивился, когда портал привел меня в деревушку Алькар Рос. И никак не могу понять, что могло понадобиться здесь вам с Сэльмой?
        - Не поверишь, - усмехнулась я. - Мы просто ошиблись в написании названия.
        Теперь Арден посмотрел на меня с неверием, которое стремительно перешло сначала в недоумение, а потом в широкую улыбку. Но вот услышать его смех я уж точно не ожидала. А смеялся дракон красиво и совсем не обидно. У него оказался очень приятный, заразительный смех. Слушала бы и слушала.
        - То есть, собирались вы в Алькаросс, - проговорил он с шальной улыбкой. - В академию Диксар? Значит, мне на самом деле повезло, что вы не сильны в правильном написании названий.
        - Я вообще писать по-вашему не умею. Читать - получается, а вот с письмом большие проблемы. А Сэльма не знала. Вот и попали мы вместо большого города в замшелую деревушку.
        Думала, Арден продолжит эту тему, съязвит и скажет что-нибудь по поводу чьей-то дурной головы, которая не даёт покоя ногам. Но он лишь задумчиво посмотрел на огонь, перевёл взгляд на сереющее небо и вдруг спросил?
        - А хочешь сейчас искупаться? Как раз успеешь до ужина, а я посторожу. Да и костёр хорошо горит, не замёрзнешь после купания.
        Я глянула на него с сомнением, и уже открыла рот, чтобы отказаться, но… сказала совсем другое:
        - Только если пообещаешь отвернуться.
        Арден с серьёзным видом кивнул и ответил:
        - Слово лорда.
        ГЛАВА 40
        Погрузившись в воду по шею, я закинула голову назад и посмотрела в темнеющее небо. В нём уже вовсю разгорались первые звёзды, такие знакомые и чужие одновременно. А вот луны тут оказалось три: две большие голубоватые и одна маленькая ярко-красная. Точнее, это были не луны, а спутники, у которых наверняка имелись свои собственные названия.
        По сравнению с прохладным воздухом, вода в озере казалась очень тёплой. И в другое время я бы обязательно поплавала подольше. Но вокруг всё сильнее сгущались тени, и только одинокий костёр на берегу горел, словно маяк.
        Когда я вышла из озера, Арден всё так же сидел, отвернувшись. Вытерлась собственной нижней сорочкой, которую женщины в этом мире носили под платьем. И, воодушевившись примером дракона, решила тоже заняться стиркой. Пока я полоскала вещи в воде, его честная светлость так и сидел ко мне спиной. Но вешать своё бельё у костра я всё-таки постеснялась. Подумала, что потом посушу его где-нибудь у домика. И пусть местные панталончики были верхом целомудрия и больше походили на шорты, в которых в родном мире я могла спокойно ходить по улицам. Но демонстрировать их Ардену почему-то оказалось неприятно.
        - Не глупи, - сказал он, заметив в моих руках мокрые вещи. - У костра они быстрее высохнут. Да, пропахнут дымом, но сейчас не особенно приходится выбирать.
        И посмотрел на меня с такой откровенной насмешкой, что пришлось всё-таки повесить бельё и сорочку на верёвку. Пусть только попробует хоть как-то пошутить по этому поводу! Но, к чести Ардена, он даже не взглянул в сторону моего чистого имущества. Наоборот, сделал вид, что в упор его не замечает. А потом и вовсе поднялся, подкинул в костёр ещё дров и подал мне руку.
        - Идём ужинать. Потом вернёмся сюда за вещами, а заодно и поговорим.
        - Так жаждешь услышать мои признания? - спросила, принимая его протянутую ладонь.
        - Безумно, - сказал он и, улыбнувшись своим мыслям, добавил: - Может, ещё до чего-нибудь договоримся.
        - Мне нравится твоя изменившаяся позиция, - я тоже улыбнулась и взяла его под локоть. - Глядишь, в тебе так и дипломат проснётся. Думаю, мы найдём общий язык.
        - А у нас нет иного выхода, - по-доброму усмехнулся дракон. - Я поклялся тебе не приказывать, а ты… пообещала мне не дерзить. Да, да, я отлично помню, что ты говорила утром у озера.
        - Да уж, - протянула я обречённым тоном. - Ты прав. Выхода нет. Теперь уж точно придётся договариваться.
        ***
        Вирджин оказался талантливым поваром. Хотя, уплетая за обе щёки мясное рагу, я старательно отмахивалась от мысли, что ещё вчера наш ужин был милым симпатичным зайчиком. Поели мы быстро, но не потому, что куда-то спешили, а исключительно из-за голода. Целитель даже порадовал нас десертом из несладкого травяного чая и незнакомых мне крупных синих ягод, напоминающих по вкусу смесь киви и винограда.
        - Как надолго мы здесь? - спросила я у Ардена, не особенно рассчитывая получить ответ.
        - Дня на два-три, - сказал он, с задумчивым видом попивая чай.
        - Но ты же можешь уйти раньше. Вызовешь снова своего друга. Он построит для тебя портал в замок. Всё равно из-за защитного купола мы с Сэльмой никуда не денемся.
        Дракон вернул чашку на стол и спокойно пояснил:
        - Шеллор не силён в магии. Портал ему банально не по зубам. К тому же мне нет смысла особенно спешить.
        - Это ещё почему? - искренне удивилась я.
        - Есть причины. И давай не будем об этом, - проговорил он. - Да и потом мы вернёмся в замок через стационарный портал.
        - А далеко он?
        - Тря дня верхом.
        - Вот же засада, - пробурчала, даже не пытаясь скрыть своего расстройства. - Я не умею ездить на лошади. Совсем. Пока мы сюда ехали, умудрилась отбить себе всё что можно. Думала, утром не встану.
        - У тебя отличная регенерация, - заметил Вирджин. - С твоим уровнем дара это нормально.
        - Я научу, - вдруг сказал Арден, поймав мой взгляд.
        - Что? - не поняла я.
        - Научу держаться в седле. В этом нет ничего сложного. Думаю, тебе даже понравится.
        - Сильно сомневаюсь, - бросила, хмыкнув. - Я вообще не очень-то лажу с животными.
        А сама сразу вспомнила про драконов. Ох, надеюсь, конкретно этот представитель крылатого племени мысли читать не умеет, а то ещё разозлится, что приравняла его вторую ипостась к лошадям.
        - А на чём ездят в твоём мире? - спросил Вирджин.
        - На чём только не ездят, - улыбнулась я.
        В следующие полчаса в красках рассказывала о машинах, поездах, самолётах, вертолётах, даже велосипеды с гироскутерами упомянула. Отдельно поведала о ракетах, шаттлах, орбитальной станции и мечте человечества побывать на Марсе. Но если Вирджин просто удивлялся, то Арден слушал с искренним интересом, задавал много вопросов и в итоге даже попросил меня нарисовать всё то, о чём я ему рассказывала.
        - Знаешь, - проговорил он, когда после ужина мы вдвоём всё-таки отправились обратно к озеру. - У тебя очень интересный мир. Даже не представлял, что без магии люди могут так много всего изобрести. Но, думаю, источники у вас тоже есть, хоть и не такие мощные. Иначе ты бы сюда никак не переместилась.
        Вокруг было очень темно. Если бы я шла одна, то точно врезалась бы в первое же дерево. Но мой спутник отлично видел в темноте, а я держалась за него, и лишь поэтому сумела благополучно добраться до берега. Костёр почти потух, но стоило Ардену бросить в него сухой листвы и веток, как тот разгорелся с новой силой.
        - Ты говорил что-то про атлас миров. Что это такое? - спросила, присев на бревно, придвинутое поближе к огню.
        - Фолиант, в котором собрана информация по известным ныне мирам, - пояснил дракон, сев напротив. - Я бывал в трёх, но все они очень далеки от того, что описываешь ты. - А потом улыбнулся и сказал: - Интересно было бы увидеть всё это воочию.
        - А… - начала я осторожно, - переходы между мирами сложно открывать?
        - Не особо, - ответил он. - До проклятия мне было это по силам. Теперь, как ты знаешь, для меня любая магия под запретом. И даже стационарные порталы крайне нежелательны. Но без них уже никак.
        - Так, может, когда снимем с тебя проклятие, откроешь переход на Землю? - спросила как бы в шутку. - Я бы с удовольствием устроила для тебя экскурсию.
        Он чуть склонил голову набок, и в свете костра его взгляд показался мне колдовским и будто бы зловещим.
        - Интересное предложение, - ответил он после недолгой паузы. - Я обязательно его обдумаю. Но давай всё же вспомним, для чего сюда пришли. Итак… - Арден посмотрел мне в глаза. - Расскажи, как ты связана с Маринет, Сэльмой и моим проклятием.
        ГЛАВА 41
        Не знаю, правильно поступила или нет, пожалею об этом решении или, наоборот, похвалю себя за сообразительность, но я решила выложить Ардену всё.
        Фактически это было самым настоящим предательством Маринет и её планов, вот только она втянула меня в свою игру, не спрашивая. И пусть приходилась мне кровной сестрой, но сейчас, стоя перед выбором, чью сторону принять, я предпочла довериться дракону.
        На Земле говорят: «Владеешь информацией - владеешь миром», но почему-то не упоминают, что груз этой самой информации может оказаться непомерным. Мне же просто надоело тащить его на себе, да и проблем он пока принёс больше, чем пользы. В конце концов, ничего плохого его светлость мне не сделал, да и интуиция подсказывала, что сотрудничать лучше с ним, а не с полоумной сестрёнкой, опьянённой жаждой мести.
        Арден слушал мой рассказ молча. Ни разу не остановил, не перебил и дал выговориться. Я же внимательно следила за его реакцией. Узнав о наших с Мари встречах во снах, молча кивнул сам себе, будто бы именно это подозревал. Про кровный портал слушал с горькой улыбкой человека, недооценившего врага. Но когда я сообщила о том, что мы с Маринет на самом деле близняшки, в руках дракона сломался прутик размером с два пальца. И впервые за время нашего знакомства Арден тер Вистер первым отвёл взгляд.
        Тут-то я не удержалась и спросила:
        - Всё настолько плохо?
        - Я, признаться, до последнего надеялся, что твои слова про сестёр - выдумка, а вашему сходству имеется иное объяснение, - ровным тоном проговорил дракон. - Ведь именно по моему приказу казнили твоего отца. Что уже само по себе ставит крест на любой попытке нашего сотрудничества.
        - Может, это неправильно, но… мне всё равно, - ответила честно. - Он избавился от меня, когда я была пятилетней девочкой. И если бы не мать, то мог просто убить. Согласись, у меня нет причин скорбеть об этом человеке. К тому же я выросла в прекрасной семье. Пусть они и не были мне родными по крови, но зато я не сомневаюсь, что папа Вася и мама Света меня искренне любили и любят. К Маринет у меня тоже нет никаких сестринских чувств. А вот Сэльма мне всё-таки дорога. Наверное, причина в том, что она тоже оказалась не особенно нужна собственной семье. Я чувствую за неё ответственность.
        - Клянусь, Сенсара, я больше не буду приказывать тебе, используя знак принадлежности, - проговорил Дракон.
        Кивнула, принимая его клятву, но не смогла не возразить:
        - Мня зовут Мария. Или Маша. Это моё имя.
        - Не совсем, - ответил Арден. - В нашем мире имена дают во время ритуала имянаречения. Близкие могут называть тебя как угодно, но во всех официальных документах, которые регистрируют и заверяют магически, тебе придётся называться Сенсарой Маринет эн Шантар.
        - Я как-то не собиралась делать здесь что-то подобное. Вот снимем с тебя проклятие, и вернусь в свою жизнь. Снова стану Машей Семёновой.
        - А ты не думала остаться тут? На Квиране? - странно вкрадчивым тоном поинтересовался дракон.
        - Думала, - не стала скрывать. - Но знаешь, чем больше узнаю ваш мир, тем отчетливей понимаю, что мне здесь нечего делать. Я даже писaть по-вашему не умею. У меня нет элементарных знаний, следовательно, в академию меня не возьмут, да мне её и оплачивать нечем. Моё почти законченное высшее экономическое образование тут вряд ли пригодится. И таким образом, мы получаем простой вывод: нужно возвращаться на Землю.
        Арден молча пошевелил палкой прогоревшие дрова, отчего над костром поднялся столб искр. Я рассматривала их, будто завороженная, а потом снова перевела взгляд на мужчину, сидящего по другую сторону от огня.
        Он тоже смотрел на меня, и снова я не могла распознать этот взгляд. В его глазах будто скрывался целый шквал эмоций, каждую из которых дракон крепко удерживал в кулаке, не позволяя проявиться.
        - Почему ты не спешишь в свой замок?
        Я задала этот вопрос совсем не ради ответа. Знала же, что не скажет. А спросила лишь для того, чтобы своим отказом он снова напомнил, что не доверяет мне ни капли. Чтобы отмахнулся или даже заявил, что это меня не касается. А я бы тогда вспомнила о его надменности и самовлюблённости, о непомерном упрямстве и нежелании принимать любое мнение, кроме своего. Чтобы в голове перестали вертеться неуместные романтические мысли!
        А он взял, да и ответил правду:
        - Потому что мой друг, человек, которому я неоднократно протягивал руку помощи и доверял, судя по всему, ведёт свою игру. Вот я и решил немного ему подыграть и посмотреть на то, как он себя поведёт. К тому же… у меня вроде как отпуск. Бессрочный.
        - Что ты имеешь в виду? - спросила растерянно. Его ответ, да ещё такой развёрнутый, стал для меня полной неожиданностью. - Какой вообще отпуск может быть у хозяина замка?
        - У хозяина замка - никакого. А вот у командующего подразделением императорской армии, который уже почти четыре месяца не в состоянии нормально исполнять свои обязанности…
        Он не закончил, но я и так поняла, что его попросту отстранили. Удивительно, что сделали это только сейчас, а не сразу после получения проклятия.
        Наверное, непонимание отразилось на моём лице, потому что Арден пояснил:
        - Вчера я не явился на аудиенцию к императору. Предупредил, конечно. Попросил Вирджина отправить магического вестника. Да только это ничего не изменило. Эдвин давно должен был назначить моим отрядам другого энкара. Думаю, медлил исключительно из-за нашей дружбы. Но теперь всё.
        Он говорил спокойно, ни жестом, ни мимикой не выдавая своих эмоций, будто ему на самом деле всё равно. Но могло ли это быть правдой? Сомневаюсь.
        - А что будет, когда ты избавишься от проклятия? - спросила я. - Тебя восстановят в должности?
        - Нет.
        Арден смотрел на огонь так пристально, что мне всё же стало ясно - он далеко не так спокоен, как хочет казаться.
        - Станешь рядовым солдатом? - снова поинтересовалась я. И не столько из личного интереса, сколько от желания понять, какое будущее ждёт дракона. Ведь чтобы бороться за себя и свою жизнь, у него должна быть чёткая цель. Возвращение к командованию подходило прекрасно, но… теперь у него даже это отобрали.
        Арден отрицательно покачал головой. Потом чуть улыбнулся и посмотрел мне в глаза.
        - Пора возвращаться. Вещи почти высохли.
        Он поднялся, обошёл костёр и протянул мне руку, помогая встать. Потом мы собрали висящую на верёвке одежду, каждый - свою, и отправились обратно к домику. В комнате пожелали друг другу доброй ночи, улеглись на отдельные кровати и больше не говорили.
        ГЛАВА 42
        Уснуть никак не получалось. В голове кружило столько мыслей, что сон отступал ещё на подходах. Следовало обдумать всё случившееся, проанализировать ситуацию, наметить пути выхода из нынешней очередной западни. Но вместо этого я украдкой смотрела на лежащего неподалёку Ардена, вспоминала, как прошлой ночью он спал рядом, как обнимал. И невольно раз за разом прогоняла в памяти моменты своей паники, когда увидела его из последних сил сдерживающим оборот.
        А ведь сегодня мы с ним на самом деле могли погибнуть. Вот так просто, из-за отсутствия у него лекарства и обычной ссоры. Из-за срыва - и его, и моего. И лишь сейчас, когда всё оказалось позади, пришло осознание той беды, которая прошла всего в полушаге от нас.
        К горлу подкатил ком, на глазах навернулись слёзы.
        Чтобы не разбудить Ардена нечаянным всхлипом, уткнулась лицом в тюфяк и крепко зажмурилась. Да, я сильная, гордая, решительная и несгибаемая, но… Господи, как же иногда хочется почувствовать себя слабой! Увы, вместо этого наоборот приходится наращивать на сердце броню, стойко принимать удары и никому не показывать свою слабость. Ведь со слабыми не считаются, их мнение не учитывают. В любой игре они становятся пешками, покорными фигурами, не имеющими права решать свою судьбу.
        А я не хочу так. Не хочу! А значит должна бороться за себя, пусть даже в этом странном, враждебном мире.
        - Ты дрожишь, - услышала рядом тихий голос дракона.
        Отвечать не стала. Наоборот, замерла, прикусив щёку, не издавая ни звука.
        - Маша…
        Нет, ну не дура? Весь вечер вела себя нормально, даже улыбалась, а теперь вот. Запоздалая реакция на стресс. Такое чувство, что у меня в душe этакий резервуар эмоций. Пока в нём есть место, я ещё могу держать себя в руках. Но когда переполняется, то неминуемо происходит срыв.
        Я сдерживалась, как могла. Ком в горле стал нестерпимым, а контролировать дрожь совсем не получалось. Она-то меня и выдала.
        - Маша, - снова позвал Арден.
        Ответа он снова не дождался.
        Потом я услышала шорох тюфяка, скрип половицы. Но прикосновение к плечу тёплой руки всё равно стало неожиданным. Я дёрнулась, обернулась… и увидела в темноте силуэт присевшего рядом мужчины. А он приглушённо рыкнул, тяжело вздохнул, и снова, как и прошлой ночью, бесцеремонно улёгся рядом.
        - Я не замёрзла. - Заставила себя сказать. Собственный голос прозвучал глухо и хрипло.
        За день дом успел прогреться от печи, и в комнате на самом деле было тепло. Да и моя кровать так и стояла придвинутой к стене у печи.
        - Я вижу, - прозвучало в ответ. Меня обняли и осторожно, но настойчиво прижали к себе. - Не надо скрываться. Плачь. Тебе это нужно.
        - Я не плачу, - поспешила ответить.
        Но отодвигаться не стала. Проявила слабость. Сдалась. Мне сейчас до чёртиков хотелось ощутить чужую силу. Почувствовать, что я не одна, что рядом есть хоть кто-то неравнодушный. Даже странно, что именно рядом с Арденом у меня появлялось чувство защищённости.
        - Ладно. Сделаю вид, что ничего не вижу, - сказал он мягким тоном и погладил по спине. - Но давай ты всё-таки перестанешь сдерживаться, а утром мы просто забудем обо всём произошедшем здесь. Обещаю, никак не покажу, что был свидетелем твоей истерики.
        Я усмехнулась сквозь слёзы и, приподнявшись на локте, попыталась рассмотреть лицо дракона. Увы, здесь было слишком темно, и увидеть Ардена не получилось. Зато я очень хорошо чувствовала тепло его объятий и успокаивающую ласку.
        - Это не истерика. Просто… запоздалое осознание, - проговорила, глядя в темноту. - Мы ведь с тобой едва не погибли. А вчера… эти разбойники. Даже представлять не хочу, что они могли сделать с нами. Портал тоже радости не принёс. Мы на него уйму собственной крови извели, да и страшно было в него заходить. А перед этим была утренняя экзекуция. До неё - очередная стычка с тобой. За время, что я нахожусь в этом мире, со мной не происходило почти ничего хорошего. Радовали только растения в парниках, книги в библиотеке и клавишный инструмент в музыкальной комнате.
        Рука на моей спине на несколько мгновений застыла, но почти сразу продолжила свои осторожные и очень приятные поглаживания. И в них не было ни малейшего намёка на возбуждение или что-то подобное. От этой простой ласки мне на самом деле становилось легче.
        Расслабившись, я уложила голову на плечо Ардена и прикрыла глаза. Рядом с ним было тепло и хорошо. Даже странно, что при этом нам так сложно находить общий язык. Хотя, может теперь всё же получится? У нас же, по сути, одна цель - выжить. Мы сотрудничать должны, а не бесконечно сталкиваться лбами.
        - Прости, - услышала я тихий шёпот.
        Хотела снова поднять голову и посмотреть ему в глаза, но вовремя вспомнила, что в этой темноте ничего не увижу. Уточнять, за что он извиняется, тоже не стала. Да и Арден больше ничего не сказал.
        Текли секунды, тишина обволакивала, а сознание начало медленно проваливаться в дрёму. Честно говоря, я даже подумала, что его извинение мне послышалось. Точно, так и есть. Вряд ли этот дракон вообще знает подобные слова.
        Но когда уже почти уснула, убаюканная мерным стуком чужого сердца и ровным дыханием, до слуха долетел едва слышный шёпот:
        - Прости меня, малышка. Я, кажется, настоящий дурак. Но больше тебя не обижу. Обещаю.
        Лёгкий поцелуй в висок ощутила почти на грани сна. Возможно, и он, и обещание дракона мне просто приснились? Может, это было лишь плодом разыгравшейся фантазии?
        Но глупо отрицать, что мне нравилось вот так лежать рядом с ним. В его объятиях я чувствовала себя, будто на своём месте. Словно рядом с Арденом был мой настоящий дом.
        Одно могу сказать точно: воевать с ним больше не хочу. Хватит с нас боевых действий. Нужно искать другой путь. Уверена, нам по силам его найти.
        ГЛАВА 43
        Утром я проснулась в одиночестве, чему оказалась только рада. Сейчас, когда тени ночи отступили, мне снова стало стыдно за свою слабость. Чего, спрашивается, расклеилась? Не могла поплакать одна? Но сердиться на себя было бессмысленно. Уже всё сделано, ничего не исправишь. А значит нужно просто принять свой срыв и жить дальше.
        На завтрак у нас сегодня были каша, сыр и чай. Продукты в числе прочего вчера принёс приятель Ардена. Ну а готовил снова целитель.
        Сэльма уже достаточно окрепла, потому тоже ела со всеми за столом. Правда, то и дело настороженно поглядывала на его светлость. И непонятно, чего в этих взглядах было больше: опасения или благодарности.
        Сам дракон вел себя вполне обычно. Как и обещал, ни словом, ни взглядом не показал, что вчера вечером произошло что-то из рядя вон выходящее. Кушал с аппетитом, даже похвалил Вирджина за кулинарные таланты. А когда наш завтрак подошёл к концу, посмотрел на меня и неожиданно спросил:
        - Готова к урокам верховой езды?
        Я от такого вопроса едва не подавилась последним глотком чая.
        - Так ты серьёзно? - выпалила удивлённо.
        - Конечно, - спокойно ответил Арден. - В нашем мире крайне важно уметь держаться в седле. К тому же, до ближайшего города с порталом нам придётся добираться на лошадях, и лучше, чтобы каждый всадник ехал сам.
        - Не думаю, что смогу так быстро научиться.
        - А вот я в тебе не сомневаюсь, - заявил дракон. Подошёл ближе и протянул мне руку. - Идём?
        Я смерила его полным сомнения взглядом, но всё-таки вложила свою ладонь в его. И что странно, почти сразу ощутила себя сильнее, спокойнее, увереннее. Удивительно, но прикосновения этого мужчины, даже вот такие обычные, действовали на меня поистине волшебным образом.
        Наедине Арден тоже не стал упоминать о вчерашнем. А стоило нам выйти на улицу, сразу принялся рассказывать необходимую информацию для начинающего всадника. И лишь когда я в полной мере усвоила теорию, перешёл к практике.
        В общем, экспресс-курс верховой езды прошёл для меня вполне успешно. Не скажу, что я так быстро стала супер-наездницей, но основные принципы усвоила хорошо. Теперь спокойно могла забраться в собственноручно закреплённое седло и проехать шагом.
        Поначалу его светлость водил моего коня вокруг дома, учил меня правильно сидеть, чувствовать животное, помогал приноровиться к езде. А когда начало получаться, сам предложил отправиться на дорогу, за пределы охранного купола. Правда, преодолеть эту преграду я смогла, только держа за руку Ардена, и никак иначе.
        Если поначалу у меня на самом деле всё выходило довольно легко, то когда мы перешли к обучению езде «рысью», всё стало в разы сложнее. Мне далеко не сразу удалось настроиться на ритм своего живого транспорта, и трясло при этом жутко. Казалось, что с каждым шагом животного я всё сильнее сползаю вбок по седлу. Дабы не упасть, сжимала бёдрами конские бока так крепко, как только могла.
        Зато ехать галопом мне очень понравилось. Возникало ощущение, что у коня есть самые настоящие крылья, а мы с ним попросту летим. Это было восхитительно, пусть и дико страшно. Жеребец мне достался с характером. Он явно чувствовал, что опыта у меня нет, потому вёл себя своевольно. Нет, специально сбросить не пытался, но пару раз так резко тормозил, что я только чудом успевала схватиться за седло и не совершить кувырок через лошадиную голову.
        Несмотря на некоторые сложности, Арден был мной доволен. Несколько раз хвалил, а когда я восхищённо делилась с ним своими впечатлениями от езды галопом, улыбался так тепло и мягко, что у меня в душе начинали порхать бабочки.
        Он оказался прекрасным учителем. Объяснял доходчиво и просто. Сейчас, когда с него слетела спесь, и он чудесным образом перестал играть привычную роль холодного, высокомерного лорда, с ним стало по-настоящему приятно и интересно общаться. Казалось, он умел и знал почти всё. Пока мы катались верхом по пустынным просёлочным дорогам, я расспрашивала его об укладе местного общества, об империи и императоре, о писаных и негласных правилах и законах. Он охотно отвечал на мои вопросы, а рассказывал обо всём очень интересно.
        Так я узнала многое о географии империи, самых крупных городах и их достопримечательностях. Выяснила, что женщины здесь во многом имеют почти такие же права, как и мужчины, могут работать, открыть своё дело или даже податься в армию. Но последнее касалось исключительно девушек с магическим даром. Причём налоги для прекрасного пола были снижены, а за рождение одарённого ребёнка родители получали от императора приличную сумму.
        - Но учиться в академии всё равно дорого, - напомнила я дракону.
        - Дорого, - не стал отрицать он. - Зато общее образование бесплатное как для магов, так и для всех остальных.
        Мы ехали по довольно широкой лесной дороге, вокруг стояла тёплая осенняя погода, на ясном небе не было ни единого облачка, даже ветерок не дул. Наши кони спокойно шли рядом, и такая неспешная прогулка прекрасно настраивала на беседу.
        - А вечерних школ у вас нет? - спросила я. - Ну, таких, где учатся взрослые, не получившие образования вовремя?
        - Нет, - покачал головой дракон. - Те, кто по каким-то причинам не смог учиться в юности, постигает науки сам.
        - Ясно, - вздохнула. - Жаль.
        - Я мог бы с тобой заниматься, - вдруг предложил дракон.
        - Чем? - вырвался очень странный вопрос.
        - К примеру, обучил бы тебя нашей письменности, - пояснил Арден, а на его губах расцвела приятная, чуть лукавая улыбка. - А если захочешь, подготовил бы тебя к поступлению в академию.
        От такого предложения я едва с коня не свалилась. У меня в голове не укладывалось, что тот, с кем мы ещё вчера чуть не убили друг друга, сегодня предлагает мне помощь!
        - Ты серьёзно?
        - Абсолютно, - кивнул он. - У меня, как ты знаешь, теперь появилось много свободного времени. К тому же мне будет только в радость чему-нибудь тебя научить.
        Я была искренне поражена этим предложением. Оно оказалось настолько неожиданным, что у меня даже не нашлось ответа. С одной стороны, было бы неплохо научиться хотя бы писать. Но с другой, зачем мне это, если совсем скоро я вернусь на Землю?
        И всё же отказываться было глупо. Знания - сила в любом мире. Ещё неизвестно, как повернётся жизнь.
        - Очень интересно, какие мысли сейчас витают в твоей хорошенькой головке? - поинтересовался Арден. А я уже второй раз за последние пять минут едва не рухнула на землю.
        «Хорошенькой головке»? Это что вообще такое?
        Он со мной флиртует? Правда, что ли?
        - Разные, - ответила, посмотрев на него. И подумав, что домыслы и неуместные фантазии мне сейчас точно ни к чему, решила спросить прямо:
        - Арден, я буду искренне благодарна, если ты поможешь мне с обучением. Но с чего такие перемены? Ещё вчера утром ты меня едва терпел.
        - Не совсем так. А потом произошло много всего значимого, - ответил он. - И ты сама сказала, что нам нужно искать компромиссы и налаживать общение. Мы зависим друг от друга, и нам категорически нельзя ругаться.
        - Это точно, - кивнула, соглашаясь.
        - Думаю, нам стоит пойти дальше. Согласись, у нас неплохо получается, - он спокойно улыбнулся и, приняв строгий вид, сказал: - Сенсара, я предлагаю тебе свою дружбу и покровительство.
        Сказав это, приложил кулак к солнечному сплетению и чуть склонил голову.
        Нет, этот дракон решил точно уронить меня с лошади! Какое ещё покровительство?!
        - Стой. Меня пугает твой официальный тон, да и имя не моё. Арден, пожалуйста, поясни, что происходит?
        Теперь уже он смотрел на меня с непониманием. Пришлось объяснять:
        - В моём мире люди дружат, если им просто приятно общество друг друга. Без каких-либо официальных договоров. А когда мужчина предлагает девушке покровительство - это почти всегда прямое приглашение стать его любовницей. Потому, поясни, что именно кроется за твоими словами?
        Кажется, моя речь его откровенно озадачила, но он всё равно ответил почти сразу.
        - Давай начнём с имени. Оно твоё. Тут никуда не денешься, - его голос звучал ровно и сухо, будто ему приходилось сдерживать эмоции: - Моё предложение - это почти магический договор. Своеобразное скрепление дружеских уз. Что-то вроде традиции. А покровительство - норма для девушки, оставшейся без опекунов. И оно уж точно никак не подразумевает принуждения к чему-либо… интимному. Всего лишь помощь и поддержку.
        - Ясно, - кивнула я и смущённо опустила голову. Кажется, за напускным спокойствием дракона скрывалась обида.
        - Да как ты вообще могла такое обо мне подумать?! - выдал он вдруг. - Маша? Я никогда не принуждал женщин. Считаю это низким и недостойным мужчины. Ты интересна мне, это бессмысленно скрывать. Но если когда-то и окажешься в моей постели, то только по собственному желанию.
        Ох… Вот тебе и поговорили начистоту.
        - Арден, вот чтобы избежать непонимания, я и спросила. Согласись, так ведь правильней. И понятней, - попыталась хоть как-то исправить ситуацию.
        - С тобой очень сложно, - отведя от меня взгляд, признался дракон. - Я иногда ловлю себя на мысли, что каждая наша беседа - как прогулка по лабиринту с ловушками. Никогда не знаешь, чем обернётся следующий шаг.
        - Думаешь, мне с тобой проще? - спросила, не скрывая иронии. - Мы дети разных миров.
        - Нет. Ты родилась на Квиране. Именно здесь твоя родина. Твой настоящий дом.
        - Я семнадцать лет прожила на Земле.
        - И всё равно оказалась тут. Значит, именно здесь твоя судьба. А ты - Сенсара эн Шантар. Прими это.
        Хотелось возмутиться, заявить, что он не прав, что у меня своя жизнь в другом мире. И имя своё, и фамилия, и родители. Но я промолчала. Отвернулась от него, уставилась вперёд и пришпорила коня, который тут же перешёл на «рысь».
        Арден тоже подстегнул своего, но теперь держался за мной, больше не пытаясь поравняться.
        До возвращения к домику мы не сказали друг другу ни слова.
        ГЛАВА 44
        Сэльма уже чувствовала себя хорошо и в непрерывном присутствии рядом лекаря не нуждалась. Ночевать нам с ней предстояло в одной комнате. На озеро мы ещё до ужина тоже сходили вместе, отказавшись от сопровождения мужчин. Спокойно вымылись, почти не разговаривая.
        Спать легли почти сразу после наступления темноты. Но если сестрёнка, напоенная новой порцией целительских зелий, уснула быстро, то ко мне сон никак не желал приходить. Я долго ворочалась, пытаясь найти хоть одно удобное положение на жутком тюфяке, стараясь думать о чём-то отвлечённом: об учёбе в родном универе, о дипломе, который недавно начала писать. О маме с папой. О подругах и друзьях. Но куда бы не заходили мои мысли, они всё равно раз за разом возвращались к Ардену.
        Господи, я нравлюсь ему! Это же… невозможно, немыслимо! А ещё странно и… дико приятно. Я его интересую. Он предложил мне покровительство и дружбу. Это, конечно, далеко не рука и сердце. Но они мне и ни к чему. Да, в этом мире интересно, и мне на самом деле хотелось бы освоить свой дар, поучиться в настоящей магической академии, но что потом? Я дитя мегаполиса, выросшая в эпоху смартфонов, соцсетей и интернета. Мне будет слишком скучно в этом мире. К тому же я так хотела путешествовать, побывать в Париже, Риме, Вене, Нью-Йорке. Проникнуться величием Египетских пирамид, увидеть океан и китов. А что ждёт меня на Квиране?
        Нет. Оставаться тут не стоит. Но и о возвращении пока тоже речи не идёт.
        А на повестке дня у нас что? Лорд тер Вистер и его неожиданное признание в симпатии.
        Этот дракон сказал, что я ему интересна. А он мне? Интересен? Безусловно. Симпатичен? Ещё как. Стоит признаться, что в его объятиях очень сладко спится. А от мыслей о нём в душe наступает весна.
        Вот только всё это не изменяет того факта, что у него поганый характер. Арден вспыльчивый, манерный, погрязший в своих условностях и правилах. Раньше я без сомнения назвала бы его снобом и самодуром. Но за прошедшие два дня узнала его совсем с другой стороны. Как мудрого, отходчивого мужчину со своими слабостями, который мыл вместе со мной посуду и сам (САМ!) стирал свои вещи.
        Ох, Арден. Мне бы держаться от тебя подальше, да не выйдет же.
        Я ужe им восхищаюсь, а это первый шаг к влюблённости. И стоит признаться хотя бы себе: если мы сблизимся сильнее, чем друзья, буду только рада.
        Стоило об этом подумать, как неуёмная фантазия тут же нарисовала его комнату, его кровать, и нас, жадно целующихся в ворохе смятых простыней. По телу пронеслась волна жара, низ живота заныл, а щёки совершенно точно покраснели.
        Зато на этой мысли я наконец уснула. Думала, что увижу во сне продолжение столь бурной картины. Не тут-то было. Стоило мне погрузиться в сон, и я сразу оказалась в знакомом саду, а на лавочке меня ждала раздражённая Маринет. Не здороваясь, она молча поднялась на ноги, подошла ближе, и вдруг замахнулась и отвесила мне звонкую пощёчину!
        Я уж точно никак не могла ожидать подобного.
        Нет, больно не было, это же сон. Но по гордости удар прошёлся ощутимо.
        - Ты сдурела?! - выпалила я, накрыв рукой щёку.
        - Это ты сдурела! - рявкнула дражайшая сестрица. - Спишь с ним?! С презренным тер Вистером?! Я так и знала, что ты… ты… потаскуха!
        - Что?! - воскликнула я. - Иди-ка ты, Маринет, куда подальше! Между нами с Арденом ничего нет!
        - Ложь! Я видела!
        - Как ты могла что-то видеть? - спросила с искренним удивлением.
        - Твоими глазами, - ответила она, но пояснять ничего не стала. - Где ты вообще? Что это за место? Зачем он туда тебя увёл? Развлекаться вдали от замковой челяди и своих крылатых прихвостней?
        - Не твоё дело, - бросила я, усевшись на лавочку. - Говори, что хотела, и проваливай из моего сна.
        - Когда ты доберёшься до академии? - она мигом сменила тон на подчёркнуто официальный.
        - Как только Арден избавится от проклятия, - не сдержав ехидства ответила ей. - Затея с порталом провалилась, но мы с драконом заключили соглашение. Он сам отправит меня учиться, когда его проклятие будет снято. Ещё и покровительство своё обещает, и мне, и Сэльме. Так что, сестрица, как видишь, расклад изменился.
        - Да ты…
        Она возмущённо открывала рот, пытаясь выдать что-то наиболее оскорбительное. Но, видимо, ничего так и не придумала. Потому просто отвернулась и насуплено переплела руки перед грудью.
        Прошла минута, вторая, молчание затягивалось, но я не собиралась нарушать его первой. У Маринет есть о чём подумать, так пусть осмыслит всё услышанное. Одно я могу сказать точно и так: ей срочно нужно менять свой гениальный план.
        - Значит, ты не станешь мне помогать, - проговорила она наконец.
        - Почему же? Я готова к диалогу. Помоги снять проклятие, и…
        - Ха! - усмехнулась Маринет. - Чтобы вы, две предательницы, оказались в шоколаде, а меня после возвращения на Квирану арестовал первый же патруль? Нет уж, дорогуша.
        Вот, прошло меньше недели, а в речи Маринет уже появились земные обороты.
        - Озвучь свои условия. Я всё передам Ардену.
        - Этот крылатый монстр не имеет права на жизнь, - выплюнула она. - Пусть сдохнет! А следом и его император!
        Она крепко сжала кулаки и отвернулась. А я, к собственному искреннему удивлению, впервые с момента нашего знакомства увидела в её глазах настоящую боль. Маринет на самом деле была дико расстроена, разочарована, разбита. Сейчас эта сильная, находчивая и поистине коварная девушка выглядела, как человек, потерявший всё, за что рьяно боролся всю жизнь.
        - Мари, ответь мне, как сестре, зачем это тебе? - спросила я, наблюдая за её сдержанной, тихой, молчаливой, но всё же истерикой. - Своим проклятием ты поставила крест на собственном будущем, на будущем Сэльмы. Понимаю, изначально действовала на эмоциях, защищалась, как могла. Но что движет тобой сейчас? Ты ведь не дура. Дура бы такой грандиозный план ни за что не осуществила. Так почему?
        - Они убили моего отца! Самого родного и близкого мне человека. Он был для меня всем. И я сделаю всё возможное, чтобы отплатить виновным за его смерть.
        - Маринет, его уже не вернёшь. Да и тот бунт он поднял осознанно. Уверена, он знал, что император пришлёт военных.
        - Мы надеялись на помощь тёмных магов из сопротивления, - неожиданно призналась она. - Но эти сволочи в последний момент отказались выступать вместе с нами. А всё тер Вистер виноват! Это он их переубедил. Да ещё и заставил дать клятвы верности. Но наш остров всё равно стоял до последнего. Я отомстила не только за отца, но и за каждого убитого жителя Малриты! И обязательно доведу свою месть до конца!
        Теперь она говорила эмоционально, отрывисто, в ней бушевали скорбь и боль. Сейчас эта гордая магичка как никогда напоминала мне раненную львицу, готовую драться за свой прайм до последней капли крови. В этот момент я со всей ясностью осознала, что мы не договоримся.
        - Мне жаль. Сочувствую твоему горю, и отчасти даже понимаю твои действия, - проговорила, подойдя ближе к той, которую можно было назвать моим отражением. - Твоя душа болит, и ты надеешься заглушить свою боль чужой. Но это путь в никуда. Увы, в этой истории мы с тобой противники. Я выбрала свою сторону и, как и ты, буду биться до конца.
        Она подняла на меня взгляд и грустно усмехнулась.
        - Ты - эн Шантар. Все женщины нашего рода по силе духа могут дать фору многим мужчинам. Только Сэльма слабая.
        - Она не слабая, Мари. Она бесконечно одинокая. И за что я тебя никогда не прощу, это за наплевательское отношение к младшей, - сказала я, опустив ладонь ей на плечо. - А Арден будет жить.
        После чего я кивнула на прощание и пошла в глубь сада. Мне хотелось уйти подальше от Маринет, побыть одной, подумать…
        - Сенсара, - окликнула меня сестра. А когда я остановилась, она сказала: - Основа моего проклятия - ненависть такой силы, которую ничем не разбить. Пока я жива, оно будет подпитываться и расти, а в случае моей гибели обретёт максимальную мощь. Тебе проще смириться. И настоятельно рекомендую убедить дракона убрать с тебя знак принадлежности. Но сильно сомневаюсь, что он согласится. Потому что для него это будет выбор между твоей жизнью и его.
        Я обернулась.
        - Он говорит, что можно снять знак, используя накопители, это так?
        - Ну-ну, пусть попробует, - ответила она иронично. - Ты только напомни, чтобы перед этим включил в завещание двух наивных дур, рассчитывающих на покровительство смертника. А то его наследники мигом напомнят вам обеим, что вы всего лишь пленницы. Или поступят проще и отправят вас в поселение каторжников.
        Сообщив это, она сделала пасс рукой, и пропала. Я осталась в саду одна, как того и желала. Вот только теперь, после её слов, больше всего мне хотелось прямо сейчас проснуться. И оказаться радом с Арденом.
        ГЛАВА 45
        Утром Сэльма сообщила, что чувствует себя превосходно и даже готова открыть портал. Оказалось, что теорию она знала хорошо, но о практике до недавнего времени ей оставалось только мечтать. Вот только Вирджин запретил ей даже пытаться. Долго объяснял девушке, что такие сильные манипуляции с магией могут сильно ей навредить и крайне отрицательно сказаться на уровне её дара. В итоге Сэльма всё-таки признала его правоту, но я не сомневалась, что уже завтра она снова заведёт этот разговор.
        После раннего завтрака Арден уехал в ближайшую деревню за продуктами в дорогу и ещё двумя лошадьми для нас с сестрой. Вернулся он ещё до полудня, скомандовал нам собираться, и сразу после обеда мы покинули гостеприимный домик.
        Как сообщил деятельный дракон, впереди нашу компанию ожидала трёхдневная поездка верхом, с минимальным количеством остановок. Целью этого вояжа был город Харис, где и располагался ближайший стационарный портал.
        Услышав, сколько времени нам придётся провести в пути, Сэльма застонала в голос. Я поначалу не понимала, чего она расстраивается. Первые пару часов даже наслаждалась ездой, любовалась красотой осеннего леса. Но чем больше времени проводила в седле, тем сильнее проникалась страданиями сестры.
        В итоге именно я не выдержала первой.
        - Арден, ты изверг! - выдала громко, когда после участка галопом наши кони снова перешли на рысь. - У меня на попе теперь один большой синяк! Нельзя же так издеваться.
        Он придержал своего скакуна, поравнялся со мной и с самым честным видом проговорил:
        - От этого хорошо помогает массаж. И я с превеликим удовольствием займусь исцелением пострадавшей части твоего тела.
        Я удивлённо усмехнулась, покосилась на улыбающегося Вирджина и сказала:
        - У нас же есть целитель. Вот пусть он меня и лечит. Своими способами.
        - Боюсь, в данном случае могут помочь только руки потомственного дракона, - продолжал свою игру Арден. - Всё остальное не даст и половины нужного эффекта.
        Вот хитрюга!
        - Интересно, что ты скажешь, если я вдруг соглашусь? - спросила, глядя ему в глаза.
        Дракон не удивился такому ответу, по крайней мере, виду не подал. Одарил меня долгим пристальным взглядом, чуть склонив голову набок…
        - Я скажу, что буду счастлив помочь тебе, - ответил совершенно серьёзно.
        Он смотрел на меня прямо, подтверждая тем самым, что готов воплотить свою угрозу-предложение в жизнь. Не знаю, чем бы всё это закончилось, если бы не вмешательство Вирджина.
        - Я дам тебе мазь от ушибов, а с остальным легко справится твоя регенерация, - сказал он мне. - Предложение его светлости, конечно, вне конкуренции, но, как целитель, я не могу остаться в стороне.
        Арден посмотрел на него, как на врага, но тут же улыбнулся и перевёл тему.
        - Скоро мы доберёмся до постоялого двора, - сообщил, обратившись ко мне. - Потерпи немного. Завтра будет уже легче. А послезавтра ты и вовсе привыкнешь к длительным конным переходам.
        Вот теперь в голос застонала уже я.
        ***
        День выдался длинным, насыщенным и очень утомительным. Оказавшись вечером в комнате, снятой Арденом для нас с Сэльмой, я упала на кровать и устало закрыла глаза. Думала, что провалюсь в сон, едва голова коснётся подушки. И всё бы случилось именно так, если бы мне не помешали.
        - Между вами что-то есть? - неожиданно спросила сестра, вытянув меня из состояния полудрёмы.
        Я не сразу поняла, о чём она вообще говорит. Что есть? Между кем? Уставший мозг не желал работать.
        - Между тобой и тер Вистером, - хмуро уточнила девушка. - Мне кажется, что ты ему нравишься.
        Сон как ветром сдуло. Я даже умудрилась приподняться на локтях, чтобы увидеть лицо девушки. Она явно шутит. Шутит же?
        - С чего ты взяла?
        - Со стороны такое видно, - пожала она плечами. - Он с тобой совсем другим становится. Я даже не думала, что этот высокомерный ящер умеет шутить и смеяться. До вчерашнего дня ни разу не видела его улыбки. А тут ещё эти непристойные предложения.
        - Вряд ли дело во каких-то романтических чувствах, - ответила я, снова опустив голову на подушку. - Просто мы недавно снова крупно поругались. Из-за этого он едва сумел удержать оборот, а я заглушила действие проклятия. После такого мы благоразумно решили относиться друг к другу терпимее. Так что теперь пытаемся дружить.
        - Он не должен тебе нравиться, - с лёгким презрением бросила Сэльма. Несмотря ни на что, она не испытывала к Ардену ни капли тёплых чувств. - Этот лорд приказал казнить нашего отца… у нас с Маринет на глазах.
        - Что ты хочешь от меня услышать? - спросила я устало.
        - Хочу, чтобы ты пообещала держаться от него подальше, - заявила она. - Леди из рода эн Шантар никогда не…
        - Сэльма, не лезь не в своё дело! - перебила я её.
        - Это моё дело! Ты моя сестра! И собираешься совершить глупость. Опозорить весь наш род!
        - Как?! - воскликнула раздражённо. - Что осталось от вашего рода? И знаешь, мне плевать на чьё-то там мнение. И на твоё в том числе. - И запальчиво добавила: - Арден пообещал взять нас с тобой под свою опеку, а в следующем году отправить тебя в академию и оплатить обучение. Но я, так уж и быть, заверю его, что это лишнее, и что гордость не позволит тебе принять его помощь. Зато твой род не будет опозорен. И да, он отпустит тебя, если ты захочешь. Уходи хоть сейчас!
        Отвернувшись от порядком растерянной Сэльмы, я подложила руку под голову и закрыла глаза. Мне было обидно, но совсем не за себя. За Ардена. Он ведь на самом деле готов взять на себя ответственность за судьбу Сэльмы. Фактически за дочь врага. Но гордость ей, видимо, дороже. Возможно, мне следовало её образумить, объяснить ситуацию и напомнить, что у неё не осталось больше никого и ничего. Но я промолчала. Слишком устала, чтобы спорить и кому-то что-то доказывать. В конце концов, у неё же есть своя голова. Пусть думает.
        - Значит, всё-таки нравится… - проговорила она себе под нос. - Ну и дура.
        - От дуры слышу, - пробурчала я.
        На этом наш содержательный диалог закончился. Сэльма погасила свет и улеглась в кровать. А я, наконец, смогла позволить себе расслабиться и всё-таки уснула. К счастью, без сновидений и неожиданных встреч в иллюзорном саду.
        ГЛАВА 46
        Я надеялась, что за ночь Сэльма одумается. Несмотря ни на что, она казалась мне разумной особой. Но, как выяснилось, гордости в ней больше, чем здравого смысла. Утром, едва мы все встретились за завтраком в столовой гостиницы, она подошла к Ардену и напрямую спросила, правда ли он готов её отпустить?
        Дракон бросил на меня быстрый взгляд, явно обдумывая ситуацию. Потом снова посмотрел на мою сестру и спокойно ответил:
        - Да, Сэльма. Я пообещал Маше тебя отпустить. Но также предлагал поддержку и покровительство для вас обеих.
        Она стояла с надменным отстранённым видом, а в глазах царило холодное высокомерие. Правда, встретить взгляд Ардена решилась далеко не сразу.
        - Мне ничего от вас не нужно. Я просто хочу уйти, - сказала она.
        - Сель… - растерянно позвал Вирджин. - Но куда же ты пойдёшь?
        - Придумаю, - она ещё выше вздёрнула подбородок. - Справлюсь.
        Я наблюдала за всем этим со стороны, благоразумно решив не вмешиваться. Спокойно ела свой омлет, пила чай, а в голове выстраивались самые разные варианты развития событий. Сэльма явно не понимает, что её ждёт одну. Но разве она меня послушает? Сомневаюсь.
        Увидев, что я не собираюсь вмешиваться, Вирджин встал из-за стола и отвёл мою младшую сестру в дальнюю часть комнаты для приватной беседы. Говорили они хоть и эмоционально, но тихо. До меня не доносилось ни звука. Зато Ардену слух явно позволял слышать их разговор. И судя по хмурому выражению лица, ничего для себя приятного он не узнал.
        - Вы с ней поругались? - спросил, посмотрев на меня.
        - Скажем, не пришли к взаимопониманию по ряду принципиальных вопросов, - ответила я.
        - Судя по всему, - он бросил на Сэльму с целителем быстрый взгляд, - часть этих вопросов была связана со мной.
        - Так и есть.
        Интересно, что она там рассказывает Вирджину? Надеюсь, ничего ужасного.
        - Может, тебе стоит на неё повлиять?
        - Не хочу. - Я снова сделала вид, что полностью сосредоточена на завтраке. - Она вольна сама принимать решения. Желает человек делать глупости - пожалуйста. К тому же я для неё не авторитет, а презренная предательница чести рода.
        - И всё же ты сейчас ты для неё единственная старшая родственница, - напомнил дракон.
        - Которая сама в этом мире ничего толком не понимает, - бросила я. - Знаешь, Арден, ситуация у нас не самая простая. Сейчас мы с тобой вроде бы ладим, но кто знает, что будет завтра? Я не хочу тебя обидеть или сказать, что не верю твоему слову. Дело тут в другом. Если всё обернётся плохо, я не хочу быть виноватой ещё и в проблемах Сэльмы. Тем более она уверена, что ты - воплощённое зло.
        - Боишься брать на себя ответственность за неё? - Его голос звучал спокойно и понимающе.
        - Не хочу за неё решать.
        - А за себя ты, стало быть, всё уже решила?
        - И тебе известно это решение. - Я оторвала взгляд от омлета, который на эмоциях измяла вилкой, и посмотрела на Ардена. - Два дня назад я говорила с Маринет. Она каким-то образом умудряется видеть моими глазами, и пришла в бешенство от того, что я пытаюсь с тобой поладить. Но снимать проклятие она не станет.
        - Я и не рассчитывал на иной ответ, - кивнул его светлость. - Сэльма тоже вряд ли будет помогать. Уровень дара у неё впечатляющий, но всё равно меньше, чем у сестры. А опыта нет вообще. Поэтому от неё всё равно было бы мало толка.
        - И что теперь? - мне вдруг оказалось страшно услышать его ответ.
        - Ничего, - пожал плечами дракон. - Буду искать ключ дальше. С твоей помощью у меня появится главное. Время. Ты… - он посмотрел мне в глаза, - останешься со мной?
        - А куда я денусь? - бросила со злой иронией, а рука сама потянулась к щеке, на которой всё-так же красовался знак принадлежности.
        - Скажи, если бы его не было, ты бы ушла?
        Ответила я не сразу. Вдруг явно представила, что злополучного клейма нет, меня никто не неволит, никто не ограничивает. Я свободна делать всё, что захочу. Могу поступить в академию, если найду деньги. Могу попытаться вернуться в родной мир. Могу просто развивать дар по книгам или найти себе учителя. Осталась бы я в замке? Стала бы поддерживать дракона? Помогать ему в поисках способа снять проклятие? Смогла бы простить себя, однажды узнав, что… его больше нет?
        Ответ был для меня очевиден.
        - Если бы ты попросил, я бы осталась. И сделала бы всё, что в моих силах, чтобы победить твоё проклятие.
        Он долго всматривался в мои глаза, будто пытался проникнуть в саму душу. А потом поднялся из-за стола, подошёл ко мне и протянул руку. Когда я вложила свою ладонь в его, крепко сжал мои пальчики.
        - Я уберу знак.
        Что?
        Правда? Он не шутит?
        - В обмен на клятву? - недоверчиво спросила я.
        - Нет, - Арден отрицательно качнул головой. - Я верю тебе, Сенсара Маринет эн Шантар по прозвищу Маша.
        С моих губ сорвался смешок, каким-то странным образом перешедший во всхлип. Я сама сжала ладонь дракона, а моё неверие медленно заполнялось ощущением искренней радости. Причём даже я сама не ответила бы, что радует больше: скорое избавление от клейма или неожиданное доверие Ардена, от которого в душе становилось теплее.
        - Спасибо, - прошептала, не в силах говорить в голос. - Это… очень ценно… для меня.
        - И для меня, Маша, - он нежно мне улыбнулся, и тепло в душе обернулось настоящим жаром.
        - Не боишься ошибиться? - я не могла не задать этот вопрос.
        Он показательно вздохнул и ответил:
        - Это моё решение, и мне нести за него ответственность. Как бы всё ни обернулось в итоге, я считаю, что поступаю правильно.
        На этом наш удивительный и поистине знаковый разговор закончился, так как за стол вернулись Вирджин и Сэльма. Оба выглядели недовольными, целитель вообще больше не смотрел в сторону девушки. Она же быстро доела завтрак, поднялась и хотела молча удалиться, но её остановил дракон.
        - Увы, Сэльма, прямо сейчас ты уйти не сможешь. Тебе ведь нужны документы. Более того, необходимо оформить твоё официальное освобождение. Потому сначала нам всем придётся вернуться в замок. Потом я обещаю решить все бюрократические вопросы за неделю. Ты же в это время побудешь моей гостьей.
        Сказать ей на это оказалось нечего. Арден во всём был прав. Без документов в этом мире так же сложно жить, как и в моём. А учитывая, что Сэльма до сих пор считалась пленницей, лучше ей всё же дождаться официальных бумаг.
        - Хорошо. Вы правы. Но… - девушка на мгновение замялась, но тут же выпрямила спину и гордо сказала: - Я открою портал в замок. Мне хватит сил. А это сэкономит время.
        - Сэльма! - воскликнул целитель. - Тебе нельзя!
        - Можно! - выпалила она. - Я чувствую себя отлично. А трястись в седле ещё несколько дней не желаю.
        - Дар ещё не пришёл в равновесие. Тебе будет плохо!
        - Всё равно, - упрямо заявила девушка.
        И снова всех рассудил Арден. Иногда он проявлял чудеса мудрости. Даже странно, что нам так долго не удавалось найти общий язык.
        - Сэльма, ты могла бы открыть переход до Хариса, - проговорил он спокойным тоном. - Это потребует намного меньшего расхода сил. А уже оттуда мы все легко доберёмся до замка Вистер через стационарный портал. Согласна?
        Девушка несколько раз вздохнула, отвела взгляд и хмуро ответила:
        - Да.
        ГЛАВА 47
        Так уж получилось, что в создании портала принимали участия мы все. Сэльма чертила на заднем дворе гостиницы схему и напитывала её энергией. Арден, как более опытный маг, подсказывал и контролировал её работу. Вирджин сердобольно следил, чтобы его упрямая пациентка не перенапряглась. Ну а я просто с восхищением смотрела, как творится настоящая магия. Всё же мне впервые приходилось видеть нечто настолько красивое и масштабное. Наша предыдущая попытка с использованием крови не шла ни в какое сравнение с тем, что происходило сейчас.
        Я уже говорила, что Арден прекрасный учитель? Сейчас его таланты оценила и моя твердолобая сестра. Поначалу она настороженно отнеслась к попыткам дракона помочь, хорошо хоть оказываться не стала. Но чем дольше слушала дракона, тем заметнее менялось выражение её лица. А когда перед ней с первой же попытки разгорелся пригодный для перехода портал, она восторженно взвизгнула и едва не кинулась тер Вистеру на шею. Хорошо хоть опомнилась вовремя. Эх, всё-таки семнадцатилетние девушки во всех мирах одинаково эмоциональные.
        И всё же входить в этот портал мне было откровенно страшно. Первым к мерцающей преграде отправился Вирджин, заявив, что должен быть на месте, когда Сэльме понадобится помощь целителя. В том, что она понадобится, он не сомневался.
        За ним, фыркнув, шагнула сама создательница перехода. А когда пришла моя очередь, я просто застыла перед горящей в виде арки пульсирующей тёмной энергией, в центре которой пространство казалось водой, подёрнутой лёгкой рябью.
        - Давай вместе, - проговорил Арден над моим ухом.
        А потом обнял одной рукой за талию и мягко подтолкнул вперёд.
        Я вцепилась в его ладонь, но шага так и не сделала.
        - Маша? - он посмотрел на меня с удивлением. - А мне казалось, что ты вообще ничего не боишься. Такая смелая, и пасуешь перед обычным порталом.
        - Это для тебя он обычный. Я такую штуку вообще впервые вижу, - бросила, так и не сдвинувшись с места.
        - В таком случае, закрой глаза, - сказал он строго. - Нужно идти. Через несколько секунд переход закроется. Он хоть мощный и стабильный, но бесконечно его удерживать Сэльма не сможет.
        Я бросила взгляд на арку, снова повернулась к дракону и, обречённо вздохнув, всё-таки зажмурилась. Арден обнял чуть крепче и повёл вперёд. В момент, когда мы вошли в портал, я ощутила, как по коже пробежал неприятный холодок. Мне даже показалось, что все волоски на теле встали дыбом. К счастью, продлились эти ощущения всего несколько мгновений.
        - Всё, прибыли. Открывай глаза, - мягким тоном проговорил дракон.
        И правда, оказалось, что мы уже стоим посреди довольно людной площади. Под ногами брусчатка, а над головой ясное небо, хотя ещё секунду назад сгущались тучи. Ничего не скажешь, удобная штука - порталы. Жаль, у меня на них какая-то неправильная реакция.
        А стоило посмотреть на заметно побледневшего Ардена, и стало ясно, что для него это перемещение не прошло даром.
        - Что с тобой? - спросила обеспокоенно. - Проклятие?
        - Всё в порядке, - проговорил он, попытавшись улыбнуться. - Я всегда плохо переносил переходы, созданные с использованием тёмного дара. Через пару минут буду в норме.
        Его слова вызывали у меня сильные сомнения, но спорить я не стала. Неподалёку на лавочке обнаружились Сэльма с Вирджином. И вид у сестрёнки был ещё хуже, чем у дракона. Кожа белая, под глазами чёрные круги, будто она не спала минимум неделю. Руки дрожат, взгляд потерянный, зато на губах такая довольная улыбка, словно она повредилась умом.
        Спасибо нашему целителю, он быстро напоил всех местным вариантом энергетика, и вскоре мы дружной компанией отправились к зданию «Пункта переносов». Здесь уже договаривался Арден. Мы, конечно, продали лошадей хозяину постоялого двора, где провели ночь, но денег на переход порталом нам бы всё равно не хватило. Правда, его светлость заявил, что проблем не возникнет.
        Так и оказалось. Просто на запястье нашего дракона имелась своеобразная татуировка в виде звезды со множеством лучей, в которой красовались непонятные мне знаки. Так вот, стоило ему показать её дежурному магу, управляющему порталом, и тот мигом вытянулся по струнке, заявил, что безумно рад оказать любое содействие энкару императорской армии, и даже организовал наше отбытие без очереди.
        - В моём мире звание у военных можно определить по количеству звёзд на погонах, - прошептала я, наклонившись к дракону, пока маг настраивал для нас переход. - А у вас, значит, татуировки на запястьях ставят.
        - Не совсем, - так же тихо ответил он. - Ранг определяет цвет нашивки на форме. У каров она серая, у олкаров - красная, у энкаров - золотистая. А знак на запястье имеют только те, кто входит в первый круг приближенных императора. Это магическая метка, дарующая связь с правителем, доступ в защищённую часть дворца и другие привилегии. Но и обязывает ко многому.
        - Чем-то мою печать напоминает, - заметила я всё так же шёпотом.
        Он кивнул, подтверждая.
        - Ты права. Это ещё и средство контроля. Никто из носителей императорской звезды не может противиться его приказам. И никто не может ему соврать или навредить.
        - Ого, - оценила я. - А ваш император продуманный тип. Нашёл же способ одновременно и поощрить знаком своего расположения, и сделать фактическими марионетками.
        Арден вздохнул, но развивать тему не стал.
        - Всё не совсем так, Маш. Но побеседуем об этом в другой раз.
        А едва он договорил, дежурный маг сообщил, что переход в замок Вистер готов. Можно отправляться.
        ***
        Казалось бы, всё хорошо, всё наладилось, а у будущего появились приятные перспективы, но… стоило оказаться в большом холле гостевой башни вотчины Ардена, и моя уверенность в правильности собственного решения добровольно вернуться сюда дала трещину. Почти сразу откуда ни возьмись выскочил знакомый шарообразный лакей, принялся кланяться перед своим хозяином, потом сообщил ему что-то на ухо, и они вместе быстро ушли в сторону хозяйской башни.
        Сэльма уже едва стояла на ногах и, если бы её не поддерживал Вирджин, скорее всего бы рухнула. Ей был необходим отдых, потому, не став дожидаться распоряжения Ардена, мы направились в нашу старую спальню. Пока шли, точнее, я шла, а нашу новоявленную тёмную магичку-проклятийницу нёс целитель, привлекли внимание едва ли не всех обитателей замка. Кто-то смотрел на нашу компанию с любопытством, кто-то с презрением, некоторые даже со злостью. Ох, чувствую, тут все в курсе нашей попытки побега. И уж точно никому из них не придёт в голову, что сейчас мы здесь по доброй воле, да ещё почти стали свободными людьми.
        Проводив нас до комнаты, Вирджин умчался к себе за необходимыми снадобьями, потом долго и упрямо сам поил ими Сэльму. При этом он не уставал повторять, что её нынешнее состояние - результат необдуманного, импульсивного решения. Что дар не окреп, а после таких манипуляций может и вовсе пропасть. А под конец не сдержался и заявил ей, что она несносная девчонка, которая думает только о себе и отказывается видеть дальше собственного носа. После чего собрал все свои склянки, попрощался и ушёл.
        Сестра бросила на меня растерянный взгляд. Видимо, хотела высказать своё мнение о такой пламенной речи Вирджина. Но осеклась, явно вспомнив, что мы вчера вечером повздорили.
        Так, в молчании, лёжа каждая на своей кровати, мы и уснули. А когда проснулись, день клонился к вечеру, часы показывали приближение ужина, за которым нам, судя по всему, придётся отправиться в общую столовую. И что-то мне подсказывает, спокойно поесть нам точно не дадут.
        ГЛАВА 48
        Несмотря на разногласия, ужинать мы с Сэльмой пошли вместе. Обе ведь понимали, что сейчас для всех обитателей замка мы стали ещё большими врагами, чем раньше. Взгляды встреченных по пути людей это только подтверждали.
        Я старательно делала надменный вид, шла с гордо поднятой головой, а вот сестра всё равно тушевалась. И это несмотря на открывшийся в ней дар. Странно, что даже теперь она не чувствовала своего превосходства. Нет, пыталась, конечно, изобразить отрешённость, но я всё равно видела, как ей сложно.
        Пока добирались до столовой, во мне ещё жила малюсенькая надежда, что обойдётся без происшествий. Даже когда мы заняли свой столик, а на нас обратились десятки взглядов, старалась верить в лучшее.
        Увы, зря.
        Пухленькая раздатчица с большим подносом ловко лавировала между столами и разносила всем порции котлет с кашей, похожей на красный рис. В воздухе витали ароматы вкусного ужина, рот наполнился слюной, живот свело спазмом, ведь в прошлый раз еду он получал ранним утром.
        Мы с Сэльмой терпеливо ждали, когда же и нам принесут тарелки с заветным лакомством. Вот только так и не дождались. Раздатчица пожелала всем приятного аппетита и удалилась, а мы с сестрой так и остались сидеть за пустым столом.
        - Так, - сказала я, поднимаясь.
        - Мари, нет. Не надо, - попыталась остановить меня Сэльма. Видимо помнила, какой концерт я устроила тут при прошлой диверсии поваров. - Давай уйдём. Попросим Вирджина…
        Я окинула зал взглядом, но целителя так и не нашла. Даже странно, где его носит во время ужина?
        - Сэльма, я хочу есть, - ответила сестре.
        И направилась к двери, ведущей на кухню. Правда, войти не успела. Повар - дородная баба с лицом сурового вояки, - вышла ко мне сама.
        - Чего надо? - спросила она грубо.
        - Еду, - ответила я.
        - Помоев ещё нет, тебе придётся подождать.
        Такой ответ оказался для меня по-настоящему неожиданным и дико обидным. Что? Помоев? Да она в конец офонарела!
        - Другой еды для беглых пленниц у меня нет, - припечатала эта баба и хотела уже скрыться на своей кухне, но я не позволила.
        - А теперь скажи-ка мне, эйса повар, кто распорядился кормить нас помоями? - спросила я, глядя ей в глаза. - Арден приказать такое точно не мог.
        - Не сметь называть господина по имени! - выкрикнула та и даже грозно взмахнула скалкой. Её она, видимо, прихватила с собой для устрашения.
        - Странно слышать этот запрет от кухарки, в то время как сам лорд тер Вистер позволяет мне обращаться к нему на «ты», - ответила ей я. И тут же потребовала: - Дай еды! Не заставляй меня принимать меры.
        - А что ты сделаешь? - усмехнулась та. - Проклянёшь? Вот уж вряд ли. Все знают, что твоя сила запечатана.
        - Зато моя при мне! - неожиданно заявила поднявшаяся из-за стола Сэльма.
        Она раскрыла перед собой ладонь, на которой начали стремительно кружиться сотканные из тьмы символы.
        В столовой повисла такая тишина, что казалось, люди даже вздохнуть боятся.
        - Это проклятие вечной немоты, - пояснила сестрёнка, с решительным видом глядя на побледневшую кухарку. - Немедленно извинитесь перед Мари и принесите нам нормальный ужин, или больше в этой жизни не сможете произнести ни единого слова.
        Боевая баба сразу поверила. И прониклась.
        Обратно в кухню отступала вперёд спиной. Еду нам накладывала, не глядя в тарелки, слишком боялась отвести взгляд от тёмной субстанции в руке Сэльмы. Не прошло и минуты, как для нас уже был накрыт стол, на котором помимо порций ужина стояла тарелка с пирожками, две чашки молока и какой-то замысловатый соус. Но перед тем, как приступить к трапезе, сестрёнка решила закрепить результат. Кажется, ей просто понравилось ощущение собственной силы.
        - Если кто-то вздумает строить нам с сестрой козни, или даже просто будет сплетничать за спиной, я не пожалею силы и прокляну, да как-нибудь изощрённо, - объявила она в полной тишине столовой.
        Ну а я решила добавить от себя, чтобы нас уж точно стали обходить десятым коридором:
        - Слышали о проклятии неудержимого поноса? А вечной икоты? Или о хронической чесотке? Уверена, вы не хотите получить что-то из этого. Потому не рекомендую даже думать о нас плохо. Иначе сами не заметите, как окажетесь прокляты!
        И только теперь села на место и с удовольствием наколола на вилку кусочек котлеты.
        За спиной кто-то икнул и тут же помянул высшие силы.
        Вдруг сидящий за соседним столом мужчина поднялся и мигом вылетел из столовой. За ним - ещё двое, и ещё… Так за пару минут в комнате кроме нас не осталось никого.
        - Ты кого-то прокляла? - с весёлой улыбкой спросила я у Сэльмы.
        Та отрицательно покачала головой, да и выглядела растерянно.
        - Что с ними со всеми? - удивлённо проговорила она.
        - Это страх и мнительность, - ответила я, прожевав рис и спокойно запив чаем. - Теперь они даже самый мелкий недуг будут списывать на наш с тобой счёт. А вредить точно побоятся.
        - Но ведь могут напасть. И убить! - выпалила девушка, стремительно бледнея.
        - Эм… - кажется, я снова недооценила реалии этого мира. - Придётся просить помощи у Ардена.
        - Ох, Маша, - вздохнула сестра, покачав головой. - Умеешь ты нажить проблем на пустом месте.
        И даже не поспоришь с ней. Увы, кажется, в последнее время это мой самый главный талант.
        ***
        Когда мы заканчивали ужин, в столовую стремительным шагом вошёл наш незабвенный управляющий. Смерил нас с Сэльмой раздражённым взглядом и направился к нашему столику.
        - Что вы тут устроили?! - выпалил, сверкая глазами.
        - Ничего, - пожала я плечами, спокойно доедая пирожок. - Нас, кстати, отказывались кормить.
        - Но сейчас вы едите, а остальные - нет, - заметил он, обведя рукой вокруг.
        - Они сами ушли. Мы никого не прогоняли, - снова сказала я.
        - Маринет! - рявкнул лорд Гартон.
        - Ну чего вы от меня хотите? - спросила, устало вздохнув. - Бегать по замку и заверять каждого, что я пошутила? Так они сами виноваты, что юмора не поняли.
        - Когда шутит проклятийник, безопаснее всего бежать без оглядки.
        - Но я же не проклятийник, - развела руками. - А скромный целитель с запечатанным даром. Это вот Сэльма у нас девушка опасная. Кстати, имейте это в виду. А то ведь и вас проклясть может, если будете сильно выпрашивать.
        Он испуганно покосился на сидящую напротив меня скромную блондинку и непроизвольно отступил назад. Девушка же не удостоила его и взглядом.
        - Его светлость запечатает ей дар, - заявил излишне смело.
        - С чего бы это? - отгрызнулась я. - Он, наоборот, обещал отпустить Сэльму. Кстати, мы с ней теперь официально его гостьи. Так что, лорд Гартон, прошу обращаться с нами соответственно.
        - Мне он никаких распоряжений на ваш счёт не давал.
        Эта фраза заставила меня напрячься. На мгновение я даже позволила себе усомниться в обещаниях дракона, но быстро отмахнулась от этих мыслей. Нет, Арден не стал бы зря нас обнадёживать. Он говорил правду.
        - Значит, даст, - заявила уверенным тоном.
        - Ну, да. Если сможет, - иронично хмыкнул управляющий. Но, мигом опомнившись, принял самый скорбный вид, и сообщил: - Его светлости не здоровится. Потерял сознание ещё после обеда. Наверное, снова проклятие. Боюсь, в этот раз он может уже не очнуться. Вирджин с ним, но…
        От этих слов у меня внутри в миг всё похолодело.
        Не став дожидаться подробностей, я вскочила со стула и ринулась к выходу. Бегом понеслась туда, где сейчас, возможно, страдал тот, кто стал мне безумно дорог.
        ГЛАВА 49
        Немалое расстояние до двери в покои его светлости я преодолела за несколько минут. Бежала со всех ног. По ступенькам на третий этаж и вовсе взлетела, будто на крыльях.
        У входа меня попытался остановить шкафообразный лакей, но я рявкнула: «Прокляну вечной импотенцией!», и тот испуганно отшатнулся. Не уверена, что он понял, чем именно грозило ему такое страшное слово, но рисковать не стал.
        Первой комнатой оказалась пустая гостиная, которую я в прошлый свой визит сюда вообще умудрилась не заметить. А вот за ней уже обнаружилась спальня, куда я вбежала, шибанув дверью о стену.
        Арден на самом деле находился в постели. Лежал под одеялом и вид имел совершенно нездоровый. Но при моём появлении приподнял голову и посмотрел так удивлённо, будто не верил своим глазам.
        - Маша? - сказал хриплым, но сильным голосом.
        А я, увидев, что он в сознании, кинулась вперёд. Забралась на кровать и, испуганно вглядываясь в глаза, обхватила ладонями его лицо. Арден был тёплым, внешне спокойным, правда, дыхание словно сбилось, а от моего прикосновения он на мгновение вздрогнул, но почти сразу его руки легли поверх моих.
        - Что случилось? Что с тобой? - спросила взволнованно. - Твой управляющий сказал…
        - Тш-ш, - остановил меня дракон, приложив палец к моим губам. - Не волнуйся. Всё хорошо.
        - Но лорд Гартон…
        - Я в порядке, - уверенным тоном проговорил Арден. - Чувствую себя прекрасно. Никаких угроз здоровью нет.
        - Правда? - спросила недоверчиво. - Ты меня не обманываешь?
        - Правда, правда, малышка, - улыбнулся дракон.
        Он смотрел мне в глаза. Его лицо было так близко, что я чувствовала на щеке чужое дыхание. И так хотелось просто податься вперёд, коснуться губами губ. Обнять, зарыться пальцами в распущенные мягкие волосы. Ощутить вкус его поцелуя…
        Опомнившись, я отвела взгляд и отстранилась. И так веду себя крайне странно. Влетела в его спальню, влезла в его кровать, домогаюсь. Ужас! Самой от себя противно.
        - Прости, я… просто испугалась, - проговорила, отползая назад. - Пойду, пожалуй.
        - Подожди, - остановил меня Арден, поймав за руку. - Останься.
        - Тебе всё-таки плохо? - спросила я, подняв на него взгляд.
        Но дракон мягко улыбался, и в его глазах не было ни единого отголоска плохого самочувствия.
        - Если останешься, всё объясню, - сказал этот провокатор. - Мы с Вирджином тут пытаемся разоблачить одного человека, который, кажется, уже просто устал ждать, когда проклятие меня добьёт.
        - С Вирджином?
        Я обернулась и едва не вскрикнула, увидев в кресле у окна широко улыбающегося целителя. Так он всё это время был здесь? Наблюдал за тем, как я позорюсь? Какой стыд!
        Снова дёрнулась в попытке уйти, но меня удержали.
        - Сенсара!
        Ну вот, опять он называет меня этим именем! Я так скоро привыкну и начну на него откликаться.
        - Я очень рад, что ты здесь. Не уходи. К тому же будет странно, если ты сразу умчишься. Ведь знак принадлежности даёт тебе возможность чувствовать отголоски моих эмоций. И моей боли.
        Последнюю фразу он добавил, хмурясь. И только я хотела его успокоить, сказать, что это магическое клеймо не так уж мешает мне жить, но он заговорил раньше.
        - Завтра.
        - Что? - не поняла я.
        - Завтра я его уберу. С удовольствием сделал бы это сегодня, но для такого действия мне всё-таки надо набраться сил. Сейчас во мне ещё есть остатки яда…
        - Яда?!
        Я смотрела на него испуганно, и Арден, сжалившись, рассказал, что вообще тут происходит.
        Оказалось, что сразу после возвращения доверенный лакей, - тот самый шкаф, которого, как выяснилось, зовут Ровс, - сообщил хозяину о странностях. Он поведал, что вчера в замок приезжала целая толпа арендаторов, и они гневно возмущались поднятием платежей. И лорд Гартон сначала заявил им, что это распоряжение лорда тер Вистера. А потом побеседовал с каждым и кое-кому по секрету рассказал о том, как обеспокоен состоянием здоровья его светлости. Будто тот в последнее время почти впал в сумасшествие. А лекари утверждают, что так проявляет себя набравшее силу проклятие.
        Естественно, когда Арден узнал о таком произволе своего управляющего, который явно сам увеличил аренду, а деньги забирал себе в карман, то вызвал того для беседы. Вот только лорд Гартон всё отрицал. Утверждал, что его оклеветали, ссылаясь на заговор слуг. Обещал сам в ближайшее время во всём разобраться. Покинул хозяйский кабинет с самым решительным видом человека, собравшегося во что бы то ни стало оправдать своё честное имя.
        И Арден почти был готов ему поверить. Но после обеда его светлости стало плохо. Сначала он ощутил внезапно навалившуюся слабость, потом перед глазами начало темнеть. И если бы не оказавшийся рядом Вирджин, всё могло бы закончиться плохо.
        Нет, сразу бы дракон не погиб. Яд, которым его отравили, действовал постепенно, и в первую очередь душил собственный магический источник отравленного. А в случае с Арденом из-за проклятия отрава сработала неправильно. Это-то его и спасло.
        - Чтобы добить его светлость, тому, кто подлил яд, нужно сделать это ещё несколько раз. Тогда всё в действительности будет похоже на смерть от действия проклятия, - пояснил Вирджин.
        Я снова с недоверием посмотрела на Ардена, выискивая в его внешности следы недуга. Он всё ещё был бледен, но глаза, наоборот, сияли довольством.
        - Со мной правда всё хорошо, - заверил дракон, поймав мою руку. - Но все в замке должны думать, что я чувствую себя отвратительно. А когда наш злоумышленник добавит в мою еду новую порцию яда, мы его и поймаем.
        - Как? - выпалила взволнованно.
        - Я знаю, кто это. И знаю, чьими руками он будет действовать. За ним и возможными подельниками следят. Но ты лучше побудь пока здесь. Могут ведь и тебя отравить, чтобы проклятие меня точно убило.
        - Кошмар! - сказала я усталым тоном. - И что, мне тут до утра сидеть?
        - Ну, пока даже не ночь, а я ещё не ужинал. Так что всё может решиться гораздо раньше, - принялся рассуждать он, а потом и вовсе начал уговаривать: - У меня много книг по магии, в том числе и целительской. Ещё ты обещала нарисовать интересные вещи своего мира. Да и я готов развлекать тебя беседой хоть до хрипоты. А когда захочешь спать - моя кровать в твоём распоряжении. Поверь, она намного удобнее тюфяка в домике у озера. Я бы предложил тебе лечь в смежной спальне, но лучше бы нам пока оставаться друг у друга на виду.
        В общем, пришлось мне остаться, хотя я и не была особенно против. Арден прав, сейчас безопаснее всего нам находиться вместе. Но надеюсь, в ближайшее время его враг себя проявит. Хотя я уже сейчас была почти уверена в личности этого человека.
        Думаю, знал это и дракон. Просто для такого серьёзного обвинения ему были необходимы доказательства.
        Даже интересно, окажутся ли мои догадки верными.
        ГЛАВА 50
        Вечер прошёл спокойно. Несмотря на нависшую угрозу, обстановка в спальне оставалась приятной и уютной. Я всё-таки покинула кровать и разместилась в придвинутом к ней кресле. Арден поначалу развлекал меня беседами, а потом, когда целитель принёс мне несколько книг, его светлость извинился и сообщил, что ему нужно немного поработать. Так мы и сидели: я читала, дракон изучал какие-то бумаги. Что-то писал, что-то зачёркивал, что-то подсчитывал. В общем, занимался делами.
        Вирджин заходил к нам примерно раз в час. Рассказывал об обстановке в замке, проверял самочувствие его светлости, но надолго не задерживался. От полноценного ужина Арден отказался, да и по легенде он пребывал не в том состоянии, когда хочется есть. Вместо этого целитель принёс ему бульон и отвар из трав. А через пару часов передал на кухню, что хозяин желает лёгкий перекус и чай.
        Еду в комнату принёс лакей Ровс. Вирджин долго изучал содержимое тарелок и чашек на наличие яда. Но так ничего и не обнаружил. И всё равно ел Арден с опаской. Но еда на самом деле оказалась самой обычной.
        До поздней ночи мы ещё ждали, что отравитель начнёт действовать. В итоге я уснула прямо в кресле. Казалось, прикрыла глаза всего на пару минут… а когда открыла, за окном уже сияло яркое солнце. Или не солнце. Не знаю, как называется местная звезда.
        Проснулась я в постели Ардена, правда, его самого там уже не было. Но не прошло и минуты, как двери распахнулись, и хозяин замка вошёл в спальню.
        - Доброе утро, Сенсара, - поприветствовал он.
        Его светлость снова выглядел строго и чуть высокомерно. Одет был как всегда с иголочки, а на лице читалось выражение откровенного недовольства.
        На меня он взглянул лишь мельком. Прошагал мимо кровати, взял со стола у окна свои вчерашние бумаги и уже снова двинулся к выходу, но остановился на полпути.
        - Я распорядился переселить вас с Сэльмой в это крыло, - проговорил, взглянув на меня. -Ровс покажет тебе твои покои. Завтрак ты проспала, но тебе принесут, что попросишь. В столовую и хозяйственную башню лучше пока не ходи. Из-за вашего вчерашнего представления от нас сбежал повар, четыре лакея и две горничные. Это только те, кого не удалось убедить остаться. Остальным пришлось выплатить незапланированную премию.
        И посмотрел с недовольством и раздражением, что после вчерашних теплоты и нежности стало для меня настоящим щелчком по носу. Я отвела взгляд, хотела промолчать, но чувство несправедливости оказалось сильнее.
        - Они собирались кормить нас помоями, - выдала, снова посмотрев в глаза дракону. - Оскорбляли, смешивая с грязью. Сэльма просто вступилась за меня. Она лишь пригрозила проклятием немоты. А я добавила пару слов от себя. И только после этого нас покормили.
        - Вы напугали их до состояния паники, - холодно проговорил дракон. - Да, они тоже были не правы. Кухарке, которая являлась инициатором, я даже не предлагал остаться. Она виновата, не спорю. Но остальные-то причём?
        Он направился к двери и бросил на ходу:
        - В полдень прибудет швея из столицы. Привезёт вам с сестрой по несколько платьев и снимет мерки для другой необходимой одежды. К двум часам я буду ждать тебя в лаборатории. От обеда лучше воздержись.
        - Арден! - окрикнула я его, когда тот уже почти покинул комнату. - Что с отравителем?
        - Сбежал, - бросил дракон сухим тоном.
        После чего всё-таки ушёл, оставив меня в полном недоумении.
        ***
        Поначалу я злилась на дракона, на его тон и завуалированные обвинения. Но потом прокрутила наш разговор в голове ещё раз и поняла, что злиться, кроме его настроения, не на что. Он ведь не сказал ничего плохого. Наоборот, распорядился переселить нас даже не в гостевое, а сразу в хозяйское крыло. Озаботился отсутствием у нас приличных вещей, вызвал портниху. Ещё и знак с меня снимать собрался. И всё это на фоне его собственных неприятностей, которых оказалось немало.
        Если честно, я рассчитывала, что нас поселят, как минимум, на другом этаже. Но когда попросила всё того же бессменного лакея Ровса проводить, он сделал всего несколько своих огромных шагов по коридору и открыл передо мной дверь, следующую от Арденовской. Я сразу же поинтересовалась, ничего ли он не путает, но тот упрямо заявил, что чётко исполняет распоряжение хозяина.
        Меня поселили в роскошных покоях, состоящих из нескольких комнат. Если бы тут была ещё и личная кухня, я бы назвала их самой настоящей квартирой. Этакой двушкой класса люкс с шикарной гостиной, оформленной в зелёных тонах, и потрясающей спальней, где у кровати даже балдахин имелся. Выложенная мраморной мозаикой ванная и вовсе представляла собой настоящее произведение искусства. И если честно, такие хоромы больше походили на музей, чем на обычное жильё. Неужели Арден на самом деле приказал отдать всё это богатство мне?
        А вот Сэльме выделили комнату в другом конце коридора. Как оказалось, прямо напротив оказалась спальня Вирджина. Мне кажется, или какой-то дракон решил примерить на себя роль свахи?
        Сестра к неожиданному переезду отнеслась настороженно. Ей во всём чудился подвох. Но прибывшая модистка по имени Ила, которая помимо очевидного таланта швеи обладала ещё и приятной внешностью, лёгким характером и позитивным взглядом на всё, сумела расшевелить даже хмурую Сэльму. Та хоть и упиралась, заявляя, что ей от тер Вистера не нужны никакие подачки, но два платья всё равно приняла. И бельё, и сорочку, и халатик… и выбрала для себя эскизы ещё нескольких нарядов.
        Я же поначалу ещё сомневалась, что стоит вообще что-то дополнительно заказывать. Мне казалось, что трёх привезённых для меня платьев будет достаточно. Но Ила с загадочным видом сообщила, что его светлость распорядился пошить мне полный гардероб. А понизив голос до шёпота, добавила, что отдельно заказал ещё два бальных платья. И оба именно для меня.
        Причин не верить модистке у меня не было, но и верить как-то не получалось. Ладно, дракон предлагал дружбу и покровительство. Но причём тут наряды для бала? Зачем они мне? Я и танцевать-то не умею. Даже не представляю, какие танцы и какие балы приняты в этом странном мире.
        Не удивительно, что я едва дождалась времени встречи в лаборатории. Пришла туда даже на несколько минут раньше. Но когда, закрыв за собой дверь, решилась спросить про платья, Арден заговорил раньше.
        - Проходи, присаживайся, - сказал, указывая на уже знакомый мне стол. - Точнее, лучше ложись. Так будет удобнее.
        Он с сосредоточенным и крайне серьёзным видом раскладывал перед собой на высокой тележке-подставке массивные кристаллы, украшения с крупными камнями, колбы с жидкостями. Потом задумчиво посмотрел на лежащую перед ним непонятную схему, сделал в ней несколько отметок и снова обернулся ко мне.
        - Маша, пожалуйста, иди сюда, - сказал, увидев, что я так и стою у входа. - Чем быстрее мы начнём, тем раньше ты избавишься от знака. Не знаю, как тебе, но мне он порядком надоел.
        И улыбнулся мягко, ободряюще. А я… Вместо того, чтобы радоваться, вдруг осознала, что не готова. Маринет сказала, что для Ардена избавление меня от клейма - это фактический выбор между моей жизнью и его. Если что-то пойдёт не так, то дракон погибнет.
        Согласна ли я заплатить такую цену за свою свободу?
        - Нет, - сказала, опустив взгляд.
        И, развернувшись, быстро покинула лабораторию.
        ГЛАВА 51
        - Маша! - Арден догнал меня в коридоре. Мягко развернул к себе, придержав за плечи. - Ты куда? Что случилось?
        - Ничего, - ответила, не желая встречаться с ним взглядами.
        - Почему ты ушла? Идём. Обещаю, я буду очень осторожен, сделаю всё, чтобы ты не почувствовала боли.
        Я всё-таки посмотрела ему в глаза.
        - Нет. Давай оставим всё, как есть. Ты больше не приказываешь, и мне этот знак совсем не мешает. Зачем его убирать? Зачем так рисковать ради глупости?
        Он, казалось, не сразу поверил своим ушам. Смотрел на меня с таким откровенным удивлением, которого я ни разу у него не видела. Но чем дольше молчал, тем сильнее мрачнел.
        - Это не глупость, Сенсара, - проговорил хмуро. - Если проклятие победит, ты пострадаешь вместе со мной. Я больше не могу ставить под удар твою жизнь.
        - Но предлагаешь мне так поступить с тобой? - выдала, не сдержав эмоций. - Позволить тебе сделать то, что вполне вероятно тебя прикончит?
        Голос дрогнул, но я не отвела взгляда.
        - Ты хочешь сказать, что боишься за меня? - недоверчиво произнёс Арден. - И поэтому отказываешься убирать клеймо?
        - Да, - призналась честно.
        - Почему?
        - Что за глупые вопросы? - нервно фыркнула я. - Арден, давай просто будем жить, как жили. Постараемся найти способ снять проклятие. Избавимся от него, а уже потом ты уберёшь знак.
        - Маша, нет этого способа, - проговорил он, медленно метнув головой. - Нет. Это в один голос твердили мне все проклятийники. Это написано в книгах. Маринет могла бы его снять, но она не согласится ни за какие ценности. Поверь, чего я только ей не предлагал. Для неё моя смерть - дело принципа. Всё, что у меня есть - это немного времени. И ты.
        - Да что ты такое говоришь?! Не смей! Я уверена, проклятие можно снять! Если не сумеем сделать это сами, то заставлю Маринет! Притащу её в этот мир, и она снимет твоё проклятие! Обещаю, Арден!
        Я поймала его за руку и крепко сжала пальцы.
        - Не смей сдаваться!
        - Я не сдаюсь. Буду до последнего вздоха искать возможность выжить, буду верить в лучшее. Но знак принадлежности всё равно уберу. Ты из-за меня пострадать не должна.
        - Но…
        - Никаких «но»! - отрезал строго. - Сейчас мы вернёмся в лабораторию, и я сделаю то, что должен. Поверь, у меня много накопителей. Свою магию я использую лишь немного. Не буду врать, риск есть, и он довольно велик. Но это того стоит.
        Я молчала, не спеша соглашаться. Тогда Арден улыбнулся и сказал:
        - Не думал, что придётся тебя уговаривать.
        - Я боюсь за тебя. Да, мы почти друг друга не знаем, и большую часть нашего знакомства ругались. Только-только начали находить общий язык, и нам бывает сложно друг друга понять. Но несмотря на всё это, ты стал мне дорог.
        Может, мне почудилось, но его глаза словно стали ярче. Он улыбнулся мягкой, будто бы робкой улыбкой и, едва касаясь, провёл рукой по моей щеке.
        - Теперь я просто обязан снять с тебя знак и остаться живым и невредимым.
        - Почему?
        - Чтобы официально и по всем правилам начать за тобой ухаживать. Вы позволите мне это, леди эн Шантар?
        Мне не послышалось? Он серьёзно? Но судя по взгляду, шутить Арден и не думал.
        - Вот возьму и соглашусь, - сказала я, заткнув собственные сомнения.
        - Буду очень этому рад, - ответил дракон. И всё-таки повёл меня обратно в лабораторию. - Но сначала мы всё-таки покончим со знаком принадлежности.
        ***
        Сама процедура избавления меня от порядком надоевшего клейма оказалась не такой уж сложной. Как сказал Арден, если бы он мог спокойно пользоваться собственной магией, она не заняла бы и минуты. А так ему приходилось действовать, используя силу из накопителей. Причём, тянуть её он мог понемногу, тоненьким потоком, чтобы нечаянными всплесками не потревожить проклятие.
        Пока он проводил свои манипуляции, я лежала неподвижно. Даже дышать старалась как можно тише и спокойнее. Арден смотрел перед собой странным взглядом, будто видел нечто недоступное моему зрению. Водил пальцами по воздуху, словно что-то распутывая, и отвлекался только для того, чтобы сменить один опустевший накопитель на другой.
        Это длилось долго. Из-за твёрдости стола и невозможности сменить позу у меня затекли спина, шея и руки. Арден же выглядел дико напряжённым и очень уставшим. И всё равно продолжал распутывать невидимые нити, воздействуя на них энергией из артефактов. Не знаю, что там происходило на самом деле, но я ощущала только лёгкое покалывание и неприятный жар, какой бывает, если близко к коже поднести раскалённый металлический прут. Но боли не было, как дракон и обещал.
        - Всё, - выдохнул он и, отбросив в сторону очередной опустевший кристалл, сел прямо на пол.
        А потом и вовсе лёг, прикрыв глаза. Он выглядел вымотанным, обессиленным, но на его губах сияла довольная улыбка человека, у которого всё получилось идеально.
        - Ты как? - спросила я.
        Сама медленно села на столе, повела задеревеневшими плечами и поспешила спуститься к Ардену.
        - Жив. Хоть и устал зверски, - признался он, посмотрев на меня. - Но оно того стоило. Клеймо на лице тебе совсем не подходило. Без него ты настоящая красавица.
        - Спасибо тебе.
        Я коснулась собственной щеки и хотела уже отправиться на поиски зеркала, но решила, что позже посмотрю. Сейчас на первом месте для меня было совсем другое - лежащий на полу мужчина.
        - Всё что угодно для прекрасной леди.
        Он сиял, хоть и выглядел изрядно потрёпанным. Кажется, счастливое избавление меня от знака принадлежности его на самом деле несказанно радовало.
        - Я могу тебе чем-то помочь? - спросила, с интересом рассматривая вот такого дракона.
        Сейчас он казался мне до невозможного нормальным. Простым и понятным. Я даже не представляла, что этот лорд может вот так просто лежать прямо на полу в собственной лаборатории.
        - Подай стакан с зеленоватой жидкостью, - попросил он, кое-как садясь.
        Потом опёрся спиной на широкую ножку стола и выдохнул с таким облегчением, будто эти простые манипуляции забрали у него остатки сил.
        Я выполнила его просьбу в считанные мгновения. Даже помогла ему выпить, после чего Арден ненадолго притих. Мне даже показалось, что он уснул. Но когда я попыталась подняться, чтобы позвать лакея или Вирджина, меня неожиданно крепко удержали за руку.
        - Посиди со мной, - попросил он.
        - Тебе нужна помощь целителя, - отозвалась я, но попыток вырваться предпринимать не стала. Снова опустилась на колени рядом с мужчиной и, не удержавшись, коснулась его лица.
        - Нет. Всё хорошо. Силы скоро восстановятся. Энергетик уже почти подействовал. - А хитро улыбнувшись, добавил: - К тому же, целитель у меня уже есть. Ты.
        - Но я ничего не умею, - возразила растерянно.
        - Почему же? Умеешь, и ещё как. Ты меня дважды почти с грани вытаскивала. А сейчас мне просто нужна энергия. Буду очень благодарен, если поделишься.
        - Да я с радостью!
        Тут же прикрыла веки и сосредоточилась на своём источнике, который теперь стал ощущаться особенно ярко. Попыталась провести энергию через прикосновение ладони, как учил Вирджин, и у меня даже получилось. Вот только текла сила тоненькой нитью, а большая её часть рассеивалась, так и не попав к Ардену. Видимо, что-то я всё-таки делала не так. Скорее всего, мне просто не хватало опыта или концентрации.
        Ох. Теперь уж точно придётся учиться. Не так всё просто с этой магией.
        - Прости, - вздохнула я. - Не могу. Не получается.
        Он смотрел на меня с надеждой и предвкушением. А стоило ему опустить взгляд на мои губы… и я сразу поняла, чего именно он ждёт.
        - Есть ещё один способ, - проговорила, отчаянно стараясь не покраснеть. - Но это почти поцелуй.
        - Если ты думаешь, что я откажусь, то сильно ошибаешься, - улыбнулся Арден. - Хочешь, могу даже притвориться, что сплю.
        - Не надо, - бросила я, чувствуя себя полной дурой. - Просто посиди неподвижно, пока я буду передавать тебе силу. Хорошо?
        Дракон кивнул, стараясь скрыть улыбку, которая то и дело пыталась появиться на его лице. Несмотря на общее отвратительное состояние, он явно наслаждался происходящим. А моим смущением - особенно.
        Пришлось напомнить себе, что я далеко не невинная фиалка, которая всю жизнь провела в пансионе для девочек. Нет, у меня были отношения. Пусть непродолжительные, но были же. И я никогда не считала поцелуй чем-то невозможным или запредельно интимным. На первом курсе мы с девочками вообще одно время забавлялись, разводя симпатичных парней на поцелуи. Глупо, не спорю, но кто из нас в юности не делал глупости?
        Вот только тогда всё было в тысячи раз проще. А сейчас я сидела перед Арденом, пытаясь собрать мысли в кучу и хоть как-то унять бешено колотящееся в груди сердце. Интересно, почему так сложно решиться? Хотя, скорее всего, дело в том, что раньше все парни были для меня просто симпатичными ребятами. А вот Арден будоражил, интриговал и вызывал неподдельный интерес. И нравился мне до одури, чего уж тут скрывать?
        - Маш, - позвал он, заметив мои метания.
        - Молчи, - попросила я. А потом всё-таки приблизилась к нему вплотную, одновременно с этим мысленно потянулась к своему источнику и… наконец коснулась губами его губ.
        ГЛАВА 52
        Думаю, не стоит говорить, что простой передачей энергии дело не ограничилось.
        Нет, поначалу Арден на самом деле старался не двигаться. Сидел спокойно, даже казался отрешённым. Правда, хватило его спокойствия секунд на десять, не больше. Потом мне на талию легли мужские руки - одной дракон прижал меня к себе, вторую переместил к затылку. Дыхание его стало более резким, тело ощутимо напряглось. Но он всё ещё старался не мешать мне делиться с ним силой. А вот когда я решила, что отдала достаточно, и попыталась отстраниться… когда расстояние между нашими губами увеличилось до какого-то сантиметра… Арден подался вперёд и теперь уже сам меня поцеловал. И я даже не подумала его отталкивать.
        В первые мгновения мы оба ещё старались сдерживаться. Касались друг друга робко, нежно, осторожно. Но вскоре всё же сорвались. Поддавшись эмоциям, я легонько прикусила его губу, и этой мелочи оказалось достаточно, чтобы у нас обоих сорвало все тормоза. Теперь мы целовались страстно, словно два изголодавшихся по ласке и теплу. Губы горели, но даже от мысли прерваться хоть на секунду становилось неимоверно горько. Наоборот, мне хотелось оказаться ещё ближе, и просто раствориться в объятиях этого мужчины. Стать его дыханием, его сердцем, его магией.
        Сколько мы так целовались - даже не могу представить. Время совершенно перестало ощущаться. Но когда мы всё-таки оторвались друг от друга, я обнаружила себя сидящей верхом на Ардене. Меня странно трясло, а в мыслях царила пустота. Я внезапно почувствовала себя алкоголиком, бросившим пить и вдруг оказавшимся перед стаканом с вожделенным пойлом.
        Ничего и никогда я не хотела так, как снова поцеловать этого мужчину. Но стоило мне посмотреть в его глаза, зрачок которых стал вертикальным… и в голове неожиданно проснулся здравый смысл.
        - С тобой всё хорошо? - спросила взволнованно.
        - Нет, - сказал он честно, но отпустить меня даже не подумал. - Со мной всё плохо. Хочу целовать тебя, не останавливаясь.
        - Твои глаза… - прошептала я.
        - Знаю. - Пояснять он явно не хотел, но всё-таки сказал: - Трудно держать себя в руках, когда ты так близко.
        - Значит… - я задумалась, а рука сама собой зарылась в его волосы. Гладкие, мягкие, словно самый нежный шёлк. - Значит, лучше нам этого не повторять?
        Лицо Ардена на мгновение застыло, а потом он подался вперёд и накрыл мои губы своими. Правда, на этот раз поцелуй закончился до обидного быстро.
        - Только если ты не захочешь, - шёпотом ответил дракон.
        - Ещё чего! - фыркнула я и поцеловала его сама.
        И снова нас обоих закрутил водоворот эмоций. Краем сознания я ощутила, что теперь лежу на полу, а тёплый и бесконечно желанный мужчина крепко прижимает меня к себе. Эти поцелуи сводили с ума, отключали саму способность думать. Теперь всем верховодили инстинкты, а желание получить большее становилось всё сильнее.
        И лишь поймав себя на мысли, что почти мечтаю сбросить с себя всю одежду и отдаться Ардену прямо на этом полу, буквально под столом, я нашла в себе силы отстраниться.
        - Прости, - покаянным тоном проговорил он, но отпускать меня не спешил. Так и нависал сверху.
        - И за что же ты извиняешься? - спросила я, уже без страха глядя в его изменившиеся глаза.
        - За всё это, - Арден мягко улыбнулся и почти потянулся за новым поцелуем, но вовремя остановился, на несколько мгновений крепко зажмурившись. - Как-то иначе я представлял себе ухаживания за понравившейся леди.
        Я окинула взглядом комнату. С пола она казалась огромной и пустой. Ну да, не звёздное небо, и не ужин при свечах. Но зато столько чистой страсти. М-м-м!
        - Обещаю исправиться. Если только ты дашь мне шанс. Скажи, простишь ли мне этот недостойный лорда поступок?
        - Прощу, - мягко улыбнулась я. - Могла же тебя остановить, оттолкнуть. Но не сделала этого. Совсем наоборот. Так что, - вздохнула, - мы оба виноваты.
        Арден всё-таки выпустил меня из объятий, потом встал на ноги и помог подняться мне. Он больше не казался бледным или уставшим. Наоборот, выглядел отлично, да и глаза снова стали нормальными.
        - Леди эн Шантар, - он чуть поклонился, - разрешите пригласить вас нынешним вечером на ужин?
        - С радостью, - ответила я.
        Арден поднёс мою руку к своим губам и поцеловал кончики пальцев.
        - А на бал в императорский дворец со мной пойдёте? - поинтересовался всё тем же галантным тоном светского соблазнителя.
        Но я уже обрела способность рационально мыслить, потому ответила уверенным отказом.
        - Нет. Это точно не для меня.
        Он кивнул, но по взгляду, в котором словно плясали голубые огоньки, поняла: мой ответ он услышал, но не принял.
        - Мне там нечего делать, Арден, - сказала куда более серьёзным тоном. - И платья ты зря приказал пошить.
        - Давай поговорим об этом позже, - дипломатично предложил он. И мастерски сменил тему: - Ты как-то упоминала, что нашла музыкальную комнату в гостевой башне. Тебе понравился клавирон?
        - Если ты про тот белый инструмент с клавишами, то да. На нём очень приятно играть.
        - А мне сыграешь? - попросил лорд. И даже зачем-то добавил: - Пожалуйста.
        - Конечно. Давай вечером после ужина и сыграю.
        Он тепло улыбнулся, коснулся моих губ в мимолётном поцелуе и словно бы весь расцвёл.
        - Ты даже не представляешь, с каким нетерпением я буду ждать вечера.
        Я хотела сказать, что это взаимно, но промолчала. И так уже сказано немало. Даже страшно, что ждёт нас впереди, после всех этих диких поцелуев.
        Эх, не закончить бы свидание совместным завтраком в постель. А то совсем упаду в его глазах. Уверена, леди себя так точно не ведут.
        И не надо, Мария Васильевна, напоминать самой себе, что вы не леди. Ясное дело, что к такому мужчине просто дико хочется упасть в объятия и отдать ему себя без остатка. Но не стоит забывать о моральной стороне вопроса. В конце концов, ещё пару дней назад мы друг друга откровенно недолюбливали, а я вообще пыталась от него сбежать. И что теперь? Растеклась сладким сиропом после первого же поцелуя?
        Ладно, на душевные терзания у меня ещё будет время. А пока пора идти. Иначе, судя по взгляду словно опьяневшего дракона, мы рискуем остаться тут на весь день. И заниматься будем далеко не поиском способа снять его проклятие.
        ГЛАВА 53
        И всё-таки я ошиблась в своих суждениях. Как это часто бывает, мерила чужие поступки по себе. Но Арден на самом деле оказался другим. Вот только осознала я это далеко не сразу…
        При нашей встрече его светлость сделал вид, что ничего между нами в его лаборатории не произошло. А ужин, на который он меня пригласил, прошёл очень чинно, мирно, исключительно в дружеской обстановке и без малейшего намёка на большее. Мы встретились в небольшой столовой на втором этаже хозяйской башни, спокойно поели, выпили немного вкуснейшего вина. Наша беседа хоть и была довольно непринуждённой, но за определённые рамки не заходила. Дракон спрашивал о Земле, я интересовалась Квираной, империей и особенностями обучения в академии. Личных вопросов никто их нас не задавал, да и вообще мы вели себя просто как обычные приятели, причём не самые близкие.
        И нет, мне не нравилось такое положение вещей. Весь день мои мысли были лишь об Ардене и его поцелуях. Я не могла думать ни о чём другом, а шальная фантазия так и норовила подкинуть какую-нибудь пикантную картинку с участием его соблазнительной голубоглазой светлости. Не удивительно, что вечера я ждала, как манны небесной. Долго отмокала в ванной, потом заплела волосы в сложную косу, даже накрасилась бы… если бы нашла чем. Хотя сейчас, когда на щеке больше не было уродливого знака, я сама себе касалась настоящей красавицей и без какой-либо косметики. Не зря говорят, что всё познаётся в сравнении.
        И вот, после всех этих мыслей, подчёркнутая вежливость Ардена, который снова вспомнил, что он высокородный лорд, казалась даже обидной. Но во время ужина я всё-таки старалась вести себя соответствующе. Пришлось внушить самой себе, что происходящее - такая вот странная игра в соблюдение условностей и этикета. Хоть мне было категорически непонятно, зачем все эти расшаркивания, когда рядом нет посторонних.
        После ужина мы отправились в гостевую башню. Оказавшись в так полюбившейся мне музыкальной зале, я сразу направилась к инструменту. Думала, что волшебство этой комнаты поможет нам обоим расслабиться и перестать изображать чужих людей.
        Села, опустила руки на клавиши… и не смогла сыграть ничего хоть немного приятного. Как назло, сегодня из-под моих пальцев выходили только несочетаемые звуки. Получалась откровенная белиберда. И это окончательно расстроило и опустило настроение на самый минимум.
        - Не понимаю, - сказала, повернувшись к Ардену, опустившемуся в ближайшее кресло. - Почему не получается? Раньше всё выходило легко и красиво.
        - Просто ты была одна, - озвучил странную версию дракон.
        - Я никогда не стеснялась выступать на публике, - ответила с лёгким раздражением. - Наоборот, мне даже нравилось.
        - Дело не в стеснении.
        Он поднялся и подошёл ближе. Провёл пальцами по крышке клавирона и снова поймал мой взгляд.
        - Это инструмент моей матери. Она никогда не любила играть по нотам или заучивать произведения. Считала, что музыка должна литься из души. И тогда отец заказал для неё этот клавирон. Артефакт.
        - То есть на нём может сыграть любой человек? Даже учиться не нужно? - такого я никак не могла ожидать.
        - Нет, - Арден отрицательно мотнул головой и, встав рядом со мной, нажал на первую попавшуюся клавишу. - Я вот не могу. И никто не мог, кроме мамы. Потому что, играя, нужно было открыть инструменту душу. Обнажить перед ним свою суть, свои мысли и свои чувства. А на такое способен не каждый.
        Он отошёл обратно к креслу и наполнил два бокала из стоящего на кофейном столике графина.
        - Я был удивлён, узнав, что ты играла на мамином клавироне, - проговорил дракон. - В действительности на такое способен только тот, кто открыт и честен хотя бы перед собой. И знаешь… - он легко, едва заметно улыбнулся, - мне бы очень хотелось услышать мелодию, которую рождает твоя душа. Увы, пока ты доверяешь мне не настолько, чтобы так передо мной раскрыться.
        Надолго мы в музыкальной комнате не задержались. После этого разговора мне стало не по себе, а Арден теперь вёл себя ещё более официально и отстранённо. Не удивительно, что всё это породило в моей душе сомнения. И стало казаться, что днём он поцеловал меня исключительно по глупости. Поддался порыву, опьянел от чужой энергии, а потом, когда в голове прояснилось, осознал, что ничего подобного ему от меня не нужно.
        Нет, я помню, что он собирался официально за мной ухаживать, но почему тогда так холоден? Почему лишний раз старается даже не смотреть в мою сторону?
        Наша встреча завершилась тем, что он просто проводил меня до покоев, галантно поклонился и уже собрался уйти. Но тут я не сдержалась. Злые мысли и сомнения душили изнутри, и остаться с ними наедине в закрытой комнате мне совершенно не хотелось. Ненавижу в чём-то сомневаться!
        - Прости, если я скажу глупость, но всё же… - начала, уже шагнув к двери. - Не пойми неправильно, я просто не хочу строить иллюзий. Мне больше нравится правда, какой бы она ни была.
        - О чём ты? - не понял лорд, видя моё явное напряжение и смущение.
        - Арден, если я не интересна тебе, как девушка, то ты не обязан приглашать меня на ужины или прогулки. Я уже пообещала, что в любом случае буду рядом, пока не снимем проклятие. Мы можем просто дружить. Ты же предлагал мне дружбу, помнишь?
        Он недоумённо хмыкнул и, неспешно сократив расстояние между нами, взял меня за руку.
        - Даже интересно, что заставило тебя думать, будто ты мне не интересна, - проговорил лорд.
        - Твоё отчуждение.
        Мне нравились его глаза, нравилось смотреть в них, нравилось чувствовать его взгляд, ловить его эмоции. И сейчас я чётко видела, что дракон в замешательстве. Вот тогда и поняла, что, кажется, снова забыла о том, насколько мы с ним разные. И не только мы, а сами наши миры.
        - Что, по-твоему, я должен был сделать, чтобы у тебя не возникло этих ошибочных мыслей? - спросил он, кажется, злясь, хоть внешне оставался всё так же спокоен. Почти.
        - Хотя бы… коснуться. Ты же весь вечер держался на расстоянии. Словно тебе неприятно.
        Теперь его брови поползли вверх, а с губ сорвался рваный вздох.
        - Маша, да мне стоило неимоверных усилий держать свои желания в узде! - неожиданно признался он. - Или ты думала, что я потащу тебя в постель? Вот так сразу? Как какую-то доступную женщину? Что позволю себе так тебя оскорбить?
        - Ох… - я нервным жестом провела рукой по волосам. - Конечно нет! Ничего такого!
        Как же сложно. Ну зачем я вообще завела этот разговор? Нужно было просто улыбнуться на прощание и уйти к себе.
        Да, и потом всю ночь гадать, почему он стал так холоден?
        - Спокойной ночи, Арден, - проговорила, опустив взгляд, но успела лишь нажать на ручку двери, когда лорд меня остановил.
        - Скажи мне честно, что не так? Ты сама утверждала, что нам нужно учиться понимать друг друга и находить компромисс.
        - Всё отлично, - ответила, чувствуя себя полной дурой. - Просто я снова забыла, что в этом мире всё иначе. И ты… другой. Я не встречала раньше таких мужчин.
        - Каких «таких»?
        - Правильных. Манерных. Идеальных.
        Несколько долгих секунд Арден всматривался в моё лицо, будто пытался прочитать ответы на все свои вопросы. А потом просто сократил разделяющее нас расстояние и поцеловал. Нежно, медленно, мучительно сладко.
        Я же просто забыла, как дышать. Подалась к нему, обвила шею руками и, наконец, почувствовала то, о чём мечтала весь вечер. Его тепло, его губы, его вкус. Жаль только, это чудо закончилось до обидного быстро.
        - Как видишь, не настолько я правильный, - проговорил он тихо. - И уж точно не идеальный.
        - Для меня - идеальный, - прошептала, всё ещё находясь под впечатлением от такого долгожданного и поцелуя. Эти слова можно списать только на полное помутнение рассудка. Ведь в любом другом случае они бы прозвучали только в моих мыслях.
        Арден нехотя отстранился, отошёл на пару шагов, и всё это не отрывая от меня потемневшего горячего взгляда. И вдруг спросил будничным тоном:
        - Ты говорила, что разбираешься в экономике.
        Ума не приложу, как ему удаётся так легко менять темы и само настроение разговора.
        - Четыре с половиной года отучилась на экономическом факультете, - ответила я.
        - Так уж вышло, что замок остался без управляющего, - пояснил хозяин этого самого замка. - Нужно разобраться с учётными книгами, выяснить, как много он успел украсть, да и вообще. Я, конечно, справлюсь сам. Но…
        Без управляющего? Как интересно. Значит, мои подозрения относительно лорда Гартона оказались верны?
        - Буду рада помочь, - сказала совершенно искренне. - Меня, конечно, этому не учили. Но с цифрами я всегда «дружила».
        - Ты меня очень выручишь, - Арден улыбнулся. - Доброй ночи, Сенсара. Встретимся за завтраком.
        Он кивнул на прощание и ушёл.
        Его комнаты находились в этом же коридоре, но он явно отправился в сторону лестницы. Решил ещё поработать?
        Проводив его взглядом, я вздохнула и всё-таки вошла в отведённые мне покои.
        Наткнувшись взглядом на собственное отражение в зеркале, в который раз за день коснулась пальцами чистой щеки и медленно выдохнула. Да, мне следовало радоваться, что знак принадлежности исчез, а угрозы для моей жизни больше нет. И я на самом деле была рада этому факту. Но вместе с тем в душе появилось чувство беспокойства, которое никак не собиралось отпускать. Я больше не чувствовала Ардена, и, если проклятие снова попытается взять верх, у меня не будет возможности узнать об этом и помочь. Но и быть с ним рядом постоянно я тоже не смогу.
        Что же делать? Я ведь изведу себя переживаниями.
        Надо обязательно что-то придумать.
        ГЛАВА 54
        Провести ночь на широкой мягкой кровати оказалось настолько приятно, что я банально проспала завтрак. И если бы не обеспокоенная Сэльма, разбудившая меня своим визитом, то проспала бы ещё и обед. Прошагав мимо кровати, она бесцеремонно распахнула плотные шторы на большом окне, и комнату залил яркий дневной свет.
        В этом освещении спальня показалась мне по-настоящему сказочной. Позолота на лепнине заблестела, по затянутым перламутровой тканью стенам прошли причудливые блики, а на балдахине качнулись крупные огранённые бусины, отразив яркую радугу.
        - Ты решила вообще с кровати не вставать? - с упрёком произнесла сестрица. - Или ночью у тебя были другие занятия? Судя по всему, вчерашний ужин с драконом завершился крайне…
        Она не смогла подобрать нужное слово. То, что вертелось на языке, не позволяло озвучить воспитание, а иные фразы, видимо, не отражали всю степень её осуждения и возмущения.
        - Вчерашний ужин закончился целомудренным прощанием у двери, - ответила я спокойным тоном. - А ночью я на самом деле спала. Согласись, эти кровати в разы удобнее тех, что были в нашей комнате в хозяйственной башне. И уж точно не сравнятся с тюфяками. Или тебе плохо спалось?
        Она смутилась и отвела взгляд. А потом вдруг выдавила из себя скупое «Прости». Неужели у кого-то всё-таки начали просыпаться совесть и здравый смысл?
        Девушка сделала несколько бессмысленных шагов, нервно сжала пальцы в кулак и вдруг спросила:
        - Ты уйдёшь со мной? Когда дракон оформит освобождение? - И столько в её глазах было затаённой надежды, что стало ясно - самой Сэльме банально страшно отправляться в свободную жизнь.
        - Нет. Я останусь с Арденом, пока не будет снято проклятие. И тебе рекомендую тоже пока не покидать замок. Предлог найдём, твоя гордость не пострадает. С документами уйти ты сможешь в любой момент. Подумай над этим на досуге. К тому же, тут останется Вирджин.
        - Причём здесь он? - выпалила она.
        - А ты разве не видишь, как Вир на тебя смотрит? - удивилась я. Хотя, чему тут удивляться? Такое обычно очевидно со стороны. Тогда как сами влюблённые упрямо убеждают себя, что отлично скрывают собственные чувства.
        Сэльма ничего не ответила. Отвела взгляд к окну, за которым медленно спускались с неба редкие снежинки. Видимо, замок располагался намного севернее тех мест, где мы провели несколько дней. Там всё ещё царила яркая осень, а тут уже престол занимала зима.
        - Его светлость просил передать, что ждёт тебя в кабинете, - выдохнула девушка.
        - Спасибо. Ты завтракала? - спросила, всё-таки покинув такую уютную и удобную постель.
        - Да. Через час обед. Нас кормят в столовой на втором этаже этой башни.
        И тут вдруг на её лице появилась шальная улыбка, что чудесным образом преобразило хмурую несчастную девушку в красивую юную леди.
        - Ты бы видела лица горничных, которые накрывали на стол! Они косились на дракона, как на тронувшегося умом. Уверена, они считают, что я его прокляла, и теперь он вынужден исполнять мои приказы. Я думала, Арден будет злиться, а он…
        - Потешается над ними, - кивнула я.
        - Именно, - подтвердила сестра. - Но просил нас с тобой в хозяйственную башню не ходить. Во избежание ненужных проблем.
        Я прошла по комнате, распахнула двери почти пустой гардеробной и сняла с вешалки второе платье из оставленных вчера портнихой. Бросив его на кровать, отправилась к двери личной ванной, но остановилась, так и не дойдя.
        - Ты бы уже определилась, как к нему относишься, - сказала, обернувшись к сестре. - Он ведь отнюдь не плохой. Наоборот. Милый, обходительный, галантный. В моём мире его бы назвали настоящим джентльменом.
        - По его приказу… - в сотый раз решила повторить Сэльма.
        - Но у него тоже был приказ - императора, - перебила я. - Не думаю, что он действовал по собственной прихоти. Так, может, ты повесила всю вину не на того?
        - Тебя просто там не было, - тихо проговорила она. Потом развернулась и молча покинула комнату.
        Я проводила её взглядом и отправилась умываться. Да, меня там не было. Я даже не знала того человека, в чьей семье родилась. Но не чувствовала к нему жалости.
        Я вообще ничего в отношении него не чувствовала, будто речь шла о ком-то бесконечно далёком или даже выдуманном. Может, это и неправильно, но мне на самом деле было всё равно.
        ***
        Первым, что я увидела, войдя в кабинет Ардена, оказался сам хозяин замка и его тёплая, нежная улыбка. И так захотелось послать подальше все условности, просто подойти ближе, обнять, коснуться губами губ… пусть хотя бы мимолётно, невесомо.
        - Привет, - сказала, не в силах отвести взгляда от его глаз.
        Господи, как же меня неимоверно к нему тянет! Словно мы связаны огромными резиновыми лентами, которые растягиваются на расстоянии и постоянно стремятся сжаться обратно.
        - Добрый день, Сенсара, - ответил он и, поднявшись, зачем-то указал рукой в сторону и перевёл туда взгляд. - Разреши представить тебе моего друга, лорда Шеллора Хайса.
        Только теперь я сообразила, что мы здесь не одни. Это ж насколько нужно бредить человеком, чтобы не заметить присутствия в двух шагах постороннего? Ох, кажется, у меня начались большие проблемы с головой. Надо спросить Вирджина, вдруг это какое-нибудь проклятие? Может, Сэльма расстаралась? Не специально, а так, в порыве чувств?
        Гость Ардена поднялся, поправил расшитый золотыми нитями коричневый камзол и изобразил вежливый поклон.
        - Доброго дня, леди эн Шантар. Бесконечно рад с вами познакомиться, - проговорил он, рассматривая меня с нескрываемым интересом. - Думаю, вам неоднократно говорили, что вы безумно похожи на леди Маринет.
        - Учитывая, что это её тело, наше сходство совершенно не удивительно, - бросила я, усмехнувшись.
        Гость кивнул и улыбнулся. Видимо, Арден рассказал ему о подмене одной сестры на другую. А я сразу вспомнила, где слышала его имя. Ведь именно этот дракон принёс нам тёплые пледы, еду и лекарство для его светлости, когда мы вынужденно обитали в домике у озера.
        - И всё же у вас совершенно иной взгляд, - заметил лорд Хайс. - А ваша улыбка способна разбивать самые стойкие сердца.
        Шеллор оказался совсем немного выше меня, светловолосый, светлокожий, со светло-серыми глазами. Симпатичный, приятный, обаятельный, на вид - ровесник моего дракона.
        Моего? Да, моего. Кажется, я уже успела подсознательно его присвоить.
        - Присаживайся, - проговорил Арден.
        Он взял меня за руку и подвёл к свободному креслу. Но сам не стал возвращаться за свой стол. Так и остался стоять рядом, и руки моей не выпустил.
        Что-то мне подсказывает, кое-кто меня тоже уже присвоил. Именно это он сейчас наглядно демонстрировал своему гостю.
        - Хорошо спала? - спросил дракон, глядя мне в глаза.
        - Просто прекрасно, - ответила я с улыбкой. - Но могло быть ещё лучше.
        И он понял, что я имела в виду. Его кадык дёрнулся, рука сжалась чуть крепче, но на лице не отразилось ни одной лишней эмоции. Зато взгляд едва не обжигал.
        - Леди эн Шантар, - привлёк моё внимание лорд Хайс. - На самом деле я хотел побеседовать с вами. Естественно, с разрешения Ардена и в его присутствии.
        - О чём же? - удивилась я.
        - Шеллор занимает должность главы императорской службы безопасности, - пояснил мой дракон. Ох, как же мне нравится его так называть. Даже в груди что-то от этого щекочет. Словно кто-то водит невесомым пёрышком прямо по оголённым нервам.
        - Я бы хотел поговорить подробнее о вашем появлении в этом замке и о леди Маринет. Прошу рассказать всё, что вам известно.
        Я всеми силами постаралась скрыть свою растерянность. Не думала, что, направляясь в этот кабинет, попаду на самый настоящий допрос.
        Покосилась на Ардена, который так и стоял рядом, явно не собираясь выпускать мою руку. Мог ли он специально сблизиться со мной, чтобы начала ему доверять и легко заложила сестру? Мог ли просто изобразить интерес? Чувства?
        Мог. Вполне. Особенно, если бы ему приказал это император, чьим приказам его светлость не может противиться.
        Душу заполонили сомнения и чувство обиды. Руку я попыталась освободить и спрятать, но мне не позволили. Могла бы конечно попросить его отойти, но решила не устраивать сцен при посторонних. Повернулась к лорду Шеллору, который с интересом наблюдал за нами, и кивнула. Хочет услышать мой рассказ? Пожалуйста. Мне нечего скрывать. В конце концов, Ардену я уже всё выложила. Теперь нет смысла что-то утаивать. Не скажу я, скажет он.
        И, медленно выдохнув, села ровнее и начала свой рассказ.
        ГЛАВА 55
        Как ни странно, но этот допрос больше всего напоминал милую дружескую беседу. Лорд Хайс сразу попросил разрешения обращаться ко мне по имени и предложил называть его Шел. Тогда, в качестве ответного жеста, попросила звать меня Машей. Так, в спокойной беседе, я поведала обо всём, что знала. О своём появлении в этом мире, о первых днях в замке, о намёках лорда Гартона на помощь, если буду изображать Маринет, о приказах Ардена и провальных попытках найти общий язык.
        О встречах с Мари в иллюзорном саду тоже рассказала, как и о наших с ней разговорах. Я выложила всё. И когда стало ясно, что добавить мне больше нечего, Шел спросил:
        - Маша, скажите, вы уверены, что Маринет не сможет без вашей помощи попасть обратно на Квирану?
        - Нет, - сказала честно. - Она интересовалась у меня расположением мест силы в моём мире. У неё нет денег и документов, но, мне кажется, она не из тех, кто пасует перед трудностями. Сейчас, когда я отказалась ей помогать, она будет искать другие пути. Но сюда она точно попытается вернуться, чтобы закончить свою месть.
        - А может, она там успокоится? - предположил блондин.
        - Нет. Её сжигает ненависть. Я столько раз пыталась уговорить её снять проклятие и всё исправить. Но мне кажется, месть стала смыслом её жизни. И если раньше она обвиняла во всём только Ардена, то во время нашей последней беседы вскользь упомянула вашего императора.
        Шеллор принял информацию спокойно, но его взгляд стал озадаченным. Почти сразу после этого он засобирался обратно в столицу, отказавшись от обеда. Мы с Арденом отправились провожать его к стационарному порталу, расположенному в гостевой башне.
        - Маша, у меня будет к вам просьба, - проговорил лорд Хайс перед тем, как уйти. - Если у вас появится какая-нибудь значимая информация о Маринет Шантар и её планах, напишите мне. Арден покажет, как отправлять магические записки.
        - Хорошо, - согласилась я. - Но не думаю, что она ещё появится. Она уже поняла, что мы не договоримся.
        - Дело в том, - он осмотрел пустой коридор, шагнул чуть ближе и продолжил очень тихо: - Вчера вечером в одном из пограничных городов видели девушку, очень похожую на вашу сестру. Только её волосы едва доставали до плеч. Я думал, что это были вы, но теперь понимаю, что ошибся.
        Я коснулась рукой перекинутой на плечо косы, кончик которой спускался до самой груди, и понимающе кивнула.
        - Думаете… это она?
        Он ничего не сказал. Снова отступил и, скупо мне улыбнувшись, перевёл взгляд на хмурого Ардена.
        - Будьте осторожны. Оба.
        - Будем, - ответил мой дракон, приобняв меня за талию. - Если появится информация, дай знать.
        - Обязательно, - кивнул Шел, потом снова обратился ко мне. - Берегите его, Маша.
        После чего быстрым шагом вошёл в активированный портал.
        ***
        В кабинет мы возвращались в молчании. Арден держал меня за руку, но выглядело это не как романтичный жест, а как страховка на случай, если я решу от него сбежать.
        Наверное, я могла бы вырваться, но даже не пыталась. Напряжение между нами было почти осязаемым, и это откровенно пугало. Ладно я, у меня есть причины на него злиться. Мог бы предупредить о допросе. Да и вообще. А вот что злило дракона, мне было категорически не понятно.
        Звук захлопнувшейся за нашими спинами двери стал своеобразным огнивом, поднесённым к фитилю взрывчатки. А щелчок провернувшегося в замочной скважине ключа обозначил, что фитиль уже почти догорел.
        Вот только взрыва не последовало. Мы просто развернулись друг к другу, столкнулись взглядами… и каждый сделал свой шаг вперёд. Арден обхватил мою талию, притянув к себе. Я обняла его за шею, прильнув всем телом. Наши губы встретились, и все претензии, обиды, недомолвки и недопонимание, всё то, что рождало наш взаимный негатив, нашло выход в этом поцелуе. Нет, он не был ни грубым, ни болезненным. Зато страсть разливалась через край. В ней утонули и мысли о правилах приличий, и здравый смысл, и все ограничения. Причём не только мои, но и Ардена.
        Верховодил этим безумием именно он, а я летела за ним, добровольно подчиняясь этому сладкому напору, растворяясь в собственных эмоциях. Ощутив его губы на своей шее, вздрогнула, но даже не подумала протестовать. Я уже не могла обходиться без его поцелуя. Нуждалась в нём, как в воздухе, как в глотке воды в засуху. Потому потянула его на себя, сама впилась в такие манящие губы и снова утонула в водовороте чувств.
        В себя пришла значительно позже, да и то лишь потому, что Арден отстранился и теперь стоял, упёршись руками в стол, на котором я сидела. Как сюда попала, не помнила. Пуговички на лифе платья были частично расстёгнуты, а частично вырваны, пиджак дракона валялся на полу, как и его рубашка. И от одного вида его обнажённого торса у меня в голове начинали путаться мысли, а ведь они только начали проходить в норму.
        - Хочу ещё, - вырвалось у меня признание.
        Арден только обречённо мотнул головой и сделал шаг назад. Потом ещё один, и ещё. И просто упал в ближайшее кресло. Некоторое время мы молчали, давая себе время вернуть сознанию ясность. Но первой заговорила всё-таки именно я:
        - Меня огорчил неожиданный допрос, о котором ты не посчитал нужным предупредить. Я вообще начала сомневаться, не сблизился ли ты со мной лишь для того, чтобы развязать мне язык? И это на самом деле причина для обиды. Но что так вывело из равновесия тебя?
        Он посмотрел с сомнением, но мою откровенность оценил. Потому и решил ответить тем же.
        - Шел назвал тебя моей любовницей, причём говорил со снисходительным пониманием, как о какой-то девке, удачно подвернувшейся прoклятому бедолаге.
        Когда я попытался его осадить, он, конечно, извинился, но попросил меня самого оценить ситуацию со стороны. И она на самом деле весьма неприятная. Ты живёшь в моём доме, в моей башне, на моём этаже, в смежной комнате. Даже если между нами ничего нет, это несмываемое пятно на твоей репутации.
        - Мне нет дела до репутации, - ответила, застёгивая уцелевшие пуговицы. - Я в этом мире задерживаться не планировала,
        - А вот мне твоя репутация важна. Ты просто не понимаешь, какую она имеет здесь ценность, - бросил Арден, проигнорировав вторую часть моего ответа. - Но я знал, что ты ответишь что-то в этом духе. Из ситуации есть один замечательный выход, но мне даже представить страшно твою реакцию.
        - И всё же? - я спрыгнула со стола и опустилась во второе кресло. - Разве нельзя сказать правду, что я целитель, который должен быть рядом в случае обострения действия проклятия?
        - Нашим странным отношениям в глазах высшего света есть только одно достойное оправдание, - проговорил дракон, не отводя от меня взгляда. - Что ты моя невеста.
        - Но я не твоя невеста, - напомнила, стараясь скрыть растерянность.
        Он медленно кивнул, но взгляда моего не отпустил. А спустя несколько напряжённых мгновений ответил:
        - Тебя твоя репутация не волнует, но я своей дорожу. И не могу себе позволить грязные сплетни вокруг наших имён. Если уж ты всё равно собираешься вернуться в свой мир, я прошу просто подыграть мне в этом. Ты не будешь против, если стервятники из столичной аристократии станут считать, что я надумал жениться?
        - На дочери убитого тобой наместника Малриты? - спросила со скепсисом.
        - Я его не убивал. Лишь отдал приказ. Казнили его другие. Но номинально его кровь на моих руках, - ровным тоном ответил дракон. - И я представлю тебя не дочерью Гинера эн Шантара, а девушкой из другого мира, имеющей неожиданное родство с семейством Шантар.
        - Слушай, - проговорила, задумавшись. - Вот у драконов, как я поняла, «тер» означает принадлежность к замку. Так? А что означает «эн» и почему ты употребляешь её не всегда?
        - «Тер» - используется у глав драконьих родов. А «эн» - у всех аристократов королевства Бьёрн. Маринет и Сэльма по решению императорского суда лишены титула, потому данная приставка для них не актуальна. Но говоря о прошлом, о времени до бунта, правильнее её использовать. А вот тебя особого положения никто не лишал. - И сразу вернулся к главной теме, показав, что мне не удалось увести разговор в другую сторону: - Ты согласна побыть моей невестой в глазах общества?
        - Если это настолько для тебя важно, то да, согласна, - ответила, опустив взгляд.
        У меня это странное предложение вызывало противоречивые эмоции. С одной стороны, было немного обидно, что он не предложил помолвку на самом деле. А с другой - я испытала облегчение, что не пришлось ему отказывать. Ведь мой положительный ответ означал бы и решение остаться в этом мире. А я пока не была готова к такому шагу.
        - Спасибо, - сказал Арден.
        А потом поднялся, поймал мою руку и, поцеловав пальцы, посмотрел в глаза:
        - Но знай, Сенсара, настанет момент, когда я задам тот вопрос, которого ты боишься. И очень хочу, чтобы к тому времени ты приняла правильное решение. Правильное… для нас обоих.
        ГЛАВА 56
        Если во время прошлого пребывания в замке я по большей части маялась от скуки, то теперь начала о ней мечтать. Мои дни оказались расписаны буквально минутам. Утром я помогала Ардену с учётными книгами - сама вызвалась, никто меня не заставлял. Перед обедом Вирджин занимался со мной магией, учил некоторым плетениям и объяснял основы. Сил это отнимало уйму, хотя определённые успехи у меня были. По крайней мере, энергию я всё-таки научилась направлять с помощью рук.
        После обеда пару часов занималась изучением книг по истории, магии и правилам местного этикета. Старалась вникнуть в традиции и особенности мира, но информации было слишком много, и большая её часть проходила мимо моей памяти, никак не желая там откладываться.
        Зато книги по проклятиям вызывали у меня неподдельный интерес. Сэльма отыскала в библиотеке замка самые древние и редкие. Некоторые из них больше походили на сборники сказок. Страшных. В них описывались случаи из истории, в которых важную роль сыграло то или иное проклятие. Были рассказаны причины такого поступка проклятийника и его последствия. А также приводились схемы самого проклятия и способы его снятия.
        Да, я искала что-то похожее на случай с Арденом. Увы, пока ничего нужного не находила. Уверена, он сам изучил эти фолианты вдоль и поперёк. Но я упрямо продолжала читать, надеясь, что удача мне улыбнётся, и я найду хоть что-то, способное помочь.
        Его светлость всё-таки поставил меня перед фактом, что через неделю мы с ним идём на императорский бал, и отказов он не примет. В ответ я заявила, что не пойду, потому что не умею танцевать. Тем же вечером из столицы прибыл учитель, и теперь ежедневно с трёх до пяти мы занимались танцами. Не скажу, что мне это не нравилось, но времени было жалко.
        Когда же уроки танцев заканчивались, меня всё равно никто не думал отпускать. До самого ужина тот же столичный преподаватель пытался научить меня быть леди. То есть правильно ходить, говорить, есть, кланяться, и так далее. Оказалось, что в моей книге по этикету не было и половины тех важных условностей, что считались актуальными при императорском дворе.
        И вот после ужина, когда сил не оставалось уже ни на что, Арден уводил меня в свои покои и… учил письменности. Я чувствовала себя то ли Машкой-первоклашкой, то ли Машкой-дурашкой, но упрямо скрипела пером и выводила чуждые мне символы, делая при этом множество клякс.
        У дракона оказалось драконье терпение. Он смиренно принимал моё внезапное отупение, гасил мои вспышки раздражения, раз за разом повторял правильность написания и звучания очередной местной буквы или их сочетания. И никак не желал поддаваться на мои провокации.
        Пока шло занятие, он меня старался не касаться. Сохранял дистанцию. И лишь по окончании двухчасового мучения усаживал к себе на колени и долго целовал.
        Пару раз эти поцелуи едва не довели нас до постели, которая, к слову, находилась сразу за стеной. Но мой дракон вовремя останавливался, и переводить наши странные отношения в иную плоскость не спешил. Поначалу это казалось мне правильным и благородным, всё же мы слишком плохо друг друга знали. Но уже через неделю я сама была готова лезть на стенку из-за его упрямства!
        И вот сегодняшним вечером моё терпение всё-таки закончилось.
        - Почему? - спросила, глядя в горящие желанием глаза Ардена. - Объясни мне, что тебя останавливает?
        Он сидел в кресле, и до недавнего времени я нежилась в его объятиях. Но когда поцелуев стало катастрофически мало, когда меня уже стало трясти от желания, когда руки сами собой сняли с дракона рубашку и потянулись к ремню брюк… он снова меня остановил.
        - Это неправильно, - сказал, поймав мой взгляд.
        - И чего в этом неправильного? - мне было категорически непонятно. - Мы нравимся друг другу. Нам хорошо вместе. Мы хотим друг друга. Так почему бы не поддаться этому желанию? В нём ведь нет ничего плохого!
        - Сама ситуация неправильная, - ответил Арден, запустив руку в свои волосы, которые я лично несколькими минутами ранее избавила от плена чёрного шнурка.
        - В чём?! - вырвалось у меня.
        Нервно дёрнувшись, я отвернулась и отошла к столу, за которым недавно писала слова на имперском языке. Всё пыталась понять принцип начертания символов, но особыми успехами похвастаться не могла. Да, другие изучают грамоту годами, но мне очень хотелось показать себя сообразительной девушкой. Увы, пока не получалось.
        - Во всём, - вздохнул дракон. - Я не могу так с тобой поступить. Это бесчестно и эгоистично.
        - С чего ты взял?! - я снова повысила голос.
        Обернулась, посмотрела на хмурого, поникшего Ардена и не смогла удержаться - вернулась к нему, снова влезла на его колени и обняла крепко-крепко.
        - Сенсара, - он поднял на меня взгляд, и в нём была такая обречённость, что мне стало страшно. - Ты мне не жена. Да, статус невесты сейчас немного спасает. Но лишь пока ты остаёшься нетронутой. Потом это ляжет на твою репутацию несмываемым пятном. Замуж за лорда ты выйти уже не сможешь. У нас считается позором взять в жёны ту, что отдавалась другому. А это видно. Драконы такое чувствуют.
        Я удивлённо моргнула, вспомнила свой первый раз, случившийся года так три назад по большой глупости. Потом вспомнила Лёшку, с которым мы встречались на третьем курсе полгода, но всё же расстались друзьями. Естественно, нетронутой девой я давно не была.
        Да, я не была. А вот Маринет, чьё тело мне досталось в постоянное пользование, видимо, оставалась невинна. Если про неё подобное вообще можно сказать.
        - Арден, мне всё равно, - я обхватила его лицо ладонями и прижалась лбом ко лбу. - Я в этом мире ни за кого замуж не собираюсь.
        - Это ты сейчас так думаешь, - ответил он. - Просто ещё толком ничего не видела, магию свою не познала. Уверен, столица и императорский дворец не оставят тебя равнодушной. У нас очень много хороших мужчин. Может, кто-то из них вызовет у тебя интерес.
        - Мне ты интересен! Ты! - выдала сдавленным тоном. - И никто другой не нужен. Я хочу быть с тобой. А ты… вот так готов отдать меня… кому-то?
        - Нет, - он обнял меня обеими руками за талию и прижал к себе, словно на самом деле боялся, что отберут или сама убегу. - Не отдам. Никому. Пока жив.
        Вот эта последняя фраза и тон, которым она была озвучена, всё расставила по своим местам. Обнажила ту правду, которую дракон так старался от меня скрыть.
        - Ты не умрёшь! - рявкнула, попытавшись вырваться из его объятий. Но быстро поняла, насколько бессмысленны эти попытки. - Я не позволю! И буду рядом! Я же обещала. Обещала! И мы найдём способ снять проклятие.
        - Его нет, Маша, - сказал он тихо-тихо. - Нет. Маринет не оставила лазейки - она замкнула все узлы и контуры на себя. Если бы не это, её бы казнили. Она ведь не только меня проклясть успела, ещё трое погибли на месте. Своим спасением, а точнее отсрочкой гибели, я обязан семейному защитному артефакту, который выгорел дотла, приняв на себя часть проклятия.
        - Ты не должен сдаваться, - у меня в глазах стояли слёзы.
        - Я не сдаюсь. Уже почти четыре месяца пытаюсь найти выход. Да я рисунок проклятия могу с закрытыми глазами повторить! Изучил каждый вектор силы, каждую связку узоров. И до сих пор все вечера провожу в лаборатории. Перечитал столько древних текстов по подобным проклятиям, что тебе и не слилось. И буду продолжать искать. Буду бороться за свою жизнь.
        Но мы с тобой оба понимаем, что она может оборваться в любой момент. Да, ты помогаешь мне. Я же знаю, что каждый раз, целуя меня, ты делишься целительной энергией. Чувствую себя хорошо, и возможно, если бы всё так и оставалось, смог бы прожить долгую жизнь даже с проклятием. Но стоит мне всего раз обернуться или использовать простейшее магическое плетение…
        Он сглотнул. Говорить о собственной кончине для него было непросто. А признаваться в бессилии - ещё сложнее.
        - Сделай так, чтобы я снова могла тебя чувствовать, - сказала, смахнув слёзы тыльной стороной ладони. - Можешь даже вернуть обратно знак принадлежности. Только давай в этот раз не на лицо?
        - Маш, зачем?.. - он смотрел на меня растерянно.
        - Я должна знать, если с тобой что-то случиться, чтобы успеть помочь, - всхлип удалось подавить. - Ты ведь знаешь, мне это по силам. Правда, тебе придётся всё время таскать меня с собой. Везде и всюду.
        - И ты готова на это пойти? - спросил, пытаясь разглядеть в моих глазах сомнения.
        Но их не было. Я прекрасно понимала, что предлагаю и о чём прошу. Как и то, чем это для меня может обернуться.
        - Готова, - заявила решительно.
        - Тогда тебе придётся выйти за меня замуж.
        - Почему?
        Эта его фраза меня порядком обескуражила, сбив весь решительно-воинственный настрой.
        - После свадебного ритуала ты сможешь чувствовать меня даже лучше, чем было при наличии знака. Брачная принадлежность является обоюдной, и куда более сильной, - объяснил дракон, старательно пряча улыбку.
        Обречённость в его глазах стала чуть менее явной. Но он был уверен, что я откажусь. Помня о моих заявлениях, что замуж я в этом мире не собираюсь, просто решил осадить меня своим объяснением.
        - Хорошо, если это единственный способ тебя спасти, то я согласна, - сказала с серьёзным решительным видом.
        Дракон моргнул, медленно выдохнул, чуть прищурился, не отрывая от меня пристального взгляда. На его лице отражалось неверие. Кажется, он не допускал и мысли, что я могу такое ответить.
        Хотя, я и сама от себя подобного не ожидала. Просто… Просто сейчас жизнь и благополучие Ардена оказались для меня важнее собственных не исполнившихся планов и амбиций.
        Просто так было правильней всего.
        Я улыбнулась и ждала ответной улыбки от дракона, но он, наоборот, с каждой секундой становился всё мрачнее.
        - То есть, ты согласна стать моей женой исключительно для того, чтобы знать о малейших изменениях моего состояния и прийти на выручку, как только понадобится твоё вмешательство? Я ничего не путаю? - медленным, рассудительным тоном проговорил Арден.
        Но лишь увидев в его глазах отголоски обиды и разочарования, я осознала, как моё согласие выглядит со стороны. Это даже не жалость… это в разы хуже.
        От отвернулся, убрал руки с моей талии, давая понять, что мне тоже стоит его отпустить, но я не собиралась этого делать. Уж точно не сейчас, когда из-за недопонимания всё может пойти прахом.
        - Ты очень мне дорог. Я дико за тебя боюсь, - проговорила, обняв его ещё крепче. - Настолько, что готова оставаться в этом мире, пока буду тебе нужна.
        - И как думаешь, сколько я протяну? Месяц? Год? Два? - спросил с горечью. - А что будет, если я всё-таки найду способ избавиться от проклятия? Браки у нас заключаются один раз и на всю жизнь.
        - Арден!
        Я хотела объяснить свою точку зрения, переубедить, успокоить. Но он не дал мне такой возможности. Поднялся вместе со мной, потом усадил меня в кресло и направился к выходу.
        - Не сбегай! - выкрикнула я. - Давай договорим. Решим. Всё не так…
        Он резко обернулся и посмотрел на меня поистине замораживающим взглядом.
        - Я никогда не возьму в жёны ту, что пошла на это из сочувствия. Для лорда нет большего унижения, чем чужая жалость. Забудь об этой затее. А лучше вообще отправляйся обратно в свой мир. Послезавтра бал, и там я договорюсь с кем-нибудь из магов, чтобы тебе открыли портал. Вернёшься в свою жизнь, как ты того и желала. А я останусь в своей.
        И всё-таки ушёл. Но даже дверью не хлопнул.
        Осознание произошедшего накрыло меня, словно огромная волна. В лёгких в один момент закончился воздух, а по коже пронёсся обжигающий холод. Только теперь, оставшись одна, я в полной мере поняла, что своим столь своеобразным согласием ударила Ардена по самому больному. По гордости.
        И одной фразой, одним порывом… разрушила всё.
        ГЛАВА 57
        Той ночью мне удалось уснуть только перед самым рассветом, да то лишь убедив себя, что завтра всё обязательно наладится. Мы поговорим, объяснимся, как и в прошлые разы, постараемся друг друга понять и обязательно помиримся. Арден ведь не станет злиться на меня из-за того, что я просто хочу ему помочь? Это глупо и неправильно. Да, он сказал, что отправит меня на Землю, но я ведь тоже обещала ему, что никуда не уйду, пока он не избавится от проклятия.
        Мы обязательно помиримся. Нам же нельзя ругаться. Это опасно в первую очередь именно для него.
        Среди ночи несколько раз порывалась отправиться к моему дракону. И пусть это противоречило всем правилам приличий, но когда они меня волновали? И всё же не пошла. Так и осталась лежать в своей кровати, решив поговорить с ним перед завтраком.
        Вот только утром выяснилось, что лорд тер Вистер ещё вчера покинул замок. Отправился в столицу и пока не возвращался.
        Это сообщение меня напугало, а настроение упало окончательно. И всё же я не собиралась сдаваться. Ждала его возвращения. Сначала в кабинете, где уже привычно разбиралась со счётными книгами. Потом - прямо у входа в комнату, где был расположен стационарный портал. Но дракон так и не вернулся.
        Во время занятий с Вирджином я уже настолько нервничала, что у меня не получались даже самые простые плетения. Естественно, целитель не мог не поинтересоваться причинами моего состояния. А я взяла, да и выложила ему правду. Надеялась, что хотя бы он сможет убедить меня, что всё не так плохо. Что Арден оттает, поймёт или хотя бы даст мне возможность извиниться.
        Увы, Виру оказалось нечем меня утешить.
        - То есть сам он тебе не нужен? - вдруг спросил парень.
        - С чего ты взял? - насторожилась я.
        - Из твоего рассказа, - ответил тот. - Ты же прямым текстом сказала его светлости, что готова выйти за него замуж только для того, чтобы суметь оказать помощь в нужный момент. Не потому, что он тебе интересен и важен сам, а исключительно из жалости. Только потому, что твоя сущность целителя стремится во что бы то ни стало ему помочь. И ты готова пойти ради этого на огромные жертвы, и даже стать его женой.
        - Ну и чего в этом такого ужасного? - выдала я нервно. - Какая, в сущности, разница, что заставило меня решиться на это? Главное, чтобы Арден был жив и здоров.
        Вирджин одарил меня странным взглядом и покачал головой.
        - Ты не понимаешь, - вздохнул он.
        - Так объясни мне, тупоголовой! - рявкнула я.
        - Думаю, ты нужна ему совсем не потому, что можешь спасать от приступов и глушить действие проклятия. И ваша фиктивная помолвка это только подтверждает. Ты же сама заявляла ему, что не желаешь оставаться в нашем мире, вот он и решил действовать постепенно. Показать тебе Квирану, империю, ввести в высший свет. Думаю, он хотел, чтобы ты согласилась остаться с ним. Именно с ним.
        - Но я бы и осталась с ним, - проговорила, едва не плача.
        - Нет, - целитель снова тяжело вздохнул. - Маша, твоя проблема в том, что ты сама себе не можешь признаться в очевидном. Ищешь предлог, оправдание перед собой. А твоё согласие выглядело именно как жертва.
        - Но… - я хотела возразить и осеклась, отведя взгляд. - Ох, Вирджин. Как же глупо. Я хотела, как лучше. Хотела… И что теперь делать?
        - Признаваться, - развёл руками он.
        - В чём?
        - Что ты просто испугалась собственных чувств и потому ляпнула такую глупость, - спокойно сказал Вир.
        - Каких чувств? Арден мне нравится, не спорю. Но…
        - То есть ты его не любишь? - спросил он в лоб.
        - Нет, - ответила, глядя ему в глаза, но сердце тут же отозвалось глухим ударом. - Нет же! - повторила громче, а что-то в душе откликнулось тягучей болью. - Да я его почти не знаю!
        Упала в кресло, обхватила голову руками и зажмурилась.
        - Это не любовь, - проговорила глухо.
        - Уверена? - иронично бросил Вирджин. - Просто, если не любишь, то тебе на самом деле лучше уйти в свой мир. Возможно, это подстегнёт его светлость с новой силой броситься на поиск способа снять проклятие, - он пожал плечами. - Или наоборот, окончательно его добьёт.
        - Ты сейчас намекаешь, что Арден испытывает ко мне что-то большее, чем простой интерес? - спросила прямо.
        - Знаешь, я знаком с его светлостью не первый год. И с тобой он становится совсем другим. Кстати, такая негативная реакция на твоё своеобразное согласие стать его женой только подтверждает мои выводы.
        - Признаю, что он мне нравится. Сильно нравится. Но любовь? Нет. Нам просто хорошо вместе. Интересно. Комфортно.
        - Угу, ради его благополучия ты готова распрощаться с жизнью в родном мире и остаться здесь. Да ещё и замуж выйти, чтобы лучше чувствовать моменты, когда ему понадобится твоя помощь. А из-за его обиды с утра сама на себя не похожа. Но если это просто симпатия, то после расставания всё пройдёт. Вернёшься к своей прошлой жизни, а нас всех забудешь, как сон.
        - Никуда я не уйду! - заявила, поднявшись на ноги.
        И поняла, что теперь уж точно останусь. Пусть хоть насильно в портал запихивает, буду упираться. Так ему и скажу, когда вернётся.
        И что самое странное, едва это решение сформировалось в сознании, и мне вмиг стало легче. Свободнее. Спокойнее.
        И из замка тоже не уеду. Заставлю его снова меня выслушать. Скажу ему, что…
        Что-нибудь, в общем, скажу. Найду нужные слова. Дело за малым - дождаться возвращения Ардена и не сойти при этом с ума.
        ГЛАВА 58
        Сэльма моего нервного состояния не заметила. Хотя она и сама вела себя сегодня странно. Была растерянной, дёрганной и поникшей. В другой день я бы обязательно поинтересовалась, в чём причина её плохого настроения, но сейчас мне и своего хватало. Потому во время обеда мы с ней перекинулись лишь парой фраз. А потом разошлись каждая по своим делам.
        Арден вернулся в замок уже после заката. Я всё-таки умудрилась пропустить этот момент, отвлекшись на модистку, доставившую мой бальный наряд. Она буквально заставила меня примерить роскошное светло-голубое платье. И лишь когда убедилась, что всё село идеально, довольная отправилась обратно в столицу. Вот провожая её до общего холла хозяйской башни я и увидела шкафообразного лакея Ровса, с важным видом несущего наверх поднос с ужином.
        - Твой хозяин в замке? - спросила я, уже зная ответ. Просто этот тип прислуживал только Ардену и больше никому. - Где он?
        - Его светлость просил его не беспокоить, - ровным тоном ответил Ровс.
        - Где он? - повторила я вопрос. И пошла рядом с этим бугаём.
        - Его светлость устал, - ответил Ровс.
        Рыкнув, я подобрала юбки длинного платья и бегом ринулась вверх по лестнице, чтобы этому громиле даже в голову не пришло меня остановить. Влетела в коридор третьего этажа, добежала до знакомых покоев и стремительно вошла.
        Он был здесь. Прикрыв глаза, сидел в широком удобном кресле своей личной гостиной. Его лицо было бледнее, чем обычно, но дыхание оставалось ровным, что всё-таки внушало оптимизм.
        - Арден, - позвала я, решительно приблизившись.
        - Прости, Сенсара, но тебе лучше уйти, - ответил он, не открывая глаз.
        - И не подумаю, - выдала, опустившись на подлокотник импровизированного мягкого трона.
        Потом нагло поймала прохладную мужскую ладонь и сжала между своими. Сразу от меня к нему потекли волны энергии, которая была так нужна упрямому лорду. Хорошо хоть эту помощь он принял молча, а то мы бы точно поспорили.
        Теперь я уже неплохо умела делиться силой через прикосновение, хотя привычный метод в случае с Арденом мне нравился куда больше. Чуть погодя я переместила одну руку на его грудь, ближе к сердцу, и позволила своей силе питать весь его организм - разноситься по телу вместе с током крови. Тогда-то дракон и открыл глаза.
        - Это лишнее, - проговорил, глядя на меня пустым взглядом.
        - Лишняя здесь только наша с тобой размолвка. А всё остальное - уместно и необходимо, - сказала строго.
        - Ты меня избаловала, Сенсара. Пора привыкать справляться самому, - сказал всё так же равнодушно.
        - Я не уйду.
        - Уйдёшь.
        - Нет. Я обещала остаться с тобой, пока проклятие не будет снято, и значит останусь.
        - Я освобождаю тебя от этого обещания, - бросил дракон.
        - Тогда я дам клятву! - я старалась говорить спокойно, но его постная физиономия бесила всё сильнее.
        - Мне не нужна твоя помощь.
        - Расскажи это кому-нибудь другому, - бросила, всё больше злясь.
        - Я нашёл хорошего опытного целителя с высоким уровнем дара. Эта леди прибудет через два дня и останется здесь. Так что в твоих услугах больше нет необходимости.
        Услугах? Вот так, сухо и без эмоций?
        - А скажи мне честно, дорогой дракон, ты на самом деле хочешь, чтобы я ушла?
        - Да, - ответил, глядя мне в глаза. - Хочу. Завтра на балу я организую твою встречу с матерью. Её супругу, лорду тер Самерсу, вполне по силам открыть тебе портал в родной мир.
        - Я не пойду ни на какой бал, - проговорила растерянно.
        Его слова и этот индифферентный тон просто выбивали почву из-под ног. Не ожидала, что он так просто откажется от меня. Хотя… может, я, и правда, ему не нужна? Вон как быстро нашёл замену.
        - Придётся. Его величество желает с тобой побеседовать. Он настаивал на твоём присутствии, - сказал лорд тер Вистер, глядя на меня всё с тем же равнодушием.
        Значит, всё дело только в императоре? Если бы не он, меня бы прямо сегодня на Землю депортировали?
        И я бы поверила и в равнодушие Ардена, и в то, что не нужна ему… если бы моя рука до сих пор не лежала на его груди, где сейчас дико и нервно билось сердце. Спокойствие дракона было исключительно внешним. Маской. За которой он прятал все свои эмоции.
        Моё собственное несчастное сердце сейчас билось едва ли не быстрее, в горле стоял ком, и я отчётливо поняла, что эту глупость пора заканчивать. Если он готов из-за недопонимания разрушить всё, что есть между нами - пусть. Но я не готова.
        - Ты сказал, что я тебе не нужна, - начала, поднявшись на ноги. Сделала несколько шагов по комнате и резко обернулась, встретившись с ним взглядами. - А что делать, если ты мне нужен? Что делать, Арден, если я не хочу от тебя уходить? Не из этого мира, а именно от тебя? Что, если от одной мысли, что мы не сможем видеться, мне хочется кричать?
        Маска спaла, на несколько мгновений явив мне истинные эмоции хозяина замка Вистер. Он смотрел на меня с неверием… и надеждой.
        Тогда я снова преодолела разделяющее нас расстояние, опустила ладони на его плечи и, глядя в глаза, спросила:
        - Ты выгонишь меня, зная всё это?
        - Я не собираюсь тебя выгонять, - выдал он.
        - Ответь мне! Скажи ещё раз, что я тебе не нужна. Что не нужны мои поцелуи, мои прикосновения, моя сила, мои чувства. Скажи, что не желаешь меня видеть в своём замке… и своей жизни. И тогда я уйду.
        Он рвано вдохнул, явно думая над ответом. Я застыла, дико боясь услышать слова, после которых моё сердце разобьётся вдребезги. Но этот несносный, упрямый дракон неожиданно притянул меня ближе, буквально уронил к себе на колени и впился в губы. И в этом поцелуе было столько эмоций, сколько никогда не смогли бы передать никакие слова. И тоска, и нежность, и страх, и желание, и жажда, и страсть, и восхищение, и обида.
        Всё смешалось, но именно в таком диком коктейле я видела искренность. И отвечала Ардену тем же. Открывалась ему, больше не боясь показать собственные чувства. Почти признаваясь нам обоим в том, что пока не была готова произнести вслух.
        - Я не могу, - прошептал дракон, когда мы всё-таки нашли в себе силы оторваться друг от друга. - Не могу тебя отпустить. Хоть и должен.
        - Не отпускай, - сказала, уложив голову на его плечо. - Всё равно не уйду.
        И, крепче его обняв, тихо попросила:
        - Останься сегодня ночью со мной. Я помню, что завтра бал, и моя мнимая невинность важна, но мы будем просто спать. Вместе.
        Он нежно провёл линию от моего виска к скуле и подбородку, коснулся краешка нижней губы и, улыбнувшись, признался:
        - Я сам хотел тебя об этом попросить, но ты меня опередила. - В его голосе звучала улыбка. - Хорошо, но только давай в следующий раз инициатива подобной ночёвки будет исходить от меня?
        - Готова соглашаться на это хоть каждую ночь, - ответила ему.
        - Вот и договорились.
        ГЛАВА 59
        Спать мы легли в моей комнате.
        Нет, каждый сначала привычно подготовился ко сну в своих апартаментах. Я приняла ванну, надела сорочку, поверх неё натянула длинный халат. Арден тоже явился в халате. Так мы и улеглись в мою постель с противоположных её сторон. И только наши сцепленные руки оставались между нами единственной точкой соприкосновения.
        - Скажи мне, есть какие-нибудь новости о той девушке, похожей на Маринет? - спросила я, повернувшись к дракону.
        - Нет. Как сквозь землю провалилась. Но Шел уверен, что это именно леди Шантар, и скоро она объявится, - сказал Арден и с усмешкой добавил: - Придёт меня добивать.
        - Но как она попала обратно в этот мир?
        - Насколько я помню, порталы ей были по силам, - он задумчиво помолчал и снова посмотрел на меня. - Окажись я в неизвестном мире, да ещё в котором нет магии, то первым делом попытался бы найти природный источник силы. Если мир жив, то подобные места у него точно есть. Но даже после этого мне потребовался бы кто-то, кто создал бы для меня своеобразный маяк. Кто-то, с кем существует кровная или тесная эмоциональная связь. Порталы пришлось бы открывать одновременно с двух сторон, и только тогда переход получился бы стабильным.
        - Значит, она может быть здесь, - вздохнула я.
        И вдруг резко села. В голове яркой вспышкой пронеслось воспоминание, о котором я до этого момента даже и не думала.
        - Когда Маринет настаивала на моём побеге в академию, она упоминала, что после мне следует отправиться в город Сейтон, где найти некоего Карла Илита. Вроде именно он должен был открыть для неё портал.
        - Маша! И ты молчала?! - Дракон тоже сел и уставился на меня с откровенным упрёком.
        - Да я забыла об этом! Ты вот всё помнишь, что происходит с тобой во снах? Каждую деталь?
        - О некоторых - каждую, - ответил он, но говорил уже намного спокойнее. И посмотрел на меня так многозначительно, будто в его снах тоже я была виновата.
        Потом поднялся, взял со стола лист бумаги, что-то на нём написал и хотел уже отправить с помощью магии, но вовремя остановился. Всё-таки вспомнил, что ему запрещены даже такие незначительные манипуляции.
        Вздохнув, я откинула край одеяла и поднялась на ноги. А подойдя к Ардену, прижалась к его напряжённой спине.
        - Давай я отправлю, - проговорила, протянув руку. - Хоть попрактикуюсь. Не зря же ты меня учил это делать.
        Он вздохнул, но обернулся и протянул мне сложенный вчетверо листок. Увидев его взгляд, я проигнорировала записку и, поднявшись на носочки, обхватила его за шею и поцеловала в губы.
        - Знаешь, я всегда старалась находить в любой паршивой ситуации хоть что-то хорошее, - проговорила, чуть отстранившись. - Если Маринет в этом мире, то рано или поздно она объявится. Это факт. Ненависть не позволит ей спокойно осесть где-нибудь в глухом месте.
        - И чего же в этом хорошего? - устало спросил мой дракон.
        - Я хочу с ней поговорить. Лично. И если она попытается тебя убить… ей придётся сначала убить меня.
        - Ты думаешь, она станет тебя слушать? - он обнял меня и крепко прижал к себе.
        - А я не оставлю ей выбора.
        Записку мы отправили вместе. Арден направлял, подсказывал, контролировал, а я сосредоточенно творила настоящую магию. А когда листок пропал, рассыпавшись золотистыми искрами, пришла в такой восторг, что едва не запрыгала на месте!
        Да, для кого-то это сущие мелочи, но для меня - сродни настоящему чуду. Чуду, которое я сумела сотворить собственными руками.
        Потом мы снова вернулись в постель, но теперь я лежала на плече моего дракона, а он задумчиво перебирал пальцами мои волосы. Хотелось снова получить поцелуй. Хотя нет, вру, хотелось гораздо большего, чем поцелуй. Но я понимала, что не стоит. Не сегодня. Настроение не то, да и бал этот. Но вот завтра…
        - Что там с твоим управляющим? - спросила я, заставив себя думать о чём-нибудь неприятном. Лорд Гартон для этой цели подходил идеально. - Не объявлялся?
        - Нет, - вздохнул Арден. - И в розыск его не объявишь. За отравление ему предъявить нечего. Нет ни доказательств, ни свидетелей. Свой неожиданный отъезд он объяснил срочной необходимостью разобраться с наследством любимой троюродной тётушки.
        - А махинации в документах?
        - Везде моя подпись, - зло процедил дракон. - Этот гад, которому я так опрометчиво доверял, подсовывал мне их, когда я чувствовал себя особенно паршиво. Но знаешь, больше всего меня огорчает даже не то, что в бумагах теперь полная неразбериха, а арендаторы считают меня сошедшим с ума тираном. Я ведь на самом деле верил ему. И совершил самую большую ошибку, которая едва не стоила мне жизни. Указал его в завещании, как опекуна Дейленса - моего младшего брата.
        - А где он, кстати? - спросила я. - Ты вообще никогда о нём не рассказывал. Ни о нём, ни о родственниках. По сути, я вообще о тебе ничего не знаю.
        - У нас с Деем сложные отношения, - признался дракон. - Ему шестнадцать. Он учится в пансионе и в замок предпочитает вообще не приезжать. Но со мной хотя бы разговаривает, пусть и сквозь зубы. А дядю даже видеть не желает. Дейленс считает его виноватым в смерти родителей.
        - А на самом деле он не виноват? - проговорила я, приподнявшись на локте, чтобы видеть лицо мужчины. Всё же он впервые говорил со мной на столь личные темы. А это дорогого стоит.
        - Это был несчастный случай, - тихо ответил Арден. - Но произошёл он в дядиной лаборатории, когда он хвастался маме и отцу своим новым изобретением. Дядя - талантливый артефактор, создаёт боевые артефакты для армии. Тогда он тоже работал над одним таким. Магия дала сбой, защитный кокон слетел, а произошёл взрыв. Родители погибли, а сам дядя едва выжил.
        - Когда это случилось? - спросила я.
        - Почти три года назад.
        - Соболезную. - Я снова легла рядом и сжала его ладонь.
        - Дей устроил истерику, когда я заявил, что дядя не виноват. Требовал, чтобы его арестовали и отправили на каторгу. Он просто нашёл того, кого можно винить в своём горе. И меня тоже записал во враги.
        - И даже проклятие не заставило его смягчиться?
        - Он не знает, - ответил дракон, заключив меня в кольцо своих рук.
        - Почему?! - вот теперь я просто не сдержала негодования. Выпуталась из его объятий, села и уставилась на мужчину.
        - Не хочу его пугать.
        - Арден! Мальчик может потерять последнего родного человека, и ты хочешь, чтобы он всю оставшуюся жизнь винил себя в том, что из-за глупой обиды просто не успел с тобой помириться?!
        Он отвёл взгляд, но я обняла его лицо ладонями и посмотрела в глаза.
        - Маша, ему не стоит знать, - сказал он холодно. - И не ты ли уверяла меня, что я обязательно смогу победить проклятие?
        - Сможешь, - уверенно сказала я. - Но… он же твой брат! Твоя семья. Почему ты лишаешь его возможности тебя поддержать? Арден, это не слабость…
        - Нет, Маша. Я не стану взваливать свои проблемы на плечи шестнадцатилетнего парня.
        - Дей не просто парень.
        - Нет.
        Ну почему он такой упрямый? Почему снова не желает меня слышать?
        И только я хотела сказать это вслух, как Арден заговорил сам:
        - Завтра в семь вечера мы должны быть во дворце. В семь тридцать у тебя встреча с леди Корделией тер Самерс.
        Вот умел он мастерски переводить тему! После этих слов суть предыдущего спора мигом отошла на задний план.
        - С мамой? - спросила сдавленным тоном. - Но… зачем? Мы же решили, что я не возвращаюсь на Землю.
        - Ты не хочешь с ней познакомиться? - спокойно поинтересовался дракон. - Можно всё отменить.
        - Да… то есть, нет, - проговорила растерянно. Потом на несколько секунд зажмурилась и всё-таки сказала: - Я встречусь с ней. Хочу узнать, так ли ей безразлично будущее младшей дочери, как считает Сэльма. Да. Только за этим.
        Арден потянул меня за руку, укладывая обратно на своё плечо. Потом снова обнял и поцеловал в висок.
        - Спокойной ночи, моя мудрая Маша.
        Я так и не поняла, это была ирония или констатация факта. Но спрашивать не стала. Просто обняла его в ответ и сказала:
        - Спокойной ночи, мой упрямый дракон.
        ГЛАВА 60
        Весь день я изрядно нервничала. Поначалу мне казалось, что дело в самом торжестве, что я просто боюсь сделать там что-то не так или выставить себя невежественной дурой. Арден меня успокаивал, обещал, что будет рядом и не позволит никому меня обидеть или как-то оскорбить.
        - Такая смелая и испугалась какого-то танцевального вечера, - мягко журил он.
        Правда, чего это я? Меня же никогда не пугали публичные выступления, а тут даже выступать не придётся. Танцевать научилась довольно сносно, чужих пересудов не боялась. А уж если в чём-то ошибусь, то мне простительно. Всё-таки я прибыла из другого мира, где царят совсем иные порядки.
        Мне даже удалось убедить себя в тщетности переживаний. Но чем ближе становился вечер, тем сильнее натягивались мои несчастные нервы. Не помогла ни расслабляющая ванна, ни прогулки по замку, ни поцелуи Ардена. В итоге, когда пришло время собираться, я выглядела откровенно хмурой и дёрганой.
        - Возможно, всё дело в предстоящей встрече с мамой? - предположила Сэльма.
        Она сама вызвалась сделать мне причёску, достойную императорского бала, а я даже не подумала отказываться. Сестра усадила меня перед зеркалом, тщательно расчесала волосы и поймала в отражении мой взгляд.
        - Может и так, - вздохнула я. - Уже не знаю, что думать. Это… словно предчувствие.
        Сэльма пожала плечами и принялась накручивать мои локоны на местный аналог плойки. Какое-то время она молчала, всецело сосредоточившись на деле. Потому её следующая фраза стала для меня неожиданностью.
        - Мари тоже всегда чувствовала приближение неприятностей. Это проявлялось почти так же, как у тебя. Сначала она становилась нервной и раздражительной, потом будто бы испуганной. А вот о сути того, что именно должно произойти, узнавала за несколько минут до события.
        - Что-то вроде своеобразного дара предвидения? - спросила я.
        - Да, - пожала плечами сестра. - Но всё это я знаю исключительно по своим наблюдениям. Она сама никогда не рассказывала об этой стороне своего дара. Но то, как ты сейчас ведёшь себя, очень похоже на то, что происходило с ней.
        Слова Сэльмы не успокоили, наоборот, теперь мой страх стал ещё сильнее. И что хуже всего, я понятия не имела, чего именно боюсь.
        Когда в комнату вошёл Арден, я была полностью собрана и готова к выходу. Сегодня он надел парадный чёрный мундир с золотистыми эполетами, а я в очередной раз поразилась его внешней красоте. Нет, на самом деле, я ещё в школе пришла к выводу, что красивые парни чаще всего оказываются настоящими козлами, и стала относиться к ним философски. Начала воспринимать их, как этакие картинки или персонажей кино. При встрече, конечно, любовалась, но никаких иллюзий на их счёт не строила.
        А вот с Арденом так не получилось. У него внешняя красота удивительным образом соответствовала внутренней. И это стало сокрушительным сюрпризом, против которого устоять уже никак не получилось. У меня просто не было ни единого шанса остаться к нему равнодушной.
        - Ты очень красивая, - проговорил дракон, глядя на меня с нескрываемым восхищением. - Разреши преподнести тебе небольшой подарок.
        Только теперь я заметила в его руках деревянную резную шкатулку. А когда Арден откинул крышку, оказалось, что это футляр. Внутри на синем бархате лежал удивительный комплект из белого золота. Он был выполнен в виде причудливого переплетения тончайших стеблей и листиков, а вместо цветков в нём красовались голубоватые прозрачные камни, очень похожие на бриллианты.
        У меня от вида такой роскоши просто пропал дар речи. Никто никогда не дарил мне ничего подобного!
        Чуть дрогнувшей рукой потянулась к серьгам, но в последний момент остановилась.
        - Надень, пожалуйста, - мягко проговорил дракон. - Рад, если тебе нравится.
        - Очень, - сказала хрипло.
        Серьги и браслет застегнула сама, а вот с замочком на колье вряд ли бы справилась без помощи. К счастью, Арден это тоже понимал.
        - Давай помогу, - сказал, забрав из моих рук драгоценность.
        Я повернулась к нему спиной, и теперь наблюдала за происходящим через гладь большого зеркала. Вот только увиденное там казалось слишком удивительным. Слишком непривычным. Будто я смотрела не на себя, а на кого-то другого. Ведь эта красивая девушка в струящемся длинном платье светло-голубого цвета с завышенной талией и аккуратным декольте никак не могла быть мной. Но даже если в отражении всё-таки я, что делает рядом такой потрясающий мужчина?
        И всё же нельзя не признать, что вместе мы смотрелись очень гармонично. Он - важный, серьёзный, сдержанный, настоящий аристократ, и я - такая нежная и воздушная в платье, с красивой причёской. В этот момент, глядя на нас с ним, поняла, что сама себе завидую. А ещё, что готова на что угодно, чтобы остаться с ним, чтобы он всегда был рядом. Чтобы всегда смотрел вот так… с любовью.
        Поддавшись порыву, обернулась. Поймала его руку, сжала и посмотрела в глаза. С губ уже было готово сорваться признание, но… в последний момент мне удалось сдержать свои эмоции. Не сейчас. В другой раз скажу. Когда мы снова останемся вдвоём и нам не нужно будет никуда спешить.
        - Пора идти, - вздохнул Арден. Подхватив мою накидку, помог мне одеться.
        - Да, идём, - ответила я. И мы вместе направились к замковому порталу.
        ***
        Императорский дворец сиял тысячами золотистых огней. Они же отражались в покрытой позолотой лепнине, в многочисленных хрустальных люстрах, в драгоценностях присутствующих дам. И если поначалу я ещё любовалась окружающей красотой, то вскоре она стала казаться чрезмерной. С роскошью, светом и сиянием на этом балу явно вышел перебор.
        Несмотря на атмосферу праздника, у меня в душе с каждым мгновением становилось всё мрачнее, а нервы всё больше натягивались. Если Сэльма права, и это на самом деле предчувствие, то впереди нас ожидало нечто поистине жуткое. И я даже примерно не знала, с какой стороны ждать неприятности.
        - Арден, а мы можем отсюда уйти? - спросила, наклонившись к уху своего дракона.
        - Тебе не нравится? - спросил он удивлённо.
        - Нет, нравится. Просто… на душе неспокойно, - призналась я.
        - Понимаю, - он ободряюще улыбнулся и поймал мои пальчики. - Здесь всё тебе чуждо, а впереди ещё встреча с матерью и аудиенция у императора.
        - Да, думаю, ты прав, - согласилась, вздохнув. - Наверное, дело в этом.
        - Не переживай, Сенсара, - Арден коснулся губами моего запястья. - Я буду рядом.
        Заиграла приятная мелодия, его светлость поклонился и протянул мне руку, приглашая на танец. Я улыбнулась и присела в реверансе, отвечая на приглашение.
        Мы закружились по залу вместе с другими парами. Арден держал меня в объятиях, улыбался мне, в его глазах сияла нежность… и в мою душу постепенно возвращался покой. Всё будет хорошо. Мы вместе, и это главное. Значит, сможем справиться с любыми неприятностями, если таковые встретятся на нашем пути.
        А когда часы показали половину восьмого, мой дракон взял меня за руку и повёл в сторону широкой лестницы. Там на втором этаже этой части дворца, в одной из уединённых гостиных меня ждала женщина, которая однажды отправила маленькую дочь в другой мир и отдала в приют.
        С моей матерью.
        ГЛАВА 61
        Корделия тер Самерс произвела на меня странное впечатление. С одной стороны, чертами лица эта женщина сильно напоминала Сэльму. Она тоже оказалась стройной блондинкой с большими голубыми глазами, да и на вид ей больше тридцати я бы не дала. Но в отличие от моей младшей сестры, во взгляде нашей матери не было ни намёка на наивность. Наоборот, передо мной стояла та, кто точно знает, чего хочет, и как это получить. Увидев её, я сразу вспомнила Маринет. Кажется, свою несгибаемую волю та унаследовала именно от матери.
        - Сенсара, - проговорила женщина, разглядывая меня.
        И нет, в её голосе не было радости. И она уж точно не собиралась со слезами кидаться мне на грудь. Кажется, Сэльма была права, и брошенные дочери не имели для леди Корделии никакого значения. Они остались в прошлой жизни, от которой эта женщина предпочла убежать.
        - Леди тер Самерс, - ответила я на приветствие.
        И только теперь перевела взгляд на стоящего рядом с ней высокого светловолосого мужчину в возрасте. Судя по всему, супруг решил тоже присутствовать на этой встрече.
        Ему я просто кивнула, так как по местному этикету говорить с непредставленным мужчиной было верхом бестактности. А ни Арден, ни леди Корделия не спешили знакомить нас друг с другом.
        - Вы хотели со мной встреться? - сказала женщина. - Лорд тер Вистер упоминал, что вам необходима какая-то услуга.
        Господи, и это моя родная мать?! Серьёзно? Нет, я не рассчитывала на объятия, слёзы, мольбы о прощении. Но и такого ледяного приёма не ожидала. Ей было плевать на меня, и она даже не пыталась этого скрыть.
        Захотелось развернуться и молча уйти, выбросив эту встречу из памяти. Но стоило подумать о том, что я скажу Сэльме, и в душе закипела злость.
        - Ваша младшая дочь оказалась в трудном положении, - мой голос звучал ровно и чуть надменно, хоть на самом деле хотелось кричать. - Обвинения с неё сняты, но семейные капиталы ей никто не вернёт. У девочки недавно открылся дар, и ей прямая дорога в академию. Но обучение там платное. Я всего лишь хотела поинтересоваться у вас, как у её матери, сможете ли вы ей помочь. Хотя бы оплатой за учёбу.
        Слушая меня, леди Корделия оставалась всё такой же отстранённой и спокойной, будто речь шла о совершенно чужом человеке. Потом бросила быстрый взгляд на супруга, и лишь дождавшись короткого кивка, вновь обратилась ко мне.
        - Да, мы окажем Сэльме поддержку, - сказала таким тоном, будто её вынудили пожертвовать крупную сумму каким-то мошенникам. - Пусть после поступления пришлёт счёт на имя лорда тер Самерса. Мы оплатим.
        - Спасибо, - процедила я сквозь зубы. - Обязательно передам ей ваши слова.
        Если честно, после такого я бы на месте сестрёнки всё же согласилась на опеку Ардена. Уж лучше принять помощь от врага, чем от такой матери.
        Кивнув, я развернулась и направилась к двери. Мечтала побыстрее оказаться подальше от этого места, этой женщины и даже от дворца. Но когда до заветной двери оставалось пара шагов, а идущий рядом Арден ободряюще коснулся моей руки… леди тер Самерс меня окликнула.
        - Сенсара. Подожди пожалуйста.
        Я обернулась и поймала её взгляд.
        - Мы могли бы поговорить наедине? - спросила она.
        - Я сказала вам всё, что хотела, - оставаться с ней один на один не хотелось совершенно.
        - Это не займёт много времени.
        - Хорошо. - Не знаю, зачем согласилась. Наверное, подсознательно ещё надеялась, что леди тер Самерс всё же испытывает к своим дочерям хоть каплю тёплых чувств и просто не желает показывать их посторонним.
        Арден не стал возражать. Сообщил, что будет ждать меня внизу в большом зале у самых ступеней, чтобы мне не пришлось его разыскивать. Потом мужчины нас покинули. И когда за ними закрылась дверь, леди Корделия жестом предложила мне присесть в одно из имеющихся в этой комнате кресел.
        - Ты злишься на меня, - вдруг сказала женщина, разместившись напротив. - Имеешь право. Но я не жалею ни об одном своём поступке.
        - Если я и злюсь на вас, то лишь потому, что вы оставили Сэльму в беде, - сказала я честно. - У меня, к счастью, есть другие родители. Замечательные люди, которых я люблю всем сердцем. Да, они мне не родные. Но это не имеет для нас с ними значения. И знаете, мне повезло больше, чем моим родным сёстрам.
        - Я любила тебя, - проговорила леди тер Самерс всё тем же ровным тоном. Но сейчас, по чуть дрогнувшему голосу, по напряжённо сжатым пальцам стало понятно, что не так уж ей всё равно. - И потому сделала всё возможное, чтобы спасти. Тебя бы здесь убили. Гинер бы не позволил просто отдать тебя в другую семью. Он был помешан на чистоте семейной магии. Появление в темномагическом роду светлой дочери стало для него ударом. До пяти лет, пока твой дар не определялся, он ещё верил, что ты просто чрезмерно добрая. Но когда стало ясно, что твоя стезя - свет, муж просто взбесился.
        Я слушала её молча. Смотрела на женщину, дважды подарившую мне жизнь, и не чувствовала ничего. Она была для меня чужим человеком. Может, когда-то я тоже любила её. Но от этой любви давно не осталось и следа.
        - Сейчас ты совсем другая, - добавила она. - Взрослая, уверенная в себе и незнакомая. Иная.
        - Сами знаете, где я росла.
        - Знаю, - кивнула она. - И рада, что всё вышло именно так. В семье Гинера у тебя не было шансов.
        Между нами повисла тишина. Говорить, по сути, нам оказалось больше не о чем. Мы были чужими людьми, и не знаю, как леди тер Самарс, а я не хотела знакомиться с ней ближе. Может быть, когда-нибудь позже у меня и появится такое желание. Но точно не сейчас.
        - Мне пора идти, - сказала я, поднимаясь. - Не хочу заставлять Ардена долго ждать.
        - Конечно, - кивнула женщина и тоже встала. Она поймала мой взгляд… и я увидела в её глазах отголоски тоски, которые ей не удалось спрятать. - Надеюсь, мы ещё встретимся.
        - Возможно, - бросила я и отвернулась. А потом и вовсе вышла.
        Хватит для меня приветов из далёкого прошлого.
        Оказавшись в широком коридоре, вдруг с досадой поняла, что не помню, с какой стороны мы пришли. Нет, кажется, нужная дверь была от нас слева. Значит, теперь мне нужно направо? Да, точно, так и есть. Но почему тогда что-то внутри тянет совсем в другом направлении? Возможно, это интуиция? А её, как говорят, стоит слушать.
        И всё же я твёрдо решила довериться логике, даже сделала несколько шагов в правильном направлении, но вдруг почувствовала слабость. Голова закружилась, к горлу подкатила дурнота. Пошатнувшись, я схватилась за стену и попыталась удержаться на ногах. Хотела крикнуть, позвать кого-нибудь на помощь, но так и не смогла издать ни звука.
        И вдруг меня подхватили под локоть и помогли подняться. С трудом сфокусировав зрение, я увидела девушку в форме горничной. Черты её лица то расплывались, то снова становились чёткими. Она повела меня к боковому ответвлению коридора, а у меня даже не нашлось сил сказать, что мы идём не туда. Но вскоре моя спасительница отперла ключом очередную дверь, втащила меня внутрь и буквально уронила на софу.
        - Ты слишком долго, - бросил знакомый мужской голос.
        - Эта клуша сопротивлялась внушению, пришлось применить одно простенькое проклятие, - ответил женский. И вот его я вспомнила сразу… по нашим встречам в иллюзорном саду.
        Маринет?!
        Во дворце?
        Как она сюда попала?
        Она что, действительно, меня прокляла?
        ГЛАВА 62
        - Держи её, пока я буду снимать платье, - скомандовала сестрица своему подельнику.
        Меня подхватили под мышки, вздёрнули, словно куклу. Зато перед глазами на несколько мгновений от этой встряски прояснилось, и я растерянно уставилась на хмурую физиономию бывшего управляющего замка Вистер.
        - Она на меня смотрит вполне осмысленно, - бросил он с укором, обращаясь к Маринет.
        - Это всё, что она сейчас может, - ответила та. - Но ни двигаться, ни говорить не в состоянии.
        Потом расстегнула пуговички на моём наряде, развязала ленты, даже туфельки мои стянула. После чего скинула с себя форму горничной и надела на меня. Действовала расторопно, чётко, будто всю жизнь только и делала, что одевала и раздевала огромных кукол.
        Управляющий пожирал нас с ней откровенно сальными взглядами. Ещё бы - две одинаковые девушки в белье. Ну просто картинка из мужской фантазии!
        Когда я оказалась одета, Мари осторожно сняла с меня драгоценности и поспешила застегнуть их на себе. Меня уложили на софу лицом к спинке, и теперь я могла видеть только тёмно-зелёную бархатную обивку, в которую упиралась носом. Зато слышала всё отлично.
        - Застегни, сама не дотянусь, - попросила Маринет, явно имея в виду пуговицы на бальном платье.
        Послышались шорохи, шелест юбок, и снова стало тихо, хотя я не сомневалась, что оба злоумышленника до сих пор здесь.
        - Посади Сенсару, нужно сравнить причёски, - скомандовала Маринет, и лорд Гартон тут же исполнил её просьбу.
        Теперь я снова могла видеть её. Сознание чуть прояснилось, туман в голове начал таять, и передо мной, наконец, открылась полная картина происходящего. Мари задумала занять моё место! Вот так просто и легко. Но… Господи, она же подберётся к Ардену максимально близко! И уже ничего не сможет помешать ей завершить начатое проклятием!
        Я протестующе замычала, попыталась двинуть рукой, но ничего у меня не вышло.
        - Не смотри на меня с таким ужасом, - усмехнулась Мари, бросив на меня быстрый взгляд.
        Её волосы были значительно короче, но у неё ловко получилось быстро закрутить магией локоны и заколоть их похожим образом. Она даже украшения в виде цветов из моей причёски вытащила, и сходство с моим образом стало абсолютным.
        - Что с ней делать? - спросил лорд Гартон.
        - Оставь здесь, только запри дверь. Найдут её нескоро. Как я узнала, во время балов многие закрываются в этих гостиных. Но даже если обнаружат раньше, она ничего не сможет рассказать.
        Они направились к выходу, и вскоре оставили меня в одиночестве. Я мысленно кричала, вопила, дёргалась… но на деле не смогла издать ни звука. Даже моргать получалось с трудом.
        Меня просто разрывало на клочки от осознания собственной беспомощности. А стоило подумать, что эта идиотка сейчас просто добьёт Ардена, и душу накрывало полнейшим отчаянием. Из глаз хлынули слёзы, которые даже смахнуть оказалось невозможно. Они лились, стекали по щекам, капали на форменное платье.
        Я зажмурилась. Крепко-крепко смежила веки. Нельзя сдаваться! Нельзя вот так просто смириться со всем! Я должна, обязана помешать Маринет. Но как?
        Что я могу? Она же прокляла меня.
        И тут в голове появилась пусть и странная, но вполне жизнеспособная мысль. У меня ведь получалось ослаблять проклятие Ардена. Так, может, стоит попробовать и с собственным? Ведь мы с Маринет полные противоположности. Но при всей разнице наших магий, уровень дара у нас одинаковый.
        Для начала заставила себя успокоиться. Посчитала до двадцати и обратно, делая при этом глубокие вдохи и медленные выдохи. Потом закрыла глаза и потянулась к своему источнику. Он чувствовался, но будто был закрыт толстым панцирем. Значит, если преодолею эту преграду, то точно справлюсь. Ещё бы знать, как такое осуществить.
        И я пыталась снова и снова. Представляла, что мой источник расширяется, увеличивается в размерах, вот только проклятие его не пропускало. Держало, словно металлический кокон. Но ведь даже его можно чем-нибудь пробить. Я почему-то не сомневалась, что если мне удастся сделать в нём хотя бы маленькую брешь, то проклятие спадёт.
        Сознание от всех этих мыслей окончательно прояснилось и выдало идею попробовать преобразовать энергию источника во что-то твёрдое и острое. Фантазия почему-то изобразила сверло. Я вздохнула, сосредоточилась и направила всю силу своего дара в одну маленькую точку, да ещё и заставила энергию вертеться по примеру дрели.
        И вроде глупость, но… это сработало!
        Преграда пробилась, а потом и вовсе растаяла, а ко мне начали возвращаться силы. Увы, происходило это слишком медленно, и с кушетки я смогла подняться лишь через несколько минут.
        Идти пока получалось плохо, но я всё равно упорно шла. Нужно было как можно скорее найти того, кто сможет помочь убрать Маринет от Ардена. Мне самой при этом точно не стоило попадаться ей на глаза, ведь ещё неизвестно, как она тогда себя поведёт. Хотя… любое действие в этой ситуации - огромный риск. И на кону жизнь мужчины, которого я люблю.
        Да, именно так. Люблю! И сделаю всё возможное, чтобы его спасти.
        Но стоило добраться до двери, и я застонала в голос. Заперли! Несколько раз стукнула по створке, преградившей мне путь к Ардену, и обессиленно опустилась на пол.
        Думай, Маша! Нельзя отчаиваться! Давай же!
        Так, у меня есть магия, но я ведь умею только лечить, да и то самую малость. А ведь магия - это энергия. И теоретически, если ударить потоком силы по замкy или петлям, что-то да получится. Если уж с проклятием удалось справиться, то уж дверь я просто обязана победить! Поднявшись на ноги, просто направила в преграду поток сырой магии… и на месте замка образовалась дыра, а с моих губ сорвался победный крик. Вот только сил как-то сразу поубавилось. И по коридору я шла еле-еле, держась за стеночку.
        Наверное, если бы чувствовала себя не такой разбитой, то придумала бы что-нибудь действенное. Разработала план и воплотила его в жизнь. Но сейчас, когда мой организм был ослаблен действием недавнего проклятия, пришло понимание, что сама я ничего не смогу.
        Мне требовалась помощь. Но к кому обратиться?
        Преградивший мне путь страж в парадной форме стал ответом на этот вопрос. Я почти доковыляла до широкой лестницы, ведущей в бальный зал, когда меня остановили, напомнив, что лестница для слуг в другом месте.
        Вот тогда-то я и вцепилась в этого мужчину, как в последний шанс. С надеждой посмотрела ему в глаза и быстро, насколько позволяла моя слабость, обрисовала ситуацию. Рассказала, что я Сенсара эн Шантар, что явилась сюда с Арденом тер Вистером по приглашению императора, встречалась с матерью, а потом на меня напали. И сейчас моя сестра-преступница где-то среди гостей.
        Он выслушал, так же хмуро кивнул и отправил кому-то короткое послание. А спустя несколько минут за мной явился другой страж, взял под локоть и отвёл в небольшой кабинет на первом этаже.
        Там мне пришлось пересказать всю историю ещё раз начальнику дворцовой охраны - седому, но крепкому мужчине в годах. К счастью, он не стал учинять полноценный допрос. Сразу отдал приказ тихо разыскать лорда тер Вистера. Потом сам поднялся и покинул кабинет. Мне же приказал оставаться на месте.
        Дверь закрыл на ключ.
        И охрану в коридоре оставил.
        Словно именно меня считал настоящей преступницей.
        ГЛАВА 63
        Дожидаясь Машу у лестницы, Арден успел побеседовать с министром торговли, обсудить с главнокомандующим армией недавнюю военную кампанию по подавлению мятежа в Малрите и дислокацию войск империи в королевстве Бьёрн. То и дело лорд тер Вистер ловил на себе взгляды юных особ, для которых этот бал был возможностью показать себя и присмотреть подходящую партию. И если раньше ему льстило внимание молодых леди, а некоторых он даже всерьёз рассматривал в возможные невесты, то теперь они стали казаться ему совершенно обычными. Будто картинки, потерявшие яркость и цвет.
        Нет, они были всё так же прекрасны, и чисто эстетически он не мог ими не любоваться. Но в его сердце отныне жила другая девушка. Она совсем не такая манерная, утончённая и элегантная, как эти прелестницы. У неё своеобразное отношение к этикету, правилам и традициям. Она не кокетничает, не пытается показать себя только с лучшей стороны. Ни под кого не подстраивается, а просто ведёт себя так, как считает правильным.
        Ей не нужно ничего из себя строить, она принимает саму себя такой, какая есть, со всеми минусами и плюсами. Она может признаться в слабостях и не кичится своими талантами. Она… уникальная. Единственная. Неповторимая.
        У неё открытая душа и чистое сердце.
        А ещё она честная. Нежная. Страстная. И очень красивая.
        Если бы Сенсара на самом деле согласилась выйти за него замуж, Арден был бы по-настоящему счастлив. Пусть им иногда сложно понять друг друга, но… зато они учатся открытости и доверию. И им очень хорошо вместе.
        Когда Маша показалась на верхней ступеньке лестницы, он улыбнулся и отправился навстречу. Она тоже улыбалась ему, но… в этой улыбке не было привычного тепла. Нет внешне всё оставалось так же, вот только что-то заставило дракона насторожиться.
        Когда же её пальчики легли в его руку, по телу будто пробежали холодные волны. А ведь обычно любое прикосновение Сенсары отзывалось в нём теплом.
        Догадка была абсурдной, и тем не менее Арден зацепился за неё, не позволив ускользнуть. Заставил себя изобразить взгляд, полный восхищения и нежности, и уложил ручку своей леди на сгиб локтя.
        - Как прошёл разговор? - спросил он, краем глаза высматривая в зале Шела.
        - Продуктивно, - уклончиво ответила девушка.
        Голос был тот же. Совпадал и наряд, и причёска, и цвет глаз, и даже запах. Но Ардена всё равно не покидала мысль, что рядом с ним не Маша.
        Они прошли по залу. Тер Вистер здоровался со знакомыми, представляя спутницу, как свою невесту, Сенсару эн Шантар. Та же говорила мало, по большей части просто чуть смущённо улыбалась. Одним словом, вела себя так же, как и до встречи с леди тер Самерс. И ничем… абсолютно ничем не показывала, что она - не она!
        - Помнишь нашу вчерашнюю договорённость? - спросил Арден, когда они оказались на некоторое время предоставлены сами себе.
        - Какую именно? - поинтересовалась девушка с мягкой улыбкой.
        - Касательно сна, - рискнул он уточнить.
        - Ах, эту, - в её глазах на мгновение появилась ирония, которая почти сразу сменилась доброй хитринкой. - Как её можно забыть? Ведь сегодня ночью… - она легко провела пальчиками по его рукаву, - ты будешь со мной.
        Арден попытался представить, как бы ответила Маша, и по всему выходило, что именно так. Но тогда получается - это она, а он просто мнительный дурак?
        - А если после этого я уже не отпущу тебя в твой мир? - спросил он чуть успокоившись.
        - Арден, - сказала она с лёгким упрёком. - Я же говорила, что хочу остаться здесь. С тобой. Или ты всё ещё мне не веришь?
        В глазах Маши мелькнула обида. И ему стало стыдно за эти подозрения. Он даже хотел поделиться с ней своей глупостью, но всё же передумал. Интуиция вела себя с ней настороженно, а родное тепло так и не вернулось. Зато холод ощущался всё сильнее.
        Оркестр доиграл очередную мелодию, и церемониймейстер пригласил гостей в столовую, где всех ждал праздничный ужин. Арден даже порадовался такой смене дислокации. Проводил Сенсару за самый большой стол, где имели право сидеть только приближенные императора, и помог ей присесть. Но сам занимать место не спешил. Нашёл взглядом Шеллора и, извинившись перед своей спутницей, отошёл к другу.
        - Шел, здесь есть кто-нибудь, способный распознать дар на расстоянии? - тихо спросил друга тер Вистер.
        - Есть. Что-случилось? - тут же поинтересовался тот.
        - Маша… это будто бы и не она, - сказал Арден. И тут же поспешил пояснить. - Нет, она ведёт себя так же, знает о вещах, о которых известно только ей и мне, но… я чувствую подвох. Интуиция уверена, что это Маринет, но логика с ней не согласна.
        Шел задорно улыбнулся и хлопнул друга по плечу. Со стороны казалось, что он услышал забавную историю… вот только его ответ противоречил такому выводу.
        - Защитный амулет от воздействия тёмной магии на тебе? - спросил всё с той же улыбкой.
        - Да, - кивнул тер Вистер.
        - Лакей передаст ещё один. Он невидим для посторонних. Надень и не снимай. После ужина под любым предлогом выводи её в сад на боковую аллею к скульптуре пары лебедей. Там мы всё и проверим. А если это на самом деле Маринет, то сможем её поймать, не подставляя под удар гостей.
        Арден посмотрел на него с благодарностью, но всё же не мог не спросить:
        - Но если это она, то где Маша?
        - Найдём. Не волнуйся.
        Шеллор для вида сдержанно рассмеялся и отправился к столу. Ардену не оставалось ничего иного, кроме как вернуться к своей спутнице, которая, к слову, уже завела беседу с престарелой леди Афисой - троюродной тётушкой его императорского величества.
        Ужин прошёл спокойно, тихо и без происшествий. Правда, сам император Эдвин просидел за столом всего несколько минут. Потом был вынужден откланяться для решения какого-то важного вопроса. На Ардена он даже не посмотрел, что уже было плохим знаком. Ведь они на самом деле дружили едва ли не с раннего детства.
        Амулет доставили вместе с третьей сменой блюд. Лакей, убирающий тарелку тер Вистера, ловко сунул ему в карман нечто, завёрнутое в тонкую салфетку. Арден не рискнул сразу проверять. Выждал около пяти минут и лишь потом незаметно нащупал переданный артефакт, оказавшийся перстнем. Надеть его на палец, не вынимая руку из кармана, оказалось делом плёвым. И после этих манипуляций у него на душе стало чуточку легче.
        За Машу он, как ни странно, почти не переживал. Всё та же интуиция или внутреннее чутьё было уверено, что с ней всё хорошо. И лучше ей на самом деле пока побыть подальше от основных действий. Всё-таки, как может быть опасна Маринет Шантар, ему было известно не понаслышке.
        Когда трапеза подошла к концу, а церемониймейстер пригласил гостей обратно в бальный зал, Арден наклонился к самому уху Мари и сказал:
        - Предлагаю немного пройтись по парку. Там магией поддерживается тепло, поэтому даже поздней осенью растут удивительные цветы. Уверен, тебе понравится.
        - Отличная мысль, - ответила она, и он снова начал сомневаться в своих выводах. Глаза не сомневались, что видят именно Машу, но чутьё продолжало уверять в обратном.
        Неспешно пройдя просторными коридорами, они вышли во внутренний двор, где и располагалась укрытая тёплым пологом часть парка. Сейчас здесь было почти безлюдно - большинство гостей предпочли прогулкам танцы, потому на пути к той самой скульптуре Ардену с его спутницей не попалось ни души. Откуда-то с соседней аллеи слышались голоса, задорный девичий смех, но это не казалось чем-то странным. Всё же во дворце праздник.
        - Как тебе императорская резиденция? - спросил дракон, с наслаждением вдыхая свежий ночной воздух.
        - Мило, - бросила Маша… или всё-таки Маринет? - Но я представляла себе дворец немного иным.
        - Дворцы правителей в твоём мире сильно отличаются от этого?
        - Что? - она будто не сразу поняла вопроса. - Нет. То есть, конечно, они там другие. Там вообще всё другое. А дворцы… странные. Представляешь, в них делают музеи, в которые может прийти каждый, кто купит билет!
        - Серьёзно? - от такой информации Арден даже опешил. - Но как такое возможно?
        - Да, там какая-то дикая форма государственного устройства, - эмоционально выдала девушка. - Я пыталась вникнуть, но в итоге решила не заморачиваться. Наши миры вообще кардинально отличаются. Всем!
        Вокруг разливался сладкий аромат ночных цветов, и на лице девушки снова появилась мягкая улыбка.
        - Тот мир удивительный. В нём столько интересного, что даже представить сложно. Да, здесь тоже много хорошего. Но если сравнивать два этих мира, то Квирана сильно уступает Земле.
        - Я бы хотел там побывать, - признался дракон совершенно искренне.
        А Сенсара посмотрела ему в глаза и… поспешила отвести взгляд.
        - Не думаю, что тебе бы там понравилось, - сказала она.
        И этой фразой окончательно подтвердила все его опасения. Ведь Маша, наоборот, утверждала, что готова с радостью провести для него увлекательную экскурсию. Но о том разговоре её хитрой сестре явно известно не было.
        Они как раз дошли до красивой скульптуры, изображающей пару лебедей с распахнутыми крыльями, когда с противоположной стороны под свет фонарей вышла целая компания. Впереди шагал улыбающийся император, за его локоть держалась юная блондинка в голубом платье, а по другую руку шёл Шеллор. Чуть позади следовали четверо стражей, но они старались держаться в тени.
        - Арден, - улыбнулся его величество. - Очень рад тебя видеть. И вас, прекрасная Сенсара. Увы, мы не были представлены, но вы же невеста моего друга, значит и я могу позволить себе некоторую вольность в соблюдении протокола.
        Он подошёл ближе и, поймав её ручку, поднёс к губам. А вот отпускать явно не собирался.
        Мари ничего не сказала, но выглядела напряжённой, а на Эдвина смотрела со смесью решительности и испуга.
        - Пройдётесь со мной? - спросил император, но ответа ждать не стал.
        Не отпуская её пальчиков, уложил те на сгиб своего локтя. Ардену же пришлось отступить, хоть он и не понимал, что вообще происходит.
        Зато Маринет сообразила быстро. Она неожиданно вырвала руку из захвата его величества, резко отошла на несколько шагов, изображая испуг, и… сформировала в руке тёмный сгусток проклятия.
        - За Малриту и отца! - выкрикнула она и кинула смертоносную субстанцию прямо в грудь императору.
        Но тот увернулся, лишь в последний момент уйдя с траектории столь опасного энергетического плетения. Шел и Арден одновременно кинулись вперёд, закрывая собой его величество. И оба сформировали в руках мощные атакующие плетения.
        Мари снова создала проклятие, замахнулась… но бросить не успела - пошатнувшись, упала на колени. А её жуткое творение распалось и тёмным облачком осело на камни аллеи.
        Увы, леди Шантар не посчитала хрупкую блондинку опасным противником. За что и поплатилась.
        - Вот вы и попались, дорогая Маринет, - с холодным торжеством произнёс Эдвин, наблюдая, как один из охранников связывает ей руки магическими путами. - Но теперь уже не к доброму тер Вистеру, а в мои руки.
        Сам Арден смотрел на происходящее с тоской и обречённостью. Холод внутри разрастался слишком стремительно. Но он сам виноват… сам использовал свою магию… сам позволил проклятию взять верх в их затянувшейся схватке. И сейчас, ощущая, как гаснет в нём жизнь, больше всего жалел, что больше не сможет увидеть Машу. Что уйдёт вот так…
        - Арден! - позвал Шел, видя, что друг начал заваливаться в сторону. Подхватить всё-таки успел, но по гаснущему в его ладони атакующему плетению понял - дело плохо.
        - Спасибо… за всё… - прошептал тер Вистер, уже не открывая глаз. - Не бросай… моего… брата.
        - Арден! - выкрикнул Эдвин, мгновенно оценив ситуацию. Забыв о собственном титуле, император упал на колени рядом с ним. - Нет, нет, нет. Этого не должно было случиться! Зачем ты полез?!
        - Эд… - едва слышно прошептал тер Вистер. - Отправь… Ма… шу… в её…
        Но договорить не успел.
        Увы… Он проиграл. Проклятие всё-таки победило.
        ГЛАВА 64
        Время шло, начальник охраны не возвращался. Поначалу я просто сидела в кресле, а потом, когда самочувствие чуть улучшилось, принялась нервно вышагивать по кабинету. Несколько раз подходила к окну, за которым открывался вид на часть парка, но там сейчас было темно, и лишь вдалеке виднелись аллеи, освещённые фонарями.
        Тревожность нарастала с каждым мгновением. Сердце в груди уже не просто стучало, а ныло, словно его кто-то терзал незримыми когтистыми пальцами. В горле стоял ком, а от чувства беспомощности хотелось выть.
        И вдруг я заметила на улице какие-то вспышки. Метнулась к окну и рассмотрела за деревьями в круге света несколько человек. Всматривалась, пытаясь разглядеть лица, но с такого расстояния это было не так-то просто. И вдруг, словно по заказу, зрение стало острее (не иначе моя же магия постаралась), а я отчётливо поняла, что вижу Ардена и Шела.
        И тут… мой дракон упал… а у меня от осознания этого до боли сжалось сердце.
        Дальше уже сработали какие-то скрытые резервы. Я нервно подёргала закрытое окно, которое никак не желало открываться. Потом обернулась, отчаянно зашарила взглядом по кабинету, увидела на столе высокую бронзовую фигурку дракона и, схватив её, со всей силы ударила по стеклу. То пошло трещинами, но не разбилось. Тогда я повторила снова. И ещё. Пока стёклышки не осыпались на пол мелкими осколками.
        В открывшийся лаз я буквально выпрыгнула. И с неимоверной скоростью понеслась вперёд. Где-то бежала по выложенным диким камнем аллеям, где-то - сокращала путь прямо через клумбы и кусты. Но когда вдруг вылетела к высокой статуе, у которой стояли люди, меня неожиданно перехватили два стража.
        - Пустите! - закричала срывающимся голосом. - Арден! АРДЕН!
        Он лежал неподвижно. Рядом с ним сидели Шел и незнакомый мне темноволосый молодой мужчина. А в нескольких метрах от них охранник держал Маринет.
        - Шеллор! Что с ним?! Пустите! - продолжала вырываться я.
        И тут глава службы безопасности всё-таки обратил на меня внимание. Сделал жест рукой, и меня отпустили. Получив свободу, я сорвалась вперёд. Опустилась на колени рядом с неподвижным драконом. Одной рукой коснулась его лба, вторую опустила на грудь.
        Мне не мешали. Оба мужчины отошли. А может, я сама их отпихнула? В том состоянии уже почти не соображала.
        Арден пока был жив… но жизнь уходила из него так стремительно, что я просто не успевала хоть как-то ему помочь. Вливала свою энергию, но она не желала усваиваться. Проходила сквозь тело дракона и утекала в землю.
        Всё было бессмысленно.
        Всё…
        - Он получил по заслугам, Сенсара, - с холодной надменностью проговорила Маринет. И разочарованно добавила: - Жаль, его драгоценного императора я убить не смогла.
        От этих слов я мгновенно очнулась, резко повернулась к ней. Несколько долгих секунд мы просто смотрели друг другу в глаза…
        - Сними проклятие! - выкрикнула я, глядя на неё. - Сними, Мари! Сейчас же! Его ещё можно спасти.
        - Нет.
        - Маринет! - закричала я.
        - Я не стану этого делать! - прорычала она в ответ.
        - Станешь! - заявила я, сжав его руку. - Потому что, если он умрёт…
        Вздохнула и поняла, что на самом деле не желаю жить без него. Ни в своём мире, ни на Квиране. Просто не вижу в этом смысла.
        - Если он сейчас умрёт… клянусь, я прокляну весь род эн Шантар! Всех до третьего колена. Уничтожу эту демонову семью! И тот род, за честь которого ты так печёшься, просто перестанет существовать.
        - Ты светлая, ты не сможешь, - заявила она, но уже не так уверенно.
        - Смогу. Читала о таком. И знаю, что смогу. Я ведь принадлежу к этому роду, и силы у меня хватит. Только Сэльму жалко, но… клятва есть клятва.
        Я вывела пальцем в воздухе знак проклятия, который так удачно врезался в память. Напитала его силой и замкнула на жизнь дракона, а потом опустила голову на грудь Ардена. Его сердце ещё билось, но слишком тихо… словно замедляясь. Закрыла глаза, призвала всю свою энергию, готовая удерживать его столько, сколько смогу. Потому что потом…. Потом всё потеряет смысл.
        - Маринет, снимите проклятие, и я сохраню вам жизнь и… относительную свободу, - властно проговорил кто-то за моей спиной. - Не губите весь свой род.
        Она молчала несколько секунд и вдруг спросила, обращаясь ко мне:
        - Ты настолько его любишь?
        Я подняла голову, обернулась к ней…
        - Люблю. Даже сильнее, чем ты можешь себе представить.
        Пару мгновений она стояла неподвижно. Потом зло двинула плечом, освобождаясь от плена охранника, и направилась к нам. Страж шагал за ней, удерживая на тонкой энергетической нити связанные за её спиной руки. Мари опустилась на колени у головы Ардена, бросила на меня нечитаемый взгляд и вдруг наклонилась к его лицу.
        - Я тебя прощаю, - прошептала едва слышно. А потом коснулась губами его побледневших губ.
        Проклятие развеялось. Вот так просто и легко - я ощутила это всем своим существом.
        Правда, Арден всё равно ещё оставался на волосок от гибели, его организм оказался слишком повреждён действием тьмы. Но теперь я уже не сомневалась, что спасу его. Отдам всю энергию до последней капли, но он будет жить!
        Снова уложила ладонь на его грудь и отправила туда мощным потоком чуть ли не половину своего резерва. Дракон дёрнулся, но в себя не пришёл. Зато его сердце теперь забилось сильно и резко, а с губ сорвался вдох.
        Это обнадёжило и несказанно обрадовало. Теперь следовало вливать целительную магию постепенно, чтобы досталось каждому повреждённому проклятием органу. Было дико тяжело удерживать поток, направляя его одновременно в разные участки. Голова кружилась, в висках стучало, но я не собиралась останавливаться.
        Наверное, если бы в какой-то момент меня банально не оттащили от него, отдала бы всё.
        - Сумасшедшая, - причитал кто-то над ухом. - Выгоришь же!
        - Арден… - я попыталась вернуться назад, но мне не дали.
        - Поправится твой Арден, - пробурчал тот же голос. - Вон, трое целителей тебе на смену подоспели. Да он уже и без них выкарабкается. Ещё бы, столько силы вбухать! Тут бы армию исцелить хватило.
        - Правда? - я нашла в себе силы посмотреть на собеседника, коим оказался сухонький старичок с седыми редкими волосами.
        - Правда, правда, девонька. Можешь расслабиться. Сегодня ты его спасла.
        И я поверила ему… улыбнулась, вздохнула и… потеряла сознание.
        ГЛАВА 65
        Этим утром я проснулась, когда за окном только начинало светать. Приподнялась на локтях, осмотрелась… и растерянно моргнула. Спальня была мне не знакома. По стилю походила на мои покои в замке Ардена, но сейчас я точно находилась в другом месте.
        Сев на постели, опустила ноги на ковёр, и они тут же утонули в мягком высоком ворсе. На мне была надета белоснежная длинная сорочка с кружевным воротом, ткань которой ласкала тело, казалась удивительно нежной. В моём гардеробе подобного не имелось, да и фасончик я предпочитала совсем другой, точно не до самых пяток.
        Прошла по комнате, выглянула в окно, за которым виднелось серое рассветное небо. Внизу раскинулся красивый парк, сейчас совершенно пустой. А за ним тянулось крыло трёхэтажного красивого здания. Дворец? Возможно. Парк точно похож.
        Тяжело вздохнув, я сжала кулаки и попыталась уверить себя, что с Арденом всё хорошо. Я прекрасно помнила обо всём, случившемся ночью. Но своего дракона оставила вроде уже в нормальном состоянии. Отдала ему столько сил, сколько вообще смогла отдать. И отключилась.
        Кстати, странно, что я себя хорошо чувствую. А ведь прошло всего каких-то часов шесть-семь. Возможно, меня тоже подлатал кто-то из целителей? Или…
        Или прошло гораздо больше шести часов.
        Осмотревшись, нашла неприметную дверь, ведущую в ванную комнату, такую же шикарную, как спальня. Умылась, потом долго смотрела на своё отражение в зеркале.
        Выглядела я неплохо. Точнее, даже хорошо. Правда, волосы казались неопрятными. Причёска развалилась, кудряшки распались, и на них некрасиво блестело местное средство для фиксации.
        Хотелось прямо сейчас отправиться на поиски Ардена, но не идти же в сорочке, да и себя стоит привести в порядок.
        В общем, решила сначала принять душ. Но когда закончила с водными процедурами и вернулась в комнату, меня поджидала девушка в форме горничной.
        - Доброе утро, леди Сенсара, - присела она в книксене. - Лорд Скайс рекомендовал вам оставаться в постели до его осмотра.
        - Доброе утро, - ответила я, высушивая волосы собственной магией. Этому фокусу научилась недавно, но он получался у меня пока не очень хорошо. - Я отлично себя чувствую. А кто такой лорд Скайс?
        - Императорский целитель, - пояснила девушка. - Вы долго не приходили в себя.
        - Сколько? - поинтересовалась, всё же нехотя возвращаясь в кровать.
        - Трое суток.
        - Серьёзно?! - выпалила, не веря. - Да не может быть.
        - Увы, леди Сенсара, это так. Лорд Скайс зайдёт после обеда. И пока вам лучше оставаться в постели.
        - Скажите, вам известно, что с лордом тер Вистером? Где он?
        - Его светлость в порядке. Я вчера видела его в коридоре, - сказала она. - Но это не удивительно. У драконов очень высокая регенерация. Обычным магам до них далеко.
        Девушка вышла, но вскоре вернулась с подносом, заставленным едой. После чего удалилась, но ненадолго. Пока я ела, она принесла мне несколько платьев и развесила их в пустом шкафу. Потом положила на полку стопочку чистого белья и снова оставила меня одну. Правда, через пару минут пришла с небольшой корзиной фруктов, забрала у меня поднос с тарелками и снова исчезла.
        Когда в очередной раз распахнулась дверь, я была уверена, что это опять горничная. Как раз хотела поинтересоваться её именем, подняла взгляд и застыла… глядя на вошедшего в комнату Ардена.
        Он смотрел на меня, и в его глазах с вытянувшимся зрачком отражался целый калейдоскоп эмоций. Сейчас он даже не пытался их скрывать. Я видела нежность, радость, облегчение, вину, даже лёгкое смущение, и ещё целое множество оттенков разных чувств. Не знаю, что в этот момент в моём взгляде видел он, но там точно отражалось всё, что сейчас творилось в душе.
        - Маша, - прошептал дракон и мигом преодолел разделяющее нас расстояние.
        Присел на край кровати, поймал мою руку и прижался к ней губами. Я потянулась к нему, обняла крепко-крепко… и с удовольствием утонула в таких родных объятиях своего любимого мужчины.
        - Арден, - прошептала, не в силах говорить в голос.
        На глазах навернулись слёзы, в горле появился ком. И я не стала сдерживаться. Не сейчас, когда эмоции переполняли, и хотелось рыдать от счастья. Потому что он был рядом. Потому что жив и здоров. Потому что мы победили проклятие. Потому что сердце сжималось от любви и нежности.
        - Не плачь, пожалуйста, - попросил он, прижав меня к себе ещё сильнее. - Маша. Сенсара, милая. Прошу, только не из-за меня.
        - Это от радости, - ответила, шмыгнув носом. - Господи, Арден, ты жив. Жив!
        - Благодаря тебе, - он чуть отстранился и поймал мой взгляд. Но почти сразу коснулся губами моей щеки, ловя слезинки. - Если бы не ты, меня бы уже не было.
        Я снова прильнула к нему, утыкаясь лицом в его шею. Он гладил меня по волосам, зарывался в них пальцами, мягко массировал голову, и я постепенно успокаивалась. А стоило осознать, что мой дракон рядом, что с ним на самом деле всё хорошо, захотелось немедленных доказательств реальности происходящего.
        Подняв лицо, я потянулась к его губам и поцеловала. Арден ответил сразу, будто только этого и ждал. И все обуревающие нас эмоции нашли отражение в этом поцелуе. Они выплёскивались, выливались и горели, мигом затмив голос разума. Чувства вышли на первый план, отодвинув остальное. И всё потеряло смысл: чужое мнение, предрассудки, правила, традиции. Сейчас для меня имел значение только мой дракон, и больше ничего.
        Пиджак я стянула с него сама, но, когда расстёгивала на нём рубашку, он поймал мои руки, в намерении остановить.
        - Нет, - сказала я, продолжив своё занятие. - Я хочу тебя.
        - Ты едва очнулась, - он крепко прижал меня к себе, не позволяя двигаться. - Несколько дней была на грани выгорания и полной потери дара. Отдала слишком много…
        - Сейчас я чувствую себя отлично. И магия при мне.
        - Давай хотя бы дождёмся целителя…
        - Нет.
        Я выбралась из его объятий, поднялась на колени и, подобрав подол своего длинного одеяния, стянула сорочку через голову. Переодеться не успела, как и надеть бельё, потому теперь предстала перед своим драконом совсем без одежды. Обнажённая. И полностью уверенная в своих намерениях.
        Арден скользил обжигающим взглядом по моему телу от тонкой шеи по груди, изгибу талии, к бёдрам… и вернулся обратно к лицу.
        - Я же тебя уже не отпущу, - проговорил сдавленным шёпотом. - Никогда. Ни в какой другой мир, - он поймал меня за руку и потянул на себя, а потом и вовсе опрокинул на подушки, нависнув сверху. - Ты будешь только моей. Женой. Любовницей. Подругой. Матерью моих детей. Той, кому я отдам сердце и душу.
        Он нежно провёл пальцами от ключицы до ложбинки между грудей, обласкал обе вершинки взглядом и снова посмотрел мне в глаза.
        - Отвечай сейчас, Сенсара эн Шантар. Я даю тебе последний шанс остаться свободной. Потом - даже не мечтай. Драконы не отдают своё. А ты моя. И то, что я пока ещё готов тебя отпустить, исключительно потому, что бесконечно тебя уважаю.
        Его голос звучал гулко, но всё ровно едва заметно дрожал. Я видела огонь в его глазах, чувствовала, что он едва сдерживает себя, и ценила это. Была готова прямо сейчас ответить ему безоговорочным согласием, но хотела услышать ещё всего одну фразу. Самую главную.
        - Я останусь, Арден. Но только если ты меня любишь. На самом деле.
        На его красивых губах появилась мягкая, безумно нежная улыбка. Он наклонился ниже и поцеловал меня.
        - А ты в этом сомневаешься? - спросил чуть лукаво. - Я вот не сомневаюсь. Люблю тебя, Маша. Так сильно, что сам боюсь этого чувства. Оно лишает разума, подавляет волю, но оно и окрыляет. Дарует такую свободу, которую не даст ни один полёт.
        - И я люблю тебя, - ответила, ни капли не сомневаясь в своих чувствах. - И никуда не уйду. Даже не проси.
        Его улыбка стала по-настоящему счастливой. А поцелуй, которым меня наградили за признание, окончательно сорвал все оковы и тормоза. И всё стало не важно. Остались только мы - наши ласки, касания и стоны. Наш самый главный танец, в котором одежда была лишней. Наши желания, совпадающие целиком и полностью. Наши сердца, бьющиеся в одном ритме. И души, соединившиеся без всяких ритуалов и церемоний.
        ГЛАВА 66
        Стук в дверь повторился, наверное, уже в десятый раз, но мы не спешили хоть как-то на него реагировать. Я лежала на плече Ардена и тихо млела от пережитого наслаждения. Двигаться не хотелось, не осталось сил даже чтобы говорить. Тело было наполнено сладкой истомой, мышцы приятно ныли, а в душе царили мир и покой.
        - Моя, - прошептал дракон и коснулся губами моего виска. - Никому не отдам. Никуда не отпущу.
        Улыбнулась, потёрлась о него носом и прижалась ещё ближе. Я и сама никуда от него уже не денусь. Не после всего, что мы пережили вместе. И уж тем более не после такого безумного, чувственного и дико страстного утра.
        - Я хочу всегда просыпаться с тобой, - проговорила, лениво приподнявшись на локте. - И засыпать тоже только с тобой.
        - Это даже не обсуждается, - улыбнулся Арден. - А свадебный обряд нужно провести в самое ближайшее время. Я бы прямо сегодня всё организовал, но не имею права лишать тебя праздника. К тому же…
        В дверь забарабанили намного громче, и теперь из-за неё послышался голос Шеллора.
        - Лорд тер Вистер, вы здесь?
        Мой дракон обречённо вздохнул и всё же громко ответил:
        - Да, Шел. Всё в порядке.
        - Вас с леди Сенсарой желает видеть его величество, - сказал тот.
        - Прямо сейчас? - удивился Арден.
        - Думаю, полчаса у вас есть, - с лёгкой насмешкой ответили из-за двери. - Поспешите.
        Пришлось вставать.
        Пока я снова принимала душ, Арден вызвал горничную, чтобы помогла мне собраться. Сам он отправился приводить себя в порядок в свои покои, которые располагались по соседству с моими. Наши гостиные соединяла смежная дверь, так что далеко идти не пришлось.
        В полчаса мы уложились. Но когда пришло время отправляться на столь неожиданную аудиенцию, мне вдруг стало страшно. Наша прошлая встреча с правителем империи получилась крайне странной. Нас никто не представлял, о том, что тот грозный молодой мужчина - император, я догадалась по обрывкам фраз. А вдруг он посчитал моё поведение оскорбительным? Да, я старалась спасти его друга, но… кто знает этих монархов?
        - Арден, - позвала, коснувшись его руки. - Может, мне не стоит идти?
        - Нет, Маш, идём вместе, - он притянул меня к себе и нежно поцеловал в губы. - Эда ты на самом деле поразила. И мне жизнь спасла. Я ведь почти отправился за грань. И не выжил бы, если бы не твой ультиматум. Как ты вообще решилась на такую клятву?! - он вдруг вспылил, и теперь смотрел с осуждением. - Ты хотя бы представляешь, что было бы, если бы Маринет отказалась… Ты бы не выжила. Никто бы не выжил из твоего рода. Это проклятие убило бы всех, кто имеет отношение к роду Шантар.
        - В тот момент я была готова на всё что угодно, ради того, чтобы тебя спасти. Даже на такую дикость… - поёжилась. - Сама не знаю, как смогла.
        Он уложил мою руку на сгиб своего локтя и вывел в коридор.
        - Ты знаешь, что стало с Маринет? - спросила я, когда спускались по лестнице.
        - Знаю. Но давай поговорим об всём в кабинете Эдвина. У этой истории оказались не самые приятные подробности. Но ты должна их узнать.
        У дверей императорского кабинета дежурили двое высоких стражей в парадных мундирах. При нашем появлении они вытянулись по струнке и пропустили внутрь без малейших вопросов. А там, в просторной светлой комнате с большими окнами нас явно ждали.
        Шеллора я узнала сразу и приветливо ему кивнула. А вот второй мужчина - темноволосый, широкоплечий, с резкими чертами лица и колючим взглядом серых глаз, - вызывал у меня инстинктивный страх. Я чувствовала его силу, его мощь, его давящую ауру. И крепче сжимала руку своего дракона.
        Арден вышел вперёд, церемониально поклонился и сказал:
        - Ваше величество, разрешите представить вам мою невесту, леди Сенсару эн Шантар.
        Император Эдвин, который выглядел чуть старше моего жениха (теперь уже настоящего), вдруг протянул мне руку. Пришлось вложить в неё свою.
        - Я искренне и от всей души благодарю вас за спасение жизни моего друга, - сказал он.
        После этих слов я банально растерялась. Хотела заверить, что ни за что не позволила бы Маринет убить моего любимого мужчину. Что сделала бы всё возможное и невозможное, чтобы его спасти… но так ничего и не ответила. Хотя не сомневаюсь, он увидел ответ в моих глазах.
        - И я очень рад, что вы согласились остаться в нашем мире и стать супругой лорда тер Вистера.
        - Спасибо, - выдавила из себя улыбку. В компании этого дракона чувствовала себя скованно и неуютно.
        - То, что вы сделали, поистине немыслимо, - продолжил император. - Ваша отвага и самоотверженность нас всех поразили. И потому я посчитал своим долгом учесть ваше мнение при вынесении приговора ваше младшей сестре.
        - Младшей? Сэльме? - от этого заявления я мигом растеряла весь страх перед его величеством. - Но в чём она виновата? Арден же сказал, что с неё сняты все обвинения.
        Император отпустил мою руку и опустился в кресло за массивным письменным столом.
        - Присаживайтесь. Разговор будет долгим, - сказал он и дал знак Шеллору.
        Глава службы безопасности говорил спокойно, чётко, будто отчитывался или зачитывал протокол.
        Оказалось, после ареста Маринет, они провели допрос и выяснили немало подробностей. Я не стала спрашивать, как они заставили Мари говорить, боюсь, знать это мне просто не стоит. Но рассказала она немало.
        План Мари был гениален. Она знала, что в другом мире у неё есть сестра-близнец. В детстве мы с ней были как одно целое, всё время проводили вместе. И когда нас разлучили, мне немного подправили память, а Мари всё прекрасно помнила. Именно тоска по сестре заставила её научиться видеть моими глазами.
        В детстве она спасалась этим от одиночества. А когда стала старше, почти перестала меня вспоминать.
        Но вот когда её привычная жизнь рухнула, отца убили, родной остров оказался захвачен, а сама она попала в плен, Мари вспомнила обо мне. Долгое время изучала мою жизнь, всё так же видя её через моё сознание. Тогда-то у неё и родился план.
        Именно она подвела меня к мысли, что необходимо в новогоднюю ночь загадать желание. Формулировку этого самого желания тоже подсказывала она, поэтому в тот роковой момент я никак не могла собраться с мыслями.
        Со своей стороны Мари провела ритуал на крови, но для обмена душами ей было необходимо только моё согласие. И она его получила, пусть и обманом. Слово «принадлежать» на том самом листке стало решающим.
        Вот только даже после того, как я оказалась в этом мире, а она перенеслась в мой, Маринет не успокоилась. Если бы она просто осталась там и продолжила жить моей жизнью, или даже построила свою, всё бы у неё было хорошо. Но её сжигали ненависть и жажда мести. Она решила во что бы то ни стало вернуться и довести начатое до конца.
        За это в итоге и поплатилась.
        А ведь всё могло получиться. Если бы я была чуть более покладистой, если бы не втемяшила себе в голову, что должна помочь Ардену, план Мари бы исполнился в идеале. Я бы перенеслась через подготовленный ею портал в академию, потребовала признать меня иномирянкой и избавить от знака принадлежности. Потом встретилась бы с Карлом Илитом, который бы просто помог мне самой стать для Маринет тем самым маяком и построить портал через миры.
        Но всё пошло не по плану.
        Когда я отказалась помогать, Мари нашла другой путь. Она узнала, что у Сэльмы открылся дар, и смогла связаться с ней через сны. Буквально заставила младшую передать сообщение Натану Гартону, с которым Маринет успела договориться ещё пока жила в замке.
        Именно он покрывал её эксперименты с магией крови. Явился в нашу комнату сразу, как я появилась, и взял с Сэльмы и Вирджина клятвы молчать. Ему просто нужно было тянуть время до того момента, пока настоящая Маринет сможет вернуться и завершить свою месть. В случае смерти Ардена он бы сам остался чист, а как опекун младшего брата дракона получил бы неограниченный доступ к богатствам тер Вистеров.
        В итоге получилось, что Сэльма передала записку Гартону и отправила послание тому самому Карлу Илиту. Именно последний, которого с Маринет связывала давняя дружба, сумел открыть для неё переход на Квирану. А дальше всё получилось почти просто: через меня Мари узнала о наших с Арденом планах, с помощью Гартона пробралась во дворец и в нужный момент просто поменялась со мной местами.
        Вот только на этот раз убивать она собиралась не тер Вистера, а императора.
        За то время, пока Маринет собирала через меня информацию, она успела узнать моего дракона с другой стороны. И на самом деле уже не желала ему зла. А вся её ненависть перекинулась на главного виновника краха её жизни - на его величество Эдвина.
        Именно потому, что в душе Мари уже простила Ардена, она смогла так просто снять проклятие. Увы, если бы она всё ещё его ненавидела, то ничего бы у неё не получилось.
        Гартона поймали, и сейчас он ждал решения суда в императорском изоляторе. На допросах упрямо уверял, что ни в чём не виновен, но показаний Маринет было достаточно для вынесения ему высшей меры наказания.
        Карл Илит всячески отрицал свою осведомлённость планами Мари и утверждал, что всего лишь помог подруге вернуться в этот мир. Потому ему толком ничего не предъявили.
        А вот Сэльма, которая знала о намерениях сестры, но никому о них не сообщила, признала свою вину целиком и полностью. По законам, за участие в покушении на императора её должны были казнить. Но его величество решил оставить решение судьбы моей младшей сестры на моей совести. Фактически, он подарил ей жизнь.
        Конечно, я попросила отпустить Сэльму под мою ответственность. Арден тоже заявил, что готов поручиться за девочку. Тем более, если влияния Маринет на неё больше не будет. И нам подозрительно легко удалось отстоять свободу этой запутавшейся глупышки.
        - А что теперь будет с Мари? - всё-таки спросила я, обратившись к императору.
        - Хотите попросить и за неё? - удивился он.
        - Нет, - опустила глаза, но всё-таки продолжила. - Она моя сестра. Я понимаю, что Маринет виновата и должна понести наказание, но… может, есть хоть один шанс сохранить ей жизнь?
        - Я не стану её убивать. Если вы помните, я пообещал ей сохранить жизнь и относительную свободу. Но бремя наказания она будет нести до конца своих дней, - ответил его величество. - Маринет уникальный и очень талантливый проклятийник. И можете не сомневаться, я смогу извлечь из её талантов максимальную пользу.
        ***
        Тем же вечером мы вернулись в замок Вистер. А на следующее утро в ближайшем храме в присутствии лишь Вирджина и Сэльмы сочетались узами священного брака. На столь скромной церемонии настояла именно я; единственное, меня коробило, что на ней не присутствовал никто из родственников и друзей Ардена. Но он лишь отмахнулся, сказав, что для всех мы организуем праздник чуть позже, когда сами будем к этому готовы.
        А через месяц после обряда, когда мой любимый супруг разобрался со всеми делами в замке, восстановил договорённости с арендаторами, окончательно оставил военную службу и нашёл-таки толкового управляющего, пришло время нашего законного свадебного путешествия.
        А отправились мы… на Землю. На ту самую экскурсию, которую я когда-то обещала Ардену. И которая превратилась в настоящий вояж сначала по России, а потом и по странам Европы.
        Вот так исполнилось моё желание. Какое? Да все!
        Хотя самым заветным было всего одно. И если бы сейчас я перенеслась в тот самый момент, когда в новогоднюю ночь сидела в компании телевизора и бутылки шампанского, то даже думать бы не стала над формулировкой. А написала бы просто: «хочу быть счастлива с любимым мужчиной».
        Увы, чтобы прийти к такому простому выводу, мне пришлось многое осознать и пережить. Зато теперь я точно могла сказать, что даже то не загаданное желание исполнилось в точности.
        Я люблю Ардена. Он любит меня. И мы на самом деле счастливы вместе.
        А ради этого стоило пройти через все испытания. Ведь именно они привели нас друг к другу.
        Именно они подарили нам нашу любовь.
        ЭПИЛОГ
        Драконы…
        Разве есть в мире хоть кто-то сильнее, красивее, величественнее, чем они? Разве может сравниться с ними хоть один их известных хищников? Сомневаюсь. Эти существа поистине великолепны. Но и безумно опасны. Не удивительно, что среди них всегда имели огромное значение вековые традиции их народа, а в рядах военных царила железная дисциплина.
        Сидя на холме, я наблюдала за очередной тренировкой драконов-пятикурсников, которым завтра предстояло сдать финальный экзамен. Они оттачивали очередную фигуру командного полёта. Точнее, это была связка действий, используемых при нападении или защите. В подробности я не вдавалась, но наблюдать за их занятиями всегда любила. Особенно учитывая тот факт, что вёл эти занятия мой любимый супруг.
        Да, в армию Арден не вернулся. Вместо этого решил заняться обучением молодёжи. Тем более, что у него к этому обнаружился настоящий талант. Студенты обожали его занятия, потому что он на самом деле умел доходчиво и просто объяснять даже самые сложные вещи. Ему предложили должность преподавателя в военной академии, и он согласился. А я… поступила туда же, только на целительский факультет.
        С тех пор минуло уже пять лет, но они пролетели для нас, как одно мгновение. Не скажу, что всё было только радужно и мирно. Мы Арденом часто ругались, особенно в первый год. Нам было сложно научиться друг друга понимать. В какой-то момент я даже почти решилась бросить всё и вернуться на Землю. Однажды, устав от этого бесконечного непонимания, просто и спокойно попросила у своего дракона развода. Тогда и узнала, что у его народа даже понятия такого нет. Но зато после того разговора Арден стал терпимее, да я и сама начала спокойнее воспринимать наши размолвки.
        Нет, мы на самом деле очень любили друг друга. Порознь нам было по-настоящему плохо, но оказалось, что для того, чтобы быть семьёй, одной любви недостаточно. Нужно ещё и терпение, понимание, умение находить компромисс. В общем, сложно нам приходилось. Но мы научились жить вместе… и с тех пор почти не ругались.
        - Готова, любимая? - спросил поднявшийся на пригорок Арден.
        Занятие уже закончилось, студенты отправились в общежитие. А нас ожидало ещё одно важное дело.
        Подойдя ближе, он взял из моих рук альбом с очередным карандашным наброском летящего дракона и, подав мне руку, мягко улыбнулся.
        - Сегодня он у тебя получился грозным, - сказал Арден, рассматривая моё очередное творение.
        С некоторых пор у меня появилось хобби - рисование. Впрочем, чаще всего рисовала я одного конкретного дракона. Поначалу прятала эти странные художества, но супруг их всё равно нашёл. И с тех пор, кажется, стал ещё счастливее.
        - Ты буйствовал. Распекал мальчишек за малейшие огрехи, - заметила я, с удовольствием позволив ему меня обнять.
        - Так у них завтра экзамен, а они будто в один момент забыли всё, чему я учил их весь семестр, - фыркнул мой любимый. - И в драконьей ипостаси я на них даже ни разу не рыкнул.
        Мы оба снова посмотрели на рисунок, где большой чёрный дракон взирал с явной угрозой, а его оскал открыто говорил об опасности. Да, не рычал, но весь его вид красноречиво намекал, что лучше несчастным студентам сразу сделать всё правильно, потому как иначе их ждёт полный каюк.
        Я свернула альбом, убрала в сумку и расправила подол. Моё платье было слишком вычурным для рисования на природе, и предназначалось совсем для другого мероприятия. Благо, магия позволяла быстро привести его в надлежащий вид, и спустя пару секунд я выглядела так, будто собиралась посетить дворец. Хотя, именно там нас сегодня и ожидали.
        - Ты знаешь, что понадобилось от нас Эдвину? - спросила я.
        - Догадываюсь, - ответил Арден, и по появившейся между бровей складочке поняла, что ничего хорошего в сегодняшней аудиенции нас не ждёт. - И знаешь, я почти не сомневаюсь в том, что предложит нам его величество. Да, венценосным особам не отказывают, но… - он вздохнул. - Я приму любое твое решение. Не хочу, чтобы ты шла против себя. Возможно, это испортит наши отношения с Эдом, но собственная семья для меня дороже.
        Такой настрой Ардена ещё больше меня насторожил. Он явно знал больше, чем показывал, вот только посвящать меня в это по неясным причинам не собирался. Правда, допытываться до истины мне совершенно не хотелось. Да и какой смысл, если в самое ближайшее время всё откроется и так?
        Его величество ждал нас не в рабочем кабинете, а в гостиной личных покоев. Когда мы вошли, он поднялся из кресла и поприветствовал нас с радушной улыбкой. Но в его глазах, в которых всегда отражалась непоколебимая уверенность, сегодня царило смятение.
        - Друзья, благодарю, что пришли, - проговорил он, жестом предложив нам присесть на диван. И сразу перешёл к делу. - Вы одни из немногих, кому я могу доверять целиком и полностью. Сегодня я вызвал вас потому, что оказался в ситуации, когда вынужден просить о помощи. Заметьте, именно просить.
        Он смотрел на меня, словно именно я должна была выполнить его просьбу. Арден тоже это видел, потому крепче сжал мою руку, но ничего не сказал.
        С его величеством мы давно стали приятелями. Правда, дружить с ним было поистине проблематично. Начать хотя бы с того, что теперь на мне тоже стояла «императорская звезда» - печать ближнего круга. Если бы Эдвин приказал, эта метка обязала бы меня выполнить его приказ. Но сегодня он рассчитывал на добровольную помощь, и это вызывало недоумение.
        Неожиданно боковая дверь открылась и, подняв взгляд на вошедшую девушку, я непроизвольно вздрогнула. Нет, мы встречались довольно часто, но каждый раз, видя саму себя, такую похожую и в то же время чужую, я не могла оставаться равнодушной.
        После того, как Маринет поймали при покушении на императора, он заявил, что теперь сам будет решать её судьбу. Вот только не было ни суда, ни следствия. Эдвин поступил, как истинный единоличный правитель - вынес ей приговор сам, и сам же привёл его в исполнение.
        Проведя сложный ритуал, его величество сделал её одной из своих телохранителей-теней, привязал магией к себе, лишив воли, прошлого и собственного я. Теперь она принадлежала ему всецело. И важнейшей целью её жизни стало его благополучие.
        Однажды я спросила, можно ли было сделать это раньше, когда над Арденом висело проклятие. Чтобы хоть таким образом заставить Мари его снять. Но оказалось, что «тени» есть только у императора, и охраняют они лишь его. Отданный им приказ тут тоже ничем бы не помог - лишённой воли Маринет просто бы не подчинилось собственное проклятие. А с любым другим драконом подобный ритуал не имел силы.
        Первые пару лет Мари, которую теперь звали просто Эм, больше напоминала приведение. В её глазах царила глухая пустота. Она часто присутствовала на официальных мероприятиях, но всегда была в чёрном костюме и маске, и стояла за левым плечом своего господина. Она дважды спасала его от нападений, пару раз была при смерти, но осталась жива. А потом…
        В какой-то момент Эдвин чуть ослабил поводок, вернув своей «тени» способность чувствовать. Зачем он это сделал, чего хотел этим добиться, мы с Арденом так и не поняли. Но с тех пор его величество заметно изменился. Стал более живым и эмоциональным. Ему явно нравилось укрощать настоящую Маринет. И каждый раз в общении с ней словно бы ходить над пропастью.
        Сейчас, войдя в комнату, Мари привычно остановилась за плечом своего господина, но глаз не опустила. Она посмотрела на Ардена, потом перевела взгляд на меня. И что поразило больше всего, так это отразившиеся в нём надежда и непонятное тепло.
        Даже не ожидала увидеть у этой девушки такие чистые эмоции.
        - Сенсара, я прошу проверить здоровье Эм, - проговорил Эдвин.
        Имя он ей так и не вернул. Хотя сейчас перед нами стояла настоящая Мари, без ограничений. Нет, «тенью» она быть не перестала, и поводок мог затянуться в любой момент по первому желанию её хозяина. Но он почему-то желал видеть рядом с собой свободную девушку. Относительно свободную.
        Поднявшись, я подошла к Мари, попросил её присесть на диван и откинуться на спинку. Она повиновалась, но от меня не укрылась некоторая нервозность сестры.
        Прикрыв глаза, я опустила ладонь на её голову, решив сначала оценить общее состояние организма. На энергетическом уровне Маринет была связана с Эдвином очень крепкими потоками - фактически являлась его продолжением.
        То, что она сейчас может оставаться сама собой - просто его прихоть. На самом деле Мари давно не имела свободы. А обратить проведённый ритуал невозможно.
        И всё же, что-то было не так. Магический поводок сильно отвлекал внимание, но я переключилась на анализ тела Маринет. И едва смогла сдержать возглас удивления, ощутив, что внутри явно просматривалась ещё одна аура. Маленькая, но уже ощутимая. Драконья.
        Кое-как заставив себя закончить обследование, я снова отошла к Ардену и повернулась к императору.
        - Ты ведь и так знаешь, что с ней, - сказала я, глядя Эдвину в глаза.
        - Хочу услышать это от тебя, - ответил он ровным тоном. - Твой диагноз?
        - Беременность. Срок шестнадцать недель. Плод здоров, развивается нормально. Девочка. Дракон.
        Мари всхлипнула. Я вообще не думала, что эта несгибаемая леди умеет плакать, но сейчас она совершенно точно не притворялась. И мне на самом деле стало её жаль. Своё будущее она угробила сама, и погубила её собственная ненависть. Ей пришлось стать вечной спутницей и защитницей того, кого она считала виноватым во всех её несчастьях. И вот теперь… беременность. И судя по выражению лица Эдвина - это его ребёнок.
        - Через две недели я женюсь на принцессе Арфера, - напомнил император о том, что нам всем и так было известно. - И по всем законам у меня не должно быть бастардов.
        Я знала, что без свадебного ритуала у драконов очень редко появлялись дети. Только при сильной взаимной любви.
        Так это получается… Да не может быть!
        И всё же теперь я словно прозрела. Вспомнила, какими глазами Мари иногда смотрела на его величество, каким взглядом он часто одаривал свою Эм. И только поразилась, как могла не замечать? Но… этой любви вообще не должно было случиться! У неё просто не было шансов…
        - Эдвин, твоя незаконнорожденная дочь станет мишенью, как только о её существовании станет известно хоть кому-то, - с сочувствием проговорил Арден. - И как я понимаю, нас ты позвал не просто так.
        Судя по всему, новость о беременности Маринет моему супругу была известна задолго до сегодняшнего дня.
        - Ты прав, друг мой, - вздохнул его величество. - Я хочу попросить вас спрятать мою дочь. Выдать её за своего ребёнка. Это даст ей шанс вырасти в семье… родной тёти. Уверен, ты, Сенсара, не обидишь свою племянницу. Такой вариант стал бы для меня самым лучшим. Но… не смею настаивать. Если вы откажетесь, ничего для нас с вами не изменится. Я понимаю, что появление дочери целиком и полностью моя… Нет, не могу назвать эти виной. Потому что люблю её уже сейчас, и не жалею, что она есть. Но в случае вашего отказа мне придётся подыскать ей другой дом, как можно дальше от столицы. Скорее всего, в простой семье драконов, далёких от аристократии. И…
        - Мы заберём её! - выдала, попросту перебив императора. - Никакой другой семьи! Если ты, - опомнившись, посмотрела на Ардена, - не против…
        - Я согласен с тобой, - кивнул супруг, глядя мне в глаза. Потом обратился к Эвину: - Да, мы хотели ребёнка, но решили отложить это событие до окончания Машей академии. Но теперь будем растить дочь.
        - Я рожу тебе наследников, обещаю, - проговорила, посмотрев на любимого с благодарностью за понимание.
        - Спасибо, - прошептала Маринет, снова всхлипнув. Беременность явно сделала её чрезмерно эмоциональной. - Это так… вы не представляете, как я вам благодарна. После всего…
        Эдвин поднялся из кресла, подошёл к своей «тени» и крепко её обнял. Она доверчиво спрятала лицо у него на груди и притихла.
        В тот момент, глядя на их пару, я подумала, что любовь всё-таки зла. А к некоторым - ещё и жестока. Ведь им никогда не удастся открыто быть вместе. Через две недели Эдвин женится, а Маринет придётся уехать подальше от столицы, чтобы родить в тихом месте.
        Да, я буду с ней, чтобы всё соответствовало легенде, и потом вернусь домой с дочерью, а «тень» по имени Эм снова займёт место за левым плечом своего единственного господина.
        В то время как рядом с ним будет его законная супруга, которая подарит ему законных детей.
        Вот так иногда бывает жестока судьба. Хотя, и Мари сделала немало, чтобы получить от неё в ответ нечто изощрённое. Кажется, на Земле подобное называют кармой, и верят, что каждому рано или поздно воздастся по заслугам.
        Было ли мне жаль сестру? Да, безумно. Но когда через три месяца после родов она отдала мне свою дочь, я прижала к себе спящую малышку и, посмотрев в глаза Мари, сказала:
        - Клянусь тебе, Маринет, я буду любить её так же сильно, как других своих детей, которые у нас с Арденом, надеюсь, появятся. И постараюсь воспитать её прекрасным человеком. Когда-то меня взяли в семью чужие люди, а теперь мне выпала честь отдать этот долг уже своей племяннице. Не переживай за Керраю.
        - Ты будешь ей лучшей матерью, чем могла бы стать я, - сказала тогда Мари. - Прости за всё, Сенсара. А Сэльме передай, что она молодец. Я считала её слабачкой, но она, в отличие от меня, и академию закончила, и замуж за любимого вышла. И он, как я слышала, души в ней не чает.
        - Да, Вирджин обожает нашу младшую, - улыбнулась я, покачивая Керраю. - Он ради неё даже титулом обзавёлся и, несмотря на молодость, уже год руководит отделением в клинике.
        Мари коснулась пальцами лобика спящей малышки, погладила нежные крохотные щёчки и всё-таки отвела взгляд.
        - Знаешь… - сказала она вдруг, - я иногда думаю, как бы всё сложилось, если бы отец не затеял восстание, если бы я не прокляла тех драконов и Ардена. И по всему получается, что мы с Эдвином всё равно бы встретились. Но тогда у нас была бы возможность стать настоящими супругами.
        Вздохнув, я посмотрела на неё с сочувствием и сказала:
        - Тебя сгубила ненависть. Она никому не может принести добра. Но… всё ведь ещё не кончено. Ты жива. Эдвин - тоже. Вы любите друг друга. А его жена… Слышала, они так и не поладили. Брак политический, даже без симпатии. Так что он твой, Мари. И знаешь ещё что… я очень тебе благодарна.
        Она посмотрела на меня с непониманием и немым вопросом. Пришлось пояснить:
        - Просто, если бы не ты, я бы не попала в этот мир и не познакомилась бы с Арденом. Уже за это мне стоит сказать тебе «спасибо». И знаешь, как говорят на Земле? «Всё что ни делается - к лучшему». Верь в это. Я тоже буду верить. И, может, когда-нибудь ты вспомнишь нынешний момент и поймёшь, что он был лишь необходимой ступенькой к настоящему счастью.
        Конец
        notes
        Примечания
        1
        Кар - офицерское звание
        2
        Энкар - командующий