Эволюция Владислав Николаевич Зарукин
        Невериум #3
        Говорят, что настоящие герои в отдыхе не нуждаются. Что они не отступят и не уйдут, не передумают, не захотят уйти на покой. Что они будут держать в руках оружие вечно.
        Но что случится, если за одним испытанием появится следующее, а любое усиление приведёт лишь к появлению новых противников? Что будет, если финишная прямая окажется иллюзией, а череда препятствий превратится в замкнутый круг?
        Смогут ли герои разорвать его и обрести то, ради чего уже потрачено столько сил - свободу?
        Владислав Зарукин
        Эволюция
        Пролог
        * В угрюмом и погруженном в полумрак каменном зале…
        - И вы клянётесь выполнять любые возложенные на вас задания?
        - Да! Клянёмся!
        - Клянётесь неукоснительно следовать полученным приказам?
        - Да! Клянёмся!
        - Можете встать.
        Коленопреклонённые игроки поднялись на ноги.
        - Ваши старые имена меня не интересуют. - глухо проговорил тот, кто принимал клятвы. - Можете считать, что их у вас больше нет. Я буду называть вас Шестнадцатый и Второй.
        - Мы - первые из многих, господин. - сказал тот, которого поименовали Шестнадцатым. - За нами придут ещё…
        - Я САМ ЗА ТОБОЙ ПРИДУ! - заорал «господин» и его новоиспечённые подчинённые вздрогнули. - Особенно если ты ещё хоть раз меня перебьёшь!!
        Сделалось тихо.
        - Так как, вы говорите, имена этих недостойных?
        - Их много, мой господин. - ответил Шестнадцатый. - Но основных всего семеро. Их называют Рок, Холод, Крохобор…
        - НЕ ПЕРЕЧИСЛЯЙ их мне, недостойный! А просто найди и уничтожь!
        Шестнадцатый замялся.
        - Их… их нельзя убить окончательно, мой господин. Они ведь герои и…
        - В таком случае - помешай им! Запри! Свяжи и заставь слушать звуки своего голоса! Делай всё, что хочешь, но они не должны добраться до нашего острова!
        - Острова, господин?
        - ТЫ ЧТО-ТО СКАЗАЛ?!
        Игрок всеми силами изобразил, что он глухонемой от рождения.
        - И ещё… - добавил командир Шестнадцатого и Второго. - Кроме героев вы должны немедленно разыскать и убить искателя по имени Люк Взрывашкин.
        Один из игроков внезапно поперхнулся, а второй подпрыгнул и захрюкал от смеха.
        - Я ЧТО - СКАЗАЛ КАКУЮ-ТО ШУТКУ?
        Шестнадцатый взял себя в руки и согнулся в низком поклоне, а Второй захохотал, совершенно не сдерживаясь.
        - Ах-ха-ха-ха-ха, не могу! Не, ну ты его слышал?! Взрывашкин, ах-ха-ха-ха, да ещё и Люк! Люк Взрывашкин, ах-ха-ха-ха! Я щас помру от…
        Сверкнуло. По ушам ударил оглушительный треск, а на том месте, где только что стоял Второй, появилось большое и уродливое пятно закопчённого камня. В воздухе закрутились пряди вонючего дыма.
        - Ты. - с тихой яростью процедил голос. - Предатель своего народа! Пусть это будет первым твоим заданием. Люк Взрывашкин. Найди его. И убей!
        Глава 1. В поисках Люка
        - Остров Бесов?
        - Ага! - подтвердил Орф и поднял лапу с зажатой в ней запиской над головой. - Тут нарисован какой-то остров и подписано: «остров Бесов»! А его местонахождение не указано! Я весь Невериум уже осмотрел, но острова с таким названием на игровой Карте нет! Точно нет! Он большой, я бы его заметил!
        - Тут нет ничего необычного. - покачал головой Крохобор. - Если эта локация особенная, то на стандартной карте её и не будет. Забыл уже, как мы карты в Дорнбурге и Роттрафте покупали?
        - Но остров же должен отображаться! - возразил Орф. - Не подробности местности, а сам остров!
        - Думаешь, должен? - усмехнулся гном. - А я вот скажу, что нет. Если здешняя реликвия и остров и правда как-то связаны с Основным Заданием, то к нему ведёт особая отсылка, которая может быть запрятана как угодно. К заданию какому-нибудь привязана, или вроде того. Вспомните, для примера, как мы…
        - Бор!
        Гном замолчал.
        - Что? Я не прав?
        - Прав, конечно. - согласился Холод. - Вот только ты не с того начинаешь. Главное сейчас не то, как нам отыскать этот несуществующий остров, а то, что исследователю по имени Люк известно местонахождение Крипты!
        - И какой нам от этого прок, если его давно прикончили? - удивился Ланс и, улыбнувшись, кивнул в сторону Мора. - Разве только Мор вспомнит свою прошлую жизнь и вызовет его призрак…
        - А кто тебе сказал, что он мёртв? - спросил Холод. - Давай не будем забывать о том, что Люк - местный, а они в большинстве своём бессмертны. Помнишь, мы видели таймер над телом одного из жителей в Асстилоне?
        - Люк был сюжетным местным. - заметил Мор. - Такой может и не восстать.
        - Нет, погодите. - сказал Рок. - Холод прав! Давайте рассуждать последовательно. Если Люк мёртв - то где тогда его тело? О котором он, кстати, просил позаботиться!
        Игроки принялись озираться.
        - Нет тут никакого тела! - заявил Орф. - Если бы было, то мы бы его уже нашли!
        - Тогда, может, ему удалось спастись?
        - Не факт! Возможно, его кто-нибудь утащил!
        - Или сожрал!
        - Или оно вообще испарилось! Откуда нам знать, как конкретно это работает!
        - Допустим, испарилось. - вздохнул Холод. - Но как же тогда Хонбир? Он тоже имел отношение к сюжету и его костяк сохранился отлично! Скажете, нет?
        - Ну… Гм. - Крохобор сделал неопределённый жест и крепко задумался. - Сохранился, да. С этим не спорю… Но если этот Люк ушёл, то почему оставил свою записку?
        - Может, он про неё забыл или потерял?
        - Я предлагаю считать, что он выжил. - перебил товарищей Рок. - Придумывать можно что угодно, но давайте лучше вернёмся в Роттрафт. Узнаем, где прячется исследователь по имени Люк - и уже у него выясним всё остальное. А если окажется, что он погиб - начнём расспросы про остров.
        - Согласен. - сказал Орф. - Надо искать…
        - Не понимаю! - воскликнула Ракетка и поправила сбившиеся волосы. - Стойте! Каким образом этот Люк и его реликвия связаны с Основным заданием? Только тем, что ему известно, где находится Крипта?
        - Возможно, этим. - кивнул Рок. - А возможно, это всё вспомогательное задание для выполнения Основного.
        - То есть?
        - То есть это задание для получения важной информации или усилений. - Рок потёр лоб и принялся объяснять: - Поправьте меня, если я ошибаюсь, но наш Ключ и пропавший Меч нужны для того, чтобы пройти через портал в Чистилище. Верно?
        - Да.
        - И мы только что узнали, что Меч украден адептами Древних? Да? Теми самыми, которые хотят помешать нам проникнуть в Обитель?
        Холод прищурился.
        - Я, кажется, понял. Ты думаешь, что портал в Чистилище приведёт нас куда-то к Обители! Так?
        Рок кивнул.
        - Как вариант - да, так. Согласись, это было бы логично! Впрочем, нас может выбросить и не к Обители, а просто куда-то, где мы получим очередное направляющее задание. Возможно всё! И уведомление системы о том, что мы получим подсказку, не могло появиться просто так. А значит - здешний Меч и линейка заданий с Криптой взаимосвязаны!
        Повисло молчание.
        - Согласимся - это звучит логично. - резюмировал Мор. - Но что конкретно ты предлагаешь?
        - Да, в принципе, ничего нового. - пожал плечами Рок. - Осмотреться. Обшарить это Место Силы ещё раз, а потом перенестись в Дорнбург. Оттуда можно будет прыгнуть в Роттрафт и отыскать Люка. Ну а потом свяжемся с остальными и расскажем им про эту записку. Как-то так.
        - Давайте так и поступим. - кивнул Ланс. - Только чур в Дорнбурге первым делом или домой заглянем, или в какой-нибудь из трактиров - отдохнуть. А то мне вся эта беготня по рынкам и подземельям уже вот тут вот сидит!
        Холод рассмеялся.
        - Я - за!
        - Вы знаете, у меня какое-то очень странное ощущение. - сказала Ракетка. - Такое, ну… Как будто что-то изменилось, но я пока не понимаю, что именно… У вас такого нет?
        Друзья переглянулись.
        - Нет. - ответил за всех остальных Мор. - Но если моя память не врёт, то слова про "что-то изменилось" я уже от кого-то слышал… - и Жрец посмотрел в сторону Рока.
        - Что? - перехватил его взгляд Рок. - В смысле? У меня никаких ощущений нет!!
        Орф подошёл сбоку и требовательно заглянул в глаза другу.
        - А субъективных и грозящих немедленной гибелью всему живому предчувствий?
        Хохот игроков был слышен далеко за пределами Места Силы.

* * *
        Дорнбург встретил друзей моросящим дождём.
        - Дождь? - спросил Мор и с некоторым удивлением посмотрел на затянутое облаками небо. - Вот же! Не ожидал… Первый дождь в этой игре, под который я попадаю!
        - Да и мы тоже. - согласился Рок. - Наверное, очередное Обновление установили, пока нас не было - и погоду подправили, и ещё что-нибудь. Интересно только, что именно…
        Иконка игрового чата ожила и замигала оповещением о важных сообщениях. Отойдя от портала, вокруг которого стояло много других игроков, друзья принялись просматривать то, что они пропустили.
        - Телепорты найдены, - принялся перечислять Холод, бегая взглядом от сообщения к сообщению. - Пирамиды пройдены, несколько захоронений обчищено. Скрытые задания, пара квестов в лабиринтах… ну, что ж… пока что всё ожидаемо. О! Смотрите-ка - кто-то тоже умудрился попасть в Архив!
        - Эй, народ, а вы где так прокачаться успели? - спросил кто-то сбоку и Холод отвлёкся от истории переписки, только сейчас заметив, что взгляды многих окружающих прикованы к ним.
        - Слышите, Стражи! - прозвучал новый голос. - А у вас никакого донабора людей не планируется, а? Я уже сорок пятого уровня! Маг!
        - В подземелье пойдёте?
        - Эй, купите карту, а? Настоящие ничейные территории, ещё никому неизвестны! Честное слово! Для вас, как топов, за полцены!
        - Возьмите меня в группу, я вам помогать буду! Вы сейчас куда собираетесь?
        - Оружие продаёте?
        - Народ, подкиньте золота, а?! У вас же наверняка много!
        Орф повернулся и осмотрел толпу с брезгливой гримасой.
        - Вы как хотите, - сказал он своим друзьям, - а я - домой. Не знаю, почему нас записали в один список с топами, но разговоры с попрошайками меня раздражают!
        Но не успели друзья выйти с портальной площади, как им пришли сообщения от Архитектора.
        - Народу привет! - писал глава «Стража». - Где вы ещё по паре уровней отхватили, я уже даже не спрашиваю - не удивлён - но куда вы так внезапно пропали, не поделитесь? В данж?
        - Я отвечу. - сказал Ланс и замедлился, набирая текст короткими скупыми движениями.
        За несколько минут переписки он ввёл Архитектора в курс того, что они нашли и поделился с ним планами группы на ближайшее будущее. Ответ пришёл незамедлительно.
        - Ждите. - написал Архитектор.
        - Во даёт! - восхитился Орф. - Шустрый, как электрический веник! Везде успевает!
        - Ему по должности так положено. - сказала Ракетка. - Он же координатор объединения из четырёх Гильдий!
        - Он - координатор, а мы - до сих пор не решили, куда идём! Домой или нет?
        - Давайте лучше в «Пузатую мелочь». - предложил Рок. - И отдохнём, и с Архитектором пообщаемся. Как считаете?
        - Можно!
        И друзья повернули на улицу, ведущую в направлении памятного трактира, внутри которого оказалось на удивление малолюдно.
        - Ого! А куда это все подевались? - удивился Ланс и махнул рукой нескольким сидящим за столиками игрокам. - Здорово, народ! А почему нас так мало?
        - А чего ты ожидал? - фыркнул один из игроков. - Тут трактиров штук пятьдесят, в городе, не всем же зависать именно здесь! Да и задания сами себя не выполнят. Вот все и поразбежались…
        - И слава Богам, что так. - тихо заметил сидящий в стороне от остальных орк, перед которым стоял прозрачный графин со светящейся жидкостью. - Достала уже эта толкучка!
        Пройдя в зал, друзья заняли стоящий в тенистом уголке столик и переглянулись.
        - Всё! - выдохнул Орф и откинулся на спинку стула. - В ближайшие полчаса, как говорит Ланс, считайте меня недвижимостью!
        Игроки засмеялись.
        - Я думаю, останемся тут часа на два. - сказал Холод. - Почитаем чат, узнаем новости, потом пообщаемся с Архом - и можно будет двигать в Роттрафт. Посмотрим, действительно ли этот Люк такой везучий, как он о себе писал.
        - Интересно, а кто он такой? - спросила Ракетка. - Как думаете? Имя у него какое-то странное…
        - Нормальное имя! - помотал головой Орф. - Он же шоккер!
        - Шоккер? С чего ты взял?
        - А какие у тебя ещё варианты? Посмотри на мое имя и вспомни, как зовут остальных шоккеров, которых мы уже видели. Даже игроков!
        - А Орф прав! - заметил Ланс. - Имена у них у всех и правда нестандартные. Всякие Духи Леталкины и Руды Подземники... это да. Помню, видел игрока с именем Пак Дровишкин! Представляете?
        - Пак Дровишкин? - повторил Крохобор и захохотал. - Силён!
        - Именно! Так что наш хвостатый прав - Люк Взрывашкин определенно один из шоккеров.
        - Что же... - протянул Холод. - Определенность, конечно, радует - шоккеров в Роттрафте не так уж много. Но, раз такое дело, не пришлось бы только тащиться за ним в Шоковую пустыню!
        Орф нахмурился.
        - Да уж, не хотелось бы! Пустыня большая...
        Тут дверь трактира распахнулась в зал вошел одетый в разукрашенную броню Архитектор. Над его левым плечом висел округлый предмет, больше всего похожий на большое глазное яблоко. По поверхности предмета металось небольшое светящееся пятно вроде зрачка, что делало сходство с чьим-то глазом почти несомненным.
        Пошарив взглядом по сторонам, Архитектор улыбнулся и направился к столику семерых друзей.
        - Привет еще раз.
        - Привет, Архитектор. - кивнул Холод и посмотрел главе "Стража" за спину. - А почему ты один?
        - А. - Архитектор издал неопределенный звук и уселся на один из стульев. - Смысла нет кого-то еще вытаскивать. Только от поисков отрывать. Вдруг им повезет?
        - Ладно. А где Финс? Я думала, он почти всегда при тебе.
        - Финс? - упоминание о воине вызвало у Архитектора очередную улыбку. - Финс, Ракета, в глубокой ж…
        - Где?!
        Глава Гильдии засмеялся.
        - В яме, Орф, в яме. Финс и ещё четыре везунчика провалились во что-то вроде колодца, представьте! Как Алисы в Страну Чудес. Вот только вместо чудес там сплошные ловушки и дебаффы, а вместо кролика - некий Глубинный Погрызун пятьдесят девятого уровня и масса запутанных коридоров. До сих пор блуждают, никак не выберутся.
        - Ясно. - кивнула Ракетка. - А кто такой Погрызун?
        - Голова на ножках. - ответил Архитектор. - С очень большим ртом и десятком длинных ручек. Общий размер приблизительно с шоккера. Неприятная тварь, на самом деле. Обладает способностью пожирать броню. Нападает - отхватывает кусок и сразу же драпает.
        - И что - они его до сих пор не убили?
        Архитектор посмотрел на что-то, видимое ему одному, и пожал плечами.
        - Ну, судя по всему - нет. Впрочем, предлагаю поговорить об этом потом. Сейчас, если нет возражений, вернёмся к нашим общим вопросам. Вы как?
        По лицу Холода скользнула короткая улыбка и он кивнул.
        - Мы все внимание, можешь начинать. Люка нашли?
        Архитектор поморщился.
        - Нет. Я после твоего сообщения первым делом заглянул в Роттрафт, но… исследователи просто отказываются со мной разговаривать. Упоминаю имя Люка Взрывашкина, а они такие: "Люк? Какой ещё Люк? Не знаю никакого Люка!". И на этом всё.
        Друзья переглянулись.
        - Странно. А что по острову Бесов?
        - Пока пустота. - Архитектор вздохнул и повёл плечами. - На доступной игровой карте такого острова нет, местные в магазинах карт ничего не знают.
        - И только этому Люку что-то известно…
        Архитектор кивнул.
        - Именно. Непонятная история, на самом деле. Очень похоже на то, что вы были правы и реликвия-меч с островом Бесов действительно важны для Основного Задания, а вся эта линейка квестов с Взрывашкиным - альтернатива. Один из неочевидных вариантов прохождения, завязанный на какие-то предметы или задания.
        - Записку?
        Глава «Стража» задумчиво посмотрел на Ракетку.
        - Может, и на записку. В таком случае пока не попробуешь - не узнаешь.
        - Эксперимент подождёт. - сказал Рок. - У нас отдых. У тебя, кстати, тоже! Отвлекись на пару часов от своих обязанностей, Кельт с Пеленгом справятся и без тебя!
        - Уже справляются. - улыбнулся Архитектор и повернулся в сторону барной стойки. - Эй, хозяин! Тут еду какую-нибудь продают?!

* * *
        - А ещё мы приняли решение, что пора начинать обучение кузнецов. - рассказывал Архитектор спустя полтора часа. - Ну и всех остальных, конечно, по специальностям. Но сперва кузнецов! У них на сороковом уровне профессии новые возможности открываются и там такие перспективы, что только держись!
        - Например? - спросил заинтересованным тоном Крохобор. Сидящая рядом с ним лучница бросила на товарища ироничный взгляд, но ничего не сказала.
        - Например, интеграция в любое оружие зачарованных самоцветов и Рун! Там усиления до семидесяти процентов! Согласно расчётам, включение в оружие и броню комплекта Рун тринадцатого уровня…
        - А почему именно тринадцатого?
        Архитектор запнулся.
        - Ну… Четырнадцатого уровня Руну не сделаешь. У них и на тринадцатом-то стоимость почти космическая, так что выше лезть никто не решится. Но я говорил о том, что…
        - А почему этим занимаются кузнецы? - спросил молчаливый Мор, и Архитектор вздрогнул.
        - А, дьявол! - пробормотал он. - Всё время забываю, что ты у нас невидимка! И что тебя удивляет? Оружие и латы - это вроде как к кузнецам… Всегда так было. Разве нет?
        - А посохи? - уточнил Мор. - А волшебные жезлы? Луки? Одежда из ткани?
        - А-а, так вот ты о чём! Ладно, можешь не продолжать, я понял. Ответ такой - с этим вопросом надо идти к разработчикам. Это они придумали так, что инкрустацией Рун и прочего в амуницию занимаются исключительно кузнецы. Ещё, конечно, некоторые местные, но у них такие цены, что…
        - М-ррррр! Пык! Тык! Тык!
        - Чего «тык-тык»?! Потыкай мне ещё, обормот лохматый!
        Друзья обернулись и посмотрели на Орфа, который наклонился к большому белому мимику, сидящему у его стула. Мимик имел тридцать седьмой уровень и походил на необыкновенно лохматую собаку, матушка которой имела романтические связи с кем-то из аллигаторов.
        - Ничего себе у него пасть. - оценил внешность питомца Архитектор. - Поднос с пирожками целиком пролезть сможет! А что он у тебя умеет, Орф?
        - Жрать он у меня умеет! - проворчал, не оборачиваясь, шоккер. - Причём раньше ему хватало брони из числа трофеев, а сейчас уже и мясо, и даже оружие… Две свиные ножки вот только сегодня слопал - и опять попрошайничает!
        - Арф! - подтвердил слова хозяина мимик.
        - Через три уровня получит способность к превращениям. - добавил, поворачиваясь к товарищам, Орф. - Летать сможет, а также перевозить. Пока что только кусает. И ещё жрёт!!
        Глава «Стража» прищурился.
        - Летать? Так это же здорово!
        - Здорово. - спокойно согласился Орф. - Вот только я летать не люблю! А для перемещения у меня имеется Пончик.
        - Пончик?
        - Оттоколобус. - пояснил вместо шоккера Ланс. - Маунт из подарка. Орф назвал своего манула Пончиком.
        - Ясно. - сказал Архитектор. - А у меня из питомцев только вот этот «глаз»! - с этими словами он небрежно указал себе за плечо, где бесшумно левитировал небольшой шар.
        Друзья посмотрели на странного питомца и Рок спросил:
        - А что он умеет?
        - Видит невидимых врагов и ловушки. - ответил Архитектор. - Замечает скрытые проходы и тайники, а ещё собирает информацию обо всём, что видит и после обработки проецирует её в виде подсказок на указанные объекты. Удобно!
        - Хочу такого же! - тут же решил Орф.
        - И, кстати, Ракета! - сказал Архитектор. - У тебя же вроде целый Королевский Грифон был? Он как - уже летает или ещё нет?
        - Один уровень остался. - ответила лучница. - Потом полетит. Он сейчас двадцать девятый. Такой большой стал! Могла бы призвать сюда и продемонстрировать, но грифон - не мимик, между столами не поместится…
        Архитектор улыбнулся.
        - Значит, скоро будешь взмывать ввысь и осуществлять прикрытие с воздуха. Ха! Ждёшь?
        - Ещё как! - воскликнула девушка. - Я, если честно, раньше об этом не задумывалась, а теперь жалею, что не начала прокачивать его сразу. Посмотрела, как Орф на той виверне лавировал - и так завидно стало, не поверишь!
        Орф хрюкнул и что-то пробормотал, а Холод спросил:
        - Арх, а ты про игрока с именем Джениус что-нибудь знаешь?
        Ракетка тут же притихла, а Крохобор нахмурился и стал более серьёзным.
        - Джениус, Джениус… - задумчиво пробормотал Архитектор, а затем отрицательно покачал головой. - Прости, Холод, но нет - не припоминаю. А что? Это кто-то полезный?
        - Да как тебе сказать… - Маг усмехнулся. - Это такой игрок, который с необъяснимым упорством таскается за Ракеткой. При этом Орф опытным путём узнал, что его социальная репутация «временно восстановленная» - то есть он вполне может быть мародёром. Да и лексикон у него весьма своеобразный.
        - Понял. - кивнул Арх. - И что в этом интересного?
        - Интересно то, что Ракета до сих пор получает от него сообщения, в которых он настойчиво интересуется её - а, следовательно, и нашим - местонахождением. Понимаешь? Меня категорически не устраивает интерес мародёров к нашей группе. Учитывая все обстоятельства - это чревато…
        - Ну… - Архитектор хмыкнул. - А он точно мародёр? Ошибки нет? И почему ты не рассматриваешь вариант, что ему интересна сама Ракетка? - глава «Стража» усмехнулся и покосился в сторону девушки. - Она у вас девочка симпатичная, вот он и заинтересовался. Почему нет?
        Холод скептично поморщился.
        - Заинтересовался кем? Искусственным персонажем?
        - Повторюсь - а почему нет? Ты посмотри вокруг! Да эта игра местами ощущается не менее реально, чем настоящая жизнь! О которой мы тут, к слову, по большей части ничего не помним. Так что приязнь со стороны этого парня может быть вполне объяснима.
        Ракетка смущённо покраснела, а Холод недоверчиво покачал головой.
        - Я бы всё-таки его проверил…
        Архитектор кивнул.
        - Хорошо, проверим, это не проблема. Напишу сегодня парочке игроков, они…
        Пет, висящий у плеча главы игрового союза, внезапно мигнул оранжевым светом и запищал, а его хозяин прервался на полуслове и сделал несколько коротких жестов.
        - Извините, важное сообщение… Так, что тут у нас… Ого!
        - Что там?
        - Светлозара помните? Его группа вошла в число тех, кому повезло забраться в Архив и пять минут назад их друг по имени Пинкертон ухитрился найти какую-то книжку про остров Бесов.
        Сидящие вокруг Архитектора друзья оживились.
        - То есть он узнал, где он?
        - Нет, пока не узнал. Текст написан на неизвестном языке, а для перевода требуются другие книги… М-мм, плюс ещё есть требования по характеристикам, вроде Образованности.
        - Давайте в Роттрафт. - сказал Мор и, залпом допив горячий мёд из кружки, со стуком поставил её на стол. - Пора! А то пропустим всё самое интересное.
        Орф вскочил со стула и потряс в воздухе маленьким кулаком.
        - Вперёд! - завопил он, привлекая внимание немногочисленных посетителей. - На поиски Люка!
        Глава 2. Искатели-невидимки
        * Холод. Где-то на улицах города Роттрафта…
        - Неа. - лениво покачал головой торговец-шоккер. - Никогда про такого не слышал.
        Холод недоверчиво прищурился.
        - Уверен?
        - Неа.
        - Не уверен?!
        - Не слышал.
        Медленно выдохнув, игрок выпрямился и с нескрываемым раздражением посмотрел на шоккера, занимавшегося починкой рыболовных сетей.
        «И на кой чёрт ему такие сети в пустыне? - подумал он, и, стараясь успокоиться, посмотрел в другой конец улицы, где виднелась фигурка размахивающего руками Орфа. - Семерых местных шоккеров уже опросил - и каждый раз одно и то же! Может быть, мы просто не с того начали?»
        - Покупать что-нибудь будете?
        Отвлёкшись от нерадостных мыслей, Холод перевёл взгляд на торговца.
        - А что ты продаёшь? Рыболовные сети?
        - Ага.
        - В пустыне?
        - Ну.
        «Всё-таки эти котобусы ненормальные. - решил Маг, глядя на то, как торговец орудует крючком и вытянутой дощечкой. - Кого тут этими сетями ловить? Пауков и песчаных ящериц?»
        - А кого мне ими ловить, не подскажете? Здесь во всей округе ни одного озера!
        - Не хотите - не покупайте!
        - Да я у тебя что угодно куплю, если ты хоть немного расскажешь про Люка Взрывашкина!
        Торгующий рыболовными снастями шоккер заинтересованно посмотрел на Мага.
        - Врёшь!
        «Он что - клюнул на деньги?!» - удивился Холод и вытащил из инвентаря набитый золотыми монетами кошелёк.
        - Нет, не вру! Смотри! Тут несколько сотен доказательств моей искренности! Видишь?
        Взгляд торговца намертво прилип к увесистому кошельку.
        - Вижу. Но про Люка ничего не знаю.
        - А, что б тебя!
        - Зато знаю про того, кто однажды был знаком с тем, кто когда-то прочитал целую книгу о том, кто видел того, у кого был друг с похожим именем!
        Холод непонимающе уставился на собеседника.
        - Чего?
        - Деньги, говорю, вперёд! - сказал шоккер, всё так же не отрывая взгляда от кошелька. - Чего же тут непонятного? Дашь?
        «А-а, чёрт с тобой!» - подумал Маг и протянул подпрыгивающему от жадности торговцу кошелёк.
        - Держи!
        - Спасибо. - шоккер схватил мешочек с монетами и тут же спрятал его в карманах своего забавного комбинезона. - Кхм… Я уже говорил, что с вами приятно иметь дело?
        Мысленно сосчитав до пяти, Холод успокоился и спросил:
        - Так что ты можешь рассказать про Взрывашкина?
        Шоккер широко улыбнулся и, наклонившись вперёд, доверительно сообщил:
        - Тебе точно нужно отыскать Лома Поджаркина.
        Руки игрока потянулись к оружию и лишь невероятное усилие его воли спасло пушистого пройдоху от неминуемой гибели.
        - Зачем мне Лом?! Меня интересует Люк Взрывашкин, исследователь!
        - Многих интересует. - согласился шоккер. - Но любой исследователь рано или поздно становится искателем, а Лом - это как раз тот самый искатель. Улавливаешь? - с этими словами котобус подмигнул и, оставив сети, неторопливой походкой направился куда-то по своим делам.
        - Все эти сети теперь твои. Удачи в поисках!
        «Вот же вредитель хитрозадый! - подумал Холод, провожая взглядом удаляющегося торговца. - Не дай Бог окажется, что этот Лом такой же невидимка, как и Взрывашкин!»
        * Орф. Где-то неподалёку от Холода…
        - Да что-то не припоминаю… - протянул остановленный Орфом исследователь и, смешно наморщившись, почесал свой покрытый короткой густой шерстью лоб. - М-ммм, нет. Не знаю такого.
        - А если подумать?
        - Если подумать? - удивился шоккер и тут же изобразил глубокую задумчивость. - Ну-у, если подумать, то… О! Скоро обед!
        - Что?! Обед? А ну-ка послушай, ты! - завопил Орф и принялся размахивать лапами перед самым носом у оторопевшего собеседника. - Я тебе не бюро по поиску пропавших котов, понял?! И даже не фея!!
        - Какая ещё ф… фея? - пробормотал удивлённый исследователь.
        - Добрая! - рявкнул Орф. - Что, не знаешь, какие феи бывают?
        Тут исследователь пришёл в себя и взгляд его сделался более осмысленным:
        - Да что ты ко мне пристал? Я же уже сказал, что я занят и не…
        - Мне! Нужно! Его! Тело! - громко и чётко произнёс Орф, после чего извлёк из сумки записку Взрывашкина и поднёс её к самым глазам исследователя. - Видишь, что тут написано, вот в этой строчке? Или тебе прочитать?
        - Погребите меня так, как полагается исследователю моего уровня… - невнятно прочитал шоккер. - Но… как же так? Он же не…
        - Он же не что?! - сразу же подхватил Орф. - Ну? Что?! Где он? Где его тело, я тебя спрашиваю! Сознавайся! Отвечай, засранец, а то я сейчас тебя вместо него погребу, со всеми подобающими! Куда ты его тело запрятал, ну?!
        - Да не прятал я ничего! - замахал лапами шоккер. - Он жив и укрывается у…
        - У кого??
        Однако исследователь, внезапно осознавший, что сболтнул лишнее, замолчал.
        - Послушай, - сказал ему Орф и успокаивающе похлопал игрового сородича по плечу, - я тебя понимаю - дружеская солидарность и все такое... Ты за него переживаешь и будешь молчать. Но ведь я не ради себя стараюсь! Пойми! А ради него!
        - Нет! Нет… Я не могу решать такие вопросы. - выдавил из себя терзающийся противоречивыми чувствами собеседник. - Я простой исследователь! У меня в Шоковом Совете друзей нет!
        Орф, услышавший про Совет с подобным названием, сразу насторожился.
        - У меня тоже нет. А у кого есть?
        - У хозяина трактира под названием "Караван". - ответил исследователь. - Так что иди к нему и с ним разговаривай! Если он тебя, конечно, не выгонит.
        - С чего бы это ему меня выгонять?
        Шоккер-исследователь немного смутился.
        - Ну, ты же ведь этот... как его… Герой? Да?
        - Ага. - с охотой подтвердил Орф. - И что? Хозяин трактира ненавидит героев?
        - Нет, не в этом дело. Он просто не любит тех, кто над ним смеется!
        - А с чего ты взял, что я буду над ним смеяться?
        - Ну, я просто…
        - Привет, Орф. Что-нибудь выяснил?
        Орф повернулся и махнул рукой приближающемуся Холоду.
        - Привет. Кое-что узнал, да, но вот этот вредный шо... э... Эй, ты куда?! - повернувшись к исследователю, Орф увидел, что тот удаляется со всей возможной поспешностью. - Стоять!
        - Оставь его в покое, Орф. - посоветовал Холод. - Мне уже удалось выяснить имя того, кто, возможно, знает про нашего Взрывашкина.
        - Хозяин некоего "Каравана"?
        Брови Холода удивлённо приподнялись.
        - Ещё не знаю. А почему ты думаешь, что…
        Чат группы мигнул новыми сообщениями.
        - Бесполезно! - писал своим товарищам Рок. - Они молчат! Поодиночке мы с ними разговариваем или все вместе - значения не имеет! Кого ни спроси - все отвечают одно и то же!
        - Сейчас. - сказал Холод и напечатал:
        - Рок, спокойно, у нас есть прогресс. Мы с хвостатым услышали пару наводок... Сейчас пойдём проверять.
        - Ну, хоть какие-то хорошие новости! А что за наводки?
        - Узнали, где находится Люк?
        - Где?!
        - Подробности только при личной встрече. - написал Орф. - Идите к трактиру с названием "Караван"!
        Через пятнадцать минут семеро друзей стояли перед четырехэтажным зданием вытянутой формы, над широким входом которого висела большая пестрая вывеска - "Караван".
        - Так я правильно понимаю, что этот Взрывашкин где-то внутри? - поинтересовалась Ракетка. - Или нет?
        Холод усмехнулся.
        - Нет. Говорю же - мне назвали имя некоего Лома Поджаркина, с намёком на то, что он знает нашего невидимку, а Орфу аналогичным образом указали на владельца вот этого заведения. Возможно, что это одно и то же лицо, но выяснить это можно только одним способом. В связи с этим вопрос такой - кто пойдёт первым?
        - Первым? - переспросил Мор. - А почему не все сразу?
        - Потому что там внутри один из тех, кто связан с неким Шоковым Советом. - ответил Орф. - И я по одному названию понимаю, что это какой-то руководящий орган в Шоковой Пустыне.
        Рок нахмурился.
        - А какое отношение это имеет к нам?
        - К вам - не имеет. - вздохнул Орф. - А вот ко мне - да!
        - Орф! - засмеялась Ракетка. - Мы что - чего-то о тебе не знаем?
        - Так! - громко сказал Холод и щёлкнул пальцами. - Объясняю для всех. Орф считает, что хозяин этого балагана имеет контакты с Шоковой Пустыней, у представителей которой он когда-то увёл тот самый фургон, на котором вы добирались до Леннебена. Помните такую крепость?
        - Ах вот оно что! - усмехнулся Рок и кивнул. - Я понял. Орф не хочет, чтобы нас видели в одной компании с ним, потому что у него может быть отрицательная репутация! Ясно. Но почему бы тогда не сделать наоборот? Давайте зайдём первыми, а Орф подождёт нас снаружи и…
        - Наводку на хозяина трактира получил именно Орф. - возразил Холод. - Это может иметь значение.
        - Да? Гм… Ну, что же - звучит логично. Орф?
        Шоккер вздохнул.
        - Уже иду. И, если что, запомните - внутри трактира нельзя смеяться или над кем-то шутить. Особенно над хозяином! Запомнили?
        Крохобор кивнул.
        - Запомнили. Давай уже, иди! Ждём твоего триумфального возвращения!
        Поправив одежду, Орф подошёл к дверям трактира и, вздохнув, толкнул одну из широких створок.
        - Зашёл. - констатировал наблюдавший за передвижениями шоккера Рок. - Как думаете, сколько времени ему потребуется на…
        - Тихо! - воскликнул Холод. - Вы слышите?
        Из-за дверей трактира доносились необычные звуки - громкое сипение, хрипы и длинные приступы надсадного кашля.
        - Это Орф! - воскликнула Ракетка. - Но почему он так сипит? Его там что - убивают?
        - За ним!!
        Ворвавшись в двери трактира, друзья увидели Орфа, который стоял посреди помещения и старательно изображал кашель. По сторонам от него теснились пустые квадратные столики, а за стойкой бара стоял усатый шарообразный шоккер, имя которого выглядело несколько эксцентрично.
        НЮХ СОБАЧКИН.
        ХОЗЯИН ТРАКТИРА.
        УРОВЕНЬ 50.
        Пару секунд игроки рассматривали хозяина трактира, а затем принялись сипеть и кашлять не хуже, чем их хвостатый товарищ.
        - Знаешь, Крот. - протянул Нюх, скептически изучая сражённых внезапным недугом посетителей. - А подмети-ка ты полы ещё раз. Предыдущие уборки, судя по всему, не подействовали!
        Сидящий на крохотном стульчике лохматый шоккер по имени Крот Подземник поднялся со своего места и возмутился:
        - Опять?! Да какого форфеля, Нюх?! Четырнадцатый раз уже, за полтора дня!
        - Подмети! - более строгим голосом приказал Нюх и кивнул в сторону постепенно успокаивающихся друзей. - Не видишь, что ли, какая напасть приключилась?! Наверняка из-за избыточной пыли!
        - Да откуда бы ей тут взяться, пыли-то… - пробормотал Крот, выходя из-за стойки и подхватывая стоящую в углу большую метёлку. - И кто их вообще знает, этих приезжих? Может быть, у них эпидемия?
        Игроки тем временем пришли в себя и начали успокаиваться.
        «Не смеяться! - повторял про себя всё ещё имитирующий покашливание Рок. - Только не смеяться!»
        - Ну и имя у этого шоккера! - мигнуло в чате сообщение от Ракетки. - Собачкин Нюх! Я, как увидела, подумала, что лопну от смеха!
        - Спокойно. - написал Холод. - Имя у него и правда забавное, но не настолько, чтобы веселиться до самого вечера.Впрочем, причину того, почему игроки над ним смеялись, мы выяснили.
        - Здравствуйте!
        Хозяин внимательно посмотрел на прекратившего кашлять Орфа и степенно кивнул.
        - Да здравствую, да. Вы здоровы?
        - Полностью. - кивнул Орф. - Вы нас извините. Воздух тут у вас такой… необычный. Но я уже притерпелся! Скажите, а вы здесь давно?
        Хозяин трактира удивлённо хмыкнул и переглянулся со своим помощником Кротом.
        - Да, пожалуй, давно. С самого рождения, можно сказать… А почему вы спрашиваете?
        - О-ооо… - многозначительно протянул Орф и, приблизившись к барной стойке, загадочно подмигнул. - Тут такая история! Вы понимаете, какое дело… М-мм… Всё началось с того, что я стал исследователем…
        Слушая нелепое повествование шоккера, Рок, Холод и остальные игроки не сговариваясь уселись за один из столов.
        - Давайте позволим ему закончить. - написал сообщение в групповой чат Холод. - Посмотрим, какой будет эффект у этого представления.
        Ракетка улыбнулась и посмотрела на гримасничающего шоккера.
        - Давай, Орф, мы в тебя верим!
        Но шоккер был так сильно занят собственным повествованием, что общения друзей не заметил.
        - Представляете, какая мне угрожала опасность? - восклицал он. - А ведь у меня с собой даже фонарика не было! Я уже подумал, что заблужусь… Но, в общем, итогом моих поисков стал Архив и ещё забытое Место Силы, а потом я наткнулся на документ, в котором он попросил меня позаботиться о его теле! Вы понимаете?
        Хозяин трактира дёрнул себя за ус и неторопливо кивнул, а затем поманил коготком своего помощника.
        - Беги к нашему здоровяку, - тихо, но явственно приказал он, - и ещё приведи кого-нибудь, кто разбирается в сумасшедших. Эти герои какие-то ненормальные.
        - Эй, я вообще-то всё слышу! - с укоризной произнёс Орф. - И хочу добавить, что ищу достойного шоккера по имени Лом Поджаркин.
        - Следопыта? - удивился Крот и тут же получил подзатыльник от своего начальника.
        - Бегом отсюда! - процедил Нюх, а затем посмотрел на Орфа и улыбнулся. - Конечно, уважаемый, я с вами совершенно согласен! Заказывать что-нибудь будете?
        - Сказал бы я тебе всё, что я о тебе думаю, - вздохнул растерявший благодушное настроение Орф, - да лишние брёвна в стенах есть.
        Трактирщик замер и с подозрением покосился в сторону ближайшей стены, которая, к слову, была сложена из хорошо обработанных каменных блоков.
        - А пока количество пострадавших равно нулю, - продолжал Орф, вытаскивая из-за спины заряженную мортиру, - нам стоит поговорить о том, как…
        - Нюх!
        Друзья обернулись на новый голос и увидели, что напротив выхода застыл так и не успевший никуда уйти Крот, а в дверях стоит необыкновенно высокий и угрожающе выглядящий новый шоккер. Шерсть на плечах и локтях новоприбывшего пестрела подпалинами и обгорелыми местами.
        ЛОМ ПОДЖАРКИН.
        СЛЕДОПЫТ. ИСКАТЕЛЬ. ПОДЖИГАТЕЛЬ.
        УРОВЕНЬ 55.
        Несколько долгих секунд было тихо, а после этого Лом оскалился и тихо спросил:
        - Ну и у которого из вас большие проблемы?
        - У Люка Взрывашкина. - бодро ответил Орф. - А ты, говорят, про него кое-что слышал?
        - Смотря кто спрашивает! - буркнул Лом и упер свой взгляд в Орфа. - Я тебя что-то не... О! - тут здоровяк-шоккер внезапно прищурился и усмехнулся. - Да что б мне форфеля проглотить! Нюх, ты только посмотри, кто к нам пришёл! Это же тот самый наглец, который увел у нашей делегации транспорт!
        Орф застыл, раздумывая, не сбежать ли ему через одно из широких окон, а Нюх Собачкин тем временем покрутил носом и произнёс:
        - Про того парня, который угнал транспорт врут, будто бы он забирался в одно из вспомогательных эльфийских хранилищ... И я вот с той поры думаю - много ли ему удалось унести?
        Уши Орфа возмущенно дернулись.
        - Что значит "много"? - спросил он. - Я утащил все!
        Хозяин трактира и следопыт обменялись очень странными взглядами.
        * окрестности трактира "Упитанный летописец"...
        - Опрошены все местные исследователи и торговцы в северной оконечности города. - докладывал Кельт. - Выполнено несколько десятков заданий, среди которых около десятка скрытых и одно уникальное. Иссле...
        - А Люк?
        Кельт посмотрел в глаза Архитектору и покачал головой.
        - Люка пока нет, Арх. Все такой же никому неизвестный невидимка, как раньше.
        Глава Гильдии закусил губу и кивнул.
        - Понятно. Что ж.. этого следовало ожидать. Но, черт подери, я все-таки надеялся на то, что нам повезет.
        - Тут не в везении дело. - покачал головой Кельт. - Для успешных поисков явно необходимо выполнение какого-то требования, а мы до сих пор понятия не имеем, какого.
        Архитектор поморщился.
        - Да я понимаю...
        - Странно, что это не та записка. - заметил погруженный в размышления Финс. Воин сидел на большой бочке и занимался изучением игровых Заметок. - Я был уверен, что её будет вполне достаточно!
        Кельт кивнул.
        - Да-да. Я тоже так думал.
        - Холод писал, что у них получилось кое-что выяснить. - сказал Архитектор. - Чем чёрт не шутит, может быть это и будет то самое? Сообщение пришло около получаса назад - он сказал, что они проверят информацию и выйдут на связь.
        - А где они, кстати? Может быть, им чем-то помочь?
        Архитектор кивнул и открыл чат.
        - Сейчас спрошу... заодно и местоположением поинтересуюсь. Если они в черте города, то… Гм… Ничего себе! Да они на заднем дворе трактира "Караван"!
        - И что?
        - А то, что эта локация помечена как закрытая!
        Кельт с Финсом переглянулись.
        - Как же они туда забрались?
        - И зачем?
        - Минуту…
        Архитектор быстро напечатал несколько фраз и пробежал взглядом ответное сообщение.
        - Парни, представьте - кто-то из местных только что вызвал Орфа на дуэль! - скептически усмехнувшись, он недоверчиво покачал головой и пробормотал:
        - Поверить не могу… С каких это пор они такое умеют?!
        Глава 3. Эволюция
        * задний двор трактира "Караван"...
        - Можешь начинать. - благосклонно кивнул Орф и сцепил лапы у себя за спиной. Выглядел он при этом необыкновенно расслабленно. - Силы у нас не равны, поэтому я дам тебе небольшую фору.
        Лом Поджаркин, значительно превосходящий Орфа в размерах, потоптался на месте и неуверенно хрустнул костяшками пальцев. Он явно не понимал, отчего этот маленький шоккер ведёт себя настолько беззаботно и вызывающе.
        - Ну, смотри, герой. - пробормотал он. - Я тебя предупреждал!
        С этими словами он бросился вперёд и, оказавшись перед Орфом, нанёс тому несколько размашистых ударов когтями.
        Холод, наблюдавший за ритуальным поединком вместе со всеми остальными, наклонился к Року и прошептал:
        - Как тебе этот комедиант?
        Воин улыбнулся.
        - Который из них?
        - Да оба!
        - Тогда на троечку. - тихо рассмеялся Рок. - Особенно если в сумме!
        Лом Поджаркин тем временем почувствовал себя не вполне уверенно. Обычно лёгкое, при его габаритах, состязание неожиданно оказалось невероятно сложным. Его удары достигали цели, но урона не наносили, а противник усмехался настолько самоуверенно, что это наводило на определённые подозрения.
        - Не смей жульничать! - зарычал Лом, в очередной раз пытаясь поцарапать самодовольно скалящегося Орфа. - Использование оружия и магических усилителей в таких дуэлях запрещено!
        - А он и не использует! - закричала Ракетка. - Сам знаешь! Лучше сразу признай, что он достоин и прими его в ваш Союз!
        - Какого-то выскочку - просто так?! Ни за что!!
        Лом и Ракетка продолжали выкрикивать что-то ещё, но Рок развернулся к ним спиной и осмотрел двор.
        "Что за чертовщина?" - обеспокоенно подумал он. Примерно минуту назад у него появилось очень странное ощущение, что с ними со всеми вот-вот что-то произойдёт и к текущему моменту это непонятное чувство только усилилось.
        - Рок! - окликнул товарища Ланс. - Ты чего? Из-за Орфа дёргаешься? Так он же неуязвим! У него Особенность есть - помнишь, за убийство Сереброликого?
        - Нет. - коротко ответил Рок и тон у него был такой, что все игроки кроме Орфа уставились на него. - Сейчас что-то произойдёт!
        - В каком смысле? - спросил Холод и резко взмахнул рукой. - Рок, давай обойдёмся без таких вот шуточек, хорошо?
        - Да как же ты это делаешь?! - завопил в это время Лом Поджаркин, всё так же безуспешно пытаясь поцарапать Орфа хотя бы одним-единственным коготком. - Кто ты вообще такой? Кто?!
        - Я - Герой! - радостно сообщил шоккер и ткнул лапой в сторону своих друзей. - А это - мои друзья! Понял?
        И тут Ракетка, стоящая рядом с Крохобором и наблюдающая за поединком, бесследно исчезла. Мгновение назад она ещё стояла на своём месте, улыбаясь и опираясь руками на деревянное ограждение - и вот её уже нет.
        Крохобор дёрнулся.
        - Это как понимать?! - произнёс он и инстинктивно отпрыгнул в сторону, после чего принялся напряжённо всматриваться в пространство. - Это невидимость сейчас сработала или что? Ракета! Ты где?
        - Ракетка! - выкрикнул также заметивший исчезновение лучницы Ланс. - Это очень глупая шутка! Сейчас же появись!
        Но девушки не было.
        Игроки выхватили оружие и принялись обшаривать взглядами двор, а Орф, заметивший, что происходит что-то непонятное, проворно наклонился и, ухватив здоровяка Поджаркина за лодыжки, повалил того на землю. После чего с лёгкостью подхватил и швырнул в сторону ближайшего небольшого сарайчика. Завопивший от неожиданности Лом долетел до сарайчика и, выбив дверь, исчез в полумраке захламлённого помещения. В воздухе заклубилась пыль.
        - Эй, народ, а что у вас происходит? - спросил Орф, крутя головой во все стороны. - И куда подевалась Ракетка?
        - Исчезла. - коротко бросил гном, после чего взмахнул молотом и заорал: - РАКЕТА-ААА!! Ты меня слы-ыши-ишь?!
        Но девушка не откликнулась. Вместо неё из окна трактира выглянул Крот, а в дверном проёме хозяйственной постройки показался потрёпанный Лом Поджаркин.
        - Уфф… - выдохнул он и остановил свой блуждающий взгляд на Орфе. - Что это было?
        - Спонтанная левитация! - засмеялся Орф. - Я, знаешь ли, всегда говорил, что…
        Не успев закончить фразу, шоккер мигнул и растворился в воздухе.
        Игроки застыли.
        - Спокойствие… - перехваченным голосом протянул Холод, а молчавший до этого момента Мор посмотрел куда-то в небо и произнёс:
        - Спокойствие не поможет. Это вмешательство извне!
        - Что?
        - Внешнее вмешательство, говорю. Не обычное игровое. Вы разве не понимаете? Они не просто пропали - их вывели из игры!
        - Из игры… - повторил Крохобор и, убрав оружие, посмотрел на Рока. - Рок! Ты говорил, что что-то почувствовал! Что именно? Боль? Какие-то ощущения от настоящего тела?
        - Нет. - коротко ответил Рок. - Ничего такого не было! Просто появилось такое же ощущение, как тогда, в самом начале - что всё меняется и скоро будет совсем не так…
        - В задницу ощущения! - процедил Холод. - Меня больше интересует, какого чёрта их отключили!
        - Но разве это так плохо? - спросил Ланс и по очереди посмотрел на своих друзей. - Нет, серьёзно - а что в этом такого плохого? Может быть, там просто возникли какие-то сложности с техникой - вот их и выдернули в реальный мир!
        - И ты считаешь, что это нормально?! - возмущённо воскликнул гном. - Ланс, ты чего?! Нормально всё было бы в том случае, если бы они покинули игру после победы, а не когда пропали на середине фразы!
        - Интересно, а мы тоже исчезнем? - задумчиво произнёс Мор и через одну секунду пропал.
        - Прощайте. - неожиданно спокойным голосом сказал Холод и расправил плечи. - Не знаю, как оно будет дальше, но… было здорово! Если мы…
        - Смотрите! - сказал Крохобор и ткнул пальцем куда-то вверх. Стоящие на заднем дворе трактира игроки задрали головы.
        - Похоже на координатную сетку. - сказал Маг. - Интересно, для чего она там… Невериум что - собираются отключить?
        - А-аапчхи!
        Рок, Ланс, Холод и Крохобор подпрыгнули от неожиданности, а затем повернулись к чихнувшей Ракетке, которая снова стояла на том же месте у ограждения.
        - Ракета! - радостно заорал Крохобор и заключил лучницу в крепкие объятия. - Жива!
        - Ай, Бор, ты чего творишь?! - закричала та, не предпринимая, впрочем, серьёзных попыток освободиться. - Разумеется, я жива! Я же просто чихнула!
        - Будь здорова. - медленно сказал Холод и посмотрел на Рока. - Что там с твоими чувствами, Рок?
        - Да вроде бы ничего… - пожал плечами воин и секунду спустя пропал, как будто его и не было.
        Холод вздрогнул.
        - В любом из нас полно закрытых способностей! - послышался голос Орфа. Шоккер, так же, как и Ракетка, появился на прежнем месте и выражение его мордочки сделалось удивлённым.
        - Или не закрытых, а скрытых… - пробормотал он и махнул лапой. - А, ладно, всё равно никто не разберётся! Так о чём это я… О! Ракета! А мне сказали, что тебя нет! Ха! И куда подевался Мор?
        В чате локации тем временем творилось нечто невообразимое.
        - Обновление! - настойчиво писал кто-то. - Разумеется, это Обновление! Не думаете же вы, что все эти изменения просто так?!
        - Какие ещё изменения, идиот? Ты видел, сколько народа пропало?!
        - Варан, ты здесь?! Ответь, если ты это видишь!
        - А что с небом происходит, кто-нибудь понимает? Это Событие какое-то или как?
        - Игру отключают! Сейчас вырубимся!
        - Они не пропали, они скоро вернутся! У нас половина группы вернулась и даже не понимает, что куда-то пропадала!
        - Вайп! Это вайп! Да-ааа!
        - Заткнитесь уже! Прекратите захламлять чат!
        - Это не может быть событием! Ни одного оповещения нет!
        - Не будет никакого вайпа! Я только что вернулся и все вещи с золотом на местах!
        - Всем привет. А что за фигня на небе, кто-нибудь в курсе?
        - Собираю рейд на вайп! Принимаю всех желающих! Место сбора - центральная площадь!
        - Народ, вы прикиньте! Заскочил в Дорнбург - а там такие же полоски на небе и народ всё так же то пропадает, то опять появляется!
        - Продам лекарство от вайпа! Недорого!
        Многочисленные сообщения появлялись одно за другим и превращали чат в концептуальное подобие соревнования профессиональных стенографисток.
        Архитектор, скосив глаза, некоторое время наблюдал за бегущими строчками, а затем медленно выдохнул и посмотрел на стоящего напротив него торговца.
        - Простите, что?
        - Да ничего. - пожал плечами торговец. - Не продам, говорю, ничего. Вы со мной даже не поздоровались!
        Архитектор, Пеленг, Кельт и Финс переглянулись.
        «Сначала светопреставление и массовое переподключение игроков, - подумал Архитектор, - а теперь ещё и вот это…»
        - Ходят тут всякие, ходят, - продолжал своё ворчание уличный торговец, - а у меня потом деньги с товарами пропадают! Знаю я вас!
        - Тихо. - сказал глава «Стража» своим соратникам и, повернувшись к торговцу, изобразил нечто вроде короткого уважительного поклона.
        - Доброго вам дня ещё раз. - сказал он. - Мы хотели бы приобрести несколько ваших зелий.
        Округлые глаза орка-торговца с неприязнью посмотрели на игрока.
        - Меня зовут Бурдоран. - с достоинством произнёс он. - А он! - и орк указал пальцем на Финса. - Минуту назад назвал меня словом «орчатина»! Не стану я вам ничего продавать. Уходите!

* * *
        - Выпью-ка я чего-нибудь успокаивающего. - сказал Лом Поджаркин и, словно подтверждая собственные слова, с уверенностью кивнул. - Вот прямо сейчас! А вы, - обратился он к смотрящим на него игрокам, - как только закончите пропадать и появляться - сообщите!
        С этими словами глава Союза Искателей дёрнул ушами и исчез в здании трактира. Рок проводил взглядом его спину и посмотрел на друзей.
        - Итак. - произнёс он. - Я, выходит, тоже уже пропадал, да?
        - Ага. - подтвердил Ланс. - Причём вернулся самым последним. Вот только что.
        Несколько секунд игроки внимательно смотрели друг на друга.
        - Ну и? - спросил Рок. - Как? Что-нибудь изменилось?
        - Многое. - сказал Мор. - Мы ещё и сами не всё заметили, но если коротко, то это было самое масштабное обновление из всех, что мы наблюдали.
        - Всё-таки обновление?
        Холод кивнул.
        - Да. Тут после того, как игроки закончили пропадать, такое началось… Представь - в небе висит эта светящаяся сетка, чат не работает, а перед глазами то и дело появляется сообщение об ошибке.
        - А что за ошибка?
        - А никто не знает. - ответил Ланс. - Сообщение состояло из странных символов, нам такие ещё не встречались. Просто так не переведёшь.
        Рок нахмурился.
        - Вы как хотите, но это явно ненормально. А почему вы решили, что это была именно ошибка?
        - Из-за стиля оформления. - пояснил Мор. - Окно сообщения выглядело как стандартное окно из-под сообщения об ошибке.
        - Понятно…
        Ракетка услышала его фразу и рассмеялась.
        - Ну вот, - улыбнулась девушка, - хоть кто-то из нас всё понимает!
        - И чат, к слову, всё ещё сбоит. - добавил Холод. - Групповой более-менее работает, но он такой остался один. Да, кстати - Архитектор сделал Гильд-оповещение, что один из местных торговцев отказался торговать с ним после того, как Финс позволил себе неуважительное замечание.
        - Неуважительное замечание? - переспросил Рок. - По отношению к торговцу, что ли? И что - тот на него обиделся?
        - Ну да. - подтвердил Ланс. - Торговец был орком, а Финс, когда они проходили мимо, назвал его «орчатиной».
        - Ерунда какая-то! - покачал головой Рок. - Слушайте, а они уверены, что всё было именно так? Не может обычный неигровой персонаж так реагировать на какое-то неосторожное слово!
        - Раньше не мог. - вздохнул Холод. - А теперь - может.
        - Всё равно подозрительно… - протянул Рок и почесал в затылке. - То есть взаимодействие с местными теперь завязано на индивидуальную репутацию?
        - Ага. - кивнул Орф. - Причём она, в отличие от фракционной, нигде не прописывается!
        - И работает у всех неигровых персонажей, - добавил Крохобор, - а не только у уникальных и ключевых, как было до этого.
        В ответ на такие новости Рок выдохнул и провёл ладонями по лицу.
        - С ума сойти! Это всё?
        - Нет, Рок, не всё. - ответил Холод. - Тебя очень долго не было - минут сорок. Ничего в связи с этим не припоминаешь? Не помнишь, куда исчез?
        Рок задумался.
        - Нет. - сказал наконец он. - Я этого времени вообще не заметил!
        - Жаль. Впрочем, не важно. Открой-ка на минуту свои характеристики.
        - А что там не так?
        - Ты лучше не спрашивай, а открывай. - усмехнулся Орф. - Поверь мне - тебе понравится!
        Рок послушался и открыл окно с необходимой информацией.
        - Ох, ё…
        - Вот именно, что «ох, ё»! Теперь понимаешь? Это не просто обновление, а ОБНОВЛЕНИЕ! Администрация игры сделала ребаланс Классов и Характеристик, изменила Умения, даже интерфейс стал выглядеть немного иначе! присмотрись! Плюс неигровые персонажи ведут себя, мягко говоря, необычно. На разные фразы в свой адрес начали реагировать, и даже на взгляды! В общем… теперь за своими действиями придётся следить. Да, кстати! Орф! - Маг обернулся и посмотрел на недовольно гримасничающего шоккера. - Ты меня слышал? Следить! И тебе за своим языком - в первую очередь!
        Рок вздохнул и посмотрел на обновлённое окошко характеристик, целиком заполненное мелкими надписями.
        - То есть Невериум усложнили?
        - Я бы сказал, что не усложнили, а актуализировали. - возразил Ланс, а Мор, размышляющий о чём-то своём, заметил:
        - И сделали более живым.
        - Вот! Да! - неожиданно эмоционально поддержала Жреца Ракетка. - Точнее не скажешь! Именно живым! Тут и раньше многое было похоже на настоящую жизнь, а уж то, что происходит сейчас - настоящая эволюция! Я, конечно, очень хочу закончить с этим соревнованием и уйти, но… Если честно, то мне начинает тут нравиться. Я даже думаю, что потом вернусь, в любом случае.
        - А ещё все эти изменения коснулись и нас. - сказал Мор и прошептал какое-то короткое слово. Через мгновение в воздухе рядом с ним сверкнула молния и на локоть игроку приземлилась большое, искрящаяся электрическими разрядами, крылатое существо.
        ДУХ МОЛНИИ.
        ПРИЗВАННОЕ СУЩЕСТВО.
        ХОЗЯИН: МОР.
        УРОВЕНЬ 53.
        - Вспомни ту Грозовую птицу, что у меня была. - сказал Мор. - И сравни её вот с ЭТИМ!
        - Красивый… - согласился Рок, рассматривая глядящего на него Духа. Дух был заметно крупнее своей предшественницы и походил на сову и гарпию одновременно. Зрачки призванного существа мягко светились. - Так. А что это за Атрибут у меня в окне Снаряжения?
        - Тоже нововведение. - ответил Ланс. - Вот, смотри. - с этими словами копейщик извлёк из кармана игральный кубик размером с кулак и продемонстрировал его Року. На гранях кубика загадочно мерцали незнакомые символы. - Это он.
        - Это твой Атрибут?
        - Да. Нажимай на иконку Атрибута - и сможешь посмотреть свой.
        Рок так и сделал.
        - То есть они у всех разные?
        - Ну да. - кивнул Ланс, а Ракетка сказала:
        - Самый здоровский Атрибут у Бора - у него труба!
        - Эй! - обиделся гном. - Эта «труба» вообще-то называется Горн!
        - Труба - она и есть труба, как её не назови! - засмеялся Орф и достал из инвентаря поблёскивающий монокль. - Вот! Смотри, что раздают настоящим интеллигентам!
        Прогресс открытия Атрибута тем временем завершился и на ладони у Рока материализовался большой металлический компас. Стрелок у прибора имелось шесть и все они показывали в разные стороны. Одна из них - самая тоненькая - медленно и без остановок вращалась в направлении против часовой стрелки.
        КОМПАС ИСКАТЕЛЯ.
        АТРИБУТ.
        РАНГ ПРЕДМЕТА: ПЕРСОНАЛЬНЫЙ / СПЕЦИАЛЬНЫЙ.
        ФУНКЦИОНАЛ СКРЫТ.
        - Эй! - воскликнул Орф. - А почему не мне? Я тоже хочу себе такой компас!
        Холод фыркнул.
        - Вот и веди себя хорошо, а то не подарят! А если серьёзно, то давайте-ка уже завязывать с разговорами - надо найти Лома и выяснить то, ради чего мы сюда пришли!
        - Идём.
        Друзья вернулись в трактир и прошли по коридору, ведущему в основной зал. Шоккер по имени Лом стоял у барной стойки и с наслаждением пил какой-то пенный напиток из деревянной кружки.
        «А вот интересно, почему шоккеры не лакают? - подумал Рок и скосил глаза в сторону Орфа. - Они же коты!»
        Но произносить этот вопрос вслух игрок не решился - в первую очередь потому, что у них имелись загадки и поважнее.
        - А вот скажите, уважаемый Лом, - произнесла Ракетка, бросая быстрый взгляд в сторону хозяина трактира, - сколько всего исследователей зарегистрировано в вашем Союзе?
        - Ни одного. - покачал головой Лом. - У нас нет никакой регистрации и другой бюрократической ерунды. К чему нам лишняя волокита?
        - То есть любой, кто выполнит условия для входа, сможет вступить?
        - С точки зрения установленных правил - да. Но на практике это получается у очень немногих.
        - Хорошо, я поняла. А что насчёт нашего общего друга Орфа?
        - Ну… - Лом повёл плечами, посмотрел на горделиво выпятившего живот Орфа и неожиданно улыбнулся. - Он определённо уже вступил.
        - Да!! - завопил Орф и, вскинув лапы к потолку, забавно подпрыгнул. - Искатели - сила!
        - Сила грабежа… - едва слышно прошептал Крохобор, а Лом каким-то чудом услышал и возразил:
        - Что вы, любезный! Мы никого и никогда не грабим! Мы просто берём в бессрочный долг у тех, кто это может себе позволить. Например, у эльфов… - и Лом с Орфом, обменявшись многозначительными взглядами, громко расхохотались.
        - Орф! - написал в групповом чате Холод. - Спроси у него про Люка!
        - Понял! - ответил Орф и тут же сказал:
        - Слушай, Лом, а где же всё-таки этот Взрывашкин? Я надеюсь, ему удалось убежать от проклятых Адептов? Или как?
        Лом внимательно посмотрел на игрока-шоккера и кивнул.
        - Удалось. Они его не догнали. Проблема в том, что они его видели и с той поры наверняка ищут, чтобы убить. Понимаешь? Все эти проклятые адепты - фанатики! От своего не отступят…
        - Народ! Пс-сст!
        - Погоди, Ланс! - отмахнулся от товарища Орф. - Не сейчас! Не видишь, что ли - мы разговариваем?!
        Вместо ответа копейщик сделал видимым одно из игровых окон, в котором отображались разнообразные объявления от других игроков.
        - Доска Объявлений. - сказал он. - Четвёртое объявление сверху. Читайте.
        Игроки переглянулись, подошли поближе и принялись читать. Даже Лом вытянул шею и принялся изучать зал трактира, не до конца понимая, на что именно все с таким интересом уставились.
        - Уникальное задание… - пробормотал Холод, пробегая взглядам по строчкам объявления. - Значительное вознаграждение гарантировано… Живым или мёртвым… Обязательно иметь при себе доказательства гибели цели… Имя цели - Люк Взрывашкин…. Стоп! Наш Взрывашкин?!
        - А чей же ещё? - коротко усмехнулся Ланс. - Не думаете же вы, что в этом городе найдутся два шоккера с подобным именем?
        - Но зачем кому-то из игроков понадобилось его убивать? - спросила Ракетка. - Какой в этом может быть смысл?!
        - Ещё не знаю. - ответил Ланс. - Но на Доске подобных объявлений одиннадцать штук - все анонимные и все требуют одного и того же.
        - А ведь это охота. - серьёзным тоном заметил Орф. - Кто-то из нас начал на бедолагу Люка охоту.
        - Угу. - подтвердила Ракетка. - Вопрос лишь в том, кто из нас доберётся до него раньше!
        И семеро друзей синхронно посмотрели в сторону Лома.
        Глава 4. В центре событий
        * на одной из улиц города Роттрафта…
        - Бред! - фыркнул Финс и коротко рассмеялся. - Клоунада первостатейная! Зачем его убивать? Смысл?
        - Может, из-за задания?
        - Какого?
        - На его убийство, Финс, какого же ещё?! - Кельт потёр переносицу и продолжил: - Подумай сам, какая ещё может быть мотивация платить четыре тысячи золотых за какого-то никому неизвестного шоккера? Тем более одного из местных!
        - Это Взрывашкин-то никому неизвестный? - хохотнул Финс. - Ну да, ну да! Рассказывай! А то, что он в Основном Задании фигурирует, ты уже позабыл?
        - Это может быть совпадением. - заметил шагающий сбоку Пеленг и бросил раздражённый взгляд на ближайший перекрёсток, где устраивали поединок развлекающиеся игроки. Визуальные эффекты от их обновлённых магических Умений были настолько яркими и громкими, что сражение напоминало праздничный фейерверк.
        - Красиво дерутся. - заметил Финс, глядя на то, как проигравшие в поединке рассыпаются водопадами из пепла и быстро гаснущих красных искр. - Настоящее представление...
        - Слушайте, парни, - сказал Кельт, - тут до "Каравана" всего десять минут. Давайте без остановок, а? А то как бы наши семеро уникумов опять куда-нибудь не исчезли!
        Игроки ускорили шаг и свернули на соседнюю улицу, по которой быстро дошли до нужного поворота.
        - Налево. - сказал Финс. - Вон туда, где… О, смотрите-ка - Крохобор!
        - И ещё Ракета. - кивнул Архитектор. - Узнаю её растрёпанную причёску. Но странно… а где же все остальные?
        - Привет! - закричал тем временем Крохобор. - Идите сюда!
        - Давайте к ним.
        Подойдя поближе и поздоровавшись, Архитектор поинтересовался:
        - А почему вас всего двое?
        - Остальные сторожат Взрывашкина. - сказала Ракетка. - Мы подумали, что пятерых игроков для этого хватит. А почему ты спрашиваешь? Вы нас тоже искали? Проклятый чат опять не работает и…
        - Успокойся, Ракета! - поднял ладони Архитектор. - Всё в порядке. Просто это первый раз, когда я вас вижу не всей компанией…
        - И я тоже! - поддержал товарища Финс. - Вы же всегда вместе! У нас половина Гильдии вас давно Неразлучниками называет. Неужели не замечали?
        - Финс, это подождёт. - прервал начавшееся обсуждение глава «Стражей» и посмотрел на гнома. - Бор, что у вас со Взрывашкиным? То, что вы его нашли, я уже понял, а что с заданием и всем остальным? Всё нормально?
        Крохобор усмехнулся и кивнул.
        - В целом - да. Мы…
        - Расскажешь, где вы его откопали? - поинтересовался Кельт и, заметив скептические взгляды своих товарищей, спросил: - Что? Вам разве не интересно? У нас в объединении больше двух сотен людей, а котобуса отыскали именно рокеры!
        Крохобор прищурился:
        - Кто?!
        - Во время нашего знакомства лидером у вас в группе был Рок. - пояснил Пеленг. - Отсюда и название.
        - Так что там с котобусом? - нетерпеливо повторил Кельт. - И что за дуэль у Орфа?
        - Да пошл… - заметив выразительный взгляд Ракетки, гном запнулся и продолжил уже несколько тише. - Гхм… В общем, наводку на того, кто знаком с Взрывашкиным, мы получили пару часов назад - вы это уже знаете. Потом мы нашли трактир, в котором встретили котобуса по имени Лом Поджаркин…
        Слушающие Крохобора игроки рассмеялись.
        - О, Боги, - проговорил улыбающийся Кельт, - меня эти шарообразные доконают! Поджаркин! Чёрт… Надо же! И кто им только имена придумывал?
        - Это ещё не самое интересное. - улыбнулась Ракетка. - Хозяин трактира тоже шоккер, и он не любит игроков, которые над ним смеются. Знаете, почему?
        - Ну?
        - Его зовут Нюх Собачкин.
        Последовавший за этой фразой хохот был слышен даже на соседней улице.
        - Тише, вы! - зашипел на развеселившихся игроков Крохобор. - Сказано же, что он ненавидит тех, кто над ним смеётся! Чего ржёте? Что, как вы думаете, будет, если нас сейчас кто-нибудь услышит и ему передаст?
        Архитектор успокоился первым.
        - Хорошая шутка. - сказал он, вытирая выступившие слёзы. - Так что там с вашим трактиром?
        - А дальше Орфа узнали и вызвали на дуэль, которая что-то вроде обязательного ритуала при вступлении в Союз Искателей Приключений. Это такой закрытый клуб у местных исследователей.
        - Погоди, а как они его узнали-то? - не понял Финс. - Орф разве был с кем-то из них знаком?
        - Нет, не был. - покачала головой Ракетка. - Просто пока мы были в Эсмории, он ухитрился ограбить эльфийский склад, а некоторые из здешних шоккеров были в курсе.
        Игроки напряглись.
        - Так. И что у него с репутацией?
        - Да нормально у него всё. - успокоил их Крохобор. - Они тут все так сильно не любят эльфов, что у Орфа теперь немалый авторитет. В общем, он победил в дуэли и Лом связался с Взрывашкиным по какому-то сигнальному амулету. Тот прибежал уже через пять минут и… в общем, они все остались в трактире, а мы пошли искать вас.
        Архитектор кивнул.
        - Ясно. Кельт! - посмотрев на разбойника, глава «Стражей» сказал: - Найди, пожалуйста, Линка и расскажи ему про Взрывашкина. Нужно организовать ему охрану и навести справки о тех, кто вывесил объявления на его убийство. Подключи к этому делу Вирма и Финника. Если котобуса прикончат, у нас будут проблемы. Оповещения я сейчас наберу сам.
        - Сделаю, Арх.
        - Отлично! Тогда мы в трактир. Как он там называется, Бор?
        - «Караван». Это в двух шагах, на соседней улице.
        - Веди!
        В трактире игроки прошли через внутренний коридор и оказались на заднем дворе, окружённом хозяйственными постройками. Шоккер Люк Взрывашкин сидел на широком бочонке и болтал короткими лапами в воздухе, рассказывая что-то собравшимся перед ним слушателям. Холод и Ланс стояли сбоку, внимательно наблюдая за выходом из трактира.
        - Всем привет!
        Лом Поджаркин обернулся и с подозрением посмотрел на подходящего к нему Архитектора.
        - Ну, предположим, здравствуйте. А вы кто?
        - Это наш друг, Лом. - сказал Орф. - Он тоже герой и мы с ним хорошо знакомы.
        - Арх! - позвал главу «Стража» Холод. - Вам про объявления рассказали?
        - Да! Но мы их уже и сами увидели.
        - Есть мнение, кто бы это мог быть? И зачем?
        - Пока нет, но скоро выясним. - Архитектор сделал несколько шагов и остановился напротив Люка Взрывашкина. - Рад видеть тебя в добром здравии, Люк. Меня зовут…
        - Да слышал я уже, как тебя зовут, дылда, не шуми. - перебил игрока шоккер. - Хватит уже любезничать, у нас сейчас не та ситуация. Кризис!
        Архитектор фыркнул.
        - Не вопрос. Ты в курсе, кто именно тебя ищет и для чего?
        - Адепты, ясен пень. - Люк скептически посмотрел в глаза игрока. - Хотят приобщить меня к наследию Древних.
        - Приобщить к наследию? - заинтересовалась услышанной фразой Ракетка. - А это как?
        - Закопать!
        - И что ты думаешь с этим делать? - спросил Архитектор и бросил взгляд на окружающих игроков. - Рок, Холод, вы уже на эту тему что-нибудь обсуждали?
        - Конечно! - Рок кивнул и указал коротким жестом куда-то вниз. - Люк отведёт нас в Крипту уже сегодня.
        - А почему тогда сразу туда не пошли? Решили подождать нас?
        - Не, не только. Люк говорит, что до вечера туда соваться нет смысла - в окрестностях Крипты живут какие-то твари и в светлое время суток мимо них не пройти - заметят. Солнца там нет, но они как-то чувствуют, что оно ещё не зашло, и кидаются… Устанем пробиваться.
        - Ясно. А что с островом Бесов?
        - Нашли. - коротко кивнул Рок. - Но, Арх, давай с этим уже после Крипты, потому что он далеко в море, и мы пока не очень понимаем, как именно до него добираться.
        - Как, как… - громко проворчал Люк. - По воздуху, как же ещё?! Возьмите меня с собой - и я вас туда доставлю!
        В воздухе над трактирным двориком раздался многоголосый писк от системных оповещений.
        - Арх, чат ожил!
        - Вижу, спасибо.
        Связавшись со своими соратниками из Гильдии, игроки ввели их в курс происходящего и принялись обсуждать подробности предстоящих мероприятий.
        - Линк пишет, что охранять Взрывашкина силами Гильдии будет глупо. - сказал Ланс. - Вы уже прочитали?
        - Угу. - погруженный в размышления Архитектор отвечал односложно. - Он, в принципе, прав - большая толпа во главе с вашей семёркой привлечёт ненужное нам внимание. Но какие у нас варианты?
        Холод пожал плечами.
        - Дождёмся Пинкертона - узнаем.
        Маг Пинкертон, состоявший ранее в группе Жреца Светлозара, в настоящее время занимался чем-то вроде информационной разведки и внутренней безопасности в «Страже». Он уже успел пообщаться с Архитектором и обещать тому явиться в трактир в ближайшее время.
        - У меня есть подозрение, что одной только охраной мы не отделаемся. - вздохнул Рок. - Нужно придумать что-то ещё.
        - Может быть, стоит разделиться? - спросила Ракетка и посмотрела на шоккера-исследователя. - Кто-то спустится вниз, к Крипте, а кто-то останется здесь охранять Люка. Люк, вы же можете показать местоположение Крипты на карте?
        - Нет, не могу. - проворчал Люк. - И мы это уже обсуждали. Я отведу вас туда сам! И точка!
        - Некрополь - это не проблема. - заметил Рок. - В подземельях народа сейчас полно, никто не удивится, если мы спустимся туда не одни, а в составе рейда. Это нормально. Но что делать с островом Бесов?
        - А что с ним не так? - спросил Ланс. - Люк же сказал, что знает туда дорогу. Доберёмся до его де…
        Рок улыбнулся.
        - А игроки? - скептически поинтересовался он. - Остров находится за побережьем, которое от нас в четырёх локтях по карте. Как бы мы ни двигались, неизбежно повстречаемся с большим количеством игроков. Среди них вполне может оказаться тот, кто придёт выполнять задание на убийство! Как понять, у кого оно имеется, а у кого - нет?
        - Никак.
        - Вот именно!
        - Значит надо найти того барана, который разместил объявление и узнать, за каким чёртом он это сделал.
        - Ну, надо, да, согласен. А как искать? Принимать задание на убийство мы уже пробовали - без толку. Заказчика оно не показывает, а завершить его можно исключительно через посредника.
        Ракетка нахмурилась.
        - Какого ещё посредника?
        - Местный банк.
        Слушавший разговор Архитектор собирался что-то сказать, но внезапно передумал и осмотрелся.
        - Эй, а куда пропал Мор?
        - Сюрприз! - сказал Мор, стоящий между Финсом и Кельтом, и оба игрока забавно подпрыгнули.
        - МОР!! - рявкнул Финс и, нервно рассмеявшись, взмахнул рукой. - Напугал!
        - Извините, парни. - улыбнулся Мор и отошёл в сторону. - Хотелось посмотреть, как работает моя Особенность после последнего обновления.
        Глава "Стражей" осуждающе покачал головой и отошёл в сторону.
        - Обновление! - фыркнул в это время Кельт. - Не говорите мне про это «обновление»! Не знаю, как вы, я бы того, кто всё это придумал, прибил! У нас в подземельях шесть групп на перерождение отправились, из-за всех этих переподключений. Плюс срыв сделок у тех, кто занимался торговлей через Аукцион! Тьфу!
        - Неприятно, согласен.
        Друзья принялись обсуждать последние изменения, а также личность охотящегося на Люка Взрывашкина игрока и так увлеклись, что закончили со спорами лишь после того, как из дверей выглянул помощник трактирщика.
        - Лом! - зашипел он и помахал искателю лапой. - Иди сюда! Меня Нюх послал! К нему там какой-то новый герой припёрся - утверждает, что его сюда пригласили. Говорит, что его зовут… - тут Крот вытащил из-за отворота одежды бумажный листик и прочитал: - Пин-кер-тон. Вот!
        - Тащи его сюда. - кивнул Лом. - Он уже и так задержался.
        Появившийся спустя несколько минут Пинкертон выглядел немного помято.
        - Ну и денёк у нас с вами сегодня, да? - сказал он вместо приветствия и небрежным жестом указал куда-то за спину. - Трактирщика видели? Одно слово - шикарен!
        Шоккеры Лом и Люк переглянулись.
        - А я? - с оттенком неуверенности спросил Люк. - Я же ведь тоже шикарен? А?
        Однако его вопрос никто не услышал.
        - Давай, Пинк. - кивнул Архитектор. - Краткую сводку, как и договаривались.
        Пинкертон усмехнулся и покачал головой.
        - Нет, Арх, уж извини, но тут у нас такие дела, что коротко не получится при всём желании.
        Глава "Стражей" вздохнул.
        - Тогда начинай с самого главного и, пожалуйста - покороче. И так уже сколько времени потеряли…
        - Пока ты спишь, враг качается! - засмеялся Финс, но Архитектор его шутку не поддержал.
        - Истинно так.
        - Ну, значит, смотрите… - начал Пинкертон. Остановившись перед товарищами, он потёр подбородок и принялся излагать: - Во-первых, Основное Задание и Архив. Та книжка, которую я откопал в Архиве, рассказывает о телепорте, позволяющем попасть на остров Бесов.
        Игроки оживились.
        - Так ты её перевёл? - уточнил Архитектор, а Пинкертон покачал головой и ответил:
        - Нет, не перевёл, зато нашёл того, кто способен это сделать вместо меня. И попрошу не перебивать, а то я из-за этого никак мысли не сформулирую…
        - Извини. Можешь продолжать.
        - В общем, есть вероятность, что пути на остров у нас будет два. - продолжил говорить Маг. - Тот, который знает Люк, и тот, который описан в книге. Вот. Теперь второе - про задания и объявления. Не знаю, обратили вы внимание или нет, но в игре в последнее время и без обновления произошло немало всяких изменений. Это и рейдовые подземелья в Меннфере, где выбиваются маунты, петы и даже Умения, и объединения местных, где дают возможность использовать оружие и броню Великого ранга.
        - Великого ранга?! Сет амуниции Великого ранга?! Серьёзно?!
        - Так. Я же просил не перебивать!!
        - Молчу.
        - Так вот, я это всё говорю к тому, что большая часть игроков на месте не топчется и с каждым днём всё быстрее догоняет нас. Тот разрыв, что образовался благодаря нашей великолепной семёрке, скоро исчезнет.
        - Пинк?
        Маг замолчал и обречённо вздохнул.
        - Да?
        - Что с Основным Заданием у других?
        - Продвигается. Кроме квеста про Хонбира, путь к Обители Вечности описан в неких утерянных Хрониках Древних и… если коротко, то это альтернативная ветка всё того же Основного Задания. Как, возможно, и остров Бесов.
        Игроки переглянулись.
        - Позволь-ка мне уточнить. - сказал Холод. - Я правильно понял, что ты считаешь поиски Меча на острове Бесов не частью Основного Задания, а одним из способов его выполнения?
        Пинкертон кивнул.
        - Да.
        - И тебя ничего не смущает? Зачем разработчикам Невериума размещать квест на поиски Меча и записку Люка, который знает про Крипту, в одном месте и в одной локации? Если это, по сути, одно и то же задание?
        - Ты это у меня спрашиваешь?!
        Холод скептически покачал головой.
        - Это чепуха.
        - Возможно. - покладисто согласился Маг. - А возможно, и нет. Вспомни - в дневнике Хонбира написано, что он планирует попасть к Обители Вечности сразу после того, как эльф закончит расшифровывать пиктограмму на Скрижали. Верно? Верно. Скрижаль у вас уже есть. И вот вопрос - что вам мешает использовать Слова Ритуала из Крипты уже сегодня? Доберётесь до места, прочитаете надписи на стенах - и вуаля! - перенесётесь прямо к Обители!
        Ракетка захлопала в ладоши и засмеялась.
        - Я готова! Давайте победим, а? Ну пожалуйста!
        Пинкертон улыбнулся и кивнул.
        - Победим, сестрёнка, куда же мы денемся. Я как раз к тому и веду, что активные игроки доберутся до Обители в любом случае. Либо через Скрижаль и Слова Ритуала, либо через украденную реликвию и остров Бесов. Надо только поторопиться и…
        Тут земля под ногами у игроков коротко вздрогнула, а в небе над трактирным двором прогремели раскаты грома. Пинкертон замолчал.
        - Это ещё что такое?! - воскликнул Лом и принялся вертеть головой в разные стороны. - Гроза? Откуда она взялась? Туч-то на небе ни одной нет!
        - Нет. - медленно покачал головой Рок и осмотрел небо. - Это не гроза.
        Через мгновение в высоте что-то ярко вспыхнуло, а по ушам ударил оглушительный грохот. Над крышами соседних домов промелькнуло что-то большое и тёмное.
        - Что за чёрт?
        - Вы это видели? Видели? Это…
        В следующую секунду двор тряхнуло так сильно, что Люк Взрывашкин опрокинулся на землю вместе с бочкой, на которой сидел, а игроки пошатнулись и расставили руки в стороны.
        - Твою ж диверсию! Я упал!
        - Спокойно! Всем оставаться на своих местах!
        - Землетрясение! - закричала взволнованная Ракетка. - Откуда здесь землетрясение?!
        Но подземные толчки больше не повторялись - вместо них откуда-то доносились многоголосые крики и громкий вой.
        - Что происходит? Почему нет ни одного оповещения?
        - Пинк! - принялся раздавать распоряжения Архитектор. - Свяжись с нашими, мне нужно минимум четыре полных группы и желательно посильнее.
        Маг кивнул и деловито прищурился.
        - Когда? Где?
        - Здесь и сейчас! Финс! Ты, Кельт и Пеленг остаётесь с рокерами - поможете им в случае опасности. В первые ряды не лезть, если что - сразу же отступайте. Охраняйте Люка!
        - А ты сам?
        - Я к «Иллюминатам» - их основной состав должен быть в соседнем районе. Гильдмастер у них неплохой парень, так что постараюсь договориться.
        - А зачем нам нужны иллю…
        БАМ-М-ММ!
        В нескольких домах от трактира внезапно что-то взорвалось и сделало это с такой силой, что игроки увидели фонтан огня и разлетающиеся обломки.
        - Бегом!!
        Глава 5. Ошибка
        - Финс! - окликнул Холод товарища после того, как они выбежали из трактира на улицу. - Командуй! Мне кажется, у тебя в таких делах опыта больше!
        - Я тоже могу командовать! - воскликнул Люк. - У меня столько идей!
        - Не сейчас, Люк! - отмахнулся от шоккера Кельт и посмотрел на друга. - Финс, что скажешь? Если наши всё ещё в Некрополе, то меньше чем через десять минут их можно не ждать. До этого момента мы сами по себе! Куда идём?
        - В Крипту. - сразу же решил Финс. - У нас есть все шансы открыть портал к Обители уже сегодня. Глупо потерять такую возможность из-за банальной неосторожности!
        - А что вообще происходит? - спросила Ракетка. - То землетрясение, то взрывы… И до сих пор ни одного оповещения!
        Ланс усмехнулся.
        - А кто сказал, что это Событие?
        Мимо «Стражей» пробегали другие игроки, спешащие к тому месту, где в небо поднимался столб из чёрного дыма.
        - Эй, народ! - крикнул один из них. - Кто-нибудь в курсе, что происходит? Событие?
        - Мы не знаем! - ответил Ланс. - Мы в трактире были!
        - Понятно…
        Оживший чат мигал оповещениями о новых сообщениях.
        - Всем привет! - написал Рок. - А почему нас трясёт? И что там такое взорвалось, кто-нибудь видел?
        - Сами не понимаем, бро! - сразу же ответил ему игрок по имени Рандо. - Сначала вспышка, потом какой-то корабль, летающий …
        - Какой ещё корабль, блин? Вы чего там употребляете, не поделитесь?
        - Продам «Лук спятившего разведчика», за девятьсот монет! Встроенный двойной выстрел!
        - Не, друг, там серьёзно что-то пролетело! Я тоже видел! Оно где-то на северо-востоке свалилось!
        - Два человека в Проклятый Подвал! Уровни сорок пять плюс, желательно ближники!
        - Всем! Всем! Всем! Внимание! Мародёры! Повторяю - там, где что-то горит, мародёры!
        Прочитавшие последнее сообщение друзья переглянулись.
        - Так вот почему мы не видим оповещений! - сказал Холод. - Это не Событие, это проделки мародёров!
        - Бахнем?
        Ланс, Холод и Рок с иронией посмотрели в сторону Орфа.
        - И кого же ты там собираешься «бахать», Орф? - спросил Рок. - У твоей мортиры такой уровень, что ей сейчас только зайцев распугивать. И то - не факт, что это сработает!
        - Не вижу проблемы. - невозмутимо ответил тот. - С таким весом, как у неё, важно только удачно подкрасться…
        - Парни, у нас проблемы! - из дверей трактира выскочил задержавшийся Пинкертон. - Там не только мародёры, с ними механизмы Адептов!
        - Эти-то там откуда взялись?
        - И с каких пор адепты стали проблемой?
        - Я думаю, что они договорились. - ответил Маг. - Это странно, но многое объясняет. За последнюю неделю активность мародёров упала настолько, что они даже на одиночек в Диких землях почти не охотились. Мы всё гадали, куда же они исчезли, а они здесь! Вы понимаете, что произошло? Они заручились поддержкой Адептов!
        Мор нахмурился и оглянулся на столб дыма.
        - Получается, с адептами можно договориться?
        - Получается да!
        Финс фыркнул.
        - Не удивлён. Что адепты, что мародёры - уроды!
        - Люк! - позвал исследователя Холод. - А где Лом?
        - В трактире. - указал лапой шоккер. - Он с нами не пойдёт, у него сегодня и так занятий достаточно.
        - Ты помнишь, где конкретно находится Крипта?
        - Конечно. - горделиво кивнул Люк. - Я даже помню, как…
        - В какой стороне тот спуск вниз, через который нам придётся спускаться?
        - Ну… Дайте-ка подумать… - на мгновение замявшись, шоккер потёр нос и, дёрнув ушами, с уверенностью показал в ту сторону, где всё ещё поднимался дым. - Там!
        - Там, значит… - с непонятным выражением вздохнул Маг. - Ну, что же… Я отчего-то так и подумал.
        Первые две группы «Стражей» написали о своей готовности к телепортации уже через пять минут. Пинкертон использовал портальный амулет и на небольшой улочке сделалось людно.
        - Ба! - улыбнулся, оглядываясь, Светлозар. - Да тут одни знакомые лица!
        Орф тут же помахал ему лапой.
        - Привет, Светик! Как сам?
        - Твоими молитвами, Орф!
        - О! И рокеры здесь! Всем хай!
        - Кто координатор? - спросил игрок-шаман по имени Норо. - Кельт?
        - Нет, сегодня это обязанность Финса. - кивнул в сторону товарища разбойник. - А я пока на подхвате.
        - А что тут у нас? Пинк написал, что в городе мародеры…
        - Так и есть! - Пинкертон вышел вперёд и коротко обрисовал сложившуюся ситуацию.
        - Так что нам нужно попасть на ту сторону Роттрафта. - заключил он. - А с этим проблемы. Разумнее всего будет не лезть в пекло, а обойти всю эту суету стороной, но для этого придётся выйти из города.
        - Ясно. А что это там так красиво горит?
        - Арсенал. - ответил Пеленг. - По крайней мере, в чате пишут, что это он. И обходить его через соседние кварталы я не хочу - там улочки ещё уже, чем эта. Столкнёмся с мародёрами - и привет!
        - А почему нет? - спросил лучник по имени Карт. - С каких пор мародёры стали настолько опасны? Парни, нас тут без малого три десятка! Кого мы должны встретить, чтобы не справиться? Мега-босса?!
        - Мы пройдём по окраине города потому, что так решил я. - сказал Финс. - Можешь считать что это приказ, а приказы не обсуждаются.
        В ответ Карт усмехнулся и поднял руки.
        - Ладно, идём в обход.
        Игроки принялись проверять свои запасы и доставать усиливающие зелья.
        - А это, значит, и есть тот самый знаменитый Взрывашкин? - спросил Светлозар.
        - Ну а кто же ещё? - воскликнул Люк. - Разумеется, я!
        Игроки рассмеялись.
        - Приятно познакомиться!
        - Да-а, он от скромности не умрет. - заметил кто-то.
        - Заканчивайте с разговорами! - окрикнул их Финс. - Мы теряем время. В строй!
        И тут случилось кое-что непредвиденное.
        "Стражи" стояли на узкой улочке, зажатой между трёх и четырёхэтажными домиками, и как раз выстраивались в боевой порядок, когда несколько игроков заметили странную тень на стене и указали на неё остальным. В следующее мгновение Кельт выхватил из кармашка на поясе стеклянную колбу и метнул её в сторону тени. Колба, ударившись о каменную кладку, разбилась, после чего из воздуха рядом с ней вывалился игрок, закутанный до самых глаз во всё тёмное.
        КСЕРОКС.
        УРОВЕНЬ 50.
        - Враг!!
        Увидев ярко-красный ник незнакомца, игроки синхронно выхватили оружие и бросились к нему, но тот молниеносно скользнул в сторону и в руках у него появилась пара длинных кинжалов.
        "Ассасин!" - догадался о Классе противника Рок, а убийца тем временем бросил оба кинжала в сторону Люка. В следующее мгновение он выхватил из-за спины тонкий меч и ринулся к замешкавшемуся Орфу. Мордашку шоккера перекосило в непонятной гримасе, а затем он словно размазался в воздухе, успев увернуться от удара в последний миг. Клинок ассасина выбил из камней искры, а сам он подпрыгнул и, оттолкнувшись от стены, бросился к спрятавшемуся за воинами "Стража" Люку Взрывашкину.
        Но он не успел. Стрелы и заклинания ударили в него со всех сторон разом, превратив умелого игрока в облако из пепла и ярких искр.
        - Вот же с-скотина… - процедил Пеленг. - И как он сумел подобраться так близко?
        - Не расслабляемся! - скомандовал Финс. - Он мог прийти не один! Внимательнее!
        - Коббальт, Шестипёр, - тихо сказал своим товарищам Светлозар. - Держитесь-ка рядом с нашим товарищем шоккером. Мало ли что…
        Финс заметил манёвр воинов и кивнул.
        - Правильно. Так будет лучше.
        - Люк, ты там живой?
        - А то! - шоккер выглянул из-за щита могучего игрока-орка и показал кулачок с выставленным большим пальцем. - Мазила этот ваш ассасин! Промахнулся!
        - Да не промахнулся он, Люк! - возразил Пинкертон. - Попал! Просто на тебе был кинетический щит и у него не получилось его пробить. Ты что - не заметил вспышки?
        - А за каким чёртом этот балбес на Орфа кинулся, кто-нибудь понял? - спросил Норо. - Если он явился за Люком, то и бил бы исключительно по нему!
        - Я думаю, он просто не успел рассмотреть их имена. - сказал Кельт. - Некоторые из Умений невидимости работают через колоссальные штрафы по зрению и у него, я полагаю, было одно из них... Нам повезло, и он не разобрался сразу, который из двух шоккеров ему нужен. Ударь он сначала кинжалами, а затем каким-нибудь ядом - и было бы грустно.
        Посерьёзневшие «Стражи» окружили Взрывашкина стеной из игроков-«танков», но мера предосторожности казалась излишней - других агрессивно настроенных мародёров поблизости не было.
        - Проваливаем отсюда! - сказал Финс. - Они знают, где мы и наверняка пошлют кого-то ещё.
        - Думаешь, этот Принтер был вместе с мародёрами?
        - Ну а кто ещё может разгуливать с красным ником?
        - Погодите! Смотрите, что я нашёл!
        Игроки обернулись и увидели Орфа, копающегося в ворохе пепла, оставшегося на месте гибели мародёра.
        - Трофей!
        ТЁМНЫЙ КОГОТЬ.
        ТИП ПРЕДМЕТА: МЕЧ.
        РАНГ ПРЕДМЕТА: ЛЕГЕНДАРНЫЙ.
        УРОВЕНЬ ПРЕДМЕТА 50.
        ДАЛЬНОСТЬ ПРИМЕНЕНИЯ: БЛИЖНИЙ БОЙ.
        УРОН: 2200
        ОГРАНИЧЕНИЕ ПО КЛАССУ: ВОЗМОЖНОСТЬ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ ОГРАНИЧЕНА НАЛИЧИЕМ СПЕЦИАЛИЗИРОВАННЫХ УМЕНИЙ.
        ЗАЧАРОВАНИЕ: ЛОВКОСТЬ +5
        ТРЕБОВАНИЯ: УРОВЕНЬ 50 / СИЛА 40 / ЛОВКОСТЬ 75
        - Легендарка на пятидесятый уровень! Никому не нужна?
        - Вот это сюрприз! - присвистнул Холод. - Это же меч ассасина!
        - То есть из них теперь что - оружие выпадает?
        - Похоже на то!
        - Вау!
        - Напишите об этом в чат, быстро! - воскликнул Рок. - На них теперь половина игроков охоту устроит!
        - Точно! Будут знать, как среди бела дня подкрадываться! - добавил Люк.
        Вопреки ожиданиям, из города игрокам удалось выбраться быстро и без приключений. Бои с мародёрами продолжались и чат пестрел сообщениями о том, в каких районах развернулись наиболее ожесточённые столкновения.
        - У них у половины в руках либо «мифики», либо «легендарки»! - писал кто-то в окошке чата. - И ещё турели, но тех уже почти не осталось!
        - Зато шанс выпадения вещей прикрутили! Я одного лучника грохнул, так мне с него лук выпал!
        - Не врёт! Сам видел!
        - Люк! - позвал исследователя Холод, оглядываясь на оставшиеся позади городские стены. - Подойди, пожалуйста, ко мне. Ты можешь показать на карте, куда именно мы направляемся?
        - А вот сюда! - ткнул когтем в разложенную бумажную карту шоккер. - Где дерево нарисовано. Там такой небольшой сарайчик стоит и…
        - Погоди, но разве там есть спуск в Некрополь? - удивился Ланс. - Я знаю это место, мы там проходили. Это же рядом с лесопилкой! Там нет пещер! По крайней мере, таких, которые уводили бы далеко под землю!
        - А зачем тебе пещеры? - удивился Люк. - Уважаемый, тебе не нужны никакие пещеры! Тебе нужен я!
        * в одном из маленьких тупичков города Роттрафта...
        - Что значит - "тебя заметили"?! - возмутился игрок, известный в определенных кругах под именем Шестнадцатый. - На тебе была абсолютная невидимость от уникального Умения! Какого черта?!
        - Заканчивай орать, Шест. - раздражённо ответил Ксерокс и устало поморщился. - Ты сказал, что там будет только один шоккер, а их оказалось два!
        - И что с того? - язвительно поинтересовался его собеседник. - Ты в них запутался, что ли? Или чего?
        - Я не знал, на которого из них у тебя заказ. - пояснил Ксерокс. - Имен-то под этой невидимостью не видно! Да и не абсолютная она ни разу - стоило подойти поближе и меня тут же заметили!
        - Ну, в общем, понятно. - вздохнул Шестнадцатый. - Ладно. Пусть первый блин комом. Но откуда там взялись проклятые "Стражи"? Я был абсолютно уверен, что они отвлекутся на Арсенал!
        - Как видишь, не отвлеклись. - заметил стоящий рядом Второй. - Не такие уж они, выходит, тупые, а?
        - Уж кто бы говорил! - фыркнул не желающий признавать ошибку Шестнадцатый. - Зато у меня получилось выманить их из города. И они сейчас едут... гм. Понятия не имею, куда этих оленей понесло! Но - раз не получилось прикончить кошку вблизи, наделаем в ней дырок издалека. Правильно? Штепплер с одним котобусом справится. Ксерокс, ты меня слышал?
        - Пошел ты!
        * где-то у северной оконечности того же города...
        - Будем в нужной точке через пятнадцать минут. - сказал Пеленг и посмотрел на окружающих его друзей. Игроки передвигались на шестилапых Оттоколобусах и скорость их движения была гораздо выше той, на которую они рассчитывали.
        - Отлично! - воскликнула Ракетка. - И почему мы про них раньше не вспоминали? Такой крюк заложили, а по времени даже выиграли! Пешком бы полдня тащились!
        Рок, скачущий впереди неё, обернулся.
        - Манулы шустрые! Без них…
        Закончить фразу он не успел - с темнеющих небес посыпались стрелы и одна из них угодила прямиком в открытую шею воина.
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ "КРОВОТЕЧЕНИЕ".
        ВАШЕ ЗДОРОВЬЕ УБЫВАЕТ.
        ТРЕБУЕТСЯ ЛЕЧЕНИЕ!
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 4 МИНУТЫ...
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ "ТОКСИН".
        ВЫ ОТРАВЛЕНЫ.
        ВАШЕ ЗДОРОВЬЕ УБЫВАЕТ.
        ТРЕБУЕТСЯ ПРОТИВОЯДИЕ ИЛИ ЛЕЧЕНИЕ!
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 2 МИНУТЫ...
        - Воздух!! - громогласно закричал кто-то из "Стражей". - Всем разойтись!
        - Останавливаемся!
        Игроки как смогли быстро остановились и разбились на две группы.
        - А, чёрт! - воскликнул Светлозар. - Чуть-чуть не успел!
        Рок, опустившийся на траву напротив него, превратился в искры и серый пепел.
        - Там яд! На стрелах! Нейтрализует действие лечащих зелий! - успел написать он. - Эффект "Токсин"!
        - Токсин, значит. - прокомментировал сообщение Финс. - Знаем. Это уникальное умение. С увеличенным уроном по антропоморфным противникам.
        Кельт кивнул.
        - А значит - атака не случайна. Рядом мародёр. Причём не такой балбес, как тот ассасин, а более осторожный.
        - Люк, ты там где? Жив?
        - Да!
        - Построение в круг! Маги, давайте полог! Карт, Бретёр! На разведку!
        - Только что ушли, Кельт!
        - Хорошо. Найдите этого гада!
        Над укрывшимися за щитами "танков" игроками вспыхнул столб света и Рок, появившейся на месте своей гибели, громко чихнул.
        - Уфф… Спасибо, Мор. - поблагодарил он Жреца. - Как это он меня, а? Не ожидал я такого сюрприза посреди поля!
        - Никто не ожидал. - сказал Холод.
        - Откуда он тут вообще взялся, этот стрелок?
        - За нами пришёл, разумеется. - ответил Финс. - Не думаешь же ты, что "Ливень Стрел" с "Токсином" - это случайность?
        - Думаешь, кто-то из мародёров за нами присматривал и заметил, в какую сторону мы пошли?
        - Уверен, что так и было.
        Игроки принялись осматривать окружающее их поле, а Люк Взрывашкин, чудом избежавший ударов стрел, сидел под прикрытием сразу нескольких широких деревянных щитов. В скором времени из воздуха вывалились разведчики.
        - Всё чисто, Финс. - сообщил Карт. - Мародёр ушёл.
        - Я бы на его месте тоже ушёл. - заметил Холод. - Удар он уже нанёс, в Люка попасть не получилось. Второго шанса мы ему не дадим. Всё! Смысл ему под нас подставляться?
        Кельт кивнул.
        - Это логично. Но дальше нам таким же строем ехать нельзя - слишком велика вероятность, что эта сволочь вернётся. Люк! Иди-ка сюда. Пинк, ты можешь наложить на него свой барьер?
        - Конечно!
        - У меня ещё есть "Ледяная Броня". - предложил Холод. - Выглядит не слишком опрятно, зато повышает физическую сопротивляемость.
        - Давай и её тоже!
        В результате всех магических манипуляций шоккер сделался похожим на новогоднюю ёлку. В воздухе вокруг него мерцали разноцветные искорки, а одежда покрылась участками морозного инея.
        - Вот так лучше. - кивнул Финс. - А через десять минут остановимся и обновим.
        - Ну что - поехали дальше? - спросил Орф и опрокинул в пасть бутылочку с увеличивающим количество здоровья зельем. - Или будем подождать?
        - Едем. - решил Финс и громко спросил: - Все подлечились? Раненых больше нет? Тогда в сёдла!
        Игроки призвали маунтов и продолжили движение к заданной точке.
        В городе в это время разгоралось пламя войны. Уронив на город несколько летающих башен, мародёры рассредоточились по ближайшим кварталам и принялись поджигать всё, что только попадалось им под руку. В некоторых домах, впрочем, им оказали достойное сопротивление местные жители, а вскоре на помощь подоспели и игроки. Завязалось сражение. На извилистых улочках зазвенели мечи и загрохотали заклинания. Чат локации словно по движению волшебной палочки превратился в свалку, загромождённую ругательствами и проклятиями в адрес мародёров.
        В какой-то момент показалось, что силы мародёров и остальных игроков примерно равны, но тут из нескольких телепортов сразу пришла «кавалерия» - объединённые боевые группы «Стражей» и их союзников «Иллюминатов». И масштабная битва превратилась в не менее масштабную мясорубку.
        - Архитектор написал! - оповестил товарищей скачущий впереди отряда Финс. - Будет ждать нас у Северных Ворот с отрядом «Иллюминатов»!
        - А зачем? - не понял Мор. - В чате пишут, они там и без нас неплохо похулиганили! От волны мародёров почти ничего не осталось!
        - А мы сами ему и не нужны. - пояснил Финс. - Он нам что-то передать хочет или вроде того. Я не до конца понял.
        - Бор, а что там в городе? - повернулась в сторону Крохобора Ракетка. - С нападением уже разобрались, да? А то я не читала…
        - Разобрались. - кивнул гном и потрепал своего маунта между ушей. - Да ещё как! Загнали мародёров на порталы возрождения и убивали до тех пор, пока они не отъехали! Ха! На что они вообще надеялись, нападая на целый город?! Дуболомы!
        - Ну не скажи, Бор. - покачал головой Холод. - У них в подчинении были турели Адептов, так что это нападение не спонтанное. У них явно был какой-то план!
        - Какой-то - это какой? Подпалить Арсенал? Или самоубиться о стражу и тех, кто приехал в Овванхор для фарма Некрополя?
        - Не обязательно! Вот сам подумай - зачем им всё поджигать? Просто потому, что они могут? Чушь! Что, если это был отвлекающий манёвр?
        Крохобор засмеялся.
        - Какие ещё манёвры, если мы…
        И тут воздух впереди отряда пошёл рябью, после чего из него появилась группа закованных в черно-красные латы игроков. На одно короткое мгновение всё замерло - «Стражи» сидели в сёдлах несущихся во весь дух маунтов, а стоящие на их пути игроки с красными никами держали перед собой подготовленные боевые жезлы.
        А после этого воцарился Ад.
        - Щиты!! - успел заорать Финс как раз перед тем, как в его оттоколобуса ударил фиолетовый луч. Шкала здоровья маунта опустела за долю секунды, а его хозяина выбросило из седла, после чего он покатился по густой траве навстречу противникам.
        Кельт и все, кто ехал вокруг него, успели отвести своих лохматых скакунов в сторону, а остальные, кто как мог, попытались закрыться щитами и уклониться от летящих в них заклинаний. Над несколькими «танками», защищающими жизнь Взрывашкина, развернулся непрозрачный магический щит, о поверхность которого сразу же разбилось несколько молний. Некоторые игроки что-то закричали. Всё смешалось.
        - Щиты! - послышались команды Кельта и Пеленга. - Барьеры! Невидимость! Зелья! Рассредоточиться!
        Игроки «Стража» не знали, кто из них был профессиональным участником подобных проектов в прошлом - как и были ли таковые среди них вообще - но за время сражений в подземельях они успели сработаться друг с другом настолько плотно, что действовали подобно единому организму. Разумеется, у них не было такого опыта в сражениях с игроками, какой имелся у мародёров, но… В данном случае это было не принципиально.
        Те из игроков, кто имели среди своих Умений невидимость, моментально исчезли. Ещё несколько человек не успели уйти с линии удара и превратились в пепел, а остальные разбежались в стороны и, держась на расстоянии друг от друга, атаковали в ответ. Маги и воины то и дело вливали в себя различные зелья, а держащиеся позади них Жрецы окатывали их волнами исцеляющих заклинаний.
        Первым из мародёров пал некий Блуппер, убитый ударом подобравшегося к нему Бретёра, а затем настала очередь остальных.
        - Не стоять! - закричал Пинкертон, окружённый переливающимся щитом отражающего барьера. - Не подставляться! У них могут быть артефакты!
        - Начхать! - Холод ударил по ближайшим к нему мародёрам Взрывом Шипов, а затем использовал Хладный Свет. Подраненные ледяной магией игроки превратились в статуи, с бессильной яростью наблюдая, как тают их и без того уже не полные полоски жизни.
        Зазвенела сталь. Отряд мародёров раскололся на три неравные части, одна из которых непрерывно пятилась, отбиваясь от Рока, Крохобора и Боббера одновременно. Пятеро мародёров пытались достать своими заклинаниями Люка, но окружившие шоккера воины любые их атаки блокировали, а лучницы-близнецы Синти и Аллика не позволяли им подобраться поближе.
        Вот рассыпался пеплом ещё один игрок с красным ником. А потом ещё один. И ещё. Мародёры дрогнули и принялись отступать. Бросившийся в отчаянную атаку шаман «Стражей» Норо попал под очень неудачный для него удар и погиб, а Крохобор пропустил стремительный выпад и заработал крайне неприятный негативный Эффект.
        - Лечь!!
        Крик одного из мародёров, держащегося за спинами остальных, заставил его соратников повалиться на землю. Сам же игрок, имя которого звучало как ПошёлВон, поднял перед собой что-то вроде большого кристалла. В игрока ударило несколько стрел и магических шаров, но все они срикошетили в сторону, отражённые непробиваемым куполом.
        - У него Неуязвимость и артефакт!! - заорал Кельт. - Сейчас ударит! В стороны, в стороны!
        Но его предупреждение запоздало. Кристалл в руках мародёра ярко засиял и исторг из себя ослепительный белый луч, устремившийся расширяющимся потоком в сторону «Стражей». Попавшие под его воздействие Боббер и Линк застыли, поражённые обездвиживающей магией Древних, а в следующее мгновение луч наткнулся на неожиданное препятствие и отразился в сторону своего источника. Кристалл в руках у мародёра со звоном лопнул, а самого мародёра оглушило, ранило и отбросило далеко в сторону. Оставшиеся на ногах обездвиженные мародёры с непередаваемым удивлением уставились на стоящего прямо перед ними Мора.
        - Ты откуда тут взялся, копытный?! - выдохнул один из них. - Не было ж тут тебя!!
        - Сюрприз. - процедил Мор и ударил по противникам ветвящейся молнией.
        Трое из них, не имея возможности вылечиться, превратились в разлетающийся пепел, а в остальных полетели снаряды "Стражей".
        На какое-то мгновение всем показалось, что битва выиграна, но затем с небес упали первые стрелы.
        - А, проклятие!!
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ…
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ…
        "Проклятие!" - подумал Мор, увидев перед собой сообщение о том, что он убит. Через мгновение мелькнуло окошко с надписью об очередном Эффекте и вокруг игрока возникли колонны Чистилища.
        - О, надо же! - удивился, увидев стоящих вокруг него игроков, Мор. - Вы все уже тут?!

* * *
        Как ни странно, но "мародёрского" лучника по имени Штепплер - а атаковал отряд именно он - уничтожили игроки того же Класса, что и он сам. Убив Мора и ещё нескольких игроков, Штепплер почувствовал себя настолько уверенно, что решился подойти поближе и добить оставшихся в живых "Стражей" парочкой ручных бомб.
        К его досаде, взрывы были нейтрализованы окружившим игроков непрозрачным магическим барьером, а невидимость, защищавшая его от посторонних взглядов, после броска бесследно исчезла.
        "Твою ж диверсию!" - подумал Штепплер.
        "Попался!" - удовлетворённо подумал Кельт и в следующее мгновение закричал:
        - За-аааалп!!
        Три Титанических Выстрела, произведённых лучницами Синти, Алликой и Ракеткой, слились в один. Штепплера смело с места и перевернуло в воздухе, отчего он обратился в пепел уже во время полёта.
        - Готов.
        - Да-ааа!!
        - Успокоиться! - рявкнул Кельт. - Не расслабляться! Лечимся и делаем построение в две группы! Люка в центр!
        Потери "Стражей" были катастрофическими - из двух с половиной десятков игроков в живых осталось всего половина, да и то с определёнными оговорками. Светлозар и Карт находились под действием негативных Эффектов и не могли нормально передвигаться, а полоски жизни Бретёра и Рока застыли на уровне десяти процентов.
        - Светлозар! Ты можешь кого-нибудь воскресить?
        - Нет! Они все уже в Чистилище!
        - Где? Да какого чёрта? Почему нельзя было подождать?!
        - Кельт, успокойся! Ты что - не видел, из чего этот недоумок стрелял?
        Разбойник обернулся и встретился глазами с растрёпанной Ракеткой.
        - Видел. - кивнул он. - Чёрное оружие с рунной инкрустацией…
        - Вот именно! - воскликнула лучница. - Усиленный лук Великого Ранга! Такие штуки могут отправлять прямиком на перерождение, без вариантов! Да не реши он добить нас своими гранатами, мы бы тут все и остались! Включая Люка!
        - Согласен… - пробормотал угрюмо осматривающий окрестные поля Холод. - По самому краю прошлись…
        Оставшийся путь до Северных Врат игроки преодолели едва ли не шагом.
        - Вон Финс. - сказал наконец Карт, когда они начали приближаться к городским стенам. - А за ним, похоже, и все остальные.
        - Народ, мы уже подъезжаем! - мелькнуло новое сообщение в чате. - Архитектор и "Иллюминация" с нами. Ждите! Ещё буквально пару минут!
        Люк Взрывашкин выглянул из-за плеча Боббера, позади которого сидел.
        - А чего стоим, кого ждём?
        - Спокойно, Люк! Сейчас встретимся со своими - и отправимся дальше.
        - А! Жду!
        Несколько минут спустя потрёпанная компания "Стражей" воссоединилась со своими друзьями.
        - Мор! - окликнул Жреца Пинкертон. - А как у тебя получилось отразить то артефактное заклинание?
        Мор тихо рассмеялся.
        - Шкатулку Вершителя за победу над Сереброликими помнишь?
        - Да. А что ты оттуда вытащил?
        Вместо ответа Мор визуализировал описание своего кольца.
        - Зеркальный щит… - прочитал Пинкертон. - Да ещё и иммунитет к обездвиживанию! Ха! Неплохо!
        - С мародёров что-нибудь выпало? - спросил Финс.
        - Нет. - покачал головой Холод. - Хотя мы особо и не искали. Время поджимало, так что, в принципе, могли что-то и пропустить.
        - Ладно, чёрт с ними. Главное - что Люк жив и вы здесь.
        - О, кстати об этом!
        Вместе с Архитектором на встречу прибыло восемь Храмовников из Гильдии "Иллюминация", один из которых оказался коротышкой-котобусом.
        - Всем привет! - сказал шоккер-игрок по имени Норк Рубежник и посмотрел на стоящего рядом с ним эльфа. - Логос, пора…
        Эльф коротко кивнул, а затем извлёк из инвентаря некий маленький округлый предмет.
        "Интересно, для чего эта ерунда нужна?" - с любопытством подумал Орф, а в следующее мгновение игроков окружил переливающийся магический купол.
        - У нас полторы минуты. - сказал Норк и поднял лапы с зажатыми в них светящимися амулетами. - Так что слушайте меня все очень внимательно. Это - амулеты "Морок отшельника" и они скрывают личность того, кто их на себя нацепит. Имя, уровень, Класс - всё! Поэтому я сейчас сделаю так… - с этими словами шоккер снял с себя латный доспех и переоблачился в кожаную броню исследователя, а затем повесил на шею один из продемонстрированных амулетов. Имя над его головой бесследно исчезло.
        - Надевай! - скомандовал сделавшийся безымянным Норк и бросил оставшийся амулет в сторону Люка.
        - Зачем? - запротестовал тот. - Я же знаменитость! А из-за такой штуки меня никто не узнает!
        - НАДЕВАЙ!!!
        - Ла-адно…
        - А теперь ты, Орф! - и в воздухе промелькнул очередной амулет.
        Через несколько секунд магический купол исчез и вниманию окружающих предстали три почти совсем одинаковых шоккера.
        - Хороший фокус! - оценил произошедшее Крохобор. - Но как мы их теперь различим?

* * *
        К месту назначения игроки приехали в приподнятом настроении. После того, как игрок Норк и его внутриигровой сородич Люк сделались неопознаваемы, Архитектор с «Иллюминатами» вернулись на территорию города, а семеро друзей при поддержке своих соратников «Стражей» отправились дальше. Орф и Люк держались в центре отряда, а остальные старались прикрывать их от посторонних взглядов.
        - Мы прибыли, Люк. - сказал через некоторое время Финс. - Это здесь.
        - Вижу. - с готовностью кивнул один из шоккеров, а второй покинул своё место позади Крохобора и проворчал: - Ох, ну и позорище! Чтоб я ещё раз на подобное согласился!
        - Согласишься столько, сколько потребуется, Орф. - ответил ему Холод. - Как думаешь, много будет смысла во всей этой маскировке, если ты примешься разъезжать на собственном маунте?
        Спрыгнув на землю, Люк подбежал к одному из небольших сарайчиков, группа которых расположилась под высоким раскидистым деревом, и постучал в дверь. Ракетка с сомнением посмотрела на крохотное строение.
        - А там что - кто-нибудь есть?
        - Нет. - пожал плечами шоккер. - Но я всегда стучу, когда передо мной дверь! Традиция!
        Внутри постройки обнаружился спуск под землю, через который друзья попали в просторную пещеру с установленной посреди неё каменной стелой. Верхняя часть стелы была украшена большим самоцветом. Внутри камня переливалось мерцающее сияние.
        - А, чтоб меня! - рассмеялся увидевший стелу Мор. - Да у тебя тут настоящий телепорт до Некрополя!
        Мордочка Люка выглядела невероятно довольной.
        - А то!
        Спустя час игроки прошли по узкому мосту, протянувшемуся под сводами огромной пещеры, и оказались в тёмном зале, заваленном каменными обломками и каким-то доисторическим хламом.
        - Ну и мерзость. - прошептала Ракетка. Игроки медленно перемещались по помещению, осматриваясь и держа оружие наготове. Фрески на стенах пестрели изображениями Великих Древних.
        - А теперь сюда! - прошептал идущий впереди шоккер. - Спуск вниз находится вон там, слева. И тут уже можно разговаривать, они нас не услышат.
        - А кто там всё-таки обитает, Люк? - спросил Пеленг. - Я, как ни всматривался, никого не увидел.
        - Это потому, что они спят. - ответил Люк. - А так… идёшь себе по мосту, никого не трогаешь - а потом хоп! - появляется щупальце и быстро утягивает тебя вниз. Всё!
        - Ты так говоришь, будто сам при этом присутствовал.
        - А то!
        Крипта, вопреки ожиданиям, выглядела совершенно непримечательно. Несколько простых каменных постаментов, останки разбитой статуи и низкий пустой алтарь - больше в ней ничего не было. Зато на стенах тускло светились многочисленные надписи.
        - Есть! - счастливо воскликнула Ракетка. - Мы её нашли!! Да!!
        Лица игроков осветились радостными улыбками.
        - Слушайте, а как мы будем…
        ВНИМАНИЕ!
        ТРЕТИЙ ЭТАП ОСНОВНОГО ЗАДАНИЯ ВЫПОЛНЕН!
        ВАМ СТАЛО ИЗВЕСТНО МЕСТОНАХОЖДЕНИЕ ОБИТЕЛИ ВЕЧНОСТИ.
        ЦЕЛЬ ДОСТИГНУТА!
        НОВАЯ ЦЕЛЬ: ДОБРАТЬСЯ ДО ВРАТ ОБИТЕЛИ.
        ЗАДАНИЕ: ПРОВЕДИТЕ РИТУАЛ ИЛИ ВОСПОЛЬЗУЙТЕСЬ ДРУГИМ ПРИЕМЛЕМЫМ ДЛЯ СЕБЯ ПУТЁМ.
        ПРИМЕЧАНИЕ: ПОПАСТЬ К ОБИТЕЛИ МОЖНО ПОСЛЕ ПРОВЕДЕНИЯ РИТУАЛА, ИСПОЛЬЗОВАНИЯ ЗВЁЗДНОГО КАМНЯ, ПУТЕШЕСТВИЯ УТЕРЯННЫМ ТРАКТОМ ИЛИ ПОСЛЕ ПОСЕЩЕНИЯ ОСТРОВА ВЕЛИКАНОВ.
        ВЫБЕРЕТЕ ОДИН ИЗ ПРЕДЛОЖЕННЫХ ВАРИАНТОВ ИЛИ НАЙДИТЕ СВОЙ СОБСТВЕННЫЙ!
        УДАЧИ!
        ПОДСКАЗКА 6: ПУТЕШЕСТВИЕ НА ОСТРОВ ВЕЛИКАНОВ МОЖЕТ БЫТЬ ВЗАИМОСВЯЗАНО С ПРОТИВОСТОЯНИЕМ СЕРЕБРОЛИКИМ И ПОСЕЩЕНИЕМ ЛОКАЦИИ ОСТРОВ БЕСОВ.
        - А вот и подтверждение того, о чём я вам говорил. - сказал Пинкертон, пробегая глазами текст появившегося оповещения. - Видите? И Звёздный Камень какой-то, и Утерянный Тракт! Это такие же альтернативные пути, как и остров Бесов!
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ОТЫСКАЛИ СКРИЖАЛЬ И СЛОВА ДЛЯ ПРОВЕДЕНИЯ РИТУАЛА.
        ВЫ ЖЕЛАЕТЕ ПРОВЕСТИ РИТУАЛ ПРЯМО СЕЙЧАС?
        ДА / НЕТ
        Игроки замерли.
        - Ну, - вполголоса произнёс Кельт, - кому предоставлена возможность выбора? Вопрос я вижу, а вот принять или отклонить предложение не могу.
        - У меня. - так же тихо ответил Ланс. - У меня выбор. И я сейчас нажму «Да». Никто, надеюсь, не против?
        - Жми уже! - не выдержал Крохобор. - Какого чёрта мы тут разглагольствуем?! Давайте уже выигрываем и на выход!
        - Погодите! - воскликнул Финс. - Координаты Крипты Архитектору кто-нибудь сбросил?
        - Я! - одновременно ответили Кельт и Холод.
        - И я!
        - И я тоже.
        - И ещё я!
        - Тогда предлагаю со всем этим заканчивать. - сказал Рок и посмотрел на своих друзей. Атмосфера в помещении была торжественной и полной нетерпеливого ожидания. - Ланс, ты, если готов, давай нажимай…
        - Да я, собственно, только что!
        В следующее мгновение игроки услышали звуки далёкой музыки, а в воздухе вокруг них загорелись тускло светящиеся узоры. Надписи на стенах засветились ярче и принялись пульсировать в такт незнакомой мелодии…
        А после этого внезапно погасли.
        ОШИБКА!
        ОТСУТСТВУЕТ ОТКЛИК РЕЦЕПТИВНОГО ЭКВИВАЛЕНТА!
        ОШИБКА!
        ОТСУТСТВУЕТ ОТКЛИК РЕЦЕПТИВНОГО ЭКВИВАЛЕНТА!
        ОШИБКА…
        Ланс дёрнулся.
        - Что? Что за чёрт? Какая ещё ошибка?!
        Игроки принялись взволнованно переглядываться.
        - Да ладно вам, это же ерунда! - сказала Ракетка. - Мы ведь прошли до самого конца, верно? Значит, руководство игры это заметит и всё починит. Ну или засчитают техническую победу и вытащат…
        - Да как же так? - Ланс развёл руки в стороны и сделал несколько неуверенных движений, словно пытаясь опереться на что-то невидимое. - Я ведь… А, чёрт! Меню Ритуала пропало! Проклятие, народ! Оно не работает!
        - Админы-ыы!! - закричал, запрокинув голову к потолку, Холод. - Ау! У вас игра сломалась! Вы её чинить собираетесь или нет?!
        Повторяющееся сообщение об ошибке внезапно исчезло. Сделалось тихо. Игроки встревоженно смотрели друг на друга и ждали, но никакого нового оповещения не последовало.
        - Ну и? - спросил наконец кто-то. - На сейчас отсюда выдернут или что?
        - Да пора бы уже!
        - Давно пора! Мы уже заждались!
        - Админы-ыы!!
        - Слушайте, а почему так тихо, а? Были же какие-то звуки - и вдруг тишина!
        - Тьфу, дьявольщина! Эта треклятая игра хоть когда-нибудь будет нормально работать, нет?!
        - Я что-то не понял - так мы уже победили или как?
        - Админы! Включите Ритуал!! Меня кто-нибудь слышит?! Эй!!
        Люк Взрывашкин в это время стоял сбоку и непонимающе смотрел то на одного игрока, то на другого. Когда ему это надоело, он повернулся к Орфу и тихо спросил:
        - Слушай, а о какой игре они все говорят? Может быть, поиграем?
        Орф, пытающийся отыскать в игровом меню хоть что-нибудь, отдалённо похожее на «Сообщение в техподдержку», разочарованно покачал головой:
        - Нет, Люк. Я, конечно, не Рок, но у меня такое ощущение, что конкретно в эту игру мы уже больше не поиграем…
        Глава 6. Противостояние
        - Хватит. - сказал усталым голосом Кельт, когда игроки немного охрипли от крика и бесконечных проклятий в адрес администрации. - Это бесполезно. Такими методами мы ничего не решим.
        - Потому что нечего тут решать! - отрубил Финс и сделал очередной эмоциональный жест. - Мы выполнили это чёртово поручение! Сделали всё, что от нас требовалось! И не наша вина, что механизм этого поганого Ритуала сломался и не работает!
        Игроки замолчали и посмотрели в сторону сорвавшегося на яростный крик Финса.
        - Гхм. - под взглядами товарищей воин смутился и отошёл к стене, где опустился на покрытый толстым слоем пыли пол. - Извините, народ. Но мы тут все немного на взводе, поэтому…
        - Да не парься, Финс!
        - Всё путём!
        - Ничего страшного.
        - Мы тебя понимаем.
        - А я - нет!
        Игроки с удивлением посмотрели в сторону шоккера.
        - Не понимаю! - повторил тот. - Чего вы разорались-то? Можно подумать, у вас тут что-то нехорошее произошло! Ну?!
        В помещении Крипты стало тихо.
        - А это кто? - едва слышно прошептал кто-то. - Который из котобусов? Люк?
        - Эй, ты!! - воскликнул шоккер и ткнул пальцем в ту сторону, откуда донёсся голос. - Я всё слышал! Ещё раз назовёшь меня котобусом - прокляну!
        - Да я…
        - Не смей оправдываться! И вообще - почему мы всё ещё здесь? Вы ведь хотели, чтобы я показал вам местонахождение Крипты - так я показал! Всё! Чего вам ещё надо? Вы все, насколько я тут услышал, во что-то играете! Так, если вы и правда хотите играть - играйте! А не сидите в пыли, болтая о каких-то несуществующих механизмах! Собирайте свои чемоданы и давайте, поехали в сторону острова Бесов! Вы нашу Реликвию вообще спасать собираетесь или как?!
        Холод с Финсом переглянулись.
        - А ведь хвостатый прав. - произнёс Маг. - Даже если Ритуал не работает, мы знаем как минимум один дополнительный путь на выход!
        * в трактире под названием "Рёбрышки Судьбы"…
        - Арх! - ворвавшийся в обеденный зал игрок был сильно взволнован и сжимал в руках пожелтевший бумажный свиток. - Мы вычислили его! Нашли!
        - А? Эм...
        Архитектор прервался на полуслове и с непониманием уставился на вошедшего.
        - Рад это услышать, Ниф! - сказал он. - Но я что-то немного не… - тут в глазах главы "Стражей" промелькнуло некое воспоминание, и он сразу же сел ровнее. - Постой. Нашли? То есть нам известны точные координаты?
        - Да!
        - Отлично! И где же он?
        Тут улыбка игрока внезапно поблекла, и он замялся.
        - Ну... С этим будут небольшие проблемы.
        * чуть позже, в одном довольно угрюмом зале...
        - Что?! И ты туда же?! Штепплер, ты издеваешься? Назови мне хотя бы одну причину, по которой ты не прикончил этого шоккера!
        - Купол Независимости.
        - И это причина? А как он мог тебе помешать? Он же висит секунд двадцать максимум, а потом получасовая перезарядка!
        - Их купол работает только пять-шесть секунд. - возразил Штепплер. - Но и перезарядка четыре минуты. Во всяком случае, не больше. Когда первая половина легла, я подбросил им пару Рыжих Взрывателей - откуда мне было знать, что они опять активируют Купол?!
        - Слушай, Шест, - послышался голос Ксерокса, - мы, конечно, понимаем, что у тебя задание и ты сейчас главный, но за каким лесом мы клинимся с топами, про экипировку которых никаких данных? И ты ещё удивляешься, что они нас сливают! А чего ты хотел? На таких-то условиях!
        Шестнадцатый с раздражением посмотрел на ассасина, но промолчал. Поразмыслив несколько секунд, он недовольно выдохнул и сказал:
        - Ладно. Еще не вечер. Цитадель-то уже на месте?
        - А то ты не в курсе! - Ксерокс фыркнул и посмотрел в чат. - Еще с полчаса назад сообщили.
        - Тогда передавайте команду всем - мы начинаем!

* * *
        Вернувшись в Роттрафт, семеро друзей и их соратники "Стражи" встретились с Архитектором и сообщили ему неприятную новость о том, что Ритуал, на который они так надеялись, не сработал.
        - Да и пёс с ним. - поморщился Архитектор. - Была бы это первая неприятная новость за эту ночь - я бы ещё, пожалуй, и удивился, а так…
        - А что случилось?
        - Мы расшифровали текст той книги, которую Пинк вытащил из Архива.
        Кельт удивлённо прищурился.
        - И чем это плохо?
        - По тем координатам, что указаны в книге, вместо Портала находится непонятная крепость. Флагов или опознавательных надписей на ней нет, ни на одной карте она не отмечена. Наши разведчики пообщались с местными и те утверждают, что буквально вчера на её месте ничего не было.
        "Стражи" переглянулись.
        - Так откуда ж она взялась?
        Архитектор усмехнулся.
        - Эх, дружище… Были бы ответы - был бы рай! Помнишь такой анекдот?
        - Помню.
        Сидящий за боковым столом Пинкертон отвлёкся от созерцания информационных окон и поинтересовался:
        - А что с самой крепостью, Арх? Внутри неё кто-нибудь есть?
        - Пока неизвестно. - ответил Архитектор. - Финник говорит, что там кто-то возится, но вот кто конкретно - не видно. Вплотную они на всякий случай не подходили.
        - А местные, значит, про неё ничего не знают?
        - Нет.
        - Так, может, она туда действительно прилетела?
        Игроки рассмеялись.
        - Нет, ну в этой игре, конечно, всякое может быть. - сказал улыбающийся Финс. - Но чтобы летающий замок…
        - То есть то, что летающие башни есть у мародёров - это нормально, а летающая крепость непонятно у кого тебя удивляет?
        Финс запнулся и задумался, а остальные «Стражи» переглянулись. Пеленг обеспокоенно посмотрел на главу Гильдии.
        - Слушай, Арх, а ведь если он прав, то…
        - Спокойно, Финс, я уже об этом подумал. У нас там на дежурстве четыре группы, даже не считая Финника и его кротов. Так что с этой стороны волноваться не о чем. Ты лучше подумай о том, как…
        В практически пустом трактирном зале пропищало несколько оповещений из чата.
        - Пардон. - пробормотал Архитектор и принялся смотреть куда-то в пространство. - Сейчас я отвечу и… эм… Чёрт. Пинк, я тебя поздравляю… Тебя пора переводить на должность штатного предсказателя.
        Пинкертон оживился.
        - Почему? Там всё-таки мародёры?
        - Да. Наши группы почти все в Чистилище, а мародёры и Адепты ушли в сторону ближайшего поселения местных… Это аут. Не очень понимаю, как такое возможно вне рамок игрового события...
        ВНИМАНИЕ!
        В МИРЕ НЕВЕРИУМА ПРОДОЛЖАЕТСЯ КОНТИНЕНТАЛЬНОЕ СОБЫТИЕ «НАСЛЕДИЕ ДРЕВНИХ»!
        ПУСТЬ ПЕРВЫЕ АТАКИ ТЁМНОГО ОРДЕНА И БЫЛИ ОТБИТЫ, НО НАСЛЕДНИКИ ДРЕВНИХ НЕ ПРИВЫКЛИ ПРОИГРЫВАТЬ!
        ВСЕМ ИЗБРАННЫМ РЕКОМЕНДУЕТСЯ ПРОЯВЛЯТЬ ОСТОРОЖНОСТЬ.
        ПРИМЕЧАНИЕ: ГЕРОЯМ РЕКОМЕНДУЕТСЯ ОБЪЕДИНЯТЬСЯ.
        - О, ну вот и Событие!
        Холод вздохнул.
        - Интересно, что они придумают на этот раз?
        - Мне больше интересно другое. - сказал Рок и посмотрел в сторону Архитектора. - Арх, какой у нас план? Что будем делать с этим Событием?
        Игроки принялись обсуждать происходящее и переписываться с теми, кто находился в подземельях и окрестностях города. Холод и Рок считали, что Люка следует спрятать и охранять до тех пор, пока не закончится действие Объявления, сам Люк ругался и кричал, что достоин большего, а Пинкертон уверял, что времени на прятки и скрытное передвижение у них нет.
        - Я же вам уже рассказывал, что происходит! - говорил он. - Нельзя нам нигде прятаться или концентрироваться на фарме, мы таким образом проиграем! Если ваш Ритуал не сработал, то нужно добираться до острова Бесов и выполнять там все задания, которые у вас есть! А оттуда найти дорогу до острова Великанов и найти эту чёртову Обитель!
        - Да помним мы всё! - отмахнулся от него Кельт. - Арх, слушай. Если Портал на остров находится в той летающей крепости, то проще и быстрее будет воспользоваться тем путём, который предлагал Люк. Да и охранять его так будет удобнее!
        - Стойте... - пробормотал Люк. - А ну погодите! - убедившись, что на него обратили внимание, шоккер спросил: - А вы все, что ли, хотите со мной идти? Всей толпой?
        Крохобор нахмурился.
        - Да. Это проблема?
        - Ну… - шоккер-исследователь немного смутился. - Вообще-то да! Вы все ко мне на борт не поместитесь!
        - Это не фатально. - сказал Финс. - Если у тебя есть корабль - уже хорошо, будешь показывать нам дорогу. Мы купим другие или, в крайнем случае, сможем построить плоты…
        - Да, но мой корабль летающий!
        Все замолчали. Люк Взрывашкин окинул взглядом собравшихся в зале «Стражей» и уточнил:
        - Смогу взять только десятерых!
        Пинкертон посмотрел на шоккера и вздохнул:
        - Что ж. Похоже, нам придётся штурмовать эту летучую крепость до тех пор, пока она не развалится, и мы не обнаружим портал.
        - И что - других вариантов у тебя нет? Если там будут такие же Адепты, как тогда в Дорнбурге, то это будет непросто.
        Маг усмехнулся.
        - Варианты? Ну, давай прикинем. Люк сказал, что за его головой охотятся Адепты, так? При этом на нас уже напали несколько мародёров, а остальные дебоширили в Роттрафте с применением турелей Адептов. Выводы сделаешь сам?
        - То, что мародёры действуют по приказу Адептов, понятно сразу. - сказал Мор. - А я говорю о том, что, если ему известны координаты острова, и он…
        - Мор, погоди.
        - Что?
        Архитектор поднялся со своего места и не торопясь прошёлся по комнате. В воздухе перед ним висело несколько визуализированных окошек с сообщениями и перепиской.
        - Я написал сообщения в Гильдии «Иллюминация» и «Рубеж». Тем, кто уже забыл, напомню, что это те Гильдии, с которыми мы уже некоторое время успешно сотрудничаем по ряду вопросов. Так вот - они собираются закрывать событие Древних.
        - Ну и что?
        - Ну и то! Ракета! - глава «Стражей» повернулся в сторону лучницы. - Позволь я договорю?
        Девушка потупилась.
        - Да, конечно! Пожалуйста…
        - Так вот. Если мы решим разогнать мародёров - то будем делать это в составе коалиции из минимум шести Гильдий, считая наши. А если отправимся к острову Бесов - справляться придётся своими силами. В том, что у нас всё получится, я не сомневаюсь. Но вот обеспечить безопасность нашего нового товарища Люка Взрывашкина в таких условиях будет непросто…
        - Так, может, я просто спрячусь и пережду? - спросил Люк.
        - Нет. - покачал головой Архитектор. - Я очень сильно сомневаюсь, что из этого что-нибудь выйдет. Ты уже засветился по полной и уйти со сцены просто так тебе не дадут.
        - Я? - едва слышно пробормотал Люк и с интересом посмотрел на свои мохнатые лапы. - Засветился? Это как солнце светится, что ли? Ого! Так вот о какой звёздной болезни мне всегда говорили!
        - У меня есть предложение! - сказал в это время Холод, и Архитектор посмотрел на него.
        - Слушаем.
        - Нам нужно разделиться. Надеть амулеты - такие же, как сейчас на наших шоккерах, и разделиться. Половина из нас пойдёт с вами убивать Адептов, а вторая отправится к кораблю Люка.
        - Можно также использовать артефакты для смены Облика. - добавил Рок. - Чтобы выглядеть, как Адепты.
        - Нет, лучше не стоит. Игроков с такими Обликами не так уж много, а про то, что у нас такие есть, многие в курсе…
        - Но само предложение дельное. - кивнул Архитектор. - Мне нравится. Финс, Кельт? Остальные? Что думаете?
        - Я за. - пожал плечами Ланс. - Давайте попробуем. Сколько у вас таких амулетов?
        Некоторое время игроки потратили на обсуждение всех деталей и переписку с товарищами, а затем Архитектор махнул рукой и сказал:
        - Ладно. Предлагаю считать наш с вами совет в Филях состоявшимся и...
        Половина присутствующих недоуменно переглянулась.
        - Арх, - сказал Крохобор, - а совет в Филях - это где?
        Глава "Стражей" на секунду задумался.
        - Понятия не имею, Бор. - ответил он. - Просто знаю, что есть такое выражение. Но с разговорами в любом случае закругляемся, а то нам скоро и освобождать-то нечего будет...
        С последними словами Архитектор посмотрел в чат, где появлялись сообщения о том, что происходит в окрестностях города.
        - Ого! - воскликнула вдруг лучница Аллика. - Карта! Вы Карту видели? Карту кто-нибудь открывал?
        - Если ты хочешь рассказать про контур острова Бесов, - сказал Рок, - то да, мы его уже видели. А вот великанский остров еще не появился. Хотя я уверен, что он тоже где-нибудь там.
        - Нет! - помотала головой девушка. - При чём здесь остров? Я говорю про второй континент!
        * рядом с небольшим форпостом неподалеку от Роттрафта...
        - Смотрите! Смотрите! - не своим голосом заорал один из стражников. - Летит! Сейчас свалится прямо на нас! А-А-А-А!
        - Отставить панику! - рявкнул на вопящего стражника его командир. - Беги-ка лучше к коменданту, сообщи о том, что у нас тут противник!
        Игроки, стоящие у другого конца надвратной стены, внимательно посмотрели на небо.
        - Слушайте, - сказал тот, которого звали Торчлайтом. - А что, если эта дура и правда прямо сюда упадет?
        - Чушь. - товарищи Торчлайта были настроены оптимистично. - Механика события предусматривает столкновения на местности, а не то, что они просто прилетят и всех нас тут передавят.
        - Думаешь?
        - Знаю.
        Медленно снижающаяся башня тем временем неторопливо проплыла над крышами форпоста и стало очевидно, что она коснется земли на некотором расстоянии к северу.
        - Смотрите, сейчас рухнет!
        - Ага.
        БОФ-Ф-Ф!!
        Грузный удар от встречи башни с горизонтальной поверхностью отозвался настолько мощным подземным толчком, что игроки едва не свалились со стены вниз.
        - Вот же сволочи, а?! Вы видели? Даже приземлиться нормально не могут!
        - Ничего, скоро научатся. Айда посмотрим, сколько их там?
        - Пошли. Торч, ты с нами?
        - Спрашиваешь, Мопс! Разве я вас, доходяг, одних отпущу?
        По мере приближения к башне игроки стали разговаривать тише, а также опрокинули в себя защитные зелья и вытащили из-за спины оружие.
        - Ну? - спросил Торчлайт и приостановился, рассматривая возвышающуюся впереди башню. Широкое и массивное сооружение было округлым в сечении и имело целых семь этажей, отчего изрядно напоминало исполинскую бочку. - И где же их цыплячий комитет по встрече? Эй! Тут кто-нибудь есть? Цыпа-цыпа-цыпа…
        Из-за дерева слева от игроков появился мародёр. В каждой руке он держал по небольшому изящному самострелу, а из-за плеча у него торчала рукоятка меча.
        Панг! Панг!
        Выпущенные самострелами короткие металлические болты пронзили пространство и ударили в игрока по имени Так-Так, фигура которого тотчас превратилась в белесый дым.
        "Что за фигня?" - успел подумать мародёр, а затем на его нагруднике появилась пылающая руна. Игрок укрылся за деревом и ушёл в невидимость, после чего сорвал с пояса и выпил очищающее снадобье. Руна не исчезла.
        - Эй! Да что за х…
        БАХ! Наложенная на нагрудный элемент доспеха руна взорвалась с такой силой, что шкала здоровья мародёра окрасилась красным и сразу же опустела.
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ТОЛЬКО ЧТО БЫЛИ УБИТЫ…
        - Первый пошёл! - закричал тем временем Торчлайт и на него с его товарищами посыпались удары от мародёров.
        Бам! Бам! Бам! Пенг! ДОН-Н-Н!!
        Стрелы и магические снаряды мелькали среди деревьев, срезая ветки и нанося изрядный урон зелёной растительности. Во все стороны летели земля и щепки, по окрестностям разносилось короткое эхо от взрывов.
        - Бот! Лечи меня!
        По фигуре Торчлайта прокатилась целительная световая волна.
        - Спасибо! Н-на! - посох Шамана мелькал с удивительной быстротой, помогая своему хозяину отравлять и замедлять проворных противников. - Эй, ты, мордатый! А ну стоять! Куда побежал? Стоять, кому говорю!
        Из-за деревьев выскочило сразу несколько мародёров. Вскинув перед собой светящиеся зачарованные арбалеты и мортиры, они произвели дружный залп, но игрок с именем Мопс успел на какое-то мгновение раньше. Поляну перегородила полупрозрачная матовая стена.
        БАХ-Х! Снаряды мародёров рванули в считанных локтях от избежавших попадания воинов. А затем из воздуха появилась стремительная фигура и один из мародёров упал, лихорадочно пытаясь избавиться от сразу нескольких негативных Эффектов.
        - Рвём их!!
        Через несколько минут перед башней остались лишь пятеро игроков с зелёными никами, стоящие посреди разворошённого и перепаханного подлеска.
        - Щеглы! - тихо и презрительно рассмеялся Торчлайт, после чего посмотрел на своих товарищей - Мопса, Фермера, Зен-Бота и Монаха по имени Так-Так. - Привыкли на крабов со спины нападать и полагают, что самые сильные. Народ, вы как?
        - Жить будем. - усмехнулся Фермер и, запрокинув голову, закричал:
        - Эй, там! Сова-а! Открывай! Медведь пришёл!
        Игроки расхохотались и принялись издеваться над проигравшими:
        - Кто-кто в теремочке живёт?
        - Совесть-то у вас есть, нет? А если найду?
        - Леопо-ольд! Выходи, подлый трус!
        Однако обитатели Башни выходить не спешили. В конце концов Торчлайту это надоело, и он закричал:
        - Ну вы, там, за стенами! Дохляки, что б вас в десятку! Кто из вас, дятлов, самый рукастый? Выгляни хоть разок - дай, я на тебя посмотрю! Или поднимайте свою развалину и летите обратно!
        Товарищи Торчлайта, услышав его слова, снова развеселились, но тут из-за стен послышались непонятные звуки, а ставни на узких бойницах дрогнули и медленно поползли вбок.
        - Да неужели?! - Жрец с именем Зен-Бот рассмеялся и приготовился активировать магический щит. - Подействовало, значит? Не ожидал!
        - Готовься, Торч! Сейчас вылезут!
        - Жду!
        Однако вместо лиц мародёров в бойницах появились нацеленные прямо на игроков короткие стволы мортир и других похожих на них дальнобойных орудий.

* * *
        Мор, Холод и Орф тем временем находились в составе четырёх групп, скачущих в направлении деревни под названием Чаттлтем, у которой приземлилась ближайшая к Роттрафту летающая башня Адептов.
        - Не понимаю я такого События! - сказал Холод, провожая взглядом какого-то игрока на крылатом маунте. - Что это за бред с летающими башнями? Они бы ещё на драконах прилетели!
        - А почему нет? - не понял Мор. - Не понимаю, что тебя не устраивает. Это ведь игра, дружище, тут можно встретить всё, что захочется разработчикам!
        - Например, меня. - кивнул Орф и едущие рядом с друзьями игроки громко расхохотались.
        - Да. - улыбнулся Мор. - Например, его.
        - Я говорю не об этом, - покачал головой Холод, - а о том, что владение подобными сооружениями - дисбаланс!
        - Владение твоей короной - дисбаланс! - засмеялся Орф. - А летучие башни отлично вписываются!
        - Чушь! Моя корона хоть и Великого Ранга, но всего лишь броня - такие предметы сейчас и фармятся, и продаются, а вот левитирующие дома - это перебор. Вон, посмотри на того парня над нами - видишь? У него маунт - орёл, и таких пока что очень немного…
        - Поправочка, Лёд. - заметил какой-то лучник, скачущий справа. - Орёл - это наиболее дешевый маунт из всех летающих. Его всего за четыре тысячи можно приобрести. Ну или выбить в Серых Гнёздах, если характеристики позволяют.
        - Я - Холод. А Серые Гнёзда - это где?
        - В Эсмории.
        - Ясно.
        Игроки свернули с торгового тракта и двинулись вдоль небольшой дорожки, петляющей в лабиринте из рощиц и высоких холмов.
        - Всем приготовиться! - послышался голос возглавлявшего отряд Кельта. - Через пять минут доберёмся до нужной локации. Деревня находится прямо за этим лесом.
        Холод повернул голову и посмотрел на Мора.
        - Мор?
        Тот кивнул.
        - Сейчас сделаю.
        Через мгновение у его руки появился Дух Молнии и сразу же полетел в лес, скрывшись из виду за стволами деревьев. Мор посмотрел куда-то в пространство и прищурился.
        - Пусто. - сказал он несколько секунд спустя. - В лесу впереди нас никого нет. А дальше… Там что-то горит и идёт сражение. И ещё… А, чёрт! Духа сбили!
        - Кельт, за лесом кто-то дерётся!
        - Это нормально, там сейчас "Рубежники" со "Свободными" должны быть!
        - Кто?
        - Потом объясню! Народ, поторапливаемся! И пейте зелья уже сейчас! Не забывайте про усиления!
        - У нас договорённости с несколькими Гильдиями. - сказал Холоду игрок по имени Ворог. - Это Гильдия "Рубеж" и Альянс "Свобода" ещё из четырёх Гильдий. Первые специализируются на подземельях и всяком крафте, а вот "свободные" - коматоз! Честно говорю - я рад, что мы с ними на одной стороне!
        - А что с ними не так? - спросил Орф. - Высокие уровни?
        - Не. - помотал головой воин. - Уровни-то у них нормальные, не выше ваших, просто у них основное занятие - это дуэли! Они и в Гильдии-то объединились преимущественно для того, чтобы на мародёров охотиться. Дерутся как ненормальные, я их пару раз видел, так они…
        - Внимание! Противник!
        - В стороны!
        "Понеслось!" - подумал Холод и ударил в появившиеся впереди фигуры Адептов ледяной магией. Сражение началось.

* * *
        Рок вздохнул. Башня, за которой они вели наблюдение, появилась в небе всего пятнадцать минут назад, и всё это время ему и его товарищам пришлось провести в кустах, стараясь не шевелиться и не выдавать своего местоположения.
        - Слушайте, - написала в чате Ракетка. - А что мы будем делать, если они не уйдут?
        - Они и не уйдут. - тут же ответил девушке Крохобор. - Наша задача - дождаться, пока сюда не подтянутся другие игроки. И уже тогда тихонько отъехать.
        - Не буду я никуда отъезжать. - прошептал Ланс. - Ты как хочешь, но я рассчитываю уйти на своих двоих.
        Люк с любопытством посмотрел на копейщика.
        - Ты это о чём? Хочешь куда-то идти - иди! Мы тут, кстати, как - надолго?
        - Надолго. - ответил шоккеру Рок. - Пока обитатели вон той башни не вылезут и не отвлекутся.
        - Ага. - Люк дёрнул ушами и уселся поудобнее, начав копаться в недрах своей вместительной сумки. - Ну, я тогда пока пообедаю? - с этими словами котобус извлёк из сумки огромный бутерброд и впился в него зубами. - М-мм… Так воф, я думаю, фто… О! Фмотвите, а там ктофо ефть!
        - Чего??
        - Блин, Люк, а не говорить с набитым ртом ты не пробовал?
        - Я сказал, что там кто-то есть! - и Люк показал лапой на противоположный край широкого луга, окаймлённый густыми зарослями зелёных кустов. - Вон там, под большим деревом!
        Игроки повернулись и посмотрели в указанном направлении.
        - Кто? Адепты?
        - Не знаю. Я как-то не рассмотрел.
        - Плохо. - Рок открыл чат и, пробежав взглядом по сообщениям, снова уставился на подозрительные кусты. - Так. Из наших за нами никто не идёт, так что будем предполагать худшее.
        - Вряд ли это Адепты. - сказала Ракетка. - Да и на мародёров как-то непохоже.
        Ланс и Рок переглянулись.
        - Местные?
        - Не думаю. С каких это пор они…
        Тут в лесу за спинами друзей раздался звук боевого рога, и они замолчали. Несколько минут они прислушивались, улавливая лишь какие-то невнятные потрескивания и скрипы, а затем различили быстро приближающийся топот копыт.
        - Да что б мне молотом подавиться! - прошипел Крохобор. - Это же Королевская Гвардия!
        Глава 7. Порталы и мародёры
        - Вон там ещё один! Справа! - коготок Орфа указал на небольшую группу деревьев, к которой тотчас же унеслось несколько зачарованных стрел. Через мгновение послышались приглушённые хлопки и чей-то крик, за которым последовали яростные проклятия.
        - В яблочко! - засмеялся игрок-лучник с именем Карт и посмотрел на Орфа. - А у тебя глаз - алмаз, хвостатый! И как ты только его заметил?
        Шоккер промолчал, но его самодовольная улыбка выглядела весьма красноречиво. После того, как «Стражи» и их союзники перебили всех, кто находился внутри четырёх летающих башен, его помощь в обнаружении вражеских разведчиков оказалась неоценима. Пушистый увалень словно знал, в каком именно месте притаились невидимые невооружённому глазу лазутчики.
        - Не зазнавайся, Орф. - посоветовал сидящий у дерева Мор. - Норк пишет, что это работа скрытых усилений из-за близости Пустыни. Шоккерская особенность или вроде того - в качестве компенсации за избыточную лохматость.
        - Усиления из-за пустыни? Это какой? Не той ли, которая в двух локтях по карте на север?
        Мор рассмеялся.
        - Ну, да.
        Он хотел сказать что-то ещё, но тут в чате появилось новое мигающее сообщение.
        - Караван с припасами «Рубежа» появится через пять минут. - писал Архитектор. - Так что всем группам предлагаю вернуться к Первой Линии. Разбираем припасы, перестраиваемся - и на штурм! Давайте попадём на остров с бесами уже сегодня!
        Игроки оживились.
        - Выдвигаемся! В темпе, в темпе!
        - Орф! Ты чего расселся? С нами поедешь, нет?
        - Спрашиваешь!
        Первую летающую башню "Стражи" зачистили ещё вчера. Тогда же к ним поступила информация о второй башне, приземлившейся у расположенного неподалёку военного форта. За ней пришло сообщение про третью башню. А затем и про четвёртую.
        Продолжение События «Наследников Древних» оригинальностью не блистало - оно заключалось в том, что в небесах открывались большие порталы и из них выплывали медленно снижающиеся огромные башни. На крышах летающих укреплений могли стоять катапульты или баллисты, а внутри находились отряды Адептов, мародёров и мелких атакующих механизмов. Время от времени встречались и настоящие арсеналы - такие, с каким столкнулись пятеро игроков альянса «Свобода». В остальном же в Событии ничего необычного не было, если, конечно, не считать активного сотрудничества Адептов и мародёров.
        На второй день События отряды «Стражей» и союзных им Гильдий организовали атаку на Цитадель - именно так игроки окрестили большую крепость, появившуюся на месте портала до острова Бесов. Первые атака была отбита - как, к слову, и две последующие - а затем у осаждающих закончились зелья и боеприпасы. Тут же выяснилось, что внутри Цитадели имеется артефакт, блокирующий любые попытки телепортироваться или открыть портал. И ситуация сложилась неоднозначная - с одной стороны, мародёры лишили себя возможности отступления и отхода, а с другой - не позволяли нападавшим быстро получить подкрепления и расходные материалы. А время-то шло!
        Выход предложила Гильдия «Рубеж», договорившаяся с местным Торговым Советом о снаряжении каравана со всем, что было необходимо игрокам. Который и должен был прибыть по оговорённым координатам в ближайшее время.
        - А они, замечу, не торопились. - сказал Финс, наблюдая за неторопливо ползущей вереницей повозок. - Вон как ползут… Хотя нагрузились знатно. Смотрите, как последние фургоны просели! Вон тот, кажется, вообще по земле скребёт.
        Холод улыбнулся.
        - Доехали - и на том спасибо. Бомбы-то с баллистами они привезли, не знаешь?
        - Чёрт его знает, Лёд. Должны.
        - Моё имя Холод, Финс.
        - Знаю, но это слишком долго, ты не находишь?
        - Парни! - к игрокам «Стража» подбежал лучник с именем Зоркий. - Смотрите! С караваном какая-то ерунда!
        В ту же секунду в чате рейда появилось новое важное сообщение.
        - Всем внимание! Это Гильдмастер «Рубежа». У каравана отсутствует охрана из игроков! А те, кто должен приехать вместе с ними, не отвечают! Караван может быть…
        Читать сообщение дальше Холод не стал.
        - Мор! - развернулся он к своему другу. - Ты видел?
        - Да! - с руки Жреца поднялся в воздух только что призванный Дух. - Похоже, на нас сейчас нападут!
        Отовсюду послышались громкие крики.
        - Караван не наш! Разойтись! Быстрее! Расходимся, толпой не стоим!
        Игроки призывали своих маунтов и разъезжались в стороны, чтобы не попасть под возможный удар противника. Но перегруппироваться как следует они не успели.
        Стены последних фургонов каравана внезапно упали в стороны, открыв низкие металлические платформы, на которых стояло множество странно выглядящих механизмов. До игроков донеслось тонкое прерывистое гудение.
        ОРНИТОПТЕР-БОМБАРДИР ДРЕВНИХ.
        МЕХАНИЗМ.
        ЧАСТИЦА РОЯ.
        УРОВЕНЬ 50.
        - Ну знаете, - сказал совершенно спокойным голосом Орф, - это несправедливо. Это ведь была наша идея - применять летающих маунтов для бомбардировки противника! А используют её почему-то они!
        - Над Цитаделью щит. - коротко бросил Мор. - Он отклоняет любые падающие на неё предметы. А вот над нами такого щита нет!
        Друзья призвали оттоколобусов и помчались в сторону ближайшей рощи деревьев. Небо позади них заполнялось десятками небольших летающих механизмов.
        Сражение началось не так и не тогда, как они ожидали.

* * *
        - Но всё-таки! - сказал Рок. - Давайте представим, что мы с вами - Королевские Гвардейцы. Каким образом мы…
        - Два.
        - А? - воин повернулся и посмотрел на шагающего рядом с ним Люка. - Чего два?
        - Я говорю, два гвардейца. - пояснил тот. - Я ведь двоих стою, вы как считаете? Или, может быть, трёх?
        - Если мы говорим о твоей болтливости, то речь идёт как минимум о восьми! - засмеялась Ракетка. Но занятый своими мыслями шоккер услышал только её последнее слово.
        - Восьми? - цифра произвела на искателя такое впечатление, что он на одну секунду остановился. - Не, ну это уже перебор. Спасибо, конечно, но я предлагаю остановиться на трёх!
        - Так вот, - продолжил улыбающийся Рок. - каким образом мы могли бы попасть на территорию Овванхора?
        - И зачем. - добавил Крохобор, то и дело посматривающий на кроны деревьев. - Это тоже важно.
        - Касательно того, «как» - то они могли воспользоваться порталом. А вот «зачем» … Ну, это вариативно. Может быть, король Асстилона решил поквитаться за ту атаку на его город…
        - Угу. И послал один-единственный небольшой отряд?
        Слушающая разговор Ракетка тихо фыркнула.
        - Небольшой, ха! Можно подумать, им это как-нибудь помешало!
        Крохобор с Лансом переглянулись.
        - Гм. Тоже верно.
        Окрестности летающей башни игроки покинули после того, как отряд Королевских Гвардейцев из Асстилона принялся штурмовать сооружение Древних. Подъехав к башне, гвардейцы разделились на воинов-щитовиков, магов, жрецов и лучников, а затем перебили немногочисленных глупцов, выскочивших из ворот ради самоубийственной атаки и принялись методично выламывать бронированную входную дверь.
        - Чёрт с ними. - сказал Ланс и открыл окошко с игровой Картой. - У нас тут проблема. Смотрите - вот побережье, а вот - мы. Половина пути уже пройдена. Но лесных массивов впереди практически нет. Для любого наблюдателя мы будем как на ладони. Люк!
        - Что? Я велик?
        Копейщик скептически посмотрел на шоккера.
        - Очень. Скажи, какая наиболее безопасная дорога до твоего корабля?
        - По торговому тракту, конечно. - махнул лапой Люк. - Только нам туда нельзя. Там сейчас Адепты ещё и эти, которых вы очень сильно не любите…
        - Мародёры. - подсказал Рок и вздохнул. - Так. Стойте. Предлагаю остановиться.
        - Зачем?
        - Отдохнуть. Надоело бежать вперёд сломя голову. - с этими словами воин сделал пару шагов в сторону и уселся на толстый ствол поваленного дерева. - Объявляю пятиминутный привал. Можете не благодарить.
        Игроки осмотрелись и устроились на отдых в густой траве. Было тепло. В высоте над их головами перекликались птицы, а лучи солнца, пробивающиеся через древесные кроны, превращали поляну в лоскутное одеяло из светлых и тёмных пятен.
        - Смотрите. - сказала просматривающая чат Ракетка. - Народ пишет, что все, кто попадут на остров Бесов, получат уникальное Достижение и почти сразу же дойдут до Обители Вечности.
        - А про миллионы золотых в подарок там не написано? - спросил гном и улёгся на спину. - Господи, ну сколько же вокруг идиотов, а? Они что - серьёзно верят, что доберутся до какого-то острова и на этом всё? Победа? Пф! Мы свами тоже так вчера думали - ну и что?
        - Я бы лучше спросил, откуда они узнали про остров. - сказал Рок и тоже открыл чат. - Мы ведь про него никому не рассказывали.
        - И про меня!
        - Да, Люк, и про тебя.
        - Помните, Пинк говорил о том, что у каждого задания есть минимум два пути для его решения? - спросила лучница. - Вот! Я думаю, что это оно и есть. Мы узнали про этот остров из письма Люка, а остальные… ну, тоже узнали. Из альтернативных источников.
        - Похоже на то.
        Игроки принялись обсуждать возможные перспективы и то, что на Карте появились очертания огромного незнакомого континента.
        - А вообще-то это довольно логично. - сказал Рок. - Помните, как выглядит местность вокруг Обители, да? Горы! Причём не простые, а огромные! А на известном нам континенте такого рельефа нет!
        - Может, у нас просто не всё открыто?
        - Может, и так. Но я склоняюсь к тому, что Обитель находится где-нибудь там, на этом вот новом материке.
        - Не каркай, Рок! Ты представляешь, сколько мы будем до него добираться?!
        Игроки замолчали.
        - Эй. - произнёс в возникшей тишине Люк. - А там за деревьями чей-то дом. Может быть, сходим, посмотрим?
        Друзья обернулись и принялись всматриваться в чащу, где действительно выделялся силуэт какого-то большого строения.
        - Поместье в лесу. - сказала Ракетка. - Ой, что-то мне это напоминает! Однажды мы уже в подобное место зашли…
        - Ну и как? Много вынесли?
        Лучница насмешливо посмотрела на шоккера.
        - Нас там едва не сожрали, Люк. И это было совсем не клёво.
        Ланс поднялся и, отряхнув поножи, направился в сторону одинокого дома.
        - Пойдёмте глянем. Интересно же, мимо чего мы проходим!
        Люк тут же бросился за ним следом.
        - Эй, мне тоже интересно! Меня подожди!
        Вблизи строение оказалось обветшалым и сильно заросшим. Обширные участки деревянных стен превратились в поля для разрастания мха или попали под власть вьющихся растений, а широкий навес над крыльцом выглядел так, словно вот-вот обвалится. Входная дверь с облезшей краской давно рассохлась и покосилась.
        - А дом-то немаленький! Откуда он тут взялся, как думаете? - спросил Крохобор. - Мы же смотрели Карту и тут вроде бы ничего не было. А теперь есть! Названия, впрочем, не подписано, и заданий тут тоже ни одного…
        - Ну, это ещё ни о чём не говорит. - заметил Рок. - Квест может выдаваться и в другом месте, а дом… Не думаю, что есть смысл туда заходить. Во-первых, мне это место не нравится, а во-вторых - мы вообще-то спешим.
        - Тебе разве не интересно?
        Рок улыбнулся.
        - Интересно, конечно! Но посудите сами - у нас тут одинокий дом, стоящий в самом центре леса. Очень старый одинокий дом, уточню. Вы серьёзно думаете, что он не опасен?
        Поднявшись на крыльцо, Ланс выдернул из-за спины копьё и потянул на себя входную дверь. Заскрипев на все лады, та проскребла по полу и медленно отворилась. Друзья увидели тёмный коридор с деревянными полами и длинный след из засохшей крови, уводящий куда-то в глубину дома. Больше ничего интересного видно не было.
        - Уютное местечко, ничего не скажешь. - фыркнул Рок. - Гостеприимное.
        - Зачищать будем?
        - А оно нам надо?
        - Ну… а почему нет? Может быть, найдём там что-то полезное!
        - Вот в этой развалине, Бор? Да ты на него посмотри!
        - Ай! Что это?! Вон, там, на полу! - Ракетка указала на странную тёмную лозу, неторопливо ползущую по коридору внутри дома. Лоза появилась из боковой комнаты и походила на какое-то очень странное растительное щупальце.
        - Живая лоза? - удивился Рок. - Забавно. Я бы ожидал чего-то другого.
        - Может быть, стоит закрыть дверь, пока она не…
        В этот момент лоза поползла быстрее и внезапно совершила быстрый рывок, растянувшись и обвив ногу стоящей напротив входа девушки.
        - А-ааа-ааааа!! Уберите от меня эту дрянь!!
        Лоза дёрнулась, и Ракетка упала на спину, успев выхватить лук, но не успев им хоть как-то воспользоваться. В следующее мгновение лоза поволокла её в дом, отчего девушка закричала ещё сильнее, а Рок с Крохобором выхватили оружие и с размаху опустили его на лозу. Деревянный настил крыльца треснул и накренился, во все стороны полетели щепки. Лоза лопнула и заметалась, после чего хлестнула по стенам и одним движением втянулась обратно в дом.
        - Ракета! - воскликнул гном. - Ты как?!
        - Живая. - выдохнула девушка и коротко дунула, отбрасывая с лица непослушную прядь волос. Взгляд её наполнился возмущением и ненавистью. - А ну-ка, мальчики, разойдитесь!
        - А что ты хочешь?
        - Сейчас увидите! - вскочив на ноги, Ракетка оттащила в сторону Люка, который норовил заглянуть в дом, и наложила на тетиву лука взрывающуюся стрелу.
        - Ракета! - сказал Рок. - Я не уверен, что…
        - Держи свои грязные щупальца при себе! - прошептала девушка и выстрелила.
        В следующее мгновение внутри дома раздался приглушённый взрыв и из дверей вырвалось целое облако древесной трухи, пыли и различных обломков. Старинное строение вздрогнуло.
        - НЕ СМЕЙТЕ ЛОМАТЬ МОЙ ХРАМ!! - низкий голос прозвучал из недр дома и был наполнен такой яростью, что друзья не сговариваясь приняли боевые стойки.
        А потом пространство вокруг игроков наполнилось десятками извивающихся тёмных лоз и их, опутанных с головы до ног, стремительно затянуло в глубину дома. Покосившаяся дверь захлопнулась с громким стуком.
        Перед поломанным крыльцом остался лишь Люк Взрывашкин, остолбенело рассматривающий то место, где только что стояла группа его друзей.
        - Ну нифига себе… - пробормотал он.

* * *
        - Как думаете, они уже нашли портал или ещё нет?
        Игроки «Стража» сидели за укрытием из необработанных древесных стволов и обсуждали происходящее в Цитадели. После того, как караван с припасами оказался колонной из военных механизмов Адептов, так называемую Первую Линию пришлось передвинуть - слаженная атака орнитоптеров и мародёров вынудила силы игроков отступить, перейдя на не до конца законченные вспомогательные позиции. Плюс в сложившийся ситуации был только один - до нового рубежа не доставали метательные орудия Древних.
        - Нашли, конечно. - сказал Финс. - Не просто же так они засели именно там!
        - Плохо. - сказал Карт. - Если нашли - то, значит, по-любому воспользовались.
        Холод, занятый изучением игровой Карты, кивнул.
        - Тоже так думаю. Они вклинились в это Событие ради того, чтобы захватить Портал и держать нас на расстоянии.
        - Ну и чего мы тогда расселись? - спросил Орф. - Наворотили тут укреплений, сидим, ждём? Может быть, пошли повоюем?
        Холод закрыл Карту и фыркнул.
        - Ты слишком беспечно мыслишь, Орф. Мы тут сидим не потому, что нам это нравится, а потому, что на тебе надет Амулет Морока и ты изображаешь скрывающегося Люка. Это раз. Укрепления нужны для того, чтобы работал переносной портал возрождения - это два. Его нельзя активировать в чистом поле. А воевать мы не отправимся до тех пор, пока наши товарищи из «Рубежа» не разберутся, кто у них самый крайний.
        - А зачем им крайний?
        Финс рассмеялся.
        - Ты почему не спишь, Орф? - спросил он. - Вон, Мор лежит спит. И ты тоже поспи. Не вечно же сидеть на восстанавливающих зельях!
        - Да не хочу я спать, блин! Вы лучше расскажите, что там у «Рубежа»!
        - Ты как с дерева свалился, хвостатый. - покачал головой Холод. - Это же они организовали нам караван! И маршрут его движения составляли тоже они. И это кто-то из них заморозил своих же товарищей артефактом - так, что они не смогли написать о том, что караван атакован!
        - Вот оно что… Выходит, среди них есть предатель?
        - Ага.
        - Народ совсем с ума сходить начал. - не в тему сказал Карт. - Вы чат видели? Пишут, что тот, кто не сможет выполнить Основное Задание, останется в этой игре навечно.
        Сидящие вокруг лучника игроки скептически посмотрели на своего друга и тоже открыли чат.
        - А где тут такое написано? С чего они это вообще взяли?
        - Похоже на бред.
        - Потому, что это и есть бред, Финс. Просто мы в Невериуме уже столько времени провели, а толку с этого особо не видно. Вот где находится эта Обитель? Мы только предполагаем! В задании наших рокеров вроде как сказано, что она на соседнем континенте. Дорога на который идёт через остров Великанов, а он, замечу, вообще неизвестно где!
        Финс свернул окно чата и вздохнул.
        - Это верно. Мы и на остров Бесов пока не попали.
        - Эй, а ну хватит ныть! Чего раскисаете? Откуда вы знаете, как именно тут течёт время? Может быть, за один день здесь в реальном мире проходит всего полторы минуты?
        Проснувшийся и прислушивающийся к разговору Мор повернулся.
        - Хорошая идея. - одобрил он. - Мне нравится.
        - Эй, парни!
        - Что?
        Друзья развернулись и посмотрели на нескольких игроков, появившихся из-за небольшой палатки. Пришедшие были разных Классов, но принадлежали к одному альянсу «Свобода».
        - Здарова. - поздоровался крупного телосложения игрок, которого звали Торчлайтом. - Вам тут не скучно? Мы собираемся вернуться к Цитадели и объяснить тамошним умникам, что они неправы. А вы?
        Друзья переглянулись.
        - А мы с вами!
        - Отлично! - кивнул Торчлайт. - Тогда пошли, встретим остальных и пообщаемся с вашим главным. Пора развалить эту мародёрскую обитель уныния и пороков!

* * *
        Рок, Ланс, Ракетка и Крохобор тем временем сидели, прикованные к каменной поверхности округлой площадки, по сторонам которой возвышались ступени пустого амфитеатра. За пределами постройки кружились пряди черно-серого тумана, медленно сходящиеся где-то в зените. Время от времени в глубине тумана что-то вспыхивало и некоторые из его областей начинали светиться.
        - Это непохоже на дом, который мы видели. - сказал Крохобор. - Это место вообще ни на что не похоже… Ау, народ! Вы меня слышите?
        - Слышим. - ответила Ракетка и загремела цепями, пытаясь вытащить руку из кандалов. - Я на чат засмотрелась. Там пишут, что те, кто не дойдут до Обители, застрянут в этой игре навсегда.
        - В каком смысле «навсегда»?!
        - В прямом, конечно же! Это очередная форма сумасшествия. Считают Невериум чем-то вроде рукотворного Чистилища. Мы ведь как личности не в реальном мире сейчас существуем, а только здесь.
        - Чушь! Откуда им знать - может быть, мы тут всего-то пару часов?! Кто может сказать, что время в Невериуме не движется в несколько раз быстрее реального?
        Девушка рассмеялась.
        - Вот-вот! Половина чата тоже об этом пишет!
        - Слушайте, а это ничего, что мы в кандалах и в какой-то пространственной аномалии? - спросил Рок. - Не то, чтобы мне не нравилось слушать ваши рассуждения, но…
        - Это не аномалия. - произнёс чей-то низкий, но при этом довольно приятный голос. - Это мой Храм.
        Игроки посмотрели в сторону говорившего, которым оказался высокий демон, сидящий на предпоследнем ряду амфитеатра. Демон был худощав и похож на обычного молодого парня, только с серой кожей и небольшими чёрными рожками. Ну и ещё зрачки у него ярко светились, и ростом он был в несколько раз больше положенного обычным людям.
        ИНКАО.
        ВЕЛИКИЙ СУМЕРЕЧНЫЙ КНЯЗЬ.
        УРОВЕНЬ 90.
        - Инкао… Инкао… - пробормотал Ланс и повернулся к своим друзьям. - Эй! Кто-нибудь помнит, где мы уже видели его имя?
        - Нет. - покачал головой Рок. - То, что где-то встречалось - помню, а вот где конкретно - нет.
        - Простите, я вам не мешаю?
        Копейщик повернулся обратно к демону.
        - Нисколько. Продолжайте, прошу вас!
        - О, надо же! - Инкао фыркнул. - Какое благородство!
        В следующее мгновение демон уже был внизу на площадке и медленно прохаживался мимо друзей.
        - Хотите знать, почему вы здесь оказались?
        - Да. - сказала Ракетка. - Хотим! И ещё хотим избавиться от этих наручников!
        - Если примете моё задание - избавитесь. - кивнул демон. - А вот в противном случае вам придётся остаться здесь навсегда.
        - Эй! - пробурчал Крохобор. - Опять навсегда?! Какого чёрта? Невериум в конечном счёте только игра! Тут нельзя остаться навсегда, это невозможно!
        Инкао улыбнулся, обнажив короткие и острые клыки.
        - Желаешь проверить?
        - Нет! - быстро ответил Ланс, бросая предостерегающий взгляд на гнома. - Он желает узнать, в чём заключается ваше задание!
        - Сразу к делу, да? - прищурился демон. - Ну что же, пусть будет так. Всё просто - вы должны добраться до трактира у Пепельной Пустоши и передать его владельцу вот этот предмет.
        В руках у сумеречного князя появилась поблёскивающая металлическая пластина с выплавленными на ней красивыми символами.
        - А Пепельная Пустошь - это где?
        - На острове Бесов, герои. Вы ведь именно туда и направлялись, не так ли?
        - И что - как только мы передадим эту штуковину хозяину трактира, задание будет выполнено?
        - Полностью.
        - А что нам за это будет?
        Услышав вопрос, демон застыл на месте и наградил Крохобора испепеляющим взглядом.
        - Я сохраню тебе твою жизнь.
        - Позвольте, я кое-что уточню? - спросил Рок и, дождавшись одобрительного кивка, продолжил: - Если мы откажемся выполнять задание, то просто останемся здесь, навечно?
        - Да.
        - А если примем и передадим то, о чём вы просите - то нам за это ничего не будет?
        - Верно.
        - Что случится, если у нас не получится выполнить это задание? Не получится передать предмет?
        - Я верну вас сюда и заточу настолько глубоко в Сумерках, как только возможно.
        - Но почему мы?! - не выдержала Ракетка. - В Невериуме тысячи других героев, попросите их!
        Инкао улыбнулся.
        - Ясно. Похоже, вам требуется время для размышлений. Хорошо. Думайте. Я загляну позже.
        И демон исчез.
        - Стой!
        - Мы согласны!
        - Мы согласны на золото!
        Крики друзей прозвучали одновременно. Крохобор нахмурился, а остальные посмотрели на него с осуждением.
        - За золото? - переспросил Ланс. - Дружище, ты, похоже, кое-чего не понял! Этот верзила не торговался, он сказал, что если мы откажемся от задания, он просто оставит нас здесь! А…
        - А где Люк?! Ребята! Я только сейчас поняла, что его нет! Его кто-нибудь видел?!
        Друзья переглянулись и посмотрели по сторонам.
        - Люу-уук! Лю-юуук!
        - Бесполезно. - сказал Рок, когда шоккер не отозвался даже на их громкие крики. - Его здесь нет.
        - Думаешь, что его заперли где-то в другом месте?
        - Думаю, демон утащил с поляны только нас.
        - Почему?
        - Потому, что мы игроки. И он может выдать нам задание. А Люк - местный.
        - Ох, ё…
        - Вот именно! Мы сидим тут, а он остался там!
        - Не проблема. - звякнула цепями Ракетка. - Сейчас напишем нашим, и они…
        - Не напишем. - перебил её Ланс. - Чат уже не работает. Только что посмотрел.
        - О, дьявол!
        - Инкао-о! Инкао! Вернись, мы согласны на твоё предложение!!
        Но сумеречный демон вернулся только через два дня. За это время игроки успели проклясть тот миг, когда они решили приблизиться к старинному дому и перепробовать все возможные методы освобождения. Но всё оказалось тщетно - цепи и кандалы игнорировали любые воздействия и не ломались, телепортация не работала, а чат молчал так, как будто его и вовсе не было. Четверо друзей были единственными живыми существами в этом пустынном, окутанном туманами сумеречном месте.
        - Итак. - произнёс Инкао, появляясь в центре площадки и рассматривая лежащих на камнях игроков. - Что вы решили?
        Рок встрепенулся.
        - Мы согласны!
        ЗАДАНИЕ "ОБМЕН ЛЮБЕЗНОСТЯМИ".
        ЦЕЛЬ: ПЕРЕДАТЬ ДОЛГОВУЮ ПЛАСТИНУ ВЕЛИКОГО СУМЕРЕЧНОГО КНЯЗЯ ИНКАО ВЛАДЕЛЬЦУ ТРАКТИРА.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНО: СКРЫТО.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНО: СКРЫТО.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНО: СКРЫТО.
        ЗА ВЫПОЛНЕНИЕ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ ПОРУЧЕНИЙ НАГРАДА МОЖЕТ БЫТЬ УВЕЛИЧЕНА.
        ПРИМЕЧАНИЕ: СКРЫТО.
        НАГРАДА: ВАРИАТИВНА.
        ВНИМАНИЕ!
        В СЛУЧАЕ ПРОВАЛА ЗАДАНИЯ ПОСЛЕДСТВИЯ БУДУТ НЕОБРАТИМЫ!
        ВЫ ПРИНИМАЕТЕ ЗАДАНИЕ? ДА / ДА
        - Да!
        В следующее мгновение друзья осознали себя стоящими перед разломанным крыльцом заросшего особняка. В нескольких шагах от них стоял хватающийся за сердце Люк.
        - Ну нифига себе! - воскликнул шоккер. - То есть вас уже выгнали из этого сумасшедшего дома?!
        Глава 8. Предательство в Цитадели
        До большой деревни с названием Боттлбинг Люк и его сопровождающие добрались за полтора дня. Шоккер утверждал, что на территории деревни находится стационарный портал, а также убежище, в котором они смогут укрыться от внимания Адептов и мародёров.
        По счастью, время в Храме сумеречного князя Инкао текло иначе и на поляну перед домом друзья вернулись всего через минуту после своего внезапного исчезновения.
        Заглядывать внутрь особняка ещё раз они не решились.
        - Одна из этих летательных башен совсем рядом с нами. - сказал рассматривающий карту Ланс. - Смотрите - вот Боттлбинг, вот Понково ущелье, а вот у этого леса находится башня. Основное сражение идёт рядом с ней.
        - Я спросил в чате, есть ли кто-нибудь из Адептов у самой деревни. - сказал гном. - И мне несколько человек ответили, что никого нет. Ещё пишут, что их загнали обратно в башню и больше не выпускают.
        - Это кто тут у них такой сильный? - удивилась Ракетка. - Что за Гильдия? Может, попросим их нас проводить? Отсюда до побережья рукой подать!
        - Мне кажется, тут вопрос не в качестве, а в количестве. - улыбнулся Рок. - Смотри, что пишут - в здешнем ущелье Понка есть вход в подземный лабиринт, «Грот Усача» называется. Пройти его до конца непросто, но в награду выдают такие вещи и столько золота, что количество желающих попробовать постоянно растёт. И когда башня приземлилась, а адепты набежали в деревню и принялись громить, вся толпа игроков помчалась разбирать их скрубберов на запчасти.
        - Понятно. - рассмеялась девушка. - Скрубберы! С них же какие-то уникальные ингредиенты падают, да?
        - Именно. И на Аукционе их отрывают буквально с руками!
        - Хорошая всё-таки штука - этот игровой чат! - сказал Крохобор. - А? Что скажете? Помойка помойкой, но всегда находится тот, кто ответит на любые вопросы!
        Тут где-то совсем рядом с друзьями пронзительно запищало.
        - Так. Это ещё что такое?
        - Оповещение Гильдии… Гм. Архитектор пишет. Вам прочитать?
        - Погоди, мы сейчас сами посмотрим.
        Игроки погрузились в чтение текста.
        - Оборонительные сооружения Цитадели уже сломали… - пробормотал Рок. - Метательных механизмов у них нет... Летающие уничтожены… Скоро будет решающий штурм… Люк! Ты говорил, что в этой деревне есть портал?
        - В Боттлбинге-то? Да! И был, и есть. Куда он денется, он же такой большой и из камня!
        - А то убежище, к которому мы идём, оно как - надёжное?
        - Лучшее!
        Крохобор прищурился и бросил косой взгляд на Рока.
        - Рок, ты же не хочешь запереть его внутри убежища и сбежать, нет?
        - Что значит - "сбежать", Бор? Если Люк сможет подождать нас в своём убежище хотя бы пару часов, мы поможем нашим в бою с мародёрами! А потом телепортируемся обратно!
        - А зачем? - спросила Ракетка. - Без обид, Рок, но кому это нужно? Они без нас что - не справятся?
        - Справятся. Но… не знаю. Я бы вернулся и помог. Лишними мы там не будем точно. Ланс! Ты-то что думаешь?
        - Я думаю, что мы идиоты. - ответил Ланс и, улыбнувшись, с иронией посмотрел на своих друзей. - Но не спешите расстраиваться - остальные не лучше!
        - Э… Что?
        - Ланс, ты, конечно, извини, но…
        - Я вот о чём говорю. - перебил девушку Ланс и указал куда-то в небо. - Смотрите! Во-он там, в высоте. Видите?
        - Птицы, кажется. - прищурился Крохобор. - А хотя, нет… Эй, да это же игроки!
        - Они самые. - кивнул Ланс. - Игроки на летающих маунтах. И вот у меня вопрос - какого чёрта мы не додумались до такого перемещения сами? Мы же уже отправляли в подобный полёт нашего Орфа. Прикупили бы несколько птиц - и добрались до побережья в течение часа!!
        Игроки переглянулись.
        - Ну, нам просто показалось, что… - неуверенно пожав плечами, Ракетка посмотрела куда-то за спину Ланса и её глаза удивлённо расширились. - А… Люк! Ты что делаешь?!
        Друзья обернулись и увидели в руках у шоккера открытую сумку, из которой тот доставал небольшие продолговатые цилиндры. Цилиндров на траве вокруг Взрывашкина было столько, что они образовывали двойной круг.
        - А чего? - удивился Люк. - Чего не так-то? Шашечки это, значит, мои, взрывательные. Вы что - взрывчатки никогда не видели, что ли?!
        - Это капец. - бесцветным голосом произнёс Крохобор. - Вы ведь понимаете, что это значит, да? Мы уже столько раз дрались с мародёрами и у него всё это время была целая тонна какой-то взрывчатки! Да задень любое из заклинаний его сумку - и удивлялись мы бы уже в Чистилище!!

* * *
        Во внутреннем дворе Цитадели было шумно - взрывались зачарованные стрелы и алхимические зелья, с взвизгиваниями рикошетили от камней снаряды скрубберов. Игроки укрывались за выступами стен и статуями, а затем дожидались удобного момента и атаковали в ответ. Бой смещался всё ближе к центральным укреплениям. Большую часть Адептов к этому моменту уже уничтожили, но возрождающиеся внутри крепости мародёры бились так, словно от исхода сражения зависела их настоящая жизнь.
        - Не попали, не попали! - весело хохочущий Орф выглянул из-за колонны и в неё сразу же ударило несколько стрел. - Промах! Эй, мазилы, вы стрелять хоть когда-нибудь научитесь, нет?!
        - Орф, с-скотина! - зашипел на него Холод. - Ты что творишь?! Спрячься, сейчас же, и не отсвечивай! Ты сейчас где должен быть?!
        Шоккер без колебаний ткнул лапой в сторону донжона.
        - В сокровищнице! Ты от неё входа, кстати, не видел?
        - Ах ты…
        - Да не трогай ты его, Лёд! - воскликнул Торчлайт, вывалившийся из-за угла и тут же спрятавшийся обратно. По каменной кладке забарабанили выстрелы механизмов Древних. - Оу, чёрт! И тут турели! А если вот так? - с этими словами Шаман ткнул основанием своего посоха в землю и на её поверхности вспыхнула зелёная пентаграмма. Секунду спустя из неё появился толстый зелёный стебель. Утолщаясь и удлиняясь, волшебное растение поползло вверх по стене, а Торчлайт ухватился за один из боковых побегов и через несколько мгновений поднялся уже на уровень третьего этажа.
        - Давай, хвостатый! - крикнул он перед тем, как запрыгнуть в широкий стенной пролом. - Я в тебя верю! - а потом исчез.
        Проводив Шамана осуждающим взглядом, Холод посмотрел на Мора, сидящего за выступом стены напротив. Тот меланхолично рассматривал бутылочку с зельем лечения.
        - Не думал, что скажу это, но эти психи из "Свободы" переплюнули даже нашего шоккера!
        Из прохода в галерею позади друзей показался их согильдиец-шоккер по имени Нокс.
        - Привет, Лёд! Позволь-ка спросить, а чем тебе не угодили шоккеры? Мы сейчас на вес золота, вообще-то - нас тут всего шесть человек, на все Гильдии! И мародёры, твари, достали - то и дело выцеливают!
        - Так я и не говорил о доблести! - рассмеялся Холод, оценивая объем восстановившейся маны. Зелий с маной у него осталось немного и сложившаяся ситуация намекала на экономию. - Просто у вас инстинкт самосохранения словно отсутствует! А вместо логического аппарата - генератор случайных чисел!
        - Эй! - в один голос воскликнули оба шоккера и тут же, словно подтверждая слова об отсутствующем инстинкте, высунулись из своих укрытий. Две пары глаз разгневанно уставились в сторону Мага. - А ну-ка повтори!
        Два снайпера мародёров, следящие за этой пантомимой из небольшой комнатки под самой крышей ближайшей башни, переглянулись.
        - Ну и который из них Взрывашкин? - пробормотал первый. - Ты понял?
        - Неа. - покачал головой второй. - Черт их разберёт, кто из них кто, они ж ведут себя одинаково! Вон! Гляди! Даже двигаются одновременно!
        - Блин, и правда. Как они это делают?!
        - Не знаю. Может, ну их? Мне вон та статуя обзор заслоняет, не попаду.
        - Не ной! Надо что-то придумать! Фрезер написал, что один из них по-любому игрок. И нам нужно завалить второго.
        - Легко ему говорить!
        - Да уж, ошибиться нельзя. Если мы еще и эту точку просто так раскроем - хана!
        Во дворе под башней тем временем кое-что изменилось. Из галереи высыпала группа игроков из "Рубежа" и "Свободы" и Мор вскинул руку в предупреждающем жесте.
        - Осторожно! Тут Стражи Древних!
        - Знаем! - махнул рукой один из "Свободных". - Мы прочитали твоё сообщение! - с этими словами он вытащил из кармашка на поясе небольшую светящуюся сферу. - А, ну-ка! Па-асторони-ись!
        Нокс, увидев сферу, быстрым движением влил в себя зелье сопротивления огню и укрылся за статуей. Игроки рассредоточились по двору.
        - Бросай!
        Сфера, описав дугу, ударила в вытянутый корпус одного из высоких механических Стражей.
        БУХ!!
        Воздух дохнул в сторону игроков неописуемым жаром. Мощная деревянная дверь между двумя Стражами ярко вспыхнула, а сами они занялись зеленоватым алхимическим пламенем. По стенам ударило несколько коротких неприцельных очередей.
        - Гори-ии! - засмеялся Орф и, выдернув из-за спины мелотон, ударил коготками по струнам. - Сго-ори-ии!! - а потом немного немелодично запел:
        - Пылая огнём костра-аа!! Почу-уувствуй жар любви-и!!! Как первый луч за-ари - сго-ори-ии!!
        - Не знаю, что этот парень принимает, - с завистью проговорил Нокс. - Но я категорически требую поделиться!
        Искусственный пожар завершился быстрее, чем начался. Стражи превратились в уродливые оплавленные головёшки, с торчащими в разные стороны погнутыми орудийными стволами, а от охраняемой ими двери не осталось даже воспоминаний.
        - Вперёд!
        Игроки быстро пересекли двор и ворвались внутрь здания, где перед ними предстала широкая лестница, уводящая куда-то наверх, и почти ничем не освещенный боковой коридор.
        - Шнапс! У тебя невидимость! Проверь, что там!
        - Уже иду!
        - Холод! Вы сейчас с нами или разделимся?
        - Момент! - отмахнулся Маг, пробегая глазами последние сообщения в чате. - Мор! Рок пишет! Они могут переместиться к нам!
        - А что случилось? - насторожился Мор. - Они что, уже добрались?
        - Нет, они в деревеньке Боттлбинг и там есть портал. Они могут помочь нам, а потом вернуться. Люк в это время отсидится в каком-то своём подвале.
        - Зови! - воскликнул Орф и показал в сторону выхода. - Только портал снаружи открывай, а то мы тут все вместе не поместимся! Народ! Погодите пару минут, у нас подкрепление!
        - Подкрепление… - усмехнулся Нокс, стоя у стены и обрабатывая ядом несколько стрел. - Скажи спасибо, что блок телепортации уже отключили! Подкрепление…
        Выглянув во двор, Холод увидел нескольких "Стражей" и помахал им рукой, после чего активировал свою половинку портального амулета. В воздухе открылся прямоугольный проход и уже через минуту семеро друзей были снова в полном составе.
        - Всем привет! - обрадовано закрутил головой Крохобор. - Ого! Что мы тут пропустили?!
        Мародёры, наблюдавшие за происходящем из окон потайной комнаты, переглянулись и тихо рассмеялись.
        - Ну, вот и вся компания в сборе. - сказал один. - Семь рыл включая шоккера!
        - Только шоккеров там два. - продолжил второй. - Что значит, что один из них - это Взрывашкин. Слушай, может шарахнем по ним взрывательными, а? Не прикончим - так хоть поцарапаем! Как думаешь?
        - Глупая идея. - покачал головой первый. - Один из блохастых до сих пор в здании. И как ты считаешь, который из них вышел встречать своих друзей-игроков - такой же игрок или местный?
        - Игрок. - ответил второй и тут же выругался. - А, чёрт! Точно! Наш клиент остался внутри! Надо написать про него Шестнадцатому!
        - Уже пишу. - ответил первый. - Далеко не уйдёт…

* * *
        Поднявшись по лестнице, семеро друзей оказались на втором ярусе донжона, где кипела ожесточённая схватка с мародёрами. В воздухе вспыхивали и гасли магические щиты, а между ними взрывались и рикошетили многочисленные снаряды. Шум в помещениях стоял такой, что уши закладывало.
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ "АКУСТИЧЕСКИЙ ФИЛЬТР".
        УРОВЕНЬ ВАШЕГО СЛУХА СУЩЕСТВЕННО СНИЖЕН.
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 30 СЕКУНД...
        - У кого есть массовый контроль? Давайте! Не медлите!
        - Дай пару секунд, сейчас сделаем!
        - Эй, а алхимия подойдет?
        - Все подойдет! Огонь!
        "Вот почему, если нужно кого-то атаковать - то сразу огонь? - задумался Орф, наблюдая, как вспыхивает под потолком несколько ослепительных белых звезд. - Про какой огонь он вообще говорит? Тьфу!"
        Игроки рассредоточились по залам. Численный перевес был на их стороне и это не оставляло мародерам ни единого шанса.
        - Интересно, а зачем оно им сдалось? - задумался вслух Крохобор. Гном стоял у стены и наблюдал, как Торчлайт и пара его товарищей уверенно теснят нескольких мародеров.
        - Им - это кому? - уточнила Ракетка. - Свободовцам?
        - Мародерам. Они ведь осадные сражения никогда не любили, там кустов мало и в спину бить неудобно! А эти - ты посмотри, что творят! Дерутся так, словно им каждая секунда понадобилась! Тянут время непонятно зачем и… Гм.
        Друзья переглянулись.
        - Тянут время? - спросил Мор и почесал подбородок. - Допустим. Но для чего? У нас ведь не соревнование, тут никакого таймера нет!
        - Зато портал на остров находится где-то здесь. - сказал Холод. - И если в него сейчас грузится кто-то из их Гильдии, то...
        - О, парни, привет! - в нескольких шагах от друзей материализовалась фигура игрока из Гильдии "Рубеж". - Скучаете? Давайте за мной, там любая помощь не помешает! Эй, хвостатый! Не знаю, как твое имя... Тебя тоже касается! Стрелять из своей бандуры умеешь?
        - В тебя точно не промахнусь. - успокоил игрока Нокс. - А...
        Но спина разбойника уже скрылась в неприметном проходе, уводящем куда-то вниз. Друзья посмотрели друг на друга.
        - Идем, что ли?
        - Пошли! Посмотрим, что там у них такое. Зелья у всех есть?
        - С маной - практически нет. - предупредил Холод. - Так что я сначала бью, а потом несколько минут прячусь. Идёт?
        - Не проблема, давай воз...
        - О! Вы чего тут такие столпились? Скучаете? - из большого коридора вывалилось несколько "Рубежников" и "Свободных".
        - Расходники считаем. - усмехнулся Рок и кивнул одному из новоприбывших. - Видели сейчас Разбойника из ваших, так он спросил, почему мы скучаем. Потом сказал, что ему нужна наша помощь и убежал вон туда. - Воин показал в сторону прохода. - Давайте его догоним, что ли, все вместе. Не просто же так он нас звал...
        - Народ, вы слышали? - воскликнул "Рубежник" и оглянулся. - Айда вниз! Это был кто-то из поисковой партии, по-любому!
        Игроки принялись протискиваться в проход и сбегать по узкой винтовой лестнице.
        - А что за поисковая партия? - спросил Ланс. - Это те, кто ищёт портал?
        - В точку! И если они его нашли, то...
        Лестница внезапно закончилась, приведя игроков в большой вытянутый зал, в дальнем конце которого валялось несколько огромных каменных глыб.
        - Это мы сейчас где? - не поняла Ракетка. - В подвале, что ли? Или на первом этаже?
        - Откуда бы тут взяться подвалу? - усомнился Крохобор. - Тем более, что вся эта штука летающая!
        - Эй, а почему тут так тихо?
        - Мне тоже интересно. Где все?!
        Игроки не торопясь вышли на середину зала и увидели, как из-за каменных глыб появляется десяток игроков, принадлежащих к Гильдии "Рубеж".
        Одно долгое мгновение обе стороны рассматривали друг друга с обоюдным удивлением, а затем один из только что спустившихся в зал воскликнул:
        - Сквор, блин! Что за фигня?! Если это шутка - то самая тупая из всех, что я видел!
        Стоящий рядом с камнем игрок по имени Скворецкий обернулся к своим.
        - Ты кого привел? - громко и не сдерживаясь возмутился он. - Это же наши!
        - Вот сам бы и шёл! - ответил ему кто-то невидимый. - А то только командовать научился!
        Орф, прислушивающийся к разговору, захохотал.
        - А я знаю, а я знаю! - радостно завопил он. - Скворецкий - убийца!!!
        Скворецкий обернулся и по его лицу пробежала целая гамма разнообразных эмоций.
        - Какого лешего... - пробормотал он.
        - Убийца, убийца! - продолжал разоряться шоккер, а потом внезапно замолчал и прищурился. - Или я ошибаюсь? А? Поправьте меня!
        Скворецкий поднял руку и указал на Орфа.
        - Это он! - закричал он. - Люк!! ВАЛИТЕ УЖЕ НАКОНЕЦ ЭТОГО УРОДА!

* * *
        Очутившись в Чистилище, Орф с удивлением посмотрел на висящие перед ним системные сообщения.
        "И чего было так обижаться? - подумал он и пожал плечами. - Ну - подумаешь, пошутил! Ну, может быть, не совсем удачно - и что? Стрелять теперь сразу?!"
        В зале Цитадели тем временем разгорался весьма ожесточённый конфликт. Предатели из "Рубежа" укрылись за мощными магическими щитами Древних, а стоящий на том же месте Скворецкий с презрением рассматривал бывших коллег.
        - Эй, Сквор! - крикнул ему держащий перед собой арбалет Нокс. - Дай-ка я угадаю - мародер с придурковатым именем Шестнадцатый - это ты! Да?
        Скворецкий усмехнулся.
        - Да, блохастый, я. И теперь моя очередь спрашивать. Где Взрывашкин?
        Нокс рассмеялся.
        - Ну уж не в этой крепости, не волнуйся! Моя очередь! Расскажешь, как ты это всё провернул?
        - Рассказать? - Шестнадцатый фыркнул. - Зачем? Ты этой лазейкой всё равно уже не воспользуешься!
        - Ну, ты же типа всех победил! - покачал арбалетом Нокс. - На крепости прилетел, засаду организовал, союзника нашего для чего-то прикончил! Не хочешь напоследок дополнительно самоутвердиться и рассказать, как это у тебя получилось?
        - Самоутвердиться я всегда успею. - усмехнулся предатель. - А по поводу твоего вопроса - всё очень просто. Я, веришь ли, первым сообразил, что неигровые персонажи теперь не просто персонажи, а кое-что с самостоятельным интеллектом. Ну и договорился. Ты удивлён?
        - Удивлён. - согласился шоккер. - Не думал, что в твоей тупой голове бывают какие-то полезные мысли.
        - Мой черёд. - сказал Скворецкий и слегка вздрогнул, когда от щита перед ним отскочило сразу несколько стрел и волшебных снарядов. - А впрочем… Идите-ка вы к чёрту! Что ты там говорил про самоутверждение?
        Открыв инвентарь, предатель вытащил из него тонкий иссиня-чёрный посох, с закреплённым на нём зелёным кристаллом. И через мгновение навёл его на друзей. Кристалл в навершии посоха ярко вспыхнул, а лицо Скворецкого озарила злая улыбка.
        - Последнее слово?
        - Реберлиус.
        - А? - Скворецкий застыл и его рука с посохом слегка опустилась. - Чего? Что за ерунду ты сейчас произнёс?
        - Я сказал "Реберлиус". - повторил Нокс и, вытащив из-под доспехов небольшой амулет, крепко сжал его в своей лапе. - Видишь ли, умник, не один ты у нас умеешь думать и договариваться…
        В следующий миг у боковых стен зала открылось сразу несколько сияющих порталов, из которых посыпались воины в доспехах дорнбургских Королевских Гвардейцев.
        Глава 9. Волшебные искорки
        - Ну? - воскликнул Орф, вваливаясь в комнату, где отдыхали его друзья. - Как вы тут без меня? Прохлаждаетесь?
        - О, вот и он! - улыбнулась Ракетка. - Ну что, Орф? Везёт тебе сегодня, как утопленнику! Все самое интересное пропустил!
        - А, не напоминай! - отмахнулся шоккер. - Я, как ваше сообщение прочитал, чуть гоблину-смотрителю уши не отстрелил. Королевская Гвардия против мародеров, а?! Это ж надо было кому-то до такого додуматься!
        - "Иллюминаты" додумались. - заметил Рок. - Молодцы. Когда стало очевидно, что мародеры ухитрились найти контакты с Адептами, они отправили парламентера к нашему старому знакомцу Реберлиусу.
        - Это ведь Верховный Маг Асстилона, верно?
        - Да, он самый. В общем, он проникся ситуацией и, как мы уже знаем, прислал Гвардейцев.
        - Мы их в первый раз по пути к побережью увидели. - сказал Крохобор. - Когда рядом с нами одна из тех летающих развалин приземлилась. Мы в тот момент в кустах спрятались, лежим, значит, такие, почти не дышим. А потом - бац! - кавалерия прибывает! Да-а... Такое зрелище надо наблюдать лично!
        - Ладно. - Орф кивнул и уселся в одно из простеньких деревянных кресел. - Что у нас с мародерами и порталом? Я пытался спрашивать у других, но там снаружи никто ничего толком не знает, все носятся то в одну сторону, то в другую...
        - Захваченная Цитадель может перейти в собственность победителя. - пояснил Холод. - Вот они и подсчитывают, у кого из нас цифра нанесенного урона длиннее...
        - Ясно. А мародеры?
        - Перебиты. Возродились уже, наверное, где-нибудь на своей территории, сидят, думают о том, насколько эпично они проиграли. А портал на перезарядке.
        - В смысле на перезарядке? - не понял Орф. - Это как?
        - Ну тут, видишь ли, был спрятан не полноценный портал, а какое-то артефактное устройство. - сказал Рок. - Бор ведь тогда правильно догадался - мародеры тянули время. Адепты собирались деактивировать портал и у них это, к слову, почти получилось.
        - А ну-ка, стоп. - поднял лапу шоккер. - Давай главное. Я правильно понимаю, что портал скоро заработает и все в порядке?
        Холод устало улыбнулся.
        - Если в целом - да.
        - И корабль Взрывашкина нам больше не нужен?
        - В том случае, если мы хотим отправиться без него - нет. - согласился Рок и пояснил: - Здешний портал рассчитан только на игроков.
        - Обидно, да? - усмехнулся Крохобор и хлопнул себя по коленям. - Не было бы у нас привязки к этому местному - отдохнули бы сейчас и переместились совместно с Гильдией! А так… Впрочем, ладно. Хватит рассиживаться! Пошли! Раньше сядем - раньше выйдем! Нам еще в Асстилон за летающими маунтами тащиться!
        - Да, Бор, сейчас пойдем. Орф! Пока не забыл - не расскажешь, откуда ты узнал о том, что этот Скворец из "Рубежа" на самом деле предатель?
        - Так я и не знал! - пожал плечами Орф. - Откуда мне было знать? У него просто имя такое забавное - Скворецкий! Почти дворецкий! Ну а раз дворецкий - значит, убийца! Вот!
        Хохот друзей был слышен даже на улице.
        Несколько часов спустя отдохнувшая семерка стояла на окраине деревеньки Боттлбинг.
        - А тут ничего, симпатично. - сказал, блуждая взглядом по сторонам, Мор. - А я почему-то думал - пустыня...
        - Нет, Мор. - улыбнулась Ракетка. - Пустыня - это на севере. А тут и холмы есть, и долины, и даже подземный лабиринт вон в той стороне!
        - Аккуратно, сейчас откроется портал! - Рок бросил на землю половинку телепортационного амулета и через пару секунд в воздухе действительно появился портал.
        - О! Надо же! - воскликнул шагнувший из портального марева Кельт. - Тут разве не пустыня?
        - Вот и я тоже удивился! - кивнул Мор.
        - Пустыня на севере. - повторил слова Ракетки Рок. - А нам, к слову, пора к Взрывашкину. Если он до сих пор никуда не сбежал...
        - Раз пора - то, значит, идите! - Кельт посмотрел, как схлопывается его портал и огляделся в поисках площадки стационарного телепорта. - А где тут... Гм. Мы с вами что - на окраине, что ли?
        - Да. - ответил Холод. - В центре деревни сейчас народа раз в пять больше, чем требуется. Не хотели привлекать лишнее внимание.
        - А вот это правильно. Ну, ладно, пока! Спасибо, что подбросили! Напишите потом, как доберетесь!
        - Не вопрос!
        И игроки разошлись в разные стороны. По пути к убежищу Взрывашкина Рок рассказал Холоду, Мору и Орфу о доме в лесу и о задании от демона Инкао.
        - Ничего себе, задание! - воскликнул Орф. - Пойди туда, не знаю, куда! И найди там того, не знаю, кого!
        - Меня больше вот эти дополнения смущают. - заметил Холод. - Которые со скрытыми данными. Там ведь может оказаться все, что угодно…
        - Может. - кивнул Рок. - И наверняка окажется! Но выбора у нас, как вы понимаете, не было.
        - Да уж понимаем. - вздохнул Мор, а Орф дернул ушами и поморщился.
        - Странный он какой-то, этот Инкао. - сказал шоккер. - Даже для важного персонажа! Предлагать задание и не принимать отрицательного ответа! Ха! Это вообще, как - законно?
        - Это может быть одной из скрытых частей сюжета. - предположил Мор. - И в таком случае все логично - задание сюжетное и обставлено так, что не принять его невозможно. Просто этого не прописали конкретно.
        - А с чего ты взял, что оно сюжетное? - удивился Холод. - Хорош, блин, сюжет, в глухом лесу и с каким-то демоном!
        - Этот "какой-то" демон прописан в истории игры. - возразил Мор и визуализировал описание одного из своих колец. - Он - одна из легенд этого мира. Читайте подпись к описанию, вот здесь, внизу. Видите?
        ЛИК СНОХОДЦА.
        ……
        ХОДЯТ СЛУХИ, ЧТО ПЕРВЫЙ ВЛАДЕЛЕЦ ЭТОГО КОЛЬЦА ПОЛУЧИЛ ЕГО В ОБМЕН НА СОБСТВЕННУЮ ДУШУ У ВЕЛИКОГО СУМЕРЕЧНОГО КНЯЗЯ ИНКАО.
        - Ого!
        - Неплохо. - кивнул Рок. - Вот, значит, откуда я про него знаю…
        - А я всё равно говорю - странно. - сказал Орф. - Если этот Инкао такой известный - почему мы про него ничего не слышали? Я бы запомнил!
        - Как думаете, а можно где-то про него прочитать? - спросила Ракетка. - В библиотеке какой-нибудь или вроде того...
        - А где ты тут видела библиотеки?
        - Я не видела. - улыбнулась девушка. - Но, может быть, они все-таки есть?
        - Здешние библиотеки - это Путевые Заметки. - вздохнул Орф. - И все, что там есть про вашего демона, это - вот!
        ИНКАО - ВЕЛИКИЙ СУМЕРЕЧНЫЙ КНЯЗЬ ДЕМОНОВ, ИНАЧЕ ИМЕНУЕМЫЙ ВЕЧЕРНИМ ВЛАСТИТЕЛЕМ. ИЗВЕСТНО, ЧТО ВО ВРЕМЕНА ДРЕВНИХ ЕГО ПОЧИТАЛИ, КАК ОЛИЦЕТВОРЕНИЕ СНОТВОРНЫХ СИЛ И КОШМАРОВ, А В БОЛЕЕ ПОЗДНИЕ ЭПОХИ - КАК ВЛАДЫКУ ЦАРСТВА ИЛЛЮЗИЙ И МИРАЖЕЙ.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ДАННЫЕ НЕДОСТУПНЫ.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ДАННЫЕ НЕДОСТУПНЫ.
        - Прекрасно! - фыркнул Рок. - Тут скрыто, там недоступно! Тьфу! Этому демону следовало бы сделаться князем загадок, а не сумерек!
        - Потом поругаешься. - прервал товарища Крохобор и свернул к небольшому домику в стороне от дороги. - Мы, кажется, пришли.
        - О, точно! Это же здесь!
        - Надеюсь, что он все еще там! - сказала Ракетка, а гном подошёл к домику и постучал по трубе, торчащей из земли рядом с входом.
        Некоторое время ничего не происходило, а затем травяная верхушка холмика неподалёку от друзей вздрогнула и немного приподнялась.
        - А! - послышался облегчённый голос Взрывашкина. - Это вы! Ну и чего вы тогда стоите? Спускайтесь!
        - Занятно. - усмехнулся Холод и посмотрел на дом. - А в домике у него что?
        - Это не домик, Лёд! - засмеялась Ракетка. - Это бутафория! Он на самом деле ненастоящий, там внутри ничего нет! У Люка тут что-то вроде бункера оборудовано, под землёй.
        - Опять Лёд?! - возмутился Холод. - Ну какого чёрта, Ракета?! И ты!
        - А мне понравилось. - сказал Крохобор. - Нормальное такое сокращение. Коротко, ёмко, по существу.
        - Да, но это же не моё имя!
        - Ой, Лёд, не будь таким занудой, а? - хлопнув Мага по плечу, Ракетка подмигнула Крохобору и направилась в сторону спуска в убежище. Холод с молчаливым раздражением посмотрел ей вслед, а гном подтолкнул товарища локтем и прошептал:
        - Правда, она лучшая, а? Холод?
        Но Маг, придерживающийся в тот момент противоположного мнения, ничего не ответил.

* * *
        Глава игрового альянса "Страж" оторвался от созерцания Карты и посмотрел на одного из своих заместителей.
        - И почему ты уверен, что они не успокоятся?
        Пинкертон усмехнулся.
        - А как иначе-то? У них было задание отвлечь внимание от сил Адептов и защитить портал, а они ни с первым, ни со вторым не справились! Плюс не будем забывать о том, какое количество вещей мы с них повыбивали! - Маг фыркнул. - Треть состава в одних подштанниках щеголяет!
        - Ладно. - согласился Архитектор. - Мародёры от охоты за Люком Взрывашкиным не отступят. Принято. Что ещё?
        - Адепты. - пожал плечами Пинкертон и ткнул пальцем в визуализированную Карту. - Наиболее проблемных областей сейчас две и одна из них расположена как раз там, куда направились наши общие знакомые.
        - Ну, там и без Адептов не особенно пусто. - заметил Финс. - Кельт полчаса назад обновления для карт притащил - так там т…
        - Что-то интересное?
        - Да. - терпеливо кивнул Воин. - Я как раз об этом и говорю! Три любопытных подземелья, вот здесь, здесь и здесь. Одно, к слову, с ловушками, на ловкость. Ещё холмы с периодически оживающими захоронениями и большой открытый лагерь разбойников. Ну и всякого остального, по мелочи.
        - Понятно. И что с Адептами?
        - Адепты закрепились в районе Южного Редколесья, это вот тут. Там сразу четыре башни приземлились, плюс они договорились с какими-то наёмниками, из местных…
        - Ого! Игровые персонажи теперь с другими такими же персонажами договариваться начали?
        - Ну… да. - Финс с Пинкертоном переглянулись и почти одновременно пожали плечами. - Эволюционируют понемногу. Не зря же разработчики нам столько Обновлений выкатывают…
        - Ладно. Рокеры, я так понимаю, в курсе?
        - Естественно!
        - И что решили?
        - А что они могут решить, Арх? - рассмеялся Финс. - Как всегда - сказали, что будут смотреть и импровизировать!

* * *
        Территория южного Овванхора с высоты птичьего полёта смотрелась непривычно и гипнотически. Под крыльями маунтов проплывали небольшие леса и редкие перелески, холмы и кажущиеся совсем игрушечными белые домики. Друзья рассматривали открывающиеся пейзажи с детским восторгом, стараясь не вспоминать о том, во сколько им обошлось приобретение шести транспортных средств. В карманах некоторых из них теперь звенело не золото - серебро.
        "Красиво. - подумал Рок, рассматривая далекую землю и немногочисленные стаи обычных птиц. Он не помнил, доводилось ли ему бывать на такой высоте раньше, до того, как он оказался в игре, но теперешние ощущения оказались чем-то похожим на волшебство.
        - А вон и искорки магические в воздухе висят. - тихо произнес он и улыбнулся. - Одна, вторая... О, вон еще одна! И вон там еще... Хм. Странно.
        "Откуда тут столько искр?"
        Проследив взглядом за несколькими искорками, Рок понял, что они не остаются на своих местах, а довольно быстро оседают на землю. Словно падают.
        "Ерунда какая-то..." - подумал он и обернулся к своим друзьям, намереваясь сообщить им о необычном явлении. Первым, что он увидел, был Люк, сидящий на большом орле позади Ланса. Развернувшись в седле задом наперед, шоккер занимался тем, что поджигал фитили у своих взрывающихся шашек, а затем увлечённо швырял их вниз. Первые несколько секунд Рок наблюдал за неожиданным спектаклем совершенно безмолвно, а затем закричал так, что Орф, летящий по правую руку от него, дёрнулся и едва не свалился со своего места.
        - Люк! Скотина лохматая, ты что творишь?!
        - Чего? - завопил в ответ возмущённый шоккер. - Это я-то скотина?! А ну выбирай выражения, босоногий! Сам же сказал, чтобы я от них избавлялся!!
        - Он говорил о том, чтобы ты оставил их у себя в Убежище, Люк! - воскликнул оглянувшийся на своего соседа Ланс. - А не о том, что ты должен бросаться ими в разные стороны! Ты что - занимался этим с начала полёта?!
        - Ну да! Здорово я придумал, правда? - усмехнулся довольный Взрывашкин и счастливо захохотал.
        Игроки переглянулись.
        - Да, ладно, ладно, всё! Успокойтесь! - махнул лапой Взрывашкин. - Видели бы вы свои лица! Ха! Я же шучу!
        - Хороши у тебя шуточки, Люк! - сказал Рок. - Сколько ты уже успел подорвать? Половину?
        Люк фыркнул.
        - Какую там половину! И четвёртой части ещё не потратил!
        - Да как тебе вообще пришло в голову такой ерундой заниматься? Не объяснишь?!
        - А ты на карту местности посмотри, синеглазка! - ответил девушке Люк. - Видишь, вон те домики, что мы уже пролетели? Да? А те, что вон там, чуть-чуть впереди - тоже видишь? Так вот, это владения Глупого Бома! Ферштейн?
        - Ты у кого таких выражений понахватался, хвостатый?
        - У вашего Барсумкина, у кого же ещё! И должен отметить, что он почти такой же клёвый, как я!
        - Орф! Из тебя учитель, как из Адепта сестра милосердия!! Слышишь?
        - Оставь его, Бор, у него акрофобия!
        - А кто такой этот Бом и какое отношение он имеет к твоей взрывчатке?
        - Отношение прямое. - сквозь зубы ответил Люк и, передёрнув ушами, посмотрел вниз. - Наёмник он. Наглый и такой же бессовестный, как его подчинённые-гоблины. Золота много, а чувства прекрасного - ни на грамм!
        - Эй! - крикнул Рок и скорректировал движение своего маунта, подлетая поближе к Лансу и Люку. - Заканчиваем с рассуждениями! Люк! Очень тебя прошу - избавься от своих шашек при первой же возможности, хорошо? И будь так любезен, не…
        - Исполнено! - воскликнул шоккер и, сделав короткое движение, столкнул сумку с остатками взрывчатки куда-то вниз.
        - Эй!! Ты чего...
        - Зачем?!
        - Люк!!
        - Стой! Сто… А, чёрт!!
        Сумка, вращаясь, стремительно понеслась навстречу земле. И в первую секунду Рок такому обстоятельству даже порадовался, но затем заметил, что за ней остаётся весьма отчётливый след из сероватого дыма.
        - Капец. - сказал во внезапно образовавшейся тишине Крохобор. - Этот пиромант ухитрился сунуть туда зажигалку…

* * *
        Разозлённый Шестнадцатый в это самое время ругался с тем, кто отказывался выполнять его прямые приказы.
        - Найти. - повторил он таким тоном, словно общался с умственно неполноценным. - И ликвидировать. Что в этих выражениях тебе непонятно?
        - Оплата. - проскрипел гоблин по имени Бом и его огромный зелёный нос конвульсивно задёргался.
        - Тебе уже заплатили. - процедил Шестнадцатый. - Мало?
        - Нет мало. - продолжил скрипеть гоблин. - Но и нет много! Ваша неудачи - мои огорчения! Быть много дополнительный трат!
        - О, да неужели? - злобно рассмеялся Шестнадцатый. - И что? Ты думаешь, что я буду возмещать твои неумеренные расходы?
        Губы сидящего в глубоком кресле толстого гоблина недовольно сжались, а его соплеменники, стоящие по бокам от кресла, напряглись.
        - Слушай меня, ты, зеленоголовый. - продолжал говорить игрок. - Единственная причина, по которой ты всё ещё жив, заключается в том, что…
        - Если мой погибать, то Великий Господин тебя не любить. Часто.
        Шестнадцатый замолчал и недоумённо прищурился.
        - Чего?
        - Великий Древний Господин сказать мне. - ответил ухмыляющийся гоблин. - Бом, твой лучший и верный из подчинённый! Если какой-нибудь герой твой убить, мой быть зол и убить герой. Много раз! Ты понимать?
        Зубы Шестнадцатого скрипнули.
        - И чего же ты хочешь?
        - Золото.
        И тут нервы потерпевшего сокрушительное поражение мародёра не выдержали.
        - Да где я тебе его возьму?! - заорал он. - А? Где?! Ты думаешь я его что - из воздуха могу сделать?! Щёлкнуть пальцами - вот так! - и оно тебе на голову упадёт, да?! Да вот - чёрта тебе, гоблинского, а не золото! Понятно?! Не дам я тебе ни… - тут Шестнадцатый прекратил кричать и раздражённо вздохнул. - Ты меня вообще слушаешь? Эй! Зеленоголовый! Я с тобой разговариваю! Куда ты всё время смотришь?
        И игрок, задрав голову, посмотрел в небо, посреди которого быстро увеличивалась в размерах непонятная точка.
        - Это ещё что такое? - пробормотал он и бросил быстрый взгляд в сторону гоблинов. - Не золото же…

* * *
        - Вартот. - прочитал Ланс и кивнул в сторону одинокого каменного строения на горизонте. - Это, очевидно, вон тот замок. Орф, у тебя карта должна быть подробнее - это он?
        - А чёрт его знает. - пожал плечами Орф. - Наверное. Надо поближе подойти, оно с такого расстояния не напишет.
        - Не надо никуда подходить. - сказал Рок. - Нам вообще повезло, что они нас до сих пор не заметили.
        Холод скептически посмотрел на Рока.
        - Думаешь, не заметили? А мне кажется, им сейчас просто не до того…
        Друзьям пришлось снизиться и приземлиться сразу после того, как они попали на территорию Южного Редколесья - здесь всё ещё оставались боеспособные соединения Адептов и небольшие сражения велись практически на всём обозримом пространстве. Небо в различных сторонах то и дело пронзали серебристые росчерки.
        - Н-да, спорить не буду. - хмыкнул Рок. - Может, и так. В любом случае, Пинкертон оказался прав - дальше пешком.
        - Ага.
        - Кого отправим за зельями?
        - А у кого ещё остались запасы золота? - поднял брови Крохобор и повернулся к шоккеру. - О-оорф!
        - Не пойду. - закрутил головой тот. - Я вам давно говорил, что надо невидимостью закупаться, чтобы потом два раза не бегать, так вы ни в какую! Вон, Рок у нас самый прижимистый был - он пускай и идёт!
        - Схожу, схожу! - махнул рукой Воин и проверил количество оставшихся средств. - На зелья-то невидимости у меня ещё монеты остались. Сколько брать?
        - Давай штук двадцать на каждого. И возьми ещё па…
        - А оно вкусное?
        Холод запнулся, и друзья повернулись к Люку.
        - Кто?
        - Зелье невидимости. Вы ведь про него сейчас говорили, да? Я слышал!
        - Ну… Как… - Рок нахмурился, вспоминая. - Сладковатое.
        - Скорее, кисло-сладкое. - поправил его Мор. - Как сироп, только разбавленный. В этом плане тут, пожалуй, половина зелий одинаковая…
        - Тогда мне принеси тридцать. - решил Люк. - И ещё десяточек про запас. Ну а что? Я ж его ни разу не пробовал - вдруг понравится?!
        Несколько минут спустя Рок уже стоял на широком круге стационарного телепорта, находящегося на втором ярусе стен Обители Молота. Вид с ремесленного центра Дорнбурга открывался почти такой же внушающий, как и из седла крылатого маунта.
        «Подумать только, - подумал Рок, замирая у широкого бортика и глядя на многочисленные коньки городских крыш, с поднимающейся позади них величественной громадой Небесной Башни. - А ведь не так давно мы посещали этот город впервые и думали о том, где заработать серебра на ночлег и небольшой ужин…»
        От раздумий его отвлекли игроки, подошедшие с нескольких сторон одновременно.
        - Привет, Страж. - сказал высокий парень с именем Паккуль. - Чего такой задумчивый? Ты ведь Страж, да?
        Рок обвёл взглядом стоящих перед ним игроков.
        "Странные ребята. - подумал он. - Дерганые какие-то и такое чувство, что они не в себе…"
        - Да. «Гильдия Героев» из альянса «Страж». Чего вы хотели?
        Игроки - трое Воинов, Маг-Псионик и один Некромант - быстро переглянулись и в следующее мгновение атаковали.
        - За Воргаал!!!
        Глава 10. Длань Разрушителя
        Удивиться тому, что вокруг него происходит, Рок не успел - увидев в руках у игроков оружие, он рефлекторно использовал Рывок в сторону и базовый Перекат, а после этого атаковал сам.
        "Воргаал? - мелькнула у него в голове мысль. - Какой ещё, к чертям, Воргаал?! Что это вообще такое?!"
        Секунду спустя, впрочем, ему стало не до размышлений - мимо пронеслась пара заклятий, а по сторонам появились созданные Псиоником двойники самого Рока.
        «Казнь»! «Натиск»! «Широкий удар»! «Выпад»! «Резкий выпад»! «Ошеломление»!
        Рок в буквальном смысле завертелся волчком, пытаясь уклониться от ударов противника и одновременно контратаковать самому. Двуручный меч резал воздух вокруг него с хорошо различимым гулом.
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ "КРОВОТЕЧЕНИЕ".
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ…
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ…
        Несмотря на всю свою резвость и оружие Великого ранга, Рок пропустил с десяток ударов и получил несколько негативных Эффектов. Жизнь двоих нападавших, впрочем, за это же время успела почти закончиться, а после этого в ход сражения вмешалась городская стража.
        - Немедленно прекратить!
        Первый же взмах сверкающего палаша унёс последние единицы жизни сразу троих агрессоров - мага и двух воинов, а мгновение спустя за ними последовали и остальные.
        Рок отшатнулся.
        - Какого х…
        Пепел, в который превратились тела уничтоженных игроков, ещё оседал на каменную мостовую, а на их местах уже проявились болезненно худощавые и странно изломанные фигуры. Больше всего они были похожи на ожившие тени, которые зачем-то отлепили от поверхностей и накачали туманом - контуры тел неведомых тварей сочились нитями ядовитого дыма. На Рока уставились несколько пар светящихся красных глаз.
        МОРОК ВОРГААЛА.
        ТЁМНЫЙ ДУХ.
        УРОВЕНЬ 60.
        - Что вы ещё за дрянь… - прошептал Рок, и тут мимо него пронеслись массивные фигуры стражников.
        - За Свет!
        - За Жизнь!
        Усиленным городским стражам, имеющим так называемый «ветеранский» восьмидесятый уровень, не составило особого труда расправиться с шестидесятыми духами, но на позолоченном нагруднике одного из них всё же остались уродливые следы от кривых когтей. Рок со смешанными чувствами наблюдал за тем, как развеивается дымом последний из уничтоженных мороков. Из-за стен окружающих построек выглядывало несколько игроков и местных жителей. Невдалеке слышались приближающиеся шаги новых стражников.
        - Что это такое было? - пробормотал Рок. Он был растерян и удивлён настолько, что продолжал удерживать перед собой меч.
        - Герой! - рядом с Воином остановился высокий страж. - С вами всё в порядке?
        - Да. - кивнул Рок и указал острием меча на останки мороков. - Что это была за дрянь?
        - Изначальная тьма. - прогудел стражник и отошёл в сторону.
        «Какая ещё изначальная тьма?! Почему нам об этом ничего неизвестно?!»
        - Эй, приятель! - послышался голос кого-то из игроков-наблюдателей. - А из-за чего у вас был замес-то? И кто призывал теней? Некр?
        - Понятия не имею… - прошептал больше для себя Рок, а затем пространство перед ним зарябило от информационных оповещений:
        ВНИМАНИЕ!
        КОНТИНЕНТАЛЬНОЕ СОБЫТИЕ «НАСЛЕДИЕ ДРЕВНИХ» ИЗМЕНЕНО!
        КОНТИНЕНТАЛЬНОЕ СОБЫТИЕ «НАСЛЕДИЕ ДРЕВНИХ» ВСТУПАЕТ В НОВУЮ ФАЗУ!
        КОНТИНЕНТАЛЬНОЕ СОБЫТИЕ «НАСЛЕДИЕ ДРЕВНИХ» ЗАВЕРШЕНО!
        ОШИБКА!
        ОШИБКА!
        ОСНОВНОЕ ЗАДАНИЕ СКОРРЕКТИРОВАНО!
        СТАТУС ЗНАКОВОГО СОБЫТИЯ ОБНОВЛЁН!
        ВВОДЯТСЯ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ОГРАНИЧЕНИЯ!
        - Что?!
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ УРОВЕНЬ…
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ УРОВЕНЬ…
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ…
        По коже Рока пронеслась волна холода. Его словно ледяной водой окатили.
        «Что происходит?! - непонимающе подумал он. - Ошибки… Уровни…» И тут же увидел новые сообщения:
        ВНИМАНИЕ!
        ТЕКУЩИЙ ЭТАП ОСНОВНОГО ЗАДАНИЯ ОБНОВЛЁН!
        СЛОВА УТРАЧЕННОГО РИТУАЛА ДЕАКТИВИРОВАНЫ И УДАЛЕНЫ ИЗ ИГРЫ.
        СОДЕРЖАНИЕ МОДУЛЯ ОСНОВНОГО КОНТЕНТА ИЗМЕНЕНО!
        ОШИБКА!
        ОШИБКА!
        ОШИБКА!
        НАЧИНАЕТСЯ НОВОЕ КОНТИНЕНТАЛЬНОЕ СОБЫТИЕ «ТЕНЬ ВОРГААЛА»!
        В МИР НЕВЕРИУМА ВОЗВРАЩАЕТСЯ ДРЕВНЕЕ ЗЛО!
        СРАЗИТЕСЬ С СИЛАМИ РАЗРУШИТЕЛЯ ИЛИ ПОГИБНИТЕ!
        ВАЖНО!
        ПРОВАЛ ДАННОГО КОНТИНЕНТАЛЬНОГО СОБЫТИЯ ПОВЛЕЧЁТ УТРАТУ ВАШЕГО ПЕРСОНАЖА И ПОСЛЕДУЮЩИЙ РАСПАД ЛИЧНОСТНОЙ ОБОЛОЧКИ!
        - Какую ещё утрату… - пробормотал Рок, а площадка вокруг Обители Молота взорвалась множеством криков.

* * *
        - Так… - Архитектор усилием воли привёл свои мечущиеся мысли в порядок и открыл окно с оповещениями Гильдии. - Пинк! - повернулся он к своему заместителю. - Кельт! Тебя тоже касается! Свяжитесь с нашими, спросите, кто где находится. Что происходит? Что они видят? Какие изменения произошли? И всё остальное! Нам нужна любая информация! За работу!
        - Чертовщина какая-то, Арх… - сказал Кельт, пробегая глазами быстро смещающиеся строчки чата. - Адепты дурят… Половина их механизмов отключилась, а сами они атакуют не только нас, но и мародёров!
        Архитектор поднял глаза от настроек и прищурился.
        - Серьёзно? Ха! Надо же! Хоть какая-то от них польза…
        - Ещё несколько групп из Гильдии «Боты и Гроты» потеряли контроль над своими персонажами… Временно... Они были в каком-то подземелье в Диких Землях и что-то там исследовали, по скрытому заданию… Потом у них появился странный Эффект и их телепортировало в разные города… Где они напали на стражников и игроков топовых Гильдий…
        - Чего? Это где такое пишут? - заинтересовался Пинкертон. - А! Всё, вижу…
        - Ну и дурдом… Это всё из-за тех ошибок, что ли?
        - Наверное…
        Игроки оторвались от чатов и информационных окон и переглянулись.
        - Без паники. - нейтральным голосом произнёс Архитектор. - Что бы ни случилось. Без. Паники.

* * *
        - Кто-нибудь, скажите мне, что вы этого не видели? - с вопросительной интонацией попросил Орф. - А то я, кажется, заснул и у меня теперь полноценный постперелётный кошмар…
        - Погоди, Орф. Сейчас не до твоих шуток. - покачал головой Мор и посмотрел на остальных. - Народ? Что думаете?
        - С игрой что-то не то. - сказал Холод, а хмурый Крохобор и задумчивый Ланс согласно кивнули. - Причём совсем. Во-первых, Событие с Древними сначала изменено, а затем тут же закончено, и потом ещё все эти ошибки…
        - И Основное Задание скорректировано! А как?!
        - Да! И это тоже…
        - То есть последняя фраза никого из вас не смутила?
        Игроки замолчали, а Холод с осуждением посмотрел на Орфа.
        - Орф, мы не…
        - Нас могут убить, да?
        Маг с удивлением уставился на Ракетку.
        - Что? Чушь! С чего ты это взяла?!
        - Распад личностной оболочки… - прочитала девушка и глубоко вздохнула. - Если Событие провалится, то персонаж исчезнет, а мы… Мы или опять потеряем память или…
        - Да кто тебе сказал, что это об игроках?! - закричал, забывая о скрытности, Холод. - Речь может идти о качествах твоего персонажа!
        - Ракета… - Крохобор осторожно взял девушку за плечо. - Не торопись. Мы ведь и правда не зна…
        - При чём тут тороплюсь я или не тороплюсь?! - воскликнула Ракетка. - Тут написано про личностную оболочку, Бор! Ты понимаешь? Про личность! Какая может быть личность у твоего игрового персонажа? А? Скажи? Или у моего! Личность - это…
        - Ракета! Эй!
        Лучница замолчала и, вытерев быстрым жестом глаза, повернулась к Орфу.
        - Что?!
        - Что такое Атрибут?
        Холод, Крохобор, Ланс и Мор недоумённо переглянулись, а Люк Взрывашкин на секунду задумался и проговорил:
        - Ну, атрибут - это когда у тебя есть какая-то обязательная часть… Свойство характера, например, или даже вещь!
        - Погоди, Люк, - отмахнулся от искателя Орф, - я сейчас говорю не об этом.
        - А, да? Ну, ладно…
        - Так что такое твой Атрибут, Ракетка? - продолжил вполне серьёзным тоном Орф. - У тебя он выглядит, как перчатка и ты носишь его на руке, но - что он сам по себе такое? И для чего?
        - Орф, мы это уже обсуждали. - тихо заметил Ланс. - Никто не знает.
        - Вот именно! - воскликнул шоккер. - Мы не знаем! Как и многое другое, напоминаю! Почему у нас пятерых есть общие воспоминания? Мы не знаем! Чем мы занимались до того, как пришли в себя и поняли, что вокруг игра? Мы тоже не знаем! Мор, вон, вообще каким-то образом свой Класс умудрился сменить! И как это произошло, мы тоже - я тебя сейчас удивлю - не знаем! Ты понимаешь?
        Ракета бросила растерянный взгляд на Крохобора и коротко тряхнула головой.
        - Нет.
        - Мы не знаем ничерта. - доверительным тоном сообщил Орф. После чего извлёк из инвентаря большой бутерброд и, откусив почти половину, добавил: - Но прифибифь наф, конефно, могуп, с эфим не сповю.
        Ракетка растерянно моргнула и посмотрела на Крохобора.
        - Мы не можем знать, что подразумевается под словами «личностная оболочка». - рассеянно проговорил Ланс. - Народ, я, кажется, понял, о чём он. Орф прав. Нельзя делать выводы, пока у нас не хватает исходных данных.
        Гном фыркнул.
        - Угу. И поэтому он специально обратил наше внимание на эту фразу?
        - Брось, мы её и сами увидели. Такое трудно проигнорировать!
        - Эй, народ, в сторону! Я открою портал для Рока!
        Половинка амулета упала в траву и, коротко пропищав, лопнула. В воздухе образовался портал.
        - От меня!! - непонятно кому прокричал Рок, выпрыгивая из портала и сразу же разворачиваясь к нему лицом. Острие двуручного меча смотрело в направлении портала.
        - Ну, вот и я! Осторожно, оттуда может кто-нибудь…
        Портал закрылся.
        Рок расслабил плечи и, опустив оружие, посмотрел на своих друзей.
        - Ну и хаос там, я вам доложу… Вы оповещения видели?
        - Видели. - кивнул Мор. - Я из-за них твоё сообщение едва не пропустил. Случайно заметил…
        - Что там, Рок? В Дорнбурге?
        - Сумасшедший дом, Бор. Я ещё с телепорта сойти не успел, а на меня уже какие-то психопаты набросились! - и Рок рассказал товарищам о том, что произошло с ним под стенами Обители Молота.
        - А потом все начали орать друг на друга и устраивать истерики перед стражниками. - заключил он. - Звали верховного мага, короля, администрацию и даже Древних. Кто-то на кого-то напал, подтянулись новые стражники… В общем, я заскочил в ближайшее отделение Торговой Гильдии и…
        - Торговой Гильдии? - возмутился Орф. - Рок! У них же наценки конские!!
        - Ну да. - ответил Воин. - И что? Чего ты от меня ждал? Что я побегу на Аукцион? Там сейчас дурдом, Орф! Помните ту неразбериху, что была после появления одноглазого Бога - ну, в самом начале? Так вот, теперь история повторяется. В меня, когда я портал открыл, сразу несколько дураков стрелять начали. Одновременно спрашивая, не это ли переход на остров Бесов!
        - Кстати, поздравляю всех с шестьдесят вторым уровнем.
        Холод криво улыбнулся.
        - Пф! Спасибо, Бор, и тебя тоже.
        Тут в отдалении послышался приглушённый грохот, и друзья посмотрели в сторону источника шума.
        - Что это сейчас так красиво бахнуло, интересно? - вполголоса спросил Орф.
        Над редким лесом поднимались густые клубы чёрного дыма. До ушей игроков то и дело доносились громкие крики и рокот от применяемой боевой магии.
        - Адепты поломались. - сообщил Ланс. - Загляните-ка в чат. Они теперь и по мародёрам лупят, без предупреждения…
        - Весь мир с ума посходил. И что будем делать?
        - Ну… - Холод на секунду задумался. - Концептуально для нас вроде как ничего не менялось… Рок, а ты зелья-то притащил?
        - Да. Как и амулеты, и многое остальное. Пришлось, кстати, потратиться - у меня всего четыре серебряка осталось!
        Раздался писк.
        - Так, а это ещё что?
        - Оповещение в Гильдии. Архитектор просит сохранять спокойствие и сообщать обо всём необычном, что вокруг нас происходит.
        - Огромный красный портал с непонятными монстрами подойдёт?
        Друзья обернулись в сторону Люка.
        - ГДЕ?!

* * *
        - Арх! - окликнул главу Гильдии Кельт и, убедившись, что тот его слушает, сообщил: - Рокеры пишут. Они сейчас у крепости Вартот, в Южном Редколесье - там, где ещё остались Адепты. Так вот, там появились служители Воргаала. Вылезли из порталов и рубят в капусту всех, кого видят.
        - Что за служители? Вид, уровни, вооружение?
        - Пока только гуманоиды. Называются Тёмными Храмовниками. Уровни от шестидесятого по шестьдесят пятый, вооружение стандартное - мечи и боевая магия. Проклятия, молнии, всё такое.
        - М-ммм… - Архитектор потёр глаза и посмотрел на висящую перед ним Карту. - То есть они уже в трёх местах объявились, да? Лады. Кто что думает? Куда пойдём?
        - А о чём там думать? - удивился Пинкертон. - К рокерам, ясен день, куда же ещё?! Взрывашкин всё ещё с ними и его привязку к Основному Заданию никто не отменял!
        - Не факт. Я видел оповещение о том, что Основное Задание изменилось.
        - Было дело. Но только как? Что, если это обновление его не коснулось? Мы что - собираемся проверять?
        - Гм, нет. Не собираемся. В таком случае вопрос предлагаю считать решённым. Финс!
        - Слышу и уже иду.
        Несколько минут спустя Финс, Кельт и ещё двенадцать человек из «Стража» выпрыгивали из портала неподалёку от Вартота. Вслед за ними появились и «иллюминаты», также явившиеся в составе двойной группы.
        - Рок, Холод! - позвал товарищей Финс. - Ещё раз привет. Вы сейчас к побережью?
        - Нет. - ответил Холод. - Мы думали задержаться и…
        - Вот я как раз об этом. - перебил соратника Финс. - Не стоит. Давайте вы лучше отправитесь к кораблю Люка, а мы в это время посмотрим поближе, кто такие эти храмовники.
        - Кстати о храмовниках! - сказал один из «иллюминатов». - Они где? Пожар вижу, а из игроков или местных никого нет.
        - Дальше ушли. - Крохобор махнул рукой в сторону леса. - Туда последние мародёры отступили, вот они за ними и увязались.
        - Финс! У нас в Дорнбурге кто-нибудь есть? Не знаете, что там? Ну и вообще…
        - Пока нет. - покачал головой Финс. - Никакой конкретной информации. Ясно лишь то, что про Адептов можно забыть. Ну и ещё стоит выяснить, кто такой этот Воргаал. Что из себя представляет, чего хочет, каких неприятностей от него ожидать…
        - Кельт! Финс! Противник!
        Финс развернулся.
        - Понял! - повернувшись к семерым друзьям, он быстро взглянул на сидящего в стороне безмятежного Люка и сказал: - Народ, давайте без споров! Берите хвостатого - и вперёд! Наш портал активируется уже через шесть часов, было бы неплохо, если бы вы добрались за это время до побережья.
        Холод кивнул.
        - Мы попробуем.
        - Финс, стой. - сделал короткое движение Мор. - Что у нас с воздухом?
        Воин нахмурился.
        - В каком смысле?
        - В смысле передвижения. Нам до побережья добираться как - пешком или можно на маунтах? У Адептов были летающие механизмы и артефакты, а у этих храмовников вроде как ничего нет…
        К игрокам подбежал Кельт.
        - Финс, нам пора. Они уже близко. А вы! - тут он обвёл взглядом друзей. - Вы давайте ноги в руки - и в лес. Было бы хорошо ещё и в невидимость, чисто на всякий случай. Зелья есть?
        - Есть. Но…
        - Тогда почему вы ещё здесь? В темпе, в темпе!
        Столпившиеся на окружённой кустами поляне игроки разделились. Группа друзей в сопровождении Люка отправилась в сторону побережья, а остальные принялись рассредоточиваться по территории, образуя широкое полукольцо перед приближающимися тёмными храмовниками.
        Отбежав на порядочное расстояние, друзья обернулись. «Стражи» и «иллюминаты» уже успели вступить в бой и вполне уверенно теснили своих противников в обратную сторону. Впрочем, Орф заметил и несколько тяжело раненых игроков, лихорадочно опрокидывающих в себя одно зелье лечения за другим.
        Через несколько минут в рейдовом чате мигнуло новое сообщение.
        - Победили. - прочитал Рок. Друзья уже покинули окрестности Вартота и двигались мимо лагеря разбойников, на удивление тихого и, кажется, совершенно пустого.
        - Ещё б они не победили, с таким-то составом! - фыркнул Орф. - Странно только, что у Адептов были и турели, и артефакты, а у этих хмырей, кроме обычного оружия и проклятий ничего нет. Подозрительно!
        - Мороки зато есть. - заметил Рок. - Те, которые могут брать под контроль игроков. Ты что, не читал оповещения в Гильдии?
        Шоккер поморщился.
        - Читал я всё. Но там после захвата иммунитет на двадцать четыре часа, так что умение не такое уж и полезное.
        - Стойте, стойте!
        Друзья остановились и насторожённо осмотрелись по сторонам.
        - Ракета, что? Ты что-то заметила?
        - В Путевых Заметках появилась страница про Воргаала! - воскликнула лучница. - Вам прочитать?
        - Да быть этого не может! - охнул Орф. - Я полчаса назад там всё перерыл!
        - Полчаса назад, может, и не было - а вот сейчас есть! Смотрите!
        ВОРГААЛ (ИЛИ ВЛАДЫКА ВОРГААЛ) - ЭТО ОДИН ИЗ НАИБОЛЕЕ МОГУЩЕСТВЕННЫХ ДРЕВНИХ БОГОВ, ИМЕНУЕМЫЙ РАЗРУШИТЕЛЕМ ИЗ-ЗА ПРОРОЧЕСТВА, СОГЛАСНО КОТОРОМУ МИР НЕВЕРИУМА БУДЕТ УНИЧТОЖЕН ЕГО РУКОЙ. ЯВЛЯЕТСЯ ПОКРОВИТЕЛЕМ ТЁМНОГО ХРАМА, НОСЯЩЕГО ЕГО ИМЯ.
        СОГЛАСНО ЛЕГЕНДАМ, ВЛАДЫКА ВОРГААЛ БЕССМЕРТЕН И НЕПОБЕДИМ. БУДУЧИ ОЛИЦЕТВОРЕНИЕМ ИСТИНОЙ ТЬМЫ И ВЕЧНОГО УВЯДАНИЯ, ОН НЕУЯЗВИМ ДЛЯ ОБЫЧНОГО ОРУЖИЯ И ОБЛАДАЕТ ИММУНИТЕТОМ К АБСОЛЮТНОМУ БОЛЬШИНСТВУ МАГИЧЕСКИХ ШКОЛ. ЕМУ ПОДЧИНЯЮТСЯ НЕЧИСТЬ И НЕЖИТЬ, А ТАКЖЕ БОЛЬШАЯ ЧАСТЬ ОБИТАТЕЛЕЙ НИЖНЕГО, ПОДЗЕМНОГО И ПРИЗРАЧНОГО МИРОВ.
        СЛУЖИТЕЛИ ВОРГААЛА НЕ ЛЮБЯТ СОЛНЕЧНЫЙ СВЕТ И УЯЗВИМЫ К УМЕНИЯМ ТАКИХ МАГИЧЕСКИХ ШКОЛ, КАК ШКОЛЫ ВОЗВЫШЕНИЯ, ОСВЯЩЕНИЯ, ПРОСВЕТЛЕНИЯ И ОЗАРЕНИЯ.
        ВОРГААЛ ТАКЖЕ ИЗВЕСТЕН КАК АНТАГОНИСТ СВЕТЛОГО ГЕНИЯ БЕЛОРАДИИ.
        ДАННЫЕ О ПРОИСХОЖДЕНИИ: СКРЫТЫ.
        ДАННЫЕ ОБ УЯЗВИМОСТЯХ: СКРЫТЫ.
        ДАННЫЕ ОБ ИСТИННОЙ РОЛИ В ИСТОРИИ: СКРЫТЫ.
        ДАННЫЕ О СВЯЗАННОМ ПРОРОЧЕСТВЕ: СКРЫТЫ.
        ПРИМЕЧАНИЕ: ЛИШЬ БЕДЫ И БЕСКОНЕЧНЫЕ ГОРЕСТИ ОЖИДАЮТ ТОТ МИР, НАД КОТОРЫМ ПРОСТЁРЛАСЬ ДЛАНЬ УЖАСНОГО ВОРГААЛА!
        - Вот это да… - пробормотал Рок. - Чёрт! Не думал, что скажу это, но предыдущее Событие мне понравилось больше.
        - Думаешь, там было бы больше шансов?
        - Не знаю. Но в случае с Адептами мы хотя бы понимали, чем их бить. А этих? Смотрите - магические школы Возвышения, Просветления и Озарения. Это что? Ни разу про них не слышал. И ещё эта… как её… Белорадия! Светлый Гений которой не любит Воргаала… Это вообще где?
        - Может быть, на острове Бесов?
        Рок улыбнулся.
        - Страна или город с таким названием на острове, который назвали именем Бесов?
        - А почему нет? - Ракетка вернула улыбку Воину. - Вдруг она там что-то вроде луча света в царстве мрака?
        - Возможно… - Рок вздохнул. - Хорошо бы, на самом деле. Впрочем, доберёмся - узнаем!
        - А можно поинтересоваться и прямо сейчас. - сказал Ланс и окликнул Взрывашкина. - Эй, Люк! Ты, случаем, не в курсе, что находится на острове Бесов?
        - В курсе. - ответил Люк. - Но это исключительно потому, что я прекрасен и удивителен.
        - И что там? Ну, говори уже, не тяни!
        - Кладбища. - пожал плечами Взрывашкин. - Погосты, дремучие леса, горы, болота. Поля… Твердыня тёмного ордена Наследников Древних и замок Сереброликих. Древности… - на упоминании древностей глаза шоккера загорелись азартом. - Сокровища… Ценности и неосмотренные гробницы! Простор для исследований и изысканий! Слава и всемирный почёт! Уважение! Признание! Популярность! Деньг…
        - Котобус! - рявкнул Крохобор. - Остановись! Мы тебя спрашивали о том, что там есть, а не о том, что ты надеешься там увидеть!
        - Да? Ну, в таком случае я уже ответил. - снова пожал плечами маленький шоккер. - Других сведений у меня нет, я и эти-то едва прочитать успел, прежде чем тот проклятый фолиант развалился…
        Орф заинтересованно посмотрел на своего собрата.
        - А что за фолиант? - спросил он. - Интересный?
        - Ну, так… - протянул Люк. - Не знаю. Довелось мне как-то набрести на останки старой библиотеки… И был там большой такой книжный шкаф, из камня, и несколько книжек. Я одну из них взял, полистал - смотрю, что-то про остров Бесов и то, как его найти, да где он находится. Ну - я подумал, что потом ещё полистаю - и бросил её на стол. Чтобы она, значица, не мешалась. А она возьми, да и развались! Откуда мне было знать, что она такая непрочная?!
        - Варвар…
        - Эй! Я, между прочим, всё слышу!
        Несколько часов спустя игроки остановились на краю небольшой рощи, за которой начиналось совершенно открытое и превосходно просматривающееся пространство. Сложность дальнейшего маршрута состояла в том, что лежащие перед друзьями луга были покрыты пеплом от сгоревшей травы, а по окрестностям бродило несколько крупных групп Наследников Древних.
        - Я, кажется, видел кого-то из игроков. - сказал Орф и ткнул лапой в несколько сторон поочерёдно. - Вон там, там и ещё там.
        Ланс прищурился, но никого не увидел.
        - Тоже прячутся от Адептов?
        - Пока непонятно.
        - Холод? Что думаешь?
        - Думаю, что нужна разведка. И тут у нас варианта два - Дух Мора или мимик Орфа. Что выберем?
        Мор повернулся и посмотрел на друзей.
        - Дух быстро двигается, но его сразу заметят. Нерационально.
        - В таком случае… О-оорф!
        - Слышу. - пробурчал шоккер и сделал короткий жест правой лапой. В воздухе мигнула сложная магическая схема и на траве появился лохматый мимик.
        - Значит так, Коржик. - сказал Орф и наклонился к ушам своего пета. - Иди сюда. Нужна твоя помощь… - шоккер принялся нашёптывать мимику некие наставления.
        - Мы уже на самом побережье. - проговорила Ракетка. - Может быть, не будем лезть напролом, а просто сделаем крюк через лес?
        - Какой лес? - поморщился Холод. - Тут лесов-то практически не осталось! И так не было, да ещё и эти проклятые поджигатели…
        - Люк! - позвал шоккера Ланс. - А нам обязательно проходить именно здесь?
        - Конечно! - тут же ответил Люк. - Во-он там, вдалеке, здание видите? Прямо посреди поля торчит?
        - Мельница, что ли? - прищурился Крохобор. - Ну, да. Есть. И что? Только не говори, что нам туда!!
        - Нет, гном, ты чего? Что я, по-твоему, мог забыть на такой мельнице?
        Крохобор усмехнулся.
        - Ну, слава Богам, а то я уже испугался…
        - Там сразу за мельницей сарайчик стоит и спуск к моему кораблику у него внутри. Я думаю он не…
        - ЧТО?! Да ты никак издеваешься?!
        - Почему это? - удивился Люк. - Никаких издевательств! Пойдёмте туда прямо сейчас и я…
        - Да мы эти поля минут пятнадцать пересекать будем!! - зашипел гном. - У всех на виду! Что прикажешь делать с Адептами?! Они, между прочим, вон на том холме собрались - отсюда видно!
        - Так я и не…
        - Эй, вы, двое! Тихо! Смотрите!
        Друзья повернулись и уставились в указанном направлении.
        - Ох, ты ж, что б тебя! Ну и тварь!! Откуда это чудовище вылезло?
        - Не знаю…
        - Ну не из-под земли же оно выкопалось!
        - Погодите, я, кажется, догадался. Орф! На меня смотри! Этот монстр на самом деле твой мимик, да? То-то он куда-то исчез…
        - Никакой он не монстр! - обиделся выглядывающий из-за куста Орф. - А просто кролик!
        - Кролик! - выдохнула Ракетка и прикрыла рот рукой, чтобы не рассмеяться.
        - Это не кролик! - сказал шоккеру Рок. - Где ты, интересно, видел кроликов с телёнка размером? М? Да ещё розовых! И с такими зубами!
        - Это уже не говоря о том, что кролики обычно прыгают, - добавил Мор, - а не бегают, размахивая хвостами…
        - Вот да! И ещё рога, Орф! Рога-то твоему кролику для чего?!
        Орф смущённо отвернулся.
        - Слушайте, ну вот чего вы опять начинаете, а? Я ему сказал превратиться в кролика - он и превратился! Напутал немного с внешностью, это да, но - с кем не бывает? К тому же я…
        - Ребята, там игроки! - Ракетка указала на небольшой пепельный холм, из которого в спешке выбиралось несколько покрытых черными разводами фигур. - Вон! Четверо!
        - А там ещё трое. - показал Ланс. - И в тех руинах правее тоже кто-то сидит.
        - Смотрите-ка, да они убегают!
        - И весьма быстро!
        Лучница тихо засмеялась.
        - Во дают!
        - Да-а… - качнул головой Холод. - Честно говорю - не думал, что из этого розового чудовища получится такой хороший разведчик.
        - Это у них от неожиданности, Лёд. Если б на меня такая страхолюдина выпрыгнула, я тоже побежал, не разбирая дороги…
        - Адепты отвлеклись. - сказал наблюдающий за передвижениями противника Рок. - Смотрите! Смещаются в сторону кроликозавра…
        - Отлично! Расположение игроков нам известно, Адептов - тоже, а больше тут никого нет! Пьём зелья, в невидимость - и вперёд! Давайте, быстрее!
        - Согласен, собираемся! Люк! Глотай зелье!
        Но в следующее мгновение в небесах что-то гулко загрохотало и в вершину пологого холма с сожжённой травой ударило несколько ослепительных красных молний. Облака над возвышенностью принялись спускаться к земле и закручиваться в спирали. Поднялся ветер. На обожжённой земле появился большой отряд закованных в чернильно-чёрные латы тёмных храмовников.
        - По воле Владыки! - донёсся до игроков низкий и угрожающий голос. - За Воргаал! В бой!!
        Глава 11. К острову Бесов
        - Арх! Рокерам нужна помощь! Рядом с ними большой отряд этих воргааловцев, остатки адептов и, похоже, кто-то из мародёров!
        - А больше там никого нет? - фыркнул сидящий рядом с главой "Стража" игрок по имени Карт. - Звучит, как начало старого анекдота.
        Скептическое замечание, впрочем, не помешало говорившему вскочить и, проверив запас зелий, посмотреть в чат.
        - Сообщения вижу. Сейчас напишу своим и, если Финс занят, сможем присоединиться. Арх?
        Архитектор кивнул.
        - Хорошо. Линк, где они сейчас? Только конкретно.
        - На побережье. Там перед пляжем холмы с лугами - в общем, что-то вроде большой открытой площадки. И они как раз перед ней. Вокруг них три-четыре группы Адептов, кто-то из игроков и несколько десятков тёмных храмовников.
        - А мародёры?
        - Пока неясно. По рокерам кто-то стрелял из чего-то странного, пока они были в невидимости, но никого не задело. После этого они спрятались и написали нам.
        - Правильное решение. Воргааловцы их ещё не нашли?
        - Нет. Отвлеклись на Адептов.
        - А мне слово "воргааловцы" не нравится. Как насчёт воргалаков?
        Лицо Архитектора перечеркнула скептическая усмешка.
        - Карт, тебя Барсумкин, случаем, не кусал?
        - Неа.
        В комнату с шумом ввалилась целая толпа игроков.
        - Начальству привет!
        - Что с рокерами, когда отправляемся?
        - Линк, здорова! И ты здесь!
        - Так нас амулетом перебрасывать будут или как?
        - Внимание! - повысил голос Архитектор и, когда все взгляды упёрлись в него, продолжил: - До активации нашего портала на остров ещё полтора часа. Ваша задача - помочь рокерам и одному местному котобусу попасть на его летающий корабль. Постарайтесь сделать так, чтобы котобус выжил. Задача ясна?
        - Да-аа!
        - Тогда у вас полтора часа. Не опаздывайте.
        - Внимание, портал открывается!!
        - Первый пошёл!

* * *
        - Так это они или не они?! - раздражённо воскликнул один из мародёров, находящихся под прикрытием уникального артефакта. Сжимая в руках зачарованный арбалет Великого ранга, игрок лежал на небольшом пригорке и не отрывал взгляда от расположенных вдалеке руин.
        - Спрятались! - процедил он. - Ни одного не вижу!
        - Да они это, точно! - уверил лежащий рядом другой мародёр. - Они! У них специфический набор и Рас, и Классов, не перепутаешь!
        - Все люди, кроме двух шоккеров и одного гнома.
        - Да!
        - Тогда, наверное, и правда они. А в которого из шоккеров мне стрелять?
        - Чего? Ты что - издеваешься? - второй мародёр с недоумением посмотрел на своего коллегу. - Обоих убивай, у тебя ещё целых три выстрела в запасе! Вали их всех!
        - Всех не выйдет. - ответил стрелок. - У снарядов радиус поражения крохотный. Плюс они нас, походу, заметили.
        - Ну и что? Они могли заметить твой выстрел, а не то, откуда и кто именно в них стрелял! Ты, главное, ещё три раза не промахнись! А то представляю, как будет орать Шестнадцатый!
        - О-оо, не напоминай мне про этого идиота, пожалуйста!
        - А чего?
        - «Чего»?! Он утверждает, что его грохнул тот самый котобус, за которым нас всех послали охотиться! И гоблинов-наёмников - тоже! И враждебная репутация с Адептами тоже появилась из-за него! Про сумку с динамитом, которая якобы свалилась на него с неба, я уже промолчу!
        - Да уж… - тихо рассмеялся второй мародёр. - Параноик он, конечно, изрядный. Но чёрт с ним! Прибьём котобуса - и задание будет выполнено. А там уже и репутацию восстановить можно…
        - Интересно, а реально пробовать как-то задружиться с этими вот храмовниками? Как думаешь?
        - Наверное, реально. Но я бы не стал. Выглядят они как-то…
        - Смотри-ка, портал! Кто это т… О, дерьмо!
        - Что там? Они привели подкрепление?
        - Да! «Стражи»! И сразу толпой!

* * *
        Попытавшись пробраться мимо сражающихся тёмных храмовников и Адептов Древних, семеро друзей потерпели неудачу. Сначала их, несмотря на Эффект невидимости, заметило несколько внимательных мелких противников, а затем они угодили под обстрел из какого-то непонятного и весьма дальнобойного оружия.
        - Я думаю, это что-то вроде Арбалета Шарх-Касса. - предположил Ланс, рассматривая круглую дыру с оплавленными краями, оставшуюся в каменной стене, за которой они укрылись. - Видел такие в продаже на Аукционе. Великий ранг, магические снаряды, все дела…
        - Мне больше интересно, у кого этот арбалет в руках! - проворчал Крохобор. - Кому могло понадобиться в нас стрелять?! Зачем? Тем более, что мы были в невидимости!
        - От пепла невидимость не спасает. - заметил Рок, с опаской выглядывающий и осматривающий местность. - За нами такой шлейф тянулся, что я удивлён, как нас не заметили раньше.
        - Так что там наши? Ответили?
        - Да. Будут через несколько минут.
        - Рок! Твой Дух уже перезарядился?
        - Две минуты.
        - Понял, подождём. Орф! Чем ты там занимаешься?
        - Пытаюсь понять, почему они атакуют Адептов.
        Холод развернулся и, сместившись, посмотрел в том же направлении, что и Орф. Тёмные храмовники разделились на несколько отрядов и с уверенностью теснили огрызающихся заклятиями Адептов. Над холмами клубился дым и сверкали заклинания. Облака в небе образовали что-то вроде перевёрнутой воронки и лениво вращались.
        - Красиво. - оценил увиденную картину Маг. - Не попасть бы им ещё под раздачу… А что конкретно тебя не устраивает?
        - Я не понимаю, почему они на них нападают. - повторил Орф. - Храмовники на Адептов. Они же вроде как на одной стороне!
        - С чего ты взял? Адепты считают себя наследниками Древних - у них даже орден так называется! А храмовники - последователи какого-то древнего Бога. Кто сказал, что они обязаны любить Древних?
        - Гм. Ну… это логично.
        - Внимание! - Рок щёлкнул пальцами и бросил в сторону от друзей половинку портального амулета. - Сейчас вылетит птичка!
        Пискнуло. Амулет лопнул и над землёй развернулось полотно пространственного портала.
        - А вот и мы!
        - Всем привет!
        - Эй, а ну не тупим! Чего стоите? Народ, где противник?!
        - Щиты! - послышался знакомый голос. - Оборону занять! Построение!
        Выпрыгнувшие из портала игроки засуетились. К укрывшимся за останками стен друзьям подбежал Линк.
        - Мы вовремя? Все целы? Люк! Ты жив?
        - А ещё велик и прекрасен - так же, как и всегда!
        - Отлично! Рок! Лёд! Берите своих - и ходу! Вы заметили, откуда по вам стреляли?
        - Откуда-то с запада. - показал в нужную сторону Мор. - Вон в камнях дыра осталась, можешь оценить.
        Линк повернулся.
        - Ого! Из арбалета Шарх-Касса зарядили, что ли?
        - Ну или из чего-то похожего. - согласился Рок. - Какой у вас план?
        - Прикрываем ваше отступление и валим всех, кого только сможем. Ну - за исключением игроков, само собой. Поэтому вам пора бежать. Вы готовы?
        - Погоди, мы можем помочь!
        - Исключено! У вас конечная точка маршрута где?
        - Вон за той мельницей.
        - А? - Маг посмотрел на торчащее на горизонте строение и усмехнулся. - Мельница? Замечательно! А более открытого места вы не нашли?
        - Да мы и не…
        - Внимание, противник! Щиты, щиты, щиты-ыыы!!
        Вокруг руин загрохотали взрывающиеся заклинания. Брызнули мелкими осколками камни, над головами замелькали разноцветные блики.
        - Карт, чем они по нам бьют?
        - Ещё не знаю, но хочу научиться так же!
        - Ядрёная дрянь!
        - Рассредоточиться! Дым! Давайте дым!
        Ланс с Роком выдернули из-за спин оружие, но тут между ними вклинился Линк.
        - Заканчивайте дурить, парни. - прошипел он. - Приказы Арха не обсуждаются! Проваливайте отсюда, ну! Живее! Бегом!
        Через несколько секунд друзья уже неслись по сожжённой траве, через накрывшую луг почти непроницаемую дымовую завесу.
        - Да что за дела такие, а?! - успевал сокрушаться на бегу Крохобор. - Опять мы все куда-то бежим, ну! И почему мы всегда от кого-нибудь убегаем?!
        - Правильно! - поддержал его Люк. - Давайте вернёмся и как следует жахнем! А?
        - Нет! - приглушённо воскликнул Холод. - Уходим в невидимость, зона тумана сейчас закончится!
        Семеро игроков и один маленький шоккер выпили зелья.
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ "НЕВИДИМОСТЬ".
        …
        Вырвавшись из затянутой серовато-белой пеленой области, игроки помчались по сожжённому лугу, не обращая внимания на поднимающиеся от их движения пепел и пыль.
        - Эй! - послышалось откуда-то сбоку. Рок повернул голову и увидел пятерых игроков, лежащих тесной группой в вытянутой ложбинке. Двое из них целились из магических жезлов и арбалета в дерущихся не так далеко храмовников, а один стоял во весь рост и указывал на бегущих друзей рукой. - Смотрите-ка, там кто-то есть! В невидимости!
        - Серьёзно? Эй, вы! Там!
        - Кто там?! Остановитесь! Возьмите нас с собой!
        - Слышите! А ну, стоять! Дайте и нам парочку зелий!
        - Дебилы, что б их… - выругался Холод, оглянувшись и убедившись в том, что покинувшие своё укрытие незнакомые игроки побежали следом за ними.
        - Рок, а можно я кого-нибудь из них подстрелю?
        - Не вздумай! Использование любого Умения сбросит с тебя невидимость! А время перезарядки и действия у них одинаковое!
        - Так они нас всё равно видят!
        - Они нас видят, а вот храмовники и мародёры - нет!
        - Поздно! - воскликнул Ланс. - Этих идиотов заметили!
        Несколько тёмных храмовников, оказавшихся несколько в стороне от основных отрядов Воргаала, действительно обратили своё внимание на убегающих игроков. Двое из них взмахнули посохами и открыли порталы, из которых выпрыгнули высокие и мощные звери.
        КАДАВР ВОРГААЛА.
        ОНО ЖИВОЕ!
        УРОВЕНЬ 63.
        «Прекрасно! - раздражённо подумал Рок. - Просто прекрасно!»
        Заметившие несущихся по их следам кадавров, незнакомые игроки разразились чередой просьб и проклятий.
        - Стойте, бараны! Стоять, кому сказал! Хватит убегать!
        - Дайте зелья! Мы вам вернём, честно!
        - Догоним - пристрелим, если не остановитесь! Молить будете о пощаде!
        - Они нас заметили! Помогите отбиться!
        Мельница, за которой располагалось укрытие Люка, была уже совсем близко - расстояние до неё сократилось больше, чем вдвое. К сожалению, на одном из холмов по пути к ней стояло почти полтора десятка храмовников, в сопровождении пятерых или шестерых кадавров.
        - Придётся останавливаться! - воскликнул, поворачиваясь к остальным, Рок. - Народ! Двадцать секунд до конца Эффекта невидимости! Эти придурки нас увидят и тогда не отвяжутся точно! А впереди новые храмовники!
        - Нет! - воскликнул Холод. - Есть идея! По моей команде - останавливаемся и ложимся! Все поняли?
        - Да!
        - Понял!
        - А я не понял! И что мы после этого бу…
        - Ложись!
        В следующее мгновение произошло сразу два события. Первое заключалось в том, что игроки как смогли быстро остановились и улеглись на землю, а второе - в том, что на небольшом ровном пространстве впереди них появилась одинокая человеческая фигура.
        - Сюрприз!!
        - Это ещё кто? - выдохнул Мор, а незнакомец вскинул какое-то оружие и выстрелил. Над головами друзей пронёсся светящийся фиолетовый шар, врезавшийся в землю перед преследующими их игроками. По ушам ударил гулкий хлопок, а земляная поверхность вздыбилась, врезав по бегущим смесью грунта и незнакомой магии. Мгновение - и пятеро игроков исчезли, а догонявшие их кадавры остановились, потеряв цель.
        Внезапно сделалось относительно тихо. На землю оседало большое облако из пепла и мелкой пыли.
        Взоры выпавших из невидимости друзей упёрлись в стоящего перед ними игрока.
        - Где-то я тебя, урода, видел… - пробормотал Крохобор.
        Игрок несколько секунд смотрел на гнома, а потом расплылся в улыбке и сказал:
        - Здорово, борода. Так-то ты встречаешь своего спасителя?

* * *
        После того, как из портала появились «стражи», мародёры занервничали. Перед ними даже замаячила перспектива провалить задание и «вернуться с пустыми руками». Когда вокруг руин появился дым, они приободрились, а когда из него появились почти прозрачные силуэты, заметные лишь по поднимающемуся из-под их ног пеплу, один из мародёров усмехнулся и проворчал:
        - Вот они! Ну, всё - теперь не уйдут.
        - Я не могу стрелять! - пожаловался тот, что держал в руках арбалет. - Я ни одного из них не вижу! А палить наугад я уже пробовал!
        - Тебе и не нужно. У меня ещё остался один заряд. Фиолетовый.
        Мародёры переглянулись.
        - Слушай, Второй, - протянул один из них, - а ты уверен? Это же такой эксклюзив! У нас их всего-то четыре штуки и было!
        - Ничего. - усмехнулся Второй и выражение глаз у него сделалось по-настоящему злобным. - Для такого дела не жалко! - после этого он выдернул из пояса зелье невидимости и, опрокинув его в себя, выпрыгнул из зоны действия укрывающего артефакта.
        - Зря. - вздохнул один из оставшихся мародёров. - Если у него опять ничего не…
        - А ну заткнись! - оборвал его другой. - Смотри не накаркай! Второй не тупее нас с тобой. Он знает, что делает.
        И игроки с красными никами принялись следить за старшим товарищем, бегущим навстречу предполагаемым жертвам. Вот он вышел на ровное пространство, через которое те должны были пробежать, вот остановился. Вот семерых невидимок заметили другие игроки и по какой-то причине побежали за ними. Вот их заметили храмовники, вот они призвали троих кадавров...
        - Что за фигня? - не выдержав, воскликнул один из мародёров. - Что он делает? Он же не сможет положить их всех!
        - Спокойно. - ответил ему другой. - Всех и не нужно. Эти бараны наверняка использовали стандартное большое зелье невидимости. А значит - его действие вот-вот закончится. Они появятся и тогда он нанесет удар.
        И мародеры принялись наблюдать дальше. К их сожалению, события развивались не идеально - судя по направлению пылевой дорожки, жертвы двигались слишком быстро и прямиком к тому месту, где занял свою позицию Второй.
        - Он не успеет! - сказал стрелок мародёров. - Они уже слишком близко! Сейчас или никогда!!
        Второй выстрелил. Фиолетовый шар пронёсся над землёй и ударил в поверхность перед теми игроками, что бежали последними. Земля вздрогнула. Кадавры остановились. Когда пыль осела, мародёры с удивлением уставились на совершенно невредимых семерых игроков, лежащих на земле перед их соратником.
        - Они живы… - прошептал мародёр с арбалетом. - Он промахнулся!!
        - Стреляй! - скомандовал другой. - Ну! Чего медлишь?!
        - Да не могу я стрелять!! - зашипел стрелок. - Я ни одного шоккера не вижу! Мне наш Второй обоих загораживает!
        Второй тем временем о чём-то заговорил с игроками, и мародёры прислушались.
        - Джениус! - говорил Рок. - Ты чего-то не договариваешь! Как ты мог за нами следить, если мы и сами не знали, когда сюда попадём?
        - А мне и не нужно было ничего знать. - пожал плечами Джениус. - Я просто вычислил направление и поспешил сюда. Ракета не отвечает на мои сообщения! А я между тем спасаю вас от…
        - Да у тебя ник краснее, чем твоя репутация! - зарычал Крохобор. - Ты же мародёр, у тебя это на лбу написано!
        - А вот это правда. - с удовольствием согласился мародёр с арбалетом. - Рожа у Второго действительно так себе!
        - Тихо! - шикнул на него другой. И они принялись слушать дальше.
        - Слушай, борода, я тебе, кажется, уже говорил, что…
        - Эй, умник! - воскликнул Орф. - А ты, когда нас спасал, куда целился-то?
        - В каком смысле куда? В них! Ты что - не видел, куда я попал?
        - Брехня! - фыркнул шоккер. - Я видел, как мы попадали на землю за пару секунд до того, как ты по ним зарядил. Так что не рассказывай сказок, умник, ты целился в нас!
        - Точно! - рыкнул Крохобор и перехватил молот поудобнее. - Вали гада!
        - Стойте!! - закричала Ракетка и схватила гнома за руку. - Не надо! А что, если он не врёт? Что, если это правда?
        - Так я и не вру! - заорал Джениус. - Что вы этого хвостатого слушаете! Кстати! А почему их два и оба без имени?! Он у вас что - раздвоился? В прошлый раз, когда я его видел, он только один был!
        - Рок. - тихо - так, чтобы не услышали остальные - позвал товарища Холод. - Ты понял, что он делает, да? Он пытается выяснить, кто с ним только что говорил - Орф или Люк!
        - Да. - прошептал в ответ Воин. - Я понял.
        Через мгновение к Року и Холоду подошёл Ланс.
        - Бьём на счёт три?
        - Да!
        Но они не успели.
        ТУ-УУУ-РУ-УУУ-УУУ!
        - А? - пронёсшийся над сожжёнными холмами звук был настолько громким и чистым, что мародёр с арбалетом дёрнулся и едва не спустил курок. - Это ещё что такое?! Откуда?
        Семеро друзей и Джениус тоже замерли, развернувшись в сторону источника шума. На лицах у них было написано беспокойство и раздражение - и лишь на мордочке Люка Взрывашкина отчего-то появилось выражение ехидности и довольства.
        - А я уж думал, они не успеют. - тихо произнёс он.
        В следующее мгновение из-за туманных и дымных косм, растаскиваемых туманом по окрестным пригоркам, пробились косые лучи заходящего солнца, а вслед за ними последовал ещё один трубный и пронзительный звук.
        ТУ-УУУ-РУ-УУУ-УУУ!
        - О-оо, чтоб меня! - выдохнул Крохобор и его оружие слегка опустилось. - А я-то уж думал, что видел всё! Это ведь не галлюцинация, нет?
        Рок медленно и немного неровно кивнул.
        - Не похоже.
        По холмам напротив друзей двигалась настоящая лавина из всадников - десятков лохматых шоккеров, сидящих в сёдлах на спинах не менее лохматых гигантских грызунов.
        - Это у них что, - прищурился Орф. - суслики, что ли? Или хомяки?
        - Это боевые шортлинги!! - возмущённо воскликнул Люк. - Ты что - никогда не слышал про Пустынную Стаю?
        - Да какого лешего?! - заорал Джениус и взгляд его заметался. - Кто это? Каким ветром их сюда принесло?!
        - Позвали. - спокойным тоном ответил Люк. - Я ещё гадал, отправил им Нюх сообщение или не отправил…
        И тут произошло ещё два неожиданных события. Первым стало образование очередного портала прислужников Воргаала, открывшегося на склоне одного из соседних холмов, где уже и без того стояли храмовники, а вторым - появление отставшего мимика Орфа.
        - Слышь, - прошептал один из мародёров - тот, что держал в руках арбалет, - ты когда-нибудь что-то подобное видел?
        И картина происходящего на пологих холмах действительно впечатляла. С одной стороны к семерым друзьям и растерянному Второму катилась волна из наездников-шоккеров, а с другой - мчалось повизгивающее от восторга розовое чудовище. Чудовище сильно напоминало гигантского зайца, но, в отличие от маленького пушистика, имело зубастую пасть, длинный и усеянный шипами хвост, а также невероятные, выдающиеся вперёд рога.
        Мгновение - и мощные челюсти зайцеподобного монстра сомкнулись на шее оказавшегося на его пути Второго. Наблюдавшие за происходящим мародёры поёжились и потёрли шеи, а семеро друзей разразились противоречивыми криками.
        - Ко-оорж! - закричала Ракетка. - Не смей! Мы ещё ничего не решили!
        - Да-аа! - обрадованно заорал Крохобор. - Молодец, зубастик! Так его! Жри!
        - Орф, он у тебя что - людоед?!
        Мародёр с арбалетом коротко выдохнул и прильнул к прицелу, но выстрелить не успел - спохватившиеся друзья побежали в сторону мельницы, а за их спинами неслись навстречу друг другу тёмные храмовники и воины Шоковой пустыни.
        - А почему мы снова бежим?! - воскликнул, не замедляя движения, Люк. - Зачем? Всё самое интересное пропустим!
        - Там сейчас бойня будет! - выкрикнул Холод и оглянулся. - А нам нужно к твоему кораблю!
        - А как же поздороваться?!
        - Потом поздороваешься!
        Над полями позади игроков послышался короткий торжествующий вой.
        - Всё! - пропыхтел Орф. - Хана этому сказочнику, Ракета! Отбегался!
        - Орф, ты не прав! А вдруг он…
        - Ракета, не отвлекайся! Давайте все в невидимость! Люк! Ты в первую очередь!
        - Сейчас…
        Через пятнадцать минут друзья уже стояли у нужного им сарайчика и смотрели на открытый люк, в котором исчезла спина Взрывашкина.
        - И всё-таки я не согласна. - сказала лучница. - Это вполне может быть совпадением. Что, если он и правда хотел помочь?
        - С такой-то настойчивостью? - фыркнул Холод. - Сомневаюсь!
        Стоящий рядом с ним Ланс кивнул.
        - Поддерживаю. Ракета, этот Джениус - мародёр. Это же очевидно!
        - Аккуратно!
        Земля под ногами игроков вздрогнула и принялась вибрировать, а поверхность ближайшей лужайки приподнялась и раздвинулась в разные стороны.
        - Ничего себе у него тут убежище! - воскликнул, глядя на медленно поднимающийся из образовавшегося провала корабль, Орф. - Да нам такие технологии и в Дорнбурге нечасто встречались!
        - Ну, насчёт Дорнбурга ты зря. - покачал головой Мор. - Я тех големов, в которых мы с Адептами воевали, до сих пор вспоминаю.
        - А их, по-моему, половина города вспоминает, не только ты! - засмеялась Ракетка. - Сколько мы там домов разрушили, пока добирались? Пять?
        - Не знаю. Я после восьмого и не считал…
        Корабль Люка тем временем показался из-под земли полностью, после чего принялся медленно дрейфовать в воздухе куда-то вбок. Корма его раздвинулась и оттуда выдвинулась широкая складная лестница. Одновременно с этим откуда-то сбоку упал якорь.
        - Все на борт! - воскликнул Люк, появляясь на палубе и сбегая по лестнице вниз. - Мне ещё надо захватить пару вещей, а потом взлетаем! Я сейчас!
        Игроки переглянулись.
        - А ведь и правда - корабль... - задумчиво протянул Крохобор. - За счёт чего, интересно, такая штука летает? Как думаете?
        Рок обвёл глазами корпус корабля, с торчащими по бокам решётчатыми конструкциями, и пожал плечами.
        - Магия…
        - Нет уж! Магия - это когда Лёд своими заклинаниями бросается, а тут…
        - Моё имя Холод!
        - Не важно. Давайте лучше посмотрим, что там внутри!
        Друзья поднялись по лестнице и столпились на палубе, осматривая торчащие у высокой мачты рулевое колесо и деревянную панель с несколькими переключателями.
        - А вот интересно, - сказал Орф, - для чего тут такая большая красная кнопка?
        Рок стремительно обернулся.
        - Не смей! Орф, ты меня слышал?! Даже думать об этом забудь!
        - Да я и не собирался…
        - Ребята…
        - Не собирался? Да ты уже лапу к ней протянул!
        - Ребята!
        - Что?!
        - Смотрите!
        Друзья обернулись и посмотрели туда, куда указывала Ракетка. С высоты корабельной палубы они увидели холмы, на которых всё ещё кипела битва между храмовниками и шоккерами, а также одинокую фигурку Люка, спешащего на помощь своим собратьям. Большую часть расстояния, отделяющего его от сражения, тот уже успешно преодолел.
        - Ну, прекрасно! - вздохнул Рок, усилием воли подавляя рвущиеся наружу эмоции. - Просто прекрасно!
        Глава 12. Тёмная сторона Невериума
        - Ребята, нет! - схватив гнома и копейщика за плечи, Ракетка протиснулась мимо них и сбежала по лестнице. - Вы не успеете!
        - А ты - успеешь?!
        - Да! - с этими словами лучница призвала своего маунта и тот взмахнул крыльями, приветствуя хозяйку. - Альтаир быстрее ваших орлов! И, к тому же, манёвреннее! - вскочив в седло, девушка рванула поводья, и грифон высоко подпрыгнул, заработав мощными крыльями с такой силой, что оставшихся на земле обдало волной пыли.
        - Кхе-кх! - кашлянул Крохобор, морщась и глядя на то, как удаляется его подруга. - Кхе-кхе… Вот же сумасшедшая!
        - Однако она права. - сказал Холод. - Ни оттоколобусы, ни орлы с её королевским грифоном в скорости не сравнятся.
        - Коржик сравнится. - с гордостью заметил Орф, а потом заметил удивлённые взгляды и пояснил: - Ну, то есть в пределах стометровки, конечно же! У него же Рывок…
        Друзья встали перед кораблём и принялись следить за летящей к бегущему Люку Ракеткой.
        - Не подставляйся! - тихо произнёс Крохобор. - Только не подставляйся!
        Игроки видели, что вокруг грифона то и дело мелькают разноцветные росчерки. Тёмные храмовники заметили его и старались сбить. По счастью, сделать это оказалось не так-то просто. Несколько раз магические снаряды проносились в опасной близости от летящего маунта, но он всё же добрался до шоккера и, заложив крутой вираж, приземлился у него на пути.
        - Есть! - выдохнул Рок, а гном кивнул и коротко усмехнулся.
        - Давай, давай, не задерживайся…
        К прижавшемуся к земле маунту рвануло сразу около десятка кадавров и несколько храмовников. Друзья увидели, как к нему устремились и шоккеры, но служители Воргаала перемещались быстрее.
        - Она не успеет! - воскликнул Крохобор. - Чёрт! Чёрт! Чёрт!
        - Спокойствие, бармалей. - пробормотал Орф и, развернувшись, побежал по лестнице на корабль. - Сейчас посмотрим, смогу ли я сдвинуть с места это корыто!
        - Мор! - Холод повернулся к Жрецу и кивнул в сторону сбежавшего Орфа. - Не проследишь? А мы тут пока… А-аа, да какого чёрта! Идёмте все вместе! Рок, Ланс! Пошли! Смысл стоять? Вдруг на этом корабле имеются пушки?
        - А?! - обернулся услышавший только последнее слово Крохобор. - Пушки? Где?!
        Пушек на обозримом пространстве палубы не оказалось, зато друзья хорошо рассмотрели виражи, закладываемые возвращающейся Ракеткой.
        - Ну, Ракета, - засмеялся гном, пытающийся смотреть и на девушку, и на экспериментирующего с управляющими рычагами Орфа одновременно, - ты у нас и правда ракета! Эй, парни, вы видели? Что творит, а! Что творит!
        В следующее мгновение в воздухе сверкнул сияющий луч, и грифон под Ракеткой с Люком превратился в облако быстро разлетающегося пепла.
        - Не-еет!!
        Друзья в оцепенении наблюдали за тем, как девушка с котобусом упали на землю и покатились по пологому склону. В воздухе за ними заклубилась пыль.
        - Это были не храмовники. - сказал Холод. - У них нет такого оружия. Это те самые деятели, которые продырявили ту стену в руинах.
        - Думаешь, мародёры?
        - Уверен!
        - Тогда впер-рёд! - зарычал Крохобор и выдернул из-за спины молот. - Давайте доберёмся до них и заставим страдать! Терять уже всё равно нечего!!
        - Тихо! Смотри!
        У спуска с холма - в том самом месте, куда скатились лучница и Взрывашкин, появился мерцающий полукруг магического щита.
        - Они ещё живы. - сказал Рок и повернулся к возящемуся у штурвала шоккеру. - Орф, что у нас с кораблём?
        - А чёрт его знает! - быстро оглянулся тот и потянул один из рычажков на себя. Палуба вздрогнула и откуда-то донеслось прерывистое гудение. - Вроде работает!
        - Быстрее, быстрее! - горячился Крохобор. - Чёрт! Может быть, я всё-таки по земле?!
        - Нет, не успеешь. Орф! Эта посудина развернётся?
        - А вот сейчас и узнаем!
        Корабль искателя, надсадно скрепя и покачиваясь, сдвинулся с места и, снеся один из углов соседнего сарайчика, ткнулся в землю. Палуба вздрогнула, а отвлёкшийся на призыв своего Духа Мор едва не улетел за борт.
        - Пардон!
        - В другой ситуации, Орф, я бы тебя за руль не пустил!
        - Спокойствие, только спокойствие! Сейчас всё будет!
        И корабль действительно выровнялся, после чего довольно резво поплыл в сторону Ракетки. Игроки приободрились.
        - Молодец, хвостатый!
        - Давай, давай! Ещё немного и…
        - Стой! Стой, блохастый, мы забыли про якорь!
        Забытый якорь тем временем мотало по земле и бросало в разные стороны, из-за чего он оказался у стены мельницы и зацепился за одну из её боковых опор. Корабль дёрнуло, и он накренился, зарывшись носом вниз, отчего друзьям пришлось вцепиться друг в друга и ухватиться за поручни. Шоккера при этом швырнуло на рычаги управления, из-за чего невидимый движитель взревел и принялся наращивать обороты. Палуба затряслась.
        - Орф!! Орф, отцепи его к чёртовой ма…
        Остатки фразы утонули в оглушительном треске, с которым деревянная опора мельницы лопнула, а половина высотной конструкции развалилась. Боковая стена строения рухнула, при этом несколько высоких жердей из каркаса мельницы с грохотом повалились наземь. Малый круг мельницы, снабжённый металлическими лопастями, при их падении сорвало и отшвырнуло прочь с такой силой, что он, вращаясь, со свистом умчался к рядам храмовников.
        - Упс! - выдохнул Орф, оборачиваясь и наблюдая за падением мельничной части. - Я не хотел!
        В этот момент трос якоря оторвался и корабль дёрнуло ещё раз, после чего развернуло и понесло в сторону от предполагаемого маршрута. Шоккеры из пустыни, мимо которых пролетела деталь от мельницы, кричали и вопили что-то восторженное. В рядах их противников образовалась широкая просека, в конце которой из земли торчали остовы мельничных лопастей.
        - Орф! Левее! Левее бери!
        - Не могу! Оно не слушается!
        - Тогда сделай так, чтобы послушалось!!
        Купол щита над Ракеткой и Люком тем временем истончился и пропал, а сами они вскочили и бросились наперерез неуправляемому кораблю. По корпусу ударило несколько стрел и заклинаний храмовников, благо те отвлекались на шоккеров и не могли сосредоточить свою огневую мощь на летящем судне.
        - Всё не так! - ожесточённо пробормотал Рок, вертя головой и пытаясь понять, как можно выбраться из сложившейся ситуации. - Всё! Чёрт! Холод! Ты помнишь, откуда по ним стреляли?
        - Нет! Кажется, откуда-то вон с того холма, но…
        И тут над полями сверкнула линия нового выстрела. Сумка Взрывашкина сорвалась с его спины и разлетелась веером мелких обломков, а Ракетка, бежавшая рядом с ним, споткнулась, после чего упала и рассыпалась по земле волной из пепла и искр.
        - Не-еет!! Га-ады-ыы!!
        - Крохобор! - закричал на обезумевшего гнома Холод. - Прекрати! Она сейчас в Чистилище и возродится в Боттлбинге в любой момент! Нужно защитить Люка!
        - Как?!
        - Орф! Разворачивай этот гроб или это сделаю я!
        Орф, уже более-менее освоившийся с управлением нестандартным транспортным средством, потянул один из рычагов на себя и повернул штурвал, отчего корабль свернул и оказался совсем рядом с бегущим шоккером.
        - Давай… - прошептал в это время мародёр с арбалетом. - Тише… Покажись, ну…
        - У тебя остался только один выстрел. - предупредил товарища другой мародёр. - Смотри опять не промажь!
        - Не промажу! - поморщился стрелок. - Вон он, как на ладони! Стрелять?!
        Второй мародёр нахмурился.
        - Стреляй, конечно! Почему нет?!
        - Потому что второй шоккер вон на том корабле! На лестнице стоит, видишь, нет? Кто из них кто?! Они одинаковые!
        - А-аа, чёрт, и правда. Копать-колотить! Выстрел же только один! И чего нам делать?!
        - Тише! Он что-то кричит!
        Мародёры прислушались.
        - Бейте вы их уже наконец! - кричал бегущий за кораблём шоккер. - Меня эти продукты летальной мутации разозлили! Гамадрилы бестактные!
        - За гамадрилов ответишь. - процедил стрелок, а затем его лицо посетила какая-то мысль и он скосил глаза на своего напарника. - Эй! Ты его слышал?
        - Ага. - ответил тот. - Он назвал нас гамадрилами и продуктами летальной мутации. Это игрок! Надо же - чуть было не перепутали! Вали второго!
        И мародёр с арбалетом прицелился в стоящего на корабельной лестнице Орфа.
        - Огонь!

* * *
        Прошло несколько часов. После того, как Рок спрыгнул на землю и, призвав оттоколобуса, доставил Люка Взрывашкина на корабль, всё успокоилось. Маленький шоккер поднял судно на такую высоту, где его уже не могли достать ни магические снаряды, ни даже летающие механизмы, а погибшие игроки возродились в деревне Боттлбинг, присоединившись к своим товарищам «стражам» на территории Цитадели.
        В тот момент, когда уснувшие Рок, Ланс и Холод наконец-то проснулись, они уже находились на острове Бесов и помогали согильдийцам в устройстве лагеря. Самодовольно улыбающийся Люк Взрывашкин в гордом одиночестве стоял у рулевого колеса посреди палубы.
        Ланс вздохнул.
        - Всё равно не понимаю. - сказал он, прислоняясь к бортику и рассматривая развернувшееся над кораблём звёздное небо. - Зачем им понадобилось убивать Орфа? Да ещё с Мором и Крохобором в придачу? Зачем? Хотели прикончить как можно больше? А смысл?
        - Да нет в этом никакого смысла. - сказал Рок. - Разве только они продолжали охоту на Люка и подумали, что Орф - это и есть он.
        - Ну, в таком случае нам просто эпически повезло. - покачал головой Ланс. - Представляете, что было бы, если бы в Люка попали в тот момент, когда мы уже практически выбрались?
        - Не представляю. - ответил вместо Рока Холод. - И вы тоже не представляете. Мы ведь так и не выяснили, к какому конкретно заданию он привязан.
        Рок открыл Журнал и принялся просматривать последние записи.
        - Ну... Помня о том, где нам попалась его записка, я могу предположить, что он должен привести нас к Мечу. Который хранится на острове и нужен для выполнения некоего Пророчества.
        - Пророчества? - Холод прищурился и посмотрел на друзей. - Слушайте, а это не то ли пророчество, с которым связано появление Воргаала? Про него написано в Заметках, но без деталей.
        Рок, погруженный в чтение, только вздохнул.
        - Может, и оно. Я помню, какое-то пророчество упоминалось в… Эй!
        - Что?
        - Взрывашкин! Его письмо!
        - А что с ним не так?
        - Да с ним-то всё в порядке, но… Люк! - Рок вскочил и направился к стоящему у руля шоккеру. - Люк!
        - Да?
        - Что тебе известно о пророчестве с Криптой и Разрушителем?
        Люк дёрнул левым ухом и почесался.
        - Да, в общем-то, как и всем - немного. Это одно из тех пророчеств, которые писались десятком разных людей и которые теперь приходится собирать по частям.
        - А что в этих частях написано? Про Крипту, про Меч?
        - А! - оживился шоккер. - Про Меч! Точно! - оторвав лапу от руля, Люк покопался во внутренних карманах и вытащил несколько смятых бумажных листков. - Вот, держите! Кажется, это оно! Учтите только, что я не всё перевёл…
        Рок с готовностью схватил протянутые листы, а его товарищи тут же встали у него за плечами.
        - Странные какие-то стихи. - сказал Ланс. - Сплошные метафоры.
        ОСТРОВ, ПОГИБШИЙ И ВСЕМИ ЗАБЫТЫЙ,
        НА ЧАСТИ РАСКОЛОТ, В ТУМАНАХ СОКРЫТЫЙ,
        ПЛЕНЁННЫЕ ДУШИ, ЧТО СТРАХИ ПИТАЮТ,
        ОТ ЧЁРНЫХ ЦЕПЕЙ ИЗБАВЛЕНЬЯ НЕ ЗНАЮТ.
        СВЕТИЛА ОСКОЛОК, ЧТО СВЕТЕЛ И НЫНЕ,
        УГАС В БЕЗВРЕМЕНЬЕ, В ДОРОГЕ К ТВЕРДЫНЕ,
        МЕЧУ, ЧТО ВРАГА В ПОДЗЕМЕЛЬЯХ СРАЖАЕТ
        И КРИПТЕ, ГДЕ ВЕЧНОСТИ ДУХ ОБИТАЕТ.
        СЛОВА БЕСПОЛЕЗНЫ, МЕРТВЫ РИТУАЛЫ,
        А ЦЕЛИ ДОСТИГНУТЬ ПОМОГУТ ПОРТАЛЫ,
        ВЕДЬ БОГ-РАЗРУШИТЕЛЬ ИЗ ТЬМЫ ВОЗВРАТИЛСЯ,
        И ПУТЬ, ЧТО СОКРЫТ, САМ СОБОЙ ОТВОРИЛСЯ.
        На оборотной стороне листа было нарисовано несколько непонятных схем и написано:
        КЛЮЧ - ЧТОБЫ ОТВОРИТЬ ВРАТА.
        МЕЧ - ЧТОБЫ ОДОЛЕТЬ ВРАГА.
        - Люк! - сказал Холод. - Ты ничего не хочешь нам рассказать?
        - А чего?
        - Ну - например об этом Мече и Враге, которого тот одолеет. Или о чём конкретно вот этот стих? Остров, который расколот на части - это ведь остров Бесов?
        Люк Взрывашкин расхохотался.
        - Ишь, чего захотели! - воскликнул он. - А луну с неба вам, случаем, не достать?! Не-ет, друзья, ничего не получится. Я, конечно, велик, но всё-таки не настолько!
        - Люк. - сказал Ланс. - Всё очень серьёзно. Расскажи, пожалуйста, то, что тебе известно.
        - А вот это пожалуйста! - кивнул шоккер. - Я знаю, что есть такая реликвия - Ключ. И что она отворяет какие-то Врата. Лично я полагаю, что за ними будет сокровищница, но… В общем, не важно. Ещё знаю, что есть другая реликвия - Меч. Тот самый, про который написано в Пророчестве. И ещё знаю, что есть пророчество. В разных частях которого говорится о разных вещах или героях. Иносказательно. Ту часть, которую удалось найти мне, вы только что прочитали.
        - И всё?
        - Всё.
        Друзья переглянулись.
        - Ну, прекрасно! То есть…
        ВНИМАНИЕ!
        ТЕКУЩИЙ ЭТАП ОСНОВНОГО ЗАДАНИЯ ИЗМЕНЁН!
        ТЕКУЩИЙ ЭТАП ОСНОВНОГО ЗАДАНИЯ ОБНОВЛЁН!
        КОНТИНЕНТАЛЬНОЕ СОБЫТИЕ «ТЕНЬ ВОРГААЛА» ПРОДОЛЖАЕТСЯ!
        ИСПОЛНИТЕ ПРОРОЧЕСТВО И ПОБЕДИТЕ РАЗРУШИТЕЛЯ!
        ДЛЯ РАЗБЛОКИРОВКИ АЛЬТЕРНАТИВНЫХ ПУТЕЙ ВЫПОЛНЕНИЯ ПРОРОЧЕСТВА НЕОБХОДИМО ПОСЕЩЕНИЕ ЛОКАЦИИ "ОСТРОВ БЕСОВ"!
        ВАЖНО!
        ДЛЯ УСПЕШНОГО ЗАВЕРШЕНИЯ СЮЖЕТА ЛОКАЦИИ ОСТРОВ БЕСОВ МОЖЕТ ПОТРЕБОВАТЬСЯ ПОМОЩЬ:
        - ПАЛАДИНА, ЧЕЙ РАЗУМ ОМРАЧЁН ТЬМОЙ
        - СТРЕЛКА, ЧТО ОБМЕНЯЛ ЗРЕНИЕ НА ЗАБВЕНИЕ
        - ВОИНА, ЧТО ПОБЕДИЛ СТРАХ
        - ВОЛШЕБНИКА, ЧТО ПОТЕРЯЛ ДУШУ
        ПРИМЕЧАНИЕ: ИТОГОВЫЕ НАГРАДЫ БУДУТ СКОРРЕКТИРОВАНЫ В ЗАВИСИМОСТИ ОТ ИНДИВИДУАЛЬНОГО ПРОГРЕССА.
        - Так… - протянул Холод и пробежался взглядом по строчкам оповещения. - Ну, что ж, на этот раз хотя бы обошлось без ошибок.
        Раздался разноголосый писк входящих сообщений.
        - Пинкертон пишет. - сказал Ланс. - Им тоже высветилось оповещение и… Гм. Занятно. Похоже, оно появилось только у наших!
        - У наших - это у "Стража"?
        - Да. У "иллюминатов" ничего нет. Даже у тех, кто уже прошёл через Цитадель и попал на остров.
        - Не понимаю. - покачал головой Рок. - То есть они уже попали на остров - и ничего? Задание не обновилось? А что же, в таком случае, послужило спусковым крючком у нас? То, что мы прочитали записи Взрывашкина?
        Холод задумчиво посмотрел в чат.
        - Похоже, так.
        - Эй, вы там про меня разговариваете? - окликнул друзей Взрывашкин. - Я всё слышу!
        - Да, Люк, про тебя. - подтвердил Ланс и улыбнулся. - Ты у нас велик и прекрасен.
        - Я знаю!
        Вернувшись на свои места на корме, друзья уселись на бухты канатов и принялись переписываться с остальными членами группы, уже находящимися на острове Бесов.
        - Ракета забавно пишет. - улыбнулся Ланс. - Смотрите - «Тёмная сторона игры», ха! Мне нравится!
        - А вот мне пока что не очень. - фыркнул Рок. - Дремучий лес, пепелища, руины и нежить. Отличное соседство для места высадки!
        - Эй, они ведь не выбирали. Просто оказались там, куда их привёл портал.
        - Вот я и говорю - не везёт.
        После того, как Ракетка, Мор, Крохобор и Орф были убиты мародёрами, они возродились на территории Боттлбинга и прошли через портал в захваченной Цитадели вместе с остальными «стражами». Остров Бесов встретил их ранними сумерками и мрачноватым ландшафтом, над которым светилась большая оранжевая луна.
        Как ни странно, но игроки из альянса «Страж» и союзных им Гильдий оказались не единственными, кто нашёл способ добраться до острова - многие игроки оказались в тех же краях почти одновременно с ними. Так, двойная группа из Гильдии «Пересмешников» явилась на остров внутри небольшого деревянного дома, передвигающегося на четырёх коротких, покрытых жёсткой чешуёй, лапах. Некоторые перенеслись при помощи уникальных артефактов. Были даже те, кто пробрался через какой-то невероятный волшебный колодец.
        - Н-да... - протянул Холод, закончивший читать текст, размещённый Архитектором во внутренних новостях Гильдии. - Парни, вы до конца прочитали, да? Наш Невериум уже не игра, а что-то вроде гонки на выживание.
        - Не всё так плохо, Лёд. - заметил Ланс, и Маг бросил на него раздражённый взгляд, который тот, впрочем, с успехом проигнорировал. - Нормальных игроков тоже хватает. Возьми тех же «иллюминатов» или «свободных»! Да и все остальные, кто сейчас с нами связывается и проходит через портал - тоже…
        - А вот не скажи. - покачал головой Рок. - «Иллюминаты» были нашими союзниками изначально. А «свободовцы» играют в противостояние с мародёрами, так что все наши проблемы с Основным Заданием их интересует лишь «постольку, поскольку». Архитектор прав - состязательная часть игры приобретает новые формы. Чего стоят все эти бредни о том, что ключ от выхода в реальный мир находится на острове Бесов, а сам выход размещён в Чистилище!
        - Но ведь в Чистилище действительно есть скрытый портал! Мы его видели!
        - Ты про «Врата Бесов»? Так они уводят в… м-мм… как там было написано? «Край легенд», кажется, да? Согласись, что «край легенд» и настоящая жизнь - это несколько не одно и то же?
        - Согласен. Но ведь остальные об этом не знают! Про описание портала, я имею в виду. Они его ещё не нашли!
        - И не найдут. - сказал Холод. - Потому что Ключ от него у нас.
        Друзья задумались и посмотрели друг на друга.
        - Интересное дело. - сказал Ланс. - Выходит, путей для завершения игровых заданий всегда несколько, а Ключ для портала из Чистилища только один? Наш?
        - И Меч. - добавил Рок.
        - Да, кстати! И ещё Меч!
        - Маловероятно. - покачал головой Маг. - Скорее всего, что мы просто чего-то не знаем. Ну или Врата открываются только один раз, после чего через них может пройти любой желающий. Смысл в таком случае делать несколько Мечей или других артефактов?
        Рок засмеялся.
        - Не такие уж мы, выходит, и уникальные, а?
        Копейщик кивнул.
        - Не такие. Кстати, а почему ты такой хмурый, не расскажешь? Всё же хорошо! Люк жив и ведёт корабль, время до прибытия на остров - около часа, а Ракета с остальными уже там!
        - Да это всё так, но… Гм. - Рок усмехнулся и пожал плечами. - Не знаю… Не нравится мне это всё. Мутное пророчество, согласно которому герои должны остановить Разрушителя, ошибки, выскакивающие прямо во время обновления сюжетных заданий и теперь ещё игроки, которые сходят с ума и рвутся к выходу так, словно это вопрос их жизни и смерти.
        Холод откинул голову назад и посмотрел на звёзды.
        - Идиоты будут всегда, Рок. И мародёры, и Джениусы, и прочие неадекватные личности. Всё, что мы можем - это не обращать на них внимания и…
        - Стрелять. - перебил игрока Взрывашкин, и, когда все посмотрели на него, пояснил: - В голову стрелять. Понимаете? Вот сюда. - шоккер постучал себя по виску. - Берёте пушку покрупнее - и ка-ак…
        - Люк. - устало сказал Холод. - Веди, пожалуйста, корабль, а? Не отвлекаясь!
        Маленький шоккер широко улыбнулся и вернул лапы на руль.
        - Ладно.
        - Так вот, - продолжил говорить Холод. - Я уверен в том, что остров Бесов - это ещё не конец. У нас впереди как минимум остров Великанов остался - помните, было про него оповещение, да? Ну и вот… А потом ещё второй континент!
        - Континент - это да… - согласился Рок. - Это серьёзно. Только сумасшествия в рядах игроков он не отменяет. Ты ведь видел, о чём писал Архитектор? Вот. А теперь представь, во что превратится Невериум через месяц!
        Холод вздохнул.
        - Нет, Рок. Даже думать об этом не хочу.
        - Вот и я тоже не хочу.
        - Слушайте, - сказал Ланс, - а вот по поводу этого Джениуса…
        - Мародёр. - не задумываясь ответил Рок. - Причём, скорее всего, один из тех, кто стрелял по Ракете, Люку и остальным.
        - Стрелок у них, кстати, так себе. - заметил Маг. - То и дело промахивался, даром что из оружия Великого ранга.
        - Не согласен. Ракетку-то он каким-то образом сбил!
        - Сбил, да. Вот только целился при этом скорее всего в Люка. Да и в Мора с Крохобором он тоже попал случайно - сами виноваты, что встали на одной линии сразу за Орфом.
        Копейщик задумался.
        - Это верно. Но я хотел сказать не об этом.
        - А о чём?
        - Почему Ракета до сих пор отказывается верить, что он мародёр? Это же странно! Не знал бы её с самого начала - решил, что она… ну… В общем, неумная. Но дело-то ведь не в этом, верно? Тогда в чём? В какой-то личной симпатии?
        Рок фыркнул.
        - Симпатии? Чушь! Она просто слишком доверчива и наивна. Ну и ещё старается видеть в людях только хорошее, что, кстати, в её положении сильно мешает.
        - Думаешь, из-за этого?
        - Конечно! Это же очевидно!
        - Ладно, Рок. Я тебя услышал. - Ланс кивнул и повернулся к Холоду. - А что скажешь ты?
        - Скажу, что Рок прав. - неторопливо ответил Холод. - И ещё скажу, что вы оба забываете о том, что Невериум - не просто игра, а игра с уникальными индивидуальными особенностями для персонажей.
        - А! - буркнул Рок и кивнул в сторону Мага. - Он намекает на механику личных черт.
        - Именно! Так что доверчивость или наивность здесь не при чём. Ракета у нас кто? "Очаровашка"! Помните? Вызывает меньше агрессии и всё такое. Так вот - я считаю, что её легковерность и готовность к всепрощению - это оборотные черты этой особенности.
        - Угу… - Ланс закусил губу и погрузился в размышления. - Ну, что же, ладно. Приму как рабочую версию. А то я уже готов был подумать про гипноз или что-нибудь в этом роде. Она, когда Джениуса видит, так тупить начинает, что…
        - Забей. - скосил на него глаза Холод. - Мародёры сейчас имеют жесточайший минус репутации со всеми, кроме дикарей и разбойников. Их даже Адепты ненавидят. Так что про этих дегенератов можно забыть. Мы их если и увидим, то очень нескоро.
        Рок улыбнулся.
        - А вот это радует. Интересно только, откуда Пинку стало известно про их репутацию у Адептов? Новость написал Арх, но разведкой наверняка заведовал Пинкертон!
        Холод лениво пожал плечами и ничего не ответил. Сделалось тихо.
        Корабль продолжал свой стремительный полёт в ночном небе, а далёкий океан под ним казался огромной беззвёздной бездной. На линии горизонта, впрочем, уже показались первые сигнальные маяки.
        - А остров-то не такой уж и маленький. - сказал Рок, до боли в глазах рассматривая темноту. - Смотрите, насколько тянутся берега!
        - Маяк вижу. - оглянулся сидящий спиной к бортику Ланс. - А вот берега не вижу. Что ты в такой темноте вообще рассмотрел?
        - Очертания, Ланс. Ты просто на лампу смотришь, поэтому ничего и не видишь. Закрой глаза, подожди - и потом поворачивайся. Убедишься.
        - Не хочу. Успею ещё налюбоваться.
        Прошло несколько минут.
        - Занятно. - проговорил Холод. - А ведь берег и правда виден, Ланс. Причём весь. Вон, посмотрите туда, направо - такое ощущение, что остров чем-то подсвечивается.
        - И небо, кстати, стало светлее.
        - Это ненормально. Сейчас же три часа ночи, плюс мы летим на Юг, а не на Восток! Какого чёрта?
        - А когда на луне нарисована злобная рожица и она улыбается - это нормально?
        Игроки замолчали и посмотрели на Люка Взрывашкина, о существовании которого уже успели немного забыть.
        - И ещё могу сказать, - добавил тот, с заговорческим видом наклоняясь в сторону друзей, - что она вращается. Представляете, да? Против часовой стрелки! Сам видел!
        Глава 13. Пожиратели Ночи
        - Ракета, привет. Вы луну видите? - написал Рок. Ответ появился почти сразу же.
        - Видим. Она тут странная - с рожицей. Такая, знаешь - улыбающаяся и злобная одновременно. И ещё крутится.
        - Крутится? Поясни.
        - Вращается, против часовой стрелки. Медленно. Когда мы только появились, она была вверх ногами - глаза внизу, а рот сверху. А вот сейчас выравнивается. Вы через сколько появитесь?
        - Люк говорит, что минут через двадцать.
        - Отлично! Тогда вы ещё успеете!
        - Успеем куда? Вы там ужин готовите, что ли?
        - Нет, не ужин. Баррикады. Арх пригнал толпу плотников - стараемся оградить лагерь до того, как нас атакуют. Бор что - ничего вам не написал?!
        - Нет!
        - Вот же засранец, а ведь обещал! В общем, если коротко - Пинк с Кельтом убеждены, что луна вращается не просто так - это таймер. И как только рожица займёт "нормальное" положение, что-то случится. Босс какой-нибудь вылезет или что-то в этом роде.
        - Аут… Ладно, не буду отвлекать, готовьтесь. До встречи!
        - Ждём!
        Нажав на боковую панель окна чата, Рок отключил его отображение для остальных и посмотрел на друзей.
        - Что скажете?
        - Занятно. - усмехнулся Холод. - Впрочем, никто не говорил, что будет легко.
        - А что у нас с…
        И тут палитра красок над лежащим впереди островом резко переменилась. По небу словно пронеслась невидимая волна, скрывая звёздные россыпи за золотисто-оранжевыми отсветами заходящего солнца. В небе появилась большая луна, а по земле впереди рассыпались десятки маленьких огоньков.
        - Нормально так! - воскликнул Ланс, вставая и хватаясь за бортик. - Нет, вы это видели?
        - Обособленная локация. - кивнул Холод. - Со своим собственным циклом дня и ночи. Занятно.
        - А вон, похоже, и наш лагерь. Люк, ты сможешь сесть рядом с забором?
        - Неа.
        - Что значит «неа»?! Почему?
        - А у меня система торможения не работает. - шоккер пожал плечами и подёргал один из рычажков. - Видите? В прошлый раз работала, а сейчас - нет. Вы, случаем, пока корабль заводили, якорем или днищем ни за что не цеплялись?
        Друзья посмотрели друг на друга.
        - Спокойно. - сказал Холод. - С технической точки зрения мы уже на острове. Сдохнем - возродимся в здешней локации.
        - А Люк?
        - Сейчас выясним. Люк, у тебя парашют есть?
        Глаза шоккера сделались круглыми, словно блюдца.
        - Чего есть?!
        - Ладно, пойдём по длинному пути. Твой корабль не сможет нормально снизиться и приземлиться, верно?
        - Не сможет.
        - Тогда как ты собираешься попасть на землю?
        - С одним из вас, разумеется. Как же ещё? Или вы спасаться не собираетесь?
        Рок щёлкнул пальцами.
        - Люк, давай ещё раз. Попасть на остров можно двумя способами - либо спрыгнуть за борт, либо через переносной портал. Но в портал тебя не запустит! Мы же пробовали…
        - А зачем сразу портал? - улыбнулся Люк и посмотрел на игроков по очереди. - Нет, друзья, что-то вы сегодня чудите!
        - Я что-то не понял. - сказал Ланс и неуверенно улыбнулся. - Ты что - собираешься прыгать?
        - Я собираюсь сесть на орла, которого вытащит из воздуха вот этот парень. - сказал Люк и ткнул когтем в сторону Холода. - А ты, конечно, можешь прыгнуть, я бы на такое, в принципе, посмотрел.
        Игроки расхохотались.
        - А-а, чёрт! - сказал, посмеиваясь, Ланс. - Летающие маунты, точно! Я про них уже позабыл…
        - Люк, Люк! Быстро за штурвал! Снижаемся!
        - Уже бегу! А что там такое?
        Рок, стоящий на носу маленького кораблика, обернулся.
        - Мы опоздали! Там вокруг лагеря целы…
        ВНИМАНИЕ!
        НА ОСТРОВЕ НАСТУПАЕТ НОЧЬ!
        ДИНАМИЧЕСКОЕ СОБЫТИЕ «ПОЖИРАТЕЛИ НОЧИ» НАЧИНАЕТСЯ!
        В БОЙ!
        ВРЕМЯ ДО ОКОНЧАНИЯ НОЧИ: 6 ЧАСОВ…
        Отмахнувшись от сообщения о Событии, Холод подбежал к Року и посмотрел на быстро приближающуюся землю.
        - Ну, что ж. - тихо произнёс он. - Пожалуй, это даже красиво.

* * *
        Игроки в лагере в это время занимали позиции у деревянного частокола и прочих оборонительных сооружений. С внешней стороны укреплений на них таращились многочисленные призраки, скелеты, зомби и прочие твари, вылезшие из-под больших валунов и из земляных трещин. Из ближайшего леса слышались тоскливые завывания, а в густом подлеске ворочалось и рычало что-то невидимое.
        Огни заката наконец-то потухли, погрузив остров Бесов в густые сумерки.
        - Не так уж тут и темно, как я думал. - сказал Орф, прицеливаясь в ближайшего неподвижно стоящего зомби. - В подземельях Дорнбурга было хуже.
        - Было. - согласился Крохобор. - Как думаете, когда они уже нападут?
        Мор открыл рот, чтобы ответить, но не успел - перед игроками появилось новое оповещение.
        ВНИМАНИЕ!
        НА ОСТРОВЕ НАСТУПАЕТ…
        В следующее мгновение все твари, собравшиеся вокруг лагеря, повернули головы и посмотрели на его защитников. Их рты раскрылись и по окрестностям прокатилась волна разноголосых криков.
        - А ну не ори! - рявкнул Орф и спустил курок, снеся арбалетным болтом почти половину здоровья у стоящего зомби. - Ночь на дворе, а он разорался…
        - Ого-оонь! - послышался усиленный магией крик Архитектора. - В первую очередь дальнобойными! В ближний бой не вступать! За стены не выходить!
        Зомби и скелеты побежали к укреплениям лагеря сплошной толпой. Выглядело это стремительное наступление весьма устрашающе, но первые же массированные залпы проделали в рядах нападавших такие бреши, что многие игроки принялись переглядываться и смеяться.
        - Группа два! За ворота! - скомандовал Финс и семеро воинов один за другим спрыгнули со стены вниз. Нежить, увидевшая их, предвкушающе взревела, но радость их продолжалась недолго. Игрок-Маг бросался замораживающими заклятиями и замедляющими Эффектами, Лучник стрелял взрывающимися стрелами, а четвёрка воинов размахивала мечами и топорами так, что отсечённые конечности монстров разлетались далеко в разные стороны.
        - Какие-то они слишком простые. - сказал Крохобор. - Легко убиваются! Всего-то по паре ударов на штуку!
        Ракетка услышала его замечание и пожала плечами.
        - Стандартная нежить. Притом всего-то шестьдесят первого уровня…
        И тут над стенами прокатился долгий тоскливый стон.
        - Выбрался всё-таки. - сказал Мор и выпил восстанавливающее зелье. Стоя на стене, Жрец с самого начала боя восстанавливал здоровья окружающим игрокам и использовал Световой Луч, снимая с них редкие отрицательные Эффекты. - Вон, видели? Из-под земли вылез. А я уже понадеялся, что не сможет.
        Игроки повернули головы и посмотрели на гигантского монстра, рычание которого слышали ещё до наступления ночи. Чудовище было похоже на огромную летучую мышь, крылья которой обрезали и превратили в три пары неуклюжих когтистых лап.
        ЧЁРНЫЙ ВЫВОРОТЕНЬ.
        ЭЛИТНАЯ НЕЖИТЬ.
        УРОВЕНЬ 67.
        - По толстозадому - за-аалп! - закричал Финс и лучники, обладающие самыми дальнобойными Умениями в Невериуме, слитно выстрелили в сторону приближающегося гиганта. Небольшой дождь из стрел ударил монстру прямо в лохматую грудь, но полоска здоровья едва шевельнулась. Три пары глаз выворотня начали наливаться красным светом, а пасть открылась и исторгла ужасающий вой.
        ВНИМАНИЕ!
        ЭФФЕКТ "АКУСТИЧЕСКИЙ ФИЛЬТР" ОТРАЖЁН!
        СЛЕДУЮЩЕЕ ОТРАЖЕНИЕ ВОЗМОЖНО ЧЕРЕЗ: 20 СЕКУНД...
        - За-алп! У кого есть зажигательные и разрывные - стрелять!
        По туше монстра забарабанили новые стрелы. Языки огня вспыхивали и гасли, оставляя на густой шерсти многочисленные подпалины, но большого урона не наносили.
        - Огонь убрать! Льдом и замедляющими - дава-аай!
        Но выворотень, потерявший неполную пятую часть своего здоровья, всё так же полз вперёд, приблизившись на опасное расстояние к стенам. Некоторые игроки попятились.
        - Перестроение! - закричал Архитектор. - Всем отойти! Дайте этому гаду места! Кельт! Бе…
        Что именно хотел скомандовать Архитектор, никто не узнал - над головами сражающихся пронеслась стремительная громада летающего корабля и уже через мгновение ударила в приближающегося гиганта. Земля вздрогнула. Выворотень опрокинулся на спину и заревел так, что заглушил даже треск и грохот разваливающегося судна.
        - Да-аа!! - выкрикнул Орф и захохотал. - Не такой уж ты и крутой, бэтмен!
        А в следующее мгновение корабль взорвался.
        ДАМ-ММ!!
        Воздушная волна от взрыва была такая, что ближайшую к эпицентру нежить перемололо в пыль. Призраков развоплотило и развеяло, а наиболее крепких костяных рыцарей смело и побросало друг на друга. Частокол вокруг лагеря, не выдержав удара, распался на фрагменты и повалился, а большая часть игроков заработала Эффекты «Оглушения», «Ошеломления» и «Обездвиживания».
        А затем лежащий на земле Крохобор увидел, как с тёмных небес спускается тройка летающих маунтов, на одном из которых сидела знакомая пухленькая фигура.
        «Взрывашкин!! - с негодованием подумал гном. - Ну, подрывник-самоучка, ну, ненормальный!!»
        Несмотря на поваленное ограждение, угроза уничтожения лагеря миновала. Единственный по-настоящему опасный монстр был уничтожен падающим кораблём Люка, а прочие оказались настолько слабыми, что убить их оказалось проще простого.
        - Починят! - махнул рукой Рок, глядя на то, как суетятся занимающиеся ремонтом игроки. - Могу поспорить, что от того толстяка повреждений было бы больше.
        - Факт!
        - А мне понравилось! - сказал Люк. - Давайте ещё один корабль построим и тоже на кого-нибудь свалим?
        - Взрывашкин, ты псих. - проинформировал шоккера Пинкертон, появляясь из-за палаток и подходя к друзьям. - Всем привет. С прибытием.
        - Пинк. - поздоровался с Магом Холод. - Помощь нужна?
        - Нет. Большую часть нежити за стен… - Пинккертон оглянулся на лежащие укрепления и продолжил: - За периметром уже перебили, а остальные сбегаются слишком медленно. Финс хорошую идею подал - сейчас поставим вокруг лагеря тех, кто поменьше уровнем и на этом всё. Пускай набивают.
        - Каков план?
        - Вы это у меня спрашиваете? - удивился Маг. - Я к вам, вообще-то, за тем же самым пришёл. Что собираетесь делать?
        - Ну… - Холод задумался и открыл Журнал. - Надо искать Меч и выполнить задание от Инкао.
        - А! - Пинк кивнул. - Пепельная пустошь. Помню. Карту смотрели?
        - Нет ещё. - игроки открыли Карты и одновременно выдохнули: - Ого!
        - Да она, по сути, вокруг нас! - воскликнул Орф. - Вон прямо за тем лесом и начинается!
        - Именно. - согласился Пинк. - И я вот что думаю. Смотрите - на восточной оконечности острова находятся храмы Ушедших и Древних, плюс там же Святилище Воргаала. Видите? Меч из задания сейчас у Адептов, а значит - внутри Твердыни их тёмного ордена…
        - Это противоположная сторона острова. - заметил Ланс. - Северо-Запад.
        - Вот и я о чём! Вы ведь прочитали оповещение? Прежде, чем идти за Мечом, нужно отыскать ещё четверых ключевых местных.
        - Есть предположения, где они?
        - Пока нет. Но место с храмами и Святилищем - перспективное. Плюс ещё замок Сереброликих - вот тут, внизу, где болота. Так что мы, как только обустроим лагерь, двинем туда. Разобьёмся на группы, попробуем действовать так же, как в Некрополе Овванхора. Так что - решайте. Можете либо остаться с нами, либо обойти Пустоши и отыскать трактир.
        - Лучше трактир. - сказала Ракетка. - Но я бы сначала осмотрелась.
        Пинк кивнул.
        - Осматриваетесь сколько угодно, время есть. За мечом мы в любом случае пойдём не сегодня и даже не завтра.
        - А почему? Ну, то есть, кроме того, что сначала надо отыскать местных?
        - У нас мало людей, Ланс. Я всё же надеюсь, что нам удастся скооперироваться с остальными и завалиться к Твердыне всем вместе. Сейчас на острове четыре лагеря, считая наш, и есть мнение, что для такой локации этого недостаточно.
        - Кстати о локации. - махнул рукой Рок. - Там, где строят другие лагеря, сейчас то же самое? Ну - событие и толпа зомби?
        - Да. - наклонил голову Маг. - Везде. Это по всему острову такая тема - вращающаяся луна со злобным «смайликом» и ночь, во время которой появляются монстры. Разве что твари разные - у нас это, сами видите, примитивные шестидесятники. А ближе к центру острова их сменяют Моровые проглоты и Рыцари смерти. И многие почти семидесятого уровня.
        Семеро друзей переглянулись.
        - Неплохо!
        - Ещё как! - усмехнулся Пинк. - Плюс циклические локальные события внутри зданий.
        - В смысле? - нахмурился Крохобор. - Внутри зданий - это как?
        - Очень просто. Идёте вы, например, и видите - стоит дом. Большой такой особняк, этажа на четыре. Заходите внутрь - а он пустой. Только мебель поломанная валяется и никого нет. Скучно. Вы расслабляетесь, а за окном наступает ночь, и входная дверь оказывается замурована. На окнах появляются решётки, а коридоры и помещения складываются в бесконечный лабиринт с ловушками и разными тварями.
        Ракетку от такого описания передёрнуло.
        - Терпеть не могу подобные штуки! - сказала она. - И много тут таких особняков?
        - Ещё не знаю. - покачал головой Пинк. - Но скорее всего - да, много. Тут локация такая, сама понимаешь…
        - Да уж, - улыбнулся Рок. - Дизайн специфический.
        - Вот-вот. Так что вы решили? Пойдёте искать трактир или останетесь с нами?
        Рок повернулся и обвёл взглядом своих друзей.
        - Ну, что? Может, проголосуем?
        - А, может, не будем? - спросил Орф и сразу же прочитал: - «В случае провала задания последствия будут необратимы»! Это я про задание демона, если что. Никого не смущает?
        - Как ни странно это произносить, но хвостатый прав. - сказал Холод. - Поручение Инкао надо выполнить в первую очередь. Тем более, что трактир может быть совсем рядом.
        - В таком случае решено. - сказал Рок и посмотрел на улыбающегося Мага. - Мы пойдём в Пустошь.
        Через несколько часов друзья покинули лагерь и отправились на поиски загадочного трактира, а Пинкертон подошёл к Архитектору и сказал:
        - Проспорил, Арх. Они ушли по заданию своего демона.
        Глава альянса фыркнул.
        - Ожидаемо, Пинк. Чтобы "великолепная семёрка", да без импровизаций? П-фф…
        - Зачем тогда было спорить?
        - Ну, надо же как-то себя развлекать. - пожав плечами, Архитектор улыбнулся и протянул товарищу несколько золотых. - Куда они хоть отправились? Через Пустошь, к горам?
        - Нет, на восток. Хотят пройти по периметру Пустоши.
        - По периметру, значит. - Архитектор открыл Карту и задумался. - Хм… Сомнительное решение. До следующей темноты уже не вернутся. Взрывашкин ведь с ними, так?
        - Да.
        - Печально. Впрочем, это же «рокеры»! Будем считать, что эти не напортачат.
        Пинкертон внимательно посмотрел на друга.
        - Всё ещё думаешь, что они на особом счету у администрации?
        - А ты считаешь иначе?
        - То, что у них есть Взрывашкин и Ключ от Врат, Арх, ничего не значит. Я абсолютно уверен, что этот путь не уникален.
        - Но других-то мы пока не нашли.
        - «Пока».
        Архитектор улыбнулся.
        - Как бы то ни было, друг мой Пинк - время покажет.

* * *
        После того, как над островом Бесов разгорелось тусклое сияние нового дня, друзья призвали своих орлов и полетели над полями к далёкому лесу. Первое время они наслаждались полётом и перспективой отыскать таинственный трактир задолго до наступления вечера, но уже на подлётах к лесу выяснилось, что по земле за семерыми игроками следует небольшая толпа врагов.
        - Зомби, проклятые оборотни и фантомы… - перечислил бегущих по земле тварей Ланс. - Слушайте, а может, чёрт с ними? До нас они в любом случае не достанут, дальней атаки у них нет… Отвяжутся рано или поздно.
        - Скорее поздно. - не согласился Рок и покачал головой. - Нет. Мне такое соседство не нравится.
        - Тогда что будем делать? Спускаться и убивать?
        - Думаю, да…
        - А были бы у меня мои шашки, - заметил Люк, - вопрос бы решился незамедлительно!
        Холод оглянулся на шоккера и рассмеялся.
        - Знаете, а ведь он прав! Не думал, что скажу это, но его взрывчатка бы нам пригодилась.
        - Ой!
        Грифон Ракетки захлопал крыльями и шарахнулся в сторону, а мимо него пронеслась небольшая зелёная сфера. Описав дугу, она улетела куда-то вниз.
        - Это что такое сейчас было?!
        - Жаба плюнула! - вытянул лапу Орф. - Вон та, здоровенная!
        - Плюющийся живоед. - прочитал Рок название монстра. - Ну и рожа…
        Мимо игроков пролетело ещё несколько сфер, одна из которых едва не задела орла Ланса.
        - Смотрите-ка, их там несколько.
        - Плохо. От дальников улететь будет сложнее. А эти ещё все шестьдесят четвёртые, поголовно. Они нас видят…
        - А не пойти бы им? - фыркнул Крохобор. - Давайте вверх, серьёзно! Оторвёмся и двинем дальше! Какой у нас ещё выбор? Не пешком же ходить!
        - Нельзя, Бор. Если трактир стоит не на открытом месте, то с высоты мы его не найдём!
        - Ар-ррр! Ну тогда, значит, спустимся! Давайте только отвяжемся уже от этой швали! Нервируют!
        - Ладно, давай наверх.
        Игроки потянули поводья маунтов и принялись набирать высоту.
        - Народ, а как мы уровни получать будем? - спросил Орф. - Если собираемся драпать от каждой твари? Надо набить хотя бы шестьдесят пятый, чтобы заработала Особенность и вся эта нечисть от нас отстала!
        - Хорошая мысль, хвостатый! - согласился гном. - Давайте тогда отыщем трактир и…
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ВХОДИТЕ В ПОЛЕ ДЕЙСТВИЯ ДРЕВНЕГО ПРОКЛЯТИЯ!
        ПОЛУЧЕН НЕГАТИВНЫЙ НЕИДЕНТИФИЦИРУЕМЫЙ ЭФФЕКТ!
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 20 СЕКУНД…
        - А-аааа!
        - Крохобор, чтоб тебя! Немедленно перестань!!
        - Да это не йа-аааа!!
        - Народ, я, кажется, управление потерял!! Ай!!
        - Мы все его только что потеряли! Держитесь!
        Маунты игроков принялись беспорядочно хлопать крыльями и хаотично кружиться, виляя из стороны в сторону и то и дело проваливаясь куда-то вниз.
        - Потеря высоты-ыы!! - восторженно заорал Люк и, вытянув лапы, закрыл ими глаза сидящего впереди него Холода. - Сбросить балласт! Главному орудию за-алп!!
        - Какое ещё орудие, психопат лохматый?! - заорал Маг, пытаясь выровнять полёт сорвавшегося в крутое пике орла. Несколько секунд мучений спустя у него это получилось, и игрок понял, что стремительно летит над самой землёй. - И убери свои лапы от моего лица! Я из-за тебя ничего не ви… А-А-АА!!!
        Эффект от влетевшего в толпу скелетов и зомби Холода получился весьма разрушительный и кумулятивный - шкала здоровья маунта опустела после первого же удара, зато противников подняло в воздух и разбросало по всей поляне.
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ "ОШЕЛОМЛЕНИЕ".
        ВАША КООРДИНАЦИЯ НАРУШЕНА, А АТАКИ ВЫПОЛНЯЮТСЯ МЕДЛЕННЕЕ ОБЫЧНОГО.
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 60 СЕКУНД...
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ "СБИТ С НОГ".
        ВАМ НЕПЛОХО ДОСТАЛОСЬ И ХОЧЕТСЯ ОТДОХНУТЬ.
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 20 СЕКУНД…
        "Добегался хвостатый… - подумал Холод, лёжа на траве и наблюдая, как к нему и шоккеру со всех сторон подбирается оставшаяся в живых нежить. - Двадцать секунд не смогу подняться… Да его за это время сожрут!"
        Откуда-то с высоты слышались встревоженные крики остальных игроков.
        «Беги, Взрывашкин! - мысленно воззвал к своему игровому товарищу Маг. - Беги!!»
        Но шоккер всё так же оставался на одном месте.
        - Великий час настал, в давно минувшие столетья предречённый… - пробормотал стоящий над телом игрока Взрывашкин, а затем его округлую мордочку перечеркнула злая улыбка. - Хоп!
        И в лапах котобуса появилось что-то вроде короткой трубки, из которой спустя мгновение вырос гудящий, ослепительно-белый клинок.
        Глава 14. Долгие поиски
        - Да чтоб меня!! - воскликнул быстро снижающийся Крохобор. - Это у него что - световой меч?!
        Люк Взрывашкин тем временем метался от одного противника к другому и размахивал своим необыкновенным оружием, словно дубиной. Головы и отсечённые конечности монстров падали на траву в буквальном смысле одна за другой, так что, когда игроки опустились на землю, способной продолжать бой нежити уже не осталось.
        - Кто молодец?! - воскликнул Взрывашкин и потряс мечом, отчего тот издал прерывистое гудение. - Я молодец! Кто молодец?! Я молодец! Кто молодец? Я мо…
        И тут его оружие погасло, превратив сияющий клинок в тонкую струйку из сероватого дыма.
        - Эй! - воскликнул шоккер. - Куда?! Ты чего - поломался, что ли?! А ну - жужжи обратно!
        Друзья переглянулись между собой и подошли поближе. Рок подал руку поднимающемуся с земли Холоду.
        - Вставай. Вы как это так ухитрились?
        Вместо ответа Маг ткнул пальцем в сторону трясущего рукоятью меча шоккера.
        - Туда все вопросы, Рок. Этот обормот мне глаза своими лапами закрыл.
        - Серьёзно?!
        - Ага.
        - Люк! Позволишь посмотреть, что это у тебя такое?
        - Конечно. Держи. - протянул короткую трубу Взрывашкин. - Только оно уже не работает!
        ЭЛЬТА-ПЛАЗМЕННЫЙ ИЗЛУЧАТЕЛЬ NSC-14H.
        ТИП ПРЕДМЕТА: ИЗЛУЧАТЕЛЬ С ОГРАНИЧЕННЫМ РАДИУСОМ ДЕЙСТВИЯ.
        УНИКАЛЬНЫЙ АРТЕФАКТ ИЗ СОСЕДНЕГО МИРА.
        ДАЛЬНОСТЬ ПРИМЕНЕНИЯ: БЛИЖНИЙ БОЙ.
        УРОН: 30000 - 50000
        ОГРАНИЧЕНИЕ ПО КЛАССУ: НЕТ.
        ТРЕБОВАНИЯ: НЕТ.
        УРОВЕНЬ ЭНЕРГИИ: 0%
        ПРОЧНОСТЬ: 0%
        - Люк. - сказал Ланс. - Не расскажешь, где ты это взял?
        - Нашёл где-то. - пожал плечами шоккер. - Давно. С тех пор носил с собой на всякий случай - вдруг понадобится? И вот - пригодилось! Жаль только, сломалось…
        - Скажи, а ты бы нам такую штуку отдал? Ну, если бы понадобилась?
        - Конечно. - кивнул Люк. - Обменялись бы на что-нибудь, договорились… А что - он был вам нужен? Почему же вы не сказали?!
        - Ну, понятно. - вздохнул Холод и, окинув взглядом разбросанные вокруг останки монстров, потёр виски. - Очередная скрытая возможность, которую мы упустили. Жаль. Оружие было явно имбалансное.
        - Люк, дружище, а больше у тебя ничего похожего нет?
        - Неа. - покрутил головой шоккер. - А что - надо?
        - Да! Очень!
        - Ну… если найду - скажу!
        Обсудив всё произошедшее, друзья решили передвигаться пешком. Было очевидно, что разработчики не желают облегчать игрокам жизнь и позволять им использовать летающий транспорт.
        - Что, в принципе, довольно логично. - заметил Рок. - А то возьмёт какой-нибудь умник орлов, посадит на них половину своей Гильдии - и подробная карта острова будет у него в руках уже через час!
        - Ну, насчёт «через час» - это ты, пожалуй, загнул…
        - Не цепляйся, я образно! Смысл в том, что это было бы слишком просто…
        Откуда-то издалека донеслись звуки начавшегося сражения.
        - Во! - сказал Крохобор. - Дерётся кто-то. Пойдём, посмотрим?
        - Не хочу. - отказалась Ракетка и посмотрела на Карту. - Давайте лучше искать трактир. Мы сейчас на востоке Пустоши и… Кстати, а кто-нибудь понимает, почему это место именно Пустошь? Обычные луга!
        - Ну, это может быть просто название. - предположил Мор и добавил: - Для красоты.
        - Интересно, - сказал Орф, - а трактир, который мы ищем - это тоже для красоты, а на самом деле там что-то другое?
        Рок, прислушивающийся к отзвукам боя, позволил себе лёгкую усмешку.
        - Считаешь, что есть разница?
        - Ну, просто это немножко странно. - принялся объяснять Орф. - Что в таком неприветливом и безлюдном месте стоит трактир. Вы так не думаете?
        - Мы думаем, что это игра. - сказала Ракетка. - И что вместо логики тут одна сплошная игровая условность.
        Ланс скосил глаза и посмотрел на лучницу.
        - Кстати о логике. - сказал он. - Не расскажешь, почему ты так защищала того психа, который по нам стрелял? Я, когда про его невиновность услышал, едва не взорвался!
        Крохобор с Орфом переглянулись и почему-то расхохотались, а Ракетка отвернулась в сторону и покраснела.
        - Да, точно! Вы же ещё не знаете! - сказал Мор. - Мы, как только в Боттлбинге очнулись, тоже её об этом спросили. И знаете, что оказалось?
        - Ну?
        - Ракетка. - позвал лучницу Мор. - Покажи им. Такое надо увидеть.
        Сделав несколько коротких движений, девушка открыла интерфейс и визуализировала одно из информационных окошек.
        - «Очарование». - прочитал Холод. - Снижение как вызываемой, так и генерируемой агрессии… Взаимодействие с умениями… И что? Мы об этой Особенности уже… Стоп. А вот это новое! «Благость души» … Вы обладаете невероятно обострённым чувством справедливости и чувствуете её на подсознательном уровне! Но… Не понял?!
        - Ты дальше читай. - посоветовал Мор. - Вон, двумя строчками ниже.
        - Требования. - послушно прочитал Маг. - Семи… ЧТО? Семидесятый уровень?!
        - Вот и мы тоже удивились. - сказал закончивший смеяться Орф. - Представь - ей выпала особенность, которая не работает! А теперь посмотри то, что под описаниями, в Эффектах.
        - Эффект «Бесчестная слепота». Штраф. Вы неспособны распознать ложь и с высокой вероятностью поверите любому слову даже самого закоренелого преступника. Для снятия штрафа требуется получение семидесятого уровня… Обалдеть можно! И когда это появилось?
        - Ну - судя по всему, довольно давно. А Ракета просто не обращала внимания.
        - Но это же явная ошибка! - сказал Рок. - Как система может выдавать неработающую особенность?! Как вообще можно получить то, что не можешь использовать, да ещё и со штрафом за эту самую неспособность?!
        Погрустневшая Ракетка молча развела руками.
        - Не знаю.
        - И мы тоже не знаем. - заметил гном. - Но сказать вам, что самое забавное?
        - Ну, просвети.
        - Орф! Покажешь?
        - Спрашиваешь!
        В воздухе перед игроками возникло очередное окно с данными.
        «ХРАБРОСТЬ И БЕЗРАССУДСТВО»
        ВАШЕ ПОВЕДЕНИЕ НЕРЕДКО СТАНОВИТСЯ РИСКОВАННЫМ И БЕЗРАССУДНЫМ, НО СМЕЛОСТЬ И РЕШИТЕЛЬНОСТЬ ВАШИХ ДЕЙСТВИЙ ГОВОРЯТ О ТОМ, ЧТО У ВАС ДУША ИСТИННОГО ГЕРОЯ!
        «ЭКСЦЕНТРИЗМ»
        ВЫ ПРОИЗВОДИТЕ СТРАННОЕ И НЕОДНОЗНАЧНОЕ ВПЕЧАТЛЕНИЕ. ВАШИ МАНЕРЫ СОМНИТЕЛЬНЫ, А СУЖДЕНИЯ ПОЛНЫ СКРЫТОГО СМЫСЛА.
        БОНУС У УДАЧЕ: +5
        - И как это понимать? - спросил Ланс и посмотрел на друзей. - Разработчики любят котиков?
        - Все любят котиков. - с удовольствием подтвердил Орф. - А если эти котики говорящие, то вообще!
        - У всех этих Особенностей наверняка есть собственная классификация и система. - покачал головой Холод. - Не думаю, что начисление бонусов или штрафов происходит за просто так.
        - Интересно, - проговорила Ракетка и поправила волосы. - Что это я такого успела сделать, что заслужила подобный штраф?
        - И что успел сделать Орф?
        - Я-то? - Орф усмехнулся. - Ха! Я тебе так скажу - вполне допускаю, что вся эта история могла появиться из-за меня! А? Как тебе идея? Ты просто представь!
        Крохобор повернулся и посмотрел на шоккера.
        - Из-за тебя? В каком смысле?
        - В прямом! Представь, что весь этот Невериум, вся игра - вообще всё, что с нами произошло - всё это возникло только ради того, чтоб был я!
        - У тебя, похоже, одна из особенностей потерялась. - заметил Холод.
        - Правда? И какая же?
        - Антропоцентризм.
        Шоккер с подобным предположением был не согласен, но выговориться не успел - внимание друзей привлекла троица игроков, показавшаяся из-за деревьев справа.
        - Смотрите. - показал в сторону леса Мор. - У нас, кажется, появилась компания.
        - Э-ээй! - приветственно закричал Взрывашкин и помахал лапой. - Идите сюда!
        Однако реакция у игроков оказалась диаметрально противоположной призыву - они незамедлительно бросились наутёк.
        - Ну и почему они от нас убегают? - задумчиво спросил Рок. - В глубине леса что - безопаснее, чем рядом с нами?
        Крохобор при этих словах нахмурился и принялся озираться.
        - А они точно от нас убегают? - спросил он. - Может быть, тут есть кто-то ещё, кого мы просто не видим?
        Но на просторном лугу никого не было. Друзья посмотрели по сторонам и Холод показал рукой в сторону деревьев:
        - А знаете - идея не торчать у всех на виду не такая уж глупая. Предлагаю садиться на манулов и ехать вдоль леса. Нежити тут почти нет, так что у нас все шансы пройти восточный участок ещё до обеда.
        Компания оседлала оттоколобусов и те бодрой рысью побежали вперёд. И удивительное дело - несмотря на то, что на самих Пустошах монстров было совсем немного, в лесу их количество превышало все мыслимые пределы. Друзья замечали и фантомов, и скелетов, и мшистых грызней, и многие другие образцы как нежити, так и нечисти.
        - Я, кажется, знаю, почему Пустоши - это именно пустоши. - заявил Ланс. - Они в сравнении с этим лесом тупо пустые!
        - Потрясающее умозаключение! - фыркнул Орф, а в следующее мгновение из-за большого пня впереди друзей выглянуло ушастое и носатое нечто. Тварь была похожа на гоблина и черепаху одновременно, а глаза у него были маленькие и ярко светящиеся.
        МОРДОНОС.
        СМЫШЛЁНАЯ НЕЧИСТЬ.
        УРОВЕНЬ 65.
        - Смотри, Коржик, какая тварь! - воскликнул шоккер и ткнул когтем в сторону мордоноса. - Кусай его, пока тёпленький!
        И мимик, на спине которого ехал Орф, выполнил команду, взбрыкнув и тут же перейдя в режим ускорения. В результате этого шоккера сорвало с седла и унесло в одну сторону, а воинственно рычащий пет умчался в другую.
        - А-аааа! - завопил лежащий на траве Орф. - Коржи-ик! Стой, с-скотина! Куда?!
        Но мимик не остановился, а добежал до того пня, где прятался мордонос и применил Рывок, разнеся древесное укрытие в мелкие щепки. Носатый монстр при этом увернулся и довольно резво помчался в сторону чащи, а мимик осознал собственный промах и побежал за ним.
        - Вот так номер! - засмеялся Крохобор, но тут из-за деревьев высыпала такая толпа мордоносов, что он запнулся и выдернул из-за спины молот.
        - Народ, там твари! Люк! Держись сзади и не высовывайся!
        - А как же приключения?!
        - А ну живо назад!
        Игроки отозвали маунтов и достали оружие. Мимо стоящих в первом ряду Рока и Ланса пронёсся искрящийся маленькими разрядами Дух Мора. Холод перехватил посох поудобнее и приготовил заклятие Ледяной Стены, а Ракетка наложила на тетиву взрывающуюся стрелу и прицелилась. В подлеске перед игроками мельтешило несколько десятков мордоносов, а пет Орфа, облепленный ими со всех сторон, утробно ревел и метался из стороны в сторону.
        - Хана торопыге. - сказал Орф, глядя на то, как мимик подпрыгивает в последний раз, а затем рассыпается серым пеплом. - А ведь я говорил…
        - Хватит болтать!
        Рок с Лансом использовали Рывки и скользнули вперёд, врубившись в толпу наступающих монстров. Копьё и меч описали несколько широких кругов и визг раненых монстров смешался со свистом разрезаемого воздуха. В следующее мгновение рядом с ними прогремел взрыв и замелькали всполохи магических молний.
        - В сторону!! - рявкнул Холод, окружённый мерцающей сферой из искажённого воздуха, и, когда его товарищи ушли из зоны поражения, принялся бить по тварям Взрывами Шипов и Ледяными Всполохами попеременно. Подлесок наполнился эхом от взрывов и многоголосым рёвом гибнущих мордоносов.
        - Уходят! - крикнул Мор несколько мгновений спустя. - Преследовать будем?
        - Не надо! - выдохнул Рок и махнул рукой. - Пусть бегут…
        Осмотрев разорённую опушку, друзья собрали несколько уникальных предметов экипировки и россыпь мелких светящихся камней, подписанных как алхимический ингредиент «Глаза мордоносов». После этого они вновь призвали маунтов и продолжили поиски таинственного трактира.
        Час спустя на горизонте показалась полоска тёмного леса, над которой возвышались очертания огромной постройки.
        - Представляете, какая эта башни вблизи? - спросил Люк, с прищуром изучая торчащую у горизонта высокую тень. - Большущая! Ух, какая там должна быть сокровищница!
        - Эта «башня» называется Храмом Древних, Люк. - сказал Мор. - Не факт, что там есть то, что можно назвать сокровищницей. И мы туда сейчас не пойдём.
        Стоящий впереди остальных Рок оглянулся.
        - А куда мы, кстати? Свернём на юг?
        - Думаю, да. Срежем немного через лес и осмотрим ту часть Пустошей, на которой ещё не были. Финс с Кельтом, кстати, никому не писали? Наши разведгруппы уже разошлись или пока нет?
        - Понятия не имеем, Лёд.
        - Бор! Моя имя - не… а, впрочем, чёрт с тобой, называй как хочешь. Рок! Ракета! Давайте сюда! Разворачиваемся!
        И группа игроков направила манулов в сторону центральной части острова.
        - Бормочущий лес. - прочитал Орф, когда друзья оказались под кронами могучих деревьев. - Так-так… А тянется он, смотрите-ка, почти до самой Твердыни. Вы видели?
        - Спешиваемся. - сказал вместо ответа на вопрос Рок. - Там впереди грызни. Приближаются!
        МШИСТЫЙ ГРЫЗЕНЬ.
        ЗАПЛЕСНЕВЕЛАЯ НЕЧИСТЬ.
        УРОВЕНЬ 66.
        Больше всего бегущие грызни напоминали огромных крыс, только невероятно тощих и покрытых разнообразной мелкой растительностью, похожей на мох. Зрачки монстров светились недобрыми тёмно-зелёными огоньками, а тела при движении оставляли в воздухе медленно тающие дымные следы.
        - По одному или сразу толпой?
        - По одному не стоит. - решил Холод. - Иначе мы тут так увязнем, что и до вечера не управимся. Поэтому всех и сразу. Никто не против?
        - Нет.
        - Люк, а ты держись сзади, хорошо? Как и раньше. А то мало ли, вдруг эта погань ядовитая… Орф, Мор, давайте свои Усиления. Бьём!
        По бегущим между древесных стволов тварям ударили стрелы и боевая магия Холода. Рок, Крохобор и Ланс стояли впереди остальных, блокируя проход для большей части противников, а Ракетка, Мор, Орф, Холод и Люк вели огонь с безопасной дистанции. Заклинания Холода, впрочем, наносили прорвавшимся мимо воинов монстрам такой урон, что шансов на победу у лесной фауны не было.
        Тем не менее, дальнейшее продвижение по лесу оказалось совсем не лёгким.
        - Не понимаю. - сказал Рок пару часов спустя, когда тусклое солнце острова Бесов уже клонилось к самому горизонту. - Почему мы всё ещё не на Пустошах?
        - Может быть, не туда свернули?
        - Мы никуда не сворачивали, Люк, и все время движемся по прямой. Рок прав - лес давно должен был закончиться. Не веришь - посмотри, как низко опустилось солнце. Уже почти вечер!
        - Ребята, а тут это...
        - Что?
        - Название локации изменилось. Я только сейчас заметила!
        Рок открыл Карту и прочитал надпись, появившуюся в верхней части изображения.
        "УРОЧИЩЕ ТАЙН".
        - Так. - сказал Холод. - А вот это уже интересно. Останавливаемся! Надо...
        - Погодите! Погодите! Можно спросить?
        По лицам игроков скользнули улыбки, и они с интересом посмотрели на Взрывашкина.
        - Спрашивай, Люк. Что тебя интересует?
        - Как думаете, а рояль в кустах - это нормально?
        Друзья недоуменно переглянулись.
        - Это ты от Орфа такое услышал, что ли? - засмеялась Ракетка. - И - нет, Люк, это в любом случае не нормально. Подобные ходы свидетельствуют о том, что книга...
        - Да какая там еще книга?! - замахал руками Взрывашкин. - Я с вами что - о литературе беседую? Вон, говорю, рояль! В тех кустах! И я не знаю, как вы, а лично я собираюсь что-нибудь с этим сделать!
        Игроки развернулись и посмотрели на заросли, в направлении которых указывал шоккер.
        - А ведь и правда... - пробормотал Ланс. - Рояль!
        На поляне за деревьями блестел отполированными боками большой музыкальный инструмент. Игроки спешились и, отпустив маунтов, с осторожностью приблизились к необычной находке.
        - Ничего не трогать. - строго сказал Холод, а Крохобор с Роком на всякий случай достали оружие и посмотрели по сторонам.
        - Подписей нет и не появляются. - сказал Мор. - Он не идентифицируется.
        - Видим.
        - Но это ведь не может быть обыкновенный рояль, верно?
        - Конечно нет!
        - Тогда что это и для чего оно тут стоит?
        - Ты у меня спрашиваешь?
        Друзья обошли поляну по кругу и выяснили, что она имеет почти идеально круглые очертания.
        - Ловушка. - сказал Крохобор. - Определенно ловушка. Хотя за саму идею пять баллов я бы поставил. Выглядит как минимум необычно. Что думаете?
        - Думаю, что нам его не продать. - вздохнул Люк. - Слишком большой. Да и не играет у нас на таких никто...
        Мор тихо рассмеялся.
        - Давай-ка лучше проверим, что это музыкальная древесина делает. - предложил он. - Люк! Бери остальных и отводи их подальше, а я нажму на парочку клавиш и...
        - А почему ты? - нахмурился Орф. - Может быть, лучше я? У меня и ловкости больше…
        - А у меня иммунитет к контролирующей магии. - улыбнулся Мор. - И повышенное сопротивление ко всей остальной. Так что доставай свой арбалет и занимай позицию поудобней.
        Друзья переглянулись.
        - Попробуем. - кивнул Рок. - Ракета? Бор?
        - Давайте. Куда нам отойти?
        - На край поляны. - сказал Холод. - Дальше не нужно. В крайнем случае я прикрою нас Ледяной стеной, а вы уведёте Люка.
        Друзья отступили, оставив Мора наедине с роялем. Тот подождал, пока все выберут удобные места и, обозначив готовность широким жестом, нажал на одну из белых клавиш.
        В следующее мгновение над поляной прокатился звук удара тяжёлого колокола, а лес вокруг наполнился поскрипываниями и тихим треском. На поверхности нажатой клавиши проступила светящаяся руна, от которой поползли струйки зеленоватого дыма.
        - Мор!! - закричал Холод. - Назад!! Быстро к нам, Ракета поставит купол!
        Но перегруппироваться они, как это водится в таких ситуациях, не успели.
        Глава 15. Дом, который построил Бес
        После того, как тёмное время суток закончилось, а компания из семерых друзей и одного местного шоккера отправилась на поиски трактира, лагерь «Стража» претерпел серьёзные изменения. Игроки выстроили новые стены и укрепления, установили более вместительные шатры, а также принесли и активировали новую, более мощную модель стационарного портала.
        Вслед за этим в лагерь вернулись несколько разведчиков, и Архитектор принял решение о выходе полноценных исследовательских групп.
        - Пройдёмся по Пустошам. - сказал Финс, ведя пальцем по визуализированной для других игроков Карте. - Вот сюда. Поищем тот трактир, о котором я вам рассказывал, и посмотрим, что такое этот Бормочущий лес. Если успеем - доберёмся до гор и заглянем в лагерь «Прометея».
        - До «прометеевцев» не успеем. - покачал головой разведчик Финник, входящий в состав группы Финса. - Это если по карте смотреть, то всё компактно и в пешей доступности, а на самом деле этот остров просто нереально огромный.
        - То есть, если доберёмся до них, то до наступления ночи уже не вернёмся?
        - Только если телепортом. - пожал плечами Финник. - А на своих двоих - нет. Даже на оттоколобусах.
        - А на орлах? - прищурился Финс. - По воздуху-то оно по-любому быстрее!
        В ответ на это разведчик только усмехнулся и фыркнул.
        - Иллюзия, Финс. Будешь двигаться слишком низко - соберёшь на себя всех тварей, над которыми пролетишь, причём половина из них окажется «дальниками» и по-любому достанет. А поднимешься выше - получишь десяток негативных эффектов, после которых сильно повезёт, если не угробишься сразу.
        - То есть по этой локации что - только пешком ходить, что ли? - уточнил лучник по имени Карт и Финник кивнул:
        - Ну да, пешком. Или так, или на наземных маунтах. Третьего не дано.
        - Есть вариант, что дано, просто мы пока ещё не поняли, как именно это сделать.
        - Вполне возможно!
        Выйдя за пределы лагеря, группа Финса перебила слоняющихся по окрестностям немногочисленных зомби и добралась до поросших невысокими деревцами холмов, за которыми раскинулись обширные луга Пепельных Пустошей.
        - Ну - горы-то, в принципе, вот они. - сказал Карт и ткнул пальцем в вздымающиеся над горизонтом сероватые силуэты. - А вон там, значит, начинается лес…
        - Идёмте! - поторопил замедлившихся товарищей Финс. - Время не ждёт.
        И игроки перешли на быстрый шаг, останавливаясь лишь для того, чтобы уничтожить очередную компанию местной нежити. Сквозь тёмно-зелёную траву под их ногами проглядывал непривычный, с сероватым оттенком, грунт, а неподвижно висящая на своём месте луна неторопливо вращалась. Злобная рожица на её поверхности при свете солнца выглядела блекло и как-то невпечатляюще.
        Подойдя к лесу, игроки выпили защитные зелья и шагнули под тень высоких деревьев.
        - Классический проклятый лес. - прокомментировал Финник окружившие их картины поваленных древесных стволов и заполненных мелкой нечистью буреломов. - Только специфической музыки не хватает, на заднем плане.
        - А ещё заданий и местных жителей. - добавил шагающий позади него Дейн. - У меня на этом острове такое ощущение, что тут, кроме тупого фарма нежити ничего не будет!
        - Поживём - увидим. - философски заметил Финс и дёрнулся от неожиданности, потому что в идущего впереди него Карта угодила зачарованная стрела.
        - Рассыпаться! Впереди мародёры! - заорал Карт. Шкала его здоровья окрасилась изумрудно-зелёным цветом и стремительно уменьшалась.
        - Щиты! - одновременно с разведчиком закричал Финс. - Укрытия! Усиления! Зелья!
        - Слышишь, ты, умник! - закричал в ответ кто-то невидимый. - Я тебя за мародёра не один раз прикончу, а как минимум трижды! Запомнил?!
        - Разговаривайте с ним, разговаривайте! - мелькнуло сообщение в групповом чате. - Пусть болтает, иначе я его не найду. Он под какой-то хитрой невидимостью!
        - Поняли тебя, сейчас сделаем.
        - А как же тебя, кретина, называть? - выкрикнул Финник. - Если ты не мародёр, но при этом на нормальных игроков кидаешься?!
        - А здесь - это тебе не там, «страж»! - не совсем понятно ответил голос. - Глаза-то свои разуйте! А потом разворачивайтесь - и проваливайте! Этот лес теперь наш, ясно? Дальше вам ходу не будет! Валите! А начнёте выделываться - я до трёх считать не умею! Понятно?!
        - До трёх? - выпивший несколько зелий и антидотов подряд Карт нахмурился и посмотрел на выглядывающего из-за большого дерева Финса. - Почему именно до трёх?
        Вглядывающийся в лесную чащу Финс коротко пожал плечами, а агрессивно настроенный игрок закричал снова:
        - Время выходит! Проваливайте!
        - Нашёл.
        И в следующее мгновение между стволами деревьев сверкнуло несколько ослепительных взрывов. По соседним деревьям забарабанили щепки и разлетающиеся мелкие камни. Затрещало несколько падающих повреждённых деревьев.
        - Сколько их всего было? - написал Финс. - Один? Или больше? Ворог, что скажешь?
        - Погоди. - ответил Ворог. - Я не уверен. С вами разговаривал один, а рядом с ним был второй. Оба готовы. Но, может, были ещё…
        - Из укрытий не выходить. - скомандовал вслух Финс и выпил зелье, позволяющее в течение короткого промежутка времени различать тех, кто находится под лёгким пологом невидимости. - Ждём.
        Прошло несколько минут и игроки всё таки покинули свои позиции, расходясь полукругом и перемещаясь короткими стремительными рывками на случай атаки. Но было тихо.
        - И кто это был? - спросил Нокс, появляясь из густых зарослей. Броня у шоккера-игрока была обсыпана пылью, а в шерсти на голове застряло несколько сухих листьев. - Всё-таки мародёры?
        - Нет. - с сомнением протянул Финник. - Непохожи.
        - Ворог! - позвал ассасина Финс. - Ты где?
        Из воздуха в нескольких шагах от других игроков появился Ворог.
        - Здесь я. И это были не мародёры.
        - Уверен? Как ты это определил?
        - Имена над их головами имели зелёный цвет.
        - Чего? - разведчики недоумённо переглянулись. - Зелёный?
        - Слушай, Вор. - сказал Дейн. - Я, конечно, не то, чтобы тебе не верю, но… Ты не ошибся?
        - Нет. - покачал головой Ворог и подкинул на ладони короткий, отличающий болотно-зелёным цветом, стилет. - Зелёные. У обоих.
        - Парни, я понял!
        Игроки повернулись и выжидающе уставились на Карта.
        - Ну?
        - Смотрите описание Карты! Этот проклятый остров - одна большая территория для сражений. Открытая и без ограничений. Вообще!
        "Правда, что ли?" - подумал Финс и, сделав короткий жест, открыл опциональное описание игровой локации.
        - Уникальная зона с активированным режимом бессрочного противостояния. - прочитал Нокс. - Видите? Мы можем атаковать друг друга не опасаясь нарваться на штраф!
        - Неожиданно.
        - Факт!
        - Надо сообщить остальным! - сказал Финс и, уже открывая чат, сокрушённо вздохнул. - Вот это мы, друзья, прозевали…

* * *
        - Мо - оор!! - орал Орф, вцепившись в траву и изо всех сил стараясь не укатиться куда-нибудь под действием сотрясающих поверхность подземных толчков. - Держись!
        Сам шоккер, как и теснящиеся рядом с ним друзья, находились под прикрытием защитного купола, отражающего часть получаемого урона. Мор же оставался в живых исключительно потому, что раз за разом окатывал себя потоками исцеляющей и усиливающей магии.
        - Что это за чо-оорт?!
        Пространство вокруг друзей сходило с ума и с ним происходили постоянные изменения. Деревья, треща и издавая надрывные скрипы, менялись местами и перемещались куда-то в стороны, из-под земли то и дело показывались верхушки громадных, покрытых резными рунами, валунов, а воздух рябил и подёргивался упругими волнами. Вокруг поляны появлялись и сразу же исчезали силуэты разнообразных высоких построек.
        Продолжалась эта пертурбация, впрочем, совсем недолго - время работы активированного купола ещё не закончилось, а шум вокруг поляны уже ослаб. Сделалось тихо.
        - Знаешь Мор, - вполголоса сказал Рок, поднимаясь с земли и оценивая произошедшие изменения, - в следующий раз, когда тебе захочется нажать на какую-нибудь непонятную кнопку - не нажимай.
        - Не буду. - усмехнулся Мор и в очередной раз применил на себя исцеляющее Умение. - Блин. Четыре зелья с маной пришлось израсходовать…
        Друзья стояли уже не на небольшой округлой поляне, а посреди просторной вырубки, заполненной торчащими из земли пеньками и потрескавшимися надгробиями. Справа от них возвышался старинный дом - с позеленевшими от времени стенами, каменными колоннами вокруг входа и здоровенным циферблатом неработающих часов, вмонтированных в стену прямо над заколоченной досками входной дверью.
        - Не нравится мне это место. - сказал Рок, а затем перед игроками появились меняющиеся цифры.
        10..
        9..
        8..
        - Нам тоже не нравится. - кивнул, наблюдая за работой таймера, Холод. - Орф, Мор! Давайте свои усиления!
        - А потом - мощный финальный аккорд! - воскликнул шоккер и, выхватив мелотон, пробежал когтями по его струнам. - Лу-ууч солнца-а золото-оо…
        ДОН-НН!
        В воздухе зазвенел мощный удар невидимого колокола. Циферблат часов в старинном особняке вздрогнул, а из стен строения посыпалась пыль. Земля заколебалась.
        - О-ооо… а вот и нежить!
        Из-под древних надгробий действительно принялась выкапываться какая-то нежить. На классических зомби или скелетов новые монстры, впрочем, походили мало - фигуры их были вытянутыми и тощими, голова почти не имела шеи, а длинные конечности напоминали искривлённые ветви засохших деревьев. Выпученные округлые глаза тварей тускло светились жёлтым светом.
        МОРОЗЬ.
        ПОДЗЕМНАЯ НЕЧИСТЬ.
        УРОВЕНЬ 65.
        Выбравшись на поверхность, морози тут же наводили свои глаза на стоящих кругом игроков и, спустя мгновение, бросались в атаку. Люк Взрывашкин, стоящий в кольце из семерых друзей, вертелся волчком и никак не мог выбрать, в кого стрелять.
        - Подвиньтесь, кто-нибудь, а?! - восклицал он. - Ну вы же мне закрываете!!
        Однако игроки его призывы проигнорировали. Их магия, стрелы и клинки уничтожали урчащих монстров одного за другим.
        - Слева! Барсумкин, не спи!!
        - Не спал, ваше благородие, не спал! Только на одну минуту прилёг!
        Ракетка засмеялась и выстрелила взрывающейся стрелой, уничтожив сразу нескольких противников.
        ДОН-НН!
        - Народ, тут что-то не так. - воскликнул Крохобор, блокируя неуклюжий выпад морозя и срубая ему голову Быстрым Ударом. - Эти псевдо-деревяшки слишком простые!
        Пронзивший сразу двоих противников за одно движение Ланс обернулся.
        - Не понимаю, Бор, что тебя не устраивает? Это же хорошо!
        И тут земля вокруг игроков буквально зашевелилась, после чего из неё выбралось порядка тридцати морозей за один раз.
        - Внимание! - закричал Холод. - В круг! Плотнее! Взрывашкина бережём!
        ДОН-НН!
        Монстры бросились на друзей со всех сторон одновременно. Рок, Ланс и Крохобор встретили их бросок Широкими Взмахами, Холод - Ледяными Оковами, а Мор - сверкающей молнией. Коротко рявкнула новая аркебуза Орфа. Ракетка повалила первые ряды нападающих Отбрасывающим Выстрелом.
        - А-ааа!! - завопил Взрывашкин. - Дайте мне! Я ж тоже хочу!
        - Подождёшь, Люк! Не до тебя сейчас, извини!
        ДОН-НН!
        Удары колокола отдавались земляной дрожью по всей вырубке, а тварей вокруг игроков столпилось столько, что они мешали друг другу нормально атаковать. Пьющие одно восстанавливающее зелье за другим друзья начали получать первые раны.
        - Ай! - воскликнула Ракетка, когда один из монстров прыгнул на неё и ухватил острыми зубами за левый локоть. - Пошёл вон, с-скотина! Мор! Подлечи!
        - Отстань от неё! - Бор пнул шустрого морозя изо всех сил и тот отлетел в толпу своих собратьев. Мор в это же время обернулся и его исцеляющее Умение окатило друзей световой волной.
        - Сделано! А, чёрт! Слушайте, нам надо куда-нибудь отойти! Их становится слишком много!
        - И ещё они, похоже, как-то усилились! Я…
        ДОН-НН!
        При очередном колокольном ударе чудовища взвыли и принялись бросаться на игроков с таким остервенением, что Холод закричал:
        - Ракета, твой купол перезарядился?!
        - Да!
        - Активируй его на счёт «Раз»! Люк! У тебя твои тротиловые шашки ещё остались?!
        - Какие ещё шашки, друг?! Мне сказали - я выкинул! Всё!
        - Не время шутить, хвостатый! Поджигай их и подбрасывай вверх! Быстрее!
        - Как скажешь! - завопил счастливый Взрывашкин и захохотал. - Только учтите - не я это предложил!!
        - Ракета, РАЗ!!
        Купол над игроками и одним шоккером возник за мгновение до того, как рванули подброшенные в воздух взрывающиеся шашки.
        БА-БАХ!!
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ…
        Эффекты Оглушения, Ошеломления, Кровотечения и Дезориентации появились у друзей практически одновременно. Игроки повалились друг на друга, а Ланс и Ракетка превратились в облака осыпающегося пепла и гаснущих искр.
        ДОН-НН!
        Купол исчез. Земля за его пределами была опалена и местами оплавлена, а от надгробий и торчащих в разные стороны пеньков не осталось даже мелкого сора. Старинный особняк с часами, впрочем, не пострадал и на первый взгляд остался совершенно таким же. Морозей или каких-либо других монстров видно не было.
        - О-ооо… - восхищённо вздохнул Взрывашкин. - Вы видели, как оно бабахнуло, а? Мне понравилось! Может, ещё?
        - Подожди, Люк! - отмахнулся от шоккера Холод. - Потом! Мор? Наши ещё здесь? Воскресить сможешь?
        - Да. - кивнул Жрец. - Они всё ещё призраки. Сейчас верну…
        Первым на месте своей гибели появился Ланс, а за ним в столбе света возникла и лучница.
        - Оу! - воскликнула девушка. - А вот и я!
        - Чем это вас так, Ланс? - спросил Мор. - Эффектами от взрыва?
        - Ну, да. Сначала твари успели пару раз цапнуть, а потом ещё и…
        ДОН-НН!
        Земля под ногами друзей затряслась, а дверь старинного особняка вздрогнула от удара и на ней появилась длинная трещина.
        - Смотрите! - выкрикнул Орф и ткнул когтем в сторону дома. - Часы показывают двенадцать!
        - Угу. - согласился Крохобор, не отводя напряжённого взгляда от постройки. - А внутри дома, судя по всему, заперта какая-то тварь…
        - Не нравится мне это де… - начал говорить Рок, а потом звук колокола прокатился над вырубкой ещё раз.
        ДОН-НН!
        Дверь особняка разлеталась фонтаном обломков и из глубины дома выскочило высокое рычащее нечто.
        - Ох, ё… - коротко выдохнул поражённый Орф, а затем по ушам игроков ударил резкий и громкий рёв.
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ "ОШЕЛОМЛЕНИЕ"…
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ "ОЦЕПЕНЕНИЕ"…
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ "БЕЗВОЛЬНОСТЬ"…
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ…
        Перед застывшей компанией возвышалось лохматое существо, по виду напоминающее минотавра и какого-то демона одновременно. На антропоморфной морде создания застыло выражение крайнего недовольства, а горящие оранжевым пламенем глаза рассматривали игроков одного за другим. Вместо ступней у монстра были широкие копыта, а по сторонам от головы выделялись лихо закрученные рога. Стоящий ближе всех к чудовищу шоккер почувствовал на себе дыхание древней магии и неукротимой злобы.
        БЕС.
        ВЛАДЫКА ГОЛОДА.
        ТРЕТИЙ.
        УРОВЕНЬ 92.
        «Ничего себе - коренной обитатель острова!» - подумал Рок, а огромный Бес сделал быстрый шаг вперёд и схватил Орфа своей лапой, тут же подняв шоккера над головой. Полная обломанных зубов пасть монстра раскрылась неожиданно широко и…
        - Ты какого чёрта делаешь, тварь?! - не своим голосом заорал Мор. - Тебе кто его разрешал жрать?!
        Застывшие подобно статуям игроки с удивлением скосили глаза на своего товарища, не потерявшего, как выяснилось, и капли былой свободы.
        - А ну выплюнь блохастого! - приказал Мор и в бок Бесу врезался стремительный Дух Молнии. - Ты! Дылда рогатая! Открывай пасть!
        Но в следующее мгновение вокруг Духа сомкнулась мощная лапа Беса и тот исчез, озарив окрестности яркой вспышкой, а магические молнии Мора разбились о шкуру чудовища без какого бы то ни было видимого эффекта.
        - Ох, ты ж, что б тебя! Это «Оранжевая Корона», народ! - в отчаянии закричал Мор. - У него сопротивления нереальные! Мне его не пробить!
        Вернув волшебные жезлы на пояс, Жрец выхватил артефактный двуручный меч.
        - А так?! - воскликнул он, и исторгнутый оружием тёмный луч ударил прямо в морду мгновенно озверевшего от такого обращения Беса.
        - Р-РР-РА-АА!!
        - Вот же дьявольщина… - успел пробормотать Мор перед тем, как лапа чудовища обхватила его поперёк тела, а широкая пасть распахнулась перед самым лицом.
        Глава 16. Подземные миражи
        - Не получается, Арх. - вздохнул Пинк и посмотрел на главу Гильдии. - Сообщения не доходят. Система пишет, что они в какой-то изолированной локации.
        - Где-где? - переспросил Кельт. - В изолированной локации?
        - Ага.
        - Похоже, опять во что-то ввязались. И как это у них всё время выходит?!
        Сидящий за столом Архитектор поднял глаза от карты и улыбнулся.
        - Я почему-то не удивлён. - тихо произнёс он, неторопливо откидываясь на спинку стула. - Изолированная локация, говорите… Гм. Ну, что же - выходка вполне в духе «рокеров». Интересно только, куда их на этот раз занесло?

* * *
        - А-аааааа!!! А-ааааа!
        - Да всё уже, всё! Ракета! Прекрати орать!!
        - А? - вскинувшая руки в защитном жесте Ракетка обернулась и посмотрела на Холода. - А… Чёрт! Вы все здесь? Но… Где это мы? Нас же вроде сожрали?!
        - Не сожрали, а проглотили. - деловито поправил девушку Орф. - Это принципиально разные вещи, не путай!
        - Толстяк дело говорит. - подтвердил Люк. - Меня уже когда-то пытались слопать и это бы…
        - Толстяк? - внезапно переспросил Орф. - Какой толстяк? Я?!
        - Орф! - прикрикнул на возмущённого шоккера Рок. - Тихо! Потом поругаетесь! Наша задача дождаться Крохобора и…
        - А-ААА-ааная тварь, погань, дрянь, безмозглая падаль, уродлив… Э… - появившийся рядом с товарищами гном увидел своих друзей и запнулся. - О!
        - Ну, вот и он. - кивнул Мор. - Привет, Бор. Зря ругался - мы всё ещё живы!
        - Орф! - вполголоса прошипел из-за спины Жреца Люк. - Слышишь? Ты, если захочешь похудеть - спроси меня, как!
        - Что?! Ах, ты!!!
        БОМ-ММ-МММ…
        Объёмный и гулкий звук колокола наполнил пространство вокруг друзей и прокатился по коридору из стороны в сторону. Услышав его, уже вытащивший из-за плеча арбалет Орф забыл про слова Люка и остановился.
        - Опять колокол?
        Игроки подняли головы и посмотрели на каменные своды плохо освещённого коридора.
        - Второй раз уже звучит. - сказал Мор. - По крайней мере, с того момента, как сюда попал я.
        - А мы, собственно, где? - спросил Крохобор. - Я, пока смотрел на то, как вас одного за другим глотают, едва с ума не сошёл! Думал, всё - доигрались. Мы отправимся в Чистилище, а Взрывашкин - в вечность. А он вас, оказывается, не съел, а телепортировал!
        Осматривающий одну из стен коридора Ланс фыркнул.
        - Пф! Врагу не пожелаешь такой телепортации!
        - Мы в какой-то закрытой локации. - сказал Холод. - Я полагаю, что тот рояль запустил локальное Событие и мы оказались его участниками.
        - Хорошо Событие! - пробурчал гном и дёрнул себя за бороду. - «Рыжая Корона» девяносто второго уровня! Ха! Что мы вообще могли сделать? Да в текущей ситуации на такого и целого рейда не хватит!
        - Я не думаю, что с ним надо было сражаться. - покачал головой Маг. - Этот Бес не простой Босс, а явно сюжетный. Его задачей было парализовать нас, а затем проглотить и переместить сюда.
        - А «сюда», к слову, это куда?
        - Не задавай глупых вопросов, Бор! - взорвался Орф. - Откуда мы знаем?! Чат в этой глуши не работает, Карта - тоже…
        - Понятно. И куда пойдём?
        Игроки посмотрели в разные стороны коридора, но они выглядели одинаково - тёмно-серая каменная кладка, редкие магические фонари, да ещё более редкие рваные гобелены.
        - Чтобы понять, куда идти, надо для начала определиться - зачем. - задумчиво сказал Мор. - Если это сюжетное подземелье, то направление значения не имеет. В худшем случае мы просто сделаем небольшой крюк.
        Игроки переглянулись.
        - Звучит логично. - сказал Орф и дёрнул ушами. - И я предлагаю идти вон туда!
        - А почему именно туда?
        - Там света больше.
        Рок скептически всмотрелся в полумрак коридора.
        - Ну, раз ты так в этом уверен…
        И друзья двинулись в глубину коридора, обсуждая Беса и их возможные перспективы.
        - А ещё у него очень странное описание. - сказал Ланс. - Вы не заметили? «Третий»! Помните Сереброликих? Там тоже было несколько Владык, и они нападали на нас по очереди.
        - Нет, Ланс. - тряхнула головой лучница. - Тут что-то другое. Тех Владык звали немного иначе, да и в подземелье к ним мы пришли, уже имея тематические задания. А тут пока пустота.
        - Надеюсь, что ты права. Потому что если третий номер был там, то два предыдущих вполне могут прятаться где-нибудь здесь…
        Рассуждая подобным образом, игроки шагали ещё минут десять, пока не заметили, что у коридора начали появляться боковые ответвления.
        - Ещё один проход. - показал Мор. - Второй по счёту. Проверять?
        - Давай.
        Искрящийся разрядами Дух сорвался с плеча Мора и умчался в темноту неосвещённого коридорчика. Игрок остановился и на несколько секунд застыл, напряжённо всматриваясь куда-то в пространство, а затем коротко выдохнул.
        - Пустышка. Там несколько поворотов и решётка, перекрывающая проход.
        - Ладно. Тогда идём дальше.
        По мере движения ответвлений становилось всё больше и так продолжалось до тех пор, пока одинокий коридор не превратился в лабиринт со множеством небольших залов и переходов. Освещение на новой территории было таким же скудным.
        - Задания нет, оповещения нет, подсказок нет. - сказал Рок, рассматривая очередной наполовину истлевший гобелен. - Что делать и куда идти - непонятно!
        - Ты это сейчас к чему?
        - Я…
        - А-АААААА!!! Брысь!!
        Игроки подпрыгнули от неожиданности, а затем выхватили оружие и стремительно развернулись, успев заметить, что в соседнем коридоре мелькнула какая-то быстрая тень.
        Крохобор подскочил к кричавшей Ракетке и посмотрел по сторонам.
        - Ракета? - обеспокоенно спросил он. - Ты кого-то видела или что?
        - Видела. - подтвердила девушка, не отпуская, впрочем, натянутой тетивы. - Какую-то облезлую тварь!
        - Где?
        - Рядом! Вот прямо здесь! Я поворачиваюсь, а оно стоит прямо за спиной и пялится! Пялится!! - успокоившаяся девушка злилась на себя за крик и поэтому говорила с обидой и раздражением. - Дрянь! Ненавижу проклятых подкрадывающихся монстров! И внезапно выскакивающих ненавижу!
        - А сидящих в засаде? - уточнил подошедший к лучнице Люк.
        - И сидящих в засаде!
        - Даже если те будут на потолке?
        - А этих - особенно!
        - А если они не нападают, а просто смотрят?
        - Тем более ненавижу!!
        - То есть получается, - протянул Взрывашкин, подсчитывая что-то на своих коротких когтистых пальцах, - что ты ненавидишь вообще всех?
        Игроки рассмеялись.
        - Вернёмся в город, я тебе специальный нагрудник подарю. - сказал девушке Крохобор. - Красивый, белый, с надписью: «Бесите». Крупным шрифтом.
        Убравшая лук Ракетка заливисто расхохоталась.
        - Спасибо, Бор! Не надо!
        - Так я пре…
        - Противник! - коротко бросил Холод и гном замолчал, подняв молот к плечу и развернувшись.
        - Где?!
        - Вон там. - показал Холод. - Был. Выглядывал из-за того угла.
        - А кто это был? Тот же облезлый уродец, которого видела Ракета?
        - Нет. - покачал головой Маг, лицо которого было необыкновенно серьёзным. - Просто чёрный силуэт с двумя белыми глазами. И пальцы на руках чёрные и очень длинные.
        Рок в задумчивости посмотрел на друга.
        - А звали его как? Не заметил?
        Холод словно очнулся и немного смутился.
        - Нет. Надписей не было…
        - Ракета, а как звали того, которого видела ты?
        - Да вроде никак. - ответила девушка. - Может быть я, конечно, не рассмотрела…
        - Все разные и все безымянные? - усмехнулся Ланс. - Интересно.
        - Я его вижу прямо сейчас. - сказал Орф и ткнул лапой куда-то в сторону.
        - ГДЕ?!
        - Вон!
        Игроки посмотрели в указанный коридор и заметили, как в густых тенях у пола скрывается что-то лохматое и очень объёмное.
        - Орф! - позвал шоккера Рок. - Что это было, объяснить можешь? Животное? Нежить? Кто?
        - Н-не знаю. - с небольшой запинкой ответил Орф. - Но… Как-то тут стало страшновато, вы не находите? Темно, тени…
        - Слушай, давай не нагнетай, а?
        Тут друзья услышали тихое шуршание и резко обернулись, направив оружие к источнику звука.
        - Умк! - разворачивающий завёрнутый в бумагу бутерброд Взрывашкин замер и уставился на смотрящие на него острия меча и копья. - Друзья, я же ничего не делал! Думал, вы там пока пообщаетесь, а я пообедаю… Или вы тоже хотели?
        - Нет. - опустил оружие Ланс. - Не хотели. Всё нормально, Люк. Мы просто…
        - Смотрите, смотрите!
        Друзья развернулись на месте и увидели голову огромного демона, пялящуюся на них из далёкого бокового прохода. Свет расположенного рядом с ней светильника падал на её левую щёку и бросал гротескную тень на противоположную стену. Морда у демона была узкой и похожей на обезьянью, а торчащие в разные стороны рога упирались в стены и пол. Повращав глазами, гигантская голова скрылась в проходе. Кончики рогов при этом проскребли по каменной кладке, оставив на её поверхности царапины и глубокие сколы.
        - Ну и рожа у этого демона! - тихо и с одобрением пробормотал Люк. - Здоров! Как он только туда поместился?!
        - Вы все это видели? - поинтересовался напряжённым голосом Рок. - Или только я?
        - Все. - почти что хором ответили остальные.
        - И этот демон тоже был безымянный. - добавил Мор. - Не понимаю.
        - У любого монстра в игре обязано быть описание… - пробормотал Холод и лицо его просветлело. - Эй! Серьёзно! Это же всё объясняет!
        Крохобор, пытающийся смотреть в разные стороны одновременно, нахмурился.
        - Объясняет что?! Я вот, например, пока ничего не понял!
        - Это иллюзия! - воскликнул Холод. - Мираж! Все эти монстры ненастоящие!
        - А борозды от рогов этого миража тоже ненастоящие? - скептично кивнул в сторону соседнего коридора Рок. - Предположение хорошее, Лёд, но только не вяжется. Посмотри, какие там следы на камнях остались! И что-то непохоже, что они собираются исчезать!
        - В любом случае этот демон - подделка. - покачал головой Маг. - Подумайте: сколько мы уже видели монстров? Штук пять? И все они радикально отличались друг от друга! Так не бывает. Тем более, что ни один из них на нас не напал!
        - Подземелье с иллюзиями? - Рок задумался и посмотрел в ту сторону, где в последний раз видели монстра. - Ну, ладно… может быть, ты и прав. Идём дальше?
        - Да, пора. Не стоит задерживаться на одном месте. Наверху сейчас уже наверняка почти ночь!
        - Коржик! Коржик, морда твоя лопоухая, вылезай!
        Рок обернулся и посмотрел на то, как Орф призывает своего пета. На этот раз питомец появился в своём обыкновенном обличье - белом и невероятно лохматом. Большие зелёные глаза преданно смотрели на хозяина-шоккера.
        - А теперь слушай меня внимательно. - сказал Орф и ткнул когтем в дальний конец коридора. - Вон там, в одном из тех переходов прячется шутник, который любит создавать миражи и пугать твоего хозяина! Понял?
        Мимик кивнул и уголки его большого зубастого рта поползли вверх.
        - Вот и молодец. - удовлетворённо хлопнул в ладоши шоккер. - Значит, твоё задание на сегодня - найти его и…
        - Миу-ук! Мик!
        Игроки повернулись на звук и обнаружили сидящего неподалёку от них белого мимика. Второго. Зелёные глаза зверя с преданностью косились в сторону Орфа.
        - У меня, кажется, в глазах двоится. - сказал Люк Взрывашкин и тут же посмотрел на свои ноги. - О, ну как я и подумал! Две!
        - Фрк! - заявил тем временем двойник Коржика. - Мирм-мирм?
        - Что за… - Орф вернул взгляд на забеспокоившегося питомца и ткнул пальцем сторону его копии. - Взять!
        Коржик с громким рыком сорвался с места, а его двойник взвизгнул и обернулся огромным белым кроликом, вместо ушей у которого почему-то росли небольшие крылья. Белоснежное чудовище бросилось удирать по коридору, а крылья на его голове истерично хлопали и теряли перья.
        Удивлённые игроки безмолвно наблюдали за тем, как два мимика с повизгиванием и рыками уносятся куда-то вдаль.
        - Мимик. - сказал вдруг Крохобор. - Тот монстр, который якобы создавал иллюзии - мимик!
        - За ним, а то удерёт!! - завопил Орф, и друзья сорвались с места, бросившись догонять уже почти пропавшего из вида местного обитателя.

* * *
        У лагеря игрового альянса «Страж», расположенного неподалёку от Пепельной Пустоши, в те самые минуты кипело большое сражение. В звёздном и украшенном усмехающейся луной ночном небе проносились стремительные крылатые тени, а на земле обменивались ударами игроки и разнообразная нечисть.
        - В стороны! - рыкнул Кельт и двое игроков разошлись, уступая ему место у бойницы. Разбойник поднял самострел и быстро прицелился, утопив спусковую скобу оружия внутрь рукояти. Самострел дёрнулся, а в воздухе промелькнуло нечто маленькое и светящееся. Мгновение спустя на поле боя громыхнул очередной взрыв.
        - Назаа-ад! - послышался голос Финника. - Заряжа-ай!
        Игроки на стенах сменяли друг друга и, вскидывая самострелы, обстреливали прилегающие территории игровым аналогом светошумовых гранат.
        - Отлично пошло! - засмеялся кто-то из стрелков. - Даже на нежить действует!
        - Ещё как! - Финс опустил подзорную трубу и взмахнул рукой, привлекая к себе внимание. - Всем - берите прицел выше! Культисты у той группы деревьев, к западу!
        - Да какие они культисты! - проворчал Кельт, заканчивая перезарядку своего самострела. - Так, название одно… Вояки чёртовы…
        Причина для недовольства у разбойника была серьёзной - появление агрессивно настроенных игроков спутало обитателям лагеря их подробно составленные планы по уничтожению нежити. Хорошо ещё, что действие новоизобретённых снарядов распространялось на всех, не делая исключений для обвешанных деревянными амулетами мародёров.
        - Финник! - выкрикнул один из игроков, вываливаясь из невидимости у самых стен. - Ловите! Один нашли!
        - Давай!!
        Через стену перелетела брошенная сильной рукой матерчатая сумка. Игроки подняли её и вытащили на воздух небольшой предмет.
        ОБЕРЕГ ГРОЗНОГО БЕСА.
        УРОВЕНЬ 60.
        СТАТУС: АКТИВИРОВАН.
        ЭТОТ ГРУБЫЙ И ПРИМИТИВНЫЙ ОБЕРЕГ ИЗГОТОВЛЕН ВОИНАМИ ИСЧЕЗНУВШЕГО ПЛЕМЕНИ АЛЬХОРИДОВ.
        - Интересная вещица. - сказал подошедший к держащему амулет Финнику Кельт. - Вот, значит, почему этих уродов игнорирует нежить?
        - Похоже на то. Знать бы ещё, где они их нашли и как активировали… Нам бы такие пригодились!
        - В данжах, скорее всего нашли. - сказал кто-то из игроков. - Или в том, который рядом с горами, или…
        - В ДАНЖЕ?! Здесь что - есть данж? Где?! Почему я ничего об этом не знал?!
        - О, а вот и Пинкертон! Привет, Пинк!
        - Ты мне зубы не заговаривай! Что за данж?!
        - Нету здесь никакого данжа, Пинк. - сказал Финс и передал помощнику Архитектора подзорную трубу. - Успокойся. Есть три крохотных пещеры с ловушками и один грот, но называть эти места данжами я бы поостерегся. А обереги они могли найти где угодно. Этот остров размером с треть Асстилона! Сам понимаешь…
        - Ясно. - кивнул Пинк и, посмотрев на стену и ведущих стрельбу игроков, покрутил в руках переданную ему трубу. - А это и есть наша модернизация?
        - Она самая. Только не говори, что ничего про неё не знал!
        - Знал, конечно. - не стал поддерживать шутку Пинк. - Но в руках держать пока что не доводилось. - приложив неровно выполненный окуляр трубы к глазу, разведчик принялся рассматривать сражение с другой стороны стен. Вокруг суетящихся в поле его зрения игроков и нежити появлялись и сразу исчезали короткие подписи. - Удобная штука… Но почему показывает только Класс и уровень? А имена с названиями Гильдий где? Мне писали, что…
        - Невыгодно производить, Пинк. - перебил товарища Финник. - Слишком дорогой крафт. Мы и на боеприпасах к самострелам разориться можем, а уж на приспособлениях вроде трубок - подавно. Да и какая в них необходимость? Ни стрелять из них нельзя, ни чего другого полезного…
        - Не скажи. - покачал головой Пинк. - Предмет, который не требует слота и при этом позволяет рассмотреть данные другого персонажа - это «маст хэв». Особенно здесь, где на тебя может напасть любой желающий.
        За стенами лагеря что-то гулко загрохотало.
        - Е-ееесть!!
        - Хана культистам, народ. Ушли на перерождение.
        - Молодец!
        - Амулеты нашёл?
        - Четыре штуки. Сейчас притащу.
        - Только невидимость не используй! Проверь, будут ли они на тебе работать!
        - Так я уже! И… слушайте, а они реально работают! Меня ни зомби, ни призраки в упор не видят!
        - Добиваем мобов и выходим. - сказал Финник и посмотрел на Пинкертона. - Так что у нас с «рокерами», Пинк?
        - Пока тишина. Они всё ещё в изолированной локации.
        - Искать не будем? - спросил Финс.
        - А есть представления, как? - удивился Пинкертон. - Они же могли забраться куда угодно! Да и зачем, опять же? Выберутся обратно - и сообщат. Архитектор им оповещение настроил, индивидуальное…
        - Понятно.

* * *
        - А вот мне - непонятно. - возразил Ланс и посмотрел на Мора. - Ты сейчас вообще про что?
        - Я говорил о том, что мы выяснили, где находится центр этого подземелья. - пояснил Жрец. - Тот мимик привёл нас сюда не просто так. И обратите внимание, что эта пещера, в отличие от коридоров, рукотворна не полностью!
        Погоня за удирающим обитателем подземелий привела компанию друзей в большую пещеру, неровные стены которой находились так далеко друг от друга, что в условиях скудного освещения почти не просматривались. Пол у пещеры был почти идеально ровным, а в центре возвышалось нечто вроде земляного холма.
        - Главное - чтобы здесь не было ещё одного рейдового Босса…
        Друзья медленно двигались через густой полумрак и присматривались к маячившему впереди пригорку.
        - Коржик! - пытался отыскать своего питомца Орф. - Коржик, ты где? Вернись, я тебе что-нибудь прощу!
        - Призови его через меню питомца. - предложила Ракетка. - Воспользуйся функцией возвращения, там же есть. Криком ты его до посинения призывать будешь!
        - О, точно! - обрадовался шоккер и открыл перед собой требуемое окошко. - Так-с… О! Наро-од…
        - Что-то не так?
        - Мне пишет, что питомец на перезарядке. - озабоченным голосом ответил Орф. - А это значит…
        - Что его кто-то прикончил! - воскликнул Крохобор и выдернул из-за спины молот. - Мор, повесь-ка на нас своё усиление, а?
        Использовав усиливающие Умения, игроки выпили защитные зелья и выстроились плотной группой, в центре которой шагал воровато озирающийся Люк.
        - Большая пещера. - сказал Рок. - Но эха тут почему-то нет. Вы заметили? Странно.
        - Странно скорее то, что тут всё ещё не работает чат!
        - Эй, а там свет!
        - Где?
        - А вон! - сказал Люк и показал куда-то высоко вверх. Игроки запрокинули головы и присмотрелись.
        - Это не просто свет. - медленно проговорил Орф. - Это что-то вроде выхода. Там круглый проём и он светится!
        - Не вижу. - признался Рок. - Пятно света различаю, а вот что-то поподробнее - нет…
        - Ой!
        - Ракета? - Холод опустил взгляд и посмотрел на издавшую короткое восклицание девушку. - Что?
        Вместо ответа лучница вытянула руку и показала на изрядно приблизившуюся земляную гору.
        ГРУНТ.
        ВЛАДЫКА ЗАБВЕНИЯ.
        ВТОРОЙ.
        УРОВЕНЬ 97.
        «Ну вот и второй нашёлся…» - подумал Рок, а в следующее мгновение возвышающийся над ними холм пришёл в движение и сделался ещё выше, неторопливо меняя форму и трансформируясь в гротескное подобие человека. В высоте загорелись два оранжевых глаза, а пространство пещеры наполнилось невероятно низким гулом, складывающимся во вполне различимые для человеческого уха слова.
        - Мы-ы… Е-есть… ГРУ-УУ-УНТ!!!
        Глава 17. Трактир у Пепельной Пустоши
        - Я за это не возьмусь. - спокойным голосом проинформировал друзей Люк Взрывашкин. - Я к вам в землекопы не нанимался. Нет! И не просите!
        Игроки промолчали. Крохобор, Ланс и Ракетка закрывали своими спинами Взрывашкина, а остальные изображали статуи и не отрывали глаз от говорящего Босса.
        - Мы-ы… Е-есть… Гру-уунт… - повторил тем временем тот, но уже значительно тише. Удивительно, но голос земляного гиганта звучал печально, несмотря на всю его гулкость и низкий тембр.
        - Какие будут предложения? - написал в чат группы Крохобор. - Мне кажется, этот здоровяк нас заметил!
        - Это наше появление его разбудило, Бор! - ответил Орф. - И ещё он на нас смотрит! Разумеется, он нас заметил!
        - Эй, да у нас чат заработал!
        - Это только групповой, Ланс. С другими игроками по-прежнему не связаться.
        - Бить Босса смысла нет. - написал Холод. - Тут нужно что-то другое.
        - Попробуем пообщаться?
        - Как вариант. Ланс, у тебя вроде бы Особенность на увеличение Красноречия?
        - Ребята, а что у него там светится, под ногами?
        Рок, Холод, Орф, Мор и Ланс одновременно подняли глаза от чата и посмотрели под ноги стоящего перед ними колосса.
        - Похоже на пентаграмму. - написал Холод.
        - Пойдёмте, что ли, посмотрим?
        - Думаете, он нас не раздавит?
        - А какие варианты? Не стоять же нам тут целую вечность!
        Отправив сообщение, Ракетка первой сдвинулась с места и неторопливо приблизилась к светящемуся рисунку. Её друзья последовали за ней с секундной задержкой.
        - Действительно пентаграмма. - протянул Крохобор. - Большая.
        - И сложная. - добавил Орф. - Сколько же у неё лучей?
        - Гру-уунт… Мра-аак… Гру-уунт…
        Игроки посмотрели на вновь подавшего голос Босса и переглянулись.
        - До того, как он встал на ноги, пентаграмма была погребена под ним. - сказал Холод. - Наверное, он и она как-то взаимосвязаны.
        - И ещё он явно чего-то ждёт.
        - От нас, что ли?
        - Похоже на то…
        Сделав ещё пару шагов, Ракетка подошла к сияющему чертежу вплотную и присмотрелась.
        - Ребята, тут надпись! Стихи!
        - Да что ж такое! - пробормотал Крохобор. - Пятеро мужиков, а разведчика изображает одна девушка!
        - Давайте-ка почитаем. - сказал Рок, подходя к лучнице. - Ого! А это становится интересным! Что скажете?
        ЛИШЬ ЗОЛОТА БЛЕСК И КРОВАВАЯ ПЛАТА
        СВОБОДУ ВЕРНУТ ДОБРОВОЛЬНОЙ РАСПЛАТОЙ,
        ТОМУ, КТО ВО ТЬМЕ БЕСПРОСВЕТНОЙ ТОМИТСЯ.
        СОГЛАСЕН ЛИ ТЫ ЗА НЕГО РАСПЛАТИТЬСЯ?
        - Мне кажется, или нам предлагают вот этого голема освободить?
        - Похоже, что да. Смотрите, тут…
        ВНИМАНИЕ!
        ДЛЯ ПРОВЕДЕНИЯ ДАННОГО РИТУАЛА НЕОБХОДИМО ВАШЕ УСТНОЕ СОГЛАСИЕ!
        ВЫ СОГЛАСНЫ ПРЕДОСТАВИТЬ ТРЕБУЕМУЮ ПЛАТУ?
        ДА / НЕТ
        Рок повернулся и посмотрел на друзей.
        - Все видят?
        - Да. - кивнул Холод. - Только не вздумайте что-нибудь нажимать!
        - А почему нет?
        - Потому что надо сначала подумать, а только затем - делать!
        - Мне кажется, что эти стихи про него. - сказала Ракетка и показала на нависающего над друзьями исполина. - Он узник пещеры и от нас требуется его освободить.
        - А может, и нет. - покачал головой Маг. - Давайте-ка вспомним, как мы тут оказались!
        Ланс нахмурился.
        - При чём здесь это? Думаешь, если освободим - то он на нас нападёт?
        - Не обязательно. Но я такого развития событий не исключаю!
        - Народ, как думаете, если я сейчас нажму "Нет", то он на нас не обидится? Убежать будет проблематично!
        - Ты лучше не нажимай.
        - Интересно, а "золота блеск и кровавая плата" - это наша наличность и жизнь?
        - Эй, вы меня вообще слышите?! У меня такое предложение - давайте не будем ничего нажимать, а просто осмотримся!
        - Зачем? Хочешь отыскать того, кто прикончил Коржика?
        - Нет, меня интересует, нет ли здесь другого выхода.
        - Это ж сколько на такую дуру пива надо?
        После последней фразы игроки умолкли, а затем повернулись и оторопело уставились на Люка Взрывашкина.
        - Ну а чего? - не смутился тот. - Вы Лома Поджаркина помните? Так вот, он после каждого похода знаете, сколько с…
        - Ребята!!
        Перебитый на середине фразы Люк запнулся и с осуждением посмотрел на Ракетку. Крохобор улыбнулся и ободряюще взял девушку за плечо.
        - Что? - спросил он. - Ты что-то вспомнила?
        - Лом Поджаркин, ребята! - воскликнула Ракетка. - Точно! И ещё сам Люк! Я, кажется, поняла! Они же все местные! И помогают нам! Вы понимаете?
        Друзья переглянулись.
        - Нет.
        - Они местные, которые помогают нам при выполнении задания. - принялась объяснять Ракетка. - Так? Вот Люк сейчас про Лома сказал, и я сразу подумала… Помните текст Континентального задания?
        - Ну?
        - Там было сказано, что для его выполнения нам потребуется помощь некоторых местных. И было перечислено… сейчас посмотрю… а, вот! Да! Четыре местных! Теперь понимаете?
        Холод покачал головой.
        - Нет, Ракета, не понимаем. Да, нам нужно отыскать их и заручиться помощью. И что с того?
        - А то, что их четверо! То есть они - первый, второй, третий и четвёртый! Чувствуете? Третьего мы с вами уже видели, а второй - вот он! Стоит!
        - Мы-ы… Е-есть… Гру-уунт…
        Ланс нахмурился.
        - Ты, Ракетка, не обижайся, - сказал он, - но как-то это чересчур фантастично.
        - Да-да. - задумчиво сказал Крохобор. - Причём настолько, чтобы оказаться правдой.
        - Не понял? И ты туда же? Ребята, вы что - серьёзно предлагаете его освободить?
        - Ну, да. А что мы теряем?
        - Что теряем? Мы стоим в какой-то изолированной пещере без нормального выхода, в компании "Оранжевой Короны" девяносто седьмого уровня и ещё кого-то, кто откусил голову питомцу Орфа! Причём Босс в данную минуту скован каким-то заклятием и - возможно, только поэтому не атакует - а ты предлагаешь его освободить?! Отличное предложение! Ну разве может что-то пойти не так?
        Игроки принялись обсуждать возможности и строить предположения, в результате чего их мнения разделились.
        - Давайте так. - вздохнул через несколько минут Холод. - Не будем спорить о том, кто из нас прав, а просто выскажемся, кто - "за", а кто - против проведения ритуала. Идет?
        - Идет. Кто начнёт?
        - Мы-ы… Е-есть… ГРУ-УУНТ!!
        - Нет, Грунт! - закричала, поворачиваясь к Боссу, Ракетка. - Ты в голосовании не участвуешь!
        Земляной гигант тяжело вздохнул и его могучие плечи словно опустились.
        - Мы-ы… Гру-уунт… - расстроенно протянул он.
        - Кто за то, чтобы попробовать освободить этого Грунта? - спросил Рок. - Невзирая на то, что может произойти после этого?
        - Я. - махнул рукой Крохобор и добавил: - Не верю в то, что он будет нас убивать. Не та ситуация.
        - Хорошо. - кивнул Рок. - Мы тебя услышали. Кто-то еще?
        Ракета, Орф и Взрывашкин посмотрели друг на друга и подняли руки вверх.
        - Мы!
        - Мы-ы… Е-есть… ГРУ-УУНТ!!
        - Нет уж, Грунт! - громко возразил Орф. - Грунт - это только ты! А мы - это мы! Понял?
        - ГРУ-УУУНТ!
        - Хватит орать!! - рявкнул Холод, словно забыв о том, что обращается к зачарованному Боссу высокого уровня. - Люк! Спрячься куда-нибудь на пять минут, а то тут сейчас будет жарко!
        Жующий очередной бутерброд шоккер пробурчал что-то непонятное и укрылся за валяющимся в стороне большим камнем.
        - Не нравится мне всё это. - сказал Рок. - Было бы лучше вернуться в составе нескольких групп и не рисковать. Да и Люка оставить где-нибудь на поверхности…
        - Нет. - покачала головой лучница, не отрывая взгляда от неподвижно стоящего Грунта. - Нельзя. Ты только посмотри в его глаза, Рок! В них боль!
        Орф хихикнул.
        - Ну или оранжевое пламя игрового Ада. - прошептал он.
        Девушка тем временем сделала шаг вперёд и громко произнесла:
        - Я согласна!
        - Ракета! - запоздало воскликнул Крохобор. - Стой! Я сам…
        Босс вздрогнул. Светящиеся глаза гиганта замерцали и принялись гаснуть, а пентаграмма на поверхности пола наоборот - ярко вспыхнула и поменяла цвет на ослепительно-белый. Послышался долгий и чистый звук далёкого колокола.
        - Ой…
        - Ракета! - встал рядом с девушкой гном. - Что? Ты что-нибудь видишь? Что-нибудь чувствуешь?
        - Да ничего особенного… - протянула Ракетка. - Только золото в сумке обнулилось.
        - ЧЕГО?! - взвизгнул Орф и подпрыгнул так, что едва не выронил арбалет. - Сколько?! Сколько обнулилось?
        - Да все. Всё, что было в инвентаре - пропало…
        Шоккер убрал оружие и, обхватив лапами голову, тоскливо завыл.
        - Лучше бы мне отдала… - сказал он, а затем пол пещеры вздрогнул и из него вырвалось длинное огненное копьё, пронзившее лучницу насквозь и показавшееся на целый локоть из её груди.
        - РАКЕТА!! - хором закричали игроки, но копьё уже успело исчезнуть.
        - Мор!!
        - Слышу! - Жрец выхватил свои жезлы и упавшую без чувств девушку окатило волной целительной магии. - Уже лечу!!
        Крохобор подхватил подругу на руки, а все остальные озабоченно столпились вокруг них.
        - Ракета! Ты как?!
        - Здоровье четыре процента… Одиннадцать… Тридцать семь…
        Мор использовал своё Умение ещё несколько раз, а затем Ракетка вздрогнула и очнулась.
        - А? Что… Что произошло?!
        - Ты нам скажи! - воскликнул гном. - Мы тут уже…
        - БЕРЕГИТЕСЬ!!! - выскочивший из своего каменного укрытия Взрывашкин завопил так, что вздрогнул даже нечувствительный к подобным акустическим явлениям Холод. - Голем разваливается!!
        Друзья подхватили Ракетку под руки и бросились в сторону, а тело Босса продолжило рассыпаться и опадать на пол широкими водопадами из земли и каменной крошки. Поднялась пыль.
        - Он что - загнулся, что ли? - воскликнул Орф. - Эй! Какого чёрта?! Мы же его спасти хотели, а не добить?!
        - Так, может быть, в его ситуации это и было настоящее милосердие? - посмотрел на толстенького шоккера Ланс. - Откуда нам знать?
        От человекоподобного тела Грунта тем временем совсем ничего не осталось - лишь самый обычный земляной холм и медленно оседающее облако пыли.
        - А-аапчхи! - чихнул Взрывашкин и подошёл к друзьям. - А уж напылил-то, напылил!
        Ракетка поднялась на ноги и посмотрела в сторону останков Грунта.
        - Так странно. - сказала она. - Мне почему-то казалось, что…
        И тут комья земли на одном из пологих склонов зашевелились и раздались в стороны, выпуская из своего плена высокую человеческую фигуру. Незнакомец был лыс и одет в необычно выглядящую лёгкую броню, а по его лицу вились узоры татуировок. Орф прочитал то, что было написано над его головой, и нервно икнул.
        - Копать мой клад… - тихо прошептал он.
        СТРЕЛОК.
        ЗАЩИТНИК ОСТРОВА ВЕЛИКАНОВ.
        ГЕРОЙ СИЯЮЩЕГО РАССВЕТА.
        УРОВЕНЬ 200.
        - Двойная «золотая корона». - вполголоса восхитился Ланс. - Народ, да это же абсолют!! Полноценный! Ёлки… вы представляете, кого мы выкопали?!
        Стрелок тем временем устало повёл плечами и на его лице появилась робкая улыбка.
        - Свободен… - произнёс он. - Взор… После стольких лет…
        В следующее мгновение его фигура ярко вспыхнула и исчезла, а на том месте, где он стоял, остался какой-то плоский вытянутый предмет. Игроки переглянулись.
        - Как думаете, - начал говорить Рок. - А…
        ВНИМАНИЕ!
        ТЕКУЩИЙ ЭТАП ОСНОВНОГО ЗАДАНИЯ ОБНОВЛЁН!
        КОНТИНЕНТАЛЬНОЕ СОБЫТИЕ «ТЕНЬ ВОРГААЛА» ОБНОВЛЕНО!
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        ОДИН ИЗ ВЕЛИКИХ ГЕРОЕВ ДРЕВНОСТИ НА СВОБОДЕ!
        ВЫ ПРОЯВИЛИ СОСТРАДАНИЕ И ОСВОБОДИЛИ СТРЕЛКА, ЧТО БЫЛ ОБМАНУТ И ОБМЕНЯЛ ЗРЕНИЕ НА ЗАБВЕНИЕ!
        ВАШИ ШАНСЫ НА ПОБЕДУ СУЩЕСТВЕННО УВЕЛИЧИЛИСЬ!
        ПОЛУЧЕН НОВЫЙ УРОВЕНЬ…
        ПОЛУЧЕН НОВЫЙ УРОВЕНЬ…
        - Да здравствует шестьдесят пятый! - провозгласил Холод, когда световые столбы вокруг него и его друзей исчезли. Закрыв окно с оповещением о прогрессе, Маг повернулся к лучнице и кивнул:
        - Спасибо тебе, Ракета. Ты молодец! Этот увалень и правда был одним из тех, о ком говорилось в задании!
        - Погодите… Выходит, то рогатое чудовище, что нас сожрало - тоже один из древних героев?!
        Холод усмехнулся.
        - Похоже, что так. Надо будет сообщить его координаты всем остальным…
        - Ракета, - сказал Рок. - Там, похоже, осталась твоя награда. Может быть, стоит на неё посмотреть?
        - Почему это сразу моя? - удивилась лучница. - Наша!
        Приблизившись к загадочному лежащему на полу предмету, игроки увидели, что это широкий и низкий деревянный сундук, запертый на старинный, осыпающийся кусками ржавчины навесной замок.
        - Ого! - одобрительно хохотнул Орф. - Да у нас тут, похоже, сокровища!
        Но к тому, что оказалось под крышкой в действительности, не был готов даже опытный кладоискатель Люк Взрывашкин.
        - Реликт. - прочитал Рок и подавил желание протереть глаза. - Обалдеть можно! Вы верите, нет?! Это Реликт!!
        - Неожиданно. - согласился с товарищем Холод и посмотрел на Ракетку. - Ну так как, подруга? Может, возьмёшь?

* * *
        Глава игрового альянса «Страж» по имени Архитектор с задумчивостью рассматривал висящую перед ним карту.
        - Так что ты об этом думаешь, друг? - поторопил его ожидающий ответа Торчлайт. - Вы с нами или будете пробиваться самостоятельно?
        - С вами, Торч. - сказал стоящий неподалёку Пинкертон. - Куда мы с этого острова денемся!
        Шаман с улыбкой кивнул и посмотрел на Архитектора.
        - Арх?
        Глава «Стражей» помассировал виски и вздохнул.
        - Да, Торчлайт. С вами. А теперь, будь так любезен, перечисли всех, кто уже присоединился.
        Торчлайт кивнул и, оглядевшись, уселся на один из стульев.
        - Значит, смотри. Ваш альянс - это уже три Гильдии… У вас там места, кстати, ещё есть, нет? Или все «под завязку»?
        - Укомплектованы. - кивнул Архитектор.
        - Вот и мы так же. - вздохнул Шаман. - В общем, у нас вы, "Рубежники", "Иллюминаты", плюс четыре Гильдии нашего основного состава и две дочерних.
        - Дочерних? А как называются? - уточнил Финс. - Мы с ними знакомы?
        - «Квадратный Легион» и «Белые Путешественники».
        - Почему легион квадратный - не спрашиваю. - хохотнул Пинк. - Но почему путешественники-то белые?
        Торчлайт поморщился.
        - Да они бледными должны были быть, на самом деле. Типа - призраки. Но тот олух, который вбивал название, что-то там недослышал - и…
        - Понятно. Это всё?
        - Нет. Ещё с «Летописцами» и «Бродягами» договорились.
        - С «Летописцами»?! - удивился Архитектор. - Как это у вас получилось? Они же из тех фанатиков, кто окопался в Асстилоне до тех пор, пока весь регион не рассмотрят и не классифицируют!
        Торчлайт фыркнул и пожал плечами.
        - Всё так и осталось. Только мы с ними не договаривались - они сами пришли и захотели присоединиться. Тебе имя Реберлиус что-нибудь говорит?
        Архитектор прищурился.
        - Верховный маг.
        - Именно! - хохотнул довольный Торчлайт. - Так вот, он, как выяснилось, настолько ненавидит нашего новомодного противника Воргаала, что решил оказывать нам самую всестороннюю помощь. И первое, что он сделал - отправил сюда все Гильдии, у которых хоть немного поднята репутация. Ну - помнишь, задания на службу городу и всякое такое, да? Вот. Все, кто в этом направлении вкладывался, идут сюда.
        Архитектор помолчал.
        - Ясно. Болота у Храма Ушедших - на вас?
        Парламентёр Гильдии «Свобода» кивнул.
        - Ага. Если за сегодня-завтра с ними закончим, останется только Святилище Воргаала и ещё то, что находится по ту сторону гор. Если там, конечно, что-нибудь есть.
        - И потом Твердыня.
        - Ну да.
        - Как думаешь, справимся?
        Шаман усмехнулся.
        - С такими силами, как сейчас - нет. У нас треть игроков на острове не с мобами сражаются, а друг с другом. Штрафы же отключили. Вот они и дорвались, обрадовались… Дурачьё!
        - Часть из них, замечу, на перемирие и осаду Твердыни уже согласны.
        - Часть! - фыркнул Торчлайт. - В том-то и дело, что часть!
        - Ладно. - подвёл итог разговору Архитектор. - Ты только наше согласие на вступление в Коалицию получить хотел? Или было что-то ещё?
        - Ещё, конечно! - на лице Шамана появилась ехидная улыбка. - Вам, случайно, "оранжевые Короны" девяностых уровней не встречались?
        Пинкертон с Финсом переглянулись, а Архитектор кивнул.
        - Встречались. Мы скидывали в общий чат координаты последнего. А вы…
        - А мы нашли того, кто узнал, кто это на самом деле такие.
        - Серьёзно?! И кто?
        - О-оо, брат, ты мне, если я расскажу, не пове…
        ВНИМАНИЕ!
        ТЕКУЩИЙ ЭТАП ОСНОВНОГО ЗАДАНИЯ ОБНОВЛЁН…
        …
        На несколько секунд в небольшом шатре сделалось тихо, а затем в гильдийском чате мелькнуло новое сообщение.
        - ТРЕВОГА-АА!!!

* * *
        После того, как лучница забрала награду за освобождение Грунта, произошло кое-что неожиданное - пятнышко света над головой мигнуло, а на поверхность земляного холма упал конец самой обыкновенной верёвочной лестницы.
        - Лестница!!
        - Лестница?!
        Игроки переглянулись.
        - Скрипт, скорее всего. - пожал плечами Рок. - Грунт рассыпался, Стрелок - освободился, награда - получена… Нам намекают, что мы свободны.
        Крохобор оглянулся на Ракетку и с энтузиазмом посмотрел вверх.
        - Тогда, может, пойдём?
        И игроки принялись взбираться по свисающей откуда-то из темноты лестнице.
        - Какая длинная лестница… - пропыхтел Люк Взрывашкин через десять минут непрекращающегося подъёма. Пятнышко света над головой увеличилось, но оставалось всё таким же недосягаемым, как прежде. Друзья поднимались в почти совершенной темноте, которую разгоняли лишь созданные ими волшебные огоньки, и всё, что они видели, заключалось в лестнице, пятнышке света далеко впереди, да ещё друг друге. Вокруг них были лишь сумрак и пустота.
        - Может, передохнём? - спросил ещё через несколько минут движения Орф. Поднимающийся впереди него Холод замедлился и посмотрел вниз.
        - У тебя что, зелья выносливости закончились?
        - Нет. Ещё сто шестьдесят четыре штуки…
        - В таком случае самое время ими воспользоваться. - сказал Маг и подмигнул. - На поверхности передохнём!
        - Глядите-ка, а там храм!
        - Где?!
        Друзья дружно посмотрели в ту сторону, куда указывал шоккер.
        - Люк. - сказала Ракетка. - Я там ничего не вижу.
        - Я тоже! - добавил Орф. - Ты уверен, что не ошибся?
        - Да как бы я мог?! Вон он, там! В темноте! Вы просто поднимайтесь ко мне - и сами увидите!
        По мере того, как игроки продолжали карабкаться по лестнице, из густого мрака действительно вырисовывались контуры какой-то величественной постройки. Сначала они увидели только общие очертания, затем - рассмотрели огромные колонны, а потом света стало настолько много, что их глаза разобрали и некоторые подробности.
        - Это не храм. - сказал Рок. - Это что-то вроде портала! Арка! Каменная арка!
        - Какая же она огромная! - с восхищением протянул Люк. - Никогда такого не видел!
        Орф прекратил подниматься и прищурился.
        - А по верхнему краю - надпись! Вы её различаете?
        - Очень плохо. - ответил сразу за всех Крохобор. - А что там написано?
        - Врата Скорби.
        - Звучит нерадостно.
        - Ещё бы! - фыркнул Взрывашкин. - Если верить преданиям, то за такими вратами находится сама Смерть!
        - Оп-с. Серьёзно?
        - Люк! У тебя ещё один бутерброд есть?
        - Да должен быть. А что?
        - Ребята! - крикнула поднимающаяся в самом низу Ракетка. - А давайте не будем пока останавливаться, а? Потом будете вспоминать и устраивать обсуждения! Когда выберемся!
        - Ла-аадно!
        Через несколько минут сумрак сгустился обратно и Врата исчезли, а ещё через десять минут изнурённые игроки выбрались наружу из широкого каменного колодца.
        - О-ох! - выдохнул Орф, переваливаясь через каменный бортик и в прямом смысле слова падая на растущую вокруг густую траву. - Всё! Предлагаю считать меня за булыжник!
        Колодец выглядел самым обычным - небольшая деревянная крыша, выложенный из обработанных камней круг и массивный ворот - а вокруг него были небольшая поляна и тёмный лес. На другом краю поляны обрастала мхом приземистая бревенчатая постройка.
        - Чат заработал! - сообщил остальным Мор и уселся на траву рядом с колодцем. - У нас там несколько новых оповещений, посмотрите.
        - Видим. - Холод бегло осмотрелся и открыл Карту. - Так… Значит, мы сейчас… О! Недалеко! Совсем рядом с Пустошью…
        - Вы как хотите, а я - в трактир!
        Друзья замолчали и их взгляды скрестились на Люке.
        - В какой трактир?
        - А вон! - указал лапой на единственное видимое строение Взрывашкин. - Вы чего? У него же вывеска прямо над входом! Разве только вид какой-то… неаппетитный.
        Рок повернулся и присмотрелся к потемневшей от времени широкой доске, прибитой над входной дверью старинного домика.
        «Трактир» … - медленно прочитал он, а дверь трактира тем временем надрывно заскрежетала и распахнулась.
        Глава 18. В преддверии Битвы
        - Ну, я за себя не отвечаю! - храбро воскликнул Орф, а затем внезапно развернулся и побежал. Убежал он, впрочем, недалеко, потому что столкнулся с застывшем подобно каменному изваянию Люком. - Ай!
        - Я… кажется… - едва слышно пробормотал Люк и его взгляд как будто остекленел. - Припоминаю… Но… Не конкретно…
        Друзья посмотрели на странно ведущего себя шоккера и принялись изучать приближающегося к ним массивного незнакомца.
        БАГ ТРАКТИРЩИК.
        ВЛАДЫКА ПЕРЕПУТЬЯ.
        ПЕРВЫЙ.
        УРОВЕНЬ 99.
        "Смотрите-ка - первый!" - подумал Рок.
        - А вот, похоже, и хозяин трактира! - воскликнула Ракетка, вырывая остальных из власти растерянности. - Причём он один из этих заколдованных героев и у нас на него дополнительное задание! Клёво!
        - Вы кто такие?! - проревел тем временем Баг Трактирщик. - Я вас не звал! Идите н… - и тут взгляд здоровяка наткнулся на всё ещё неподвижного шоккера. - О… Искатель?
        - В стороны, быстро! - написал Холод. - Не мешаем им разговаривать! Могу поспорить на свой посох, что перед нами очередной скрипт! Шоккер и Босс как-то связаны по сюжету!
        Игроки неторопливо разошлись в стороны, оставив замерших неигровых персонажей перед собой. Люк Взрывашкин выглядел растерянно и потрясённо, а замотанный в лохматые шкуры бородач Баг хмурился и словно не решался что-то сказать.
        - Искатель… - пробормотал он. - Искатель пути… Я знал, что один из вас однажды заглянет ко мне в трактир и…
        - Извините, дяденька! - перебила Бага Ракетка. - А хозяин трактира у Пепельной Пустоши - это вы?
        Баг Трактирщик с неудовольствием посмотрел на девушку и кивнул.
        - Я.
        - А нас просили передать вам вот это! - и лучница протянула бородачу небольшую металлическую пластину.
        Увидев, что именно ему протягивают, Баг вздрогнул и прерывисто вздохнул, а затем выхватил пластину из пальцев Ракетки одним движением.
        - Я… - выдохнул он и на видимых участках его кожи начали светиться непонятные письмена. - Я… Вижу… СВЕ-ЕЕЕТ!!
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ «ОСЛЕПЛЕНИЕ».
        ВЫ НИЧЕГО НЕ ВИДИТЕ.
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 30 СЕКУНД…
        - А-а, что б тебя!!
        Перед глазами у игроков появилась искрящаяся белая пелена, а затем запрыгали многочисленные «зайчики».
        - Кто-нибудь что-нибудь видит?!
        - Нет!
        - Я - ничего!
        - Стоим на своих местах! Ждём!
        - Люк! Ты всё ещё здесь?
        ВНИМАНИЕ!
        ЗАДАНИЕ "ОБМЕН ЛЮБЕЗНОСТЯМИ" ВЫПОЛНЕНО!
        НАГРАДА БУДЕТ НАЧИСЛЕНА В СООТВЕТСТВИИ С БОНУСНЫМ ПРОГРЕССОМ.
        ВНИМАНИЕ!
        ВСТРЕЧА ИСКАТЕЛЯ И ПАЛАДИНА ЗАВЕРШЕНА!
        ЛОКАЦИЯ "ТРАКТИР У ПЕРЕПУТЬЯ" ВОССТАНОВЛЕНА!
        ПРОКЛЯТИЕ СНЯТО.
        ВОЗМОЖНОСТИ ВОССТАНОВЛЕНЫ.
        РЕСТРУКТУРИЗАЦИЯ КОМПЛЕКСА ЗАДАНИЙ БУДЕТ ПРОИЗВЕДЕНА В БЛИЖАЙШЕЕ ВРЕМЯ.
        АЛЬТЕРНАТИВА: РАЗБЛОКИРОВАНА.
        РАЗРЕШЕНИЕ ПОЛУЧЕНО.
        ВРЕМЯ ДО ОБНОВЛЕНИЯ: 10…
        9…
        8…
        7…
        - Рок! - воскликнул Ланс. - Пожалуйста, скажи нам, что твоё предчувствие ни о чём не предупреждает!
        - Да вроде бы нет, но…
        Эффект ослепления внезапно пропал, а зрение игроков нормализовалось. На какое-то короткое мгновение им показалось, что всё закончилось, но землю под ногами тотчас тряхнуло, а Баг Трактирщик взревел и принялся изменяться.
        - Что за чёрт?!
        - Опять?!
        - Держитесь!
        - За что держаться-то?! Что вообще происходит?!
        И тут метаморфозы вокруг друзей внезапно закончились. Деревья по бокам поляны раздвинулись, увеличив её площадь в несколько раз, поросший мхом трактир превратился в высокий терем, а Баг Трактирщик сделался мощного телосложения воином, облачённым в тяжелые сверкающие доспехи. Полированная поверхность брони словно сияла, а взгляд горящих синим пламенем глаз в прорезях шлема внушал спокойствие и уверенность в собственных силах.
        ПАЛАДИН.
        ЗАЩИТНИК ОСТРОВА ВЕЛИКАНОВ.
        ГЕРОЙ СИЯЮЩЕГО РАССВЕТА.
        УРОВЕНЬ 210.
        - Ну, что ж… - тихо проронил Орф. - Двое есть. Можно отправляться за третьим.
        - Я не понимаю смысла твоих изречений, маленький друг. - пророкотал приятным баритоном Паладин. - Но разрешаю задать мне один вопрос.
        Холод прищурился.
        - Только один?
        - Только один. - подтвердил воин. - Поэтому пусть твой выбор будет разумным.
        - Расскажи о том, как ты связан с историей острова. - попросил Мор.
        - Что?! Мор, ну ты… Зачем?!
        - Спокойно, Бор. - успокоил заметавшегося было гнома Рок. - Это очень хороший вопрос. Холод, я прав?
        Маг кивнул.
        - Я вас услышал. - произнёс Паладин. - А теперь - слушайте меня вы.
        Я был рождён на земле этого острова в древние времена, когда он ещё составлял единое целое с тем, что сейчас называется княжеством Белорадия, и носил гордое название острова Великанов.
        Наша страна была сильна и могущественна. Мы изготавливали лучшие в этом мире оружие и броню, а наши заклинания приводили в восхищение магов целого континента. Мы были счастливы и наслаждались собственным превосходством.
        Так продолжалось долго - до тех пор, пока на острове не объявилась новая дрянь - тёмное учение, что заставляло людей меняться и предавать всё то, что было им знакомо и дорого с самого детства. Учение выросло и окрепло, после чего в рядах нашего славного общества произошёл раскол. Простолюдины сражались с простолюдинами, а аристократ поднимал оружие против аристократа. Пролилась кровь. Король и его семья были убиты одними из первых.
        - То есть у вас объявились культисты и началась война?
        Наполненные светящейся синевой глаза посмотрели на Ланса.
        - Именно.
        Я и мои соратники сражались в той войне на стороне Рассвета и принесли свои жизни в жертву в последней битве, что позволила нашим магам разделить остров и перенести его половину так далеко, чтобы до неё не достала отравившая эти земли тёмная магия. Наши дома и близкие оказались в безопасности. А мы проиграли. Пали в неравном бою, совершив при этом то, к чему нас готовили, но… За миг до окончательной гибели перед нами появился великий сумеречный князь, легенды о котором многие из нас принимали за сказку.
        И он предложил нам то, чего мы желали более всего остального. И мы согласились.
        - Согласились превратиться в чудовищ?
        Паладин посмотрел в глаза лучнице, и та почувствовала, что лицо героя древности украшает улыбка.
        Нет, маленькая сестра. Он дал нам шанс вернуться. И победить.
        Выдав последнее сообщение, появившееся, как и все предыдущие, в отдельном окошке, Паладин повернулся и тут же исчез. Сделалось тихо.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        ОДИН ИЗ ВЕЛИКИХ ГЕРОЕВ ДРЕВНОСТИ НА СВОБОДЕ!
        …
        ВАШИ ШАНСЫ НА ПОБЕДУ СУЩЕСТВЕННО УВЕЛИЧИЛИСЬ!
        ПОЛУЧЕН НОВЫЙ УРОВЕНЬ!

* * *
        - Подержи моего леща!! - злорадно выкрикнул Карт и выстрелил, сняв почти треть очков жизни противника за одно удачное попадание. - Народ, вы сообщение заметили? Или прозевали?
        - Заметили… - отмахнувшись от вспыхнувшего оповещения, Кельт использовал «Бросок Кинжала» и заставил почти добежавшего до него Воина споткнуться. - Ещё одного освободили. Итого их уже два! - перекат в сторону позволил уклониться от вражеской атаки, а «Стрела онемения» в сочетании с «Взрывным выстрелом» отправили неудачливого врага на перерождение. - И ещё двое осталось!
        - Вообще-то один. - не согласился прячущийся неподалёку Жрец по имени Зен-Бот и наложил на Кельта ещё одно усиление. - Склеп с Королём Личей давно нашли и у нас есть все шансы разгадать загадку ещё до вечера.
        - Да? - Кельт залил в себя зелье восстановления и применил «Ливень», выпустив почти полтора десятка тонких стрел одну за другой. - Ну, тогда будем надеяться!
        От напавшей на лагерь «Стражей» толпы уже почти ничего не осталось. У разрушенного участка стены ещё металось несколько призванных тварей и боевых питомцев, да перебегало между обгоревшими укреплениями несколько игроков.
        - А вот и я! - оповестил товарищей появившейся из-за покрытых копотью и гарью палаток Финс. - Что тут у вас? О, всего пятеро!
        - Четверо. - поправил его Кельт. - Тот толстяк в латах - это питомец.
        - Правда, что ли? А почему человек?!
        - Мимик.
        - Ах вот оно ка…
        И тут мимо них с тонким гулом пронеслось что-то очень быстрое - что-то, что угодило в грудь вышеописанному мимику и буквально разорвало его на две неравные половины. Мимик рассыпался тучей пепла, а его хозяин закричал что-то обидное и не слишком членораздельное.
        - Что за чёрт?!
        - Привет, Кельт! - из-за поваленного шатра поднялась Ракетка, за спиной которой виднелись Люк Взрывашкин и Крохобор. - Финс, Карт! Привет, ребята! А у вас весело!
        В руках у девушки был огромный лук, изготовленный неведомым мастером из матовых костей, самоцветов, дерева и широких металлических дуг. Кельт поймал себя на мысли о том, что ТАКОГО оружия ему ещё видеть не доводилось.
        - Ракета… - заинтересованно проронил выглянувший из-за щитов Карт. - Ты за сколько такую прелесть купила? И где? Какой у него вес?! Что с требованиями по Силе?
        - Да я не покупала. - улыбнулась девушка и визуализировала описание своего оружия. Игроки пробежали его взглядами и застыли.
        - Вот это да…
        ВСПОЛОХ.
        ТИП ПРЕДМЕТА: ЛУК.
        РЕЛИКТ.
        УРОВЕНЬ ПРЕДМЕТА 66.
        МАСШТАБИРУЮЩИЙСЯ.
        ДАЛЬНОСТЬ ПРИМЕНЕНИЯ: ДАЛЬНИЙ БОЙ.
        УРОН: 7000 - 21000
        ОГРАНИЧЕНИЕ ПО КЛАССУ: ВОЗМОЖНОСТЬ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ ОГРАНИЧЕНА НАЛИЧИЕМ СПЕЦИАЛИЗИРОВАННЫХ УМЕНИЙ.
        ЗАЧАРОВАНИЕ: НЕТ.
        ТРЕБОВАНИЯ: НЕТ.
        ПРИМЕЧАНИЕ: НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ПЕРЕДАН, УКРАДЕН, ПРОДАН ИЛИ УТЕРЯН.
        ОДИН-ИЗ-ПЯТИ.
        - Копать-колотить! - выдал Зен-Бот, прочитав, из чего именно только что стреляла Ракетка. - Держите меня семеро! Сестрёнка, а там, где ты это взяла, ничего похожего не осталось?
        - Реликтовое оружие - её персональная награда за освобождение Стрелка. - сказал Крохобор. - Там требовалось принести определённую жертву и… в общем, этот лук - что-то вроде компенсации. Но за Паладина нам уже ничего не дали.
        - За Паладина?
        Кельт с Финсом переглянулись.
        - Поверить не могу… - пробормотал Финс. - Так это вы, что ли, их выпустили?! Обоих? И первого, и второго?!
        - Ну да. - подтвердил гном. - А ещё одного мы видели, но…
        Банг!!
        В бок Кельта ударил короткий арбалетный болт, а из воздуха неподалёку от игроков вывалился ассасин.
        - Получил? Ничего, стражнички, сейчас мы ва…
        Резко вскинув свой новый лук, Ракетка использовала «Выстрел навскидку» и всадила стрелу в плечо нападавшего. Игрок коротко вскрикнул и рухнул на спину, а шкала его здоровья замигала пронзительно-красным.
        - Момент! - прыгнув вперёд, Карт бросил кинжал и добил раненого ассасина, а затем повернулся к остальным. - Везёт же некоторым! - с улыбкой сказал он. - Снимать всю жизнь за один выстрел! Через броню! А, чёрт! Пойдёте освобождать следующего героя из списка - зовите меня, ладно?
        - Слушай, а какой у него сейчас урон прошёл? - поинтересовался Финс. - Ракета?
        - Около тридцати тысяч. - ответила девушка, а занятый лечением Кельта Зен-Бот фыркнул.
        - Серьёзно, что ли? Тьфу! Чит! Не, народ, вы как хотите, но если все с такими же реликтами начнут бегать - мне в Невериуме делать нечего!

* * *
        - Арх! Мы здесь!
        - Вижу! - глава «Стражей» обогнул накренившуюся дозорную вышку и подошёл к друзьям. - Привет.
        - Здорово. - махнул рукой Крохобор. Стоящий рядом с ним Пинкертон кивнул и продолжил рассказывать:
        - Вот они на лагерь и нападают, понимаете? Верят, что смогут связать нас сражениями и не пропустить дальше. Для них это что-то вроде соревнования.
        - Идиотизм. - покачал головой Мор. - Даже если Воргаал победит и всё уничтожит - где гарантия, что игра закончится и нас выпустят в мир живых? Мы ведь не знаем условий, на которых мы тут находимся! Что, если Невериум просто перезапустят и нам придётся проходить всё то же самое ещё раз?
        - Логичные вопросы, мой друг. - согласился Архитектор. - Но те из игроков, кто постоянно атакует других, об этом не думают. Им проще напасть на тех, кто выполняет квест и отправить их на перерождение, чем выполнить тот же самый квест самим.
        - Но беспокоиться нам об этом не стоит. - заметил Пинк. - Этих идиотов на самом деле не так много, как кажется. Разберёмся.
        - Разберёмся. - подтвердил Арх. - Расскажите лучше, что там у вас за Бес?
        - О-оо, Арх, - засмеялся Крохобор, - хорошо, что ты спросил сам!
        И семеро друзей принялись рассказывать остальным игрокам о том, что произошло после того, как они обнаружили на обычной лесной поляне рояль.
        - Рояль, значит… - с улыбкой проговорил Кельт после того, как рассказ был закончен.
        - А что - мне нравится. Необычно.
        - Куда необычнее!! - фыркнул Ланс. - Особенно необычно было, когда эта рогатая бестия выскочила из дома и тут же слопала Орфа!
        - Можно вопрос?
        Друзья посмотрели на Пинкертона.
        - Давай.
        - Я у Люка хотел спросить. - пояснил тот. - Люк! Ты правда был знаком с хозяином трактира?
        - Неа. - помотал головой Люк. - Не был.
        - Но как же тогда вышло, что вы друг друга узнали?
        - Понятия не имею. - пожал плечами маленький шоккер. - Мне его рожа на какой-то картине встречалась, только я уже позабыл, на какой. И что у меня каждый первый этим интересуется?!
        - Я думаю, что их встреча - это часть какого-то задания, которого у нас нет. - сказал Холод. - В оповещении было написано про снятие заклятия, но Инкао ничего об этом не говорил…
        - То есть привести Паладина в чувство можно было несколькими путями. - кивнул Пинкертон и выразительно посмотрел на Архитектора. - Всё сходится, Арх. Нам снова везёт.
        - А что вам выдали за выполнение задания? - спросил Кельт и бросил быстрый взгляд на Ракетку. - Ну, то есть кроме Реликта…
        - Золото. - сообщил Рок. - Золото и экипировку. Вот она, частично на нас надета.
        Кельт вздохнул.
        - Ясно…
        - Мы тоже надеялись на что-то особенное. - развёл руками Холод. - Но и так, на самом деле, хватило. По пять тысяч на каждого, знаешь ли - хорошо.
        - По пятёрке?! Нормально…
        - Внимание! - мигнуло важное сообщение в гильдийском чате. - Короля Личей вот-вот прибьют! И это не мы!
        Архитектор с Пинкертоном переглянулись и принялись набивать ответные сообщения.
        - А кто?! Что у вас там вообще происходит?
        - Почему мы узнаём об этом только сейчас?! Финник, ты там жив?!
        - Почему молчит разведка?
        - Где все?!
        - Теперь жив. - ответил Финник. - У нас ЧП, но с момента его начала прошло всего четыре минуты. Мы только что из Чистилища. Король Личей теперь не наш.
        - Что случилось?
        - Выбили нас. Причём не только нас, но ещё и «свободовцев», представьте. Гильдия «Астрофизики». У нас про них никто ничего не знает. Кто-то новый. И они бьют Короля.
        - Бьют Короля?
        - Да и притом весьма успешно.
        - НО ЧЕМ БЬЮТ?! Он же «корона» девяностого уровня?!
        - Магией из каких-то скипетров, Пинк. И там не обычное оружие, а что-то особенное, наверное, квестовое.
        - Вот и закончилась полоса нашего везения. - вздохнул Пинк. - Видели? Они что-то знают! Наверное, нашли то самое задание, которое не нашли мы!
        - Так ты говорил, что у вас на него квест… - прищурился Орф.
        Пинкертон поморщился.
        - У нас квест на «возвращение силы», что бы это ни значило, а вовсе не на убийство. Так что…
        - Внимание! Король пал!
        - Да здравствует новый король… - пробормотал Архитектор и обернулся, посмотрев туда, где за полосой горизонта раскидывалась территория Старого Склепа. Через мгновение в небе промелькнуло что-то вроде столба из яркого света.
        - Ослепление повесило. - сообщил в чате один из разведчиков. - «Астрофизики» явно с кем-то общаются, но мы ничего не видим.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        ОДИН ИЗ ВЕЛИКИХ ГЕРОЕВ ДРЕВНОСТИ НА СВОБОДЕ!
        ГЕРОИ ПРОЯВИЛИ ХРАБРОСТЬ И ОСВОБОДИЛИ МАГА…
        …
        ВАШИ ШАНСЫ НА ПОБЕДУ СУЩЕСТВЕННО УВЕЛИЧИЛИСЬ!
        - Н-да. - протянул Финс, спокойно рассматривая игровое оповещение. - Не мы. Жаль, конечно, но никто и не говорил, что мы сможем заполучить всех.
        - А зачем они нам, Финс? - спросила Ракетка. - Какая разница, кто какого Героя разбудит, если они в конечном счёте всё равно будут сражаться за нас?
        - Это может сказаться на финальной награде. - ответил вместо товарища Кельт и, улыбнувшись, поинтересовался: - Так где, вы говорите, скрывается Бес?

* * *
        В последовавшей за освобождением древнего Мага суете прошло три дня. На острове Бесов уже работало около двух десятков стационарных телепортов, и новые игроки всё прибывали и прибывали. Одни занимались тем, что убивали нежить и добывали новые ингредиенты для крафта, другие сосредоточились на поисках редких заданий, третьи выполняли поручения от глав Асстилона, Меннфера или Эсмории. Оставшаяся часть устраивала беспорядочные сражения друг с другом.
        «Стражи» приложили все усилия для того,чтобы сразить Беса, выпустив наружу заключённого под его безобразной оболочкой Героя древности, но их усилия оказались напрасны. Удача улыбнулась не им, а четверым никому неизвестным исследователям, поймавшим рассвирепевшего Беса в ловушку из пентаграммы с изумрудно-зелёными рунами. Никто так и не узнал, откуда им стало известно про такой метод. Игроки не принадлежали ни к одной Гильдии, а на все вопросы лишь насмешливо улыбались. Пинкертон предполагал, что им посчастливилось найти направляющее задание, но так это или дело обстояло совсем иначе - никто не знал.
        В послеобеденное время второго дня на остров прибыли войска гномов, сразу же приступившие к строительству каменной цитадели, а следом за ними явились и эльфы. Последними оказались люди, пригнавшие к острову несколько больших летающих кораблей. Королевский провидец из Асстилона утверждал, что Невериум ожидает редкое астромагическое явление, называемое Ночью Многолуния и доказывал, ссылаясь на старинные предания и легенды, что мощь властителя Воргаала в это время окажется ограничена.
        Лучшие воинские подразделения Невериума объединились для того, чтобы использовать это и нанести удар.
        - Они собираются штурмовать Твердыню. - говорил Пинкертон. - И, замечу, что такое ускорение событий выглядит необычно. Всего неделю назад Эсмория заявляла претензии на некоторые территории гномов, а теперь они все стоят плечом к плечу и собираются драться…
        - И что же здесь странного? - возразил ему Финс. - Воины Воргаала появляются в разных местах по всему Невериуму до сих пор и сил у них, замечу, побольше, чем у тех же Адептов! Пророчество Взрывашкина говорит о том, что, если Воргаал победит - этот мир погибнет. Так чему удивляться?
        Импровизатор кивнул.
        - С точки зрения выживания и формальной логики всё выглядит достаточно понятно и стройно, не спорю. Но давайте вспомним, что с того момента, как мы узнали о существовании Воргаала прошло… сколько, кстати, уже прошло? Неделя? Или меньше?
        Финс что-то подсчитал в уме и нахмурился.
        - Меньше…
        - Вот именно, друг мой. Меньше одной недели. А мы уже попали на его остров и собираемся выбивать из его подчинённых Реликвию. Которую они украли у Адептов, которую они украли в Овванхоре. Ничего не смущает?
        Финс посмотрел на задумчивых игроков вокруг и пожал плечами.
        - Ну… нет. Это же игра!
        - Конечно, игра. - с лёгкостью согласился Пинк. - Вот только сюжет в этой игре двигается рывками и из вполне последовательно развивающейся истории превращается в невнятный калейдоскоп. Кто-нибудь не согласен?
        - В каком-то смысле согласны, но...
        - Никаких «но»!
        - И он после этого называет себя реалистом?
        - Эй! Я, между прочим, всё слышу!
        Как бы то ни было, вечером второго дня одному из игроков повезло найти второе реликтовое оружие - двуручный молот - а среди игроков появились устойчивые слухи о том, что находящаяся внутри Твердыни Реликвия открывает двери в реальный мир. На остров прибыли основные ударные силы союзников. Последние приготовления к сражению начались.
        * В некотором весьма необычном месте…
        - Ну, что же... - прозвучал голос с металлическими нотками и его обладатель устало вздохнул. - В таком случае их ожидает смерть.
        - Нет.
        - Да.
        - Нет.
        - Да!
        - НЕТ!
        - Да и ещё четырнадцать раз да! Сам знаешь об этом!
        Светящиеся глаза обладателя второго голоса сузились, а их выражение изменилось.
        - Нет, Умник. Нет! На этот раз всё будет совсем по-другому.
        - С чего бы это ему быть по-другому?
        Светящиеся глаза закрылись.
        - Потому что я позабочусь об этом сам.
        Глава 19. Сражение при Твердыне
        Смеркалось. Над головами игроков распахнуло свои широкие объятия вечернее небо, а над вершинами далёких гор показалась луна, украшенная зловеще ухмыляющейся рожицей. На восточной стороне в скором времени показалась вторая луна, а после этого появилась и третья. А потом и четвертая... Пятая…
        - Всего шесть штук. - закончил свои нехитрые подсчеты Взрывашкин, деловито рассовывающий взрывающиеся шашки по кармашкам специального патронташа, и посмотрел на друзей. - Что-то много! Давненько такого не было, доложу я вам! Ого-го!
        - А сколько лун одновременно тебе уже доводилось видеть? - спросила Ракетка. Шоккер почесал в затылке и, поразмыслив несколько секунд, ответил:
        - Одну.
        Семеро друзей находились в составе большого отряда своего альянса, расположившегося напротив того места, где должно было развернуться основное сражение. Игроки уже давно собрались и были готовы, а вот Люк Взрывашкин то и дело начинал перераспределять шашки по карманам или копаться в собственной сумке.
        - Как-то это негусто. - сказал Холод. - А ничего похожего на сегодняшнюю ночь у вас раньше не было?
        Шоккер задумался.
        - Да вроде бы нет… - пробормотал он. - Мне, правда, однажды свиток попадался, с историей о том, как на небе появились сразу четыре луны и принялись спорить, какая из них достойна звания главной…
        - А откуда они там появились? - уточнил Орф. Игрок-шоккер сидел на обломке скалы и держал заряженный арбалет у себя на коленях. Взгляд его скользил по вздымающимся к небесам стенам Твердыни.
        - Не знаю. - дёрнул ушами Люк. - Про это там написано не было.
        - А про что было? - заинтересовался Холод. - Что они в итоге решили?
        - Ну… они решили, что останутся все вместе. И будут делать то, что умеют, но только в определённом порядке, по очереди.
        - Какие молодцы, надо же… - сказал Холод и тут его улыбка застыла. - Погоди-ка. - подняв глаза, Маг встретился взглядом с Роком. - Делать то, что они умеют?!
        - Пинк! - написал сообщение заместителю Архитектора Холод. - Люк говорит, что читал легенду о том, как на небе было четыре луны, в определённом порядке «делающих то, что они умеют». Похоже на чередующиеся Эффекты или что-то вроде. У нас никто ни о чём похожем не слышал?
        - Нет, Лёд, - ответил Пинкертон. - Если бы слышали - я бы знал. Сейчас устрою внеочередной опрос, на всякий случай. Если что - напишу!
        - А когда у нас начало безобразия?
        - Пока без изменений - с наступлением ночи.
        Холод повернулся и посмотрел на самую большую луну, с украшением в виде ухмыляющейся рожицы.
        - Друзья, если ничего не поменяется, то у нас ещё около получаса.

* * *
        В чате творилось совершенное безобразие.
        - Гномы - лучшие! Кто-нибудь против?
        - Я!
        - Что - ты?
        - Я собираю группу на Черный Рудник! Пять тел! Зелья ваши!
        - Эльфам жизнь! Гномов на дно!
        - Какой ещё Рудник? У нас через пятнадцать минут завершение События, не?
        - Продам зелья!
        - Слушайте все! А давайте завяжем драку - а потом куда-нибудь телепортируемся, а?
        - Зачем?
        - Ну… посмотрим, что будет!
        - Гномы - топ! Эльфов на сосиски!
        - Ещё раз пишу! Всем! Проваливайте отсюда! Пусть Разрушитель делает, что захочет! Не станет мира - игра закончится и нас выпустят!
        - Продам Зелья из «золотого сектора» крафта! Много!
        - НЕ МЕШАЙТЕ ВОРГААЛУ!
        - Эй, заткнись! Народ пофаниться собрался, а ты обламываешь!
        - Донабор в самый лучший рейд! Пишем в личку!
        - Гильдия «Летописцев» проводит набор отрядов самоубийц! Оплата по факту!
        - Продам маунтов! Летающих! Недорого!
        - Зачем они нам? Тут же не полетаешь…
        До начала штурма оставались считанные минуты. Разбившиеся на двойные группы «стражи» выстроились на своём секторе и посматривали вокруг, особое внимание уделяя высокоуровневым противникам, стоящим под стенами огромного замка.
        Твердыня тёмного храма представляла собой поистине гигантскую крепость, некоторые башни которой поднимались настолько высоко, что, казалось, ещё немного и они упрутся в звёздное небо. Подступы к узким и единственным воротам охранялись массивными големами и кадаврами, а над землёй вокруг торчали одиночные башни, на вершинах которых выделялись украшенные шипами чёрные клетки. В клетках сидели Высшие Мороки Воргаала, щупальца которых выдавались далеко за пределы клеток, и водили по сторонам голодными взглядами.
        Равнина вокруг крепости была заполнена игроками. Одиннадцать крупных Гильдий составляли основную ударную силу собравшихся и расположились напротив Врат, остальные же распределились по флангам и прилегающим территориям. Над отрядами местных людей, эльфов и гномов трепетали разноцветные флаги, а величественные корабли Асстилона застыли над линией побережья, походя своими очертаниями на маленькие летающие острова. Искорки светящихся на их бортах прожекторов напоминали крохотные окна далёких поселений.
        - И всё-таки это немного странно. - заметил Ланс. - Такая толпа собралась, все стоят, ждут… а что, если кое-кто ошибся и врата Твердыни не откроются? Взлететь над ними не получится, там барьер. А атаковать в лоб - всего лишь способ телепортироваться в Чистилище. У них же до начала сражения «Неуязвимость», если мне память не изменяет, так? Или уже пропала?
        - Осталась. - вздохнул Мор. - Но насчёт ошибки ты можешь не переживать - всё в порядке. Реберлиус вон - посмотри, несколько своих линкоров пригнал, так что… делай выводы.
        - К тому же, Ланс, это ты сюда пришёл, чтобы закончить Событие и забрать Меч. - сказала Ракетка. - А вот они… - с этими словами девушка указала на группу гномов из Гильдии «Братство Крота», расположившейся по соседству. Бородатые коротышки держали друг друга за плечи и кружились, одновременно распевая забавную, но немного странную песню:
        - Нож - тупи! Ложку - гни!
        Бей бутылки, пробки жги!
        Посуду для зелий бросаем на по-оол!
        Золото - в землю, а кровь - на топо-оор!
        Копейщик повернулся и с улыбкой посмотрел на весело хохочущих гномов.
        - Да уж, этим ребятам какой-то там Воргаал не страшен.
        ВНИМАНИЕ!
        КОНТИНЕНТАЛЬНОЕ СОБЫТИЕ «ТЕНЬ ВОРГААЛА» ОБНОВЛЕНО!
        СВЯЗАННЫЕ ЛОКАЦИИ РАЗБЛОКИРОВАНЫ.
        ФАЗА «НОЧЬ МНОГОЛУНИЯ» НАЧНЁТСЯ ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО СЕКУНД.
        10…
        9…
        8…
        7…
        - Внимание!! - разнёсся над рядами игроков усиленный магией голос Архитектора. - Готовность к бою номер раз! Построение! Зелья!
        - Приготовиться! - вторили главе «Стража» руководители других Гильдий. - На ста-аарт!
        3…
        2…
        1…
        «Что-то будет», - подумал Рок, а луны на небе внезапно сделались ярче и на них проступили угловатые символы.
        - Смотрите, там! - закричал кто-то. - На лу…
        На что именно хотел указать внимательный игрок, никто не узнал - пространство вокруг игроков пошло крупной рябью и словно сместилось в разные стороны одновременно. Семеро друзей и все, кто стоял рядом и вокруг них, повалились на землю.
        - Что происходит?!
        - А-ааааа!! - заорал Взрывашкин. - Падаем на Луну!! Ложись!
        «На какую ещё, к чертям, луну?!» - удивился Рок и поднял голову, тут же упёршись взглядом в громадную, почти на четверть видимого неба, луну. Спутник казался таким близким и рельефным, что хотелось протянуть руку и почувствовать под своими пальцами его покрытую пылевыми разводами поверхность. Тёмные области на луне складывались в странный и угловатый символ.
        - По воле Владыки! - послышалось откуда-то издалека и словно бы сверху. - За Воргаал! В бой!
        «Чего?! - удивился Рок и скользнул взглядом по таймеру, мигавшему рядом с непонятно когда появившимся Эффектом «Растерянность». - Это тёмные храмовники, что ли? Откуда они взялись?»
        Следующим, что он услышал, был низкий хохот, от которого по спине пробежала нервная дрожь.
        - Древние Боги пали! - взревел кто-то так громко, что со всех сторон донеслось многократное эхо. - И теперь лишь воля Ушедших Повелителей определит судьбу этого ничтожного мира!
        Придя в себя, Рок обнаружил, что сидит на земле в окружении собственных товарищей, а Орф Барсумкин держит свои лапы на его висках.
        - Видите?! - громко воскликнул шоккер. - Всё плохо! Пациент вышел из себя, вернётся не скоро!
        - Что?! - удивился Рок. - Какого… Да что вообще происходит?
        Вокруг ощущалась большая суета и слышалось множество весьма эмоциональных выкриков.
        - Луны сработали! - крикнул, старательно перекрывая царящий вокруг шумный беспорядок, Мор. - Или это были Адепты, пока непонятно!
        - А? - оторвав взгляд от смеющегося Орфа, Рок осмотрелся и понял, что вставать с земли будет несколько преждевременно - в первую очередь потому, что он и все, кто его окружал, стояли на том же участке земли, что и раньше, но вверх ногами. Кусок неба с яркой луной расположился сбоку, а прямо над головой нависал другой участок земли, с суетящейся на нём нежитью, игроками и целой ордой ревущих Адептов. Один из последователей Древних выглядел особенно угрожающе.
        РУНО-РАХ.
        СЛУГА ДРЕВНИХ.
        НАСТАВНИК ТЁМНОГО ОРДЕНА.
        УРОВЕНЬ 80.
        - Склонитесь перед величием Древних!
        Рок вздрогнул и потряс головой.
        - Так. - выдохнул он и пришёл в себя окончательно. - Что у нас происходит?
        - Пространство вокруг Твердыни потеряло целостность! - ответил Холод. - Нас разбросало по разным участкам, в зависимости от того, где мы находились.
        Рок поднял голову и посмотрел на идущее прямо над ними большое сражение.
        - А…
        - Разные участки ориентированы по-разному! - прокричал Крохобор. - Понимаешь? Смотри! Видишь? Тот, что над нами - вверх ногами по отношению к нам! Как и мы к ним! А теперь посмотри вон туда, на те, что там, дальше! Видишь?
        - Они повёрнуты вбок…
        - Именно! Туда можно добежать и перейти на их участок, но гравитация будет действовать в другую сторону!
        - Ещё тут разные Эффекты действуют. - сообщил Орф. - И разные луны. Я думаю, что это взаимосвязано и число таких вот агломератов совпадает с числом лун.
        - Наверняка! - согласился Крохобор.
        - Погодите! Откуда вы всё это знаете?! - удивился Рок. - Нас же сюда только что…
        - Не только что! - перебил его Холод. - Мы тут уже минут десять сидим, если не больше! Тебе какой-то совсем жёсткий Эффект достался, никак не могли привести в чувство.
        - Да, нормально с ним всё! - махнул рукой Орф и перезарядил арбалет. - Он такой не один! Вон, посмотрите, сколько ещё таких же валяется! - подняв оружие над головой, шоккер выстрелил и крохотный болт стремительным росчерком ушёл в небо, чтобы мгновение спустя попасть на другой участок и угодить в голову кому-то из рядовых Адептов.
        - Попал!! - возрадовался шоккер и вытащил из колчана следующий болт. - Слушайте, а это удобно!
        - Стой! - воскликнула Ракетка и, схватив Орфа за лапу, посмотрела наверх. - Не стреляй! Здесь же режим свободного нападения действует, можешь подстрелить кого-то из наших!
        - Оу…
        Тут к семерым друзьям подбежал уже неплохо знакомый Лучник по имени Карт.
        - Опять чат не читаете, да? - воскликнул он и махнул рукой. - Ладно. Мы уходим в соседний Сектор! Вы с нами?!

* * *
        - Быстрее, быстрее!! Да подвиньтесь вы хоть немного! А-а, чёрт! - лавина игроков верхом на разнообразных маунтах неслась в сторону перехода в другой Сектор. Кое-кто попробовал оседлать летающих маунтов и на своём примере выяснил, отчего этого делать не следует - в момент пересечения разделительной черты призванные существа исчезали, отправляя своих хозяев в неконтролируемый полёт, а самих себя - на цикл перерождения.
        - Карт! - закричала Ракетка. - А «иллюминаты» со «свободовцами» сейчас где?
        - Часть над нами, в условном пятом секторе! - ответил Карт. - А «свободные» почти поголовно в четвертом, где катапульты! Откройте страницу Гильдии, там всё это уже есть!
        В информационном окне игрового альянса действительно имелось краткое описание окружившего игроков сюрреалистичного мира. И выходило так, что пространство всех прилегающих к Твердыне территорий превратилось в набор из шести условно-замкнутых областей, соприкасающихся друг с другом в произвольном порядке.
        Реальность игры внезапно сделалась невероятно пластичной, из-за чего семеро друзей мчались на своих оттоколобусах по тому же самому участку, на котором стояли до этого, а многие из их согильдийцев сражались с Адептами уже на своём участке, расположившемся прямо над их головой. За спиной у друзей сияла огромная луна, а далеко впереди виднелся пологий холм, причудливо закручивающийся и переходящий в длинную расселину, принадлежащую следующему Сектору. По правую руку просматривалось далёкое побережье, а по левую возвышалась громада Твердыни, торчащая - иначе не скажешь - под углом к той поверхности, на которой они находились. По сторонам от крепости виднелись другие, также расположившиеся под разными углами друг к другу, отдельные Сектора.
        - Не хочу я никуда смотреть! - пожаловался Орф. - У меня от этого пространственного абсурда голова кружится!
        - А мне нравится! - заявил Взрывашкин, высовываясь из-за плеча сидящего перед ним Крохобора. - Когда бы мы ещё такое увидели?! Красота!
        Услышав последние слова шоккера, Рок мысленно согласился - панорама вокруг них действительно поражала. Неба и земли в привычном их понимании больше не существовало - вместо них игроков окружило нечто, отчаянно походящее на картину умалишённого. Висящие в воздухе взаимосвязанные огромные острова, торчащие под странными углами башни и скалы, чрезмерно большие луны, выглядывающие из захваченных ими Секторов… Слов для описания всего этого было бы недостаточно.
        Переведя взгляд на Панель Состояния, Рок посмотрел на неограниченный по времени Эффект «Ускорение», позволяющий двигаться на пятнадцать процентов быстрее обычного, и открыл чат.
        - Эльфов сейчас сомнут! Тут кадавров толпища!
        - Какой идиот меня сейчас убил, а?! Вот ты дурак?! Зачем?!
        - Айда на приступ! Неуязвимость вроде снята!
        - Валим Адептов в первую очередь! Эй! Всем в пятый Сектор!
        - А твой пятый - это у остальных какой?
        - Неуязвимость снята, а как ты туда попадёшь? Там всё храмовниками забито!
        - Всем! Важно! Не приближайтесь к башням с Мороками, они перехватывают управление персонажем!!
        - Требуется поддержка в третьем Секторе! Кто может - прыгайте к нам!
        - Второй Сектор! Собираем ударный рейд!
        - Подтверждаю инфу про Мороков! Держитесь от них подальше!
        - «Бродяги», что б вас метёлкой, где катапульты?! Почему они до сих пор не стреляют?!
        «Всё тот же дурдом…» - подумал Воин, пробегая глазами по быстро смещающимся вверх сообщениям и остановился на упоминании катапульт.
        «А что, если…» - мелькнула у него мысль и Рок посмотрел в сторону слегка искажённых башен Твердыни.
        - Лёд! Катапульты «Бродяг» - это стандартный «Осадный требушет» или что-то более мощное?
        - Более мощное! - не задумываясь ответил Маг и с улыбкой посмотрел на друга. - А что? Предлагаешь забросить нашего Орфа в качестве диверсанта?
        - Почему бы и нет?
        - Чего?! - воскликнул услышавший своё имя шоккер. - Вы там про меня говорите, да?
        - А то про кого же! - развернулся в седле оттоколобуса Холод. - Карт! Мы сейчас будем пробиваться к крепости, верно?!
        - Конечно!
        - Ну вот и отлично! Орф, как насчёт небольшого перелёта?
        - Я?! Да никогда в жизни!!
        - Ну вот и договорились!
        - Я сказал нет!!
        Добравшись до склона холма, появившегося на месте соединения двух Секторов, лавина игроков с криками и хохотом понеслась по нему вверх, чтобы несколько минут спустя пройти по ущелью и выплеснуться на территорию нового Сектора.
        - Плюс пять процентов к опыту за крафт зелий?! - возмутился Ланс, прочитавший описание нового Эффекта. - Эй, ну вы это видели? Какого ч…
        - Осторожно!!
        БУ-М-М-ММ!
        По рядам игроков пронеслось нечто невидимое, ударившее по ушам шумовой волной и выбившее всех, кто оказался на его пути, из седла на землю. Маунты у оказавшихся на земле игроков мгновенно исчезли.
        - Это что сейчас было?
        - Атака Босса! Не спите, оболтусы, иначе он вас ещё и ослабит!
        - НА КОЛЕНИ, НИЧТОЖЕСТВА!!
        - Всем разделиться! - появилось в чате сообщение Финса. - Делимся на двойные группы и заходим на Босса! Приоритетная цель - Руно-Рах!
        Вокруг семерых друзей взрывались и грохотали магические Умения других игроков. Мелькали молнии, с гудением проносились арбалетные болты и зачарованные стрелы. Боевые механизмы Адептов выпускали длинные очереди светящихся снарядов, а возвышающийся над своими подчинёнными Руно-Рах размахивал посохом и бил по площадям, сбивая игроков с ног и отправляя тех, кто не успел вовремя подлечиться, в Чистилище.
        Над головами дерущихся проносились крылатые механизмы и искрящиеся электрическими разрядами Духи Молний. Несколько игроков оседлали грифонов и теперь кружили вокруг Босса, выгадывая момент для нанесения удара.
        - Пошла жара!! - закричал Люк Взрывашкин и швырнул куда-то в толпу сразу несколько своих шашек. - И-их-ха-а! - рванув в сторону, он затерялся в суматохе боя быстрее, чем его друзья поняли, что именно произошло.
        - Взрывашкин удрал!! - заорал Орф, а в толпе впереди прогремела серия из нескольких взрывов. - Куда-то туда!
        - Потом отыщется! - крикнул Рок, отбивая мечом удар выскочившего на него адепта. «Блокирование»! «Резкий выпад»! «Удар сверху»! Добив противника и подхватив выпавшие из того монеты, Воин обернулся и посмотрел на рыжее пламя, взметнувшееся над местом нового взрыва. - Этот не пропадёт!
        Чат между тем наполнился руганью и возмущёнными сообщениями.
        - Какого дьявола тут происходит?! - писал кто-то. - Какой психопат динамитом швыряется, да ещё на передовой?! В Адептов целься, придурок!
        - Нормально всё! Большую часть нежити перебили! Теперь осталось самое главное - Адепты и Босс!
        - А кто-нибудь в курсе, почему у меня маунт не призывается, а?
        - Потому что ты имбецил! Зачем тебе маунт посреди боя?!
        - Люди! А как вы одновременно дерётесь и сообщения набива…
        - Голосовой набор активируй, блин! Откуда вы такие берётесь?!
        - НИЧТОЖЕСТВА! КАК СМЕЕТЕ ВЫ ПРОТИ…
        БАМ-МММ!
        Огненный цветок взрыва расцвёл прямо на груди у ревущего Босса и того буквально швырнуло на землю, а его полоса жизни уменьшилась на пятую часть.
        - Йе-ееееесть!! - закричало множество голосов вокруг.
        - Отлично!
        - Хорошо пошло!
        - А кто это его так? Чем!?
        «Интересно… - подумал Холод, хорошо знавший, кто и чем атаковал Босса. - Урон от шашек этого шоккера больше, чем даже от взрывающихся зелий из «золотой» серии! Как так?!»
        А затем Маг активировал то Умение, которое получил последним.
        «А ну-ка - мелькнула у него мысль. - Эксперимент!»
        - Холод! - в тот же момент закричала откуда-то сбоку Ракетка. - Осторожно!!
        Холод быстро оглянулся, а у его ног появилась стремительно растущая ледяная лужица, уже через пару мгновений взорвавшаяся фонтаном прозрачных осколков. На землю Сектора из неё вырвалось нечто рычащее и покрытое ледяными шипами.
        ЛЕДЯНОЙ ГОЛЕМ.
        ПРИЗВАННОЕ СУЩЕСТВО.
        ХОЗЯИН: ХОЛОД.
        УРОВЕНЬ 66.
        - Эй!! - воскликнул Орф, уже успевший прицелиться в голема из своего арбалета. - Ты где его взял? Я тоже такого хочу!
        - Умение за шестьдесят пятый уровень! - ответил Холод. - А у тебя уже есть твой мимик! Кстати, что-то мы его давно не видели!
        Голем, повинуясь приказу хозяина, бросился в атаку на отряд Адептов, а мордочка Орфа сделалась удивлённой.
        - Ой! Точно! Коржик! Коржик, скотина, а ну - живо сюда! Я про тебя забыл!!
        Огромный ярко-рыжий енот, появившийся рядом с кричащим шоккером, произвёл незабываемое впечатление не только на своего хозяина, но и на окружающих игроков. Возможно, всё дело было в его не совсем стандартной раскраске, возможно - в больших и подвижных ослиных ушах, а быть может - в длинном слоновьем хоботе, растущем у енота на месте носа.
        Увидев новый облик Коржика, Орф застыл и сделался на удивление молчаливым, а Крохобор встопорщил бороду и захохотал.
        - Аха-ха-аха-аха-ха, ну и рожа! Ах-ха-ха… Ракета, ты это видела?! Рок!
        Оценив произведённое впечатление, Коржик превратился в самого себя - большого белого и лохматого зверя - а затем лизнул всё ещё неподвижного Орфа в нос и помчался навстречу приключениям. Сражающийся с тремя Адептами сразу Ланс заметил, как мимо него проносится нечто белое и тут же врезается в одного из Адептов.
        - О, Коржик! Ты вовремя! Спасибо, Орф!
        - А? - услышавший своё имя шоккер очнулся и глаза его приобрели осмысленное выражение. - Ну, всё, паршивец, ты меня разозлил! - с этими словами он выдернул из-за спины аркебузу и бросился догонять сбежавшего мимика. - Стой, гад, а то догоню!!

* * *
        - Ну, что? - Архитектор оторвался от чата и посмотрел на стоящего рядом с ним Пинкертона. - Кто-нибудь ответил?
        - Почти все ответили. - поморщился Маг. - Жаль, толку от этого никакого. У нас половина состава в пятом Секторе, вместе со «свободными»! И уйти никак, у них там отряды Адептов…
        - Мне не нравится, что вместе с Адептами пришёл Босс. - покачал головой Архитектор. - Кельт! Напомни, что у нас с Храмом Древних - мы его прошли или не успели?
        - Храм Древних прошли. - ответил Разбойник. - А вот Храм Ушедших уже не успели. Очень хорошая защита…
        - Ясно. - глава «Стража» поморщился. - Заданий там не было?
        - Нет. Ни одного.
        - Пинк? - вернул взгляд на Мага Архитектор. - Твоё мнение?
        Но тот лишь пожал плечами.
        - Не знаю, что сказать. Слуга Древних тут явно потому, что нужен сюжету, но вот зачем… Боюсь, что это мы узнаем по факту.
        Игроки посмотрели на схематично изображённую карту Секторов и задумались. В первом и шестом Секторах на данный момент было относительно тихо и безопасно - там уже почти не осталось игроков и не появилось по-настоящему сильных противников. Второй Сектор представлял собой совершенно дикое сочетание из ровных площадок и скальных выступов, а в злополучном пятом объявились многочисленные отряды Адептов. Удар же служителей Воргаала пришёлся в основном на третий и четвёртый Сектора - с разницей в том, что третий Сектор оказался самым большим и войска королевств Невериума находились именно в нём.
        - Ладно. - тряхнул головой Архитектор. - Что у нас с катапультами? Переделали?
        - Переделали, и даже несколько раз испытали. Не дотягиваем.
        - Ошибка в расчётах?
        - Навряд ли. - покачал головой Пинкертон и угрюмо вздохнул. - Мастера уверяют, что мощности требушетов должно хватать и для каменных ядер, и для бомб, и для игроков. Но с последними по факту выходит проблема - не достаём до стен, как ни пытались. Есть вероятность, что это какое-то скрытое ограничение.
        Кельт фыркнул.
        - Да что тут вообще есть, кроме ограничений? Летать над этим островом нормально нельзя, забросить игрока на стену при помощи катапульты - тоже! Ещё полчаса таких историй и я скажу, что…
        - Арх! Кельт! Корабли!!
        - Что? Какие ещё кораб… Да твою ж диверсию! Всем! Всем, кто меня слышит! Общее перестроение! У нас будет поддержка с воздуха!! БЫСТРЕЕ!

* * *
        Первым из семерых друзей плывущие в небе пузатые силуэты заметил Ланс. Выискивая уцелевших Адептов, он скользнул взглядом по их строю, удерживающему оборону под прикрытием магии Руно-Раха, и поднял голову, осматривая ставшие относительно безопасными небеса.
        - Оп-па… - выдохнул секунду спустя Копейщик. - Народ! Вы только посмотрите, что делается!
        Зрелище и правда выглядело, мягко говоря, фантастично - массивные летающие корабли Асстилона быстро скользили вдоль линии близкого горизонта, после чего слегка искривлялись и одним стремительным движением ныряли куда-то вглубь, в невидимые недра четвёртого Сектора.
        - Эй, а почему они падают? Что за дичь?!
        - Это иллюзия! - закричал Холод. Несмотря на то, что сражение вокруг уже входило в завершающую фазу, уровень царившего шума нисколько не уменьшался. - Следующий Сектор расположен, по сути, прямо под нами! Поэтому они ведут корабли по граничной зоне, а затем поворачивают в нужную сторону!
        - НИЧТОЖ…
        Завершить свою фразу Руно-Рах не успел - земля под ногами у игроков и Адептов вздрогнула настолько сильно, что он покачнулся, а большая часть из тех, кто был вокруг него, попадали на колени. Чат наполнился новой порцией эмоциональных сообщений и отборной ругани.
        - Тут корабли! - то и дело писал кто-то из игроков, словно скользящие над землёй исполины не были заметны практически из любого Сектора. - Летающие корабли, прикиньте!!
        - Чёрт бы с ними, с кораблями - они на нашей стороне! - писали им в ответ остальные. - А вот с драконами надо что-то решать!!
        - С драконами? - громко подумал Орф, и они с Роком переглянулись. - С какими ещё дра…
        - ДРАКО-ОНЫ-ЫЫ!!
        Обернувшись, игроки увидели, что на вершине одной из наиболее высоких башен Твердыни, видимой с их позиции в наклонном положении, сверкает громадный фиолетовый портал. Края магического образования дрожали и искажались, обрамлённые десятками светящихся рун и символов, а изнутри него вырывалось множество больших и маленьких крылатых силуэтов. Некоторые из них, впрочем, казались намного больше того корабля, что привёз на остров Бесов семерых игроков и одного чудаковатого шоккера.
        - Прекрасно... - выдохнул недовольный Рок. - Только этого нам ещё не хватало!
        - НА КОЛЕНИ ПЕРЕД ГНЕВОМ УШЕДШИХ!!
        По рядам отвлёкшихся игроков ударил очередной заряд магии Служителя Древних. Оставшиеся в живых Адепты образовали широкое кольцо вокруг своего Наставника и не позволяли игрокам нанести ему серьёзный урон. Полоса жизни Босса, уже окрашенная в жёлтый цвет, начала медленно восполняться.
        БАМ-ММ!!
        Очередной огненный взрыв заставил Руно-Раха пошатнуться, а на его украшенной броне появилось неопрятное обугленное пятно. Глаза Босса полыхнули красными отсветами.
        - АХ ТЫ, НИЧТОЖЕСТВО! ТЫ СМЕЕШЬ ПРОТИВИТЬСЯ МОЕЙ ВОЛЕ?!
        И тут произошло то, чего многие из собравшихся вокруг Адептов игроков не могли даже предполагать - Руно-Рах сорвался с места и, топча собственных защитников, погнался за удирающим от него маленьким шоккером.
        - СДОХНИ! СДОХНИ! СДОХНИ! - грохочущий подошвами своих массивных сапог Босс ревел от ярости и бросался в бегущего шоккера боевой магией, но тому удавалось уворачиваться от взрывов в последний момент. - ДА ЧТО Ж ТЫ НИКАК НЕ СДОХНЕШЬ?!
        А пронёсшийся через редеющую толпу игроков Взрывашкин не собирался останавливаться и с настойчивостью бежал в сторону края Сектора.
        - Сюда!! - внезапно позвали его откуда-то сбоку. - Веди его сюда, хвостатый! Мы тут!
        Несущийся во весь опор шоккер свернул и бросился к позвавшим его игрокам, стоящим вокруг нарисованной на земле пентаграммы. В центре светящегося белым рисунка застыл игрок по имени Призыватор, вскинувший руки с зажатыми в них волшебными жезлами.
        Руно-Рах, увидев пентаграмму и Призыватора, сначала застыл, а затем зарычал.
        - ЧТО? ДА КАК ВЫ ТОЛЬКО ПОСМЕ…
        Призыватор что-то коротко выкрикнул и с тёмных небес позади него вырвался ослепительный луч, протянувшийся над головами игроков и ударивший Боссу в центр его подпалённого бронированного одеяния. Вспыхнуло. По ушам ударил громкий хлопок, а Слугу Древних отбросило назад и поволокло по земле, давя рядовых Адептов и сбрасывая его жизнь до мигающего красного уровня.
        - НЕ-ЕЕЕ-ееет! - затихающе закричал Босс. - Этот бой не будет мною проигран! Никогда!
        И фигура Руно-Раха стала размытой, чтобы через мгновение разлететься во все стороны плотной толпой из подвывающих духов.
        - Да-ааа!!! - завопил кто-то из игроков и почти половина присутствующих его поддержали.
        - Готов!!
        - Добили мерзавца!
        - Йе-ееесть!
        - Эй, а почему задание не закрылось?!
        - Да потому, что оно ещё не закончено! - закричал кто-то более внимательный. - Он же от нас сбежал!!

* * *
        - Ну и что будем делать, народ? - громко спросил Ланс, подходя к собравшимся вокруг сидящего на траве Люка друзьям. - Босса преследуем или как? Там Финс отписался - он сейчас где-то в третьем Секторе, рядом с Твердыней! А нам ещё через весь четвёртый тащиться, так что, если хотим его догнать, то стоит поторопиться!
        - Сейчас пойдём. - кивнула Ракетка. - Крохобора только надо найти и…
        - Какого ещё Крохобора? - удивился Рок. - Ракета, он в третьем секторе давно, у портала возрождения! Его Босс прибил ещё минут пятнадцать назад! Мор хотел его обратно вытащить, да не успел…
        - Да? О… Что-то я не…
        - Друзья! - выдохнул пытающийся очиститься от налёта сажи Взрывашкин и головы друзей повернулись к нему.
        - Говори, Люк. - сказал Холод. - Ты сегодня молодец! Мы тебя слушаем.
        - Ага. - кивнул шоккер и тут же устало поинтересовался: - Скажите, а вы дождь любите?
        Игроки недоумённо переглянулись.
        - Ну… - задумчиво пожала плечами Ракетка. - Дождик? Пожалуй, да!
        - Да, Люк, любим.
        - Дождик - это же хорошо!
        - Угу… - покачал головой Взрывашкин и с непонятными чувствами посмотрел куда-то наверх. - А если этот дождик - метеоритный?
        Глава 20. Время огня
        «Некоторые сражения, - думал Рок, не уменьшая, впрочем, скорости бега и старательно огибая оставленные метеоритами горящие кратеры, - не получится выиграть просто потому, что для этого необходимо наличие хотя бы одного выжившего…»
        - А-а, чёрт!
        - Осторожно!
        БОМ-МММ!! ДА-ММ-М! ДА-ММ-М!
        В воздухе висели плотные облака из пыли и едкого дыма. Огненные болиды, чьи оранжево-чёрные хвосты расчертили небо в наклонные полосы, врезались в землю по всей поверхности пятого Сектора. Холод и Мор считали, что их появление было вызвано последним заклинанием Руно-Раха, но, даже если это было не так, последствия у этого катаклизма оказались катастрофическими. Какая-то часть игроков погибла сразу, замешкавшись от неожиданности и попав под удар низвергнутых с небес каменных посланцев, а все остальные бросились врассыпную. Последние выжившие Адепты были выброшены из памяти почти сразу - сложно размышлять о битве в тот миг, когда вокруг тебя взрывается земля и на то место, где ты только что стоял, обрушиваются многотонные каменные глыбы.
        ВЖ-Ж-жжжэ-эээу - ууу… БАМ-МММ!!
        Поверхность под ногами в который уже раз вздрогнула и Люк подпрыгнул, удержавшись на ногах лишь благодаря вовремя подставленной лапе Орфа.
        - Держись, братишка! - закричал Орф. - Осталось совсем чуть-чуть!!
        Граница между Секторами действительно была уже совсем рядом.
        - Бежим! Бежим! Ланс! Быстрее, не отставай!
        - Стараюсь!
        Рок оглянулся на товарища и бросил взгляд на небо, после чего закричал:
        - Пьем зелья на защиту и скорость! Сейчас!!
        Игроки опрокинули в себя содержимое небольших бутылочек и помчались вперед с утроенной скоростью.
        - Люк! - воскликнул Мор, подхватывая шоккера за лапы на пару с Лансом. - Мы поможем! Держись!
        В высоте позади друзей светился плотный рой из падающих метеоритов.
        - Ну же! Еще чуть-чуть!
        * десятью минутами раньше, на территории четвертого сектора...
        - Пинк! Боссу Адептов удалось сбежать!
        - Да видел уже, написали... Сейчас подождём - посмотрим, где эта зараза появится…
        Игроки из «Стража» стояли неподалеку от позиции катапульт и просматривали чат, координируя действия своих соратников с маневрами отрядов из других Гильдий. Над их головами скользили последние корабли, догоняющие своих более быстроходных собратьев. В небе над Твердыней разгоралось сражение воздушных гигантов - летающих судов Асстилона с одной стороны и десятков крылатых тварей с другой.
        - Ну, парни, чувствуется, скоро начнется... - протянул Пинкертон, рассматривая неторопливо приближающихся драконов. Полет монстров казался нарочито медленным, но Маг понимал, что они окажутся у них над головами в течение нескольких минут.
        - Порох! Ты еще здесь? Заряжайте катап...
        - Потом! Всё потом! Смотрите!
        - Куда? А... Ого! У них там что - фейерверк?
        - Дьявольщина какая-то! - фыркнул кто-то и засмеялся. - Надеюсь, это не метеориты!
        Игроки переглянулись и посмотрели на горизонт, над которым поднимались и опадали огненные шлейфы десятков аэролитов.
        - Я спросил и мне только что ответили. - упавшим голосом протянул Пинк. - Это реально метеориты. У них там метеоритный дождь.
        - Что?! Но как им всем теперь оттуда сбежать?
        - Как-то. - пожал плечами Пинк, не отрывая взгляда от горизонта. - Они, по крайней мере, пытаются…
        Финс прищурился.
        - Мне кажется или они постепенно становятся ближе?

* * *
        Одновременный удар нескольких десятков болидов оказался настолько сильным, что по земле побежала сейсмическая волна, а вслед за ней зазмеились десятки быстро расширяющихся расселин.
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ «СОТРЯСЕНИЕ».
        КООРДИНАЦИЯ ВАШИХ ДВИЖЕНИЙ НАРУШЕНА.
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 1 СЕКУНДА...
        - А-а, проклятие!!
        Получив очередной секундный Эффект «Сотрясения» многие из игроков запутались в собственных ногах и повалились на землю. Метеориты при этом всё ещё падали, так что некоторые из споткнувшихся поднимались на ноги уже в Чистилище.
        - Хватит!! - заорал Орф, оборачиваясь и грозя лапой плюющемуся метеоритами небу. - Я на всё согласен! Я больше не буду!
        - Орф!! - рявкнул на него Холод. - Заткнись и беги, а то ещё и тебя потеряем!
        - Слышите-е? - не прислушался к словам товарища Орф. - Эй там, наверху! Я даже готов похуде-еть!!
        А в следующее мгновение под ногами пытающихся спастись игроков стремительно образовались небольшие каньоны. Движущиеся земляные разломы "пробежали" мимо и превратили границу пятого Сектора в россыпь разнокалиберных островков.
        - Держитесь!!
        Поверхность под ногами друзей накренилась, а небо над головами исказилось, превращая падающие метеоры в цветастые кляксы. Через мгновение они оказались в четвёртом секторе.
        - А-аа-аааааа!! Я ненавижу лета-аать!
        «Не летать, а падать! - подумал Рок, пытаясь удержаться на ногах и видя быстро приближающуюся землю внизу. - Но как мы оказались на высоте?!»

* * *
        Отступление «Стражей» и их союзников происходило в незапланированной спешке. Когда с небес принялись сыпаться пылающие глыбы, игрокам пришлось наплевать на всё и просто бежать, стараясь добраться до границы третьего Сектора раньше, чем их накроет пологом импровизированной бомбардировки.
        В какой-то момент над горизонтом проявились очертания чего-то огромного, а пару секунд спустя из воздуха принялись вываливаться обширные островки грунта. Появляясь словно из ниоткуда, они падали на землю, и немногочисленные наблюдатели замечали, что с их поверхности спрыгивают человеческие фигурки.
        - Мор!! - мигнуло сообщение от Ланса. - Воскреси! У меня тут таймер на двадцать секунд, по истечению этого времени попаду в Чистилище!
        - И у меня! - через пару мгновений добавил Орф.
        - Тебя-то как угораздило? - вполголоса фыркнул Мор, выпивая лечащее зелье и с удовлетворением наблюдая, как полоса жизни меняет цвет с ярко-красного на светло-зелёный. Повернувшись на локте, он приподнялся и выхватил один из своих жезлов.
        «Воскрешение»!! «Воскрешение»!!
        В нахмурившееся небо ударило два световых луча, а запасы маны Жреца уменьшились ровно наполовину.
        - Ну, вот и мы! - воскликнул Орф и влил в себя большое зелье лечения. - Уф-ф! Люка не потеряли?
        Поднимающийся с земли Рок молча указал на Взрывашкина, лежащего на траве с блаженной улыбкой.
        - Люк! Эй, дружище! Ты там живой?!
        Шоккер вместо ответа улыбнулся ещё шире, а его лапы слабо зашевелились, изображая, как что-то сначала падает, а затем превращается в фейерверк.
        - Нормально всё. - кивнула Ракетка. - Похоже на контузию, но это пройдёт.
        - Тогда подъём! - скомандовал Холод. - Надо уходить, а то там на подходе следующая порция!
        В задымлённом небе действительно светились россыпи приближающихся метеоров. Большая часть тех болидов, что преодолели преграду между Секторами вместе с игроками и кусками поверхности, уже упали, а оставшиеся утюжили местность в изрядном удалении, словно преследуя удирающих игроков, и всё понимали, что подобное затишье будет недолгим. Другие игроки вокруг друзей тоже поднимались на ноги и, дождавшись исчезновения негативных Эффектов, начинали движение в сторону третьего Сектора.
        Который, к слову, располагался почти перпендикулярно четвёртому и занимал большую часть искривлённого небосвода.
        - Капец картиночка… - протянул, рассматривая необыкновенную панораму, Ланс. - Вы только посмотрите! Вспышки магии, взрывы, отряды, драконы, корабли… Да там битва нереальная, а мы на это смотрим с такой высоты, словно богами стали или я даже не знаю! Рассказать кому - никто не поверит!
        - Успокойся, Ланс. - сказал Рок. - Все, кому ты можешь это рассказать, сейчас здесь. А многие из них в том, что ты видишь, даже участвуют!
        И бегство от неожиданного катаклизма продолжилось.
        - А когда уже эти метеориты закончатся, как считаете? - спросил, не отвлекаясь от бега, Орф. - Они же не будут сыпаться бесконечно?!
        - Надеюсь, что не будут! А то…
        - Ланс! Ланс! Рок! Стойте!!
        Воин и Копейщик, несущие на себе почти бессознательного Взрывашкина, замедлились и обернулись.
        - Что?!
        - Катапульты. - сказал Холод и для верности ткнул пальцем в сторону расставленных осадных механизмов. - Видите?
        - Видим. И что? - не понял Орф. - Ты предлагаешь напоследок как следует жахнуть, или чего?
        - Предлагаю ими воспользоваться. - покачал головой Маг. - Только не по назначению, а…
        - НЕТ! - воскликнула Ракетка. - Лёд, нет! Я поняла, что ты хочешь предложить и даже думать об этом не хочу! Я не согласна! Тем более, что они на подобное не рассчитаны!
        - Они рассчитаны и на большее! - возразил Холод. - Вы все видели сообщения в чате! Добросить игрока до Твердыни они не могут, но нам этого и не требуется! Мы просто перенацелим их на следующий сектор!
        - Предложение интересное. - оценил идею Холода Рок. - Но как нам быть с приземлением? Упасть с такой высоты - это путь в Чистилище. И стоило, в таком случае, куда-то бежать? Остались бы в пятом Секторе и возродились сразу на третьем!
        - Во-первых - не будем забывать про штрафы. - отмахнулся Холод. - Помереть и возродиться мы всегда успеем, в любом случае. Во-вторых - посмотрите на небо. Вон те яркие точки будут у нас через пять минут и превратят этот Сектор в подобие предыдущего. Мы не сможем убежать просто потому, что нам не хватит скорости. Мы не успеем. Ну и в-третьих - у вон той катапульты слева сложены парашюты. Смекаете?
        Игроки переглянулись. Орф сглотнул и с неуверенностью покосился на очнувшегося Взрывашкина.
        - Люк! Они собираются использовать тебя в качестве снаряда для катапульты!
        - Снаряда… - протянул Люк и взгляд его сделался осмысленным. - М-мм…Что?! Вы хотите положить меня на катапульту и запустить в небо?!
        - Погоди, Люк, - усмехнулся Рок. - Всё не так просто…
        - Но я согласен!! - перебил его восторженный шоккер. - Почему мы всё ещё здесь?!

* * *
        Изначально ситуация на просторах третьего Сектора складывалась удачная - служителям Воргаала и прочим появившимся с наступлением ночного времени монстрам противостояла объединённая армия из игроков и местных, а уникальные предметы, имеющиеся в распоряжении некоторых Гильдий, позволяли надеяться на победу.
        Но потом в небе появились сначала летающие корабли из Асстилона, а затем ещё и огнедышащие драконы Твердыни, после чего у координаторов Гильдий возникли определённые опасения. Когда же небо расчертили дымные шлейфы от падающих метеоритов…
        Появившимся на бывшей северной, а ныне западной, стороне третьего Сектора «Стражам» пришлось пересмотреть свой уже спланированный маршрут практически сразу.
        - Назад!! Назад!! Остановиться! - закричал скачущий в первых рядах Пинкертон, а игроки посмотрели в его сторону и успели заметить, как в один из наиболее крупных летающих кораблей Асстилона врезается стремительный и яркий аэролит. Корабль скользил над небольшим плато, по которому и собирались двигаться игроки, и метеорит ударил его под большим углом, пробив две верхние палубы и превратив двигательный отсек в груду разбитых энергетических кристаллов и искорёженного магией металлического лома. Корабль рухнул. После чего некоторая часть имеющихся на нём боеприпасов сдетонировала и бывшее безлюдным плато осветилось заревом от мощного взрыва.
        - Час от часу не легче… - выдохнул недовольно нахмурившийся Архитектор, глядя на наполовину уменьшившуюся полосу жизни. - Хорошо ещё расстояние помогло!
        - Чёрт бы побрал того, кто придумал заблокировать возможность телепортации на время боя! - пробормотал Финс.
        - А красиво упал, скажите? - спросил кто-то сзади.
        - Рад, что тебе понравилось.
        - Воздух! Воздух!
        - Драконы!
        В небе над землёй размеренно махало крыльями сразу два приближающихся к игрокам дракона. На некотором расстоянии позади них маячил ведущий преследование летучий корабль, но в то, что он сможет их сбить или задержать, никто не верил.
        - Рассредоточиться! - скомандовал Архитектор. - Всем, у кого есть летающие маунты - в воздух! Попробуем пободаться…
        Люк Взрывашкин в это самое время готовился к покорению неба. Игрока по имени Орф, впрочем, это обстоятельство сильно смущало, потому что в глубоком ковше катапульты сидел именно он, а Взрывашкин держался за украшенную резьбой ручку спускового механизма.
        - Я тебе так завидую! - с чувством говорил Люк. - Подняться в небо подобно птицам! Воспарить ввысь и увидеть мир так, как не видел его до этого! Это ли не прекрасно!
        - Вот сам бы и воспарил!
        - Жду не дождусь, когда ты вернёшься и расскажешь о своих впечатлениях!
        - Так может быть, ты развяжешь меня и испытаешь их сам?!
        - Люк! - окликнул шоккера Холод. - Всё готово, можешь запускать! И начинай готовиться - ты идёшь следующим! Не забудь парашют!
        Взрывашкин кивнул, а Орф вытаращил глаза и заметался.
        - Нет! Стойте! Подождите! Я…
        - Па - ааабереги-иись! - воскликнул Взрывашкин и повернул рычаг.
        - Не-еееее-еееет!! - взвыл Барсумкин и под скрип сработавшего механизма умчался в задымлённое небо.
        Игроки проводили его задумчивыми взглядами и встрепенулись только после того, как Рок закричал:
        - Хватит спать! У нас времени буквально пара минут! Парашюты на спины!
        - По местам!!
        * открытый капитанский мостик флагмана Асстилонского воздушного флота...
        - Мастер, у нас осталось всего четырнадцать кораблей!
        Капитан, стоящий вполоборота к мерцающей в воздухе карте, нахмурился и рявкнул:
        - Построение «Октаэдр»! Внешним судам перейти к обороне! Внутренним - в атаку! Орудия развернуть!
        - Будет выполнено!
        - Второй и шестой корабли развернуть к крепости!
        - Сделаем!
        - Открывать огонь без моей команды!
        - Есть!
        - Пятый и третий вернуть к основной группе! Не разбредаться! И помните, что, если вы погибнете - Мастер Реберлиус этого не простит! - отдав ещё несколько необходимых команд, капитан подозвал первого помощника и пошёл вперёд, выходя из-под укрытия броневых щитов и мутного пятна магического полога. Орудийные установки по сторонам от него вращались в разные стороны и время от времени стреляли, пытаясь уничтожить заполнивших небо проклятых драконов.
        - Ну, давайте, мерзавцы, - вполголоса процедил капитан, неприязненно оглядывая окружающее пространство, - покажите мне хоть что-нибудь, чего я ещё не видел!
        Первый помощник хотел что-то ответить, но не успел - из облачной дымки над кораблём, позади которой просматривались очертания соседнего Сектора, стремительно вылетело нечто маленькое и пошло на сближение с кораблём.
        - Внимание! - послышались крики бортовых наблюдателей. - Неопознанный объект в верхней четверти! Возможно, враг!
        «Ну, это не дракон…» - подумал капитан и в следующее мгновение понял, что быстро приближающийся предмет - это обмотанный какими-то верёвками шоккер.
        - Не-ее-на-аа-аави-и-иииж-жу-уууу!! - прокричал шоккер, проносясь над палубой и исчез из зоны видимости в густом дыму. Сделалось тихо.
        - Визуальный контакт потерян!
        Первый помощник посмотрел на борт, за которым скрылся летающий шоккер, и они с капитаном переглянулись.
        - Кому это он? - спросил первый помощник.
        * неподалёку от врат Твердыни Воргаала...
        Равнина перед вратами была усеяна телами монстров и обломками разбитых башен системы массового контроля. Запертые на вершинах башен Мороки были либо убиты, либо изранены настолько, что уже не представляли особой опасности. Силы тёмных храмовников были частично разбиты и теперь отступали, а выпущенные на волю драконы несли катастрофические потери от кораблей Асстилонского воздушного флота и метеоритов.
        Воздух третьего сектора наполнял дым. У земли в нём мелькали разноцветные вспышки от магических Умений и алхимических взрывов, а в небе продолжали сражение оставшиеся в живых драконы и летающие суда. Всё это дополнялось изрядно поредевшим, но всё ещё продолжающимся метеоритным дождём.
        - Мне. Жаль. - произнёс гулкий и словно бы механический голос мощного человекоподобного существа, появившегося перед вратами Твердыни. Существо было облачено в чернильно-чёрную мантию, края которой трепетали и словно порывались уползти в разные стороны, а в вытянутой руке оно сжимало горло наставника тёмного Ордена Руно-Раха.
        - Всё могло бы завершиться совсем иначе. - продолжило говорить существо. - Великий Владыка не будет рад исчезновению последних Адептов Древних, но я…
        И тут случилось кое-что непредвиденное.
        * Орф Барсумкин...
        Когда сработавшая катапульта швырнула его в небо, мысль у Орфа осталась только одна - что он разобьётся. Следующей появилась мысль о том, что он возродится и отправит на перерождение уже Взрывашкина, а последним промелькнуло соображение о том, что этого неигрового персонажа убивать нельзя, что тут же привело летящего неведомо куда игрока к тоске и унынию.
        - Не-ее-на-аа-аави-и-иииж-жу-уууу!! - закричал он.
        В следующую секунду под ним пронеслась громада летающего Асстилонского корабля и до Орфа дошло, что ему всё-таки удалось попасть на территорию третьего Сектора.
        - Парашют, парашют, откройся сам, а?! - запаниковал шоккер, дёргая свободной лапой специальное спусковое кольцо. - Ну пожалуйста-ааа!!
        Парашют открылся. Ранец за спиной игрока лопнул и в воздухе над ним развернулось широкое белое полотно.
        В которое почти сразу врезалось что-то очень большое и быстрое.
        - А-аааа-аа! - завопил Орф, когда его принялось мотать и дёргать в разные стороны. Мир вокруг шоккера завращался и успел сделать несколько оборотов, пока игрока не приложило спиной обо что-то твёрдое.
        - Какого чёрта-ааа?!
        Пару секунд спустя Барсумкин пришёл в себя и осознал, что висит на боку у большого чёрно-коричневого дракона, а стропы его спасательного средства обвивают летающего ящера вокруг шеи. Парашютное полотно при этом обернулось вокруг головы дракона и сделало это настолько плотно, что бедное чудовище не может ничего из-под него рассмотреть.
        «Что делать?! - заметались мысли у хвостатого игрока. - Что делать, что делать, что делать… О! Придумал! Я его сейчас пристрелю!»
        Но информация о монстре убеждала, что выполнить подобное в одиночку будет проблематично.
        ДРАКОН ВОРГААЛА.
        ЛЕТАЮЩИЙ ЯЩЕР.
        УРОВЕНЬ 72.
        - Капец… - выдохнул шоккер и постарался вцепиться в шкуру дракона всеми когтями, потому как пытающийся вернуть себе зрение крылатый монстр начал дёргаться и наращивать скорость.
        - Эй ты, ящерица летающая! - закричал шоккер. - Притормози!!
        Но дракон и не подумал останавливаться. Выполнив мёртвую петлю, он набрал высоту и разогнался настолько, что вокруг него засвистел ветер. Последним, что Орф увидел в окружающем мире, был парящий вдалеке маленький парашют, уверенно дрейфующий в направлении крепости.
        «Странно. - подумал Орф. - Кого это из наших туда понесло?!»
        А потом драконьи крылья сложились, и монстр с невероятным ускорением полетел вниз.

* * *
        - Архитектор!! - крик Пинкертона отвлёк главу «Стражей» от сражения, и игрок замешкался, едва не пропустив мощный удар со стороны кадавра.
        - Момент! - выполнив «Кувырок», Архитектор оказался сбоку от противника и активировал «Сотню ударов», отчего оба его клинка замелькали с потрясающей скоростью. Здоровье кадавра опустилось в красную зону.
        «Добивание!»
        «Готов!» - с удовлетворением подумал Воин и повернулся к своему заместителю. Пинкертон стоял на коленях, под защитой стационарного щита, и не отвлекаясь работал с информационными окнами. Читал чат, отслеживал входящие сообщения и оповещения, отбивал команды для разных групп…
        - Что там, Пинк?
        - Наместник Воргаала, Арх. У крепости, вместе с Руно-Рахом. Похоже, что событие вступает в новую фазу!
        Архитектор повернулся и посмотрел в сторону входа в Твердыню.
        - Хорош…
        УНД-МААР.
        НАМЕСТНИК ВОРГААЛА.
        ЖРЕЦ.
        УРОВЕНЬ 95.
        Наместник тёмного Бога держал слугу Древних за горло на вытянутой руке и что-то говорил. С такого расстояния игроки не слышали, что именно, но тон и мимика человекоподобного монстра говорили о том, что судьба Руно-Раха весьма печальна.
        - Странно, конечно. - обронил Пинк. - Я был уверен, что у Адептов своя сюжетная линия и…
        - Пинк!!
        Услышав крик, Пинкертон вскинул голову и успел увидеть, как из низких облаков вырывается несущийся к земле здоровенный дракон.
        Секунду спустя крылатое чудовище врезалось в Унд-Маара и окрестности затопила светом яркая вспышка.
        - Чёрт!!!
        Глава 21. Время Реликвий
        - Мои глаза-аааа!
        - Да на месте твои глаза, не ори!
        - Народ! Нас всех ослепило или кто-нибудь ещё видит?
        - Всех!
        - Плохо!
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ «ОСЛЕПЛЕНИЕ».
        ВЫ НИЧЕГО НЕ ВИДИТЕ.
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 15 СЕКУНД…
        Когда белесое марево перед глазами игроков исчезло, они увидели, что участок земли перед вратами крепости покрывает чёрная сажа, а неподалёку от поднимающегося на ноги Наместника угасают всполохи магического портала.
        - Сбежал. - злобно прогудел своим механическим голосом Наместник и перевёл взгляд на игроков. - Ну, что же… Беглеца можно настигнуть и позже. А перед этим я уничтожу ВАС! - последнее слово жрец выкрикнул с такой силой, что по воздуху от него пронеслась стремительная волна.
        - Убейте их! - взревел он и повелительно взмахнул рукой. - Убейте их всех!
        Тёмные храмовники, жрецы, тени, губители и кадавры в едином порыве бросились в сторону игроков.
        - Построение!! - закричал Архитектор и побежал навстречу приближающимся монстрам. - Танки в первую линию! Передовому отряду - за мной!
        Началась новая битва.
        Под сводами Чистилища, впрочем, в это же время царили тишина, спокойствие и безмятежность.
        - Это несправедливо. - произнёс Орф, лёжа на каменном полу и рассматривая уставленные свечами выемки в массивах колонн. - Через столько пройти и в конечном итоге всё равно оказаться здесь?! Нечестно!
        - Опять жалуешься, хвостатый? Не дрейфь - у тебя ещё как минимум восемь жизней.
        Шоккер встрепенулся и приподнялся с пола.
        - Рок? Мор?! Вы как тут оказались?
        - Прибили нас, какие могут быть варианты! А твоё приземление как? Тоже попал на позиции кадавров?
        - М-мм, нет. Сначала я попал на дракона, а затем оказалось, что эта зверюга неуправляемая!
        Мор с Роком переглянулись.
        - В каком смысле?
        - В самом прямом! - пробурчал Орф, поднимаясь с пола и отряхиваясь. - И нечего на меня потом ругаться, что он упал! Я не виноват! С кем угодно могло случиться! Вот ты, Мор! Скажи - ты умеешь управляться с драконами?
        Рок нахмурился.
        - Так, Орф. Минуту! Что у тебя там произошло?
        - Ничего. - быстро ответил шоккер и одно его ухо дёрнулось. - Откуда мне было знать, что он летать не умеет?!

* * *
        На равнине перед вратами Твердыни кипел бой, вступивший в свою последнюю и решающую фазу. Отряды игроков и их игровых союзников сражались с служителями тёмного храма, уверенно оттесняя последних в сторону крепости. Кадавры и тёмные жрецы погибали один за другим, а с неба падали последние, смертельно раненые драконы. Единственным, на кого не действовали ни Умения, ни даже зачарованные снаряды, оставался Наместник. Жрец храма Воргаал стоял как скала, о которую с грохотом разбивалась магия атакующих. Не помогла даже ритуальная магия школы Света, так хорошо зарекомендовавшая себя в сражении с Руно-Рахом.
        - НИЧТОЖЕСТВА! - послышался низкий и вибрирующий рёв Наместника. - И это всё, на что вы способны?! Где же тот, кто осмелится бросить мне вызов? Где все ваши герои, все ваши защитники? Вы даже не…
        - МЫ ЗДЕСЬ.
        Посреди пустого пространства между нестройными рядами игроков и стоящим Наместником затанцевали линии электрических разрядов, а затем открылось несколько овальных порталов.
        - Мы здесь, князь. - повторил Паладин, из-за спины которого струились потоки золотистого солнечного света. - И на этот раз тебе от нас не уйти!
        ПАЛАДИН.
        ЗАЩИТНИК ОСТРОВА ВЕЛИКАНОВ.
        ГЕРОЙ СИЯЮЩЕГО РАССВЕТА.
        УРОВЕНЬ 210.
        - НЕТ! - гулко выдохнул Наместник и отшатнулся. - Это невозможно! Как такое может быть?! Я же поубивал вас всех своими руками!
        - Правда?
        Паладин, Стрелок, Волшебник и Воин переглянулись.
        - А я такого не помню. - сказал Стрелок.
        - Что с дураком беседу вести… - пожал плечами Волшебник.
        И оскорблённый до глубины своей чёрной души Унд-Маар бросился на обидчиков.
        - Бо-ор! - выкрикнула Ракетка и пробежала последний десяток шагов, остававшийся до крутящего головой по сторонам гнома. - Бор, привет! Это я!
        - Ракета! - обрадовался Крохобор. - Вот ты где! Рад тебя видеть! А где остальные?
        - Сейчас подойдут. Мы немного задержались и…
        - Потерь нет?
        - Есть. - кивнула девушка и замялась. - Там… в общем, у нас Взрывашкина куда-то в сторону скал унесло, и мы пока не можем понять, куда именно. То ли на стену крепости, то ли в соседний Сектор…
        - Унесло?! Что значит «унесло»?
        - Мы с четвёртого Сектора катапультами выбирались. - пояснила Ракетка. - А приземлялись с помощью парашютов. Только кольцо уже над самой поверхностью надо было дёргать, а Люк что-то перепутал и… В общем, улетел куда-то… непонятно куда.
        - Ладно. - кивнул Бор и дёрнул себя за бороду. - Допустим, понял. А где остальные?
        - Ланс и Холод пошли к Архитектору, он сейчас где-то вон там, справа. - махнула рукой девушка. - А Мор и Рок не слишком удачно приземлились и придут от портала возрождения.
        - А толстопузый?
        - Орф, вероятно, тоже в Чистилище. - вздохнула Ракетка. - Я, конечно, не уверена, но…
        Тут за спинами игроков что-то загрохотало, и они обернулись, уставившись на сражающихся с Наместником древних Героев.
        - Четверо на одного? - спросил Крохобор сам у себя и усмехнулся. - Ха! Для гарантии, что ли?
        - Валите его!! - принялись поддерживать четвёрку Героев стоящие вокруг друзей игроки.
        - Накостыляйте ему как следует!
        - Культистам смерть!
        - Бе-ееей! Давай, паладин, бей, я на тебя золотой поставил!
        - Больше фарма богу фарма!
        - Эй, народ, а что эти герои какие-то неуверенные, а?
        - Три золотых на Наместника!
        - Принимаю!
        - Пять золотых! На Стрелка!
        - Поддерживаю!
        - И я!
        - Идиоты… - улыбнулась посмотревшая вокруг себя Ракетка. - У нас тут Событие непонятно как завершится, а они уже ставки начали принимать!
        Гном бросил на неё снисходительный взгляд и пожал плечами.
        - Одно другому не мешает. - сказал он. - И потом, не ты ли мне говорила, что каждый пришёл сюда за чем-то своим?
        - Я, но…
        Со стороны Твердыни ярко сверкнуло, и друзья снова посмотрели в ту сторону. Бой между Героями и Жрецом неожиданно быстро завершился, и остававшиеся поблизости служители Воргаала разбегались - в первую очередь потому, что Наместник стоял, связанный магическими путами, на коленях, а прямо над ним нависала внушительная фигура древнего Паладина.
        - До! Бей! - скандировали веселящиеся на разные лады игроки. - До! Бей! До! Бей! До! Бей!
        - Ой, ё… - выдохнул кто-то за спиной Ракетки и девушка обернулась.
        - Орф! А вот и ты!
        Вместо ответа шоккер поднял лапу и показал в сторону крепости.
        - Сразу предупреждаю - я этого не хотел!
        По рядам игроков тем временем распространялась волна удивлённых возгласов и недоумевающих вскриков.
        - Эй! Это ещё что?
        - Какого чёрта?!
        - Что происходит? Какой недоумок его призвал?!
        - А-аааа!!!
        А голодный тролль двухсотого уровня, появившийся за спиной Паладина словно из воздуха, утробно зарычал и коротко буркнул:
        - Гы!
        В следующее мгновение возмущённые лица Стрелка, Воина и Волшебника развернулись в его сторону, а почувствовавший неладное Паладин начал оборачиваться, но катастрофически не успел - тяжёлая палица опустилась на его голову мгновением раньше.
        БОМ-МММ-МММ!
        Звук от удара по шлему Героя древности вышел красивый - чистый, гулкий и мелодичный. Но вот последовавшие за ним события никому не понравились.
        Соратники кренящегося к земле Паладина ещё только вскидывали оружие, собираясь уничтожить толстопузого монстра, а Наместник Унд-Маар уже освободился от пут и коротко рявкнул:
        - ВОО-ООР!
        Голодного тролля, стоящего лицом к лицу с Наместником, распылило на атомы, а находящихся вокруг Героев подняло в воздух и разбросало в разные стороны.
        - ГА-АА!
        Раны Наместника затянулись, а шкала здоровья немного заполнилась, перекрасившись из мигающей красной в розово-алую.
        - А-ААААЛЛ!!
        За спиной Босса развернулись чёрные крылья, и он торжествующе заревел.
        - А-ААХ-ХА-ХА-ХА-ХА! НИЧТОЖЕСТВА! И это всё, на что вы способны?!
        Стрелок, Воин и Волшебник принялись бить по Унд-Маару не жалея сил, но без поддержки лежащего без сознания Паладина отчаянно не справлялись.
        - Народ, это наш шанс! - закричал кто-то. - Вперё-оод!
        - В атаку!
        - Им надо помочь!!
        - Стойте, идиоты! Всем оставаться на своих местах!
        - Кто сказал?!
        Над рядами оглядывающихся воинов прокатился звук боевого рога и вперёд вырвался игрок по имени Так-Так, отчаянно трубящий во что-то блестящее.
        - Всем назад! - закричал он, а затем его маунт исчез, а его самого окружило плотное золотое сияние.
        ДОН-Н-НН!!
        За гулким звоном последовала яркая вспышка, и Так-Так превратился в воина, весьма похожего на лежащего Паладина.
        - Жаль артефакта. - сказал кто-то сбоку от Ракетки, но девушка не решилась оторвать взгляд от происходящего и не обернулась. - Мощная была штука. Плохо, что одноразовая…
        Так-Так же атаковал пытающегося взлететь Унд-Маара вместе с защитниками острова. В его руках появлялись сотканные из света золотистые копья, и он швырял их в пытающегося увернуться Наместника.
        - Так его! - кричали игроки вокруг. - Так!
        Но Жрец Воргаала внезапно дёрнулся и захлопал крыльями, после чего пригнулся к самой земле и понёсся, петляя, в сторону крепости.
        - Врёшь, не уйдёшь! - закричали игроки. - Добей его, Так-Так! Ну!!
        Однако вошедший в состояние максимального ускорения Босс с лёгкостью увернулся от всех атак - и от стрел Стрелка, и от магии Волшебника, и даже от сияющих копий Так-Така.
        - Вот же паскудство! - процедил сквозь зубы угрюмый Крохобор. - Ушёл!
        И оказался неправ.
        Потому что казавшаяся незыблемой стена Твердыни внезапно вздрогнула, а одна из высоких каменных створок огромных врат накренилась, после чего, что называется, «пошла вниз». По сторонам от неё взметнулись облака пыли, перемешанной с густым дымом, и до игроков донеслись отзвуки от множества взрывов.
        - Ох, ё…
        Земля дрогнула. Всех, кто стоял на своих ногах, синхронно подбросило и они, удерживая равновесие, покачнулись. А массивная створка рухнула, погребя под собой останки неудачливого Унд-Маара. Игроки смотрели на свершившееся с недоверием и опасливым интересом.
        - Я знаю только одного психопата, который мог бы взорвать такие ворота. - сказал Орф. - И я очень надеюсь, что он после этого выжил!
        ВНИМАНИЕ!
        НАМЕСТНИК ВОРГААЛА ПАЛ!
        РАЗРУШЕНИЕ МИРА БЫЛО ОТСРОЧЕНО!
        КОНТИНЕНТАЛЬНОЕ СОБЫТИЕ «ТЕНЬ ВОРГААЛА» ОБНОВЛЕНО!
        ФАЗА «НОЧЬ МНОГОЛУНИЯ» ЗАВЕРШЕНА!
        НАГРАДА БУДЕТ НАЧИСЛЕНА В СООТВЕТСТВИИ С ВАШИМ ВКЛАДОМ.
        СЛАВА ГЕРОЯМ!
        - Народ, мы что - уже победили?!
        - Ур-раа-ааа!
        - Вот мне интересно, - проговорил Крохобор, - а что подразумевается под слов…
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ УРОВЕНЬ…
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ УРОВЕНЬ…
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ…
        Игроков, получивших по несколько новых уровней сразу, было так много, что на равнине началось настоящее светопреставление, превратившее лёгкий предутренний полумрак в пасмурный полдень. Затянутые туманной дымкой небеса осветились.
        А в следующее мгновение Луны в Секторах побледнели и исчезли, после чего пространство вокруг крепости задрожало и одним невероятным движением нормализовалось. Небо оказалось вверху, а перепаханная и местами обугленная земля - внизу. Аномальные Сектора при этом пропали - так, как будто их никогда и не было.
        - А-аа, что б тебя!
        Многие из игроков почувствовали головокружение, отчего принялись шататься или даже усаживаться на землю. Воители из числа местных тоже выглядели довольно устало. На их лицах хотя и появлялись радостные улыбки, но в движениях и бросаемых по сторонам взглядах сквозила некоторая озабоченность.
        «И что - всё?» - подумал Орф как раз перед тем, как сбоку от него послышался дикий вскрик.
        - Н-нна-аа…
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ТОЛЬКО ЧТО БЫЛИ УБИТЫ…
        - Чего?! - подпрыгнув от неожиданности и осмотревшись, Орф понял, что действительно попал под своды Чистилища. - Эй! Нечестно! Почему так быстро и без таймера? А что, если бы меня кто-нибудь воскресил?!
        - Ты ещё спроси, не положена ли тебе теперь компенсация!
        - О, Бор! И ты здесь!
        Из-за соседней колонны выглянула Ракетка.
        - Я тоже здесь, Орф.
        - Вижу. Но почему?!
        - А у нас там, похоже, очередной виток конфликта с братией сумасшедших. - ответил гном. - Перед тем, как меня сюда забросило, я видел, как один олух достал нечто круглое и с цифрами на боку. И чёрт меня подери, если это была не одна из Асстилонских авиационных бомб!
        - То есть нас что - тупо взорвали?
        - Ага.
        - Ну, прекрасно! - воскликнул шоккер. - Как говорит наш Рок в таких ситуациях, мы…
        - Эй! Там, кажется, кто-то произнёс моё имя?!
        - Рок! Ты уже тут? Привет! О, Холод! Мор! Рад, что мы снова все в сборе!
        - Угу. Жаль только, место немного не позитивное…
        Семеро друзей вышли на открытое пространство и, посмотрев друг на друга, встали в круг.
        - Как думаете - это опять мародёры? - спросил Ланс, подразумевая происходящее на острове Бесов.
        - Не думаю. - покачал головой Рок. - Больше похоже на тех ненормальных, что вчера атаковали наш лагерь.
        - О! Разве это было вчера?
        - Ай, - отмахнулся Рок, - да не важно! Суть в том, что там снова эти дебилы. Никак не угомонятся…
        - Ну почему сразу дебилы? - не согласился Холод. - С их точки зрения всё должно быть вполне логично. Их задача - задержать нас на одном месте как можно дольше, и они её выполняют.
        - Ну, да! Как будто в этом есть хоть какой-то смысл!
        - Ну, смысл в такой ситуации - вопрос не первый…
        - Погодите, парни, я что-то не понял. - сказал Мор. - Вы это здесь и сейчас собираетесь обсуждать? Или, может быть, вернёмся обратно?
        - Обратно? - нахмурился Орф. - Уже? Так быстро? Предлагаю воспользоваться ситуацией и передохнуть.
        - Орф, нам ещё Взрывашкина надо искать. - напомнил Мор.
        - Да? А, ну тогда ладно, тогда поехали…
        - Ребята, подождите! - Ракетка подняла левую руку и показала её остальным. - Вы награды и Атрибуты ещё не смотрели?
        - Нет. - ответил Ланс. - А что с ни…
        В руке у Лучницы внезапно появился её лук. Мгновение - и его тетива была натянута, а наконечник взрывающейся стрелы смотрел в направлении потолка зала.
        - Вау…
        - Мне тоже понравилось. - кивнул гном. - Ракета, а как это у тебя получилось?
        - Мой Атрибут может взаимодействовать с оружием. - сказала Ракетка. - И ещё у меня какое-то странное чувство, будто…
        В чате мигнула отметка о важном сообщении.
        - Внимание! - писал Пинкертон. - Общий сбор! И пожалуйста, не надо его игнорировать! От первой волны фанатиков мы отбились, но если будет вторая, то нам хана. И нужно обязательно отыскать Меч! Так что жду всех на месте гибели Наместника. Поторопитесь!
        - Надо идти. - сказала Лучница и убрала лук. - Им может понадобиться наша помощь.
        - Конечно! - согласился Рок. - Идём. Хотя насчёт странных чувств я согласен - ощущения необычные. Как после того Обновления…
        - Друзья! - помахал лапой Орф. - А давайте вы сейчас на остров, а я - на секундочку в Дорнбург, а?
        Необыкновенно молчаливый Холод посмотрел на шоккера и улыбнулся.
        - Хочешь забежать домой и поспать?
        - Неа. - покрутил головой Орф и ткнул пальцем в инвентарь. - Хочу пополнить свои запасы!
        - Ой. - выдохнула Ракетка и хлопнула себя по изрядно отощавшему колчану со стрелами. - А ведь я тоже почти пустая!
        В итоге в торговые ряды столицы Асстилона отправились все семеро друзей, явившись на поле битвы перед Твердыней с небольшим опозданием.
        - А нормально они тут повеселились! - сказал Ланс, кивнув на большие кратеры с опалённой землёй, оставшиеся на тех местах, где полчаса назад сработали взрывные устройства. - Половину плато словно перекопали!
        - Лучше бы они своими бомбами Наместника забросали. - согласился Холод. - Была бы хоть какая-то польза...
        Архитектор с Пинкертоном нашлись в окружении отрядов из «стражей» и нескольких союзных им Гильдий.
        - Удивительно, но факт! - улыбнулся Пинк, заметив приближение друзей. - Наша великолепная семёрка опаздывает!
        - Забегали в Дорнбург. - вернул улыбку Рок. - Зелья нужно было купить, всё такое. Не с пустыми же карманами приходить! А что у вас интересного?
        - Пока тихо. - сказал Пинк и кивнул на большую группу игроков, стоящую перед самым входом в Твердыню. - После того, как мы нашли останки Наместника и Меч, все более-менее успокоились.
        - Так вы уже нашли Меч?!
        - Конечно. - Пинкертон удивлённо посмотрел на Холода. - Я же написал на странице Гильдии! Он там, если коротко, лежит один, но взять его может кто угодно - в руках всегда появляется копия.
        - Обалдеть можно. - прокомментировал услышанное Ланс. - Я был уверен, что Меч выпадет не из Наместника, а из какого-нибудь хранителя внутри Твердыни.
        - Твердыня - отдельный данж. - сказал Пинк. - Мы уже отправили туда группу Финника, так что скоро получим нормальный отчёт. Пока известно лишь то, что храмовники там восемьдесят пятого уровня и это минимум.
        - А ещё у входа в данж сидит один твердолобый искатель.
        Друзья повернулись на голос и увидели улыбающегося Кельта.
        - Привет, Кельт! А что за искатель?
        - Взрывашкин, Люк. - сказал Кельт. - Знакомое имя?
        - Жив, значит. - с облегчением выдохнул Рок. - Хорошо. А почему он там сидит? Не спрашивали?
        - Вас дожидается. - ответил Кельт. - Говорит, что хочет попрощаться, а потом у него план.
        - План? Какой план?
        - А вот когда узнаете - сообщите. - сказал Пинк и, поднявшись с большого каменного обломка, подошёл вплотную к друзьям. - Вы врата в Чистилище открывать собираетесь? - вполголоса спросил он. - Вы говорили, что у вас не хватает только Реликвии.
        - Откроем. - кивнул Холод. - Сейчас заберём Меч, пообщаемся с Взрывашкиным - и сразу туда.
        - Эй! - буркнул Орф. - Нам бы ещё с наградами разобраться!
        - Потом разберёмся. - покачал головой Рок. - Я согласен с Холодом - стоит поторопиться. А то у меня какое-то нехорошее ощущение, что мы уже везде опоздали…
        И друзья в компании Кельта отправились к тому месту, где посреди разбитых камней ждала своего часа похищенная Реликвия.
        - Меч как меч. - сказал Ланс, рассматривая короткий и покрытый налётом патины клинок. Рукоять оружия выглядела самой обыкновенной и очень старой. - Даже как-то обидно. Я предполагал, что Реликвия обязана выглядеть немного… иначе.
        МЕЧ.
        РАНГ ПРЕДМЕТА: СЮЖЕТНЫЙ.
        НЕОБХОДИМ ДЛЯ ВЫПОЛНЕНИЯ ОПРЕДЕЛЁННОГО ЗАДАНИЯ.
        ГОВОРЯТ, ЧТО ЛИШЬ ВЛАДЕЛЬЦУ ЭТОГО СТАРИННОГО МЕЧА ПОД СИЛУ ОДОЛЕТЬ ВРАГА, СОКРЫТОГО ЗА ВРАТАМИ В ОБИТЕЛИ ВОЗРОЖДЕНИЙ.
        - Ключ, чтобы отворить врата и Меч, чтобы одолеть врага. - задумчиво проговорил Орф. - Звучит красиво, но у меня такое ощущение, что...
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ВЫПОЛНИЛИ ВСЕ УСЛОВИЯ ДЛЯ ОТКРЫТИЯ ВРАТ В ОБИТЕЛИ ВОЗРОЖДЕНИЙ.
        ВЫ ЖЕЛАЕТЕ ПЕРЕНЕСТИСЬ В ЧИСТИЛИЩЕ ПРЯМО СЕЙЧАС?
        ДА / НЕТ
        - Выбирайте «Нет». - быстро сказал Холод. - Мы ещё не поговорили с Взрывашкиным.
        Стоящий рядом с друзьями Кельт прищурился.
        - Я правильно понимаю, что вам уже предложило какой-то выбор?
        - Ага. - улыбнулся Рок. - Выбор. Увлекательное путешествие в сторону Чистилища!
        - О, даже так? Ладно, это было ожидаемо. Давайте - прощайтесь с вашим искателем и бегом открывать Врата, хорошо?
        - Уговорил, Кельт. Так и сделаем.
        - Тогда я - обратно к нашим, готовиться. А вы, если что - пишите! До встречи!
        - Пока!
        Выбравшись из толпы игроков, друзья направились к высокому проёму крепостных врат, одна из створок которых превратилась в обломки. На боковой стене проёма темнела густая сеть из переплетающихся трещин.
        - Вон он! - поднял лапу Орф, указывая на сидящего неподалёку от входа Взрывашкина.
        Толстенький шоккер был занят своим излюбленным занятием - он обедал.
        - Приятного аппетита, Люк! - воскликнула Ракетка.
        Люк поднял голову и помахал товарищам лапой.
        - Пвивет! - прошепелявил он и поднялся со своего места. - А ваф вфё вду, вду!
        Девушка засмеялась.
        - Люк, ты бы для начала прожевал, а?
        Проглотив еду и убрав остатки огромного бутерброда, Взрывашкин с гордостью обвёл взглядом стоящих перед ним игроков.
        - Я уже говорил, насколько я велик и прекрасен?
        - И не один раз! - тут же заверил его Орф. - А вот чего ты не говорил, так что это того, зачем ты взорвал ворота!
        Услышав про взрыв, Люк крякнул и попытался спрятать довольную улыбку, но с его округлой мордашкой это оказалось не так-то просто.
        - Да не собирался я ничего взрывать! - сказал он. - Я просто дёрнул за то кольцо, как вы мне и говорили. А меня понесло почему-то не вниз, а в сторону - вон туда, на стену. - с этими словами шоккер ткнул лапой куда-то вверх. - И я стал искать место для спуска. Лестницы не было, а длинная такая щель у каменной створки - была. Ну, я в неё шашечек-то и понавставлял, пока спускался. Надо же мне было за что-то держаться, верно?
        Игроки рассмеялись.
        - Да, Люк, мы примерно так и подумали!
        - Ну… да. - развёл лапами шоккер. - Как-то так. А потом я спустился, смотрю - из шашек такая ровная линия получилась, как по линейке. Интересно, думаю, а если я одну из них подожгу - остальные от неё загорятся или не загорятся?
        Смех семерых друзей превратился в хохот, из-за чего на них стали оглядываться другие игроки.
        - И как - загорелись?
        - Ага, загорелись! - с восторгом подтвердил Люк. - И, главное, так быстро! Я, когда такое дело увидел, сразу спрятался, а они ка-ак…
        - Да. - согласился Холод. - Именно, что «ка-ак». Мы это и увидели, и услышали. Ты теперь, кстати, куда?
        - Я - в крепость. - ответил Люк. - У меня там план. А вас я вот для чего искал… - подняв свою сумку, шоккер пошарил у неё внутри и вытащил красивый музыкальный инструмент. - Вот! Это подарок! Для вас! Если вы его, конечно, возьмёте…
        Друзья уставились на неожиданный подарок, которым был старинный мелотон без какого-либо внятного описания.
        - Что за чёрт? - тихо сказал Мор. - Друзья, вы его описание видите?
        - Нет.
        - Нет.
        - Не видим.
        - Орф? - повернулся к шоккеру Холод. - У тебя Образованность на высоте и есть навык игры на подобных штуках. Что-нибудь различаешь?
        - Неа. - покачал головой Орф, не отрывая взгляда от тёмной лакированной поверхности мелотона. Металлические струны инструмента призывно блестели, а витиеватая резьба превращала предмет в произведение искусства. - Но я бы на такой штуковине побренчал!
        - Красивая гитара. - согласилась Ракетка, наклоняясь и осматривая мелкие руны из потемневшего металла, инкрустированные в деревянный корпус по бокам мелотона. - Странная, но красивая. Орф, я думаю, что это тебе.
        Орф моргнул и с нервным ожиданием посмотрел на своих друзей.
        - Брать?
        - Бери. - кивнул Рок и посмотрел на Взрывашкина. - Люк, это превосходный подарок для Орфа. Спасибо!
        - В таком случае - владей им. - необыкновенно серьёзным тоном произнёс Люк и протянул мелотон в сторону игрока-шоккера. - Но знай, что за некоторыми решениями стоит большая ответственность.
        Уши Орфа Барсумкина удивлённо дёрнулись.
        - Ответственность?
        - Ага. - с важным и серьёзным видом кивнул Люк. - А также трудности и полоса испытаний.
        Мало что понимающий Барсумкин принял инструмент из рук Люка и с осторожностью его осмотрел.
        - Ну… никаких полосок не наблюдаю… А ты где его, кстати, взял?
        - Там! - беспечно махнул лапой Взрывашкин. - В крепости! На алтаре! Ну, ладно, друзья! Спасибо вам за всё! Мы, может быть, ещё встретимся. Я побежал!
        - Алтаре? - переспросил Холод и поднял руку, чтобы остановить Взрывашкина. - Люк, подожди, а… Люк! Стой! Люк! Люк!
        Друзья осмотрелись, но Взрывашкина уже нигде не было видно.
        - Куда он исчез?
        - Не мог же он, чёрт подери, испариться?!
        - А кто ж его, проныру, поймёт. - проворчал Крохобор и уселся на тот же камень, на котором до этого сидел Люк. - Такой местный, как этот, на что угодно способен. Даже на испарение в общественном месте!
        - Орф. - позвал товарища Рок. - Что там с инструментом? Описание есть? А то у меня какое-то странное чувство, что…
        Орф, не слушая товарища, кивнул и посмотрел на мелотон, который держал.
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ОБНАРУЖИЛИ НЕИДЕНТИФИЦИРОВАННОЕ СОКРОВИЩЕ СТАРОГО МИРА.
        ЖЕЛАЕТЕ ОСТАВИТЬ ЕГО СЕБЕ?
        ДА / НЕТ
        - Да. - прошептал Барсумкин.
        ВНИМАНИЕ!
        ПРЕДМЕТ ИДЕНТИФИЦИРОВАН!
        ГОЛОС-ИЗ-СУМРАКА.
        ТИП ПРЕДМЕТА: МУЗЫКАЛЬНЫЙ ИНСТРУМЕНТ.
        РЕЛИКТ.
        УРОВЕНЬ ПРЕДМЕТА 70.
        МАСШТАБИРУЮЩИЙСЯ.
        ОГРАНИЧЕНИЕ ПО КЛАССУ: НЕТ.
        ЗАЧАРОВАНИЕ: НЕТ.
        ТРЕБОВАНИЯ: НЕТ.
        ПРИМЕЧАНИЕ: НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ВЫБРОШЕН, ПЕРЕДАН, УКРАДЕН, ПРОДАН ИЛИ УТЕРЯН.
        ПЕРВИЧНАЯ ОСОБЕННОСТЬ: РАЗУМЕН.
        ВТОРИЧНАЯ ОСОБЕННОСТЬ: ПРОКЛЯТ.
        ПРИМЕЧАНИЕ 1: СКРЫТО.
        ПРИМЕЧАНИЕ 2: СКРЫТО.
        ОДИН-ИЗ-ПЯТИ.
        - Вот это ж… - выдохнул Орф и сжал зубы, наблюдая за тем, как появляются и гаснут новые строки игровых уведомлений.
        ВНИМАНИЕ!
        ВАМ ДОСТАЁТСЯ ПРОКЛЯТЫЙ РЕЛИКТ ИЗ СТАРОГО МИРА.
        ВЛАДЕНИЕ ПОДОБНЫМИ ПРЕДМЕТАМИ НЕДОПУСТИМО!
        ВЫ - ИЗГОЙ! ВАС НЕНАВИДЯТ И БОЯТСЯ В БОЛЬШИНСТВЕ ЦИВИЛИЗОВАННЫХ СТРАН ЭТОГО КОНТИНЕНТА!
        ПРИМЕЧАНИЕ: СКРЫТО.
        ОШИБКА!
        ОТСУТСТВУЕТ ОТКЛИК РЕЦЕПТИВНОГО ЭКВИВАЛЕНТА!
        ПОНИЖЕНИЕ РЕПУТАЦИИ С КОРОЛЕВСТВОМ АССТИЛОН!
        ТЕКУЩИЙ СТАТУС: ИЗГОЙ.
        ПОНИЖЕНИЕ РЕПУТАЦИИ С КОРОЛЕВСТВОМ ЭСМОРИЯ!
        ТЕКУЩИЙ СТАТУС: ИЗГОЙ.
        ПОНИЖЕНИЕ РЕПУТАЦИИ С КОРОЛЕВСТВОМ МЕННФЕР…
        - Орф... - сдавленно просипел Рок. - Пожалуйста, скажи, что там есть кнопка «Вернуть всё, как было до этого»!
        Орф промолчал. Он был слишком шокирован произошедшим, чтобы ответить.
        - Рад, что у тебя ещё сохранилось чувство юмора. - сказал Холод. - Но только что нам со всем этим теперь делать?!
        - Нет, вы погодите… - проговорил Крохобор. - Не может же быть так, что этот статус не убирается! Мы же не мародёры какие-нибудь, верно? Это наверняка такое задание и…
        - Идиоты!! - мигнуло перед друзьями окно оповещения Гильдии. - Вы что - ненормальные?! Это вы уже персональные Врата в Чистилище открыли или что?! Не знаю, что именно вы сделали, но у нас у всех появилось задание на вашу ликвидацию, с угрозой понижения репутации в случае невыполнения или отказа! На вас сейчас всё население нашего мега-сервера охоту начнёт!! За каким х… А, ладно! Скажу коротко:
        БЕГИТЕ, ГЛУПЦЫ!!
        - Ребята… - вполголоса позвала остальных Ракетка. - Мне кажется, что у нас проблемы…
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ТОЛЬКО ЧТО БЫЛИ УБИТЫ…
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ТОЛЬКО ЧТО БЫЛИ УБИТЫ…
        Оказавшись в Чистилище, Рок неторопливо поднялся с пола и в полной рассеянности наблюдал, как вокруг него появляются его друзья.
        - Ну… - выдавил из себя Орф. - В Чистилище мы собирались и так, и так… Верно?
        - Орф. - Холод убрал за спину посох и спросил: - Как это получилось? Рассказывай!
        Шесть пар глаз с ожиданием уставились на смущённого шоккера.
        - Ну… - выдавил тот. - Мне написалось, что этот предмет - неидентифицированное сокровище и появился вопрос, желаю ли я оставить его себе. Я согласился.
        - А потом?
        - Потом мне высветилось название Реликта и…
        - Стоп! - резко взмахнул рукой Рок. - Реликта? Какого Реликта?
        Вместо ответа Орф достал мелотон и визуализировал его описание.
        - Вот оно что. - сказал Холод и коротко выдохнул. - Ну, это… Гм. Может быть, ещё и не всё потеряно, а?
        - Почему ты так думаешь? - спросил Мор. - Предмет проклят, а выкинуть его или избавиться другим образом Орф не сможет. Он привязан к нему навсегда.
        - Вот только это не совсем обычный предмет. - заметил Ланс и скосил глаза на Холода. - Я прав?
        - Возможно. И что нам это даёт?
        - У нас на руках проклятый предмет, делающий изгоем любого, у кого он находится. - принялся рассуждать Холод. - Так? Так. И это - игровой предмет, которым мог бы воспользоваться любой желающий. Верно? Верно! Его мог бы поднять и не Люк! И не Орф… а значит - в игре наверняка предусмотрена возможность его очистки. Проклятие можно снять!
        Друзья переглянулись, а Крохобор почесал в затылке и спросил:
        - Как?
        И шесть пар глаз вопросительно уставились на всё ещё смущённого шоккера.
        - Что? - спросил Орф. - Что вы так на меня смотрите?! Откуда я могу знать, как?!
        - Но ты же…
        - А-АА-ААПЧХИ!!
        Игроки вздрогнули от неожиданности и обернулись.
        - Простите. - проскрипел гоблин-Смотритель и поправил мантию на плечах. - Это всё пыль.
        СМОТРИТЕЛЬ ЧИСТИЛИЩА.
        ГЛАВНЫЙ ЛЮБИТЕЛЬ ТИШИНЫ.
        УРОВЕНЬ НЕ ОПРЕДЕЛЁН.
        - Здравствуйте…
        - Да здравствую. - согласился Смотритель и кивнул, после чего внимательно осмотрел игроков по очереди.
        - Ну? - спросил он. - И у кого?
        - У кого что? - уточнил Ланс.
        - У тебя - диагноз. - раздражённо ответил гоблин. - И очень похоже, что неутешительный. А вот у кого из вас, бестолковцев, Меч?
        - У меня!
        - О! - поднял вверх костлявый палец Смотритель. - Слышьте? Говорит, что, значица, у него. Пошли. - и, развернувшись, похромал куда-то за колонны.
        - Погодите, - сказал Холод, - уважаемый Смотритель! Мы здесь…
        - Пустынный кхогт для тебя уважаемый. - беззлобно ответил гоблин, даже и не думая останавливаться. - А ежели кто из вас, ротозеев, отстанет - то ждать не буду! Кхе!
        И семеро друзей, переглянувшись, поспешили за быстро хромавшим Смотрителем. Конечный пункт их маленького путешествия, впрочем, обнаружился уже через сотню метров - в теле одной из колонн находилась распахнутая металлическая дверь, из-за своей толщины похожая на вход в какое-то банковское хранилище. За дверью светилась мутная пелена магического портала.
        ВРАТА БЕСОВ.
        ПОСЛЕДНИЙ ПОРТАЛ, УВОДЯЩИЙ В ДАЛЁКИЙ КРАЙ, ЧТО НАСЕЛЯЮТ ЛЕГЕНДЫ.
        ОСОБЕННОСТЬ: НЕУЯЗВИМ ДЛЯ ЛЮБЫХ ВОЗДЕЙСТВИЙ.
        ВРЕМЯ СУЩЕСТВОВАНИЯ НЕ ОГРАНИЧЕНО.
        ТРЕБОВАНИЯ:
        НАЛИЧИЕ КЛЮЧА (ВЫПОЛНЕНО)
        УРОВЕНЬ 60 (ВЫПОЛНЕНО)
        НАЛИЧИЕ МЕЧА (ВЫПОЛНЕНО)
        - Смотритель, а мы… - начал говорить Рок, но понял, что гоблина поблизости от него уже нет. - Смотритель!
        Холод оглянулся.
        - Бесполезно, Рок. Эта сволочь опять исчезла.
        - Как думаете, что находится по ту сторону? - спросил Мор. Подойдя к самой границе, Жрец остановился и задумчиво провёл пальцем по металлическому остову двери. - Остров был Бесов, врата - тоже. Гм…
        - Да там всё, что угодно, может быть. - сказал Холод и устало вздохнул. - И меня такие заходы, если честно, немного достали. Порталы, острова, данжи… Тьфу.
        - Заходить будем?
        Игроки посмотрели друг на друга, но промолчали. Понижение репутации и последующая за ней гибель привели друзей в состояние растерянности и сомнений.
        - Голосование? - робко предложил Орф.
        - Не надо. - отказалась Ракетка. - И так понятно, что выбора у нас нет. В городах мы сейчас изгои и даже игроки из собственной Гильдии нас прикончат. Потому что задание.
        - Там в чате, к слову, какой-то бедлам. - заметил Крохобор. - И ещё Архитектор пишет. Прочесть?
        - Нет. - отрицательно качнул головой Холод. - Не хочу. Потом.
        - Ну, тогда… Что? Будем заходить внутрь?
        Ланс невесело усмехнулся и, размявшись, достал копьё.
        - Давайте.
        - Подпись в описании Меча предполагает наличие некоего Врага. - сказал Рок. - Мор. Орф. Давайте, что ли, свои усиления…
        Озвученные игроки наложили на группу положительные Эффекты и вытащили оружие, с усталой обречённостью посмотрев на тусклый портал. После последних событий им больше всего хотелось сделать небольшую паузу и передохнуть, а не бросаться в сражение с каким-то непонятным противником. Но выбора не было. Не сидеть же в этом унылом Чистилище целую вечность…
        - Орф.
        - Что?
        - У тебя есть Невидимость.
        - И что мне с этой информацией делать? - начал было возмущаться шоккер, но увидел взгляды друзей и махнул лапой. - А, ладно. Я понял. Сейчас.
        Сделав короткий жест, Орф исчез из виду и секунду спустя появился уже у Врат Бесов.
        - Ой! - дёрнулся он, обнаружив, что Эффект Невидимости куда-то пропал.
        А в следующее мгновение по глазам игроков ударила яркая вспышка, заставившая их закрыться от света руками и отступить. Где-то в отдалении зазвучали боевые рога, а из глубины портала появилась массивная рогатая тварь. Чудовище походило на смесь медведя и человека, и выглядело настолько ужасно, что друзья не сговариваясь попятились. Ракетка коротко взвизгнула и дёрнулась в сторону, запнувшись об угол колонны и упав на пол.
        «Демон!» - подумал Рок, чувствуя, как его пальцы начинают дрожать, а ноги наливаются свинцом и превращаются в неподъёмные гири. Орф, оказавшийся к чудовищу ближе всех, оступился и растянулся на каменных плитах.
        - СТОЯТЬ!
        Все замерли. Семерым друзьям уже приходилось встречаться с различными Боссами и неприятными тварями, но ТО, что стояло перед ними сейчас, отличалось от прочих так же сильно, как аллигатор отличается от белого кролика.
        Монстр с рогами и светящимися глазами был просто кошмарен. Он не наложил на них ни единого Эффекта и не воздействовал Аурой, но впечатление от его вида и голоса оказалось настолько сильным, что битва была проиграна ещё до её начала.
        - Простите. - внезапно сказал демон обычным - и довольно знакомым - голосом. - Я, право слово, не ожидал, что вы доберётесь до этого момента уже сегодня.
        «Что?» - подумал Мор и до него внезапно дошло, что внешность стоящего перед ним кошмара ему знакома.
        - МЫШ?!
        Глава 22. На перепутье
        Демон кивнул.
        - Узнали, глядите-ка. И даже с первого раза!
        В следующее мгновение демон исчез и на его месте появился игрок с растрёпанными длинными волосами, одетый в красиво украшенные металлические доспехи. С правого плеча игрока свисала пёстрая накидка, а на левом сидела механическая обезьянка. Над головой игрока светилось его игровое имя.
        МЫШ.
        МНОГОЛИКИЙ ДРЕВНИЙ.
        УРОВЕНЬ: СКРЫТ.
        - Многоликий Древний… - прочитал Рок и опустил меч. - Так ты - один из тех самых Древних?
        Странный игрок по имени Мыш усмехнулся и покачал головой.
        - Нет.
        - Но у тебя же написано, что…
        - А в прошлую нашу встречу этой подписи ещё не было. - спокойно возразил Мыш и пожал плечами. - Так что ж мне теперь - соглашаться со всеми предположениями?
        Семеро друзей посмотрели друг на друга и начали успокаиваться.
        «Не понимаю…», - подумал Рок.
        - Слушай, Мыш, - произнёс он вслух, тщательно подбирая слова для следующего вопроса, - а ты… ты сейчас там, где ты должен быть?
        Мыш скептически поморщился и склонил голову набок.
        - Прости, что?
        - Не пойми меня неправильно, - сказал Рок, - в качестве Врага ты был очень убедителен… Я едва меч от страха не выронил! Но…
        - Тот, кого ты называешь Врагом - мёртв. - сказал Мыш и шагнул в сторону от Врат, после чего опустился в непонятно откуда взявшееся широкое деревянное кресло. - Я убил его для вас. Сами бы вы с ним не справились.
        - Но мы же…
        - Даже при помощи этой штуки. - Мыш указал закованным в латную броню пальцем на Меч, который держал Рок.
        - Привет, Мыш…
        Мыш повернул голову и с иронией посмотрел на поприветствовавшую его Ракетку.
        - Ты меня заметила? Да-а, сестрёнка, а тебя, похоже, конту…
        - Не смей! - выкрикнула Ракетка и Мыш запнулся. - Не смей шутить в такой ситуации! Не тебе смеяться над обычными игроками, не обладающими и малой толикой доступных тебе возможностей! Это несправедливо!
        Шестеро игроков повернулись и с удивлением посмотрели на свою подругу.
        - Однако! - засмеялся Мыш и почему-то кивнул. - Очнулась последней, а вот эволюционировала, похоже, одной из первых. Не ожидал.
        Ракетка нахмурилась.
        - Что? Да ты…
        - Ракета! - перебил её Холод и, когда девушка обратила на него гневный взгляд, спросил: - Ты позволишь?
        Вздохнув, Ракетка махнула рукой, а Холод повернулся к Мышу и указал на Врата.
        - Мыш, тебе известно, что находится по ту сторону?
        - Глупый вопрос. - фыркнул Мыш. - Но - да. Мне известно.
        - Расскажешь?
        - Возможно. Всё зависит от того, к чему вы готовы.
        - Практически ко всему, Мыш. У нас было задание добраться до Обители Вечности, а перед этим требовалось побывать на острове Великанов и острове Бесов. На острове Бесов мы уже были. Позади этих Врат - остров Великанов?
        Игрок по имени Мыш мимолётно улыбнулся и кивнул.
        - Теперь да.
        Друзья переглянулись.
        - Ещё у нас есть определённые сложности с репутацией.
        - Знаю. - снова кивнул Мыш. - Не повезло наткнуться на один из Проклятых Реликтов. Хотя насчёт невезения - это ещё с какой стороны посмотреть…
        Орф оживился и поднял правую лапу вверх.
        - Минуточку! - воскликнул он. - Я что-то не понял - это проклятие снимается или нет?
        Мыш фыркнул и оценивающе посмотрел на шоккера.
        - Снимается.
        - Вот видите! - закричал Орф и торжествующе развернулся к своим друзьям. - Снимается! Я же ведь говорил! Мы ещё повоюем!
        - Вы отчего-то с упорством игнорируете большую часть предоставляемых вам возможностей. - в очередной раз поморщился Мыш. - И не замечаете даже той информации, что находится у вас перед самым носом.
        - Почему? Мы же…
        - Не обижайтесь. - добавил Мыш. - Остальные игроки ненамного лучше.
        - И всё же ты помогаешь именно нам. - сказала Ракетка.
        - Да. - подтвердил Мыш. - Помогаю. Поэтому рекомендую слушать не перебивая и особо внимательно.
        - Мы слушаем. - заверил неожиданного благодетеля Рок.
        - Реликт, переданный вам искателем по имени Люк Взрывашкин, предполагает появление у его обладателя особых возможностей, поэтому владение им сопряжено с прохождением определённых препятствий. Ваш текущий статус «еxcommunicado» - одно из них. Избавьтесь от него при первой возможности.
        - Было бы неплохо услышать, как.
        - Губа не дура. - улыбнулся Мыш. - Но с этой проблемой вам придётся разбираться самостоятельно. В настоящий момент я рекомендую вам задуматься не об этом.
        - Мыш! - воскликнул Крохобор. - Мы сейчас изгои во всём Невериуме! Мы даже в собственном доме появиться не сможем, не говоря уже об Аукционе и лавках! Куда нам идти?! Нас же…
        Вместо ответа Мыш ткнул пальцем в сторону Врат.
        - Э-эм… Гм. - заметив жест Мыша, гном покосился на пелену портала и замолчал. - Ладно. - тихо произнёс он. - Намёк понял.
        - А теперь самое главное. - продолжил Мыш. - Время, отведённое на завершение выданного вам Основного Задания - ограничено. Поэтому чем быстрее вы доберётесь до Бесконечной Башни - тем лучше. Срок существования стабильного портала до острова Великанов - два дня. Возможно, три. Но этом максимум.
        Холод нахмурился.
        - А потом?
        - А потом вы будете не первыми, а одними из первых. - ответил Мыш. - Разницу объяснить?
        - Придётся поторопиться. - сказал Холод и повернулся к друзьям. - Через два дня по нашим следам отправятся остальные!
        Мыш неторопливо кивнул.
        - Именно. Поэтому не тяните. Я уже сделал для вас всё, на что был способен. Количество конформных составляющих минимизировано. Альтернативных заданий и других аспектов для отвлечения больше нет. Вы пройдёте.
        Року захотелось зажмуриться и проснуться, но он только прищурился и спросил:
        - Мыш. Скажи, пожалуйста, почему ты нам помогаешь?
        Сделалось тихо. Игроки в ожидании смотрели на сидящего перед ними метаморфа, а тот, казалось, о чём-то раздумывал.
        - Потому что вы - одни из тех, кто может дать шанс на выживание всем остальным.
        «Держите меня семеро…» - ошарашено подумал Рок и поинтересовался:
        - На… выживание? В каком смысле? Неужели всё настолько серьёзно? Мыш?
        Игрок по имени Мыш встал. Механическая обезьянка, сидевшая на его плече, спрыгнула на пол и через мгновение скрылась в недрах портала.
        - Мыш!!
        - Да? - развернувшись, Мыш неторопливо направился по следам обезьянки. - Я слушаю. Ты говори пока, говори…
        - Мыш, подожди! Ответь на вопр… - Рок замолчал после того, как фигура Мыша растворилась в светящейся пелене портала. - Чёрт!
        Под сводами Чистилища стало тихо. Игроки задумчиво молчали, а вокруг них потрескивали горящие свечи. От Врат Бесов доносился едва различимый гул.
        - Ну и? - спросил Орф через несколько минут безмолвия и задумчивых взглядов. - У кого какие идеи?
        - Когда всё только начиналось, - прошептала Ракетка, - я не допускала и мысли, что мне придётся участвовать в настоящей гонке на выживание. Я просто играла, как и все вы. Исследовала мир и выполняла задания…
        - И что изменилось?
        Лучница фыркнула.
        - Орф, ты это сейчас серьёзно? Этот Мыш только что сказал, что и мы, и все остальные игроки можем погибнуть!
        - А то, что мы едва в обморок не попадали, когда он появился, тебя не смутило?
        Ракетка нахмурилась.
        - Ещё как! Но… при чём тут это?
        - А при том. - спокойно ответил шоккер. - Когда он только вышел из Врат, над его головой не было надписи. Вы не заметили? Она появилась позже - уже после того, как он превратился в одного из нас.
        - Орф прав. - сказал Холод. - Я тоже это заметил и тоже подумал, что это странно.
        - И какое у тебя объяснение?
        Маг задумался и пожал плечами.
        - Ну… Он явно не администратор и не игрок. Я думаю, что он скорее хакер, получивший доступ к управлению внутренними ресурсами этого проекта.
        Шоккер кивнул.
        - Угу. Который играет в какую-то свою игру. В нас!
        Друзья переглянулись.
        - Да ладно? - фыркнул Крохобор. - Ты думаешь, что Мыш нам на самом деле не помогает, а врёт?
        - Я думаю, что нам следует закончить начатое. - помотал головой Орф и указал когтем в сторону портала. - Разобраться с заданием и отыскать эту затерянную Обитель. И уже потом задумываться о том, о чём мы сейчас ничего не знаем.
        - Это рационально. - согласился Холод. - Но меня не покидает ощущение, что мы пытаемся играть по правилам, которые меняются в зависимости от наших собственных действий.
        - И поэтому ты такой молчаливый?
        - Нет. Вернее, не совсем. Я просто пытаюсь просчитать и смоделировать ситуацию. Мысленно.
        - Правда? И какие успехи?
        Холод вздохнул.
        - Околонулевые.
        - Я так и знал!
        - Твои предложения?!
        - Отправляться в портал!
        Холод поморщился.
        - Да что ты заладил, в самом деле! «В портал, в портал»! Залезем мы ещё в твой портал, не волнуйся. Я просто хочу понять, что именно происходит. Потому что всё то, что я в последние дни наблюдаю - это… - Маг попытался подобрать подходящее выражение, но только махнул рукой. - Это ненормально! Эта игра слишком подробная и разнообразная для того, чтобы быть обычным соревнованием. И, если это действительно инновационный экспериментальный проект - а у нас есть все основания полагать, что это так - то он немного не такой, как мы себе представляли.
        Шоккер задумчиво передёрнул ушами и изогнул бровь.
        - Думаешь?
        Холод усмехнулся и изобразил мимику самого Орфа.
        - Ага!
        - Тогда… - Орф помедлил и щёлкнул пальцами. - У кого какие идеи?
        Посмотрев друг на друга, друзья громко расхохотались. Напряжение, появившееся после общения с Мышем, внезапно исчезло и они расслабились, после чего убрали оружие и расселись на полу напротив портала.
        - Ладно. - сказал Мор, прислоняясь спиной к колонне. - Вы как хотите, а я пока проверю Уме… О!
        - Что?
        - Откройте-ка свои Умения. - предложил товарищам Мор, рассматривая огромное поле с многочисленными разноцветными кружками, ромбами, октаэдрами и прочими геометрическими фигурами. Обширное пространство было разбито на неравные сектора и большая его часть казалась довольно блеклой - лишь в около-центральной части имелось хорошо заметное, словно выделенное цветом, пятно уже открытых возможностей. - У нас тут, похоже, очередные внеплановые изменения…
        - Ого!
        - Ничерта себе «изменения»! Мы ж, выходит, едва одну четвертую изучили...
        - И ещё непонятно, какой уровень для всего этого требуется! - сказал Крохобор. - Если у нас сейчас целый семидесятый!
        - Не так уж и много. - возразил Холод. - Обрати внимание, многие Умения не требуют ничего, кроме определённого уровня и Книги Умений, а это означает, что мы могли бы выучить их прямо сейчас! При наличии Книг, естественно… Гм. Тут ещё, конечно, вкладки с связанными усилениями… Н-да… Зато пара секторов - обратите внимание - исключительно ремесленного направления!
        - Ещё описание Особенностей изменилось. - заметил Ланс. - И добавили окно управления Атрибутом.
        - Серьёзно? Где?
        - Всё там же, только теперь с отдельной кнопкой активации.
        - А... Все, вижу. Но полный функционал по-прежнему недоступен.
        - Возможно, еще откроется.
        - Откроется-то откроется, - вздохнул Рок, - но только когда? Времени, как я понимаю, у нас в обрез, а контент игры не исследован даже наполовину. Учитывая размеры Древа Умений…
        - Мыш, кстати, именно так и сказал. - заметила Ракетка. - Что мы еще ничего не осмотрели и не узнали.
        - Погодите! Давайте посмотрим на это дело с другой стороны. - предложил Орф. - Оно нам надо? До этого момента мы, вроде, неплохо справлялись!
        - Тоже верно. - задумчиво согласился Рок. - Но за учебниками по Умениям я бы все же зашел. Мы в последнее время как этим островом занялись - так даже...
        Крохобор фыркнул.
        - Какими ещё учебниками, Рок? Мы вообще-то изгои!
        - Это временно. - пробормотал Орф, но гном бросил на него скептический взгляд и шоккер запнулся.
        - Ракета, а как ты свой Атрибут активировала? - не в тему спросил Мор. - Я уже пару минут экспериментирую, но толку ноль.
        - А я и не активировала. - честно ответила девушка. - Просто заметила, что у него появился интерфейс и новая опция. Попробовала - и оно заработало...
        - Вот оно что. Понятно...
        Игроки принялись открывать по очереди доступные им игровые окна, просматривая их содержимое в поисках изменений. Кое-где преобразования были заметны сразу, в остальных же параметры и настройки почти не менялись. Исследования завершились в тот момент, когда Орф Барсумкин сделал короткий жест и в его лапах появился вместительный, богато украшенный сундучок.
        - Так награда же за задания! - сказал он в ответ на несколько удивленных и вопросительных взглядов. - Я подумал, что стоит открыть...
        После этого друзья переключились на осмотр наград и подобранных в процессе битвы трофеев.
        - Ну, хотя бы с этой стороны все в порядке! - сказал Крохобор пятнадцать минут спустя, с довольным видом осматривая новую броню и инкрустированный горящими рунами молот. - Маловато, конечно… За победу в таком сражении могли бы расщедриться и побольше.
        - Тебе ещё и мало?! - засмеялась Ракетка. - Бор, да у тебя даже безразмерная сумка скоро заполнится! Почти шесть тысяч золотых на каждого, плюс по комплекту королевских доспехов! Это же как...
        - Не конкретно королевских, а королевских гвардейцев. - поправил девушку Орф. - Ха! Были бы они действительно королевскими!! Представляете , как я бы тогда выглядел?!
        Ланс улыбнулся и бросил быстрый взгляд на шоккера.
        - Представляем, Орф. - кивнул он. - Комично, как и всегда.
        - ЧЕГО?! Да я...
        - Успокойся, хвостатый. - подавив желание засмеяться, Холод похлопал шоккера по плечу и сказал: - Ланс шутит. А всем остальным я предлагаю не улыбаться, а подумать о том, что мы собираемся делать дальше.
        Рок иронично прищурился и кивнул в сторону Врат.
        - Портал?
        - Ясное дело, портал. - согласился Холод. - Но что мы там собираемся делать? Конкретно - что?
        Друзья переглянулись.
        - Ну, как... - протянул Ланс. - Мыш сказал, что минимизировал количество игрового контента и сократил сюжет, так что мы...
        - Он вообще-то не так сказал.
        - Но смысл был именно такой! - отмахнулся копейщик. - Поэтому наша задача - посмотреть, что там за Белорадия такая и найти того, кто проведет нас до Обители Вечности.
        Орф засмеялся.
        - Ага, проводники сейчас в очередь выстроятся. Дорога детская! Всего-то на другой континент!
        Ланс поморщился.
        - Не передергивай, Орф. Ты меня понял. Путь через океан должен быть где-то там и у нас три дня на то, чтобы его найти. Ну и еще избавиться от статуса отщепенцев.
        - Изгоев.
        - А кто будет умничать - станет отщепенцем!
        - Орф, что мы знаем про океан?
        Шоккер, уже наставивший на Ланса палец, замер с открытым ртом.
        - А... Э... В каком смысле?
        - Открой свой вариант игровых Заметок. - серьёзным тоном попросил Холод. - И проверь, что там написано про этот проклятый океан. Меня интересует, не бьют ли там с небес молнии.
        Лица пятерых игроков внезапно посерьезнели. Шоккер полез копаться в Заметках, а Крохобор с Ракеткой озадаченно переглянулись.
        - Парни, а вы не могли бы... - с вопросительной интонацией проговорил гном. - Ну...
        - Помните, мы как-то рассказывали вам о том, с чего это все началось? - вздохнул Холод. - Ну - как мы познакомились и стали вспоминать, кто мы такие, и как потом выяснилось, что мы играли вместе и раньше? Помните, нет? Ладно, слушайте ещё раз…
        И Маг еще раз пересказал друзьям историю их знакомства, не забыв про просмотр последних воспоминаний Орфа.
        - А ну-ка стоп! - подняла руку Ракетка после того, как он закончил. - Я правильно поняла, что вы не просто появились рядом, а у одного из вас оказался при себе артефакт с единственной возможностью - просмотреть последнее воспоминание? И что воспользовавшись ей, вы увидели самих себя, опять же всех вместе?
        Рок согласно кивнул.
        - Да, Ракета. Все так.
        Ракетка задумалась и спросила:
        - Ребят… вы ведь понимаете, что эта история не совсем обычная, да?
        - Разумеется. - кивнул Холод. - И ещё понимаем, что...
        - Бьют! Молнии! Бьют! «Область опоясывающих штормов», называется! - внезапно воскликнул Орф.
        Все посмотрели на возбуждённо осматривающегося шоккера.
        - Ну, вот вам и ответ. - сказал Холод. - Нам предстоит то же самое путешествие, которое мы уже совершали.
        - Пытались совершить. - поправил его Рок. - В тот раз в корабль попала молния и мы не доплыли.
        - Слушайте... - сказал Орф. - А, это... Ну... Что, если по нам снова молния попадет и мы... Ну... Того… Снова в лесу? В самом начале? А?
        Игроки переглянулись.
        - Да не дай Бог! - проговорила Ракетка. - Это же... Нет! Забудьте об этом. Это было бы слишком странно! И вообще - я уверена, что до этого не дойдёт!
        - У нас есть только один способ это проверить. - покачал головой Холод и встал на ноги. - Не ошибается только тот, кто ничего не делает. По местам!
        Глава 23. По воле Проклятия
        На высоком голубом небе светило солнце. Редкие облака, дрейфующие над домами, казались белоснежными крепостями великих магов, а выкрашенные в алые и золотистые цвета кровли раскалялись под лучами полуденного светила. Внизу же, между отвесными стенами высоких построек, царил полумрак, и в тишине его умиротворяющих объятий стояли пятеро стражников. Ни один из них не двигался и ничего не говорил, а лишь смотрел на улицу впереди, погруженный в свои напряжённые размышления.
        «Что за чертовщина тут происходит?» - спросил бы любой, кому случилось оказаться поблизости. Но увы - кроме упомянутых стражей на небольшой улочке и в узком проулке никого не было.
        На улочке тем временем продолжало мерцать овальное пятно магического портала.
        - Портал. - повторил один из стражников и в очередной раз посмотрел на задумчивого командира группы. - Мэтр Канто, там портал! Что будем делать?!
        - Ждать. - лаконично ответил командир Канто. - Если это и впрямь тот самый портал, о котором говорится в пророчестве, то посредством него нашему миру явятся великие геро…
        Закончить свою мысль стражник не смог, потому что портал внезапно мигнул, и воин запнулся.
        - Оп…
        Из портала на мостовую выпрыгнуло необыкновенное и донельзя странное существо. Оно было низкорослым и весьма упитанным, а ещё очень пушистым и возмутительно ушастым. В лапах существо держало поблёскивающую полированным боком аркебузу, а позади него подёргивался длинный хвост.
        - Мэтр Канто! - зашипел стражник. - Что мы будем делать?! Я вижу гигантского кота!!
        - Шоккера. - поправил подчинённого командир Канто. - Это создание называется шоккер.
        - Воргааловы уши! - прошептал кто-то из стражей. - Шоккеры! Так они действительно существуют?!
        - Как видишь. - лаконично ответил Канто и повернулся к четверым подчинённым. - Ты! - ткнул он пальцем в одного из них. - Фарн! Дуй в Палату Ветроборцев - скажи им, что Пророчество осуществилось! А ты, Шенк, давай в Терем - расскажешь Воеводе, что в городе чужаки! Все всё поняли? Тогда отправляйтесь! Бегом!
        Когда двое стражников пропали из виду, командир группы посмотрел на двух оставшихся и с решительным видом кивнул.
        - За мной, друзья. Палата Защитников будет нами гордиться!

* * *
        Выбравшись из портала, Орф первым делом поднял перед собой аркебузу и осмотрелся. Он оказался на небольшой улочке, зажатой между высокими каменными постройками. Стены были украшены барельефами в виде цветов и различных животных, а кое-где в специальных креплениях светились магические кристаллы. Узкие окна щеголяли пёстрыми витражами.
        «Город, что ли? - подумал озирающийся по сторонам Орф. - Или я внутри какого-то замка? Не разобрать…»
        Людей тем временем видно не было. Над разноцветными крышами домов висело синее небо, а возносящиеся к зениту тонкие шпили освещало яркое солнце.
        - Ау! - воскликнул Орф и даже опустил свою аркебузу. - Тут кто-нибудь есть?
        Из портала за спиной шоккера один за другим появились шестеро его друзей.
        - А вот и мы!
        - Ну как ты тут, Орф? Жив?
        - Да пока непонятно. - покрутил головой шоккер. - Для города тут немного стра…
        - Именем Рассвета, остановитесь!
        - А?
        Игроки обернулись и увидели, что к ним приближается тройка воинов, вооружённых длинными копьями.
        - О! А вот и аборигены!
        - Какие-то они агрессивные.
        - Может, прибьём?
        Стражники тем временем подошли к семерым друзьям вплотную и последняя фраза, сказанная Крохобором, заставила их нахмуриться и поудобнее перехватить копья.
        - Моё имя Гавриил Канто. - сказал тот стражник, что был повыше и чей доспех казался получше. - Вы можете называть меня мэтр Канто. Кто вы, чужеземцы, и для чего к нам прибыли? Вы купцы?
        - Нет. - ответил Рок, делая короткие движения пальцами перед собой.
        - Никаких атак! - появилось в чате его сообщение. - Крохобор, Орф - вас касается в первую очередь! Забудьте про агрессию! Мы на основном континенте и так Изгои - забыли? Если получим такой же статус ещё и здесь…
        - Да помню я! - проворчал вполголоса гном. - Пошутил просто.
        - Мы герои из королевства Асстилон. - сказал тем временем Рок. - Прибыли на ваш остров в поисках пути к Обители Вечности.
        Стражники слегка опустили копья и переглянулись.
        - Обители Вечности?! - повторил мэтр Канто. - Однако! Воины из одной легенды ищут место из другой легенды… Но… Именем княжны! Мы обязаны задержать вас до тех пор, пока вы не пройдёте положенную проверку!
        - Задержать? - Ланс сделал шаг вперёд и спросил: - А скажите, пожалуйста, уважаемый мэтр, какие именно процедуры положено проходить тем, кто прибывает в ваше прославленное государство с частным визитом?
        Командир стражников на секунду задумался и ответил:
        - Проверку.
        - Я это уже понял, но мы…
        ВНИМАНИЕ!
        СТРАЖИ СРЕБРОГОРОДА СОБИРАЮТСЯ ЗАДЕРЖАТЬ ВАС.
        ПОДЧИНИТЕСЬ ЛИ ВЫ ИХ ТРЕБОВАНИЯМ?
        ДА / НЕТ
        ВНИМАНИЕ!
        НЕПОДЧИНЕНИЕ ТРЕБОВАНИЯМ ПРЕДСТАВИТЕЛЕЙ КНЯЖНЫ БУДЕТ РАСЦЕНЕНО КАК ПРЕДНАМЕРЕННОЕ ВРАЖДЕБНОЕ ДЕЙСТВИЕ, ЧТО ПОВЛЕЧЁТ СНИЖЕНИЕ СОЦИАЛЬНОЙ РЕПУТАЦИИ И УХУДШЕНИЕ ОТНОШЕНИЙ С ОЗНАЧЕННЫМ РЕГИОНОМ.
        Ланс обернулся к своим друзьям.
        - И чего делаем? Мне как-то не хочется с ними драться! - написал он.
        - Мне тоже. - добавил Мор, а Холод задумчиво улыбнулся и выбрал пункт «Да». Направленное в его сторону копьё одного из стражников тут же сместилось немного в сторону.
        - Парни, я не хочу проверять на комфортность местные камеры! - написал Крохобор. - Какого чёрта? Нас теперь что - все, кому не лень, задерживать будут, да?!
        - Остынь, Бор! - написал Рок. - И согласись подчиниться. Нам нужно отыскать проводника и корабль! В крайнем случае будем действовать по обстоятельствам.
        Крохобор поморщился.
        - Как и всегда.
        - Отлично! - воскликнул мэтр Канто после того, как семеро друзей выразили своё согласие с его требованиями. - Прошу всех оставаться на своих местах до прибытия Воеводы и Советника Магии. Мы будем вас охранять!
        И стражники разошлись в стороны, образовав нечто вроде «треугольника», внутри которого оказались удивлённые игроки. Встав спиной к ним и друг к другу, стражи застыли и уставились невидящими взглядами в пространство перед собой. Не отреагировали они даже тогда, когда Орф подошёл к одному из них и постучал кулачком по висящему у того на спине щиту.
        - Во дают! - восхитился шоккер. - Слушайте, народ, а ведь они, похоже, заснули!
        Холод с Роком подошли к двум другим стражникам и с осторожностью осмотрели их неподвижные лица.
        - Странно. - сказал Холод. - То ли какой-то сбой в анимации, то ли жители этого острова слишком особенные. Куклы какие-то, а не жители.
        - Даже не дышат. - согласился с товарищем Рок.
        - И чего будем делать?
        Рок обернулся к Крохобору и пожал плечами.
        - Ждать, что же ещё. Пройдём эту их проверку и потом посмотрим…
        - А если не пройдём?
        Мор фыркнул.
        - А если не пройдём, то хуже, чем на острове Бесов, уже не будет!
        Гном усмехнулся и кивнул в сторону неподвижных стражников.
        - Уверен?
        - Ребята! - сказала Ракетка и щёлкнула пальцами. - Вы на страничку нашей Гильдии не заходили?
        - Ещё нет. - ответил Холод. - Думаю, что стоит сначала разобраться с нашими взаимоотношениями с этим островом - и уже тогда…
        - Нет, Лёд. - покачала головой Лучница. - Ты не прав. Открывайте вкладку новостей и читайте. Архитектор нам целое послание написал!
        - Правда, что ли? Сейчас…
        Внимание нашим замечательным любителям не читать чат! - писал Архитектор. - У меня к вам, друзья мои, вопрос и звучит он, как бы это помягче выразиться, приблизительно так:
        ВЫ КАКОГО %*%:**, *:**:*, *:** ДЕЛАЕТЕ?! МЫ С ВАМИ, КОНЕЧНО, ДРУЗЬЯ И МЫ, КАК ВАШИ СОРАТНИКИ, ВАС ПОДДЕРЖИМ, НО МОЖНО, *?№;**, ХОТЯ БЫ ИНОГДА СНАЧАЛА ДУМАТЬ, И ТОЛЬКО ПОТОМ - ДЕЛАТЬ?
        ПОСОВЕТОВАТЬСЯ, НАПРИМЕР, ПЕРЕД ПРИНЯТИЕМ ВАЖНОГО РЕШЕНИЯ, ИЛИ ВРОДЕ ТОГО?!
        Прошу простить, наболело!
        А теперь серьёзно.
        В крупные города или, тем более, столицу не возвращайтесь. Задание на вашу ликвидацию у нас всё ещё висит и исчезнет, судя по всему, только после того, как ваша репутация восстановится. В связи с чем вопрос - что случилось? Что именно вы умудрились сделать для того, чтобы «неписи» целого континента вас возненавидели? Уточню, впрочем, что конкретно ненависти к вам ни у кого из местных жителей нет, но разговаривать с вами они не станут. Аукцион, лавки и все остальные места для вас закрыты. Это первое.
        Второе - все встречные игроки теперь постараются вас убить. Поняли? Вообще все! Даже мы - в том случае, конечно, если мы встретимся. За мирную встречу с вами полагаются такие штрафы, что из города после этого можно будет не выходить.
        Третье - заведите себе, пожалуйста, исключительно полезную привычку читать чат! А не открывать его только тогда, когда уже становится поздно!
        Четвёртое - пишите. Не поленитесь открыть почту и написать о том, что у вас происходит. Будем ждать.
        И ещё. Мы в Гильдии понимаем, что падение репутации наверняка продиктовано особыми условиями и даже, возможно, уникальным заданием, поэтому будем присылать вам алхимию и остальные расходники - от вас потребуется только своевременная проверка почты. Не забудьте.
        Первые посылки будут доставлены в ближайшее время. Смотрите во вкладках Внутренней Почты - это нововведение, разберётесь.
        У меня всё.
        P.S. не выйдете на связь за два дня - и я на вас собственноручно с десяток объявлений о ликвидации накидаю, хотя бы из принципа!
        Архитектор.
        P.P.S. народ, я ещё не знаю, куда вы пропали, но тут уже столько событий, что мы зашиваемся! На острове Бесов нашлись какие-то природные маги вроде друидов и выдают задание на получение второго Класса, стадо дебилов во главе с бывшими мародёрами пытаются организовать на вас охоту, а храмовники Воргаала вернулись и атаковали какие-то крепости на севере Меннфера! У них, говорят, появилось новое вооружение, и они стали намного злее, чем раньше - в общем, есть мнение, что будет весело.
        И ещё. У нас ходят настойчивые слухи, что кое-кто нашёл путь на остров Великанов, который упоминался в Основном Задании, и в скором времени все смогут туда попасть. Врата в Чистилище, к слову, уже отыскали, но Ключа ни у кого нет, и они пока не открыты. Вот.
        Пинкертон.
        Дочитав текст до конца, Холод вздохнул.
        - Нехорошо получилось.
        - Да уж… - согласился Рок. - Надо было сразу им написать. А мы почему-то решили, что оно им не важно.
        Тут с другого конца улочки послышался топот копыт и из-за поворота вырвалось несколько всадников. Первым мчался закованный в отполированные доспехи здоровяк, держащий на плече копьё неправдоподобно огромных размеров.
        ДОБРОМИР.
        ВОЕВОДА БЕЛОРАДИИ.
        ВОИН РАССВЕТА.
        УРОВЕНЬ 100.
        - Вот это оглобля! - одобрительно протянул Орф, рассматривая оружие Воеводы. - Как думаете, сколько такая штуковина весит?
        - Не меньше, чем его лошадь, точно. - предположил Ланс и добавил: - По крайней мере, если ты говорил про копьё…
        - Мэтр Канто! - приблизившись к стражникам и игрокам, здоровяк спешился и, продолжая держать копьё на плече, неторопливо обвёл взглядом короткую улочку. - Мэтр Канто, мне доложили, что в вашем районе появился портал…
        - Так точно! - воскликнул стражник. - Мэтр Добромир, это чистая правда! Видел его своими глазами, как сейчас вас!
        Воевода Белорадии усмехнулся.
        - Где же он?
        - Не могу знать, ваше благородие! Исчез сразу после того, как из него выбрались чужеземцы!
        Тяжёлый взгляд Воеводы прошёлся по семерым друзьям.
        - Здравствуйте! - помахал лапой Орф. - А мы к вам с визитом для…
        - Тихо! - шикнул на него Холод. - Разговаривать, если что, будет Ланс! У него красноре…
        - Разговаривать, если что, буду я. - возразил Добромир и игрок запнулся. - А вам рекомендую отвечать мне честно и прямо. С миром вы пришли к нам или со злом?
        - С миром. - почти одновременно ответили игроки, а шоккер засуетился и добавил: - А то, что я сначала с аркебузой зашёл - так это я для вида старался, исключительно в косметических целях! А то вдруг уважать не будут?!
        - Слова ваши правдивы. - покачал головой Воевода и его взгляд затуманился. - Но я чувствую среди вас присутствие зла…
        Стражи по сторонам от игроков напряглись и стиснули рукояти оружия, а Орф спрятал лапы за спину и невпопад доложил:
        - А ещё я петь умею! Вот!
        И странная реплика, как ни странно, подействовала. Воевода перевёл задумчивый взгляд на Орфа и кивнул.
        - Добро. Пусть вас рассудит сама Светлейшая. Ступайте за мной!
        Путь во дворец княгини оказался довольно длинным. Оказавшись на открытом пространстве широкого проспекта, игроки начали задавать вопросы и выяснили, что портал привёл их на пустующую территорию так называемого Города Мастеров, причём в ту его часть, где располагались закрытые после какого-то неприятного случая мастерские.
        - А что там случилось? - поинтересовался у Добромира Ланс. - Возможно, мы могли бы чем-то…
        ОШИБКА!
        ОШИБКА!
        - Нет. - коротко дёрнул головой Воевода. - Не могли.
        И замолчал. Друзья переглянулись.
        - И как это понимать? - написал в чате Ланс. - Вы видели?! Я думал, он нам сейчас задание какое-нибудь даст, для повышения репутации, ну или чтобы мы могли доказать, что пришли с миром. А тут…
        - Я думаю, что это из-за вмешательства Мыша. - ответил Холод. - Он ведь говорил, что нам теперь не на что будет отвлекаться, помните? Вот он тут, судя по всему, и понакрутил… Ограничений…
        «Чепуха какая-то… - подумал Рок. - А если он где-то ошибся и заблокировал нам что-нибудь важное? Что тогда?»
        Город вокруг задумчивых игроков тем временем впечатлял. По архитектурному стилю он напоминал нечто среднее между «классическим фентезийным средневековьем» Дорнбурга и основательностью каменных крепостей гномов Меннфера. Дома по бокам улицы были широкими и высокими, их стены украшали разноцветные барельефы, а видимые элементы деревянной облицовки зданий покрывала затейливая резьба.
        - Забавный народ. - заметил Мор, показывая в сторону глазеющих на них горожан. - Смотрите, как одеты! То ли викинги, то ли варвары, то ли я даже не знаю…
        И некоторые из встречных воинов действительно выглядели несколько неоднозначно. Так, например, у входа в одно из зданий стоял высокий воин, грудь, плечи и бёдра которого защищала надёжная латная броня. На голову его при этом был наброшен самый обычный тканый капюшон, сапоги выглядели мягкими и лёгкими, а на локтях красовались кожаные обмотки. Кисти рук воителя закрывали мягкие перчатки без пальцев.
        - На игроков похожи. - сказала Ракетка. - Причём начинающих. Как будто на первую половину нормальной амуниции у них денег ещё хватило, а вот на вторую - нет.
        Через пятнадцать минут пешей прогулки друзья в сопровождении Воеводы и стражников вошли во дворец.
        - Терем… - протянул Рок, рассматривая игровую Карту, и повернулся к друзьям. - Эй, вы видели? Эта каменная громада называется Теремком!
        - Так завещали нам наши предки. - сурово заметил обернувшийся после последних слов Воевода и тут же добавил: - В пределах Терема оружия не обнажать и магии не использовать! За своевольное нарушение - кара!
        - Да поняли мы уже. - кивнул Холод. - Не переживайте - будем вести себя соответственно.
        - Ступайте за мной.
        Тронный зал княжеского терема походил своими размерами на авиационный ангар. Вдоль его стен протянулись белокаменные колонны, между которыми стояли вооружённые стражи, а в дальнем конце находилось возвышение, на котором расположился княжеский трон. Высокий сводчатый потолок был сплошь расписан цветами и яркими изображениями каких-то событий.
        - Как интересно. - сказала Ракетка. - Ребята, смотрите!
        Вокруг трона стояло несколько человек. Один из них, высокий старец с белыми волосами, отличался от остальных тем, что имел не только должность, но и собственное имя.
        ЛЮБОМИР.
        СОВЕТНИК МАГИИ.
        НАСТАВНИК РАССВЕТА.
        УРОВЕНЬ 100.
        На троне же сидела хрупкая молодая девушка, чей юный и наивный образ совершенно не соответствовал её имени.
        ЭЛЬСЕ.
        ВЕЛИКАЯ КНЯЖНА.
        ПРАВИТЕЛЬНИЦА ОСТРОВА ВЕЛИКАНОВ.
        СВЕТЛЫЙ ГЕНИЙ БЕЛОРАДИИ.
        УРОВЕНЬ 900.
        Окантовка вокруг имени прекрасной княжны светилась и мягко переливалась серебристыми отсветами.
        - Девятисотый уровень… - поражённо прошептал Орф.
        - И ещё она - «мерцающая корона». - столь же тихо добавил Рок. - Вы понимаете, что это значит?
        - А то! - кивнула Ракетка. - Эта особа - воплощение игрового Божества.
        - Обалдеть…
        - Орф, ты куда?
        - Я должен её потрогать…
        - Что? Эй! Орф!! Стой! Кто-нибудь - подержите его, что ли!
        - Глядите, какая она класс…
        - Орф, остановись!! А ну прекрати идти!!
        Перехватить шагающего вперёд шоккера удалось уже на подходах к тронному возвышению, когда выстроившиеся вокруг княжны Советники нахмурились, а Воевода начал опускать с плеча своё копьё. Ланс с Холодом схватили Орфа под лапы и утащили назад к тому месту, где остановились сопровождающие их стражники.
        - Здравствуй, Добромир. - сказала княжна и её мелодичный голос наполнил всё помещение в один момент. Игроки, не сдержавшись, восхищённо вздохнули. - Это и есть те самые герои, о которых мне рассказывали Ветроборцы?
        - Да, Светлейшая. Они утверждают, будто прибыли с миром, но я…
        - Погоди, Добромир. - махнула рукой княжна и Воевода замолчал. - Я сейчас посмотрю сама.
        - Ваше сиятельство, - тихо, но явственно произнёс советник Любомир. - Возможно, вам не следует…
        - Не беспокойтесь, дядя, всё будет так, как было предсказано. - поднявшись с трона, княжна быстро и непринуждённо сбежала вниз, остановившись напротив семерых друзей.
        «Какая красивая… - подумал Рок. - Не знаю, сколько человек рисовали её лицо, но над остальными местными они почему-то так не старались…»
        - Итак. - сказала Эльсе и обвела взглядом игроков, слегка задержавшись сначала на Море, а затем и на отчего-то засмущавшемся Орфе. - Скажите мне ещё раз. Вы пришли с миром?
        Игроки переглянулись и почти хором ответили: - Да!
        - Ага. - тонко улыбнувшись, княжна о чём-то задумалась и проговорила:
        ОДИН - МЕНЕСТРЕЛЬ, ВОЗРОЖДЁННЫЙ ПУСТЫНЕЙ,
        ДРУГОЙ ЖЕ ОТМЕЧЕН БЫЛ ТЁМНОЙ БОГИНЕЙ,
        ВОИТЕЛЬ ИЗ СНОВ, ПРИНОСЯЩИЙ НАДЕЖДУ,
        ВОЛШЕБНИК, ЧТО ХЛАД ОБРАЩАЕТ В ОДЕЖДУ,
        ПРОРОК, ОТЫСКАВШИЙ ДОРОГУ К СВЯТЫНЕ,
        СУДЬЯ, ЧЬЯ ДУША НЕПОДВЛАСТНА ГОРДЫНЕ,
        ЗАЩИТНИК, ЧЬЯ ДОБЛЕСТЬ ПРИВОДИТ К ПОБЕДЕ,
        ПРОКЛЯТЬЕ, ЧТО ЯВИТСЯ В ПЕРВОЙ БЕСЕДЕ.
        Продекламировав стих, княжна замолчала и ещё раз обвела взглядом друзей.
        - Кто же из вас приютил в своей судьбе Изначальный Мрак?
        - ЭТО ОН!
        Игроки подпрыгнули от неожиданности. Шёпот, прозвучавший откуда-то со стороны Орфа, был тихим, но очень чётким.
        - Я?! - возмущённо воскликнул Орф. - Да я не…
        - ОН ЭТО, ОН. - повторил шёпот. - ТОЧНО.
        - Орф!! - мигнуло в чате сообщение Холода. - Это твой Реликт! У него же была приписка, что он разумен!
        - И вот, кстати, закономерность. - написала Ракетка. - Уже второй раз мы встречаемся с разумным предметом и уже второй раз он оказывается в руках у Орфа!
        - В лапах. - поправил её Мор.
        Княжна тем временем сделала пару шагов и наклонилась, заглядывая в глаза шоккеру.
        - Ну же, малыш! - сказала она. - Покажи мне, что именно ты принёс.
        - Я не специально. - пробурчал Орф, но Реликт всё-таки вытащил и вытянул на лапах перед собой. - Вот он.
        Воевода, увидевший Реликт, напрягся, а Советник Магии нахмурился и вытащил откуда-то из своей мантии здоровенную книгу, которую тут же открыл и начал листать.
        - Да… - вздохнула княжна, с грустной улыбкой рассматривая старинный мелотон. - Это и правда он. Я отчего-то так и подумала. Впрочем… - тут её взгляд вернулся обратно к Орфу. - У такого необычного героя, как ты, возможно, всё же получится выстоять перед ним.
        - НЕА. - послышался шёпот со стороны проклятого инструмента. - НЕ ПОЛУЧИТСЯ. НИ У КОГО НЕ ПОЛУЧИТСЯ. Я ТАКИХ, КАК ОН, ВЕКАМИ ИСП…
        - А если в костёр?
        - КАКОЙ ЕЩЁ КОСТЁР?
        - Который я тобой разводить буду! - пояснил инструменту Орф и его шерсть воинственно встопорщилась. - Особенно, если ты ещё хоть раз её перебьёшь! И вообще! С кем она, по-твоему, сейчас разговаривала? С тобой? Ах, нет? Ну тогда, будь так любезен, заткнись!
        Крохобор, прослушав отповедь шоккера, тихо засмеялся, Ланс же показал Орфу большой палец и одобрительно подмигнул. Воевода и Советник Магии обменялись странными взглядами, а Великая Княжна неожиданно улыбнулась.
        - Храбрец. - одобрительно сказала она. - Бесстрашен и дерзок настолько, что уже понравился Добромиру.
        Игроки покосились в сторону Воеводы, но тот сделал вид, что ничего не услышал.
        - Хорошо. - продолжала тем временем княжна. - Я уже приняла решение относительно вас. Но прежде, чем я его оглашу, скажите - чего именно вы хотите?
        Холод уже открыл рот, чтобы ответить, но тут в чате мигнуло новое сообщение, и он промолчал.
        - ПОЗВОЛЬТЕ МНЕ! - писал Ланс. - Я, похоже, знаю, что надо сказать!
        Друзья повернулись к Копейщику и Рок, заговорщицки усмехнувшись, кивнул.
        - Жги!
        Ланс неторопливо выдохнул и вышел вперёд.
        - Ваше сиятельство, - с поклоном проговорил он, - мы бы хотели задать вам несколько очень важных для нас вопросов. Если позволите, я произнесу их в порядке наибольшего приоритета.
        Княжна улыбнулась и все присутствующие почувствовали себя так, словно за окном выглянуло яркое солнце.
        - Изволь.
        - Дело в том, что мы ищем путь до Обители Вечности, которая, как нам известно, находится на территории соседнего континента…
        Правительница Белорадии спокойно кивнула.
        - Знаю. Вы получите свой шанс до неё добраться. Дальше.
        - А мой хороший друг ищет возможность избавить доставшийся ему предмет от нанесённого на него проклятия.
        Княжна перевела взгляд на преданно смотрящего на неё Орфа.
        - Тоже знаю. Для снятия проклятия ему придётся встретиться с тем, что стоит на страже искомой Обители.
        - Ну просто тотальное невезение! - написал Мор. - Вы поняли? Мы не сможем появляться в населённых местах до самого конца этого треклятого соревнования!
        - Ещё я и мои друзья хотели бы…
        ОШИБКА!
        СОДЕРЖИМОЕ МОДУЛЯ СИНЕРГЕТИЧЕСКОЙ СЕТИ НЕ ОБНАРУЖЕНО!
        ОШИБКА!
        Все присутствующие в зале жители игры явственно дёрнулись, а Великая Княжна закрыла глаза и произнесла:
        - Да свершится предначертанное.
        И мир вокруг семерых друзей потемнел, а затем мигнул.
        ОШИБКА!
        ОШИБКА!
        ОСНОВНОЕ ЗАДАНИЕ СКОРРЕКТИРОВАНО!
        СТАТУС ЗНАКОВОГО СОБЫТИЯ ОБНОВЛЁН!
        ВВОДЯТСЯ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ УСЛОВИЯ!
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ УРОВЕНЬ…
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ УРОВЕНЬ…
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ…
        - Эй! - послышался вопль Орфа. - Куда?! Вернись, я всё прощу!
        ВНИМАНИЕ!
        ТЕКУЩИЙ ЭТАП ОСНОВНОГО ЗАДАНИЯ ОБНОВЛЁН!
        ВЫ ОТКРЫЛИ НОВУЮ ЛОКАЦИЮ «ОСТРОВ ВЕЛИКАНОВ».
        ПРОМЕЖУТОЧНАЯ ЦЕЛЬ ДОСТИГНУТА!
        ЦЕЛЬ: ДОБРАТЬСЯ ДО ВРАТ ОБИТЕЛИ.
        ЗАДАНИЕ: ПРОЙДИТЕ ИСПЫТАНИЕ И ДОБЕРИТЕСЬ ДО ОБИТЕЛИ ВЕЧНОСТИ.
        ПОДСКАЗКА: В ХОДЕ ПРОХОЖДЕНИЕ ИСПЫТАНИЯ ГЕРОЯМ НЕОБХОДИМО ПОЛУЧИТЬ ПРЕДМЕТ «ОРБ». БУДЬТЕ ВНИМАТЕЛЬНЫ! ПОЛУЧЕНИЕ ДАННОГО ПРЕДМЕТА ВОЗМОЖНО ТОЛЬКО ОДИН РАЗ! УТЕРЯ ИЛИ ПЕРЕДАЧА ПРЕДМЕТА СТОРОННЕМУ ЛИЦУ МОЖЕТ ПРИВЕСТИ К НЕВОЗМОЖНОСТИ ВЫПОЛНЕНИЯ ОСНОВНОГО ЗАДАНИЯ!
        ВНИМАНИЕ!
        ПОЛУЧЕН ЭФФЕКТ «ЛАБИРИНТ».
        ВАМ ДОСТУПНА СООТВЕТСТВУЮЩАЯ ЛОКАЦИЯ.
        НЕВЕРИУМ МНОГОГРАНЕН!
        ПРИМЕЧАНИЕ: ПОСЕЩЕНИЕ ЛАБИРИНТА ЯВЛЯЕТСЯ ОБЯЗАТЕЛЬНЫМ ЭТАПОМ ДЛЯ ВЫПОЛНЕНИЯ ОСНОВНОГО ЗАДАНИЯ.
        УДАЧИ!
        - Не понял…
        - Да что тут непонятного, Рок. - произнёс Мор и оглянулся. - Нас уже в который раз куда-то зашвырнуло без нашего на то согласия, вот и всё.
        - А-ааапчхи!! Ну и пыльно же у них тут…
        - Вот-вот! В этой игре ошибок и пыли больше, чем здравого смысла. То и дело какие-то неполадки.
        - А мы, собственно, где?
        Друзья стояли рядом с широкими воротами в крепостной стене - так, что с одной стороны от них была стена и массивные деревянные створки, а с другой - пространство, похожее на сад камней и лабиринт одновременно. От места их появления уводила широкая дорожка, выложенная квадратными каменными плитками. По сторонам от дорожки возвышались насыпи мелких камней, а за ними торчали вкопанные в землю обломки скал. Надо всем этим поднимались каменные стены, поверх которых царила непроглядная темнота. Игроки принялись высказывать различные предположения относительно того, куда именно их отправило, но к единому мнению не пришли.
        - Давайте-ка я резюмирую. - сказал в конце концов Холод и поднял руку, останавливая споры своих друзей. - Можно?
        Рок вздохнул и, бросив быстрый взгляд в сторону остальных, кивнул.
        - Попробуй.
        - Нас забросили в Лабиринт для прохождения испытания, без которого нам до Обители Вечности не дойти. Верно?
        - Неверно. - дёрнул себя за бороду Крохобор. - Ты что, не видел, какое сообщение мигнуло перед тем, как нас сюда унесло? Сообщение об ошибке! С какой стати было нас сюда отправлять? По воле пророчества? Чтобы «свершилось предначертанное», как сказала княжна и считает Ракета? Или это результат работы проклятия? Чушь! Не будь у нас этого проклятого Реликта, у Великой Княжны и вопросов бы не было! Она же сама сказала, что…
        - А как тогда быть со словами пророчества, Бор?! - возразил Ланс. - Ты ведь слышал стих! Мы все его слышали! Там были наши описания и…
        - Совпадение там было, а не описания! Скажешь, нет? Ответь-ка тогда, о ком таком конкретном там говорилось? О нас? Ха! С чего бы это? Ну, ладно, менестрель - я ещё могу поверить, что это про нашего дежурного клептомана, но…
        - А почему клептомана?
        - А вон, посмотри - видишь, у него на боку кармашек оттопыривается?
        - Что? А… ОРФ!!
        - Я ничего не брал!! Оно вообще на земле валялось!!
        - Конечно! Где бы ему ещё быть после того, как ты его туда уронил?!
        - Ребята, успокойтесь! Надо осмотреться и разобраться, как тут что проходит!
        - Я никуда не пойду!
        - Хватит! Нам нужно выполнить задание и…
        - Холод, дружище, заморозь-ка мне вот эти ворота!
        - Что?
        - Зачем?
        - Бор, для чего тебе морозить ворота?
        - Лёд!! - гаркнул гном и с досады ударил кулаком по своему бедру. - Вот тебе что - трудно?!
        Холод пожал плечами и вытащил из-за спины посох, после чего ударил замораживающим заклинанием по воротам. Деревянная поверхность мгновенно покрылась льдом и разводами пушистого инея.
        - Готово.
        - Если ничего не получится, пойду туда, куда покажет Ракета. - раздражённо сказал Крохобор и, достав молот, с места прыгнул прямо к воротам.
        БАМ-М-М!
        От первого же удара промороженные деревянные створки треснули, брызнув в стороны мелким снежком и ледяной крошкой, а несколько последующих выпадов раздробили их окончательно.
        Одна из воротин сорвалась с петель и рухнула, обдав игроков волной из мелкого сора, а от второй в итоге осталась лишь пара растрескавшихся фрагментов.
        Позади ворот была глухая каменная стена.
        - Замуровали, демоны. - сказал в наступившей тишине Ланс и оглянулся на уходящую в лабиринт дорожку. - Зато семьдесят пятый уровень… Интересно, нам его как первооткрывателям выдали или это такая поддержка для всех?
        - Не важно. - буркнул гном. - В тот момент, когда они тут появятся, мы уже должны быть на другом континенте.
        - Будем.
        - О, хочется верить!
        Ничего не ответив, Рок подумал о том, что все негативные предположения вполне могут оказаться правдой. Слишком уж много они замечали ошибок, приводящих к не вполне логичным заданиям и неожиданным поворотам…
        ДЕЙСТВИЕ ОТМЕНЕНО!
        ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ПРИЗЫВАТЬ ЕЗДОВЫХ И ПРОЧИХ СУЩЕСТВ В ТАКОМ МЕСТЕ.
        - Вот же! - удивился Воин и, повернувшись к товарищам, сказал: - Вы представляете - тут нельзя использовать маунтов и боевых петов!
        - Да ладно! - не поверил Ланс. - Серьёзно, что ли… Гм. А ведь и правда - нельзя!
        - Чёрт с ними, с маунтами! - сказал Орф. - У меня для вас есть новости и похуже!
        Друзья посмотрели на Орфа, а Холод нахмурился.
        - Орф, если это такая шутка, то…
        - Да какие тут шутки! - возмутился шоккер. - Открой-ка лучше свой инвентарь!
        - Зачем?
        «И правда - зачем?» - подумал Рок, открывая инвентарь и смотря на то, как перед ним появляется сообщение от системы.
        ВНИМАНИЕ!
        НА ВРЕМЯ ПРОХОЖДЕНИЯ ИСПЫТАНИЯ ВСЕ ИМЕЮЩИЕСЯ У ВАС ПРЕДМЕТЫ БЫЛИ ИЗЪЯТЫ И ПЕРЕМЕЩЕНЫ В ХРАНИЛИЩЕ, НАХОДЯЩЕЕСЯ В ПРИНАДЛЕЖАЩЕМ ВАМ ДОМЕ В ГОРОДЕ ДОРНБУРГ.
        - Э-э…
        - Что?! Да они издеваются!! Как можно проходить испытания без единого зелья?!
        - Пёс бы с ними, с этими зельями. - вздохнул Орф и, увидев непонимание на лицах товарищей, пояснил: - В подсказке к заданию было написано, что предмет «Орб» выдают за прохождение испытания и что получить его можно только один раз! Понимаете? Он у нас уже есть! И второй такой же нам скорее всего не дадут!
        Игроки переглянулись.
        - Так это же квестовый предмет! - фыркнул Ланс. - В чём вопрос-то? Тем более, что он у нас самого начала и… - и тут лицо Копейщика словно застыло. - Погоди. - несколько хрипло сказал он. - Ты же не хочешь сказать, что…
        - Хочу!! - взмахнул обеими лапами Орф. - Именно, что хочу! Тот самый Орб, который выдаётся за это задание, лежал у меня в инвентаре! А теперь он в Дорнбурге!!
        Глава 24. Узники Лабиринта
        - Ну… - неуверенно сказала Ракетка. - Можно же попросить кого-то из наших заглянуть к нам в дом и забрать его. А потом отправить по почте, вместе с зельями!
        - Не получится. - покачал головой Холод. - Даже если Орб не привязан и не заблокирован для перемещения другими людьми, как ты предполагаешь пропустить их внутрь нашего дома? Пропуска и гостевые настройки выставляются исключительно при личном присутствии, а мы… Нам с нашей репутацией туда путь заказан.
        Друзья обменялись хмурыми взглядами и задумались.
        - Погодите, - сказал Крохобор, - так это что же получается… Нам теперь в этой игре не выиграть по-любому?! Просто из-за того, что тот квестовый предмет, который мы должны были получить за это Испытание, уже валяется в каком-то хранилище? Откуда нам его никак не достать только потому, что все игроки и местные нам враждебны? Получается, так?
        - Нет. - покачал головой Холод. - Стой. Не всё так плохо. Во-первых, наш дом расположен не в центре, а на окраине - а значит, там не так уж и многолюдно - а во-вторых - всё, что нам нужно, так это добраться до двери и попасть внутрь. При этом совершенно не важно, кто это сделает… Главное - что он сможет вернуться и принести Орб!
        - Если Орбы передаются, то один из них можно было бы взять у того, кто пройдёт Испытание после нас.
        - Конечно, можно, но для этого нам придётся сидеть тут и дожидаться тех, кто его пройдёт.
        - А… Ну да. Как-то я не подумал.
        - И кого же мы отправим за Орбом?
        - Я могу попробовать. - предложил Мор. - У меня есть моя незаметность и…
        - Твоя незаметность работает только в том случае, если ты неподвижен и молчалив. - сказала Ракетка. - А как ты в таком состоянии попадёшь в дом?
        Жрец досадливо поморщился и вздохнул.
        - Ну да. Верно…
        - Так… И какие у нас варианты?
        - О-оорф…
        - А чего сразу я-то? - возмутился Орф. - Это из-за того, что я - кот?!
        - Слышишь, кот, а напомни-ка нам, у кого из нас семерых есть Невидимость?
        - У меня есть, но можно же попросить у Архитектора зелья!
        - Предлагаю идти всем.
        - А?
        Друзья повернулись к Ракетке и Ланс переспросил:
        - Всем? Но это же глупо! Ракета, эффект невидимости от зелий не такой хороший, как…
        - Дело не в этом. - покачала головой девушка. - А в том, что это задание нужно нам всем. И неправильно будет отправлять за этим предметом одного Орфа. Мы ведь можем ему помочь!
        - Отвлечь стражу, разве что… - предположил Холод и тут же встрепенулся. - Эй, а ведь это идея! Может сработать! Попросим Архитектора или Финса прислать нам зелий, телепортируемся в какой-нибудь из периферийных районов и отвлечём всех, кто будет поблизости, на себя. Можно даже взрывающихся зелий набрать, для верности…
        - Каких ещё взрывающихся зелий?! - прищурился Крохобор. - Лёд, тебя Взрывашкин, случаем, не кусал?
        - Если будет много шума и дыма, - спокойно ответил Маг, - то Орфа под невидимостью никто не заметит. Ферштейн?
        - А кто такой Ферштейн? - спросил Мор.
        Холод странно на него посмотрел и поморщился.
        - Да кто ж его знает… Не помню.
        - Это не важно. - сказал Рок и щёлкнул пальцами. - Хватит болтать. У меня такое ощущение, будто мы зря теряем время. Давайте свяжемся с Архом и распишем ему всё, что у нас получилось. Потом пройдём Испытание, заберём с почты зелья - и в Дорнбург. Идёт?
        Друзья с воодушевлением переглянулись.
        - Мы «за»!
        - В таком случае напомните - у кого там была Особенность «Красноречие»?

* * *
        Взрыв от рухнувшего к подножию башни пылающего дракона оказался таким сильным, что башня содрогнулась до самого основания, а по её стенам поползли широкие трещины.
        «Минус ещё одна башня. - подумал Финс и повернулся к арбалетчикам, обстреливающим окрестности демонического портала. Полоса стабильности над порталом находилась уже в оранжево-жёлтой зоне. - Эдак они нам всю крепость раздолбают, пока это чёртово подкрепление не подойдёт!»
        - Воздух!! - закричал стоящий на крыше пострадавшей башни Кельт. - Расчёт три, на восемь часов, орнитоптер!!
        Названная группа стрелков встрепенулась и, развернувшись в указанном направлении, открыла огонь по летающему монстру, неизвестно почему обозванному орнитоптером.
        ПРОКЛЯТЫЙ ОРНИТОПТЕР.
        РАЗНОСЧИК.
        УРОВЕНЬ 71.
        Внешность у крылатой твари была неприятной - две головы с зубастыми ртами, четыре тощих лапы и три крепящихся на спине и боках механических метателя. Трепещущие крылышки монстра действительно напоминали по своим очертаниям птичьи.
        Пам! Пам! Пам!
        Метатели орнитоптера успели произвести несколько выстрелов, но утыканный металлическими болтами монстр уже через несколько мгновений свалился вниз.
        Получено четырнадцать очков опыта.
        «Мне-то за что?» - подумал Финс и посмотрел на юг, где разворачивалось основное сражение.
        - Карт! - окликнул он товарища. - Пинкертон ничего не писал?
        Лучник обернулся.
        - Он - нет, но… ты что, ещё ничего не видел? Последние сообщения просмотри! Там рокеры объявились! Отписались длиннющим сообщением в общий чат!
        - Правда, что л…
        - ВОЗДУХ!!!
        Финс обернулся и задрал голову вверх, уставившись на пикирующую с небес тварь. Дракон был для разнообразия не огненный, а костяной, семьдесят четвёртого уровня, а шкала его здоровья мигала красным на уровне семи или восьми процентов.
        - Добейте его!!
        - Цель на шесть часов! Бьём!!
        «Вот же глупый «моб»!» - успел мысленно засмеяться Финс, а затем увидел, что на спине снижающегося монстра сидит неопрятный и покрытый длинными шипами толстяк.
        ПРОВОДНИК ВОРГААЛА.
        НЕ ПРИХОДИТ ОДИН.
        УРОВЕНЬ 67.
        - Чёртова дрянь!! - заорал кто-то из стоящих на стене воинов. - Там же портальный монстр!! Не дайте ему спрыгнуть вниз!
        Но предупреждение запоздало. Попавший под плотный обстрел дракон, здоровье которого снизилось до пары процентов, рухнул во внутренний двор крепости у соседней башни, а Проводник Воргаала с неожиданным проворством подпрыгнул и приземлился на стену.
        Финс с Картом нехорошо выругались и вскинули луки, а Проводник злорадно захохотал и, обхватив своё тучное тело длинными лапами, взорвался. Проход на стене окатило волной из какой-то зелёной дряни, а в воздухе над тем местом, где находился монстр, засветилось ярко-фиолетовое пятно портала.
        «Нам кранты!» - не слишком оптимистично подумал стоящий на крыше башни Кельт, а из портала повалили прислужники Воргаала. Первым из пространственного разрыва выпрыгнул закованный в чернильно-чёрные латы воин.
        ТЁМНЫЙ ХРАМОВНИК.
        УРОВЕНЬ 72.
        «Справимся!» - подумал Финс и выпустил стрелу в приближающегося противника.
        Следующим из портала показалось странное существо, похожее на гоблина и ящера одновременно. Из спины и боков у него росли длинные и тонкие щупальца, поблёскивающие металлом.
        ЖНЕЦ ВОРГААЛА.
        ЛЮБИТЕЛЬ РАЗРУШЕНИЙ.
        УРОВЕНЬ 84.
        - О-о чёрт, он же нас всех уделает! - закричал Карт. - Отходим н…
        Через мгновение грудь Лучника пробило сразу несколько щупалец бросившегося в атаку Жнеца, и он превратился в облако из пепла и ярких искр.
        - Танки! Танки к порталу! - выкрикнул Кельт, а на стене перед игроками тем временем появилось несколько нечётких и странно изломанных силуэтов.
        МОРОК ВОРГААЛА.
        ТЁМНЫЙ ДУХ.
        УРОВЕНЬ 70.
        Простояв на месте одну секунду, Мороки стремительно растворились в воздухе, а трое игроков, сражающихся с Храмовниками и Жнецом, развернулись и с воплями ярости ударили мечами по своим же друзьям.
        - За Воргаал!!
        Пинкертон с Архитектором в это время находились с другой стороны крепости, сражаясь с наседающими на них отрядами тёмной армии Разрушителя. В небе над ними проносились Драконы и Орнитоптеры, а земля то и дело вздрагивала от разрывов бомб и взрывающихся алхимических зелий.
        - Да что ж они жирные-то такие! - воскликнул Воин по имени Дейн, сбивая на землю одного из Тёмных храмовников и тут же набрасываясь на него сверху. Удары булавы о броню Храмовника походили на звон от кузнечного молота и наковальни. - Дохни, тварь! Почему ты никак не сдохнешь?!
        Добить врага получилось лишь нанеся ещё десяток ударов.
        - Дейн, Норо! - позвал своих подчинённых и друзей Архитектор. - Давайте на левый фланг, вы там сейчас нужнее!
        - Не поможет, Арх. - выдохнул Пинкертон и запустил в небо магическую звезду, тут же врезавшуюся в летящего Орнитоптера. Раненый и потерявший левое крыло монстр заверещал и свалился на один из отрядов союзной Гильдии.
        - Не поможет. - повторил Маг. - Дейн прав - у этих гадов стало слишком много здоровья. Нам не хватает ни уровней, ни урона, чтобы его нормально снимать.
        - Думаешь, не удержимся?
        - Нет. - Пинкертон сделал короткий жест и в воздухе возникла подробная Карта местности. - Смотри! Вот Лодоконт, вот Бодденбунт, а вот здесь сейчас находимся мы - Годдлтен. Королевские войска гномов обороняли Лодоконт, и он уже пал. Финник пишет, что Бодденбунт разорят в ближайшие пару часов, а мы тогда окажемся как будто в тисках. Отступать, разумеется, будет глупо, но… нас отсюда выбьют ещё до темна, в любом случае.
        Из воздуха неподалёку от игроков вывалился Ассасин по имени Ворог.
        - Арх! - выкрикнул он. - Западная часть крепости потеряна! Там Мороки и Жнецы!
        Архитектор раздражённо вздохнул и тут же отпрыгнул в сторону, уклоняясь от брошенного кем-то из служителей Воргаала копья.
        - Ясно. А подкрепление?
        - Пока неизвестно. Но есть мнение, что они уже не успеют!
        - Тогда держимся, сколько сможем, а потом возрождаемся в Ростиране.
        - В столице?
        - Да. У нас же с гномами-алхимиками репутация «Дружба»? Ну, вот. Закупимся как следует и отправим посылку нашим передовикам.
        Пинкертон невесело хохотнул.
        - Для кого «Изгои», а для кого уже «Передовики», да?
        - Учитывая, что они уже на острове Великанов, а мы…
        - ВНИМАНИЕ! ВОЗДУХ!!
        - А, дьявольщина, опять драконы!! Всем разойтись!

* * *
        - Как-то тут пустовато. - сказал Ланс и оглянулся, бросив взгляд на пройденный только что поворот. - Всё время кажется, что вот-вот кто-нибудь выскочит, но никого нет.
        - Не могу сказать, что меня это огорчает. - пробурчал Орф. - А вот отсутствие указателей - неприятно.
        Рок засмеялся.
        - Тебе ещё и указатели подавай!
        - Конечно! Повесили бы таблички - так, мол, и так, направо пойдёшь - неприятностей наберёшь, налево пойдёшь - с Боссом повстречаешься… Вот это было бы хорошо!
        - Думаешь? - на лице Холода появилась скептическая усмешка. - В этой игре с некоторых пор что обычные противники, что Боссы - не разберёшь…
        Ракетка заинтересованно посмотрела на Мага.
        - В каком смысле?
        - В обычном. Наместника помните? С которым трое Стражей Рассвета дрались, но так и не победили?
        - Скажешь тоже! - фыркнул Крохобор. - «Не победили»… Тот монстр был правой рукой Воргаала и…
        - И эта «рука» была девяносто пятого уровня! - перебил гнома Холод. - А трое его противников - двухсотого! Трое двухсотых, Бор! С двойным золотистым ободом в окантовке!
        В проходе Лабиринта воцарилось задумчивое молчание.
        - Слушайте, а ведь Холод прав. - протянул Ланс. - Как-то это действительно ненормально…
        - А-ай, да не в этом дело! - махнул рукой Холод. - Нормально это или ненормально - всё фигня! Важнее то, что тут полно каких-то скрытых механик и характеристик, работу которых мы не замечаем до тех пор, пока не бабахнет! И бой с Наместником это наглядно проиллюстрировал.
        - Ситуация… - протянул Мор, сжимая в руке трофейный артефактный фламберг. Повернув голову, он посмотрел на потемневшие от времени каменные стены и сделал несколько шагов в сторону, стараясь рассмотреть, что скрывается за поворотом дорожки. - Ещё и проход раздваивается, смотрите. Как будем выбирать, куда пойдём? Подбросим монетку?
        Рок вышел на перекрёсток и посмотрел сначала в одну сторону, а затем в другую.
        - Выглядят одинаково.
        - Вот-вот. Спросить бы у кого-нибудь, да…
        - Спрашивай.
        Друзья вздрогнули и вскинули оружие, рефлекторно разворачиваясь в разные стороны.
        - КТО ЗДЕСЬ?!
        - Пятеро людей, бородатый гном и один великий герой, чьё будущее наполнено выдающимися свершениями.
        - Орф, - сказал Холод, - звук идёт с твоей стороны. Это Реликт!
        - Ох, ё-оо… - скривился шоккер. - Точно! Мы же совсем про него забыли!
        - Зато я про тебя помню. - прошептал невидимый в инвентаре инструмент. - Хочешь обрести могущество и поработить мир? Я могу научить тебя, как это следует делать! Хочешь …
        - И как у меня это из головы вылетело… - пробормотал Орф и вытащил из сумки мелотон, после чего положил его на землю и уселся на каменистую насыпь напротив. Следом за Реликтом на свет появилась парочка взрывающихся шашек, моток верёвки, маленький огнетворный артефакт и кинжал. - Сейчас, сейчас, разговорчивый ты мой, погоди буквально одну минуту.
        - Э-эм… Ну, хорошо. А что ты собираешься делать? - игрокам показалось, что в шёпоте Реликта проскользнуло неподдельное любопытство.
        - Костёр. - просто и односложно ответил шоккер. - И не говори потом, что я не сдерживаю собственных обещаний!
        - Какой ещё костё… Стой! Ты что - серьёзно собираешься меня сжечь?!!
        Лежащий на земле мелотон завибрировал. Руны на его поверхности налились светом, а шёпот сделался громким и приобрёл просительные оттенки.
        - Стой! Подожди, хвостатый! Не надо! Не делай этого, мы же с тобой в одной лодке! Останови-иись!! Эй ты, бородатый, скажи же ему уже! Кто-нибудь! Ну! Я вам за это такое расскажу! Мне ведомы древние тайны и пророчества, я знаю, где спрятаны старинные клады, я… НЕ-ЕЕЕЕТ!!
        Шоккер, зажавший проклятый инструмент ногами и уже занёсший над ним кинжал, остановился.
        - А?
        - Я всё скажу!! - зашептал с новыми силами мелотон. - Всё! Предлагаю сложить оружие и договориться, как нормальные люди! А, тьфу ты, то есть шоккеры! Только не ломай! А?!
        Шестеро стоящих вокруг Орфа друзей переглянулись, а Ланс пожал плечами и протянул:
        - Ну вот, видите? Костёр и насилие. А вы говорите - красноречие, красноречие…
        В ходе последовавшего допроса выяснилось, что в Реликтовом инструменте заключён древний демон иллюзии Гельберион, наказанный за невыполнение возложенного на него задания великого сумеречного князя Инкао. К сожалению игроков, познания демона об окружающем мире обрывались на календарной отметке тысячелетней давности и использование его в практических целях было решительно невозможно. Не говоря уже о том, что наложенное на мелотон проклятие лишало демона большей части его возможностей. По сути, единственным умением, доступным заточённому в дереве демону было его умение говорить.
        - Ладно. - вздохнул наконец разочарованный шоккер. - Не можешь помочь, так хотя бы под руку не шепчи. Потому что, если ты снова начнёшь болтать без моего разрешения - то… ты меня понял.
        - Слышу тебя, Да Васко. - вздохнул демон. И замолчал.
        - Да Васко? - переспросил шоккер. - А кто такой Да Васко?
        - О, это очень интересная история. - оживлённо прошептал демон. - Но для её рассказа потребуется некоторое время…
        - Тогда потом.
        За последующий час друзья преодолели несколько десятков крутых поворотов и длинных, извивающихся проходов Лабиринта, попав в конечном итоге в какую-то новую его часть. Здесь на месте уже привычных стен по сторонам от дорожки возвышались фасады четырёхэтажных домов, а за стёклами их зарешёченных окон время от времени мерещились оскаленные нечеловеческие лица.
        - Страшилки какие-то начались. - сказала Ракетка. - Может, вернёмся? Повернём возле последнего тупика не налево, а направо. Посмотрим, что там. А то я так не люблю все эти ужастики…
        - Я назад не хочу. - покачал головой Крохобор. - Ты уж извини, Ракета, но там слишком однообразно. А это всё-таки Лабиринт. Надо же как-то его пройти, я не знаю…
        - Как думаете, стоит попробовать забраться в одно из окон?
        Холод повернулся и посмотрел на ближайший дом.
        - Не думаю, что у тебя получится, Рок. На обычную стенку, как ты помнишь, Бор так и не залез. Да и ворота, которые мы в самом начале разобрали, были фиктивными. Скорее всего, что и здесь будет что-то похо…
        - Тихо! - остановил товарища Рок и поднял руку, призывая остальных остановиться. - Внимание! Сейчас что-то произойдёт!
        Игроки посмотрели на Рока, а потом завертели головами в разные стороны, пытаясь заметить появление возможной опасности заблаговременно.
        - Рок, а ты уверен, что…
        - Ребята, там!
        Друзья повернулись на голос Лучницы и увидели, что прямо на них несётся какой-то монстр, больше всего похожий на скелет от крупной собаки.
        «Нежить, что ли?» - подумал Мор.
        ГИБЕЛЬНАЯ ГОНЧАЯ.
        УРОВЕНЬ 73.
        Крохобор выхватил молот и уже собирался активировать свой любимый «Рывок», но мимо него просвистело что-то очень быстрое, а гончая внезапно споткнулась и её перевернуло в воздухе, после чего с размаху приложило о дорожные плиты. Полоса здоровья монстра уменьшилась до одной трети.
        - Добиваем! - воскликнул Мор и перед друзьями мелькнуло уведомление об увеличении наносимого урона. - Я повесил на нас «бафф»!
        - Момент!
        Крохобор с Роком подскочили к поднявшейся с земли гончей одновременно с тем, как арбалетный болт Орфа пробил её оголённый череп. Синие огоньки в глазницах чудовища погасли, и оно рассыпалось грудой потрескавшихся старых косточек.
        - Пятьдесят золотых. - сказал Крохобор и спустя мгновение его взгляд сделался более цепким. - Стоп. Что? Пятьдесят золотых?!
        - Какая хорошая животинка! - восхитился водящий арбалетом из стороны в сторону Орф. - Где бы ещё таких накопать?
        Однако заниматься поисками и раскопками семерым товарищам не пришлось - в новой части Лабиринта противников оказалось существенно больше, чем раньше. Среди них были и гончие, и мумии, и призраки, и оборотни, и даже несколько метазавров. Последние оказались настолько сильными и живучими, что отправили Мора и Ракетку на перерождение. Благодаря чему игроки выяснили, что при гибели в Лабиринте они будут возрождаться там же, где и погибли, расплачиваясь за мгновенное возвращение десятью процентами от накопленного со времени получения последнего уровня опыта.
        - Вот это поворот… - протянул Крохобор после того, как Ракетка сообщила друзьям эту важную подробность. - То есть, если мы сейчас набредём на того, кто окажется сильнее и нас раз эдак десять прикончит - то прощай уровень?
        - Наверно. - сказал Мор и пожал плечами. - Это тот самый момент, когда, пока не попробуешь - не узнаешь. Но проверять его я тебе настоятельно не советую.
        Игроки рассмеялись.
        А ещё через сорок минут блужданий и сражений с монстрами друзья оказались на небольшом пятачке, к которому приводило сразу несколько проходов-улочек. С противоположной стороны пятачка возвышался старинный дом, не имевший ни одного окна, зато могущий похвастаться массивной, окованной броневыми металлическими пластинами, дверью.
        - Любопытно. - сказал Орф, обводя взглядом дверь и окружающую её каменную стену. - А куда подевалась табличка «Выход»?
        Ответом на эту фразу послужило появление целого десятка Гибельных гончих, вывалившихся на пятачок из соседних улочек.
        - А, чёрт! Гончие!
        - Орф, Мор! - выкрикнул Холод. - Давайте ещё раз свои усиления! - в руках у Мага появился и окутался синевато-белым сиянием посох. - В круг!!
        Гончие бросились на выхвативших оружие игроков, но вокруг тех внезапно выросла ледяная стена, на которую и налетели разогнавшиеся монстры. Стена через мгновение взорвалась фонтанами ледяных шипов, а рядом с Холодом появился призванный им Ледяной Голем.
        - В атаку!!
        Первых трёх гончих уничтожили выстрелы Ракетки и магия Холода, ещё нескольких разорвал рычащий голем, а с остальными расправились Рок и Ланс. Удар чёрного двуручного меча Рока разделил прыгнувшую на игрока гончую на две неравные половины, а Ланс применил «Вращение» и несколько «Быстрых ударов», почти мгновенно выведя из строя оставшихся тварей.
        - Не, ну я так не играю! - коротко хохотнул Крохобор. - А мне?
        БУМ-ММ!!
        - Это ещё что такое?!
        - Парни! Откуда был звук? Кто-нибудь понял?
        - Я знаю, откуда он, Рок, но я не парень…
        - Извини, Ракета, я это образно. Так откуда он бы…
        БУМ-МММ!!
        После второго гулкого удара никаких объяснений не потребовалось, потому что массивная створка двери в высоком каменном доме вздрогнула. Одна из броневых пластин на её поверхности погнулась, а из мелких щелей вылетели облачка невесомой пыли.
        - Ох, ё…
        - Я ещё не знаю, что оттуда пытается выбраться, - сказал Орф, обращаясь к гному, - но, Бор, оно твоё. Не стесняйся.
        Крохобор фыркнул, и его борода воинственно встопорщилась.
        - Лёгко!!
        И тут с ближайшей улочки на пятачок выпрыгнуло двое озлобленных метазавров.
        ГИБЕЛЬНЫЙ МЕТАЗАВР.
        УРОВЕНЬ 77.
        - Атас!!
        - Метазавры!
        Ракетка успела вскинуть свой реликтовый лук и выстрелить, сбив с ног первого из нападавших, но второй сразу же прыгнул и ударил в грудь Ледяного Голема. Здоровье ледяного существа в тот же момент рухнуло, окрасившись тревожно-красным цветом, а Холод выкрикнул:
        - Всем быстро пригнуться! Его сейчас раз…
        Голем взорвался. Сидящего на нём метазавра сорвало с места и отбросило в сторону, а пробегавшего поблизости второго метазавра сбило с ног ещё раз.
        - Мор! - выкрикнул Ланс. - Подлечивай по мере возможностей!
        - Я постараюсь!
        И сражение игроков с уродливыми монстрами началось. Метазавры отличались от других встречающихся в Лабиринте видов противников тем, что имели прочную чешуйчатую броню, а их когти и зубы наносили не только физический, но ещё и сильный отравляющий урон. Яд, которым они травили своих жертв, не всегда снимался даже специальным очищающим Умением Мора.
        - В круг! - скомандовал Рок. - Быстрее! Старайтесь не поворачиваться к ним спиной!
        Внешность у метазавров была противная и хорошо запоминающаяся - нечто среднее между крокодилом и сколопендрой. Лап у монстров имелось целых восемь штук, причём располагались они таким образом, что, стоило тем приподнять переднюю или заднюю часть туловища - и «верхние» конечности могли использоваться как руки. Зубастые пасти с мощными челюстями выделялись на обоих «торцах» их гибкого туловища.
        «Я надеюсь, что однажды эта дрянь сожрёт того, кто её такую придумал», - сказал про метазавра после первого же сражения с ним Рок и остальные были с ним совершенно согласны.
        - Мор! Лечи! - гаркнул Крохобор и бросился на ближайшего метазавра. «Вихрь ударов» заставил чудовище попятиться и зарычать, а второй метазавр сразу же запрыгал вокруг друзей, смещаясь в сторону и пытаясь зайти Крохобору за спину.
        В воздухе одна за другой сверкнули четыре стрелы Ракетки, но метазавр внезапно ускорился и попала в него в результате только одна. Здоровье монстра окрасилось желтым цветом.
        - Есть контакт!!
        Рок с Крохобором теснили одного метазавра, не позволяя ему обойти их и выскочить на центр пятачка, к Мору, а Ланс с Орфом и Холодом сосредоточились на втором. В воздухе над дерущимися игроками носился электрический Дух Мора. Со стороны двери по-прежнему доносились непрекращающиеся глухие удары.
        БУМ-ММ! БУМ-ММ!!
        - А хорошо пошло! - азартно прорычал Крохобор и, что называется, «сглазил».
        Стрелявший из своего арбалета Орф применил "Бросок кинжала" и попал одному из метазавров в глаз, отчего тот рассвирепел и метнулся к шоккеру со скоростью молнии. Орф каким-то чудом заметил начинающееся движение монстра и успел использовать как "Ускорение", так и новообретённое Умение "Прыжок в тень", однако этого, увы, оказалось мало. Уже перешедший в состояние невидимости шоккер получил крайне неприятный укус в бок и через мгновение вывалился обратно, с досадой отмахиваясь от оповещений об отравлении и других негативных Эффектах.
        - Мор!!!
        - Вижу!
        Фигуру шоккера окутала волна из золотистого света, но через мгновение в неё вцепились оба метазавра и свет погас.
        - По-орвали! - заорал не своим голосом Орф. - Поо-рвали нашу защиту!!
        И быстрым движением схватился за челюсти находившегося перед ним метазавра, засунув в пасть чудовища зажжённую взрывающуюся шашку Люка.
        - Передавай приветы лунатикам. - подмигнул удивлённому метазавру Орф.
        А после этого пространство пятачка затопили огненный столб и яркая вспышка.
        Глава 25. Трудности выбора
        - Послал же Бог не сапёра, а смертника… - пробормотал Крохобор, лёжа на спине и глядя в непроглядную темноту над крышами Лабиринта.
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ "ОШЕЛОМЛЕНИЕ".
        ВАША КООРДИНАЦИЯ НАРУШЕНА, А АТАКИ ВЫПОЛНЯЮТСЯ МЕДЛЕННЕЕ ОБЫЧНОГО.
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 30 СЕКУНД...
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ "СБИТ С НОГ".
        ВАМ НЕПЛОХО ДОСТАЛОСЬ И ХОЧЕТСЯ ОТДОХНУТЬ.
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 30 СЕКУНД…
        - Эй! - послышался откуда-то со стороны голос Рока. - Тут ещё кто-нибудь кроме меня выжил, нет?
        - Очень надеюсь, что нет. - глухо ответил Мор. - Причем для его же блага, потому что в противном случае я буду бить его "Молнией" до тех пор, пока он не поумнеет!
        - Ой, народ! - появилось в чате сообщение Орфа. - А меня почему-то обратно не возрождает! Никто не знает, почему?
        - Потому что у тебя, идиота, соображения еще меньше, чем у пироманта Взрывашкина! - написал Ланс. - У нас текущий статус до сих пор "Бой"! Тебя это обстоятельство не смущает?!
        Холод скосил глаза и посмотрел на Панель Состояния. Текущий статус, о котором упомянул Копейщик, выглядел лаконично: «В бою».
        «Действительно... - подумал Маг. - Выходит, либо один из метазавров до сих пор жив, либо...»
        БАМ-ММ!! Ш-ШР-РРРХ-Х-З-З-С-С-С!
        Очередной гулкий удар сменился протяжным треском и тягучим скрипом, после которых выломанная бронированная дверь повалилась на мостовую. Громыхнуло. В воздухе над лежащими друзьями заклубилась пыль.
        - Р-Р-Р-РЫ-ЫЫЫ!
        «Этого нам еще не хватало! - подумал Рок и, заметив, что Эффекты обездвиживания наконец пропали, поднялся на ноги. - Босс!»
        ГИБЕЛЬНЫЙ КАДАВР-ПРИВРАТНИК.
        НЕНАВИДИТ ПОСЕТИТЕЛЕЙ.
        УРОВЕНЬ 75.
        Выглядел Привратник как изрядно раздавшийся в боках тролль, непонятно как напяливший на себя тяжелые латы. Побитая ржавчиной кираса и порванная кольчуга защищали чудовище на груди и спине, конечности же покрывала ороговевшая до состояния кости толстая шкура.
        - Р-Р-Р-РЫ-Ы...
        Вывалившись из дверного проема, неуклюжий монстр застыл и уставился на игроков сверху вниз крохотным и одновременно очень злым единственным глазом.
        - Р-РА-А!
        «Хорошо хоть метазавров прихлопнуло!» - подумал Мор, торопливо обдавая своих друзей волнами исцеляющей магии.
        Что подумал одноглазый монстр, осталось неизвестным, но в атаку он бросился с громким рёвом.
        - ГРА-ААА!!
        Первым под удар чудовища попал гном, не успевший увернуться и попытавшийся блокировать атаку огромной дубины монстра выпадом своего двуручного молота.
        НЕУДАЧА!
        ПРОВЕРКА ПАРАМЕТРОМ «СИЛА» ПРОВАЛЕНА!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ "ОБЕЗОРУЖЕН".
        ВЫ ЛИШИЛИСЬ ВАШЕГО ОРУЖИЯ И НЕ ИМЕЕТЕ ВОЗМОЖНОСТИ ЕГО ПРИМЕНИТЬ.
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 10 СЕКУНД...
        - Ай!! За-р-раза!
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ "ОШЕЛОМЛЕНИЕ".
        ВАША КООРДИНАЦИЯ НАРУШЕНА, А АТАКИ ВЫПОЛНЯЮТСЯ МЕДЛЕННЕЕ ОБЫЧНОГО.
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 10 СЕКУНД...
        Молот Крохобора, вращаясь, отлетел в сторону, а самого его отбросило к ногам Мора мощным пинком. Жизнь гнома рухнула в оранжево-красную зону.
        - Гад!
        С громким треском в Кадавра-привратника ударила Ледяная молния, а следом за ней его движения сковал Ледяной поток. Рок с Лансом врезались в бока Босса на мгновение позже.
        - Бей его!! - закричала натягивающая тетиву Ракетка, а Ланс воскликнул:
        - Со спины, Рок! Руби со спины!
        - ГРА-ААА!!
        К сожалению, ни один из ударов не наносил Боссу достаточного урона. Здоровье тролля-переростка сокращалось слишком медленно, а сам он при этом двигался всё быстрее. Дух молнии, врезавшийся в его загривок, был пойман и моментально раздавлен, и даже Ледяной голем Холода не отвлёк разъярённого Кадавра дольше, чем на половину минуты.
        «Обычная «зелёная корона»! - раздражённо подумал про Босса Рок. - А сопротивляется так, как будто минимум красная!»
        Игрокам приходилось бегать и уворачиваться от ударов палицы Босса по всему пятачку. Шкала здоровья Кадавра постепенно пустела, но вместе с ней пустели и запасы Энергии игроков.
        - Продам Босса за одно зелье! - захохотал Ланс и использовал несколько Умений одно за другим, практически обнуляя запасы стратегического ресурса.
        ВНИМАНИЕ!
        УРОВЕНЬ ВАШЕЙ ЭНЕРГИИ МИНИМАЛЕН.
        РЕКОМЕНДУЕТСЯ ОСТАНОВИТЬСЯ И НЕМНОГО ПЕРЕДОХНУТЬ.
        «Да мы такими темпами скорее передОхнем, чем передохнЁм!» - подумал копейщик.
        - А, проклятие! Чем эту погань вообще бить?!
        - Лучше избегайте атак! - выкрикнул Маг. - Попробуем потянуть время!
        - Нет! - закричал в ответ Ланс. - Холод! Отвлеки его! Попробую одну штуку! Если повезёт, то, может, он сдохнет!
        - Давай!
        Мгновением позже Кадавр взревел так, что игроки вздрогнули. В его оскаленную морду ударила очередь из Ледяных стрел, а под ногами разорвалась Ледяная граната. Мостовая покрылась разводами инея.
        - Р-Р-РА-А-А!
        Ланс же, зайдя Боссу со спины, коротко разбежался и применил «Прыжок», сменив его в последнее мгновение на «Могучий выпад». Удар, пришедшийся монстру в загривок, оказался настолько сильным, что сбил тому пятую часть здоровья, из-за чего оно окрасилось в красно-жёлтый цвет.
        «Почти получилось!» - с удовлетворением подумал Ланс и тут перед ним высветилось неприятное сообщение:
        ВНИМАНИЕ!
        ЗАПАСЫ ЭНЕРГИИ ИСЧЕРПАНЫ.
        ОСТАНОВИТЕСЬ И ДОЖДИТЕСЬ ПОЛНОГО ВОССТАНОВЛЕНИЯ.
        - Что?! Нет!!
        - Р-Р-Р-РА-А-А-А-А!!!
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ "ИЗНЕМОЖЕНИЕ".
        ВЫ ТАК СИЛЬНО УСТАЛИ, ЧТО ДВИГАЕТЕСЬ И АТАКУЕТЕ НА 50% МЕДЛЕННЕЕ ОБЫЧНОГО.
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 10 СЕКУНД...
        Спрыгнувший со спины монстра Ланс попытался отбежать в сторону, но сделал это настолько вяло, что увесистая дубина Босса врезалась в него со всего размаха. Фигура копейщика выгнулась и рассыпалась водопадом из пепла.
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ТОЛЬКО ЧТО БЫЛИ УБИТЫ…
        - Чёрт… - пробормотал Рок, наблюдая за тем, как гаснут в облаке пепла мелкие искры.
        Кадавр же посмотрел на то место, где только что был игрок и зловеще захохотал. Причём смех его оказался настолько утробным и низким, что наводил на мысли об уханье совы, зачем-то помещённой в объёмную бочку.
        ПАМ-М!
        В пространстве над пятачком сверкнул сияющий росчерк, и Босс запнулся, а его голову запрокинуло назад настолько сильно, что он покачнулся и едва не упал. Шкала здоровья над его головой окрасилась красным.
        - О-О-О-ОР-Р-Р…
        - Да что б мне всех победить! - воскликнул Крохобор. - Ракета, молодец! Ты его ослепила!
        Лишённый единственного глаза монстр тем временем натужно ревел и ощупывал неуклюжими пальцами свободной руки зелёную морду.
        - Титанический выстрел! - засмеялась Лучница. - Отличная вещь для того, чтобы…
        - ГРА-ААА!! - зарычал Босс и у имени над его головой появилась дополнительная иконка.
        - Это усиление! - закричал Рок. - Всем быстро назад, он под действием Ярости!
        - У меня Энергии почти нет!
        - А у меня - Маны!
        - Мне хватит на ещё несколько выстрелов, Рок! - выкрикнула Ракетка. - Я могу…
        И тут впавший в неистовство Босс безошибочно определил то место, где находилась девушка, после чего поднял дубину над головой и с рыком понёсся в её сторону.
        - Ракета! - опомнившийся раньше остальных Крохобор активировал «Удар в прыжке» и взвился в воздух, изо всех сил огрев бегущего мимо него монстра. Двуручный молот гнома и занесённая дубина Кадавра встретились с глухим треском.
        УДАЧА!
        ПРОВЕРКА ПАРАМЕТРОМ «СИЛА» ПРОЙДЕНА!
        ВЫ ОБЕЗОРУЖИЛИ СВОЕГО ПРОТИВНИКА!
        Окованная металлическими кольцами деревянная дубина Босса разлетелась фонтаном обломков, а гном приземлился на мостовую позади него и ударил в закрытую ржавой кирасой спину.
        - Бор, стой!! - заорал Холод, но было поздно.
        Усиленный состоянием Ярости Босс развернулся и с лёгкостью отразил выпад гнома, после чего взревел и с силой опустил на него свои огромные лапы.
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ТОЛЬКО ЧТО БЫЛИ УБИТЫ…
        - Проклятие… - выдохнул Крохобор, уставившись на висящее перед ним оповещение. - И когда только успел?
        Босс же в это время развернулся и зарычал, водя безглазой мордой из стороны в сторону.
        - Немедленно прекратите умирать!! - написал в групповой чат Холод. - Экономьте Энергию и не подставляйтесь, а то дохните быстрее, чем мухи осенью!
        - Это он меня спасал! - попыталась защитить гнома Ракетка. - Спасибо, Бор!
        - Ты вполне могла увернуться самостоятельно! - возразил Маг. - А нас теперь всего четверо осталось, считая Жреца!
        - И у этого Жреца закончилась Мана. - сообщил Мор. - Так что вы давайте поаккуратнее, ладно? Восстановление, пока бой не завершится, еле живое…
        - Ладно. Как будем его добивать?
        И игроки коротко обсудили стратегию битвы, после чего о бок Кадавра звякнула выпущенная Ракеткой зачарованная стрела.
        - Замедлен! Четыре секунды!
        - ГРА-А-А!
        Босс снова принялся гоняться за уклоняющимися от его неуклюжих выпадов игроками, а те поочерёдно атаковали его замедляющими или ошеломляющими Умениями. Здоровье Кадавра снизилось до почти нулевого уровня, а затем…
        ВНИМАНИЕ!
        ЗАПАСЫ ЭНЕРГИИ ИСЧЕРПАНЫ.
        ОСТАНОВИТЕСЬ И ДОЖДИТЕСЬ ПОЛНОГО ВОССТАНОВЛЕНИЯ.
        «Да как так-то?!» - подумал Рок и выкрикнул:
        - У меня энергия на нуле! Добивайте, я его отвлеку! - и подставил меч под удар израненного противника.
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ "ОШЕЛОМЛЕНИЕ".
        ВАША КООРДИНАЦИЯ НАРУШЕНА, А АТАКИ ВЫПОЛНЯЮТСЯ МЕДЛЕННЕЕ ОБЫЧНОГО.
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 10 СЕКУНД...
        Здоровье Рока рывком опустилось до «красного» уровня, и он уже приготовился к бесславной гибели, но тут его окатило мощным водопадом исцеляющего волшебства. Шкала здоровья мигнула и через мгновение заполнилась до максимального уровня. Следом мелькнули сообщения о получении усиливающего Эффекта и кратковременном увеличении основных характеристик.
        «Что происходит?!» - удивлённо подумал Рок.
        Примерно то же самое подумал Мор, рассматривающий сияющие на его ладонях незнакомые символы. Шкала с Маной была заполнена доверху и казалась существенно большего размера, чем раньше. Секунду спустя перед игроком появилось игровое оповещение:
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        ФУНКЦИОНАЛ ВАШЕГО АТРИБУТА ЧАСТИЧНО РАЗБЛОКИРОВАН!
        АКТИВАЦИЯ ПРОИЗВЕДЕНА В АВТОМАТИЧЕСКОМ РЕЖИМЕ.
        - Мор!! - окликнул своего товарища Холод. - Не знаю, как ты это делаешь, но не вздумай останавливаться! Мы почти победили!

* * *
        - Интересно, как его будут проходить остальные. - сказал Ланс, рассматривая то, что осталось от погибшего Босса. - Те, у кого не будет Мора и его волшебных татуировок.
        - Это Атрибут. - сказал Мор. - Так что у других могут найтись Умения и покруче.
        - Мор, а Мор. - подошёл к Жрецу Орф. - Покажи ещё раз описание Атрибута.
        - Ну, смотри.
        КОНТУР МЕЧТАТЕЛЯ.
        АТРИБУТ.
        РАНГ ПРЕДМЕТА: ПЕРСОНАЛЬНЫЙ / СПЕЦИАЛЬНЫЙ.
        ПЕРВИЧНОЕ КАЧЕСТВО: КРАТКОВРЕМЕННОЕ УСИЛЕНИЕ.
        ПАРАМЕТРЫ: СКРЫТЫ, ТРЕБУЕТСЯ РАНГ 2.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ ФУНКЦИОНАЛ СКРЫТ.
        - Красота! - с восхищением покачал головой шоккер и покрутил в руках небольшой монокль. - А вот мой окуляр почему-то не активируется…
        - Мой тоже не сразу заработал. - заметил Мор. - Да и с параметрами у него пока не…
        - Ну и чего вы там застряли?
        Друзья обернулись.
        - А?
        Рок с Холодом уже прошли через дверной проём и теперь стояли на уводящей куда-то вниз лестнице, а Ракетка и Крохобор махали им руками от входа.
        - Нам долго вас ещё ждать? - спросил Крохобор. - Или вы решили остаться?
        - Уже идём!
        Друзья собрались все вместе и принялись неторопливо спускаться по тёмной лестнице. Проход был довольно широким и очень старым - под ногами у игроков шелестела пыль, а с потолка свисали клочья паутины и останки давно засохших растений.
        - Так что ты там хотел отыскать, Ланс? - поинтересовался гном, зажигая над своей головой небольшой сияющий огонёк. - С этого обормота ничего, кроме той железяки, не выпало, я же говорил!
        - Да помню я… - протянул копейщик. - Подумал - может, вы что-нибудь пропустили.
        - Не было там ничего, точно. - сказал Рок. - Только эта железка.
        - Выведите-ка ещё раз её описание!
        - Это всегда пожалуйста. - ответил Воин и в воздухе появилось информационное окно.
        ОКО ПРИВРАТНИКА.
        РАНГ ПРЕДМЕТА: СЮЖЕТНЫЙ.
        СТАРИННЫЕ СИМВОЛЫ ПО КРАЯМ ЭТОГО ПРЕДМЕТА ВЫДАЮТ ЕГО ПОЧТЕННЫЙ ВОЗРАСТ, А ПОЧТИ СТЕСАВШАЯСЯ НАДПИСЬ ГЛАСИТ: "ВСЁ НАМНОГО ПРОЩЕ, ЧЕМ КАЖЕТСЯ".
        Вытянутый металлический предмет, похожий по своей форме на приоткрытый глаз, оказался единственной наградой за победу над Кадавром-привратником. Не считая, разумеется, опыта. И теперь друзьям предстояло поломать голову над тем, где, когда и в каком качестве им может пригодится этот трофей.
        - Я вот что думаю... - сказал Ланс. - Раз эта штука называется «оком», а в её центре - отверстие, то нам придётся через неё куда-то смотреть.
        Холод кивнул.
        - Согласен. Невидимок каких-нибудь будем рассматривать, или что-нибудь в этом роде.
        - Главное - чтобы…
        - Тихо! - внезапно зашипел Орф. - Там кто-то есть!
        Игроки остановились и замерли.
        - Где? - едва слышно прошептал Рок.
        - Вон. - шоккер перехватил арбалет и ткнул когтем куда-то во мрак. - С левой стороны. Видите?
        - Почти. - коротко ответил Мор и повернулся к Магу. - Холод! Может, зажжёшь свою ледяную звезду? Ну - ту, которая обездвиживает?
        - Хорошая идея. - прошептал Холод и в чате появилось его сообщение:
        - Всем приготовиться! Сейчас вылетит птичка! Раз… Два…
        Сияющая белым светом звезда вспыхнула под сводами подземелья подобно небольшому светилу.
        - Ай! - воскликнул Орф и закрылся лапами. - Лёд! Почему она у тебя такая яркая?!
        Через мгновение свет исчез, а Холод смущённо пожал плечами.
        - Сам не знаю. Зато мы выяснили, что впереди никого нет.
        Поднятая остроглазым шоккером тревога оказалась ложной - человекоподобные тени, принятые им за притаившихся противников, оказались всего лишь останками от некогда весьма красивых скульптур. Выполненные в полный человеческий рост, изваяния изображали воина-человека и некое антропоморфное существо, идентифицировать которое не получилось из-за полученных статуей повреждений.
        - Что за вандалом надо быть, чтобы такое проделать? - спросила Ракетка, изучая изувеченную скульптуру. - Голову отрубили, руки отломали… Зачем?
        - Может быть, им не понравилось то, что она держала? - предположил Рок и указал на вторую статую, в руках у которой всё ещё оставалась относительно целая каменная табличка. На поверхности таблички было выведено несколько совершенно нечитаемых строчек.
        - Интересно, что там написано.
        - Не так уж и интересно. - возразил Крохобор и указал на проход, позади которого начинался уходящий в глубокую темноту коридор. - Нам туда. И я предлагаю поторопиться. И так уже сколько времени потеряли…
        - Ладно, идём.
        И семеро друзей продолжили путешествие по очередной локации Лабиринта.
        В которой, к слову, оказалось необыкновенно темно, безжизненно и тоскливо. Миновав первый коридор, игроки попали в обширное подземелье, состоящее из множества переплетающихся проходов, туннелей, коридорчиков и разнокалиберных комнат. Им встречались указатели, написанные незнакомыми символами, разбитые статуи, алтари, и даже ряды заполненных рассыпавшимися костяками тюремных камер. Несколько раз друзья проходили через большие залы с высокими потолками, заваленные тем, что могло остаться только после произошедшей когда-то давно кровопролитной битвы. И везде, куда бы они не заглядывали, их окружали пыль и абсолютная темнота.
        - Странный какой-то Лабиринт. - вполголоса протянул Мор после того, как время путешествия по безжизненным коридорам перевалило за отметку в четыре часа. - «Мобов» тут нет, неигровых персонажей - нет, ловушек - тоже нет… Вообще ничего нет, кроме мусора и чьих-то останков!
        - Угу. - столь же тихо пробормотал Рок. - Даже думать не хочу о том, что мы увидим в итоге.
        И вот один из коридоров привёл друзей в огромное помещение, где первым, что они увидели, были невероятно высокие и узкие ворота, верхние части створок которых скрывались в непроницаемой темноте. В целом, помещение было совершенно пустым - только четыре стены, в одной из которых располагались ворота, да ещё потолок и пол - но атмосфера в этом месте царила такая, что кто-нибудь из игроков то и дело начинал оглядываться и крутить головой.
        - Как-то мне тут не по себе. - сказала Ракетка, а Холод повернулся к Року и тихо спросил:
        - Что скажешь, Рок? Жить будем?
        - Откуда ж я знаю… - усмехнулся Воин.
        Пройдя на середину зала, друзья остановились.
        - Смотрите. - сказал Орф и указал в сторону ворот, створки которых были светлее, чем окружающие их стены, а потому неплохо просматривались. - Там какие-то круги, на воротах, и, кажется, что-то нарисовано. Может, посмотрим?
        - Давай. - согласился Холод и тут же достал из-за спины посох. - Только не торопитесь, а то мне это место сильно не нравится.
        Игроки медленно двинулись в сторону ворот.
        - Не знаю, как это задумывал разработчик, - сказал Мор, - но пока что это «Испытание» было испытанием исключительно для моих нервов!
        Друзья посмотрели на Жреца и, соглашаясь с ним, невольно заулыбались.
        - Это точно, Мор!
        - Лучше не скажешь!
        - А ну-ка тихо! - шикнул на товарищей Рок. - У нас тут, похоже, головоломка.
        На выполненных из неизвестного камня створках ворот выделялись два больших металлических диска, в центрах которых были отлиты оскалившиеся черепа, а по краям выгравированы разнообразные символы.
        Несколько секунд игроки молча рассматривали оба диска, а затем Крохобор сказал:
        - Да вроде бы ничего сложного! Смотрите… - он принялся показывать пальцем. - Эти круги - что-то вроде замка на большом сейфе. И нам нужно повернуть их так, чтобы правильные символы оказались друг напротив друга. Тогда ворота откроются.
        Игроки переглянулись.
        - А «правильные символы» - это какие? - спросил Орф.
        - Откуда ж я знаю! - пожал плечами гном. - Давайте экспериментировать!
        - Нет! - тут же бросил Холод. - Погодите.
        - Что?
        - Вам ничего не кажется странным?
        Ланс фыркнул и рассмеялся.
        - Дружище, здесь вообще всё странное! - сказал он. - О чём именно ты говоришь?
        - Ну… - Холод помедлил. - Большой пустой зал. Темно. И всего два диска вроде циферблатов с какими-то символами. Нам, очевидно, нужно их как-то вращать и подобрать определённую комбинацию, но… Кто знает, что случится, если подобранная комбинация окажется неверной?
        Крохобор, как недавно и сам Маг, повернулся к Року:
        - Рок?
        Рок покачал головой и улыбнулся.
        - Не знаю, Бор. Пока что я ничего не чувствую. За исключением того, пожалуй, что тут не слишком уютно в принципе.
        - Ну, тогда… что? Будем экспериментировать?
        - Пожалуй…
        Орф вытащил свой мелотон, и они с Мором наложили на группу свои усиления, а затем игроки достали оружие и гном с осторожностью приблизился к створкам ворот.
        - А, ну-ка… - пробормотал он, берясь левой рукой за край одного из дисков. - Попробуем!
        Диск провернулся вокруг своего центра с отчётливым скрежетом, но ни к какому эффекту, кроме тихого эха, это не привело.
        - Не работает!
        - Может быть, попробовать и второй круг?
        - Нет уж, давайте сначала разберёмся с первым.
        - Верно! - воскликнул Орф. - Можно поворачивать круг так, чтобы разные значки оказывались напротив друг друга!
        Крохобор посмотрел на диски и, убрав оружие за спину, принялся вращать их в разные стороны. Постепенно игроки осмелели и собрались все вместе, рассматривая символы и обсуждая их возможные сочетания.
        В какой-то момент Холод замер и тут хлопнул себя по лбу.
        - А-аа, чёрт! Да что же мы так сильно тупим!!
        Ракетка прищурилась.
        - Ты что-то придумал?
        - Конечно! - воскликнул Маг. - Рок! Достань-ка «Око привратника» и посмотри через него на эти круги!
        На лицах друзей появились улыбки, и они приободрились.
        - Хорошая мысль! - одобрил предложение товарища Рок. - В коридорах я через него ничего не видел, а тут… Должно сработать!
        Но диски с символами, к сожалению, через отверстие в металлическом «Оке» выглядели точно так же, как раньше.
        - Ничего. - разочарованно сказал Рок и протянул «Око» Холоду. - Вот. Посмотри сам. Может быть, я что-то не так делал…
        Следующие десять минут «Око» кочевало из рук в руки, после чего его крутили, поворачивали, переворачивали и прикладывали под разными углами к глазам. Всё было напрасно.
        - Нет. - сказал, пытаясь рассуждать логически, Холод. - Мне всё-таки кажется, что изначальное предположение было верным. Нам нужно повернуть эти штуки таким образом, чтобы символы образовали определённое сочетание или схему и…
        - А что, если таких сочетаний должно быть несколько? - предположил Мор.
        Маг запнулся.
        - Несколько? Ты думаешь, что…
        - А почему нет? Смотри - мы вращаем круги и ставим вот эти два значка рядом друг с другом. Раз. Потом вращаем круги снова и ставим рядом уже новые символы. Два. Потом…
        - Нет. - покачала головой Ракетка. - Нет, Мор, это уже чересчур. Предугадать необходимые сочетания в подобном случае невозможно! Это была бы уже не головоломка, а «баг»! Ошибка! Препятствие, которое не пройти!
        - А мы его пройдём? - спросил Орф. Лучница повернулась к нему и поправила упавшие на глаза волосы.
        - Пройдём, Орф! Обязательно пройдём. В конце концов, нам всего-то и нужно, что подобрать сочетание парочки символов. Как там было написано - «Всё намного проще, чем кажется»? Ну - вот!
        - О! Кстати, насчёт этого…
        И игроки принялись экспериментировать, проверяя разнообразные, даже самые неправдоподобные теории применения «Ока».
        * Некоторое время спустя…
        - Сколько мы уже торчим у этих ворот? - спросил Рок, сидя на полу спина к спине с Орфом. - Часов семь?
        - Мне кажется, больше. - апатично ответил Орф. - Семь часов было в тот момент, когда я кричал «Банзай!» и бросался «Оком» на манер звёздочки.
        - А.
        Ракетка с Крохобором сидели неподалёку от них и просматривали Путевые Заметки, а Мор и Ланс занимались тем, что рисовали в пыли уже опробованные комбинации символов. Холод в глубокой задумчивости стоял напротив ворот.
        - Знаете… - сказал Рок. - В какой-то степени это было ожидаемо. Ну - то, что мы рано или поздно наткнёмся на что-то, что не сможем обойти и преодолеть. Потому что нам до этого и так слишком сильно везло и…
        Орф фыркнул.
        - Везло? В чём? В том, что у меня в инвентаре лежал Орб, а потом у нас в доме появились Мыш и его подсказки?
        - Ну да.
        Холод повернулся и подошёл поближе к товарищам.
        - Нет, Рок. - сказал он. - Я тут поразмыслил… это всё ерунда. Я почти уверен, что для открытия ворот не требуется ничего экстраординарного. Мы просто чего-то не понимаем. Или не о том думаем.
        - А о чём же нам требуется думать? - спросил сидящий в стороне гном. - Мы тут с Ракетой уже половину Заметок о Белорадии перечитали и - ничего! Про Лабиринт этот только пара упоминаний!
        Орф лениво посмотрел на друзей, а потом открыл Заметки и пробежался взглядом по заголовкам.
        - Ха! Забавные у них там названия! - сказал он. - Оцените, как вам: «Палата Ветроборцев»!
        Рок улыбнулся.
        - Занятно. И почему они так называются?
        - Потому что посвятили жизнь борьбе с влиянием Тёмного Сурда. - ответил гном. - Это у них такой остров, где-то далеко в море. Или не в море, я как-то не разобрался… Суть в том, что, если ветра дуют с его стороны, то на территории Белорадии поднимается нежить.
        - Нежить? - удивился Холод. - Из-за ветров?! Серьёзно? Чёрт, кто это вообще придумал?! Вот уж действительно, буква «Л» - логика!
        - И не говори…
        «Логика. - несколько апатично размышлял в это время шоккер. - Откуда в этой игре логика? Давно же уже решили, что никакой нормальной логикой в этом странном проекте даже не пахнет…»
        Подумав об этом, Орф внезапно нахмурился и привстал.
        - Но если нет логики… - пробормотал он. - То что тогда определяет всё то, что от нас потребуется?
        Рок, почувствовавший движение товарища, обернулся.
        - А? Орф, ты сейчас о чём?
        Шоккер же, не отвечая, поднялся на ноги и медленно прошёлся в сторону врат.
        - Орф! Эй!
        - Ничто не истина. - тихо и задумчиво бормотал шоккер. - Но ведь… в таком случае… выходит, что всё дозволено?
        - Орф! - окликнула хвостатого игрока Ракетка. - Орф, ты меня не пугай.
        - Всё нормально! - громко ответил шоккер. А затем развернулся в сторону ворот и закричал: - Эй, ты, дверь! Открывайся! Повелеваю тебе! Пусть тайное станет явным! Я хочу познать непознатное и узреть путь!!
        Остальные шестеро игроков переглянулись.
        - Слушайте, а он точно нормальный? - тихо, но отчётливо прошептал гном. - А то мне от этого места не по себе! Может, и его чуток зацепило?
        - Я тебе так скажу. - таким же тоном ответил Рок. - Этот ушастый либо безумец, либо гений.
        А Орф стоял, застыв от изумления, и рассматривал появившееся перед ним игровое окно.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        ФУНКЦИОНАЛ ВАШЕГО АТРИБУТА ЧАСТИЧНО РАЗБЛОКИРОВАН!
        АКТИВАЦИЯ ПРОИЗВЕДЕНА В АВТОМАТИЧЕСКОМ РЕЖИМЕ.
        Запустив лапу в инвентарь, шоккер вытащил оттуда небольшой монокль и просмотрел его изменившееся описание.
        ОКУЛЯР ИСКАТЕЛЯ.
        АТРИБУТ.
        РАНГ ПРЕДМЕТА: ПЕРСОНАЛЬНЫЙ / СПЕЦИАЛЬНЫЙ.
        ПЕРВИЧНОЕ КАЧЕСТВО: ПОИСК СОКРЫТОГО.
        ПАРАМЕТРЫ: СКРЫТЫ, ТРЕБУЕТСЯ РАНГ 2.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ ФУНКЦИОНАЛ СКРЫТ.
        - Ну-ка, посмотрим… - нацепив окуляр со специальным креплением на нос, Орф посмотрел в сторону ворот.
        - Рок! Дай-ка мне ещё раз это «Око»!
        - Держи! - Воин подошёл и протянул Орфу нужный предмет. - А что? Ты что-то придумал?
        - Возможно…
        Ворота сквозь Атрибут выглядели почти совершенно так же, как раньше, за одним исключением - на их поверхности, посередине между дисками открывающего механизма, появилась маленькая, но ярко светящаяся точка.
        Подойдя к створкам вплотную, Орф изучил подсвеченное место и выяснил, что там находится небольшое круглое отверстие.
        - Допустим, сюда когда-то что-то вставлялось… - прошептал Орф. - Но что? И зачем?
        И тут его взгляд упал на «Око», которое он держал.
        - Так. А что, если…
        Вытащив из колчана арбалетный болт, шоккер продел его через «Око Привратника», а затем загнал в обнаруженное отверстие.
        ДОН-Н-Н-Н…
        Откуда-то из темноты послышался низкий и протяжный удар гонга, а висящее на коротком болте «Око» начало бешено крутиться сначала в одну сторону, а затем в другую. Металлические диски на воротах также ожили. Символы на них принялись наливаться светом, а сами диски то вращались, то останавливались, взаимодействуя по какой-то непонятной системе. По тёмному помещению разносились поскрипывания и каменный скрежет.
        - Орф!! - воскликнул Рок. - Поверить не могу! У тебя получилось! Как ты это сделал?!
        - Да я… Это…
        В этот самый момент в пещере сделалось тихо.
        - «Это» - что? - спросила Ракетка после нескольких долгих секунд общего молчания.
        - У меня Атрибут заработал. - сообщил Орф. - Вот этот монокль. И подсветил на стене определённую точку. Я подошёл посмотреть, что там - и нашёл дырку.
        - И что?
        - Ну… видите «Око»? У него посередине отверстие. Так что, если туда что-нибудь продеть, то оно станет похоже на стрелку компаса. Вот я и подумал...
        Холод засмеялся.
        - Молодец, Орф!
        - Спасибо. Но почему ворота всё ещё заперты?
        И игроки принялись осматривать створки, ощупывая диски и вращая «Око» в разные стороны. Ничего не происходило. Всё указывало на то, что открывающий механизм сделался таким же безжизненным, как и раньше.
        - Ничего не понимаю. - сказал наконец Крохобор. - Как так? Орф же разгадал эту загадку! Всё действительно оказалось проще, чем кажется! Ощупать стену, найти отверстие и прикрепить туда эту «стрелку»! Всё!
        - Тем более, что она изначально там и была. - кивнула Ракетка. - Вон, даже следы от её вращения сохранились.
        - Вот-вот! Странно, кстати, что мы их только сейчас заметили.
        - Так мы их раньше и не искали!
        - А, ну да.
        - Слушайте, а, может быть, надо…
        - Народ!
        Друзья обернулись к Мору, который указывал куда-то в темноту зала.
        - Что?
        - Смотрите. Вон там, на полу, ближе к центру. Там что-то есть. Видите?
        К непонятному образованию игроки приближались со всей опаской. Воины шли впереди, а все остальные - сзади. Над головами копейщика и гнома сияли магические светлячки.
        - Эй… - выдохнул вдруг Орф и убрал оружие за спину. - Да это же… Тьфу!
        - Что там, Орф? Что это такое?
        - Дыра там. - ответил шоккер. - Дыра в полу, типа провала. Просто она по краям никак не оформлена, вот и выглядит как непонятно что.
        - Дыра?
        Приблизившись к заинтересовавшему их месту, друзья увидели, что глаза хвостатого игрока ему не соврали - в поверхности пола действительно зиял широкий провал.
        - Похоже на колодец. - сказал Мор и аккуратно заглянул вниз, но ничего не увидел. - М-м, чёрт, темно. Не видно ничерта.
        - Как думаете - может быть, это и есть наш проход?
        Холод обернулся.
        - А как это может быть он? Дыра в полу?
        - Не знаю… - развёл руками Ланс. - Но, посудите сами - этот провал в самом центре зала, а когда мы прошли тут в первый раз, то ничего не было.
        - Всё правильно. - кивнула Ракетка. - Эта дыра появилась позже.
        Игроки переглянулись и посмотрели на запертые ворота.
        - Механизм замка - на воротах, а проход дальше - в виде дыры в полу. - сказал Рок и засмеялся. - Ах-ха-ха! Всё, что вы хотели знать про Невериум!
        Ланс посмотрел на провал, а потом потёр руками лицо и коротко выдохнул.
        - Так что мы теперь делаем, я не понял? Будем нырять вниз?
        - Может быть, было бы разумнее послать бойца? Ну - типа на разведку?
        - Ага. Кого-то из тех, кого не особенно жалко.
        - О-оорф…
        - ЧТО?! ОПЯТЬ Я?! - новая аркебуза шоккера уже была у него в лапах, а её чёрное дуло смотрело в сторону смеющегося Рока. - Да?!
        - Да шутим мы, шутим, Орф. Успокойся. - с этими словами Воин коротко разбежался и прыгнул вниз, сразу же исчезнув в темноте провала. Ракетка ойкнула.
        - Рок! - воскликнул Холод и дёрнулся. - А, чёрт! Предупреждать же надо…
        Из провала тем временем послышался далёкий голос Рока.
        - Давайте сюда! - кричал он. - Только это… поаккуратнее приземляйтесь. А то тут снег…
        Стоящие вокруг провала друзья переглянулись.
        - Снег?

* * *
        Впечатления от прыжка в беспросветную бездну у игроков остались незабываемые. В первую очередь это было похоже на самоубийственный шаг в черноту заброшенного колодца, а затем напоминало прыжок с парашютом. В процессе падения каждый из них успел почувствовать вокруг себя движение холодного воздуха и ничем не ограниченное пустое пространство, а затем их буквально выбрасывало под ноги остальным.
        - Эхк! - неловко упав на запорошённую снегом траву, Крохобор поднял целую волну из белых и почти невесомых маленьких хлопьев. - О-оо… Это чего - лес?
        - Похоже на лес. - подтвердил предположение друга Рок. - Только некоторые из этих деревьев на самом деле колонны.
        - Серьёзно? Обалдеть…
        - Ай!! - следующей из воздуха над друзьями вывалилась Ракетка. - Ой! Спасибо, Бор! А… Ой… Где это мы? Это всё ещё Лабиринт?
        Вокруг друзей царил лёгкий полумрак, рассеиваемый непонятно откуда берущимся тусклым светом. Под ногами шелестела присыпанная снегом трава, а по сторонам росло множество деревьев, стволы которых уходили куда-то высоко вверх. Крон видно не было - лишь непонятное тёмно-серое марево, из которого неторопливо падали редкие снежинки. Между деревьями дрейфовали облачка невесомого пара.
        - Снег. - с улыбкой произнесла Ракетка и опустилась на колени. - Смотрите, снег! Прямо как настоящий! В первый раз вижу в этой игре снег!
        - Да, необычно. - кивнул Холод и указал на одно из деревьев. - А вон и колонна.
        При внимательном рассмотрении древесный ствол действительно оказался колонной круглого сечения, выполненной из какого-то необычного камня, фактура которого походила на кору дерева.
        - Вон там парочка точно таких же. - сказал Рок и показал рукой в сторону. - Вон первая, и вон там - ещё.
        - Идём?
        Рок запнулся и посмотрел на Орфа.
        - Куда? Ты что-то увидел?
        - А зачем мне что-нибудь видеть? - не понял Орф. - Вот одна колонна, вон там - ещё. Туда и пойдём. Не думаете же вы, что они тут натыканы просто так?!
        Друзья посмотрели друг на друга.
        - Хорошее предложение. - кивнул Крохобор. - Дельное. Одобряю.
        - И я!
        - Согласен.
        - Идёмте уже! - махнул рукой Рок. - А то у меня какое-то странное ощущение…
        Несколько минут друзья шагали по заснеженному и погруженному в дремлющий полумрак лесу, а затем увидели небольшую поляну, пересечённую косыми лучами желтоватого света.
        - Солнце, что ли? - недоверчиво спросил Ланс.
        - Давайте посмотрим…
        Источником света оказались магические светильники, висящие на стене незнакомого помещения. Игроки увидели стену с ними в пространстве между двумя колоннами и выглядело это настолько необычно, что они на некоторое время застыли, любуясь открывшимися им причудливыми картинами из света и тени.
        Перед семерыми друзьями было открытое пространство, обрамлённое колоннами и деревьями, стоящими вперемешку. И посреди деревьев справа располагался, очевидно, пространственный переход. Волшебное образование было зажато между двумя колоннами и являлось, очевидно, порталом в какое-то новое место. Место, где стены складываются из грубых камней, а стилизованные под факела магические светильники сияют ровным светом, похожим на солнечный.
        - Красота какая. - сказала Ракетка. - Правда?
        Рок с Крохобором молчаливо кивнули, а Ланс оглянулся на лес и спросил:
        - Кто за то, чтобы пройти туда сразу? В лесу вроде бы ничего нет, но у меня такое подозрение, что обратно нас уже не пропустит…
        Посовещавшись и осмотрев окрестности поляны, друзья решили не медлить и идти внутрь увиденного помещения.
        - Ита-ак… - протянул Рок, который снова шагал первым. Держа свой меч двумя руками, он перешагнул через невидимую границу, отделяющую тёмный лес от новой локации, и вздрогнул. - Ох, ты ж, чёрт бы тебя…
        Сместившись в сторону, Рок освободил пространство для остальных.
        - Заходите! Тут, кажется, только нас и не хватает.
        Игроки прошли через портал.
        - Ого! Слушайте, а давайте лучше…
        И тут проход между локациями внезапно исчез.
        - Ай! Проход пропал!
        - Видим.
        - Ну, что - застряли?
        - Похоже на то. Но мы же вроде сюда и шли…
        - Угу. Только если это очередная загадка, то я…
        - ОСВОБОДИТЕ МЕНЯ…
        Игроки вздрогнули, а Орф дёрнул ушами и зашипел.
        - Который из них это сказал? - спросил Ланс, а стоящий рядом с ним Крохобор пожал плечами:
        - Понятия не имею! Может быть, тот, который горит?
        Игроки стояли посередине вытянутого зала со сводчатым потолком, на стенах которого светились двойки магических фонарей, а с двух сторон от них застыли две гротескных человекоподобных фигуры.
        Первая принадлежала закованному в толстую и тяжёлую броню воину, внешность которого нельзя было рассмотреть из-за забрала, а вторая - исходящему оранжевым пламенем существу, глаза которого сияли подобно маленьким звёздам. Звали существ несколько эксцентрично:
        ВАРИАНТ ОДИН.
        УЗНИК ЛАБИРИНТА.
        УРОВЕНЬ: СКРЫТ.
        и
        ВАРИАНТ ДВА.
        УЗНИК ЛАБИРИНТА.
        УРОВЕНЬ: СКРЫТ.
        Конечности обоих узников сковывали мощные кандалы и цепи, намертво вмурованные своими концами в каменный пол.
        - Как сказал бы наш Рок - «прекрасно»! - захохотал Орф. - С одной стороны у нас консервная банка, а с другой - оживший костёр! И что будем выбирать?
        - ОСВОБОДИТЕ МЕНЯ! - снова пророкотал голос, но его сразу же перебил другой:
        - НЕТ! НЕ СЛУШАЙТЕ ЕГО, ГЕРОИ! ОСВОБОДИТЕ МЕНЯ!
        - Ну, что? - спросил переставший смеяться шоккер. - Которого из них на свободу?
        Глава 26. Новые враги и старые раны
        - Не торопись, Орф. - остановил шоккера Холод. - Выпустить их мы всегда успеем. Для начала хотелось бы определиться, какой у нас выбор.
        - ОСВОБОДИТЕ МЕНЯ!
        - НЕТ! МЕНЯ!
        - Повторите это ещё раз - и останетесь тут оба! - гаркнул Крохобор. - Это понятно?!
        Бронированный и горящий «варианты» предпочли замолчать, а игроки внимательно осмотрелись.
        Зал, в который они попали, был хорошо освещённым, но вовсе не таким большим, как им показалось вначале. Округлая каменная платформа в центре и две такие же платформы с узниками по сторонам - вот, собственно, и всё, что там было. Ни дверей, ни окон друзья не заметили.
        - Так. - сказал Холод, поворачиваясь и проводя взглядом вдоль стен. - Орф. Посмотри, пожалуйста, своим волшебным глазом - ничего интересного не видишь?
        - Неа. - покачал головой шоккер и пояснил: - Я уже посмотрел - сразу, как только мы тут появились.
        - Так. Ладно… Значит, выход появится после того, как мы освободим одного из них. Наверное, так…
        - А, может, освободим обоих?
        - Не думаю, что это хороший вариант. - сказал Рок. - Такое решение может нарушить условия испытания. Недаром каждый из них требует освободить именно его!
        Ракетка подошла к тому Варианту, что был облачён в тяжёлый доспех.
        - Кто ты такой? Как ты сюда попал?
        Но закованный в цепи громила не ответил.
        - Почему мы должны освободить именно тебя?
        - ПОТОМУ ЧТО Я СОГЛАСЕН ОТДАТЬ ВАМ ОРБ.
        - ЛО-ООЖЬ! - рокочуще заорал пылающий Вариант. - ОРБ МОЙ! И ОТДАТЬ ЕГО МОГУ ТОЛЬКО Я!
        - ОСВОБОДИТЕ МЕНЯ. - повторил латник. - Я ОТДАМ ВАМ ОРБ.
        - НЕ-ЕЕЕТ!
        - А ну тихо! - прикрикнул на дёргающихся заключённых Рок и посмотрел на друзей. - Что думаете?
        - Один из них, как я понимаю, лжёт. - сказала Ракетка. - И смысл испытания в том, чтобы угадать, кто именно.
        Мор нахмурился.
        - А что будет, если мы освободим не того?
        Орф фыркнул.
        - Ой, да что тут может быть, Мор, я тебя умоляю! Ну, нападёт он на нас - и что?
        - Ты Привратника помнишь?
        - Ну… помню. А что?
        - Вспомни, каким чудом мы тогда выжили и, может быть, поймёшь - что.
        - Ребята! - воскликнула Ракетка. - Погодите! Мне кажется, мы этих двоих уже видели, в лабиринте. Там были статуи, помните?
        - Статуи? Чьи?
        - Да вот их же! Две штуки, когда мы спустились вниз. Помните?
        Друзья развернулись и посмотрели на Вариантов.
        - Ты думаешь, что это были они? - задумчиво протянул Рок. - Ну, латник, конечно, похож. Но вот второй…
        - Да даже если это были их статуи, - покачал головой Холод, - то что с того? Вернуться туда и рассмотреть их ещё раз мы не можем.
        - Ну… Я могу сказать, что статуя латника была более целой.
        - Была. Я тоже это запомнил.
        Некоторое время игроки спорили, припоминая детали увиденных скульптур, а затем попытались разговорить самих Вариантов. К сожалению, непонятные узники только и делали, что молчали, лишь изредка призывая героев не терять времени и освободить их. В конце концов игрокам это надоело и Ланс спросил:
        - А монетки, случаем, ни у кого нет? Предлагаю доверить выбор судьбе!
        - Была у меня одна подходящая монетка. - протянул гном. - Счастливая! Первая из тех, что я получил за задания. Вот только сейчас у меня её при себе нет - в Дорнбург отправилась, вместе с Орбом.
        Орф засмеялся.
        - Это у тебя нет. - сказал он. - А у меня - есть! - с этими словами он вытащил из бокового кармашка большую монету. - Хоп!
        Рок прищурился.
        - Так вот что ты утащил из Терема в Белорадии!
        - Я не утащил, я - нашёл!
        - Ладно. - махнул рукой Мор. - Хватит! Нашёл он… Подбрасывай давай. Если выпадет герб - значит, латник. А если нет - то тот, который горит.
        - Алле… хоп! Гм… Герб.
        - Выходит, латник.
        Друзья повернулись и посмотрели на латника, имя которого было «Вариант один».
        - Первый, значит. - хмыкнул Ланс. - Ну, что ж, ладно…
        - Орф, Мор. - сказал Холод. - Давайте на нас свои Эффекты и держитесь сзади. Воины - вперёд. Разбиваем цепи и смотрим, угадали мы с выбором или нет. Если нет - то будем импровизировать. Все согласны? Тогда поехали!
        - ОСВОБОДИТЕ МЕНЯ, И Я…
        Цепи, удерживающие латника, лопнули после первого же удара.
        - НЕ-ЕЕЕЕТ! - взревел пылающий узник. - ЧТО ВЫ НАДЕЛАЛИ! ГЛУПЦЫ!
        - НАКОНЕЦ-ТО! - выдохнул латник и поднял обе бронированные руки к потолку. - СВОБОДА!!
        ВНИМАНИЕ!
        ИНИЦИИРОВАНО НАЧАЛО ЛОКАЛЬНОГО СОБЫТИЯ «ПОСЛЕДСТВИЯ ВЫБОРА»!
        ДРЕВНИЕ ЗАХОРОНЕНИЯ «ТЕХ-КОГО-НЕЛЬЗЯ-НАЗЫВАТЬ» ОТКРЫТЫ, И ИХ ОБИТАТЕЛИ ПРОБУДИЛИСЬ!
        ЗАЩИТИТЕ ЖИТЕЛЕЙ КНЯЖЕСТВА БЕЛОРАДИЯ!
        ПРИМИТЕ УЧАСТИЕ В БИТВЕ НА СКЛОНАХ ВЕЛИКОГО ХРЕБТА СВЕТЛОГОРЬЯ!
        В БОЙ!
        - Упс… - выдохнул шоккер, а мгновение спустя пол под ногами друзей провалился, и они рухнули в кромешную темноту.

* * *
        - А-ааааа! А-ааа! А-ааа!
        - Орф, скотина! Хватит орать!
        Волшебный огонёк, вспыхнувший над головой Рока, разогнал тьму и высветил плавающие в воздухе клубы пыли.
        - Тебе легко говорить, Рок! А меня что-то схватило и держит!! А-ааа!!
        - Ракета! - выдохнул Крохобор и зашёлся в приступе кашля. - От-пус-ти… кха! Ты его… кха! Уже… кхе-кхе…
        Лежащая на камнях Лучница разжала сведённые судорогой пальцы и шоккер замолчал.
        - О! - послышался его облегчённый выдох. - Отпустило!
        - Тебя, может, и отпустило, - проговорил Ланс, - а я вот всё ещё в какой-то пещере. Тут темно, пыльно и ещё почему-то рельсы…
        - Мы, похоже, сделали неправильный выбор…
        - То, что мы сделали неправильный выбор, очевидно! Иначе бы нас тут не было!
        8:00
        7:59
        7:58
        - Скажите, - послышался голос Лучницы. - А вот этот таймер обратного отсчёта никого не смущает?
        Игроки замолчали и в пыльной полумгле сделалось тихо.
        7:54
        7:53
        7:52
        «О, чёрт… - подумал Рок. - У нас осталось меньше восьми минут! Вот только на что?!»
        А в следующее мгновение все вскочили на ноги и загалдели. В воздухе зажглись волшебные огоньки.
        - Смотрите! Ланс прав, тут и правда настоящие рельсы!
        - Ага! А вон и вагонетка стоит!
        - Так это что - шахта? Как мы сюда попали?!
        - Телепортировало, наверное, или…
        - Эй, это не может быть шахта! Тут вдоль стен какие-то саркофаги!
        - Гробница? Странно…
        - Ай! Там кто-то скребётся!!
        - ГДЕ?!
        Ракетка оглянулась на друзей и указала в сторону ближайшего саркофага.
        - Там! Слышите?
        Игроки прислушались и, действительно, разобрали вполне отчётливые постукивания, доносящиеся изнутри каменного мешка.
        - А ведь их здесь… - тихо сказал Холод и отошёл на пару шагов в сторону, сместив магический светлячок так, чтобы его свет охватил как можно больше пространства. - Их тут несколько сотен! Как минимум! А может и больше!
        - Надо уходить.
        - Надо! Тем более, что у нас всего семь минут…
        - А в какую сторону бежать?
        - Бежать? Зачем бежать? Я предлагаю ехать!
        Крохобор обернулся к шоккеру.
        - На чём?
        - На вагонетке! - Орф ткнул когтем в сторону маленького вагона, лежащего немного в стороне у стены. - Вон на той! Не зря же её сюда поместили!
        Окружив немного помятый металлический вагончик со всех сторон, игроки перевели его в нормальное положение и прокатили по полу, водрузив на потемневшие от времени рельсы.
        - Тут уклон. - сказал Рок, наблюдая, как вагонетка медленно, но верно начинает движение куда-то вбок. - Смотрите, она катится! Нам туда!
        - В таком случае - загружаемся!
        - По места-аам!

* * *
        - Тормози!!
        - А-аа-ха-ха-ха-ха-ха!! Нет!
        - Орф! Я кому сказал - тормози!! Мы слишком разогнались!
        Несущуюся на невероятной скорости вагонетку в очередной раз тряхнуло и Рока с силой приложило о её стенку. Крохобор, вцепившийся мёртвой хваткой в борт и сидящую рядом Ракетку, выругался.
        - Орф!!!
        - Что - Орф?! - завопил сидящий впереди шоккер и обернулся. - Не умею я тормозить в такой ситуации! Понимаешь? Не умею! Тебе надо - ты и тормози! На! - и Орф сунул в руки Воину обломок короткого металлического рычага.
        - Это что - тормоз?! - вытаращил глаза гном. - Ты его оторвал?!
        - Он сам отвалился!
        - О-оооорф!!
        - Держитесь! - выкрикнул Холод. - Сейчас тряхнёт!
        Налетевшая на стык рельсового полотна вагонетка подпрыгнула, и игроки повалились друг на друга, после чего послышался гулкий удар, и упавшая обратно на рельсы повозка окуталась облаком из быстро погасших искр.
        - Твою ж диверсию! Это что сейчас было?!
        - Может быть, попробуем выпрыгнуть?
        - Куда?! Ты погляди, какая у нас скорость!!
        - Тем более, что мы ещё не приехали!
        Колёса вагонетки заскрежетали и засвистели, а рельсовое полотно понемногу свернуло, уведя транспорт игроков в один из боковых коридоров.
        - А-аааааааа!!
        - Орф! - выкрикнула Ракетка. - Хватит орать! Вопишь хуже девчонки!
        - Так здорово же! - продолжил надрываться шоккер. - И-их-ха-ааа! Ух, какой ветер! Класс! Я только одного не пойму - я теперь шахтёр или всё-таки гонщик?!
        - Ты - психопат, Орф!
        - А ты - скучная!
        - А ну, замолчали оба! - рявкнул Холод, а через мгновение в борт вагонетки ударило что-то тяжёлое.
        БУМ-М!
        - Держитесь!
        - Что за фигня?!
        - Там что-то было! Я видел…
        БУМ-М!
        Вагонетка вздрогнула и, загудев, понеслась ещё быстрее.
        - Какого чёрта?! - воскликнул Рок. - По нам что - из чего-то стреляют?!
        - Это твари из захоронений! - закричала Ракетка. - Смотрите! Они смогли открыть саркофаги!!
        - Плохо! - ответил Холод. - Что же будет после того, как время закончится?!
        Рок скосил глаза и посмотрел на продолжавший отсчитывать убегающие мгновения таймер.
        3:00
        2:59
        2:58
        «Надеюсь, что мы успеем…» - подумал он.
        Вагонетка с игроками уже разогналась до такой степени, что почти летела над рельсами, а любые предметы, мимо которых она проносилась, появлялись и исчезали с быстротой молнии. Вокруг сидящих внутри неё друзей завывал ветер, а скрип и грохот из-под колёс подхватывались эхом и разносились далеко в разные стороны.
        - Там нежить! - выкрикнул Орф. - Много! Только она какая-то странная…
        По обеим сторонам от железнодорожного полотна действительно появлялось всё больше монстров, внешний вид которых наводил на мысли о кладбищах и часовых механизмах одновременно. У одних чудовищ из спины торчали какие-то странные шестерёнки, постепенно переходящие в гротескные решётчатые конструкции, другие напоминали останки от разбитых механических кукол.
        - Ай!
        - Осторожно!
        Над головами игроков промелькнуло несколько быстрых снарядов.
        - Они чем-то кидаются! - прокричал Орф. - Вон те дылды с длинными лапами!
        - Бор! У тебя артефакт щита не экипирован?
        - В Дорнбурге!
        - Чёрт! Плохо!
        - А как этих тварей зовут, кто-нибудь видит? - спросил Мор. - Я всё никак не прочитаю!
        - Не рассмотреть!
        - Там какие-то зомби механические, Мор!
        Вагонетку тряхнуло и позади неё потянулся длинный шлейф из искр.
        - Что происходит?!
        - Скорость падает!
        - О, проклятие! Почему?!
        - Тут, похоже, подъём!
        - И рельсы, похоже, более новые!
        - Смотрите! Там впереди - свет!
        - Тридцать две секунды на таймере!
        - А мне Архитектор пишет! - прокричал, перекрывая царящий вокруг шум, Мор. - У них там что-то непонятное с Воргаалом и…
        - Мор! - заорал Холод. - Давай вот с этим как-нибудь не сейчас, а?!
        БАМ-М!
        В туннеле шахты сделалось гораздо светлее, и друзья увидели десятки разнообразных монстров, выбирающихся из вмурованных в стены захоронений. Все они брели в одну и ту же сторону - к свету.
        «Хорошо хоть по рельсам не шляются!» - подумал Рок, а потом некоторые из монстров его заметили и в воздухе замелькали стремительные снаряды.
        БАМ-М!
        БАМ! БАНГ!
        - Ложись!
        - Рок! Орф! Чёрт бы вас побрал! Прекратите высовываться!
        - Пятнадцать секунд!!
        - Пригнитесь, пригнитесь!
        Банг! Банг! БОМ!
        Вагонетка вылетела из темноты туннеля в тот момент, когда на таймере оставалось всего четыре секунды.
        - Свобода-а! - закричал Орф и вскочил на ноги. - Ур… А-АААААА!
        ДОННН!
        Не успевшая как следует затормозить вагонетка врезалась в некую деревянную конструкцию и с ужасным треском перевернулась, а игроков разбросало по окрестностям так, как маленькие дети разбрасывают свои игрушки.
        «Что там такое, Орф?» - хотел было спросить у вопящего шоккера Рок, а в следующее мгновение уже оказался в воздухе.
        - Ах, ты ж…
        Приземление в траву оказалось далеко не таким приятным, как ему бы хотелось.
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ "ОШЕЛОМЛЕНИЕ".
        ВАША КООРДИНАЦИЯ НАРУШЕНА, А АТАКИ ВЫПОЛНЯЮТСЯ МЕДЛЕННЕЕ ОБЫЧНОГО.
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 5 СЕКУНД...
        - Тьфу! Дьявольщина!
        - Все живы?!
        Поднявшись на ноги, Рок осмотрелся. Друзья находились на большой и довольно ровной площадке, протянувшейся вдоль пологого склона громадного горного хребта. Виды по сторонам от площадки открывались изумительные, но вываливающаяся из чёрного провала шахты плотная толпа монстров притягивала к себе взгляд гораздо сильнее.
        - Осторожно! - послышался приглушённый голос Холода. - Там нежить! Давайте все сюда!
        - Уже идём, Лёд.
        - Эй, а где Бор?
        - Нету его! Влетел вон в те железяки. Сейчас попросим Мора его воскресить…
        - ГЕРОИ!
        Подпрыгнув от неожиданности, Рок выхватил оружие и развернулся, оказавшись лицом к лицу с седовласым Любомиром, Советником Магии княжества Белорадия.
        - Оу…
        - Мне не слишком нравится, когда перед моим лицом размахивают оружием. - ровным тоном произнёс Любомир. - Однако я готов поверить в то, что причины подобного поведения весьма серьёзны. Итак… Вы готовы получить то, к чему стремились?
        - Мы…
        - Да! - громко и отчётливо произнёс Орф.
        Но Любомир внезапно нахмурился, а перед игроками высветилось информационное сообщение:
        ВНИМАНИЕ!
        ЗАВЕРШЕНИЕ ИСПЫТАНИЯ НЕВОЗМОЖНО!
        НЕ ВЫПОЛНЕНЫ ТРЕБУЕМЫЕ УСЛОВИЯ!
        КОЛИЧЕСТВО ПРЕДМЕТОВ «ОРБ»: 0/1
        ОШИБКА!
        ОШИБКА!
        5..
        4..
        3..
        2..
        1..
        КОРРЕКТИВЫ СОСТАВЛЯЮЩИХ СЕГМЕНТОВ ПРОИЗВЕДЕНЫ.
        БАЛАНС ВОССТАНОВЛЕН.
        ПОДСКАЗКА: ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ ПРЕДМЕТА «ОРБ» НЕОБХОДИМО УСПЕШНОЕ ЗАВЕРШЕНИЕ ЛОКАЛЬНОГО СОБЫТИЯ «ПОСЛЕДСТВИЯ ВЫБОРА».
        В БОЙ!
        Игроки переглянулись.
        - Я сожалею. - с грустной улыбкой проговорил Любомир. - Но что-то подсказывает мне, что вы ещё не готовы. До встречи. Я буду ждать вашего возвращения в Тереме.
        Мгновение спустя рядом с друзьями уже никого не было.
        - Ну вот что за невезение такое… - проворчал Крохобор и вытащил из-за спины молот, после чего развернулся в сторону шахты. - Опять в бой и снова без эликсиров!
        - Какой ещё бой, Бор? - усмехнулся Холод и окинул взглядом собравшуюся у входа в шахту толпу. - Мы на семерых с такой оравой не справимся!
        - И что с того? - спросила Ракетка. - Мы что, даже пробовать не будем? Нельзя же просто стоять тут и смотреть, чем всё закончится! В описании события было сказано, что эти твари угрожают кому-то из здешних жителей!
        Орф фыркнул.
        - Угрожают? Серьёзно? Кому? Ты уровень местной княжны помнишь? Да она самого Воргаала уделает, если у того хватит ума сюда заявиться!
        Ланс нахмурился.
        - Не каркай, Орф. В Заметках сказано, что Владыка Воргаал - антипод Светлого Гения Белорадии, а это та самая княжна и есть. Так что если он сюда явится, то…
        - Да какая разница, Ланс! - воскликнул шоккер. - Ты мне скажи - ты что, серьёзно собираешься завершать это событие?
        - Ну… - копейщик на мгновение задумался. - Я - нет.
        Ракетка с негодованием посмотрела на своих друзей.
        - Парни, мы не можем оставить всё так, как есть! Уйти сейчас - это значит…
        - Воспользоваться своим шансом достать Орб и отыскать дорогу к Обители! - перебил девушку Орф. - Ну же, Ракета! Мы уже выбрались из Лабиринта! Что может пойти не так?
        Но Ракетка лишь упрямо вздохнула.
        - Мы запустили это Событие. - сказала она. - Именно мы! А значит - мы же должны его завершить. То, что награда за него у нас уже есть, ничего не меняет. Мы не можем взять и уйти. Это будет несправедливо!
        Игроки мужского пола переглянулись.
        - Уходим? - спросил Орф и остальные кивнули.
        - Конечно.
        - А Ракетка?
        - Одна из нас.
        - Но тогда что? Остаёмся?
        - Конечно.
        - Народ, я не понял. - покачал головой Бор. - Так вы уходите или остаётесь?
        - Остаёмся. Давайте только разберёмся с почтой и…
        - Ой! - Ракетка подпрыгнула и ткнула рукой в сторону вершины хребта. - Ребята! Смотрите!! Вон!
        Друзья развернулись и посмотрели в указанном направлении.
        - Это ещё что за ерунда летающая? - пробормотал Орф.
        А дело было в том, что на некотором расстоянии от игроков в воздухе висел… меч. Вернее, не сам меч, а только его лезвие - короткое, прямое и совершенно белое, светящееся, роняющее по сторонам яркие блики. Лезвие не двигалось с места и мелко подрагивало, а затем внезапно поползло вверх, оставляя позади себя изломанную горящую линию.
        - Копать мой клад! - прошипел Орф. - Два плюса мне в карму! Вы это видите?!
        - Видим, Орф. - подтвердил Рок.
        - Как будто лютая неведомая фигня пытается прорезать дырку с другой стороны!! У-ууу….
        - Какое ещё "У-уу", ушастый? - поморщился Ланс. - Клад, карма, лютая фигня…Ты где таких выражений понахватался? И ведь всё время что-нибудь новое! У тебя с собой что - какая-то методичка?
        - Тише! - шикнул на копейщика Холод. - У нас гости!
        Сияющее лезвие уже успело вычертить большой неровный прямоугольник, пылающие контуры которого дрожали и словно хотели сомкнуться обратно, но не могли. Внутреннее пространство портала покрылось рябью, из-за которой смутно просматривались очертания человекоподобных фигур.
        - Как думаете, - тихо произнёс Орф, - это ведь не может быть Воргаал? Нет?
        Рок с Холодом обменялись обеспокоенными взглядами.
        - Надеюсь, что нет!
        И тут из портала начали выпрыгивать вооружённые воины.
        - Оп-па! Вот это сюрпризец…
        - Да это же игроки!
        - Твою ж песню, прячемся! Если они нас заметят - хана!
        - Откуда они взялись?!
        - Бор, ты что - не видел? Вон же портал!
        - Тьфу ты, я не о том! Как они его сделали?!
        Рассредоточившиеся по поляне вокруг портала игроки тем временем увидели толпящихся зомби и засуетились, опрокидывая в себя зелья и занимая удобные позиции для обороны. Из портала за их спинами появлялись новые и новые игроки.
        - Уходим! - зашептал Крохобор и дёрнул Ракетку за руку. - Ракета! Идём! Видишь же, что с этим Событием разберутся без нас!
        - Бор дело говорит. - поддержал товарища Мор. - У всех этих игроков на нас задание. Один раз увидят - и с круга возрождения мы уже не сойдём!
        - Ладно. - кивнула девушка. - Я понимаю. Выбора нет. Но это неправильно!
        - Будет возможность - вернёмся.
        Отойдя подальше вниз по склону, семеро друзей укрылись за высокими кустами и принялись изучать Карту.
        - Далековато нас выбросило. - сказал Рок, оценив расстояние до столицы Белорадии. - Но портал открыт, так что вернуться будет нетрудно.
        - Друзья, а мы сейчас в Дорнбург? - спросил Орф. - Я правильно понимаю?
        Холод кивнул.
        - Да. Здешний Орб мы уже не заберём, в любом случае, поэтому дорога у нас одна.
        - И каков план?
        - Всё просто. Прыгаем вот в этот телепорт… смотрите на Карту. Вот, видите? Который у старого арсенала. И пробираемся от него до нашего дома. Тут, так-то, недалеко, так что проблем не будет.
        - А если заметят?
        - Телепорт на задворках. - пожал плечами Маг. - Много игроков или жителей там быть не должно. Отобьёмся. В крайнем случае будем отвлекать огонь на себя, а Орф уйдёт в невидимость и доберётся до дома.
        - А где будем встречаться? Ну - на тот случай, если что-то пойдёт не так?
        - В доме, где же ещё! Или договоримся через чат - это по обстоятельствам.
        - Хорошо. Идём?
        - Погоди минуту. Бор, что у нас с почтой? Разобрался?
        - Нормально. - кивнул гном. - Там несложно, на самом деле. Пара нажатий - и зелья в сумке. Вот, кстати, разбирайте. Каждому по двадцать пять штук. Время действия полторы минуты, но только если не вступать в драку. И вот ещё по несколько штук «Ускорения».
        - О-оо, - заулыбался Ланс. - Вот, это я понимаю - поддержка!
        - Да уж, зелья не из дешёвых.
        - Ну, что - со всем вроде разобрались. Вперёд, за Орбом?
        - А то!
        - Все готовы?
        - Идём уже, Лёд! Я прыгаю первым, а вы…
        И тут в небе над горным хребтом сверкнула необыкновенно яркая молния. Игроки подняли головы и принялись изучать клубящиеся облака, а Орф поинтересовался:
        - А где гром?
        - Чёрт его знает. - ответил Холод. - Но если сейчас польёт дождь, то это будет первая гроза, которую мы с вами уви…
        Вместо ливневых капель из низких туч вырвалось несколько десятков странных механических существ, сразу же устремившихся вниз в направлении шахты.
        ПРОКЛЯТЫЙ ОРНИТОПТЕР.
        РАЗНОСЧИК.
        УРОВЕНЬ 75.
        Мгновение спустя с земли по ним ударили магия и взрывающиеся стрелы, а воздух наполнился криками и эхом от взрывов.
        - Держите меня семеро… - оторопело протянул Орф. - Нет, ну вы это видели?! Они же на них напали! Кто это вообще такие?! Откуда их принесло?!
        - Не знаю, кто они, - покачал головой Рок, - но готов поспорить на что угодно, что нам они не друзья. И ещё у меня такое чувство, что… Ох, чёрт!!
        Вслед за стаей непонятных орнитоптеров из облачного слоя показалась громада летающего военного корабля. Символика, нанесённая на его чёрные как смола борта, была знакома и вполне узнаваема.
        «Вот это номер!» - подумал Холод, а Крохобор ухватил привставшего со своего места товарища и усадил обратно.
        - Не высовывайся! - зашипел он. - Заметят!!
        - Ну что, Орф - накаркал! Вот тебе Воргаал!
        - Хватит болтать! - приглушённо рявкнул Мор. - Нас тут сейчас прибьют - и если не одни, так другие! Уходим, немедленно! В Дорнбург!
        И игроки почти одновременно активировали свои перемещающие артефакты.

* * *
        БАМ! БАХ! Та-да-да-да-дан! БАХ!
        Грохот, ударивший по ушам после перемещения в столицу Асстилона, дезориентировал. Появившись на портальной плите, Рок замешкался и сразу же пропустил с десяток чувствительных ударов в бока и корпус. Получив несколько обездвиживающих Эффектов, он повалился на землю и его тотчас отбросило в сторону ярким взрывом.
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ТОЛЬКО ЧТО БЫЛИ УБИТЫ…
        «Обалдеть можно… - подумал Рок, появляясь в Чистилище и глядя на стоящего напротив него удивлённого Ланса. - И как это всё понимать?»
        Глава 27. Голос войны
        * Среброгород, тронный зал княжества Белорадия…
        Выйдя на середину зала, игроки остановились и уставились на сидящую на троне юную девушку.
        - Мать моя женщина… - пробормотал Поллоз. - Девятисотый уровень!! Это же, получается, местный Бог! Вернее, богиня…
        - Тише, Пол. - вполголоса произнёс стоящий впереди их группы Вирм. - Перед нами тот самый Светлый Гений, о котором говорилось в Пророчестве и Заметках. Кем, по-твоему, она могла ещё быть?
        - Жаль, Линка здесь нет, с Пеленгом. - сказал игрок по имени Бретёр. - Пускай бы порадовались, что их теория подтвердилась!
        - Ещё успеют. - коротко бросил Вирм. - Сейчас самое главное - договориться. - едва слышно добавил он.
        - Приветствую вас, герои! - сказала княжна и голос её оказался настолько красивым, что игроки замерли. - Добро пожаловать в княжество Белорадия.
        Поллоз восхищённо вздохнул.
        - Я сейчас забуду, что я в игре… - проговорил он.
        Вирм же бросил на него раздражённый взгляд и поклонился в сторону трона.
        - Доброго вам дня, великая Эльсе. - сказал он. - И долгих лет. Мы прибыли для того, чтобы… - услышав странные, но приятные для слуха звуки, игрок остановился и посмотрел на смеющуюся княжну.
        «Я что - что-то не то сказал?» - недоумённо подумал он.
        - Оставим эти мелочи за порогом. - сказала Эльсе и улыбнулась, отчего игроки расслабились и почувствовали себя лучше. - Вы прибыли сюда потому, что тени Разрушителя появились вновь, а голос войны звучит так громко, как не звучал ещё никогда. Великая опасность угрожает нашему миру, и лишь немногие герои будут способны встать на его защиту.
        - Всё так. - согласился Вирм. - Мы поэтому и пришли, повторюсь. Дело в том, что… мы не справляемся. Воины Воргаала зачастую оказываются сильнее нас и…
        - Светлейшая! - неприметная дверь в стене по правую руку от игроков распахнулась и в зал выскочил запыхавшийся взъерошенный парень из местных, одетый в лёгкую кожаную броню. - Светлейшая! Беда! Слуги Разрушителя в Светлогорье!
        Присутствующие в зале воины напряглись, а игроки обменялись обеспокоенными взглядами. Единственным, кто остался совершенно спокойным, была княжна.
        - Благодарю тебя, Тишь. - кивнула она парню. - Мне это известно. Не беспокойся - эта незначительная атака будет отбита. Настоящие сражения начнутся позже. Я сообщу вашей Палате, в какой день это произойдёт.
        Парень обрадованно кивнул и скрылся за той же дверью, из-за которой пришёл.
        - Простите, - сказал Вирм, - мы можем быть вам чем-то полезны? Мы могли бы…
        Княжна улыбнулась и покачала головой.
        - Нет нужды. Ваши друзья уже разбираются с этим.
        Вирм и остальные игроки переглянулись.
        - Наши друзья? Те семеро игроков, которые посетили ваш город первыми?
        - Нет. - на лицо Эльсе набежала мимолётная тень. - У тех, кто живёт по воле Пророчества, свой путь. А с Владыкой Тени сегодня будут сражаться другие.
        «Другие… - мысленно повторил Вирм. - Значит, Пинкертон был прав и «Астрофизики» действительно нашли дорогу на остров! Интересная получается ситуа…»
        - Вирм! - зашипел откуда-то сбоку Бретёр. - Смотри! Ты видел?
        И Разбойник указал куда-то на потолок.
        - А что там? - уточнил Вирм. - Росписи? Ну и что? Слушай - это, конечно, здорово и красиво, но…
        - Да там наши «рокеры» нарисованы, всем составом!
        Вирм запнулся на полуслове.
        - ГДЕ?!
        * Где-то под сводами Чистилища…
        - Надеюсь, что вы сможете завершить это проклятое состязание. Удачи! И подпись - ваш друг, Архитектор. Всё. - закончив чтение, Мор вздохнул и поднял взгляд на своих друзей. - Не самые приятные новости, а? Жаль, что мы не прочитали их сразу…
        - Неприятные! Пф! - Крохобор фыркнул и, развернувшись, прошёл несколько шагов до ближайшей колонны. - То есть половина Меннфера захвачена Воргаалом, леса Эсмории в огне, а в окрестностях столицы Асстилона война - и ты это называешь «неприятными новостями»?!
        - Кто скажет, что они приятные - пусть бросит в меня котобуса. - спокойно ответил Жрец и визуализировал карту Дорнбурга. - Меня сейчас больше интересует, как мы будем забирать Орб.
        - Правильная позиция. - кивнул Холод. - Задачи следует решать по мере их поступления. Возражения есть?
        - Есть предложение.
        - Ну?
        - Возрождаемся там же, но только группой. Стоим тесно и прикрываем Орфа. Несколько секунд у него будет и…
        - Нерационально. - покачал головой Маг. - Мы же уже видели, что там творится. С одной стороны - гвардейцы, с другой - игроки, а посередине - храмовники Воргаала…
        - Варга, Лёд. - улыбнулся Ланс. - Арх хорошо придумал - так быстрее и удобнее.
        - Не принципиально. Нас убьют так же, как и в первый раз. Никто ничего не успеет сделать.
        - А если возродиться в разных районах? - задумчиво спросил Мор. - И попробовать добраться до дома с разных позиций? У кого-нибудь может и получиться.
        Рок скептически поморщился и покачал головой.
        - Нет, Мор. Лёд дело говорит - нам нужен конкретный план и начинаться он должен с одновременного возрождения на одном портале.
        - Ну… ладно, уговорили. Так что выберем?
        - Окрестности Башни и основных торговых площадок я исключаю. - проговорил Холод. Сделав шаг, он вытянул руку к Карте и ткнул пальцем в небольшую улочку на окраине города. - Поэтому предлагаю вот эту точку.
        - Переулок Говорунов?
        - Да. Он далеко от центра и там поблизости ничего интересного, кроме парка.
        Крохобор изучил карту и нахмурился.
        - Да он в принципе далеко, отовсюду! От него до нашей улицы целых восемь районов…
        - Зато почти по прямой.
        - Да-да, вот только это треть города! Хочешь облегчить работу нашим преследователям?
        - Нет - хочу посмотреть, обгонит ли Орф под «Ускорением» кадавров и орнитоптеров.
        Друзья переглянулись и расхохотались.
        - Так что? - спросил улыбающийся Холод. - Предложение принимается единогласно?
        - Я согласен. - пожал плечами Рок. - В конце концов, а почему бы и нет? Ракета? Орф?
        Лучница коротко махнула рукой.
        - Я не против.
        - Орф?
        - Да что-то не хочется.
        - В смысле?!
        - Ну, видишь ли… - сидящий у подножия колонны шоккер лениво поморщился и принялся рассуждать: - Ты просишь меня принять участие в вашем коллективном самоубийстве и хочешь, чтобы самая ответственная часть работы досталась мне. Ты хочешь, чтобы я рисковал собой и подставился, чтобы я не жалел себя, но... Вы говорите об этом так, словно я и так это должен, вы понимаете? Как о чём-то, что само собой разумеется! Вы просите меня об одолжении, но делаете это без уважения, вы даже не говорите, что я ваш последний шанс!
        После этих слов в Чистилище повисла ошеломлённая тишина и спокойный голос Ракетки прозвучал с внезапностью ружейного выстрела.
        - Не видела бы, что он шутит - убила бы.

* * *
        На улочках Дорнбурга тем временем было шумно - отряды Королевских Гвардейцев при поддержке летающих кораблей и великого мага Реберлиуса без труда удерживали оборону центральной части города, а вот на окраинах начинался Ад.
        Мостовые были завалены останками служителей Воргаала и защитников города, а над домами сновали стаи орнитоптеров и игроков на летающих маунтах. Последних, впрочем, было немного - превосходство в воздухе было на стороне проклятых тварей.
        - А ну-ка! Всем разойтись! - появившийся на портале возрождения Крохобор проворно отпрыгнул в сторону и взмахнул своим молотом перед собой. - Сохраняем спокойствие!
        Мгновение спустя перед ним появилось игровое оповещение:
        ВНИМАНИЕ!
        СТОЛИЦА АССТИЛОНА АТАКОВАНА ВОИНСТВОМ ВЛАДЫКИ ВОРГААЛА!
        ЗАЩИТИТЕ ДРЕВНИЙ ГОРОД ОТ РАЗРУШЕНИЯ!
        ПРИМЕЧАНИЕ: ПРИНИМАТЬ УЧАСТИЕ В ДАННОМ СОБЫТИИ СЛЕДУЕТ В ГРУППЕ.
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: НЕ ОПРЕДЕЛЕНА.
        УДАЧИ!
        Перед десятком стоящих вокруг портала игроков тоже появилось оповещение, но содержание у него оказалось немного другое:
        ВНИМАНИЕ!
        РЯДОМ С ВАМИ НАХОДИТСЯ СУЩЕСТВО С РЕПУТАЦИОННЫМ РАНГОМ «ИЗГОЙ».
        УНИЧТОЖЬТЕ ЕГО ПРИ ПЕРВОЙ ВОЗМОЖНОСТИ!
        ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: БЕЗДЕЙСТВИЕ В ОТНОШЕНИИ «ИЗГОЯ» ПОВЛЕЧЁТ ЗА СОБОЙ НАЛОЖЕНИЕ ШТРАФОВ И ПОНИЖЕНИЕ РЕПУТАЦИИ!
        ВРЕМЯ НА ВЫПОЛНЕНИЕ ПОРУЧЕНИЯ: 5:00…
        4:59
        4:58
        «Чего они все стоят?» - подумал Крохобор.
        «Изгой с оранжевым ником… На убийство пять минут…» - подумали остальные.
        В этот момент на портале возрождения один за другим появились шестеро друзей гнома и перед игроками замелькали новые предупреждения о появлении одного Изгоя за другим.
        - Изгои атакуют! - закричал кто-то, а Холод выхватил посох и коротко рявкнул:
        - Бегом!
        Над головами игроков вспыхнула сияющая белым светом звезда и все застыли, так и не успев достать оружие или нанести первый удар.
        - За мной! - воскликнул Орф и куда-то побежал, но за ним никто не последовал.
        - Так ты же в невидимости, болван! - прорычал Крохобор. - Тебя никто не видит!
        Друзья бросились к ближайшему переулку.
        - Орф! - закричал Ланс. - К нам не возвращайся! Главное - забери Орб!
        В этот момент на портале появилось несколько новых возродившихся игроков.
        - Оп-па! Изгои поблизости! А ну стоять!
        - Три секунды! - выкрикнул Холод. - Потом все, кого я заморозил, освободятся!
        - Быстрей!
        Но они не успели. Бегущий сбоку от остальных, Крохобор внезапно вскрикнул и споткнулся, а из воздуха рядом с ним вывалился игрок по имени Мурк Потёмкин, держащий в лапах два изогнутых кинжала.
        - Чего?! - воскликнул упавший на мостовую гном, полоса здоровья которого начала мигать красным и стремительно убывать. - Да что б меня убил какой-то вшивый котобус?! Я… - не закончив фразы, он рассыпался на пепел и искры.
        - Гад! - закричала Ракетка и, не останавливаясь, выстрелила из лука.
        ПРОМАХ!
        Однако Потёмкина на прежнем месте уже не было - на мгновение исчезнув, он появился рядом с Роком и сразу же метнул в того небольшой стилет.
        - Да щас тебе! - отбив стилет выставленным перед собой мечом, Рок использовал «Рывок» и переместился к противнику, применив Умения «Тройной удар» и затем «Казнь». Чёрное лезвие меча рассекло воздух с резким свистом, но большая часть ударов пришлась в никуда. Проворный шоккер ухитрился отпрыгнуть, и, воскликнув на прощание: «Чёрное оружие? Ого! Круто!» - влил в себя какое-то зелье, после чего исчез. Шкала его здоровья была окрашена в густой оранжевый цвет.
        - Эй, вы! Изгои! А ну стоять!
        - Дайте стукнуть! Пожалуйста!
        - Уходите! - крикнул Рок своим друзьям, разворачиваясь к порталу возрождения и бегущим от него игрокам. - Я их задержу!
        Ракетка, услышав его слова, замешкалась и Мор дёрнул её за плечо.
        - Бежим! Надо выйти из боя и уйти в невидимость!
        Плотно сжавшая губы девушка с яростью посмотрела на Рока, начавшего сражение сразу с несколькими противниками. Здоровье Воина уже упало ниже половины от начального уровня и продолжало убывать.
        - Ладно!
        Дальнейшее отступление превратилось в беспорядочный бег по проулкам и улочкам, на некоторых из которых ещё сражались игроки и отряды служителей Воргаала. Холод призвал своего Голема и то и дело оставлял его сторожить узкие проходы, перегораживая их полупрозрачными перегородками «Ледяных стен». Электрический Дух Мора взлетал над домами и осуществлял функции воздушной разведки.
        - Направо, направо!
        - Нет, стоп! Сюда!
        - Что там такое, Мор?
        - Ещё не знаю, но…
        - О, чёрт! Пригнитесь! Орнитоптеры!
        В чате тем временем мигнуло сообщение от Рока и Крохобора:
        - Возродились в Светлом тупике, это на севере! Попробуем догнать вас!
        - Давайте. - ответил им Ланс. - Мы уже прошли часть пути, но тут везде хоть пара человек, но дерутся! Сложно пробежать так, чтобы никто не заметил.
        - А невидимость на что?
        - Она работает только против игроков и то - на дистанции. Тут полно Проклятых Жрецов Варга и они нас каким-то образом различают! Плюс тот котобус-ассасин до сих пор не отстал и держится где-то сзади.
        - А почему он вообще такой сильный? - возмутился Крохобор. - Класс же вроде - Разбойник, как у нашего Орфа!
        - А это из-за того, что наш Орф изучает всё, что ему понравится! - написал Холод. - А не то, что ему действительно нужно. И я его уже не раз об этом предупреждал!
        - Эй! - появилось сообщение Орфа. - Я вообще-то всё слышу!
        - Хватит болтать! - зашипел Ланс и ткнул пальцем в небольшой перекрёсток впереди друзей. - Мне кажется, я что-то там…
        И тут под ногами у игроков запрыгали округлые маленькие предметы.
        - Сюрприз, карапузики! - прокричал кто-то. А потом на улочке прогремело несколько взрывов.
        БАМ-М! БАМ! БАМ-М!
        Пространство между домами заполнилось густым дымом.
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ "ТУМАН".
        ВЫ ПОЧТИ НИЧЕГО НЕ ВИДИТЕ И НЕ МОЖЕТЕ РАЗЛИЧАТЬ ИМЕНА ДРУГИХ ИГРОКОВ.
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 10 СЕКУНД...
        - Не расходиться! - выкрикнул Холод и, сориентировавшись, использовал «Ледяные оковы» и «Заморозку», превратив пространство вокруг себя и своих друзей в некое подобие ледяного катка. Над головами игроков полыхнуло белым светом маленькое искусственное светило.
        ОТРАЖЕНИЕ!
        ОБЪЕКТ, НА КОТОРОГО ОКАЗЫВАЕТСЯ ВОЗДЕЙСТВИЕ, ЗАЩИЩЁН.
        «А, чтоб тебя! - мысленно выругался Маг. - Он же тоже в этом дымовом облаке!»
        - Эй! - послышался тот же голос, что и раньше. - А где тот парень с большим мечом?
        - Чего? Потёмкин, так это ты?
        - Да! И вы это… без обид, ладно?
        БАМ-М-М!
        Взрыв, произошедший одновременно с исчезновением тумана, повредил фасад одного из домов и разбросал игроков в разные стороны.
        - Ай-х!
        - С-скотина! - выругался Ланс. - Ещё один подрывник на наши головы!
        На середине перекрёстка тем временем появилась маленькая фигурка.
        - Вы чего такие живучие? - поинтересовался Мурк, опрокидывая в себя одно за другим несколько зелий. - Ха! Ладно, давайте попрыгаем!
        Ланс молча бросился вперёд и уже через мгновение оказался рядом с шоккером. Однако «Пронзающий выпад» Воина пришёлся в пустоту, а «Могучий удар» выбил мелкую крошку из мостовой.
        - Мазила! - засмеялся уклонившийся от ударов шоккер и полоснул Ланса по открытому участку шеи. - Раз!
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ "ЯД БЕЗДНЫ".
        ПРИ ПОЛУЧЕНИИ ТРЁХ УРОВНЕЙ ДАННОГО ЭФФЕКТА ВЫ БУДЕТЕ ПЕРЕМЕЩЕНЫ В БЕЗДНУ.
        КОЛИЧЕСТВО УРОВНЕЙ: 1 / 3.
        - Что? - удивился Ланс и, выполнив финт с последующим «Вращением», всё-таки зацепил Потёмкина лезвием своего копья. - Как ты это делаешь, умник?!
        - Два!
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ "ЯД БЕЗДНЫ".
        ПРИ ПОЛУЧЕНИИ ТРЁХ УРОВНЕЙ ДАННОГО ЭФФЕКТА ВЫ БУДЕТЕ ПЕРЕМЕЩЕНЫ В БЕЗДНУ.
        КОЛИЧЕСТВО УРОВНЕЙ: 2 / 3.
        - Ланс! - выкрикнул Мор. - Назад! Ты что - не видишь, из какой он Гильдии?
        - «Свобода» … - прочитал Ланс и тут же пропустил очередной удар шустрого шоккера.
        - А, ч-чёрт!!
        - Три! - захохотал Потёмкин и перешёл в состояние невидимости. - Всем пока, паром отходит!
        Вокруг Ланса полыхнуло фиолетовое пламя, и он исчез. Разбойник из «Свободы» удовлетворённо кивнул и дёрнулся, заметив, как на уровне верхних этажей домов мелькнула какая-то крылатая тень.
        - Эй, друзья! А давайте, вы…
        И тут в него ударила взрывающаяся стрела Ракетки.
        «Ого! - подумал Потёмкин, когда его отбросило в сторону и вышвырнуло из невидимости, попутно навесив пару обездвиживающих Эффектов. Здоровье рухнуло в «красную» зону. - Вот это урон! Откуда и из чего эта девчонка стреляет?!»
        Искушённый в боях с другими игроками шоккер не знал - да и не мог узнать - что «девчонка», которой надоело выцеливать его силуэт за фигурой Ланса, призвала летающего маунта и поднялась в воздух, произведя свой первый выстрел с его спины. Спрыгнув с грифона у самой линии крыш, девушка выстрелила повторно, а затем оттолкнулась от широкого карниза здания и в падении произвела уже третий выстрел.
        Мурк Потёмкин в результате этого манёвра оказался в Чистилище, Ракетка заработала Эффекты «Ошеломление», «Травма» и «Лежачих не бьют», а Холоду с Мором пришлось подхватывать свою подругу под руки и в спешке тащить её к проходу на соседнюю улицу.
        - Тихо! - прошептал Холод, когда Мор восстановил здоровье Лучницы и она выпила несколько восстанавливающих зелий. - Там храмовники Варга, много! Похоже, были где-то рядом и услышали, как мы нашумели…
        - Чёртов «свободовец»! - выругался Мор. - Столько времени из-за него потеряли. Уже бы давно ушли!
        - Он не виноват. - покачала головой Ракетка. - У него же наверняка было задание на нашу ликвидацию. А за невыполнение - штраф…
        - Ладно. Давайте в невидимость - и вперёд! Рок с Бором уже на полпути к дому, Орф тоже где-то там. Постараемся встретиться…
        Однако на подступах к Заводной улице шестерых друзей ожидал до крайности неприятный сюрприз.
        - Спокойствие. - вполголоса сказал Рок, когда Маг, Жрец и Лучница крадучись подобрались к ним. - Идите сюда, только не шумите. Смотрите!
        - Мародёры?!
        - Да. - кивнул Воин. - И могу поспорить на что угодно, что они караулят нас.
        - Уроды конченые. - бросил Холод и коротко осмотрелся. - А где Орф?
        - Там. - ответил Крохобор и показал на противоположную сторону улицы. - У него невидимость, если ничего не делать, почти бесконечная. Так что он сидит тихо и ждёт.
        - Ланс?
        - Ланс сейчас подойдёт. Застрял в двух кварталах к востоку.
        - Ясно…
        Игроки притаились у стен частично разрушенного здания на углу нужной им улицы, и с осторожностью поглядывали в сторону своего дома, рядом с которым дежурило несколько игроков с красными именами.
        - Шесть рыл. - сказал Крохобор и с намёком взвесил в руках свой молот. - Условия вроде бы равные, а? Попробуем?
        - Нас пока пятеро, Бор. Орф не в счёт.
        - Зато у тебя, Рок, чёрное оружие и мы ненавидим мародёров! Поэтому…
        - А мы тебя, борода, тоже, знаешь ли, особо не любим!
        Уже при первых звуках надменного голоса друзья вскочили на ноги и, развернувшись, направили оружие в разные стороны.
        - Что? - продолжал невидимый владелец неприятного голоса. - Зрение подводит, да? Зельями закупились - и решили, что самые умные?
        На улице позади друзей появилось шестеро игроков. Впереди стоял обладатель глубокого капюшона и весьма знакомого ника.
        - Джениус!
        - Ну, привет. - кивнул Джениус и издевательски рассмеялся. - Рад, что ты меня ещё помнишь!
        Глава 28. Провальная оборона
        - Да я тебя, урода…
        В ответ на это Джениус захохотал, а позади игроков послышался топот подбегающих мародёров.
        - Двенадцать против пяти, борода! - воскликнул Джениус. - У тебя с математикой как? Считать уме…
        ШАРХ!
        "Расщеплённый выстрел" Ракетки вспорол пространство яркими росчерками, ударившими мародёров и отбросившими их на пару шагов назад. Одновременно с этим над их головами взорвалась "Ослепляющая стрела".
        БАХ!!
        - Ослепление!
        - А-ааааа! Ты чё, оборзела?!
        - Вали изгоев!
        - Сдохни!! - взревел Крохобор и бросился вперёд с такой скоростью, что удары атаковавших его мародёров пришлись в пустое место. Врезавшись в растерявшегося Джениуса, гном сбил его с ног и осыпал градом ударов. - Сдохни, тварь!
        - Не вякай, борода! - применив какое-то из Умений Разбойников, Джениус вывернулся из-под очередного удара и вскочил на ноги. - А то щас сам огреб…
        От «Мощного выпада» гнома мародёр ускользнул, с успехом уколов Крохобора в плечо одним из своих клинков, но последовавший за ним «Свергающий удар» пропустил.
        - Уф! - выдохнул Джениус и повалился на землю, с раздражением и злобой глядя на сообщения о краткосрочных ошеломляющих и обездвиживающих Эффектах. - Слышь!
        Крохобор не ответил. Его молот описал широкую дугу и опустился на голову лежащего мародёра.
        - Стой!
        Полоса жизни Джениуса просела до мигающего красным уровня.
        - Нет! Нет! - истерично заорал Разбойник. - Стой! Погоди! Я же тебя найду и…
        «Дробящий удар» гнома оборвал речь мародёра, взметнув в воздух облако из пепла и искр. По камням мостовой зазвенели оставшиеся без хозяина парные клинки и пара каких-то мелких предметов.
        «Отправляйся в Ад, тварь!» - с глухой ненавистью подумал Крохобор, а затем услышал чей-то предупреждающий окрик:
        - Бор!!
        БОМ-С!
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ "СБИТ С НОГ".
        ВАМ НЕПЛОХО ДОСТАЛОСЬ И ХОЧЕТСЯ ОТДОХНУТЬ.
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 10 СЕКУНД…
        - Ты чего зеваешь, Бор?! - крикнул Мор, проносясь мимо гнома и прячась за выступом стены. - Не время спать! - Жрец сделал пару быстрых жестов и Воина окатило волной целительной магии. Полоса жизни сразу же окрасилась зелёным цветом.
        - Нормально!
        Крохобор вскочил и коротко осмотрелся. За тот десяток секунд, что он потратил на бой с Джениусом, и без того пострадавшая улочка преобразилась до полной неузнаваемости. Окна в ближайших домах оказались выбиты, а стены покрыты подпалинами и разводами инея. Голем Холода отбивался от двоих мародёров сразу, а Дух Мора метался между сражающимися игроками и стегал некоторых из них электрическими разрядами. Звучали резкие хлопки, в воздухе плавали клубы дыма.
        - Н-на! - кружащий и словно пританцовывающий на одном месте, Рок лихо развернулся и, вытянувшись, пронзил одного из кружащих вокруг него мародёров своим двуручником, словно копьём. Мародёр рухнул. В следующее мгновение в мечника ударило сразу два заклинания, и он упал, постаравшись откатиться в сторону и выпить восстанавливающее зелье. Не успел - взмах меча мародёра с именем ПошёлВон превратил его в облако пепла.
        Радость мародёра, впрочем, оказалась недолгой - мгновение спустя в него ударил «Титанический выстрел» Ракетки, и он отправился на перерождение сам.
        - Спокойно! - выкрикнул Мор и проворно проскользнул мимо Крохобора. - Дай мне одну минуту! Я его оживлю!
        Но противников было слишком много. Да, половина из них едва достигла восьмидесятого уровня - а кое-кто имел уровень и поменьше - но в руках у этих игроков имелось оружие, и они не стеснялись его применять.
        - Отходим! - закричал Холод. Он сам и пьющая лечебное зелье Лучница укрывались от вражеских атак за быстро теряющей прочность Ледяной стеной, а Крохобор подхватил выпавший с кого-то из противников большой щит и прикрывал творящего возрождающее заклинание Мора.
        - Размечтался! - закричал мародёр по имени Мармук. - Вас ещё никто не отпускал!
        В руках у него появилось несколько продолговатых цилиндров.
        - А ну-ка - на колени! И тогда я, может быть… - внезапно замолчав, мародёр нахмурился и развернулся, словно собираясь схватить кого-то, кто стоял за его спиной. Однако там никого не было, а вот на броне самого мародёра сияла непонятно откуда взявшаяся хвостатая руна.
        - Мар! - воскликнул один из мародёров. - У тебя на спине ру…
        БАМ-МХ!
        Светящаяся руна взорвалась и вскрикнувшего мародёра подбросило в воздух, отчего его, и без того неполное, здоровье уменьшилось до минимального уровня.
        А прямо посреди улицы появился улыбающийся лысый Монах. Его необычная броня из ткани и кожи была сплошь увешана разнообразными амулетами, а на голове выделялся тёмно-фиолетовый обруч. В правой руке Монах сжимал длинный боевой посох, богато украшенный и укреплённый с обоих концов металлическими накладками. Над головой у игрока светилось давно знакомое для семерых друзей имя:
        ТАК-ТАК.
        УРОВЕНЬ 89.
        «Восемьдесят девятый уровень… - удивился Крохобор и мысленно фыркнул. - Вот же паршивец! И когда только успел?»
        - Скучали? - насмешливо спросил Так-Так, а один из мародёров вскинул арбалет и выстрелил ему в спину. Болт прошил фигуру Монаха без сопротивления и в следующее мгновение та развеялась серой дымкой.
        - Обман!
        «Обман, конечно!» - подумал Так-Так, используя «Касание звёзд» и убивая мародёра с арбалетом одним ударом.
        - Он сзади!
        - Эй лысый! Эти изгои наши!
        «Ага. - улыбнулся Так-Так. - Ваши. Конечно!»
        И тут же прикончил ещё одного мародёра.
        - Какого лешего? Что за фигня?!
        - Да у него девяностый уровень!
        Оставшиеся на улочке мародёры были перебиты за последующие две с половиной минуты. Трое из них попытались бросить всё и удрать, но не преуспели.
        - Вот как-то так. - усмехнулся Так-Так, когда последний игрок с красным именем был повержен. Взгляд Монаха обратился к шестерым друзьям. - Всем привет! Давненько не виделись, а?
        - Здравствуй, Так-Так. - кивнул Рок, занимая оборонительную позицию. - Можешь одного из нас отпустить? Мы…
        - А зачем? - спросил, всё так же улыбаясь, Так-Так. - Хотите куда-то идти - идите все, я вас не задерживаю. Большую часть воргааловцев на местных улицах я уже перебил. Ха! - Монах засмеялся. - Серьёзно! Вы же не подумали, что их тут нет из-за того, что им было скучно и они ушли?
        Друзья переглянулись, и Ракетка тряхнула головой, убирая с лица волосы.
        - Погоди, Так. Ты не нападёшь? Но у тебя же на нас задание, разве нет?
        - Ага. - подтвердил предположение Монах. - Задание. Как и у всех. Но с тех пор, как у меня появилось вот это… - тут он с улыбкой продемонстрировал всем свой посох. - Бонусы и штрафы за большую часть заданий на меня не распространяются.
        - Это оружие - артефакт? - спросил Холод.
        - Нет, что ты. - ответил Так-Так. - Это - Реликт.
        - Ещё один Реликт?! Здорово! А как…
        - Я в домике! - появилось в чате сообщение от Орфа. - Орб у меня! Вы там ещё живы? Где встречаемся? В Чистилище? Вы все уже там?
        - Погоди, Так. - сказал Холод и написал:
        - Прыгай в Белорадию, Орф. Только будь осторожен - постарайся, чтобы тебя никто не увидел. Мы будем буквально через пару минут. Далеко от портала не отходи.
        - Понял, сделаю.
        На соседней улице что-то загрохотало, и игроки посмотрели в ту сторону. Из-за домов слышались громкие крики и чей-то рёв.
        - Похоже, эти черти пробили очередной портал. - спокойно сказал Так-Так и щёлкнул пальцами. - Значит так. Времени у нас мало. Слушайте меня и не говорите потом, что ничего не слышали. Лады?
        - Слушаем. - кивнул Рок.
        - Руководство наших Гильдий считает, что всё происходящее может быть запланировано разработчиками. Усиление Воргаала и атаки его армии, разрушение городов - всё это может быть специальным не анонсированным Событием. Уверенности у нас, разумеется, нет, но такое предположение всё объясняет. А теперь главное… Вам нельзя участвовать в любых Событиях, связанных с Воргаалом. Не тратьте на них время. Это понятно?
        - Но почему?
        - Потому что, Мор! Другого ответа у меня для вас нет, иначе придётся расписывать всю цепочку наших умозаключений. Поэтому верьте на слово. Всё, что от вас сейчас требуется - это позабыть про всё, кроме Основного Задания. Хорошо? Все вещи и необходимые расходники мы вам пришлём, только напишите. Главное - узнайте, где находится Обитель и постарайтесь добраться до неё в кратчайшие сроки.
        Ракетка нахмурилась.
        - Погоди, Так, а как же вы? Остальные?
        Так-Так улыбнулся.
        - А мы будем фармить воргааловцев и постараемся перебить их столько, сколько сможем. Если повезёт, то выиграем вам время для того, чтобы завершить задания в Белорадии. Идите!

* * *
        На площадке телепортации Среброгорода было тихо. Портальный круг располагался под широким куполом каменного шатра, вокруг которого росли густые кусты и высокие раскидистые деревья. Орф Барсумкин сидел у стены сбоку от портала и что-то ел.
        - Вон он! - указала на шоккера Ракетка. - Орф, ты опять ешь?
        - Не, ну а фто? - ответил с набитым ртом Орф. - Нельвя? Зато у меня теперь Эффект на уфеличение очкоф физни!
        - Приятного аппетита. Орб у тебя?
        Орф поспешно дожевал остатки бутерброда и кивнул.
        - Ага. Я ещё и…
        - Погодите! - прервал его Холод и начал оглядываться. - Там! Какие-то крики! Слышите?
        - Да нормально там всё! - махнул лапой Орф. - Не обращайте внимания. Это местные Ветроборцы и тролль.
        - Тролль? Какой тролль?
        - Голодный, какой же ещё! - изобразил удивление шоккер. - Наш Орб других почему-то не призывает!
        - Слушайте, а мне кто-нибудь скажет, где вас искать? - написал в чате Ланс. - Я уже рядом с нашим домом, но тут какая-то жесть! Храмовники, Кадавры… В двух улицах к западу открыт проклятый портал, и они из него лезут, как пчёлы из улья! Да, кстати, я видел Так-Така! Помните такого? Монах из «Свободы»? У него почти девяностый уровень! Он меня заметил, но почему-то не напал. Думаю, что расстояние было слишком большим и ему не выдалось задание… Так где вас искать?
        Друзья переглянулись.
        - Я что-то не понял. - нахмурился Орф. - Вы нашего псевдо-парламентёра что - забыли, что ли?!
        - Мы были не вместе. - пробурчал Крохобор и, отстучав сообщение в чат, активировал половинку портального амулета.
        Пи-и-и-ииип!
        В воздухе появилось пятно пространственного перехода и мгновение спустя из него вывалился растрёпанный Ланс. Доспехи копейщика были расцарапаны и опалены, а шкала здоровья окрашена оранжевым цветом. Прихрамывая на правую ногу, Воин сместился в сторону от портала, огляделся, заметил друзей и, помахав им рукой, влил в себя исцеляющее зелье.
        - Вот там мясорубка идёт, вы не поверите!
        - Почему же? Верим!
        Друзья принялись обмениваться наблюдениями и впечатлениями. Холод рассказал Лансу о разговоре с Так-Таком и о том, что думают о происходящем в их Гильдии.
        - Ну, что же… может, они и правы. - задумчиво протянул Ланс. - Но ситуация в городе выглядит так, словно мы его вот-вот потеряем. А если Разрушитель захватит все самые крупные города, то… Ну, я даже не знаю…
        - Так, может быть, в этом и смысл? - спросила Ракетка. - Мы либо доберёмся до Обители и победим, либо сдадим города и полностью проиграем.
        - Я предпочитаю верить, что вы победите. - произнёс кто-то за спинами у друзей.
        Игроки резко повернулись и увидели Советника Магии Любомира.
        - О… добрый день. А почему вы не в Тереме? - спросил Рок.
        - Добрый. - кивнул Любомир. - Я узнал, что вы вернулись на территорию княжества и решил выйти к вам самостоятельно. Итак - ваше Испытание пройдено! Поздравляю!
        ВНИМАНИЕ!
        ТЕКУЩИЙ ЭТАП ОСНОВНОГО ЗАДАНИЯ ОБНОВЛЁН!
        ПРОМЕЖУТОЧНАЯ ЦЕЛЬ ДОСТИГНУТА!
        ЦЕЛЬ: ДОБРАТЬСЯ ДО ВРАТ ОБИТЕЛИ.
        ЗАДАНИЕ: ДОБЕРИТЕСЬ ДО ОБИТЕЛИ ВЕЧНОСТИ.
        ПОДСКАЗКА: ДЛЯ РЕАЛИЗАЦИИ НЕКОТОРЫХ ВОЗМОЖНОСТЕЙ СЛЕДУЕТ ОБРАЩАТЬСЯ К ЛЮБОМИРУ, СОВЕТНИКУ МАГИИ КНЯЖЕСТВА БЕЛОРАДИЯ.
        УДАЧИ!
        - Отлично! - довольно крякнул Орф. - А когда будет награда?
        - Желаете ли вы получить то, для чего… - продолжил Советник, но внезапно вздрогнул и замолчал. - Ж… ж… ж… ж…
        - Ребята, - сказала Ракетка, не сводя взгляда с запинающегося Любомира, - а ведь он, похоже, завис…
        - Советник! - воскликнул Холод и помахал рукой у Любомира перед лицом. - Эй!
        - Й.. й… йа… я… н-не п-п… - медленно проговорил стоящий как истукан Любомир и тут перед игроками начали появляться игровые оповещения:
        ОШИБКА!
        ОШИБКА!
        РЕЦЕПТИВНЫЙ ЭКВИВАЛЕНТ ПОВРЕЖДЁН!
        В МАССИВ СОПРЯЖЕНИЙ ВНОСЯТСЯ ИЗМЕНЕНИЯ!
        5..
        4..
        3..
        - Да что с этой игрой не так?! - закричал Крохобор. - Какого дьявола тут опять происходит?
        Игрокам показалось, что мир вокруг них мигнул - сияние дня сначала погасло, а затем появилось вновь и сделало это с такой скоростью, что весь процесс не занял и половины секунды.
        Советник Магии Любомир охнул и, дёрнувшись, с удивлением посмотрел на друзей.
        - Пророчество… - прошептал он. - Пророчество сбывается… Прямо сейчас!
        В небе над порталом и крышами соседних домов зазвучала труба. Звук был настолько глубокий и чистый, что напугал птиц и животных по всему городу, а игроки завертели головами и недоумённо переглянулись.
        - Это у них сигнализация такая тут, что ли? - произнёс Орф. - Ну и дела…
        Плита под ногами у игроков и Советника Магии вздрогнула. Все пошатнулись.
        ВНИМАНИЕ!
        ТЕКУЩИЙ ЭТАП ОСНОВНОГО ЗАДАНИЯ ДОПОЛНЕН!
        ОБОРОНА КЛЮЧЕВЫХ ОБЛАСТЕЙ ГОСУДАРСТВ НЕВЕРИУМА ПРОВАЛЕНА!
        УСЛОВИЯ ПРОЦЕССА БЫЛИ ИЗМЕНЕНЫ!
        СОДЕРЖАНИЕ МОДУЛЯ ОСНОВНОГО КОНТЕНТА ИЗМЕНЕНО!
        ИНИЦИИРОВАНО ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ МИРОВОЕ СОБЫТИЕ «ГНЕВ ВОРГААЛА»!
        В МИР НЕВЕРИУМА ВЕРНУЛОСЬ ДРЕВНЕЕ ЗЛО!
        ОТРАЗИТЕ АТАКУ СИЛ РАЗРУШИТЕЛЯ ИЛИ ПОГИБНИТЕ!
        ВАЖНО!
        ПРОВАЛ ДАННОГО СОБЫТИЯ ПОВЛЕЧЁТ УТРАТУ ВАШЕГО ПЕРСОНАЖА И ПОСЛЕДУЮЩИЙ РАСПАД ЛИЧНОСТНОЙ ОБОЛОЧКИ!
        До игроков донесся странный шум и множество приглушённых расстоянием криков.
        - Опять! - покачал головой Холод. - Опять это непроходимое Событие и угрозы, что его нельзя провалить!
        - Что будем делать?
        - Давайте в город. - сказал Ланс. - Я думаю, что…
        - Погодите! - воскликнула Ракетка. - Вы что - забыли, что нам сказал Так-Так? Нам нельзя участвовать в боях с Воргаалом! Нужно двигаться дальше!
        - Согласен! - поддержал девушку Рок. - Мы уже выяснили, что Обитель находится в горах на соседнем континенте, поэтому…
        Ф-Ф-ФС-С!
        Под куполом телепортационной беседки что-то сверкнуло и вокруг игроков появилось несколько быстро вращающихся окружностей, чьи линии были словно сотканы из белого света. Вдоль окружностей мерцали непонятные символы.
        - Это ещё что?!
        - НЕ ДВИГАЙТЕСЬ, ГЕРОИ! - громовым голосом прокричал Любомир. Он успел отойти в сторону и держал руки вытянутыми перед собой, а вокруг его ладоней светились сложные многослойные пентаграммы. - Я ПОМОГУ!
        В следующее мгновение световые окружности разделились и переплелись, образовав некое подобие клетки, а по глазам друзей резанули яркие отблески.
        - Ай!
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ «ОСЛЕПЛЕНИЕ».
        ВЫ НИЧЕГО НЕ ВИДИТЕ.
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 5 СЕКУНД…
        Шум и крики, доносящиеся с соседних с телепортом улиц, внезапно утихли, а общий звуковой фон разительно поменялся.
        - Где это мы?
        - Что произошло?!
        - Эй, народ! Все здесь? Никто не потерялся? А то я вас не вижу…
        - Да вроде бы все тут…
        - А почему так тихо?
        Когда Эффект ослепления спал, друзья увидели, что находятся в большом кораблестроительном ангаре - сами они стояли у одной из боковых стен, а над их головами и по сторонам располагались различные краны, лебёдки, строительные леса и подмостки. Посередине помещения возвышался корабль.
        - Ох, ничего себе… - выдохнул Орф. - Это чего - для нас, что ли? Целый корвет?!
        - Экспедиционный бриг Палаты Искателей. - с гордостью поправил его Любомир. Советник Магии уже прекратил творить заклинания и все магические контуры вокруг игроков развеялись. - Если и есть в этом мире корабль, способный донести вас до цели вашего путешествия, то это - он!
        - Но… - произнёс Рок и зажмурился. - Погодите! Стоп. Как мы узнаем, куда нам плыть?
        - Вас приведёт Орб. - ответил Любомир. - Используйте его и п… п… п… п…
        Игроки переглянулись.
        - Опять, что ли? - удивился Орф. - Да сколько ж можно?!
        ОШИБКА!
        - Мы верим в вас. - произнёс неожиданно пришедший в себя Советник. - Княжна верит. - тут старик словно вспомнил о чём-то важном и порывисто оглянулся, посмотрев куда-то на торцевую стену ангара. - Однако времени почти не осталось. Вперёд! Не бойтесь ничего, герои! На этот раз всё будет совсем по-другому!
        Сказав это, Любомир исчез, а игроки уставились на широкий трап, непонятно когда появившийся между кораблём и пандусом, на котором они стояли.
        - Вы все слышали, что этот старик сказал? - поинтересовался Орф. - Или у меня была слуховая галлюцинация?
        - Что «в этот раз всё будет совсем по-другому». - сказал Рок. - Да, Орф, слышали.
        - То есть мы через всё это уже проходили, да? Я правильно понял? И те воспоминания, которые мы смотрели в самом начале, были правдой! Мы реально уже пытались добраться до…
        - Орф!! - воскликнул Холод и шоккер осёкся.
        - Ну? Что? Я где-то неправ?
        - В твоих воспоминаниях мы плыли по морю. - спокойно ответил Маг и кивнул в сторону корабля. - А эта штука, если ты ещё не заметил, летающая.
        Глава 29. Навстречу ветру
        - Арх! - Пинкертон заметил выпрыгнувшего из портала Воина и широко улыбнулся. - Наконец-то ты здесь! Финник передал, что «шоу» скоро начнётся!
        - Извини, Пинк, задержались. Вы уже обустроились?
        - Да. А что с Реберлиусом?
        - Не придёт. Король запретил ему покидать Дорнбург.
        - Пф-ф… - Маг раздражённо махнул рукой и поморщился. - Понятно… В общем, Арх, расклад примерно такой: наша позиция на плато перед центральными воротами, а княжеская дружина разместится у…
        - Пинк, погоди. - Архитектор остановился и, оглянувшись на других выходящих из портала игроков, посмотрел в небо. - Вот эти красавцы - это всё, что есть, или потом ещё прилетят?
        В высоте над крышами домов парили летающие корабли, похожие на дирижабли и парусники одновременно. Пинк задрал голову и посмотрел на ровные линии неподвижных посудин.
        - А чёрт его знает, Арх. Ветроборцы нам такой информации не дают. Но у местных защита, на самом деле, хорошая - вот этот флот, пушки, башни, метатели, все дела… Плюс местная княжна - воплощение какого-то божества, у неё аж девятисотый уровень.
        - Помню. - кивнул Архитектор. - Что ж… очень хочется верить, что этого хватит. Главное - чтобы не получилось как в Дорнбурге!
        - Не получится. - категорично покачал головой Пинк. - Потеря Дорнбурга - это сюжет, сам знаешь. А тут у нас что-то вроде решающего сражения.
        - Ну да. Сам-то что думаешь - шансы есть?
        - Есть, конечно.
        Игроки помолчали, задумчиво глядя на царившее вокруг них суетливое оживление.
        - «Озарение» изучили? - спросил Арх.
        - Конечно! - Пинкертон фыркнул. - Первым делом! И Озарение, и Просветление, и пару других. Полезные Школы, на самом деле - умения «Лечение» и «Очищение», которые может выучить любой Класс! Ха! Полжизни!
        - Ладно. А что у нас с личным составом? Все здесь?
        - Ну… так. - Маг сделал быстрый, похожий на качающиеся весы, жест. - Большая часть уже прибыла, остальные подтягиваются. «Астрофизики» почти прописались вот в этой башне, чуть севернее разместились «Свобода», «Рубеж» и «Иллюминация»… В общем, если коротко - то большая часть вменяемых игроков уже здесь.
        Архитектор кивнул.
        - Нормально. А «Легион»?
        Выражение лица Мага стало скептическим.
        - Половина «легионеров» ещё в пути. Зачищали Меннфер с Эсморией и доигрались до того, что там отрубило половину порталов.
        - Отрубило - в смысле совсем? - Архитектор нахмурился. - То есть эти территории теперь частично отрезаны?
        - Ну… вроде того, да.
        - А Овванхор?
        Пинкертон неожиданно поперхнулся и рассмеялся.
        - О-оо, ах-ха-ха-ха! Арх! Хорошо, что ты спросил! Овванхор - это единственная приятная новость за целое утро!
        Брови главы «Стража» поднялись вверх.
        - Не понял. Они что - отбились?
        - Лучше! - улыбнулся Пинк. - Ты ведь помнишь, что все эти шоккеры и их Искатели - ненормальные, да? Отбитые, если говорить прямо и…
        - Пинк! - перебил товарища Арх. - Давай не тяни! Что у них получилось? Ну?
        - Они перенесли столицу.
        - Что? - просматривающий Карту местности Архитектор замер и повернулся к Магу. - Как так?
        - А вот так! Варг открыл с десяток порталов вокруг их Тходдума - это в пустыне - так они тупо сбежали всем населением и перенесли столицу в Раккабан. А через несколько часов после этого - в Роттрафт. Часть котобусов вообще объявили себя кочевниками. Прикинь?! Заявили, что собираются мигрировать - и разбежались!
        - Тьфу ты, блин, и правда ненормальные… - Архитектор тихо рассмеялся и, устало вздохнув, потёр руками лицо. - Уфф… Ладно. Будем надеяться, что всё пройдёт как надо. Ну и что наша «великолепная семёрка» не оплошает…

* * *
        Корабль друзей тем временем стремительно набирал скорость, скользя над волнами Безымянного океана. Разобраться с управлением воздушного судна оказалось несложно - активация двигателя и повороты рулевых крыльев были привязаны к большому штурвалу и нескольким обычным переключателям рядом с ним.
        - А ничего они тут устроились! - сказал Орф, держась за штурвал и одновременно рассматривая игровую Карту. - С одной стороны Море Блуждающих Душ, а с другой - океан, причём Безымянный. И обе локации помечены значками «Повышенная опасность»!
        - Ну а как бы ты это хотел видеть, Орф? - спросила сидящая на деревянных перилах капитанского мостика Ракетка. - Обычный остров в обычном море? Пф-ф. Зачем? Это же совершенно неинтересно!
        - Наверное. - задумчиво согласился шоккер. - Но… Для чего понадобилось воротить столько препятствий, если можно просто шагнуть в портал?
        Рок рассмеялся.
        - Ага! - фыркнул он. - Скажешь тоже - «шагнуть»! Тебе напомнить, сколько нам пришлось потрудиться перед тем, как мы, по твоему выражению, «просто шагнули»?
        - Не говоря уже о том, что тварь, которая ждала за Вратами, убил Мыш. - добавил Ланс.
        - Вот именно!
        - Ла-адно! - усмехнулся Орф. - Уговорили. Пусть всё остаётся, как было!
        - Орф! - засмеялась Ракетка. - Начальник ты наш великий… Курс лучше поправь!
        - Оу…
        Шоккер повернул рулевое колесо и нос судна сместился немного левее, выравниваясь в соответствии со светящейся линией, выходящей из закреплённого на рулевой колонке Орба. На поверхности волшебного шара появлялись и исчезали непонятные символы, а испускаемая им яркая нить пронзала пространство и уводила взгляд к далёкому горизонту.
        - Хорошо идём. - заметил Холод. - Быстрее, чем на корабле Люка!
        - О-оо… - улыбнулся Ланс. - Да-аа… Взрывашкин был «топ»! Где он сейчас, интересно, шляется?
        - По пещерам каким-нибудь, скорее всего. - предположил Рок. - Ну или по подземелью Твердыни.
        Орф коротко хохотнул.
        - А представляете, какая будет хохма, если выяснится, что он уже там - на новом материке? - спросил он.
        Друзья рассмеялись.
        - Не, ну а что? - продолжал Орф. - Серьёзно! Я бы даже не удивился!
        - Кстати, о материке. - сказал молчаливый Мор. - Орф! Как он там называется, на твоей карте?
        - Лиро. - ответил Орф.
        - Да, точно - Лиро. Так вот. По пути к нему нас поджидает «Область Опоясывающих Штормов», которую мы видели в том видении. Есть мысли, как будем её проходить?
        Ракетка посмотрела на волны далеко внизу и пожала плечами:
        - А почему это должно быть сложно? Поднимемся выше облачного слоя - и пролетим над ней, не пересекая!
        - Хорошее предложение. - признал Мор. - А что будем делать, если не выйдет?
        - Тогда…
        Пи-иип! Пи-иип! Пи-иип!
        Девушка замолчала и оглянулась.
        - Парни, вы слышали? Откуда пищит?
        - Оповещение в новостях Гильдии. - ответил Крохобор. - Новая опция, по умолчанию всегда включена… Похоже, Арх добавил какую-то важную новость… М-мм… Ого! Народ! Вам стоит это увидеть!
        - Да? А ну-ка…
        Игроки погрузились в чтение текста, размещённого на странице их Гильдии.
        - Н-да… - Холод вздохнул и посмотрел в сторону острова Великанов. - Началось.
        - Похоже на то. - Рок встал со своего места и подошёл к борту, взявшись руками за деревянное ограждение. - Представляю, какая там сейчас суета!
        - Внимание! Внимание! - писал в своём послании Архитектор - Общий сбор у северной оконечности Среброгорода! Расчётное время до начала вторжения - четыре минуты! Напоминаю, что порталы открылись у хребта Светлогорья и озера Лун, ещё две штуки формируются в воздухе на северо-западе от столицы.
        Важно! Княжна не может выходить за пределы городских стен. По крайней мере, в рамках этого События, так что от неё поддержки не ждите! В связи с этим всем, кто собирался оборонять город - на выход! Внутри укреплений вам делать нечего.
        Также всем, кто успел изучить Умения новых Школ - поторопиться! Распределяйтесь по отрядам. Держите связь! Чат читаем в обязательном порядке.
        Всё. Времени мало. Остальное по обстоятельствам.
        Удачи нам всем. В бой!
        - Жаль, что мы в этом веселье не поучаствуем. - вздохнул Крохобор. - А то я бы не…
        В толще высоких кучевых облаков над островом Великанов что-то сверкнуло. До друзей донёсся низкий и продолжительный громовой раскат.
        - Ого! Вот это шарахнуло!
        Несколько минут друзья наблюдали за множественными вспышками в облаках и увидели, как облачная масса расширяется, подбираясь всё ближе к территории города.
        - Слушайте, а там… это… что-то летит. - сказал Орф, с прищуром вглядываясь в облачную гряду. - Ну… в смысле, куда-то сюда. К нам.
        - Где?
        - Что именно там летит, Орф? Один из кораблей Воргаала? Дракон?
        - Откуда я знаю? - фыркнул Орф. - Оно маленькое совсем! Не вижу!
        Рок коротко выдохнул.
        - Так, народ, на нашем корабле обязано быть вооружение. Пушки там, какие-нибудь, или что-то такое… Надо найти!
        - Откуда здесь вооружение, Рок? - удивилась Ракетка. - Это же исследовательское судно!
        - Тогда… Воин на мгновение замер. - Тогда надо соорудить самим!
        - А зачем? - спросил Холод. - Ты думаешь, что Орф прав и за нами погоня?
        - Я не думаю. - вздохнул Рок. - Я знаю.
        - Даже так? - Крохобор и Холод переглянулись. - Эм-м… Давай-ка заглянем в трюм! Там, помнится, было полно ящиков…
        Рок, Холод, Крохобор и Ланс сбежали вниз по короткой лестнице на палубу и нырнули в округлый дверной проём, за которым начинались внутренние помещения. При первом знакомстве с кораблём они сюда уже заходили, но на детальный осмотр в тот момент не было ни времени, ни желания.
        - Ящики, ящики… - пробормотал гном, пробираясь по заставленному коробками помещению. - Нет, пушек здесь нет! Да под них и бойниц, на самом деле, не видно! Откуда бы тогда взяться пушкам?
        - А что в ящиках?
        В ящиках оказались материалы для ремесла: металл, древесина и разнообразные алхимические ингредиенты.
        - Чёрт побери… - вполголоса выругался Рок. - Неужели тут действительно ничего нет?
        - Почему же ничего? - воскликнул Крохобор и поднял вверх руку с зажатыми в ней несколькими маленькими бутылочками. - Концентрированное зелье восстановления и снадобье от усталости - раз! И ещё какая-то готовая еда - два!
        - Пригодится. - кивнул Холод. - На сон и готовку у нас в любом случае времени нет.
        - Именно! А тут ещё… ей! Что это? Народ, да тут пушка! Большая!
        За штабелем из ящиков действительно нашлась большая корабельная пушка. Орудие было изготовлено с применением магических технологий и лежало на боку, вместе с покоящимся рядом массивным кованым основанием.
        - У-у… - разочарованно выдохнул Ланс, отбрасывая в сторону ткань, которой было накрыто орудие. - Она же не собрана! Толку с неё, если мы не знаем, как её установить и использовать!
        Рок подобрался к пушке и осмотрел составленные вокруг неё ящики.
        - Чёрт с ней, с пушкой. Может, тут есть какие-нибудь гранаты?
        - Давайте искать…
        Тут в чате появилось новое сообщение от Ракетки.
        - Ребята! Вам лучше подняться обратно! И побыстрей!
        - Что такое, Ракета? Что-то случилось? - поинтересовался Рок.
        - Да! - ответила девушка. - У нас тут портальная тварь!
        Стоящие посреди заставленного деревянными коробками трюма игроки переглянулись.
        - Наверх!
        - Вон оно! - завопил Орф, стоило друзьям показаться на лестнице, ведущей на капитанский мостик. - Смотрите! То самое, про что я вам говорил!
        В небе за кораблём размахивал крыльями большой и уродливый крокодилообразный монстр. Ракетка пыталась расстреливать его из своего лука, но из десятка выстрелов её стрелы не попали в цель ни единого раза. Летающее чудовище умело быстро сжиматься, уменьшаясь в объёме, а затем пропадать, возникая уже в совершенно другом месте.
        ПОРТАЛЬНАЯ ТВАРЬ.
        У ЕЙ ВНУТРЕ!
        УРОВЕНЬ 3.
        - Что за бред? - воскликнул Ланс. - Почему у неё всего-навсего третий уровень?!
        Мор, призванный Дух которого безуспешно гонялся за постоянно телепортирующимся крылатым монстром, обернулся.
        - Если уровень так мал, значит эта погань крайне опасна! - прокричал он. Орф увеличил скорость корабля до максимальной и разговаривать обычным голосом на палубе стало трудно из-за сильного ветра. - Видите подпись? Могу поспорить, что у этой твари есть особая способность!
        - Например - открывать портал! - согласился Холод и, выругавшись, выдернул из-за спины посох. - Орф! Присоединяйся! Её надо сбить!
        - Сейчас сделаем! - воскликнул стоящий у руля Орф и повернулся к Ракетке. - Эй, детка, подержи-ка вот эту штуку, пока я…
        - ЧТО?! - опустив лук, девушка отвесила шоккеру настолько крепкий подзатыльник, что его развернуло в сторону.
        - Согласен, переборщил. - едва различимо пробормотал Орф, а летающий монстр воспользовался тем, что игроки отвлеклись и несколько раз телепортировался, появившись угрожающе близко от корабля.
        - Попался! - коротко усмехнулся Мор и вытащил свой артефактный двуручный меч, добытый ещё в Эсмории с убитого лича. Оружие имело всего тридцать пятый уровень, зато позволяло атаковать противников на таких расстояниях, куда заклинания и стрелы просто не долетали.
        «Хоть бы урона хватило! - подумал Жрец и выбросил руку с мечом в сторону портального монстра. - Удар!»
        По клинку тотчас же пробежала цепочка светящихся символов, а из острия вырвался тёмный луч, пронзивший заверещавшее чудовище в районе шеи.
        - Готов! - выкрикнул Холод. - Молодец, Мор!
        Но Портальная тварь не погибла, а лишь потеряла скорость и упала вниз, мгновенно скрывшись из зоны видимости.
        - Эй! Какого чёрта? Почему оно ещё живое?!
        Рок подбежал к идущему вдоль борта ограждению и посмотрел вниз, успев увидеть, что полоса здоровья убитого монстра мигает с быстро возрастающей частотой.
        «Как будто таймер какой-то…» - подумал он и в следующее мгновение закричал:
        - Держитесь! Эта тварь скоро взор…
        БО-ОУ-УМ!!!
        Корабль тряхнуло. Хлопок, раздавшийся позади и несколько ниже летящего судна, оказался настолько объёмным и громким, что игроки попадали на колени и получили кратковременные Эффекты Оглушения и Дезориентации.
        - Это… что… такое… было? - медленно проговорил Орф, скатившись по лесенке и сидя рядом с проходом в трюм.
        Рок же, стоящий у поручня, обернулся и не своим голосом заорал:
        - Полный вперёд!! Орф! Куда ты исчез?! Нужно ускоряться! Быстрее!
        - Да что ты там такое уви… - Крохобор с Лансом подбежали к Року и посмотрели туда же, куда и он. - О…
        - ГОНИ! - закричал мгновением позже Ланс. - Давай врубай режим форсажа или ускорения! Что тут есть?!
        - Да нету тут ничерта! - Орф взбежал обратно на мостик и посмотрел за борт. - Ох, ё…
        В воздухе позади корабля висел огромный тёмный портал, края которого дрожали и источали густые клубы из чёрного дыма. Вокруг портала сверкали молнии, а с другой стороны угадывались очертания огромной человекоподобной фигуры. Некоторое время чёрный гигант смотрел в другую сторону, но затем заметил портал и внезапно приблизился.
        «Твою ж диверсию…» - подумал шоккер, а одушевлённый мелотон за его спиной ожил и предупредил:
        - Хозяин, ты, может быть, не в курсе, но вон то страшилище зовут Воргаалом. И я бы настоятельно не рекомендовал ему попадаться.
        - А то я не понял! - взвыл Орф и одним прыжком оказался у штурвала, после чего перевёл в крайние положения несколько рычажков. - Давай, давай, давай…
        Пространство по ту сторону портала тем временем закрыла огромная безобразная морда, словно принадлежащая и человеку, и какому-то дикому зверю одновременно. Друзья успели заметить горящий ярким пламенем жёлтый глаз, несколько длинных рогов и какие-то щупальца, а затем свирепая морда исчезла и из портала вытянулась невероятно длинная когтистая лапа.
        - Й-а-а-а-а-ааазь! - заорал Орф и быстрым движением закрутил штурвал, едва не завалив стремительно накренившийся корабль на один бок. - Ахх-ха-ха-ха-ха!!
        Летающее судно ушло в вираж, проскользнув между растопыренными когтями огромной конечности, и, наращивая скорость, понеслось навстречу поверхности океана. Когтистые пальцы на гигантской руке сжались ещё один раз и затем исчезли.
        «Едва не схватил!!! - подумал Рок и только в этот момент почувствовал, насколько сильно вцепился в деревянное ограждение. - Уфф…»
        - Воргаал! - выкрикнул Мор. - Вы видели?! Это был Воргаал!!
        - Да он и сейчас есть! - ответил Холод. - Вон, посмотри, как таращится!
        Из портала на кораблик действительно смотрел пылающий яростью жёлтый глаз.
        - А ведь не промедли он в самом начале, - сказала Ракетка, - и протяни свою лапу за нами сразу и… всё. Раздавил бы, как мух!
        - Ничего! - немного дёргано засмеялся Орф. - Теперь, небось, не раздавит!
        Тут в голову шоккера пришла какая-то мысль и он завопил:
        - Слышишь, ты, морда?! Ах-ха-ха-ха! Давай - до свидания!!
        И портал с озлобленным Воргаалом исчез. Мгновение - и его уже не было, а небо над вновь набирающим высоту кораблём стало пустым.
        - Исчез? - спросил Ланс и неуверенно посмотрел на своих друзей. - Вот так вот запросто?
        - Ну… а почему бы и нет? - сказал приободрившийся после своей выходки шоккер и пожал плечами. - В конце концов, можем мы хотя бы иногда…
        ДЗ-ЗЗО-Н-Н!
        В небе на изрядном расстоянии от корабля друзей открылся небольшой портал и из него тотчас же выскользнул какой-то летающий аппарат.
        ДЗ-ЗЗО-Н-Н! ДЗ-ЗЗО-Н-Н! ДЗ-ЗЗО-Н-Н!
        В воздухе открылось ещё несколько порталов. Некоторые из них возникали в угрожающей близости к игрокам, остальные появились немного дальше.
        - Порталы! - воскликнул Рок и тут же отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от удара неизвестного заклинания. - А, чёрт!
        - Атас! - завопил Орф. - Они по нам магией швыряются!
        Игроки вытащили оружие и рассредоточились по мостику.
        - Щиты! Зелья! - скомандовал Рок. - И не подставляемся!
        - Помним!
        - Орф, Мор! - окликнул друзей Холод. - Давайте свои усиле…
        В воздухе протянулся дымный след от чего-то быстрого и в палубу под ногами Орфа со свистом ударил вытянутый предмет.
        БА-БАХ!
        В воздухе над мостиком взметнулось и тут же опало яркое пламя, а Орфа подбросило и зашвырнуло прямиком на палубу, где он довольно неудачно скатился куда-то в трюм.
        - О, проклятие!!
        - Где Орф? Его сбросило вниз?!
        - В трюме он, в трюме!
        - Кто-нибудь, возьмите штурвал!!
        Крохобор подбежал к рулевой колонке и вцепился в начавший незапланированное вращение руль.
        - Держу!
        - Давай левее! - выкрикнул Рок. - Попробуй поманеврировать!
        - И Бор, посмотри - у нас никакого магического щита, случаем, нет?
        - Кнопка щита есть, но она не работает! - доложил гном. - Держитесь!
        Корабль вильнул и изменил курс, на мгновение приблизившись к одному из преследующих его летающих аппаратов.
        ПЛАНЕР ВОРГААЛА.
        С МОТОРЧИКОМ.
        УРОВЕНЬ 77.
        Планеры представляли собой овальные конструкции с зауженной хвостовой частью, по бокам которых торчало несколько коротких крыльев. В каждом планере сидело по двое Тёмных Храмовников или Жрецов, а в двух машинах из восьми - по трое. Все они стреляли по кораблю из магических излучателей и небольших метательных установок.
        БАМ-М-М! ФШ-Ш-шшшшш! БАМ-М!
        Мимо корабля пронеслось сразу несколько свистящих снарядов.
        - Бор! - крикнул Холод. - Направо!
        Маг занял позицию с одной стороны капитанского мостика, а Мор, всё ещё держащий в руках артефактный меч - с другой. Рок и Ланс постарались укрыться за высоким креплением для канатов. Ракетка сделала несколько быстрых выстрелов и сместилась к правому спуску на палубу.
        - Осторожнее!
        БАМ-ММ!
        Попасть по мечущимся из стороны в сторону планерам было весьма затруднительно и радовало в сложившейся ситуации только то, что прицелиться не могли и сами противники.
        - Неудачники!
        ФШ-Ш-шшшшш! БАМ-М!
        - Мазилы!!
        - Прекрати орать, Бор! Надо придумать, каким оружием мы сможем до них дотянуться!
        - Может, для начала замедлимся?
        - Исключено! Стоит кораблю выровняться - и они нас сразу же расстреляют!
        - Ещё можно попробовать соорудить катапульту!
        - Какую ещё катапульту? Из чего?!
        - Ну, там внизу материалов хватает…
        - Слушайте, а где Орф?
        ДА-ДАН-Н-Н-Н-Н!!
        - А-А-АА-А-А-А! - заорал гном, над ухом которого прогрохотало так, что его голова, если судить по ощущениям, раскололась. Ни одного негативного Эффекта, впрочем, так и не появилось.
        - Какого х… - зарычал Крохобор и обернулся, с изумлением уставившись на вооружённого непропорционально большим для его тела корабельным орудием Орфа, стоящего на уводящей на палубу лестнице.
        - Ну что, девочки? - хмыкнул шоккер. - Теперь повоюем?
        Глава 30. Трудности путешествий
        - Ты с кем этой штуковиной воевать собрался, маньяк?! - рявкнул гном. - С моими ушами?
        - Спокойно, Бор! - успокоила товарища Ракетка. - Орф, где ты такую махину нашёл?!
        - Да в трюме у нас валялась! - ответил Орф. - Представляешь? Я очнулся, смотрю - лежит! Дай, думаю, проверю - а вдруг работает? И ведь работает!!
        ВЖ-Ж-Ж-жжэ-ээ-э-э-у-у-у-у-у! БОМ-М-М!
        Мимо борта промчался стремительно пикирующий подбитый планер, за которым тянулась полоса из густого чёрного дыма. Спустя мгновение прогремел взрыв.
        - Не понял! - обернулся Крохобор. - Так ты одного из них сбил, что ли?
        - А то!
        - Молодец, Орф! Продолжай в том же духе!
        - Только не забудь, как ты это делаешь!
        ФШ-Ш-шшшшш! БАМ-М!
        - Ай!
        - Осторожно!!
        - Ах, ты! - едва удержался на ногах Орф и тут же приподнял своё орудие повыше, прицеливаясь. - Ну, сейчас я тебе устрою!
        ДА-ДАН-Н-Н-Н-Н!!
        - Промазал, Орф!
        - Вижу!
        - Сколько у тебя ещё выстрелов? Много?
        - Э-ээ… Момент!
        В воздухе появилось окно с подробным описанием орудия.
        ОРУДИЕ ИССЛЕДОВАТЕЛЕЙ БЕЛОРАДИИ.
        ТИП ПРЕДМЕТА: ТЯЖЁЛАЯ КОРАБЕЛЬНАЯ ПУШКА.
        РАНГ ПРЕДМЕТА: УНИКАЛЬНЫЙ.
        УРОВЕНЬ ПРЕДМЕТА ОТСУТСТВУЕТ.
        ДАЛЬНОСТЬ ПРИМЕНЕНИЯ: ДАЛЬНИЙ БОЙ.
        УРОН: 60 000 - 93 000
        ОГРАНИЧЕНИЕ ПО КЛАССУ: НЕТ.
        ТРЕБОВАНИЯ: ВОЗМОЖНОСТЬ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ ТЯЖЁЛЫХ ВИДОВ ВООРУЖЕНИЯ.
        ПРОЧНОСТЬ: 3444/6000.
        КОЛИЧЕСТВО ЗАРЯДОВ: 11
        ЭТО ОРУДИЕ ИЗГОТОВЛЕНО ЛУЧШИМИ МАСТЕРАМИ СРЕБРОГОРОДА.
        - Одиннадцать! - обрадовался гном. - Отлично! Только целься получше!
        ДА-ДАН-Н-Н-Н-Н!!
        - ОРФ!! Я сказал целиться!!
        - Получите, грачи позорные!
        ДА-ДАН-Н-Н-Н-Н!!
        Ближайший к кораблю планер вспыхнул и взорвался, превратившись в облако горящих обломков.
        - Ах-ха-ха-ха! Молодец!
        В этот момент до пилотов планеров наконец-то дошло, что их убивают, и траектории движения их аппаратов из обычных ломаных превратились в истерично-хаотические.
        ДА-ДАН-Н-Н-Н-Н!!
        - А, чтоб тебя! - выругался Рок, увидев, что светло-синий луч выстрела орудия пришёлся в пустое место. - Орф! Не торопись!
        - Ещё восемь зарядов! - ответил шоккер. - Должно хватить!
        Пи-ииип! Пи-ииип!
        Орф остановился и опустил пушку на палубу.
        - Чего это? - закрутил головой он. - Опять чат?
        - Нет! - воскликнул стоящий за штурвалом Крохобор. - Это оповещение о том, что у нас перегрев двигателя! Не снизим скорость - и он начнёт терять прочность!
        Игроки переглянулись.
        - И что будем делать?
        - Замедляться нельзя. Они же нас расстреляют!
        - А пушка на что?
        - Не все проблемы решаются при помощи пушки, Орф! - покачала головой Ракетка. - К тому же, пока ты будешь сбивать один планер - остальные пять откроют по нам огонь!
        ФШ-Ш-шшшшш! БАМ-М! ФШ-Ш-шшшшш!
        Рядом с кораблём пронеслось ещё несколько снарядов. Воодушевлённые прекращением обстрела планеры возвращались на прежние позиции.
        Пи-ииип! Пи-ииип! Пи-ииип!
        - Надо что-то решать со скоростью! - закричал гном. - Через пятнадцать секунд будет перегрев!
        - Снижай! - решительно ответила Ракетка, а затем сделала короткий жест и на палубе перед ней появился золотисто-белый королевский грифон.
        - Ракета! - воскликнул Ланс. - Стой! Ты что - хочешь…
        - А какой у нас выбор?! - перебила его девушка. - Торчать здесь и ждать, пока они нас собьют? Ни за что!
        - Ракета!! - заорал Крохобор, оборачиваясь и видя, как Лучница запрыгивает в седло летающего маунта. - Не-еееет!
        Но грифон уже взмахнул крыльями и взмыл в воздух, унося своего седока навстречу небу и тарахтящим летающим аппаратам противника.
        «Во даёт! - подумал Рок, глядя на стреляющую по Планерам Воргаала Ракетку. - Ну прямо Богиня Войны! Не ожидал…»
        - А, дьявол! - выругался гном и развернулся к штурвалу. - Внимание! Тормозим!
        Корабль вздрогнул и начал сбрасывать скорость, а Крохобор выдернул из-за спины молот и призвал из небытия своего орла.
        - Ланс! - крикнул он копейщику. - Давай за руль! - и запрыгнул на спину маунта, заставив того забить крыльями и перелететь через борт. - Я скоро вернусь!
        * Неподалёку от стен столицы Белорадии…
        Разлившаяся по поверхности земли маслянистая жидкость горела сине-зелёным пламенем и чадила так, что у любого, кто оказывался поблизости, появлялся Эффект частичного ослепления.
        - А, чёрт! - выругался игрок по имени Норк Рубежник и отбросил в сторону то, что осталось от толстой стеклянной колбы. - Тьфу! Чтоб тебе провалиться!
        - Ты чего там ругаешься, Норк?
        - Колба расплавилась! - ответил шоккер. - Последняя! А эта дрянь никак не собирается! Вообще никак!
        - Так, может, и чёрт с ней, Норк? Оно тебе надо?
        - Это же Кровь Воргаала, Лог!! Ингредиент! Ты представляешь, что из неё можно будет сделать?!
        Игрок-эльф с именем Логос подошёл к товарищу и посмотрел на горящую жидкость.
        КРОВЬ ВОРГААЛА.
        РЕМЕСЛЕННЫЙ КОМПОНЕНТ.
        РАНГ ПРЕДМЕТА: ВЕЛИКИЙ.
        «Страшный сон любого вампира»
        - Норк, - сказал Логос, - у нас есть вопросы и поважнее. - с этими словами он указал на север, куда успела переместиться линия фронта. После того, как появившийся в огромном портале Воргаал на что-то отвлёкся и пропустил магическую атаку Светлого Гения, портал исчез, на земле осталось большая лужа из чёрной жидкости, а отряды Разрушителя принялись беспорядочно отступать.
        - Ладно, Лог, согласен. Пора идти. Давай только…
        В этот момент над головами друзей пронеслась стремительная тень Дракона Воргаала и порыв ветра от его крыльев окутал их фигуры клубами едкого дыма.
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ «ОСЛЕПЛЕНИЕ».
        ВЫ НИЧЕГО НЕ ВИДИТЕ.
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 20 СЕКУНД…
        - Тьфу ты! - плюнул лишённый зрения Норк Рубежник и встал на ноги, постаравшись отойти от горящей крови подальше. - И надо же ему было именно сейчас, а?!
        Послышались чьи-то голоса и мимо эльфа с шоккером пробежал небольшой отряд игроков.
        - Эй, вы чего там стоите? - крикнул кто-то. - Стадо Варга подкрепление получило, давайте за нам…
        Откуда-то сверху послышался гудящий звук, и кто-то из игроков закричал:
        - Осторожно! Осторожно!
        Ослеплённые игроки почувствовали, как по ним что-то ударило, а затем увидели игровое оповещение:
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ТОЛЬКО ЧТО БЫЛИ УБИТЫ…
        - Проклятие… - вздохнул Норк.

* * *
        После того, как войска Воргаала потеряли его поддержку и принялись отступать, сражение вступило в новую фазу и разгорелось с неожиданной силой. Отряды Тёмных Храмовников и Жрецов сцепились с рядами «Легионеров» и «Иллюминатов», Тёмные Жнецы метались между отрядами «Стража» и «Рубежа», а Проклятые Губители при поддержке крупных стай орнитоптеров уверенно сокращали численность защитников Белорадии.
        В сгустившихся облаках сверкали молнии, на землю не переставая сыпался чёрный пепел. Над головами сражающихся проносились Драконы Воргаала и игроки на летающих маунтах. Грохотали бомбы и заклинания, гулко щёлкали многочисленные метатели. Звон оружия и громкие крики, приказы, проклятия и рычание монстров - всё это превращалось в единый шум, окутывающий своим всепроникающим покрывалом картину битвы.
        - Вот же клятые «Астрофизики»! - засмеялся шаман по имени Торчлайт, глядя на то, как отряд союзников с лёгкостью разгоняет большую группу Мороков Воргаала. - Слышишь, Мопс, это у них что - «Озарение»?
        Маг с забавным именем Мопс обернулся.
        - У кого? У «астрофизиков»? Это «Возвышение», Торч. А у вон у того длинного, который с бородой - похоже на «Просветление». Хорошие направления, Торч, полезные.
        - Что дают?
        - «Возвышение» - массовые усиления и всевозможные «станы», а «Просветление» - наоборот, анти-контроль с ментальными атаками. Как-то так.
        - Ясно! - Торчлайт в два глотка выпил восстанавливающее зелье и закрутил посох вокруг тела, после чего вогнал в землю перед собой. По поверхности почвы тотчас разошлась быстро расширяющаяся волна, ударившая по приближающимся Тёмным Храмовникам. - Давай «Молнию», Мопс!
        Ш-Ш-ШАРХ!
        Всполох электрического заклинания слился воедино с облаком ядовитого тумана, появившегося благодаря Умению «Эпидемия» Торчлайта. Загрохотало.
        - Есть! - радостно захохотал Торчлайт. - Слушайте, а без своей тёмной ауры они не такие уж и крутые, а?
        * Где-то над водами Безымянного океана…
        Из восьми преследовавших корабль Планеров Воргаала в воздухе оставалось всего два. К сожалению, оба аппарата были не только самыми большими, но ещё и лучше всего оснащёнными.
        - Не пробил! - воскликнул Орф, а Рок выругался, заметив, как арбалетный болт шоккера отскочил от магического щита противника.
        - У них щиты, Орф! Твой арбалет бесполезен!
        - Помню! Но что мне теперь - совсем не стрелять?
        В воздухе рядом с кораблём появился королевский грифон и, совершив небольшой пируэт, приземлился на палубу. Со спины маунта соскочила потратившая все экипированные стрелы Ракетка.
        - Вы представляете, - воскликнула девушка, - пустой колчан на полный во время перемещения на маунте не меняется! Только если остановиться и слезть!
        - Неудобно! - оценил сообщение Орф и выстрелил из арбалета ещё раз. - А, чёрт! Промазал!
        - Ракета! - окликнул Лучницу Ланс. - Ты где гнома потеряла?
        Девушка, развернувшись, указала рукой далеко вперёд.
        - А вон он! Убедился, что меня не собьют и полетел на разведку!
        - А тебя, значит, не собьют? - Холод усмехнулся и бросил ироничный взгляд на боевую подругу. - Ракета, то, что эти уродцы держатся на расстоянии, означает лишь одно - они тянут время. Не знаю, правда, зачем, но…
        Пи-иип!
        В чате появилось сообщение Крохобора.
        - Народ!! - написал гном. - Тут впереди здоровенный портал! В воздухе! Золотистый, с двойной окантовкой! И линия из нашего Орба уходит прямо в него!
        - Вот это поворот! - хмыкнул Рок. - То есть через пояс со штормами мы уже не летим…
        - А куда летим, хотелось бы знать?
        Холод кивнул.
        - Вот-вот. Мне тоже. То, что портал не тёмного цвета, радует, но…
        - Эй! - воскликнул Орф. - Все сюда! У нас тут затевается какая-то дичь!
        - Ну что там опять? - игроки обернулись и поспешили подняться на мостик.
        - Ох, ё…
        Два последних оставшихся в строю планера летели один напротив другого, из их боков словно вырастали непонятные ажурные конструкции, а в пространстве между ними формировалось округлое воздушное искажение.
        - Портал! - выдохнула Ракетка. - Парни! Они создают портал!
        - Орф! - быстро сориентировался Холод. - Скорость на максимум! Давай!
        - Сейчас сделаю!
        - Бор! - написал сообщение в групповой чат Рок. - В срочном порядке возвращайся назад! Планеры открывают новый портал!
        - Что? Проклятие! Понял, уже лечу!
        Ракетка спрыгнула на палубу и вскочила в седло своего маунта.
        - Нет времени его ждать! - закричала она своим друзьям. - Холод! Мор! Давайте за мной! Мы обязаны им помешать!
        - Идём!
        Но они не успели. Расстояние между игроками и планерами сократилось едва ли наполовину, когда создаваемый аппаратами Воргаала портал окончательно сформировался и заработал.
        - Назад!! - закричал Холод, глядя на выплывающий из пространственного окна нос летающего военного судна. Поворотные механизмы нескольких пушек, закреплённых на его боках, тарахтели и медленно разворачивали орудия в их сторону. - Ракета! Назад!
        - Бор! - появилось в чате сообщение от Ракетки. - Ты на корабле? Мы возвращаемся! Не сбрасывайте скорость, мы постараемся вас догнать. Планеры сбить не получилось - расстояние слишком большое, а портал уже открыт. И у них тут целый фрегат с пушками!
        - Тогда живо назад! - написал в ответ Орф. - На полной скорости эту посудину даже твой грифон не догонит, поэтому возвращайтесь - и уже потом полетим!
        ДУМ-МММ!
        В воздухе неподалёку от игроков появилась и тут же исчезла яркая полоса.
        - Чёрт! Они начали стрелять!
        - В стороны! - воскликнул Мор. - А то сейчас пристреляются и…
        ДУМ-МММ!
        - А… Ну, или не пристреляются…
        Луч нового выстрела промелькнул настолько далеко от друзей, что Жрец на мгновение растерялся.
        «Кто там у них на месте стрелка? - подумал он. - Безглазые зомби?»
        ДУМ-МММ!
        - Эта стрельба ведётся не по нам! - выкрикнул Холод. - Смотрите! Они целят по кораблю!
        И лучи от выстрелов действительно пролегали в опасной близости от выдающихся далеко в стороны крыльев экспедиционного брига игроков.
        - Я на месте! - написал гном. - Вы скоро? Ракета?
        - Уже почти!
        Как только летающие маунты оказались над поверхностью палубы, шоккер повернул несколько ручек и двигатель летающего судна взревел. Корабль вздрогнул и принялся ощутимо увеличивать скорость.
        - Не знаю, на сколько этого хватит, - прокричал Орф, - но минут пятнадцать, надо думать, протянем!
        - Бор! - позвал товарища Холод. - Ты говорил, что там впереди - портал?
        Гном энергично кивнул.
        - Да! Не такой большой, как у Разрушителя, но наш корабль пролезет!
        - Думаешь, нам туда?
        - Похоже, на то…
        - Погодите, народ! А что, если этот портал просто вернёт нас обратно на территорию острова?
        - В задании про это ничего нет!
        - А вот про это там что-нибудь есть?! - Ланс ткнул пальцем в фрегат Воргаала, окружённый десятком более мелких летающих аппаратов. - У нас там небольшая армада на хвосте, если вы ещё не заметили! И мы не…
        ДУМ-МММ!
        БАБАХ! Ск-р-ррр-ш-шшш…
        Выстрел корабельного орудия преследователей пришёлся в одно из малых носовых крыльев брига, превратив его в фонтан обломков и повредив бортовую обшивку самого корабля.
        - А-а, гадство! Попали!
        - Минус три процента от общей скорости! - прокричал шоккер.
        - Три процента? - переспросил Рок. - Ох, чёрт… Нельзя позволить им по нам попадать! Орф! Мы можем двигаться ещё быстрее?
        - Нет! - помотал головой Орф. - Это всё, что есть! Максимум!
        ТЗ-З-З-З! ТЗ-З-З-З!
        В палубу ударила серия из тонких зелёных лучей.
        ТЗ-З-З-З! ТЗ-З-З-З! ТЗ-З-З-З!
        - Два планера! - оценил боевой потенциал приближающихся противников Холод. - И четыре кропплера.
        КРОППЛЕР ВОРГААЛА.
        БОЕВОЙ МЕХАНИЗМ.
        УРОВЕНЬ 75.
        - Сейчас соб… - воскликнул Крохобор и тут же дёрнулся, когда угодивший в плечо зелёный луч пронзил его насквозь и отбросил на палубу. Здоровье гнома сократилось до половины от максимума. - Ай! Сволочи!
        ТЗ-З-З-З! ТЗ-З-З-З!
        - Прячемся! - выкрикнул Мор. - На открытых местах не стоять!
        Игроки укрылись за бортами и перилами, отстреливаясь по мере возможностей. И тут же в воздухе с правой стороны от их корабля появился небольшой округлый портал.
        ПРОКЛЯТЫЙ ДЕСАНТНЫЙ ПОРТАЛ.
        МАЛАЯ КРОТОВАЯ НОРА.
        ПРОЧНОСТЬ: 10/10
        ВРЕМЯ СУЩЕСТВОВАНИЯ: 4 СЕКУНДЫ…
        - Это ещё зачем? - успел произнести Рок, а затем вокруг корабля появился целый десяток точно таких малых порталов. Через мгновение из них принялись выпрыгивать мелкие и довольно противные на вид твари.
        - Осторожно!
        Одно из пространственных окон появилось прямо над кораблём игроков и на его палубу свалился небольшой монстр.
        ПОРТАЛЬНЫЙ ПЫШ.
        РАЗДРАЖИТЕЛЬ.
        УРОВЕНЬ 2.
        Заверещав на высокой ноте, Пыш бросился к игрокам, но был уничтожен молниеносным выстрелом Ракетки. Коротко вякнув, мелкая тварь лопнула, разбрызгав вокруг себя какую-то тёмную и вязкую жидкость.
        - Молодец, Ракета! - хохотнул гном, но тут же нахмурился. - Погодите-ка, народ. Тут что-то не то…
        Жидкость, оставшаяся на месте гибели монстра, не собиралась никуда исчезать. Мало того - она имела собственное название и описание.
        НЕРЕАЛЬНАЯ ГРЯЗЬ.
        РЕДКИЙ ПОРТАЛЬНЫЙ КОМПОНЕНТ.
        РАНГ ПРЕДМЕТА: МИФИЧЕСКИЙ.
        «Я мастерил его из грязи и палок, но палок не было. Поэтому… вот!»
        Прочитав описание чёрной лужи, игроки удивлённо застыли и переглянулись, не обращая внимания на вспыхивающие вокруг них зелёные лучи.
        - Портальный компонент? Из этой дряни что - серьёзно можно организовать портал? - с брезгливостью в голосе произнёс Ланс. - По виду это настоящее де…
        Поверхность чернильной жижи внезапно дрогнула и покрылась рябью, а сама лужица раздалась в стороны и, спустя мгновение, превратилась в дрожащий тёмный портал. А ещё через одно мгновение из него показалась угловатая лапа, сразу же вонзившая когтистые пальцы в палубу рядом с порталом. Следом за лапой показалась чёрная рогатая голова.
        ПРОКЛЯТЫЙ ГУБИТЕЛЬ.
        ОТРОДЬЕ.
        УРОВЕНЬ 80.
        - Назад! - рявкнул Холод, и его друзья отпрыгнули в стороны.
        - Бьём!!!
        Глава 31. Каменный материк
        * Неподалёку от стен столицы Белорадии…
        В какой-то момент ожесточённое сражение замедлилось, распавшись на множество небольших стычек, а затем и вовсе прекратилось, позволив сторонам перевести дух и залечить полученные повреждения.
        Объединившиеся отряды Губителей, Храмовников и Кадавров отступили, а из их рядов показалась высокая фигура нового Босса.
        - Ещё один! - с раздражённой ухмылкой выдохнул Торчлайт. - Хотя… Погодите-ка! Зен! У тебя ведь восприятие усиленное - посмотри, какого уровня вон тот здоровяк?
        Зен-Бот прищурился и с сомнением произнёс:
        - Пятого.
        Торчлайт и стоящие вокруг него игроки переглянулись.
        - Пятого? А там перед пятёркой восьмёрочка не стоит?
        - Нет.
        ДУНД-ДУУК.
        ПОСЛАННИК ВОРГААЛА.
        ЖРЕЦ.
        УРОВЕНЬ 5.
        - Оранжевая «Корона» пятого уровня?! - многие из игроков осматривали ряды противников и никак не могли поверить в происходящее. - Как это вообще возможно?
        А Посланник, выйдя на открытое пространство, остановился и поднял руку с зажатым в ней длинным посохом. До игроков долетел его низкий и неприятно вибрирующий голос.
        - ДА ЗАВАЛИТЕ ЖЕ УЖЕ КТО-НИБУДЬ ЭТОГО УРОДА! - написал в чате некто с именем Подстрекатель и секунду спустя в необычного Босса полетели первые стрелы.
        Дон! Дон! Банг! Дон!
        Большая часть из выпущенных в сторону Посланника снарядов и заклинаний ни во что не попала - расстояние между игроками и Боссом оказалось слишком большим - но те, которые всё-таки долетели, бессильно отскочили от проявившегося в воздухе магического щита.
        Босс в это время продолжал что-то петь, а пространство перед ним морщилось и шло неторопливыми волнами.
        Пинкертон, наблюдавший за действиями Посланника, оглянулся.
        - Арх! У меня такое ощущение, что этот непонятный Жрец открывает портал!
        - Вижу. - коротко кивнул Архитектор. - И думаю, что ты прав. Но кого он, чёрт бы его побрал, хочет призвать?
        - Не знаю… О, смотри!
        Игроки увидели, как под купол Босса вбегают несколько Губителей и прочих монстров, а сам Босс направляет на каждого из них свой посох, после чего между ними вспыхивает тонкая линия магического поводка.
        - Что за чертовщина там происходит?
        Босс сделал несколько движений посохом и на открытом пространстве перед ним действительно появился округлый портал.
        - Не понимаю… - пробормотал Архитектор. - Почему портал так странно расположен? Горизонтально и, к тому же, на высоте?!
        - Я, кажется, знаю. - сказал Кельт и щёлкнул пальцами. - Смотри: этот здоровяк - призыватель! Он сейчас принесёт в жертву тех, кого взял на поводок и вытащит из портала какую-нибудь особенно неприятную тварь.
        Пинкертон скептично поморщился.
        - Думаешь? Мне почему-то кажется, что…
        И тут один из стоящих рядом с Боссом Губителей подпрыгнул, и его верхняя половина туловища скрылась в портале. Нижние конечности при этом остались болтаться внизу, по эту сторону. Несколько раз дёрнувшись, они тоже исчезли в мерцающей пелене.
        Пинкертон повернулся и выразительно посмотрел на Кельта.
        - Ошибся. - пожал плечами тот. - С кем не бывает?
        Над рядами игроков пронеслись звуки боевого рога.
        - В бо-ооой! - закричал кто-то издалека. - Не дадим им завершить ритуал!! Атакуем!
        - А ведь и правда! - воскликнул Арх. - Какого дьявола мы тут расселись?! За мной!!
        * На палубе экспедиционного брига семерых друзей…
        - Слева! Ланс!
        - Вижу!
        ТЗ-З-З-З! ФШ-Ш-Ш БАМ-М!
        - Ай!!
        - Мор! Подлечи!
        ТЗ-З-З-З! ТЗ-З-З-З!
        - Куда прёшь, с-скотина?! А ну лезь обратно!
        ТЗ-З-З-З!
        «Ну, сейчас ты у меня получишь!» - подумал Крохобор и влил в себя зелье невидимости, сразу же сделавшись почти прозрачным и незаметным. Стоящий перед ним Проклятый Пожиратель не сумел сообразить, куда исчез его противник и развернулся, намереваясь атаковать дерущегося позади него Рока.
        - Сюрприз! - мощная и неожиданная атака гнома забрала у Пожирателя почти половину его здоровья, а сам он с визгливым рыком повалился на палубу. - Готов! - обрадовался Крохобор и добил противника «Калечащим ударом».
        - Рок! Помощь нужна?
        - Сп… аси… бо! - выдохнул Рок, проводя серию ударов, а затем использовал «Казнь» и разрубил своего соперника пополам. - Пока не нужно! Сейчас подлечусь - и…
        - Наро-од! - в очередной раз закричал Орф. - Помощь не нужна? Вы там справляетесь?!
        - Справляемся! - выкрикнул Холод и призвал очередного Голема, а затем быстрыми глотками выпил зелье восстановления. - Ты лучше рули активнее, а то половину крыльев уже потеряли! Главное - постарайся залететь прямо в портал!
        «Портал!» - вспомнил Крохобор и оглянулся, посмотрев в сторону приближающегося пространственного перехода. Корабль игроков летел значительно медленней, чем в начале гонки и золотисто-оранжевое «окно» всё ещё маячило прямо по курсу.
        - Ребя… та-аа! Бор!!
        Крохобор стремительно развернулся.
        - Ракета!!
        Когда на палубу экспедиционного брига принялись выбираться первые монстры, друзья приняли инстинктивное решение разделиться. Орф остался стоять за штурвалом, пытаясь минимизировать повреждения от выстрелов фрегата преследователей, а Ракетка сместилась в сторону, расстреливая появляющихся тварей издалека. Холод старался атаковать из-за плеча своего Голема, а Рок, Крохобор и Ланс сражались у самого портала, прикрывая по мере сил заживляющего их ранения Мора. На какое-то время ситуация приобрела положение неустойчивого равновесия, когда силы обоих противоборствующих сторон казались примерно равны, но потом…
        ДУМ-МММ!
        Выстрелы носовых орудий вражеского фрегата уничтожили сначала одно кормовое крыло летающего брига, а затем и второе. Целостность корабельной оболочки оказалась нарушена, а механизм перегруженного двигателя - повреждён. Скорость после этого упала настолько, что едва позволяла держаться на расстоянии от преследователей.
        И вот из портала выпрыгнуло сразу трое Губителей, один из которых бросился к сместившейся на корму Ракетке и подмял её под себя. Полоса здоровья Лучницы начала стремительно убывать.
        - А-ай! Ребята!!
        - Уже идём!!!
        Но сказать это оказалось намного проще, чем сделать. Из портала успело вылезти ещё несколько Пожирателей и все вместе они надёжно отрезали попавшую в беду девушку от её друзей.
        - Ракета-ааа!! - заорал Орф и, закрепив штурвал в одном положении специальным захватом, подхватил лежащую позади него корабельную пушку. - Погоди там немного, не помирай! Я сейчас!!
        - А для чего тебе пушка, Орф? - удивился Мор. - Ты же уже все заряды потратил?
        - Один остался! - выкрикнул Орф. Сбежав с мостика по лесенке, он отважно бросился на помощь подруге… и в следующее мгновение провалился в тёмный портал, располагавшийся как раз посередине палубы.
        Увидевший это Крохобор сказал одно весьма нехорошее слово.
        * Неподалёку от стен столицы Белорадии…
        - Бесполезная мелочь… - пропыхтел разведчик по имени Финник, опуская арбалет Шарх-Касса. Зачарованное оружие Великого ранга проделывало оплавленные отверстия в каменных стенах, но оказалось не способно пробить истончившуюся плёнку магического щита Посланника. - Да из чего же в тебя стрелять?!
        Последняя атака со стороны игроков провалилась. Окружённый непроницаемым для оружия и магии игроков куполом Босс извергал настолько мощные и убийственные заклятия, что все, кто попадал под действие его магии, отправлялись прямиком в объятья Чистилища.
        - Да уж… - Пинкертон остановился рядом с Финником и выпил восстанавливающее зелье. - До тех пор, пока эта погань жива, о победе можно только мечтать.
        - А куда, интересно, уводит его портал? - спросил кто-то из игроков сбоку. - Смотрите - все твари уже там!
        Рядом с Посланником уже действительно никого не осталось.
        - Не важно. - покачал головой Пинк. - Народ! Слушайте меня! Здесь пока что ловить нечего! Отходим и…
        - Эй! Что за фигня?!
        - Смотрите! Смотрите!
        Игроки уставились в сторону окружённого непробиваемым куполом Босса.
        - У меня что - глюки? - предельно удивлённым тоном спросил Финник. - Это… Это же Орф!!
        - Откуда он там взялся?!
        - Из портала вывалился! - ответил кто-то. - Просто упал, вот только что! Я видел!
        - Да чёрт с ним, с котобусом! - воскликнул другой игрок. - Вы лучше скажите, что за дьявольщину он с собой притащил?! КАК?!
        В качестве оружия у крохотного с такого расстояния шоккера действительно имелось нечто невообразимое - огромная и тяжёлая даже на вид корабельная пушка, которую он мало того, что удерживал одной лапой, так ещё и делал это без каких бы то ни было видимых затруднений.
        И тут шоккер навёл своё оружие на спину поглощённого своими заклинаниями Посланника.
        * Орф…
        Провалившись в некстати оказавшийся прямо под его ногами портал, Орф совершенно уверился, что погибнет в самое ближайшее время. Однако высота, с которой ему пришлось упасть, оказалась незначительной, а приземлился он настолько успешно, что даже устоял на ногах. И тут же увидел перед собой широкую спину вооружённого посохом приспешника Воргаала.
        ДУНД-ДУУК.
        ПОСЛАННИК ВОРГААЛА.
        ЖРЕЦ.
        УРОВЕНЬ 5.
        «Оранжевая «Корона» пятого уровня?» - удивлённо подумал Орф, а затем посмотрел по сторонам и понял, что кроме него и Босса вокруг больше никого нет. Взгляд шоккера упал на инкрустированный кристаллами излучатель его пушки, а затем переместился на маячившую впереди спину противника. Пушка - спина. Спина - пушка. Хм…
        - Скдыжь! - прошептал шоккер и согнул лежащий на спусковой скобе корабельного орудия пальчик. Орудие выстрелило.
        ДА-ДАН-Н-Н-Н-Н!!
        * На палубе экспедиционного брига семерых друзей…
        После того, как Орф исчез в тёмном портале, произошло сразу два неприятных события, а также одно весьма удачное совпадение. События заключались в том, что пара выстрелов с носовых орудий корабля преследователей угодили в двигательный отсек и повредили одно из больших кормовых крыльев. А совпадение получилось следующее - третий выстрел уничтожил сразу двух Проклятых Губителей, один из которых уже практически прикончил Ракетку, а также обезглавил беснующегося на палубе Тёмного Жнеца.
        Воспользовавшиеся ситуацией игроки принялись убивать оставшихся в живых монстров одного за другим.
        - Ракета!! - заорал гном, добивая «Могучим ударом» одного из Пожирателей. - Ты как?
        - Нормально! - Лучница успела выпить несколько лечебных зелий и её здоровье восстановилось. - Только…
        И тут оставшиеся в живых монстры рассыпались черным пеплом.
        - Что? - выпад двуручного меча Рока пришёлся в пустоту. - Как это? Почему они все подохли?
        - Парни! - Ракетка вскочила и указала на большие клубы дыма, вырывающиеся откуда-то из трюма. - У нас там пожар!
        - О, проклятие! - выругался Крохобор. - Час от часу не легче!
        - Крылья повреждены! И скорость… чёрт! Да мы же еле ползём!
        - А где Орф?!
        - Я видел, как он упал в портал…
        Ланс оглянулся и быстро осмотрел палубу.
        - Портал? Но портал исчез!
        - Орф! - быстро написал в чат группы Рок. - Ты где?! Ты ещё жив, мы видим! Сейчас откроем портал! У тебя есть половинка от амулета?
        - Есть, открывайте. - почти сразу ответил шоккер. - Я тут немного прибарахлился… И ещё тут весело!
        - Чего он сделал? - удивился Ланс. - «Прибарахлился»?
        - Народ! - Крохобор успел добраться до стойки управления и тон его голоса не предвещал ничего хорошего.
        - Что?
        - У нас тут это… проблемы!
        * Орф…
        Выстрелив в Босса, Орф не без удовольствия наблюдал за тем, как тот прерывает чтение своих заклинаний и с круглыми от удивления глазами оглядывается, после чего рассыпается чёрным пеплом.
        - Получил, толстый? - довольно захохотал Орф.
        И тут к его ногам подкатился какой-то маленький и блестящий предмет.
        - О! - улыбнулся шоккер и наклонился. - Да ты ж моя прелесть! Трофей! Ну-ка, что это тут у нас?
        В когтях у лохматого игрока оказалось большое и тёплое на ощупь золотое кольцо.
        МОЯ ПРЕЛЕСТЬ.
        ТИП ПРЕДМЕТА: АРТЕФАКТ.
        РАНГ ПРЕДМЕТА: ВЕЛИКИЙ.
        УРОВЕНЬ ПРЕДМЕТА 100.
        ПРИ АКТИВАЦИИ ОТКРЫВАЕТ ПОРТАЛ В ПРОСТРАНСТВЕННОЕ ХРАНИЛИЩЕ, ВМЕЩАЮЩЕЕ ДОСТОЙНУЮ НАГРАДУ ДЛЯ ВАШЕЙ ГРУППЫ.
        ПОСЛЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ ИСЧЕЗАЕТ.
        КОЛИЧЕСТВО ДОСТУПНЫХ АКТИВАЦИЙ: 1.
        ОГРАНИЧЕНИЕ ПО КЛАССУ: НЕТ.
        ТРЕБОВАНИЯ: НЕТ.
        ХОДЯТ СЛУХИ, ЧТО ДЕВЯТЬ ТАКИХ АРТЕФАКТОВ ПЕРЕДАЛИ ЛУЧШИМ ЮВЕЛИРАМ ИЗ ЧИСЛА ШОККЕРОВ, ДЛЯ ОЦЕНКИ. С ТЕХ ПОР ИХ МЕСТОНАХОЖДЕНИЕ НЕИЗВЕСТНО. И АРТЕФАКТОВ, И ШОККЕРОВ.
        - Ничего себе… - пробормотал Орф.
        А потом в чате появилось адресованное ему сообщение.

* * *
        Первым, что увидел вернувшийся на корабль друзей Орф, была здоровенная дыра в одном из кормовых крыльев. Прочие кормовые крылья отсутствовали совсем. Перила капитанского мостика были разбиты, а на палубе и оснастке чернели следы от огня и многочисленных попаданий лучевого оружия.
        - Вы чего тут устроили?! - трагически завопил Орф. После чего его взгляд сфокусировался окончательно, и он увидел массивный силуэт преследующего их фрегата Разрушителя. - Эй! Нас что - ещё и догнали? А почем…
        Ответ на последний вопрос шоккер получил ещё до того, как закончил начатое предложение - в воздухе над рулевой стойкой висело визуализированное окно игрового оповещения:
        ВНИМАНИЕ!
        ОПАСНОСТЬ!
        ПРОЧНОСТЬ КОРАБЛЯ СНИЗИЛАСЬ ДО 39 ПРОЦЕНТОВ!
        РЕЖИМ УСКОРЕНИЯ НЕДОСТУПЕН!
        СКОРОСТЬ ПОНИЖЕНА ДО 60 ПРОЦЕНТОВ!
        СИЛОВАЯ УСТАНОВКА ПОВРЕЖДЕНА!
        ДВИГАТЕЛЬ НЕИСПРАВЕН!
        ЦЕЛОСТНОСТЬ МАШИННОЙ КАПСУЛЫ НАРУШЕНА!
        НАГНЕТАТЕЛЬНЫЙ КОНТУР ПОВРЕЖДЁН!
        ВРЕМЯ ДО ПЕРЕГРЕВА И ДЕТОНАЦИИ ИСТОЧНИКА:
        2:14
        РЕКОМЕНДУЕТСЯ ЭКСТРЕННАЯ ЭВАКУАЦИЯ!
        - А… - пролепетал шоккер. - Я-аа… Э…
        В следующее мгновение его подхватила и утащила в сторону Ракетка, а в то место, где он только что был, ударило сразу два зелёных луча.
        ТЗ-З-З-З!
        - Ракета!! - завопил Орф. - Народ! Как это получилось?!
        - Как, как… - проворчал укрывающийся на капитанской лесенке Крохобор. - А то ты не понимаешь! У них же целый фрегат! С пушками!
        - Чёрт с ними! - прервал товарища Холод. - Сбивать они нас явно не будут - наверное, надеются взять на абордаж или вроде того. А до взрыва корабля ещё две минуты. Должны успеть!
        - Успеть? Чего успеть? - переспросил Орф.
        Холод вместо ответа показал куда-то за спину шоккера. Тот обернулся.
        - О! Наш портал!
        Сияющий приятным золотистым светом портал был уже совсем рядом.
        СВЕТЛЫЙ ПУТЬ.
        ГОВОРЯТ, ЧТО ОН ОТКРЫВАЕТСЯ ИЗБРАННЫМ.
        ПРОЧНОСТЬ: 118453/200000
        ВРЕМЯ СУЩЕСТВОВАНИЯ: НЕ ОГРАНИЧЕНО.
        ДУМ-МММ!
        - А? - в этот момент Орф понял, что пушки преследователей продолжают стрелять с такой же регулярностью, как и раньше. - Не понял?! Они что - расстреливают наш портал?!
        - В точку! - выглянув из укрытия, Ракетка быстро выстрелила из своего лука и даже попала, но фрегат Воргаала этого словно и не заметил.
        ТЗ-З-З-З!
        - Да как так-то?! - воскликнул Орф. - Слушайте, с этим надо что-то делать!
        - А что мы можем им сделать, Орф? - фыркнул гном. - Я вон, пару минут назад, попробовал призвать орла и устроить им небольшую диверсию…
        - И что?
        - И ничего! Хорошо хоть, на палубу упал, после того, как меня сбили - Мор потом воскресил.
        - У них весьма скорострельные пушки, Орф. - добавил Рок. - Поэтому Бор прав - в текущей ситуации вся надежда на…
        - Портал! - выкрикнул Мор. - Смотрите! Мы не успеваем! Эти уроды его почти уничтожили!
        - Успеем! - не согласился Холод. - У нас ещё…
        ТЗ-З-З-З! ТЗ-З-З-З!
        - Ах-х-х-х…
        - Мор! Вылечи его… А… Тьфу ты, чёрт! То есть - уже воскреси!
        - Холод, болван! - выругался Крохобор. - Вот зачем он сейчас встал? Знал же, что стреляют!
        - Портал!!
        Угодившим в почти безвыходную ситуацию игрокам повезло - они успели. Вражеские пушки всё ещё сбивали последние единицы прочности с начавшего терять свою стабильность портала, а дымящийся и кренящийся на один бок корабль друзей уже приблизился к нему и погрузился в пелену волшебного перехода.
        В этот момент везение игроков закончилось и окно уничтоженного портала начало сжиматься, безжалостно сминая и разламывая последние уцелевшие корабельные крылья.
        Мир вокруг друзей мигнул, а затем вспыхнул новыми красками.
        - Какого чёрта?! - заорал Крохобор, вцепившийся в остатки деревянного борта ради того, чтобы не упасть. - У нас ещё целая минута, на таймере! Почему это корыто падает?!
        - И почему тут такой сильный ветер?!
        - Это не просто ветер, Орф, это следствие нашей скорости!
        Ланс нервно захохотал.
        - Молодец, Лёд! Всегда есть время для лекции по аэродинамике!
        - Держитесь!!
        - Какое ещё «держитесь», Орф? - закричала Ракетка. - С ума сошёл?! Прыгаем на маунтов и уходим!
        Оценив предложение покинуть корабль, игроки начали подниматься на ноги и призывать орлов. Объятый пламенем и клубами дыма бриг стремительно скользил над каменистым побережьем, с одной стороны которого игроки увидели поверхность неспокойного океана, а с другой - высокие скалы, постепенно переходящие в причудливо изломанные каменные утёсы. Надо всем этим возвышалась далёкая и невероятно огромная башня, смотрящаяся на фоне вечернего неба необыкновенно величественно.
        - Смотрите-ка - башня! - воскликнул Орф. - Наверно, та самая!
        А потом палуба под их ногами содрогнулась и корабль ускорился настолько, что друзей повалило на палубу и потащило в разные стороны.
        Последним, что они успели разглядеть, была широкая площадка, окружённая многочисленными скальными выступами, и множество деревянных укреплений, вокруг которых суетились крохотные фигурки. До падения корабля оставалась буквально пара секунд.
        Глава 32. Удачи и неудачи
        * Где-то на побережье далёкого континента…
        Стоящий у места собственной гибели призрачный Рок задумчиво смотрел на скользящие вокруг него тени и радовался, что игра не даёт игрокам возможность почувствовать весь спектр получаемых повреждений.
        «Которая эта уже смерть, по счёту? - вспоминал он. - Семидесятая? Или больше? А ведь мы не так уж часто и погибали…»
        Мир вокруг Воина выглядел обесцвеченным, серым, а любые звуки доносились приглушённо, словно из-за стены или другой аналогичной преграды. И тут перед ним появилось новое сообщение:
        ВНИМАНИЕ!
        ВАС ПЫТАЮТСЯ ВОСКРЕСИТЬ.
        ВЫ СОГЛАСНЫ ВОЗРОДИТЬСЯ НА МЕСТЕ ГИБЕЛИ?
        ДА / НЕТ
        - Согласен, конечно. - прошептал Рок и нажал «Да». В следующее мгновение его окружило множество звуков, и он увидел улыбающегося Мора.
        - Отлично! - с довольным смешком произнёс Жрец. - А я боялся, что тебя успеет утащить в Чистилище. - и Мор поспешил к большому куску корабельной обшивки, рядом с которым выделялось место гибели Холода.
        - Эй, а меня воскрешать кто-нибудь собирается? - написал в чат группы Орф. - Вы там не торопитесь, если что, я могу подождать!
        - Орф, давай без подначек? - ответила ему Ракетка. - Мор работает так быстро, как может, не отвлекай!У нас тут и без тебя вопросов хватает…
        «А какие у нас вопросы? - подумал Рок и только тогда заметил, что напротив опирающегося на копьё Ланса застыло несколько высоких и худощавых грызуноподобных существ. - О, чёрт! Это ещё кто такие?»
        СКРИННЕР-ПАРЛАМЕНТЁР.
        ПЕРЕГОВОРЫ?
        УРОВЕНЬ 100.
        Больше всего новые и странные существа походили на дорнбургских крысюков, только более опрятных и более крупных. Скриннер-парламентёр возвышался над крепкой фигурой Ланса на целую голову, а вид имел одновременно хищный и угрожающий. Худощавые тела человекоподобных грызунов были перевиты жгутами мышц и защищены разнообразными доспехами.
        - Народ, не вздумайте делать глупости, хорошо? - написал в чате Ланс. - Эти грызуны - местные. Выглядят адекватными, но разговаривают странно. Давайте не будем их провоцировать!
        - А кто они вообще такие? Откуда взялись?
        - Ты хочешь, чтобы я тебе историю игры пересказал, или что? Откуда я знаю?! Крысолюди какие-то, что тут сказать…
        Посмотрев, как Мор воскрешает Холода и осматривается в поисках погибшего Крохобора, Рок без спешки приблизился к группе скриннеров.
        - Всем привет!
        - И ва-аам… - проскрипел изучающий его пристальным взглядом Парламентёр. - Приветствие новому герою! Ру! Герой знать толк в оружие? Ру! Мы уважать! - и он застрекотал что-то на забавном скрипучем языке.
        «О чём это он, интересно? - подумал Рок и обратил внимание на кинжалы, висящие на боках у высокого скриннера. - Ого!»
        - Народ! У этих грызунов оружие чёрного цвета! Великий ранг! Ланс, ты видел?!
        - Видел, Рок. Спокойно. Они вообще очень странно экипированы. Переговорщик почти не одет, а в броне у остальных никакой системы. Ткань, кожа… и у вон того крыса справа - пластинчатые доспехи «Прошедшей Эпохи». Полный набор из пяти легендарок! Как - нормально?
        - Сегодня великий день, который мы давно ожидать! - проскрипел тем временем Парламентёр. - Пророчество становиться жизнь! Ру! Герои падать на летающий деревянный дом! А потом идти и побеждать! Хорошо!
        - Опять это Пророчество! - сказала Ракетка. - Вот бы где-нибудь его прочитать…
        - Скажите, а мы можем узнать, что говорится в вашем Пророчестве? - поинтересовался у скриннера Ланс. - Если это, конечно, не запрещено…
        - Запрещение? Нет. Такого нет. - дёрнул головой парламентёр. - Но сегодня - день Песни! Врата в Укрытие перекрыт. Мы уходить, чтобы доложить вождь. И продолжать говорить завтра. Ру!
        - РУ! - синхронно выкрикнули остальные скриннеры, после чего одновременно развернулись и побежали в сторону ближайшей крепости.
        - Ну, вот и поговорили. - задумчиво вздохнул Ланс.
        Мор в это время вернул к жизни Орфа, и группа друзей оказалась в сборе.
        - Ну, что ж, - вздохнул Холод, осматривая место крушения брига, - должен заметить, что…
        ВНИМАНИЕ!
        ТЕКУЩИЙ ЭТАП ОСНОВНОГО ЗАДАНИЯ ОБНОВЛЁН!
        ДОСТИЖЕНИЕ «ИНИЦИАТОР» РАЗБЛОКИРОВАНО!
        ПОЛУЧИТЕ ДОСТИЖЕНИЕ «ИНИЦИАЦИЯ» ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ НАГРАДЫ!
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        ВЫ ПЕРВЫМИ ИЗ ИГРОКОВ ДОСТИГЛИ ВТОРОГО МАТЕРИКА!
        ОТНЫНЕ ИСТОРИЯ ЭТИХ ЗЕМЕЛЬ БУДЕТ НЕРАЗРЫВНО СВЯЗАНА С ВАШИМ ИМЕНЕМ.
        ПРОМЕЖУТОЧНАЯ ЦЕЛЬ ДОСТИГНУТА!
        НОВАЯ ЦЕЛЬ: ОТЫСКАТЬ ДОРОГУ ДО ВРАТ ОБИТЕЛИ.
        ЗАДАНИЕ: ВОЙДИТЕ В ОБИТЕЛЬ ВЕЧНОСТИ.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ НОВЫЙ УРОВЕНЬ…
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ НОВЫЙ …
        - Да сколько ж можно! - улыбнулся Холод, отмахиваясь от россыпи сообщений о повышении уровня и получении новых Умений. - Такой водопад на ровном мест… Ого! Народ, вы видели - сотня! Сотый уровень!! У всех так?
        Игроки открыли окна с собственными характеристиками и переглянулись.
        - У меня - сотня!
        - И у меня!
        - Я тоже сотого…
        - Значит, у всех.
        - Причём заметьте - уровень выдан очень точно, без лишних процентов. - сказал Мор. - Это странно. К тому же, столько уровней за один раз… Знаете, я почти уверен, что эти уровни добавлены специально. Система подтягивает наши параметры, чтобы нас не поубивало сразу…
        - Похоже на правду. - кивнул Ланс и показал за спину. - Скриннеры-то все как минимум сотые и это только периферия локации. Представьте, что может водиться в центре! Игрока с восьмидесятым уровнем там просто сожрут…
        Орф нахмурился и забавно дёрнул одним ухом.
        - А мне это всё не нравится. - заявил он. - Ерунда какая-то! Пришёл, увидел и - что? Получил уровней? Пф-фф… И в чём тогда интерес? Телепортировало бы нас тогда уж к той самой Обители - и дело с концом! Зачем выбрасывать на окраине?
        Рок усмехнулся.
        - Ну, возможно, мы про это место чего-то не знаем…
        - Или это последствия вмешательства Мыша.
        Холод отвлёкся от изучения характеристик и посмотрел на копейщика.
        - Мыш? Почему ты думаешь, что какой-то хакер на такое способен?
        - А почему бы и нет? - пожал плечами Ланс. - Мы же ничего про него не знаем. К тому же, он сам говорил, что уже позаботился о том, чтобы мы смогли добраться до самого конца. Правильно? Ну и вот…
        Ракетка задумчиво посмотрела на небо.
        - Мыш, Мыш… Как думаете, тот портал, через который мы пролетели - его работа?
        - Кто ж его знает… - Холод закрыл окно с данными и тоже посмотрел на продолжающее темнеть небо. - Может, и его.
        - А корабли Воргаала за нами не прилетят?
        Молчаливо рассматривающий укрепления скриннеров Крохобор обернулся.
        - Пусть прилетают. - прорычал он и взмахнул молотом. - Встретим!
        Но Маг в ответ на это скептически отмахнулся.
        - Тебе, Бор, лишь бы оружием помахать! Нет уж... Войскам Воргаала тут делать нечего. По крайней мере, не в ближайшее время - портал закрылся одновременно с тем, как мы сквозь него прошли, вспоминайте. Мы ведь потому и разбились!
        Ланс согласно кивнул и на его лице появилась улыбка.
        - А ведь верно! Эти глупые твари, выходит, собственными руками уничтожили единственную возможность нас захватить!
        Лучница улыбнулась.
        - Ребята, вы меня неправильно поняли. Я подумала о том, что мы теперь выше служителей Воргаала на двадцать пять уровней.
        Игроки переглянулись.
        - Да? - буркнул Орф и осмотрел собственные лапы. - Гм… Ха! А что, мне нравится! Предлагаю вернуться обратно в Дорнбург, на пару часиков, и…
        - Народ!
        - Что?
        Все посмотрели на необыкновенно серьёзного Холода.
        - Что там у тебя, Лёд?
        Не торопясь с ответом, Маг сделал несколько коротких жестов и визуализировал пару информационных окон.
        - Смотрите. Во-первых, Репутация. Мы больше не Изгои…
        - Серьёзно? Так это же хорошо!
        - Отлично!!
        - А во-вторых - телепортация не работает! Совсем! Перемещение заблокировано!
        Ланс поморщился.
        - Погоди. Это же стационарные порталы. А можно использовать артефакт из…
        - Дорнбургский артефакт тоже заблокирован, Ланс. - отрезал Холод. - И парные портальные амулеты - тоже! Почта - недоступна! И чат - обрати внимание на вот это сообщение - не работает! Вы понимаете, что это значит?
        Игроки обменялись взволнованными взглядами.
        - Мы тупо отрезаны. - сказал Орф и Холод кивнул.
        - Да. Корабль разбит, и мы не сможем вернуться ни одним из известных нам способов. Мы заперты. Без поддержки других игроков и только с тем, что у нас в карманах.
        - Так. Я что-то не понял. Ты хочешь сказать, что это была дорога в один конец?
        Холод вздохнул и пожал плечами.
        - Похоже, что так.
        На лице Ракетки появилось обеспокоенное выражение.
        - Стой, Лёд. Погоди… Если всё так, как ты говоришь, то это ещё половина беды, но... Может быть, тут дело не в нас? Что, если этих изменений не мы, а…
        - Ракета! - прервал девушку Крохобор. - Не переживай так, пожалуйста, мы справимся! - сделав пару шагов, он подошёл к Лучнице и взял её за плечи. - Главное - верить в себя! Верно? Мы уже через столько прошли! Что нам какие-то…
        - Да я не за нас переживаю, Бор! - воскликнула Ракетка, освобождаясь из объятий гнома. - А за всех остальных!
        Крохобор озадаченно нахмурился.
        - За остальных? В каком смысле?
        - В прямом!! Мы же улетели с того континента в тот самый момент, когда там началось решающее сражение с Воргаалом! Помните? Его корабли преследовали нас над океаном, но ведь для того, чтобы победить, ему вовсе не нужно пробираться следом за нами! Сюда, например, или куда-либо ещё! Понимаете? Он может просто уничтожить всех остальных!
        Рок почувствовал, как в его душе зарождается беспокойство.
        - И что? - протянул он. - Ты намекаешь на то, что он мог уже победить? Что мы, выходит, последние игроки в этом игровом мире?
        - Ну… - Лучница замялась. - Я, конечно, не уверена, но… Смотрите сами - почта и чат заблокированы, а телепортация невозможна… Кто знает - может быть, это всё из-за того, что нам просто некуда возвращаться?!
        * Эссвас. Окрестности главных ворот Среброгорода…
        Сидящий на большом каменном обломке Финс выпил одно из последних зелий, снимающих негативный Эффект «Усталости», и посмотрел в сторону крепостной стены, вокруг которой суетились рабочие вперемешку с защитниками. Небо над стеной было практически чёрным от дыма, огромными клубами поднимающегося от окрестных земель, выжженных и превращённых в пепел в результате сражений. На столицу Белорадии опускалась ночь, но сил радоваться отдыху и тёмному времени суток уже не было.
        - Вирм! - позвал своего товарища Воин. - Что там с Архом и остальными? Пинкертон ещё не писал?
        - Чат в оффлайне. - усталым голосом ответил привалившийся к стене Бард. - Как и функционал Гильдии. Почта фурычит, но переписываться через неё - это издевательство. Подождём.
        - Подождём. - согласился Финс. Мимо расположившихся у одного из домов «Стражей» пробежала группа игроков из «Рубежа» и «Бродяг».
        - Здаров, Финс! - крикнул один из них. - Чего тут расселись? Княжна в Тереме такие речи толкает - заслушаешься! Говорит, что до следующей битвы ещё неделя!
        Финс безразлично отмахнулся и открыл чат, в котором до сих пор отображались последние сообщения:
        - Внимание всем! - писал Архитектор. - И в первую очередь «Стражам»! Все силы на правый фланг! Пробиваемся к Храму у озера, там ближайший к побережью возрождающий портал! Его необходимо разблокировать!
        - А зачем он нам нужен, Арх? Там же только океан рядом! Мы что - потеряли несуществующий флот?
        - Не в этом дело. «Рокеров» больше нет.
        - КАК ЭТО НЕТ?!
        - Очень просто. Их иконки в Гильдии неактивны. Так, будто они уже вне игры. Почта им не доставляется, сообщения - тоже. И Гильд-функции для них уже не работают.
        - Так, может, они просто выполнили Основное Задание и ушли?
        - Возможно. Но Холод писал, что собираются лететь на другой материк, а «Астрофизики» сообщили, что видели над океаном несколько фрегатов Воргаала, которые преследовали какой-то корабль. И в то, что это простое совпадение, я не верю. Поэтому нам и нужен тот портал возрождения. Я очень надеюсь, что им всё-таки повезёт…
        «Неужели их и правда догнали? - подумал Воин и с грустью вспомнил описание События, в котором предупреждалось о возможности удаления персонажа. - Не может быть…»
        Тут на улице рядом с ним что-то пронзительно запищало.
        Игроки встрепенулись и увидели, как в воздухе появляется прямоугольный портал. Мгновение спустя из него выскочил потрёпанный Финник.
        - Уфф! - выдохнул он. - Ну, вот и я! Так. А вы чего тут сидите?
        - А где нам ещё сидеть? - усмехнулся Вирм. - Мы…
        - Погоди, Вирм. - нетерпеливо перебил товарища Финс и посмотрел на Разведчика. - Что у нас, Финн? Какие новости?
        - Новости? - остановившись напротив товарищей, Финник задумался. - Ну… следующий акт нашего эпичного противостояния с Варгом через неделю, а нам надо вернуться на остров Бесов и отыскать там какую-то ерунду, которая поможет пробиться в Дикие Земли…
        Игроки недоумённо переглянулись.
        - Зачем? - спросил молчавший до этого Линк. - Зачем нам в Дикие Земли?
        - Несколько причин. - пожал плечами Финник. - Во-первых, там…
        - Погоди-ка, Финн. - поднял руку Финс. - Не торопись. Чёрт с ними, с Землями! Что известно про наших «рокеров»?
        Выражения лиц Вирма и Линка изменились.
        - Кстати, да! Что с ними? На портале не появились?
        Финник вздохнул.
        - Нет. - ответил он. - Не появились. Архитектор, правда, спрашивал про них у Княжны, и она ответила, что с ними всё хорошо.
        Финс облегчённо выдохнул, ощущая, как отступает сковавшее его напряжение.
        - Ну, слава Богам!
        - Проблема в другом. - продолжал Разведчик. - Видите ли, какая штука… В том случае, если они действительно добрались до того места, куда собирались - а очень похоже, что так и есть - возможности связаться с ними больше не будет.
        - Почему не будет? - удивился Линк. - Что за бред? Этот второй континент что - полностью изолированная локация?
        Разведчик хмуро кивнул.
        - Ага.
        - Но… Стоп. Как же им тогда вернуться обратно?
        - Никак. - Финник поёжился. - Я ж говорю… Если верить тому, что сказала Княжна, то путешествие на Лиро - это очень долгая дорога в один конец. И те, кто туда попадут, либо доберутся до Обители и завершат игру, либо… либо останутся в заблокированной локации навсегда.
        * Лиро. Западное побережье.
        - Нету тут ничего. - сказал Крохобор и отряхнул ладони от песка. - Бесполезно! Мы так ничего не найдём.
        - Поддерживаю. - согласно кивнул Мор. - И света уже слишком мало, и вообще… Тут, если что-то и сохранилось, то в виде обломков.
        - Ну, может, хотя бы парочку зелий… - вздохнул осматривающийся Орф. - Я же сам видел, сколько их там было!
        После того, как друзья поняли, что все доступные им припасы уже находятся у них в инвентарях, Орф напомнил остальным о том, что в трюме разбившегося брига имелась и еда, и внушительный запас разнообразной алхимии.
        «Давайте соберем, сколько сможем», - предложил он, но затянувшиеся до темноты поиски ничего не дали - отыскать что-либо полезное посреди фрагментов корабля и расщепленных кусков деревянной обшивки было невозможно.
        - Забудь, Орф. - сказал Рок и махнул рукой. - Всё! Предлагаю закругляться. То, что от корабля ничего, кроме щепок, а мы не в Чистилище - уже большая удача. Глупо рассчитывать на что-то большее…
        - У моей удачи, к слову, есть вполне определённые и лицо, и имя. - Мор усмехнулся и показал в сторону Ланса. - Вон она в песке копается, можете посмотреть.
        Орф нахмурился.
        - Ланс? Он сейчас о чём?
        Копейщик на мгновение застыл, а затем рассмеялся и вытащил откуда-то из брони светящийся игровой кубик.
        - Спасибо, Мор! - воскликнул он. - Я ведь совсем про него забыл!
        - А в чём дело, Ланс? - спросила Ракетка. - Это ведь твой Атрибут, верно?
        Довольный копейщик кивнул.
        - Да. Он активировался перед самым падением и… В общем, смотрите!
        В воздухе появилось визуализированное окно.
        КУБ ФОРТУНЫ.
        АТРИБУТ.
        РАНГ ПРЕДМЕТА: ПЕРСОНАЛЬНЫЙ / СПЕЦИАЛЬНЫЙ.
        ПЕРВИЧНОЕ КАЧЕСТВО: КРАТКОВРЕМЕННОЕ УВЕЛИЧЕНИЕ ОБЩЕЙ УДАЧИ.
        ПАРАМЕТРЫ: СКРЫТЫ, ТРЕБУЕТСЯ РАНГ 2.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ ФУНКЦИОНАЛ СКРЫТ.
        - Вот… - Ланс улыбнулся. - Как-то так. Он высветил мне сообщение об активации и шансе на то, чтобы не получить повреждений. Мы в этот момент как раз собирались упасть, так что я успел схватить только Мора и...
        - Понятно. - кивнул Холод. - Можешь не продолжать. Нам в очередной раз здорово повезло.
        - Ну да.
        - Ладно. И что теперь?
        - Как что? Будем искать удобное место, где можно переждать ночь. - сказал Рок. - А с утра пообщаемся с новыми знакомыми Ланса и узнаем, не торгуют ли они чем-нибудь полезным. Потом проведем разведку с воздуха и...
        - Не проведем.
        Воин прищурился и посмотрел на Ракетку.
        - Почему?
        - Здесь заблокировано использование маунтов. - ответила девушка. - Только не говорите, что ещё не заметили! Вы что - не пытались призвать орлов перед тем, как корабль рухнул?
        - Нет. - ответил за всех остальных Крохобор. - Мы не успели.
        - А… Гм. Ну, я вот успела. - вздохнула Ракетка. - Только у меня ничего не вышло. Появилось сообщение, что...
        - «Использование ездовых существ в пределах данной локации недопустимо»! - прочитал Рок висящее перед ним оповещение и плюнул. - Тьфу! И тут запрет! А я уже понадеялся, что случайность…
        - Так. - Холод поморщился и потер виски. - Резюмирую: до врат Обители нам придется идти пешком... М-мм... Орф! Твоя карта самая подробная. Не откроешь?
        В воздухе рядом с шоккером появилось окошко с Картой.
        - Смотрите. - пожал плечами Орф. - Мне не жалко. Только тут по большей части неизвестная территория... Отображается лишь то, что мы успели рассмотреть, пока не упали...
        - Да уж... - поморщился Маг. - Не густо.
        - У меня и этого нет. - заметил Крохобор. - Весь материк тёмный.
        - Давайте к делу. - сказал Рок и ткнул пальцем в центр Карты. - Башня находится где-то здесь. И она заметная, мы мимо неё не пройдем. Нужно лишь определить путь.
        - И в чём сложность? - не понял Орф. - Вот мы, а вот - Башня. Сейчас передохнём и пойдём искать, где там у неё вход!
        - А если он охраняется? - спросил Холод. - А если вокруг неё кольцо укреплений каких-нибудь условных скриннеров? Ты видел, чем эти грызуны вооружены? Вот. И теперь представь, какие монстры поджидают у Башни! Нет, Орф, в такой ситуации переть напролом нельзя. Следует соблюдать осторожность…
        Мор кивнул.
        - Тем более, что связи с Асстилоном пока нет.
        - Вот именно!
        Набрав деревянных обломков из разбросанных вокруг корабельных останков, игроки развели костёр и устроили вокруг него небольшой лагерь. Ракетка, Ланс, Холод и Мор улеглись спать, а Рок, Крохобор и Орф расселись по разные стороны от огня и принялись обсуждать последние происшествия.
        - Поверить не могу, что мы сюда добрались. - сказал Орф, следя задумчивым взглядом за танцем пламени. - Что бы там сейчас ни происходило, на Эссвасе, мы…
        - «Что бы ни происходило»? - повторил гном и фыркнул. - Пф-ф! Ты, хвостатый, как хочешь, но я надеюсь, что за страхами Ракеты ничего нет. Поэтому давай обойдёмся без всех этих намёков на то, что мы - единственные игроки этого проклятого мира, ладно?
        - Во всём плохом может быть что-то хорошее. - сказал Рок. - И если игра для всех остальных и правда закончилась, то они уже наверняка вернулись в нормальный мир…
        - «Провал данного События повлечёт утрату вашего персонажа и последующий распад личностной оболочки»! - процитировал, слегка повысив голос, Крохобор и Рок запнулся. - Пожалуйста, повтори ещё раз, что у них всё будет нормально?!
        Игроки помолчали.
        - А если мы доберёмся до Обители и победим… - проговорил через несколько минут Орф. - Может быть, равновесие восстановится и всё, что потерялось, вернётся обратно? А?
        Погруженный в размышления Рок ничего не ответил, а Крохобор вздохнул.
        - Эх, хвостатый… Нет слов, как бы мне хотелось именно этого…
        - И знаете, - продолжил Орф, - в тот первый день, когда нам только выдали Основное Задание и мы сидели в трактире, я почему-то думал, что всё это будет немного не так. Вернее, даже не немного, а совсем и… В общем, тут даже не в игре дело!
        Крохобор с Роком обменялись понимающими взглядами и усмехнулись.
        - Минутка психоанализа от шоккера Орфа! - коротко хохотнул гном.
        - Тебе лишь бы посмеяться! - поморщился шоккер. - А я, между прочим, о серьёзных вещах сейчас говорю! Ведь кем мы были до того, как всё это завертелось? Никем! Брались за какие-то мелкие задания, гонялись по крышам за какими-то кошками… Чёрт-те чем занимались, или я даже не знаю! Вот… А сейчас?
        Рок улыбнулся.
        - И что же сейчас?
        - А сейчас мы настоящая команда! - сказал Орф и развёл лапы в стороны, изображая, по всей видимости, ту самую команду. - Отважные воины и не только! Известные путешественники! Герои! Настоящие друзья, чёрт побери! Один за всех и все за одного, если вы, конечно, понимаете, о чём я!
        Воины, как быстро выяснилось, не понимали.
        - Не понимаем. - ответил Рок. - Но выражение хорошее, надо запомнить.
        - Э… А! - воодушевившийся было Орф махнул лапой и его плечи устало опустились. - Ладно. Что с вами говорить… Я, знаете ли, только об одном жалею…
        - О чём?
        - Что крыльев не выдали.
        Гном и человек обменялись удивлёнными взглядами.
        - Каких ещё крыльев? - недоумённо переспросил Рок. - Кому?
        - Мне. - мечтательным тоном ответил шоккер. - Вы можете себе такое представить? Я бы тогда, наверно, бояться перестал! Совсем! И был бы первый в этом мире летающий шоккер!
        - Угу, летающий! - тихо фыркнул Крохобор и приглушённо захохотал. - Гибрид параплана и пенопласта…
        - ЧТО-ЧТО?!
        - Ничего! - быстро ответил гном и широко улыбнулся. - Парил бы, я говорю, как птица!
        Орф с подозрением прищурился и обиженно засопел.
        - Смотри у меня! - сказал он. - А то я тут перед ним душу, может быть, проливаю, а он…
        Земля под игроками дрогнула и Орф замолчал. Друзья встревоженно посмотрели друг на друга и принялись озираться по сторонам.
        - Все почувствовали? - спросил Крохобор. - Как-будто упало что-то большое…
        Рок всмотрелся в темноту за пределами освещённого круга.
        - Если это упал корабль Воргаала, то всё не так уж плохо. Отыщем их и посмотрим, что они с собой привезли…
        Из импровизированной палатки позади игроков появилась Ракетка.
        - Ребята, - сказала она, - вы ничего не заметили? Мне показалось, что…
        В этот момент воздух неподалёку от игроков пошёл волнами, а затем как будто разорвался, и на песчаное побережье хлынула тьма. В проёме новообразованного портала появилась гротескная фигура. Игроки вскочили.
        - Просыпайтесь! - заорал Крохобор и выхватил из-за спины молот. - На нас напал Воргаал!
        Глава 33. Там, где всё начиналось
        - Нет. - сказал неуловимо знакомый голос. - Это навряд ли.
        Чёрный туман, растекшийся по окрестностям лагеря, внезапно пропал, а нависшая над игроками тёмная фигура обрела конкретные очертания.
        - Инкао?!
        К костру неторопливо вышел молодой парень, которого при первом взгляде можно было бы принять за обычного человека. Он был улыбчив и худощав, а его насмешливый взгляд переходил с одного игрока на другого.
        - Герои. - остановившись на границе освещённого пространства, Инкао кивнул. - Что ж, мы встретились куда быстрее, чем вы рассчитывали. М?
        ИНКАО.
        ВЕЛИКИЙ СУМЕРЕЧНЫЙ КНЯЗЬ.
        УРОВЕНЬ 900.
        - Тоже девятисотый… - прошептал Рок и Инкао улыбнулся.
        - Не все слова достойны того, чтобы их произносили. - загадочно сказал он. - И не все сторонние вмешательства обходятся без последствий.
        Воцарилось молчание.
        Инкао, смотрящий на друзей с высоты своего роста, обводил их взглядом и улыбался, а игроки лихорадочно просчитывали линии возможного поведения.
        - Какого чёрта ему от нас надо?! - написал в чате Крохобор. - Кто-нибудь понимает?! Для чего он пришёл?
        - Есть только один способ это узнать, Бор.
        - Доброй ночи. - сказала Ракетка и изобразила нечто вроде короткого поклона. - Мы снова можем вам чем-то помочь?
        Сумеречный князь рассмеялся.
        - Я запомню твоё предложение. - сказал он. - Но для начала исполню условия нашего последнего соглашения.
        - Так мы же вроде всё сделали! - воскликнул Орф.
        - Вы - да. - кивнул Инкао. - Однако порученное вам задание было выполнено таким образом, что за мной образовался небольшой долг…
        - А что мы…
        - Прекрати перебивать меня, герой. - сказал Князь и воздух вокруг Орфа неприятно сгустился. - И, может быть, узнаешь, что ситуация, которую вы создали, угрожает не только вам, но и всему остальному миру.
        Игроки переглянулись.
        - Но мы…
        - Ещё одно слово, малыш, - улыбнулся Инкао, и шоккер почувствовал, как у него отнимаются ноги, - и ты составишь компанию нашему общему знакомому, которого приютил. - демон прищурился. - Ты меня понял?
        Орф торопливо кивнул.
        - Ну вот и отлично. - Инкао посмотрел в темноту и продолжил: - Итак. Несколько минут назад тот, кого вы знаете под именем Воргаала, прошёл по вашим следам и… - демон выразительно посмотрел на семерых друзей. - Надеюсь, вы понимаете, что просто так вам от него не укрыться?
        - Мы стали сильнее. - вполголоса сказал Рок. - И мы…
        - Ничей голос не отзовётся радостью. - сказал Инкао. - И никто не бросится с криком в Храм. Проклянут сей день проклинающие… Откуда цитата, не напомните?
        Игроки быстро переглянулись.
        - Кто-нибудь в курсе, о чём он? - поинтересовался в чате Холод.
        - Без понятия. - тут же написал Крохобор.
        - Аналогично. - добавил шоккер.
        Рок, увидев их сообщения, вздохнул и ответил:
        - Нет, князь. К сожалению, не напомним.
        - Мы этого как бы и не знаем… - пробормотал Крохобор.
        - Не знаете? - Инкао наклонил голову набок и на его лице промелькнула гримаса удивления. - Герои, вы что - не читали Пророчества Первых Слов?
        - Нет.
        «А что - должны были? - с раздражением подумала Ракетка, не решающаяся высказать свои претензии вслух. - Нам оно ещё не встречалось!»
        Сумеречный князь тем временем подумал о чём-то своём, и его улыбка слегка изменилась. Теперь она больше напоминала заговорщицкую усмешку.
        - Так вот оно что… - сказал он. - А я-то уже почти удивился. Интересно…
        Игроки снова посмотрели друг на друга.
        - Что этот демон такое несёт?! - возмущённо написал гном. - Хуже Мыша, честное слово! Пришёл только для того, чтобы угрожать и говорить загадками!
        - Не знаю, кто именно и по какой причине вам помогает, - продолжал демон, - но я надеюсь, что он понимает, что делает. Ибо великая сила ещё не означает великой цели. Этот мир в опасности, герои, хоть вы с упорством не желаете этого понимать. Ну ничего - я, пожалуй, придумал, как заставить вас хоть немного задуматься… Лови!
        И Инкао бросил в сторону Орфа нечто небольшое и слабо светящееся. Шоккер дёрнулся от неожиданности и поднял перед собой лапы, а затем закрутился на одном месте и громко заверещал.
        - Ай, ай, ай, ай! Ой! Щекотно!! А-аааа!!
        - Орф! Что с тобой такое?!
        - Инкао! Что ты ему дал?!
        - Орф! Прекрати крутиться!
        - О-оорф!!
        Фигурку шоккера окатило волной целительной магии, и он застыл.
        - Посмотрите. Пожалуйста. На мою. Спину. - прошептал он.
        Ракетка сделала шаг в сторону и с беспокойством заглянула за спину Орфа.
        - Ну? - слабым голосом спросил шоккер. - Есть?
        - Что?
        - Крылья…
        - Чт… КАКИЕ ЕЩЁ КРЫЛЬЯ?! - вспылила Ракетка. - Орф, ты что - ненормальный?! Князь!! - развернувшись в сторону демона, девушка обвела взглядом пустое пространство. - А, дьявол! Где он?! Ушёл?!
        - Похоже на то… - бросив взгляд назад, Холод повернулся обратно к шоккеру. - Орф! Он что-то тебе дал. Ты понял, что именно? Это может быть важно! Орф!
        - Неа… - бесцветным голосом ответил шоккер. - Ничего я не понял. Думал - а чем чёрт не шутит, вдруг крылья появятся? А их нет…
        - А зачем тебе крылья, шеф? - громко прошептал кто-то невидимый. - Только честно!
        Крохобор дёрнулся и перехватил поудобнее молот.
        - Эй! Кто это?! Покажись!
        - Спокойно, Бор. - подняла руку Ракетка. - Я думаю, это Реликт Орфа.
        - Да, это я. - подтвердил голос. - Позволю себе представиться ещё раз - Гельберион. Очень приятно.
        - Сожгу… - тихо пообещал Орф.
        - Уже не сожжёшь! - злорадно возразил голос. - Хозяин подарил Добби свободу!
        - А кто такой этот Добби? - спросил Рок. - И как его освобождение защитит тебя от расправы?
        - Добби - это маленький герой интересной истории. - ответил Гельберион. - Почти как ваш хвостатый друг, только не такой толстый и совсем без будущего. А вспомнил я о нём потому, что он, так же, как и я, получил от своего господина свободу.
        - Погоди, - нахмурился Орф, решивший наконец обратить внимание на происходящее. - Так этот Инкао тебя только что освободил?!
        Перед шоккером появился довольно скалящийся лохматый мимик.
        - Ага! - кивнул волшебный зверь. - После стольких лет!
        - Ах ты! - воскликнул Орф и вытащил из-за спины аркебузу. - Ты посмел вселиться в моего Коржика!
        - Что?! Нет! - закричал Гельберион и улыбающийся мимик исчез. - Ни в кого я не вселялся! Это была простая иллюзия!
        - Да?! А ну - вернись, а то пристре…
        - ОРФ.
        - А? - шоккер замер на полуслове, удивлённый тоном позвавшей его Ракетки. Девушка наклонилась и, заглянув ему в глаза, прошептала: - Побудешь немного серьёзным, Орф? Пожалуйста.
        Шоккер взглянул на лучницу, а затем на аркебузу в своих лапах.
        - Побуду.
        - Спасибо, Орф.
        Друзья с любопытством посмотрели на быстро успокоившегося шоккера, а тот вернул оружие на место и щёлкнул пальцами.
        - Гельберион. - позвал он демона. - Появись.
        Белый мимик материализовался на прежнем месте.
        - Не беспокойся, шеф. - сказал он. - Твой питомец не пострадал. Я просто иллюзия.
        - Тогда скажи мне - зачем?
        - Чтобы было проще общаться! - пожал плечами мимик. - Тебе что - приятно разговаривать с пустым местом?
        - Я спрашиваю, зачем Инкао отпустил тебя на свободу?
        - Ах, это… - Гельберион замялся. - Ну, так… Откуда я знаю? Возможно, он думает, что я смогу вам помочь.
        Шоккер прищурился.
        - А ты сможешь?
        - Это смотря чего вы от меня захотите. - ответил демон. - Я ведь по-прежнему привязан к твоему мелотону, не забывай. Да и место это, знаете ли, такое…
        - Какое «такое»? - сразу же спросил Холод. - Разве это не просто второй континент?
        - Ну-у… - протянул мимик. - Да-а… С одной стороны. Но только с одной! Это ведь, вы знаете, ну… ТО САМОЕ место. Место, где всё начиналось.
        - Место, где всё начиналось… - повторил Орф. - И что?
        - Здесь всё может оказаться немного не тем, чем кажется. - сказал мимик. - И вещи, и существа… Всё!
        - А что ты знаешь про Разрушителя? - спросила Ракетка. - Про Воргаала? Инкао упомянул, что он прошёл по нашим следам…
        - Конечно. - кивнул демон. - Именно поэтому вам и придётся поторопиться. Ведь если Владыка Вечного Увядания уже здесь, то… - мимик на мгновение замер. - Я бы предположил, что у вас не более семи дней.
        - Неделя? - Рок с Холодом озадаченно переглянулись. - Неделя на то, чтобы добраться до Обители? А что потом?
        - Потом? - демон фыркнул. - Потом, друзья мои, будет поздно.
        - Откуда ты это знаешь?
        - Что такое Пророчество Первых Слов?
        Вопросы Ракетки и Крохобора прозвучали одновременно. Мимик, услышав их, широко улыбнулся и уже открыл пасть, чтобы ответить, но внезапно застыл и развеялся белым дымом. Перед друзьями мигнуло несколько оповещений.
        ОШИБКА!
        ЗАПРАШИВАЕМЫЙ МОДУЛЬ ПОВРЕЖДЁН!
        ОШИБКА!
        ЗАПРАШИВАЕМЫЙ МОДУЛЬ ПОВРЕЖДЁН!
        - Не спрашивайте меня об этом. - прозвучал голос Гельбериона. - Я… я вам не отвечу. Мне нельзя!
        - Но хоть что-нибудь ты можешь нам рассказать? - уточнил Ланс. - Хотя бы немного?
        - Скажу, что если Воргаал получит контроль над Обителью Вечности, то все герои этого мира автоматически проиграют. И… и только в ваших силах это предотвратить.
        - Пф! - фыркнул Орф и, коротко рассмеявшись, обвёл взглядом своих друзей. - Вы слышали, народ? Похоже, наше соревнование уже в прошлом. Теперь мы отправляемся спасать мир!

* * *
        Оставшаяся часть ночи прошла в спорах и обсуждениях предполагаемого маршрута к Обители, начавшихся после того, как получивший неожиданную свободу Гельберион заявил о том, что прямого пути от побережья до Обители «может не существовать от слова совсем».
        А утром ворота главной крепости скриннеров широко распахнулись и из них появилась небольшая процессия, состоящая из уже знакомого друзьям скриннера-парламентёра, нескольких воинов и одного шамана.
        СКРИННЕР-ШАМАН.
        ВЕРИТ В МАГИЮ.
        УРОВЕНЬ 100.
        - Интересно, - сказал Крохобор, глядя на приближающихся грызуноподобных существ, - этот шаман какими-нибудь мега-зельями не торгует? Я бы купил…
        Однако шаман, как выяснилось, не собирался заключать каких бы то ни было торговых сделок. Первым делом он объявил героям о том, что их противостояние с Воргаалом - проблема исключительно их самих и никого больше. А затем предложил на выбор около полутора десятков разнообразных заданий на повышение репутации.
        - Так что же, - уточнил в конце короткого разговора Орф, - до тех пор, пока один из нас не станет вашим Побратимом, вы не пустите нас в Укрытие и не окажете помощь? Я правильно понимаю? Даже о Пророчестве не расскажете? Так?
        - Всё верно. - кивнул скриннер-шаман и тут же спросил: - Которое из поручений вы выбираете?
        Игроки переглянулись.
        - Нам нужно подумать. - сказала Ракетка. - И как только мы придём к какому-то мнению - сообщим.
        Шаман кивнул и сразу же развернулся, неторопливо поковыляв в сторону крепости. Его сопровождающие отправились следом.
        - Облом. - с досадой выдохнул Крохобор, провожая взглядом удаляющиеся спины. - Вот тебе и карты с запасами! Чёрт! А я уж было надеялся, как любит говорить наш Орф, прибарахлиться!
        - Прибарахлиться… - вполголоса повторил Орф, а затем его мордашка осветилась гримасой радости: - Ой! Точно! Я же совсем забыл про трофей!!
        Рок невесело улыбнулся.
        - Знаешь, Орф, - сказал он, - если у тебя есть какие-то хорошие новости, то сейчас самое время для того, чтобы ими делиться!
        - Есть, конечно! - воскликнул шоккер. - Я же говорю - забыл показать вам трофей! Вот!
        На свет появилось большое и блестящее золотое кольцо.
        МОЯ ПРЕЛЕСТЬ.
        ТИП ПРЕДМЕТА: АРТЕФАКТ.
        РАНГ ПРЕДМЕТА: ВЕЛИКИЙ.
        УРОВЕНЬ ПРЕДМЕТА 100.
        ПРИ АКТИВАЦИИ ОТКРЫВАЕТ ПОРТАЛ В ПРОСТРАНСТВЕННОЕ ХРАНИЛИЩЕ, ВМЕЩАЮЩЕЕ ДОСТОЙНУЮ НАГРАДУ ДЛЯ ВАШЕЙ ГРУППЫ.
        ПОСЛЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ ИСЧЕЗАЕТ.
        КОЛИЧЕСТВО ДОСТУПНЫХ АКТИВАЦИЙ: 1.
        ОГРАНИЧЕНИЕ ПО КЛАССУ: НЕТ.
        ТРЕБОВАНИЯ: НЕТ.
        ХОДЯТ СЛУХИ, ЧТО ДЕВЯТЬ ТАКИХ АРТЕФАКТОВ ПЕРЕДАЛИ ЛУЧШИМ ЮВЕЛИРАМ ИЗ ЧИСЛА ШОККЕРОВ, ДЛЯ ОЦЕНКИ. С ТЕХ ПОР ИХ МЕСТОНАХОЖДЕНИЕ НЕИЗВЕСТНО. И АРТЕФАКТОВ, И ШОККЕРОВ.
        - Не удивлён. - сказал Холод, первым прочитавший визуализированное описание артефакта, и засмеялся. - Какой шоккер, такие и трофеи!
        - А где ты его взял, Орф? - спросила Ракетка. - Мы же вроде ничего такого не находили…
        - А! - махнул лапой шоккер. - Ерунда! Не о чем рассказывать! Поднял с «оранжевой короны» пятого уровня!
        Игроки переглянулись.
        - Откуда?!
        - Простите, - послышался голос Гельбериона, - но я что-то не понял. Про какую оранжевую корову он говорит?
        Семеро друзей согнулись пополам от громкого хохота.
        - Ора… нжевая… коро… ва… - хохотал Ланс. - Ах-ха-аха-ха, не могу! Вы слышали? Слышали? Ах-ха-ха-ха…
        - Гельб. - сказала вытирающая слёзы Ракетка. - Орф сказал не про корову, а про короНу. Понятно?
        - Ага… - протянул Гельберион и, судя по молчанию, глубоко над этим задумался.
        - Не поясняй. - сказал девушке Крохобор и махнул рукой. - Бесполезно. Ему это не понять, в любом случае. Хотя идея про трофей с оранжевой коровы мне нравится!
        Орф тем временем взял кольцо двумя лапами и важно сказал:
        - Запускаю!
        ПОМ-М-М-М!!
        Кольцо ярко вспыхнуло и бесследно исчезло, а на его месте образовался массивный, окованный толстыми металлическими полосами, сундук.
        - Опс!
        Пуф! Сундук выскользнул из лап шоккера и тяжело упал на песок перед ним. Шоккер отпрыгнул в сторону.
        - А если бы на ногу?!
        СОКРОВИЩЕ.
        РАНГ ПРЕДМЕТА: МИФИЧЕСКИЙ.
        СОДЕРЖИМОЕ: ДОСТОЙНАЯ НАГРАДА ЗА УНИЧТОЖЕНИЕ ОПАСНОГО ПРОТИВНИКА.
        ПРИМЕЧАНИЕ: ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЕ ВСЕХ ПРЕДМЕТОВ ТРЕБУЕТСЯ СОЗДАНИЕ ГРУППЫ.
        - Группа? - спросил гном. - А зачем нужна группа?
        - Не важно, Бор. - сказал Ланс. - Потом разберёмся. Орф, это ведь твоя награда - тебе и открывать!
        Орф взялся лапами за толстую крышку и потянул вверх.
        - Ита-аак…
        Крышка откинулась, и друзья ошарашено уставились на содержимое сундука.
        - Я что, сплю?
        Холод бросил на Ланса косой взгляд и покачал головой.
        - Не похоже. Я тоже их вижу.
        - Но здесь же… Сколько? Один, два, три, четыре... Семь… Девять… Четырнадцать! Четырнадцать комплектов брони! Разной! Плюс к этому бижутерия, золото и зелья для усилений! Орф! Беру свои слова назад, я хочу во всём разобраться прямо сейчас! Откуда ты это кольцо притащил?!
        Через час, когда рассказ Орфа был выслушан, а имеющиеся в сундуке вещи осмотрены и распределены по новым владельцам, выяснилось, что награда представляет собой ничто иное, как комплект расходных предметов и амуниции, рассчитанный на стандартную двойную группу.
        - Тот странный Босс, очевидно, имел определённые уязвимости. - предположил Холод. - И эта награда для тех, кто смог бы их сначала выявить, а потом воспользоваться.
        - Всё равно странно. - покачал головой Мор. - Нет, я не хочу сказать, что мне новая одежда не нравится, но… Полтора десятка мифических комплектов для того, кто успеет подобрать кольцо - это… Как-то чересчур. Нет?
        - А при чём тут кольцо, Мор? Разве можно было предугадать заранее то, что Босс откроет портал на наш корабль, а Орф не будет смотреть под ноги и в него упадёт? Опять же, давай не будем забывать про то, какое у него было оружие - корабельная пушка! Не думаю, что многие из игроков могут расхаживать с чем-то подобным. Это простая случайность! Ну и сам Босс… Как считаешь, сколько у него было здоровья?
        Мор задумался.
        - На пятом-то уровне? Хм… Единиц, наверное, сто.
        - А вот я уверен, что не меньше ста тысяч. - сказал Маг. - Раз он был пятого уровня, то, скорее всего, почти не имел брони. При этом в его арсенале была такая магия, которую просто так не пробить. И убить его нужно было одним-единственным сильным ударом. Не так, конечно, как это проделал Орф, но… Я думаю, что смысл был именно в этом. Босс, который убивается за один слаженный удар, но только в том случае, если группа отыщет способ к нему пробраться…
        - И я не могу не заметить, что мне это нравится. - сказал Ланс. - То, что случайное сочетание игровых событий и скрытых механик может привести к абсолютно непредвиденным результатам!
        - Это когда один хитрый шоккер нажимает на курок и загребает трофеи для целой группы?
        - Ага!
        Рок, прислушивающийся к беседе товарищей, улыбнулся. Совпадение действительно получилось весьма удачным - полученные из мифического сундука вещи автоматически подстраивались под уровень владельцев и потому пришлись весьма кстати.
        - Я, конечно, не Люк Взрывашкин, - сказал Орф, с довольным видом осматривающий свои новые кожаные доспехи, - но в таких доспехах как-то и сам становишься…
        - Ребята! - окликнула друзей взобравшаяся на ближайшую скалу Ракетка. - Давайте вон туда, левее! Обойдём укрепления и поднимемся на плато. Там, кажется, есть подъём!
        Спустившись вниз, девушка подошла к остальным.
        - Вы идёте?
        - Идём. - кивнул Крохобор, не отводящий восхищённого взгляда от девушки - в белых обтягивающих брюках, короткой, украшенной броневыми пластинками куртке с капюшоном и узком плаще лучница смотрелась вполне гипнотически. - Да. Мы. Сейчас…
        - Вижу. - улыбнулась Ракетка и, грациозно повернувшись, направилась в указанную ранее сторону. - Пошли уже! Не будем терять время. И так занимаемся не тем, чем надо…
        Стоящие вокруг опустевшего наградного сундука игроки переглянулись и поспешили за своей подругой.
        - Ну почему сразу «не тем»? - спросил гном. - Мы дождались утра, узнали, что…
        - Не обращай внимания, Бор. - перебила его Ракетка. - Я просто ворчу. Мне очень не нравится то, что нам придётся идти вслепую. Да ещё вся эта неопределённость… бр-р, раздражает. Попав на остров, мы…
        - Материк. - поправил девушку Холод. - Лиро - это материк, а не остров.
        - Хорошо. - с лёгкостью согласилась та. - Пускай будет материк. Попав на него, мы первым делом едва не погибли, а затем уселись на одном месте и только и делали, что общались. Вместо того, чтобы как следует осмотреться и…
        - Это ночью-то? - ехидным голосом уточнил Орф. - Ракета, тут видимость была околонулевая!
        Ракетка улыбнулась и изобразила смешную гримасу.
        - Отговорки. - сказала она. - Мы с тобой, пушистый, немного не в том мире, чтобы бояться темноты и… Ох… Вау…
        Обогнув деревянную стену одного из укреплений скриннеров, игроки поднялись по пологому каменистому склону и оказались на каменном плато, протянувшемся параллельно линии берега. И открывшаяся их глазам картина была совсем не тем, что они ожидали увидеть.
        - Так. - сказал Рок, останавливаясь и медленно обводя глазами фантастические пейзажи. - Похоже, воспоминания нашего иллюзорного друга оказались правдивы. Гельберион!
        - Я здесь. - рядом с Орфом появился лохматый мимик. - А что такое? У вас затруднение?
        - Да. - ответила вместо Воина Ракетка. - У нас затруднение. Тебе известно, как быстрее всего добраться до Башни?
        Мимик развернулся и посмотрел на величественный пейзаж, состоящий из чередующихся высоких холмов и скалистых образований. Позиция игроков позволяла рассмотреть множество подробностей - таких, как силуэты частично разрушенных замков и брошенных крепостей, тонкие иглы одиноких башен и огромные статуи, высеченные из монументальных массивных скал. Кое-где выделялись яркие пятна зелёной растительности, а над всем этим вздымалась в небеса титаническая тень Обители Вечности.
        - До Башни-то? - переспросил Гельберион и фыркнул. - Пфф! Понятия не имею!
        Глава 34. Объятия лоскутного мира
        Два с половиной часа спустя друзья остановились напротив развалин небольшого замка, от которого остались только внешние стены и неожиданно хорошо сохранившаяся надвратная башня. В проёме ворот застыл одинокий воин, облачённый в примитивные проржавевшие латы.
        ПОСЛЕДНИЙ СТРАЖ.
        УРОВЕНЬ 101.
        - Имя вроде не красное. - сказал, присматриваясь, Мор. - Уровень почти как у нас… Подходить будем?
        - А надо? - Холод в который раз исследовал Карту в попытках составить оптимальный маршрут. Оврагов и расселин на пути у игроков попадалось так много, что им приходилось то и дело петлять. - Стоит себе - и пусть стоит. Нам-то он зачем? Я предлагаю пройти мимо.
        - Поддерживаю. - кивнул Рок. - Чем быстрее мы доберёмся до Башни, тем лучше.
        Но миновать развалины без происшествий не получилось. Стоило игрокам оказаться в нескольких десятках метров от стен замка, как тот исчез. На месте поросших кустарниками останков военного сооружения внезапно образовалась пустая площадка, в центре которой возвышалась каменная арка. Камни, из которых она была сложена, покрывал тёмно-зелёный мох, а в воздухе посередине проёма светился алый мерцающий огонёк.
        ПОСЛЕДНИЙ ПОРТАЛ.
        КТО ТАМ?
        ВРЕМЯ СУЩЕСТВОВАНИЯ: НЕ ОГРАНИЧЕНО.
        Игроки остановились.
        - Ну и что эти метаморфозы означают? - спросил Ланс. - Эй, Гельб! Что за чертовщина тут происходит?
        - С твоего позволения - не Гельб, а Гельберион. - проворчал демон. - И мне об этом месте ничего не известно.
        - Жаль.
        - Парни, давайте туда не пойдём! - сказала Ракетка, не отрывая взгляда от светящегося портала. - А то превратится эта арка в какого-нибудь Босса - застрянем…
        - Мы и не собирались. - проворчал Крохобор. - Хотя… честно говоря, в других обстоятельствах я бы туда сходил. Интересно! Не просто же так там такая иллюзия!
        - А это и не иллюзия, шеф. - поправил гнома невидимый Гельберион. - Это просто место, которое меняется на другое место.
        Рок прищурился.
        - Правда? Минуту назад ты сказал, что ничего об этом не знаешь!
        - Конкретно об этом месте - не знаю. - покладисто подтвердил демон. - Но любую иллюзию увижу ещё до того, как она образуется. И там, куда вы все смотрите, никакой иллюзии нет.
        - А что же там, по-твоему, есть?
        - Ну… - демон задумался. - Я вижу, как одна маленькая территория меняется на другую точно такую же… и…
        ОШИБКА!
        - Нет. - буркнул Гельберион. - Не могу сказать! Не понимаю…
        Холод задумчиво хмыкнул.
        - Ладно. Пусть будет так. А тот портал - он уводит на другую точку этого острова или куда?
        Друзья с заинтересованностью посмотрели в сторону арки.
        - Опять же - не знаю. - вздохнул Гельберион. - Легенды говорят, что Лиро в Невериуме появился первым, так что… всё, что вы тут найдёте, могло сохраниться с того самого времени. Кто знает, кем, зачем и для чего оно создавалось?
        Рок нахмурился.
        - А ну-ка постой. - сказал он. - Так эта локация что - вроде большого верстака, на базе которого создавался Невериум?!
        - Конечно! - удивлённым тоном ответил демон. - Я же вам говорил!
        - Верстак, значит. - протянул Холод и нахмурился. - Нет. Тут что-то не вяжется. Зачем привязывать финальный этап Основного Задания к подобному месту? Где логика?
        - А она должна быть?
        - Обязана! Мы ведь не просто так сюда пришли, а выполняя определённое задание. А значит - тут должны быть специальные заготовки… События какие-нибудь, задания, противники. Лояльные по отношению к игрокам местные жители, я не знаю… Хоть что-нибудь! А не лоскутное одеяло из непохожих кусков ландшафта, где замки превращаются в порталы и наоборот!
        - Отставить панику. - сказал Крохобор. - И хватит стоять на одном месте, а то мы тут на виду. Пора двигать дальше.
        - В лес? - Рок скептически посмотрел на начинающийся впереди тёмный подлесок. - Может быть, обойдём? Сразу говорю - мне это место не нравится. Слишком тёмное и… - открыв Карту, Воин запнулся на полуслове. - А. Понятно. Не обойдём.
        - Да, он слишком большой. - кивнула Ракетка. - Зато внутри вроде бы ничего нет…
        «Чёрта с два. - подумал Рок, всматриваясь в чёрные силуэты деревьев. - Чтобы в таком месте и ничего не было? Ох, надеюсь, нам повезёт…»
        Вблизи лес действительно оказался весьма неуютным. Деревья в нём стояли засохшие, с почерневшими стволами и переплетёнными кронами, а в глубине особо густых зарослей то и дело угадывалось какое-то шевеление.
        - Вы как хотите, - сказал Орф, напряжённо оглядываясь, - но у меня такое чувство, что за нами кто-то идёт.
        Холод остановился и посмотрел назад.
        - Кто именно, Орф? Ты кого-то увидел?
        - Нет, но… - шоккер скривился и дёрнул ухом. - То с одной стороны странные шорохи, то с другой. Я и подумал, что…
        В этот момент где-то за деревьями громко и отчётливо сломалась сухая ветка.
        - Противник!
        Игроки выхватили оружие и прислушались. Было тихо.
        - Орф. - шёпотом сказал Рок. - Ты что-нибудь слышишь?
        Орф повертел головой в разные стороны и так же тихо ответил:
        - Неа.
        - Давайте-ка свои усиления. - сказал Холод. - И потом пойдём дальше. До конца этой лесополосы не так уж и много.
        Кивнув, шоккер убрал за спину арбалет и вытащил мелотон.
        - Лу-ууч солнца-аа золото-оова-аа…
        - Красиво!
        Незнакомый скрипучий голос прозвучал из-за толстого ствола ближайшего дерева.
        - Кто это сказал?! - выкрикнул Крохобор, а Орф через пару секунд добавил:
        - А ну - покажись!
        С левой стороны от дерева материализовался лохматый мимик.
        - Слышишь, шеф, - сказал он, - тут у вас это… крыса какая-то!
        - ЧТО?! - закричал голос. - Да чтобы какая-то невоспитанная волосатая жаба называла меня крысой?!
        - А кто ж ты ещё?! - фыркнул мимик и бросил быстрый взгляд в сторону Орфа. - Слышишь, шеф, она, кажется, говорящая…
        - Казню!! - и из-за древесного ствола появился низкорослый скриннер. Выпрыгнув на открытое пространство, он выхватил из наспинных креплений тонкое копьё и тут же застыл, потому что его противник мимик растворился в воздухе.
        - Что за крысы такие пошли… - тихо пробормотал невидимый Гельберион. - То хамят, то зубочистками размахивают…
        Сбитый с толку скриннер завертел головой.
        - Выходи, жаба, я тебя накажу!
        ГРУ-ГРУ.
        СКРИННЕР-ПРОВОДНИК.
        ОДИН-ИЗ-ДВУХ.
        УРОВЕНЬ 100.
        - Спокойно! - написал в чате Ланс и сделал несколько шагов в направлении скриннера. - Эй! Гру-Гру! Привет!
        Скриннер, оскалившись, посмотрел на копейщика.
        - Да, да. Слава героям.
        - Почему ты идёшь по нашим следам?
        Скриннер фыркнул и, ещё раз осмотревшись, убрал копьё.
        - Баг, ты это слышал? Эти бледнолицые думают, что мы идём по их следам!
        Из-за одного из соседних деревьев появился ещё один скриннер, который был такого же необыкновенно низкого роста, как и его товарищ.
        БАГГЛИ.
        СКРИННЕР-ПРОВОДНИК.
        ОДИН-ИЗ-ДВУХ.
        УРОВЕНЬ 100.
        - Мы никогда не ходим по чужим следам. - сказал он. - А также не оставляем свои. И мы не враги. Вы можете опустить оружие.
        - Вы разговариваете не так, как ваши сородичи. - сказал Холод, даже не думая опускать оружие. - Кто вы такие?
        - Ну… - Гру-Гру почесал в затылке и немного замялся. - Мы - скриннеры из Укрытия.
        - Тогда почему вы находитесь не в Укрытии, а здесь?
        Гру-Гру смерил Холод задумчивым взглядом.
        - Потому что сейчас наше место именно здесь. Дело в том, что… мы из тех, кого в Укрытии называют любителями п…
        Орф хрюкнул.
        - А мы - из тех, кого называют профессионалами! Ах-ха-аха-ха!
        - Баг, ты это слышал? - спросил перебитый на середине фразы Гру-Гру. - Мне показалось, что это хвостатое недоразумение желает нас оскорбить!
        - Мне тоже. - бодро кивнул Баггли и Гру-Гру деловито продолжил:
        - А мы же не любим, когда нас оскорбляют - верно, Баг?
        - Нет, Гру. - покачал головой Баггли. - Не любим.
        - Давай тогда ему наваляем?
        Орф перестал смеяться, а его лапы потянулись к висящим на боках парным кинжалам.
        - Чего?!
        - Орф! - воскликнул Ланс и, быстро обогнув шоккера, остановился напротив скриннеров.
        - Расскажете, почему вас называют любителями? - спросил он. - Если это, конечно, не секрет! А то я ведь тоже, знаете, своего рода любитель…
        - Тогда не перебивай. - спокойно проскрипел Гру-Гру. - Вы, герои, такие болтливые! Верно, Баг?
        - Неа.
        - Вот именно. А теп… Стоп! - глаза Гру-Гру сделались круглыми, и он повернулся к своему другу. - Ты сказал «нет»?!
        - Ага. - неторопливо подтвердил Баггли и показал лапой в сторону Орфа. - Вон тот - болтливый, который решил повеселиться за наш счёт. А этот - нормальный. Только цинично хочет казаться красноречивым…
        - Что это за ерунда? - появилось в чате сообщение Ланса. - Кто-нибудь понимает? Они что - поломанные? Как с ними вообще говорить?
        - Риторические вопросы, Ланс. - ответила Ракетка. - Давай попробуем пообщаться все по очереди.
        - Скажи, Баг, - сказала девушка, - я могу называть тебя Баг?
        Баггли кивнул.
        - Таково моё имя.
        - А ты, значит - Гру-Гру, да?
        Скриннер Гру-Гру кивнул.
        - Это же очевидно!
        - Сегодня утром мы немного пообщались с другими скриннерами, - продолжила девушка, - но они были не такими, как вы. Они не так хорошо говорили на нашем языке и совершенно отказались с нами сотрудничать. А нам, скажу честно, не помешала бы любая помощь. Скажите - вы можете нам помочь?
        Скриннеры переглянулись.
        - Можем. - сказал Гру-Гру. - Мы к вам, собственно, для этого и пришли.
        - Этот лес называется «Бором тёмного взгляда». - добавил Баггли. - В него нельзя заходить в том случае, если вы не готовы драться.
        - И, хотя вы, кажется, немного готовы, - продолжил Гру-Гру, - ну… по крайней мере, если судить по тому хвостатому… В общем, мы решили, что героям Пророчества не помешает наша скромная помощь.
        - А кто на нас нападёт? - быстро спросил Рок, безошибочно выделив самое главное. - Когда? Откуда?
        - Древесники нападут. - ответил Гру-Гру. - Откуда тут кому-то ещё взяться, если это Бор тёмного взгляда! А атакуют они… СЕЙЧАС! - и скриннер с быстротой молнии выхватил из-за спины копьё, сразу же метнув его куда-то в сторону чащи.
        Хрясь!
        Изломанное костлявое существо, метнувшееся к друзьям из густых зарослей, было пробито копьём насквозь, после чего повалилось на траву и забилось в агонии.
        ДРЕВЕСНИК.
        ИСЧАДИЕ ТЁМНОГО ЛЕСА.
        УРОВЕНЬ 102.
        - В круг!! - рявкнул Крохобор. - К бою!!
        - Я прикрою! - выкрикнул Холод и вокруг вставших спина к спине друзей поднялось полупрозрачное ограждение из ледяных стен.
        «Ничего себе!» - успел удивиться Рок, а затем земля рядом с ним покрылась морозным инеем и тут же провалилась куда-то вниз. Мгновение спустя из образовавшегося провала выбрался источающий холодную дымку Ледяной Голем.
        - Рр-ра! - пробив ледяную стену, массивный питомец Холода бросился на противников. Ближайших из них он схватил своими мощными лапами и разорвал, а в тех, кто находился подальше, принялся бросаться снежными глыбами. Пространство наполнилось грохотом и разлетающимися щепками.
        - Да что за чёрт?!
        Привычные и не одну сотню раз использованные Умения внезапно сделались необыкновенно разрушительными. Использовав «Рывок», Рок не просто прыгнул к одному из Древесников, а буквально телепортировался, врезавшись в его покрытое чёрной броней тело с неожиданной силой. Тощего монстра смело с места и отшвырнуло в кусты, а рефлекторно применённый «Широкий удар» разрубил на неравные половины сразу двух монстров, после чего с оглушительным хрустом перерубил ствол ближайшего дерева. Заскрипев и затрещав, дерево накренилось и, ломая кроны ближайших собратьев, рухнуло, придавив собой трёх или четырёх Древесников.
        «Ха! Не такие уж они и сильные!» - подумал Рок, а из-за деревьев показалась большая бронированная тварь.
        - КР-Р-Р-РЫ-Ы…
        ЧАЩОБНИК.
        МЕРЗОСТЬ ЧАЩОБ.
        УРОВЕНЬ 105.
        Спину и бока нового монстра покрывала толстая роговая броня, на поверхности которой росли трава и даже мелкие кустики, а глаза похожего на гигантскую черепаху чудовища горели голодным зелёным светом.
        - Корона! - радостно завопил Орф. - Зелёная! Вали «Корону»!!
        - Нет! - Ракетка, стрелы которой пробивали насквозь не только нападающих монстров, но и деревья позади них, обернулась. - Стой! Ты же не…
        Но Орф уже исчез со своего места и в следующее мгновение мелькнул совсем рядом с чудовищем, после чего принялся метаться вокруг него и наносить удары с такой скоростью, что сопровождающие Босса древесники валились на землю один за другим. Вот Орф скрылся в тенях и появился за спиной у растерянного древесника, тут же отправив его на тот свет ударом в спину, вот он бросается метательными кинжалами, вот стреляет из арбалета… Маленький шоккер демонстрировал такие проворство и ловкость, что увидевшие его в бою скриннеры Баггли и Гру-Гру переглянулись.
        - Ты это видишь, Баг? - поинтересовался Гру-Гру и Баггли кивнул.
        - Ага.
        - И что думаешь?
        - Если кто-нибудь спросит - скажем, что шоккеров было пять!
        Шоккер же тем временем добил последнего остававшегося в живых древесника и упал на колени, тараща глаза и жадно хватая ртом прохладный воздух.
        - Вот… это… ско… рость… - удивлённо выдохнул он.
        - Орф!! - закричал Крохобор и прыгнул к товарищу, прикрывая его от возможной атаки рычащего чащобника. - Что случилось? Ты чего сел?!
        - Вы… носли… вость. За… кончилась… - проговорил Орф и влил в себя восстанавливающее зелье. - Уфф… Что-то я немного увлёкся…
        Улыбнувшись словам шоккера, Рок посмотрел на переминающегося на одном месте Босса.
        - Хорошо пошло, народ! Но почему он не нападает?
        - Потому что я ему запретил.
        Рок повернулся и ошарашено посмотрел на Мора, стоящего с протянутой в сторону Босса рукой.
        - ЧЕГО?! - спросил Рок и только тогда заметил, что вокруг расставленных пальцев Жреца вращается слабо светящаяся пентаграмма, из центра которой исходит нечто вроде тонкого луча, упирающегося в лесного монстра.
        - Запретил, говорю. - повторил Мор. - Мне тут контролирующее Умение выдали, за сотый уровень, и… В общем, я его пока что держу. Он не сможет атаковать нас до тех пор, пока… А, чёрт! Слишком долго! У него Эффект невосприимчивости появился! Сейчас нападёт!!
        - КР-Р-Р-РЫ-Ы…
        Чащобник дёрнулся и, высоко подпрыгнув, грузно приземлился обратно на то же место. Земля вздрогнула.
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ «ОШЕЛОМЛЕНИЕ».
        ВАША КООРДИНАЦИЯ НАРУШЕНА, А АТАКИ ВЫПОЛНЯЮТСЯ МЕДЛЕННЕЕ ОБЫЧНОГО.
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 3 СЕКУНДЫ...
        А в следующее мгновение чащобник пронзительно завыл на одной ноте, наполняя воздух омерзительными вибрациями.
        - Заткнись!! - заорал Крохобор и бросился на чащобника.
        Но было поздно. Повинуясь зову Босса, из-под земли и изнутри некоторых деревьев полезли чёрные фигуры новых древесников.
        - Он позвал подкрепление!
        - Бьём!!

* * *
        Два скриннера, сидящие на длинной ветке высокого дерева, переглянулись.
        - Слышишь, Баг, - сказал один из них, - а с чего мы вообще решили, что им требуется наша помощь?
        Второй пожал плечами и вытащил из сумки толстую книгу в твёрдом переплёте - потемневшую от времени и потёртую от бесчисленного количества прикосновений. Надпись на её обложке гласила:
        ПРОРОЧЕСТВО.
        ИНСТРУКЦИЯ ПО ПРИМЕНЕНИЮ.
        - Вот. Помнишь? Тут написано, что мы должны быть там же, где и они.
        - Да?
        - Да.
        - А. - первый скриннер флегматично наблюдал за тем, как Умения игроков уничтожают сбегающихся со всех сторон монстров. Под кронами деревьев сверкали яркие вспышки и металось эхо от взрывов. Трещали деревья. В воздухе клубилась мелкая пыль и тонкие пряди серебрящегося инея.
        - Тогда ладно.
        И тут на поляне, где происходило сражение, начался настоящий северный шторм.

* * *
        - Лё-оод!! - заорал Орф, закрываясь лапами от порывов завывающего вокруг него холодного ветра. - Какого чёрта ты сотвори-иил?!
        Здоровяк-Босс и несколько мелких древесников, оказавшиеся в эпицентре бури, превратились в причудливые ледяные скульптуры, землю под ногами игроков покрыл снег, а деревья вокруг них раскачивались и разноголосо скрипели.
        ВНИМАНИЕ!
        НЕЙТРАЛИЗУЮЩАЯ АУРА «ЗИМА БЛИЗКО» АКТИВИРОВАНА!
        ВЫ ПРОЯВЛЯЕТЕ НЕВОСПРИИМЧИВОСТЬ К ЭФФЕКТУ «ОБМОРОЖЕНИЕ»!
        ВЫ ПРОЯВЛЯЕТЕ НЕВОСПРИИМЧИВОСТЬ К ЭФФЕКТУ «ОБЛЕДЕНЕНИЕ»!
        ВЫ ПРОЯВЛЯЕТЕ НЕВОСПРИИМЧИВОСТЬ К ЭФФЕКТУ «ОЗНОБ»!
        ВЫ ПРОЯВЛЯЕТЕ НЕВОСПРИИМЧИВОСТЬ К ЭФФЕКТУ «АПАТИЯ»!
        …
        - Холод! - выкрикнула Ракетка. - Убери этот чёртов шторм!! Мы уже победили!!
        - Я не могу-у! - прокричал Маг. - Я не знаю, как!
        Но в следующее мгновение всё стихло. Семеро игроков неторопливо выпрямились и, переглянувшись, посмотрели по сторонам.
        - Нифига себе... - с чувством произнёс Орф.
        Всё, что было вокруг игроков на большой поляне, покрывал снег. Землю, траву, поваленные и переломанные стволы деревьев, останки монстров, кусты и разбросанные повсеместно обломки от веток - всё. Блестели редкие падающие с неба снежинки, серебрились украшенные пеленой инея тела стоящих посреди поляны противников.
        - Что. Это. Сейчас. Было? - медленно спросил Крохобор.
        Взгляды шестерых игроков скрестились на Маге.
        - Не знаю… - сконфуженно пожал плечами тот. - «БУРАН». Умение за сотый уровень…
        Четверть часа спустя игроки покинули негостеприимные объятия тёмного бора и остановились у небольшой группы хвойных деревьев, за которым начинался большой участок из голых скал.
        - Нет, ну вы это видели?! - с сияющим видом восклицал Орф. - Они на меня - прыг! А я такой по ним - бац! Одному - раз! Другому - два! А после этого по всем и сразу - три!!
        - Да видели, видели, Орф, не переживай.
        - Как это у тебя, к слову, получилось? - спросил Ланс. - Новое Умение или что?
        - Новое! - кивнул Орф. - «Веерная атака» называется! Лупит по всем противникам вокруг меня! Ну, знаете - из разряда «и пусть никто не уйдёт обиженным»!
        - Полезное умение. - кивнул Рок. - Жаль только, что с изучением новых с этого момента будет проблема. Всё, что можно было получить за уровни, мы уже получили. А книг для навыков на этом материке пока что не продают.
        Ракетка улыбнулась.
        - А оно нам надо, Рок? Если доберёмся за ближайшие пару дней до Обители, то - всё! Победа!
        Воин кивнул.
        - Надеюсь.
        - А мне новые Умения не нужны. - сказал гном. - Тут и те, что есть, уже девать некуда. Активных и постоянно используемых у меня лично около семи штук… «Рывок», там, или тот же «Широкий удар». А остальные очень ситуативные. Вот, скажем, «Удар в прыжке» - отличная штука! Тут такие криты… Но как часто я успеваю его применить?
        Игроки принялись обсуждать эффективность основных Умений их Классов и то, насколько часто они используются.
        - Не понимаю. - сказал наконец Холод, закончивший изучение окон с параметрами его персонажа и амуниции. - Что конкретно с нами произошло? Откуда взялось это непонятное усиление?!
        - А тебе что - плохо? - фыркнул Крохобор. - Бери лучше пример с нашего шоккера! Радуйся!
        - Я радуюсь. - возразил Маг. - Но то, что мы получили непонятное усиление, меня напрягает. Откуда оно появилось? На сколько? Что будет после того, как оно пропадёт?
        - Надеюсь, не пропадёт. - сказал Рок, вспоминая, как валились от взмахов его меча большие деревья. - Ты наши Достижения видел? Например, вот это, последнее - «Инициатор»? Смотри…
        «ИНИЦИАТОР»
        ДОСТИЖЕНИЕ ЗА ПРИБЫТИЕ НА ЛИРО В ЧИСЛЕ ПЕРВЫХ.
        ОСОБЕННОСТИ РАНГА 1: ОБЩЕЕ УСИЛЕНИЕ ПЕРСОНАЖА.
        ОСОБЕННОСТИ РАНГА 2: СКРЫТО. ТРЕБУЕТСЯ ДОСТИЖЕНИЕ «ИНИЦИАЦИЯ».
        - Как тебе? Или, скажем, параметры зачарования на нагрудниках! Это же «Режим Бога» какой-то! Я думал, что подобных чисел тут не бывает… Волшебство!
        КИРАСА ПОБЕДИТЕЛЯ.
        ТИП ПРЕДМЕТА: БРОНЯ.
        РАНГ ПРЕДМЕТА: МИФИЧЕСКИЙ.
        УРОВЕНЬ ПРЕДМЕТА 100.
        УВЕЛИЧИВАЕТ ОБЩУЮ ЗАЩИТУ.
        УВЕЛИЧИВАЕТ ОДИН ИЗ ОСНОВНЫХ ПОКАЗАТЕЛЕЙ ОБЛАДАТЕЛЯ.
        ОГРАНИЧЕНИЕ ПО КЛАССУ: ВОЗМОЖНОСТЬ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ ТЯЖЁЛОЙ БРОНИ.
        ЗАЧАРОВАНИЕ: ВЫНОСЛИВОСТЬ +350
        СИЛА +180
        ТРЕБОВАНИЯ: УРОВЕНЬ 100.
        - Кстати! - подал голос Мор. - А кто как раскидал характеристики? Автоматически, в соответствии с прошлыми предпочтениями или как?
        - Я - вручную. - ответила Ракетка. - Урон должен получиться космический. Вот, гляньте!
        РАКЕТКА
        СИЛА - 177
        ЛОВКОСТЬ - 797
        ВЫНОСЛИВОСТЬ - 455
        - Большую часть очков умений - в Ловкость. - пояснила девушка. - Ну и ещё бонусы от того, что на мне надето. Здорово, правда? Вторичные характеристики решила не трогать…
        «Да уж… - мысленно усмехнулся Рок. - Вот из-за этого у нас и проблемы. Что мы ни Удачу, ни Обаяние не развиваем…»
        - Хорошая броня. - кивнул Крохобор. - Рок прав. У меня вон тоже смотрите, что получилось.
        КРОХОБОР
        СИЛА - 907
        ЛОВКОСТЬ - 360
        ВЫНОСЛИВОСТЬ - 504
        - Урон наше всё. - усмехнулся Холод и визуализировал окно с собственными параметрами. - Но цифры, конечно, всего, что мы теперь можем делать, не передают. А то буран, вы знаете, был хорош…
        ХОЛОД
        ИНТЕЛЛЕКТ - 1202
        МУДРОСТЬ - 670
        - Красота… - покачал головой Мор.
        - Кстати о красоте. - сказал Орф и повертел головой в разные стороны. - Наших грызунов-помощников кто-нибудь видел? А то они вроде бы пришли помогать…
        Друзья осмотрелись.
        - Что-то не видно.
        - Может, решили вернуться в Укрытие?
        - Сейчас выясним. - сказал Ланс и выкрикнул: - Гру-Гру! Ты меня слышишь?
        Несколько секунд было тихо, а затем из-за скалы неподалёку выглянул низкорослый скриннер.
        - Слышу. - донёсся до игроков его голос. - Сейчас.
        Скриннеры-проводники выбрались на открытое место и подошли к игрокам.
        - Вы там такую мясорубку устроили, - сказал Гру-Гру, - что я решил держаться подальше. Мало ли что…
        Ракетка улыбнулась.
        - Похвальная дальновидность. - сказала она. - Так вас, выходит, называли любителями пряток?
        - Нас называли любителями приключений. - спокойно ответил Гру-Гру. - Наши законы не поощряют тех, кто любит далеко уходить от Укрытия, а мы с Баггли всегда любили пропадать на целые циклы.
        - Мы говорили о том, что вы можете нам помочь. - сказал Ланс. - А наша цель - добраться до Башни. Вы сможете нас туда провести?
        Глаза скриннеров округлились от удивления.
        - Ты это слышал, Баг? - спросил Гру-Гру. - Эти ненормальные хотят добраться до Башни!
        - Мы не просим провожать нас до самых врат! - уточнил Ланс. - Достаточно будет и просто показать нам дорогу…
        Баггли покачал головой.
        - На Плато Башни попасть нельзя. Мы пробовали. Но до его подножия мы вас проведём.
        - А сколько времени займёт такая дорога? - спросил Мор. - Дня три?
        - Три?! - скриннеры переглянулись и разинули рты, изображая что-то вроде улыбок. - Нет, герой. Меньше, чем два раза по пять лун не получится! Мы…
        Тут в воздухе над деревьями поплыл какой-то странный тягучий звук, а перед игроками появилось информационное сообщение:
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ НАХОДИТЕСЬ В ЗОНЕ АКТИВАЦИИ ЕЖЕДНЕВНОГО ЛОКАЛЬНОГО СОБЫТИЯ «СРАЖЕНИЕ ПРИ АББЕР-ТОДДЕ».
        ВЫБЕРИТЕ СТОРОНУ И…
        ОШИБКА!
        МОДУЛЬ КОРРЕКТИРОВОЧНОЙ СИГНАТУРЫ НЕ ОПРЕДЕЛЁН.
        РЕКОМЕНДУЕТСЯ ПОКИНУТЬ ТЕКУЩУЮ ТЕРРИТОРИЮ.
        Одно долгое мгновение ничего не происходило, а затем Гру-Гру схватился за голову и закричал:
        - А-аа, что б мне свой хвост проглотить! Тут сейчас будет битва пустотников! Бежим!!
        Глава 35. Страна Миражей
        Скриннеры переглянулись и заметались.
        - Куда бежать, Баг?! - воскликнул Гру-Гру. - Нам нужно какое-нибудь возвышение! И быстро!
        - А кто такие пустотники, Гру? - спросил Рок. - Их будет много?
        - Очень! Это блуждающее сражение! Нам лучше уйти!
        - Блуждающее сражение?!
        - Да! И оно…
        - Эй, вон та скала подойдёт? Она наклонная!
        Скриннер повернулся и посмотрел в сторону высокого скального выступа, на который указал Орф.
        - Или на деревья можно залезть. - предложил шоккер. - Хотя я и не понимаю, зачем…
        По траве вокруг игроков тем временем поползли клочья густого стелящегося тумана.
        - Туман появился! - крикнул Баггли и дёрнул Ракетку за плащ. - Бежим! Гру! Быстрее! Осталось около минуты, не больше!
        Скриннеры помчались к указанной Орфом скале, а семеро друзей побежали следом за ними.
        - Слушай, Гру! - выкрикнул на бегу Холод. - А нам обязательно использовать именно тот путь к Башне, о котором ты говорил? У нас нет десяти дней! Мы не успеем!
        - Другого пути нет! - ответил Баггли. - Если выберемся из битвы пустотников, то попадём в Страну Миражей, а там только…
        ДУ-У-У-У-УУ!!
        Над полянами с редеющей травой и каменными площадками прокатился громкий звуковой сигнал, похожий на гудок от приближающегося поезда.
        «Интересно, а что такое этот поезд?» - подумал Мор, который помнил, что поезд может приближаться и громко гудеть, но на этом его воспоминания обрывались.
        - Забираемся наверх, герои! Живей!
        Семеро друзей и двое скриннеров вскарабкались на наклонную каменную глыбу и осмотрелись. Места на её вершине было немного, но окрестности с такой позиции просматривались отлично.
        - Пустотники! - показал лапой Гру-Гру.
        И игроки, посмотрев вниз, увидели две армии призраков, спешащих к скале с противоположных сторон.
        ВОИН-ПУСТОТНИК.
        ФАНТОМ.
        УРОВЕНЬ 102.
        - Это они все к нам сбегаются, что ли? - удивлённо закрутил головой Орф. - Но почему? Они же не агрессивные!
        Имена призраков действительно не были окрашены в красный цвет.
        - Это они сейчас не агрессивные! - пояснил Гру-Гру. - Но стоит вам задеть хотя бы одного - и всего его соратники воспылают желанием вас убить!
        - Я понял. - кивнул Рок. - Это боевой ивент на участие в сражении за одну из сторон. Видите, у них различаются рисунки на нагрудниках и щитах?
        Живые волны из призраков тем временем сошлись неподалёку от каменного останца, выбранного друзьями в качестве укрытия, и воздух наполнился шумом битвы. Зазвенело оружие, со всех сторон послышались неразборчивые крики и сдавленные проклятия. Игроков сражающиеся фантомы не замечали.
        - Сколько же их тут? - проговорила Ракетка, поворачиваясь и пытаясь оценить примерную численность сошедшихся в поединке армий. - Смотрите! Наверное, не меньше нескольких тысяч, да?
        - Ничего себе Событие! - покачал головой Ланс. - Как в таком участвовать? Прирежут и не заметят!
        - Наверное, оно предназначено для больших отрядов.
        Холод кивнул.
        - Скорее всего. Собираешь парочку рейдов - и вперед! Хм… Интересно, какая будет награда в случае, если твоя сторона победит?
        - Меня больше интересует другое. - сказал Орф. - Как нам из этого События выбираться? Гру?
        - Никак. - развёл лапами скриннер. - Придётся подождать, пока они не закончат.
        - Гельб? - спросил шоккер. - А ты что думаешь?
        Гельберион промолчал.
        - Ты чего - дуешься, что ли? - спросил Орф. - Ладно тебе, давай - появляйся! Только не в том же виде, что в прошлые разы, хорошо?
        - Хорошо. - ответил демон и на широком боковом уступе материализовался большой белый кролик, облачённый в чернильно-чёрный фрак. На голове у кролика сидела чёрная шляпа, а в правой лапе он держал толстую дымящуюся сигару.
        - Однако, здравствуйте. - произнёс кролик.
        - Баг… - севшим голосом проскрипел Гру-Гру. - Ты это видишь?
        Но Баггли находился в глубоком обмороке и не ответил. Игроки же осмотрели курящего кролика с головы до ног и рассмеялись.
        - Знаете, а эта игра не перестаёт меня удивлять. - сказал Ланс. - Только начинаю думать, что я уже видел всё, как…
        Кролик фыркнул и, повернувшись, скептически уставился на копейщика.
        - Игра? - переспросил он и коротко хохотнул. - Ну да, ну да… Считаю своим долгом уведомить вас о том, что в свете моей последней теории, ваши маниакальные стремления считать всё, что вас окружает, игрой, происходят из неосознанно подавляемого желания монополизировать психосоциальные взаимодействия между вашей группой и остальным миром, что в процессе дальнейшего развития может сказаться как на вашей собственной психике, так и…
        Игроки расхохотались так громко и заразительно, что кролик запнулся и замолчал, а Баггли пришёл в себя и неуверенно улыбнулся.
        - Вот! - прохрипел согнувшийся пополам Ланс. - Видите? Именно об этом я и говорил!
        - Ах-ха-ха-ха-ха! - хохотал Орф. - Гельб, ну ты прямо доктор Франкенштейн!
        - Вообще-то профессор. - раздражённо сказал кролик. - И не Франкенштейн, а… Гм. Ладно. Всё равно вы этой аллюзии не поймёте. Никто не понимает…
        Выбросив сигару и сняв шляпу, кролик уселся на выступ и принялся болтать ногами в воздухе.
        - Чего звали-то?
        - Мы попали в Событие. - сказал улыбающийся Холод и сделал короткий жест, показывая на окружающее скалу сражение. - И у нас нет времени ждать, пока оно завершится. Есть идеи, как нам отсюда уйти?
        Гельберион повернулся и внимательно посмотрел на Мага.
        - Я мог бы создать иллюзию… - протянул он. - Но в такой толпе она не поможет. Боюсь, вам и правда придётся ждать.
        ДУ-У-У-У-УУ!!
        - А как долго может продолжаться такое Событие? Гру-Гру, сколько они обычно сражаются?
        Скриннер задумался.
        - Ну…
        Крохобор некоторое время прислушивался к их разговору, а затем обратил внимание на очередной звук боевого рога и вспомнил про собственный Атрибут.
        «А кстати…» - подумал он и, вытащив горн, решил провести ещё один эксперимент.
        ДО-О-О-ОУ-У-У-УУ!!!
        Безжизненный при предыдущих попытках использования, на этот раз горн Крохобора взревел так, что сидящие рядом игроки и скриннеры едва не попадали со своих мест.
        - Бо-оор!! - заорал хватающийся за сердце Орф. - Мстительная твоя душа! Ты чего?!
        Крохобор оторопело опустил руку с Атрибутом и сделал неопределённый жест.
        - Да я, собственно…
        - Ребята! - воскликнула Ракетка и указала вниз. - Смотрите!
        Фантомы, сражавшиеся вокруг скалы, останавливались и поворачивались в сторону игроков, а затем их имена окрашивались зелёным цветом. Через несколько секунд вокруг позиции друзей образовался широкий круг, состоящий из дружественно настроенных пустотников. А ещё через пару секунд все остальные пустотники окрасились ярко-красным.
        - Бегите. - вздохнул Гельберион и, вытащив из кармана своего фрака новую сигару, быстро откусил у неё кончик. - Не спрашивайте.Просто бегите.

* * *
        Над пёстрым ковром из каменных площадок и выдающихся в небо скал грохотали заклинания и разносилось эхо от громких криков.
        - Зачем?! - орал размахивающий кинжалами Орф. - Скажи мне только одно - зачем?!
        - Не знаю! - отвечал ему Крохобор. - Я не специально! Я этого не хотел!!
        - Заканчивайте с разборками, а?! - Ракетка одним движением запрыгнула на большой камень и выстрелила Взрывающейся стрелой, расчищая дорогу для своих друзей и их фантомов-защитников. - Давно уже выяснили, что Атрибуты оживают и срабатывают совершенно случайно!
        - Знаю, но мы из-за этого сейчас сдохнем! И кто тогда будет нас воскрешать?
        - А с чего ты взял, что тут нет ни одного портала возрождения?! Может быть, мы просто попадём в Чистилище, а затем вернёмся куда-нибудь на побережье?
        - Ну конечно! Или проведём остаток дней в компании гоблина-Смотрителя, да?! Ты хочешь рискнуть?
        Гном немного подумал и покачал головой.
        - Нет.
        - Ланс, осторожно!
        - Вижу!
        Количество дружественных пустотников, защищающих игроков от своих соплеменников, сокращалось с каждой минутой. С некоторых сторон их оставалось так мало, что агрессивные фантомы прорывались к друзьям один за другим. Защита у них, конечно, была никакой и уничтожить их можно было за один удачный удар, но… Выносливость приходилось восполнять за счёт зелий, а количество противников было таким большим, что исход сражения оценивался как очень печальный.
        - Эй! - выкрикнул вдруг Мор, энергетический Дух которого носился над «морем» фантомов. - Берите левее! Там начинается свободная земля! Без этих мобов!
        - Попробуем!
        - Левее, народ!
        - Холод! Ты что - оглох? Нам в ту сторону!
        Дерущихся на стороне игроков пустотников становилось катастрофически мало. Друзья и их попутчики скриннеры продвигались так быстро, как только могли, но фантомов вокруг было слишком много.
        - Чёрт с ними! - закричал в какой-то момент Холод. - Отрываемся, народ! Их сейчас добьют, и мы увязнем окончательно! Пробиваем коридор и уходим! Сейчас или никогда! Ну!!
        В следующее мгновение на руках у Мора засияли магические линии его Атрибута, а перед Магом появилось игровое оповещение:
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        ФУНКЦИОНАЛ ВАШЕГО АТРИБУТА ЧАСТИЧНО РАЗБЛОКИРОВАН!
        АКТИВАЦИЯ ПРОИЗВЕДЕНА В АВТОМАТИЧЕСКОМ РЕЖИМЕ.
        - Ничерта себе! - воскликнул Ланс. - Откуда оно взялось?
        «Взялось что?!» - хотел было спросить Холод, но не успел.
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ "ДОМИНАТОР".
        ВЫ АКТИВИРУЕТЕ АУРУ УСИЛЕНИЯ.
        РАДИУС ВОЗДЕЙСТВИЯ АУРЫ: 33
        ВОССТАНОВЛЕНИЕ РЕСУРСОВ УСКОРЕНО. ЗАЩИТА УВЕЛИЧЕНА. УРОН, НАНОСИМЫЙ ВАШИМ ПЕРСОНАЖЕМ, УВЕЛИЧЕН. ВСЕ ОСНОВНЫЕ ПАРАМЕТРЫ УВЕЛИЧЕНЫ.
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 3 МИНУТЫ…
        - Н-на! - рявкнул Крохобор и взмахнул молотом. Пустотник, по которому пришёлся удар, сразу же обратился в пепел, а в пространстве позади него разошлась полупрозрачная волна, сбившая с ног всех пустотников, с которыми столкнулась. Некоторые из них также рассыпались серым пеплом.
        - Холод! - воскликнул Мор, применяя «Круг Исцеления» на своих друзей и скриннеров-проводников. - Не думал, что скажу это по своей воле, но нам нужен твой «Буран»!!
        - Баггли! - завопил услышавший последние слова Гру-Гру. - Ты это слышал? Ложись!!
        И вокруг семерых друзей заревели потоки леденящего ветра.

* * *
        - Заявляю… - пропыхтел Орф после того, как плато с агрессивными фантомами осталось далеко за спиной. - Офици… ально… что больше… я… туда… ни ногой!
        - Нам, надеюсь, и не придётся. - Рок, обернувшись, обвёл взглядом клубы тумана, в который превратились пустотники после того, как игроки вырвались за границы События. - Слава Богам, ушли… Холод! Усиление пришло от тебя?
        Маг кивнул.
        - Да, от меня. Атрибут проснулся.
        - Поздравляю.
        - Спасибо.
        Игроки сидели на земле, неподалёку от низкой каменной башни, и ждали, пока их Выносливость не восстановится естественным образом.
        - Добейте меня… - проскрипел Гру-Гру, лёжа на спине под большим кустом. - Я на такое не рассчитывал…
        - Не ной. - Баггли сидел рядом с ним и выглядел более бодрым, чем его соплеменник. - Сколько раз уже туда доходили, вспомни! Дойдём и сейчас. Правильно я говорю, герои?
        Рок улыбнулся.
        - Пожалуй. Расскажите, лучше об этих местах. Например, вон та башня - это что?
        Баггли обернулся.
        - Это? Это Веха Часового. Нам туда заходить не стоит, он в светлое время суток всегда злой.
        Игроки непонимающе посмотрели на скриннера.
        - Кто злой?
        - Часовой. - пожал плечами скриннер. - Он… немного странный. Говорит, что охраняет что-то важное, но там внутри ничего нет. Мы смотрели. А ещё он рассказывает забавные истории из своего прошлого. Перед этим, правда, требует принести ему свежего мяса, но…
        - Погоди, Баг. - прервал грызуна Ланс. - Это всё не так важно. Идти-то нам потом куда?
        - Туда. - подал голос Гру-Гру и ткнул когтем куда-то в сторону. - Там. Страна Миражей.
        - А почему она так называется? - спросила Ракетка. - Там что - действительно миражи?
        - Ага. - Баггли поднялся и принялся очищать доспехи от травяного мусора. - И много! Ещё острова… Но ничего, скоро всё увидите сами…
        Отдохнув, игроки преодолели препятствие из нескольких холмов, разрезанных торчащими из них белыми скалами, и вышли к границам так называемой Страны Миражей.
        - Это что за психоделика? - фыркнул Орф. - Я, как говорит Гру-Гру, на такую жесть не подписывался!
        Скриннер нахмурился.
        - Эй! Я не так сказал…
        - Потом разберёмся. - прервал грызуна Холод. - Расскажите лучше, как нам через это пройти?
        Игроки и их проводники стояли перед обширным полем, над которым нависала небольшая гора, замершая на высоте в пару десятков метров. По бокам от неё парило несколько небольших островов, а тело горы прорезала парочка глубоких расселин. Позади всего этого на разных высотах парили новые горы и множество разнообразных построек.
        - Через поле внизу идти нельзя. - сказал Гру-Гру. - Там провалы открываются - можно провалиться. Поэтому мы пойдём по одной надёжной тропинке. За мной!
        Пройдя вдоль кромки травяного поля, друзья свернули к нескольким высоким каменным валунам и забрались в неприметную пещерку, внутри которой обнаружился извилистый спуск в глубокое подземелье.
        - Ну, Гру-Гру, я надеюсь, вы знаете, куда идёте. - сказал Рок и скриннер кивнул:
        - Знаем, герой, не сомневайся. До выхода осталось совсем чуть-чуть.
        Ланс посмотрел на нависающий над головой свод узкого коридора.
        - Выход? Гру, мы сейчас на глубине метров в тридцать!
        Гру-Гру изобразил улыбку.
        - Вовсе нет!
        Через минуту впереди появилось пятнышко яркого света.
        - Видите? - указал на него скриннер. - Никакого обмана нет! Выход!
        Ланс обернулся и посмотрел на идущего за ним Мора.
        - Мор, мы же вроде постоянно спускались… Нет?
        - Спускались. - подтвердил Жрец. - Только давай не будем забывать, где именно мы находимся!
        - А где мы, кстати? - широкоплечему Крохобору надоело протискиваться сквозь каменный коридор, и он открыл игровую Карту. - Так… Гм. Орф! У тебя подробности на Карте отображаются?
        - Нет. - не раздумывая покачал головой шоккер. - Тут нет нормальной Карты, Бор, и моя Образованность не помогает…
        - Внимание, сейчас выберемся на поверхность! - сказал Гру-Гру. Пятно света было уже совсем рядом. - Выходите по одному и не пугайтесь. Хорошо? Помните, что вы не упадёте!
        - Куда не упадём? - спросила Ракетка, а Орф остановился и с прищуром посмотрел в сторону выхода.
        - Копать-колотить! Народ, там такая же чехарда с пространством, как во время штурма Твердыни!
        И маленький шоккер оказался прав - друзья выбрались из-под земли на склоне длинного горного хребта, висящего вверх ногами над зелёными лужайками и верхушками высоких деревьев. В воздухе вращалось множество фрагментов от разнообразных построек. Игроки увидели большие куски кровли, лестницы, небольшие домики и даже разломившуюся на две половины старинную башню.
        - Красиво. - сказала Лучница. - И куда теперь?
        - Во-он туда. - ответил Гру-Гру и показал на большую группу деревьев, посреди которых угадывалась петляющая дорога.
        - Не понял. - сказал Бор. - Они же вон где! Как мы туда попадём?
        - Гру-Гру - птица ленивая. - послышался голос Баггли. - Не пнёшь - не полетит!
        - Что? - напрягся Гру-Гру и начал поворачиваться. - Эй! Даже не ду…
        ПАМ!!
        Коротко разбежавшись, Баггли отвесил своему товарищу такого пинка, что того подбросило в воздух, а затем потащило куда-то вверх.
        «Или вниз. - подумал Холод, наблюдая за полётом ругающегося скриннера. - Смотря с какой стороны посмотреть.»
        - Несчастное создание! - кричал Гру-Гру, возносясь вверх и даже не думая возвращаться. - Да даже горбоносые прыгги не такие злопамятные, как ты!!
        - За что ты его так? - спросил Мор, а Баггли, не отрывая довольного взгляда от своего парящего соплеменника, фыркнул:
        - Известно, за что. В прошлый раз на его месте был я, а теперь, получается, его очередь…
        - Вот оно что…
        Игроки рассмеялись.
        - Понятно. Но нам-то теперь что делать? Тоже прыгать?
        - Конечно! - Баггли кивнул и тут же подпрыгнул, превратившись в неторопливо плывущий через пространство живой снаряд. - Смелее, герои! Это не так сложно, как кажется!
        Ракетка посмотрела на своих друзей.
        - Ну… кто первый?
        Мимо неё тотчас промчался шоккер, оттолкнувшийся от небольшого каменного выступа и взмывший в воздух подобно птице.
        - И-и-и-их-ха-а-а!! - восторженно завопил он. - Делайте, как я-а-а-а-а-а-А-А-А-А!!
        Скорость, набранная в начале полёта, превратила Орфа из величественного путешественника в стремительно падающий лохматый метеорит.
        - Ловите меня-а-а-а… - прокричал шоккер и скрылся в густых древесных кронах «другой стороны».
        Оставшиеся на склоне игроки переглянулись.
        - Что-то я не хочу делать, как он. - сказал Крохобор.
        - В таком случае, не будем терять время. - сказал Рок и легко подпрыгнул. В следующее мгновение он почувствовал, как его тело становится невесомым и оглянулся, бросив взгляд на удаляющихся друзей. Ощущения были очень необычными. Воину показалось, будто он висит совершенно неподвижно, а окружающий мир неторопливо смещается сам по себе. Горный хребет уплывал прочь, а кроны растущих над головой деревьев медленно приближались.
        - Рок! Подожди нас!
        - Алле хоп!
        - Да, друзья, вот чего я не ожидал точно - так это того, что мне придётся летать!
        - Зато будет, о чём рассказывать в собственных мемуарах, Мор! А ещё название - ты только представь! - «Хроники пикирующего некроманта!»
        - Да ну тебя, Бор! Мне казалось, что место клоуна у нас занято Орфом!
        Несколько минут спустя друзья благополучно добрались до места назначения. Приземляться, правда, было несколько неудобно - главным образом из-за того, что снижение происходило «вниз головой» - но обилие деревьев и едва различимая сила тяжести помогли.
        Поднявшись с ковра из густой травы, игроки осмотрелись и первым, что они увидели, были двое скриннеров, беседующих с каким-то похожим на ожившее дерево существом.
        Рядом с ними стояло шестеро Орфов.

* * *
        - Шесть? - Крохобор поморщился и посмотрел на друзей. - Пфф… Нет, ну это уже перебор. Мы и с одним-то не знали, как разобраться!
        - Спокойно, Бор. - сказал Холод. - Идём к ним, послушаем, чего хочет это непонятное дерево. А по поводу Орфа - я думаю, что это проделки Гельбериона.
        - Не-е-е-т. - говорило тем временем странное дерево. - Не впечатлё-о-он!
        ГАНК-НАСМЕШНИК.
        МИРАЖ.
        УРОВЕНЬ 110.
        «Надо же - ещё одна «корона»!» - подумал Рок.
        - А так? - у пятерых шоккеров из шести отросли невероятно длинные уши. Шестой, глядя на эти метаморфозы, поморщился. - Так хорошо?
        - Не-е-ет…
        - А так?
        На головах у шоккеров появились ветвистые оленьи рога.
        - Чего? - завопил Орф. - Ты что творишь, ирод?! А ну, перестань!
        - Помолчи, шеф. - пропели пятеро шоккеров голосом Гельбериона и отрастили по паре белоснежных крыльев. - А так?
        - О-о-о… Кры-ылья… - протянуло дерево. - Краси-иво. Так хорошо-о…
        Игроки тихонько подошли к скриннерам.
        - Баггли! - шёпотом позвал Холод ближайшего грызуна. - Что происходит?
        - Это испытание. - столь же тихо ответил тот. - Ганк увидел героя и захотел узнать, какой у него талант. Они начали разговаривать, а потом началось вот это…
        - У нас тоже будут спрашивать про таланты?
        - Нет. - покачал головой Баггли. - Он уже протестировал одного из вас, так что испытание пройдено.
        Ракетка внимательно посмотрела на грызуна.
        - А вы и раньше знали, что тут живёт тот, кто устраивает проверки?
        - Нет. - ответил Гру-Гру. - Не знали. В этих местах Ганк появляется очень редко.
        - А вас он уже испытывал?
        - Ага. - Баггли хихикнул. - Давно уже. Два дня нас держал - допытывался, что же мы такое умеем.
        - Два дня?! Ничего себе… И что потом?
        - А потом сказал, что мы зануды и ушёл.
        Ганк-насмешник услышал разговор и перевёл взгляд огромных фиолетовых глаз на Ракетку, Рока и остальных.
        - О-о-о… - протянул он. - Сколько героев за один ра-аз…
        И тут с поляны позади друзей послышалось угрожающее рычание.
        «Ну, вот и неприятности!» - подумал Рок, а Крохобор выхватил из-за спины молот и развернулся.
        - Внимание! Противник!! - закричал он.
        Из густых зарослей напротив игроков с угрожающей неторопливостью выбиралось несколько чернильно-черных существ. Мощные изогнутые рога чудовищ были такими длинными, что касались их спин, а светящиеся алым глаза неотрывно следили за игроками.
        - Матушка роща! - вполне отчётливо произнёс Ганк. - Откуда ж их-х таких принес-сло?!
        ОТРОДЬЕ РАЗРУШИТЕЛЯ.
        ДЕМОН.
        УРОВЕНЬ 100.
        Глава 36. Колодец Орфа
        - Это монстры Варга! - воскликнул Рок. - Чёрт, их много! Давайте в круг!
        Облик стоящего рядом с игроками Ганка-пересмешника внезапно изменился. Из древообразного существа он превратился в рослого воина, целиком закованного в тяжёлые латы. Броневые пластины его наплечников имели такую толщину, что должны были весить целую тонну, а в глубоких прорезях покрытого резьбой шлема засветились раскалённые оранжевые зрачки. Имя миража окрасилось красным и тоже переменилось.
        ГАНК.
        ПОСЛЕДНИЙ МИРАЖ.
        УРОВЕНЬ 150.
        - СОПРОТИВЛЕНИЕ БЕСПОЛЕЗНО! - взревел Босс и бросился навстречу рычащим Отродьям.
        - Валим отсюда! - закричал Ланс. - Гру!! Уводи нас! Куда угодно, только быстрей!
        Скриннер закрутил головой и, кивнув, выхватил из-за спины копьё.
        - Все за мной!
        Игроки побежали за скользящими между деревьев грызунами, а в спины им неслись вой, звуки ударов и хрипы погибающих монстров.
        - Гру! - окликнул проводника Рок. - Почему он превратился? Это надолго?
        - Не знаю! Я не знал, что он так умеет! Среди прочих миражей он вполне безобиден!
        «Безобиден! - мысленно фыркнул Крохобор, вспоминая горящие глаза Босса. - Как же!»
        Из-за деревьев с обоих сторон от игроков тем временем послышались рычание и громкий топот.
        - Сворачиваем! - выкрикнул гном. - Они рядом!
        Р-Р-Р-РА!
        - Осторожно! Спра…
        Бегущему в хвосте компании Року показалось, что время на несколько мгновений застыло. Движения его товарищей словно замедлились, а юркие скриннеры лишились большей части своей молниеносной подвижности.
        Из-за деревьев с правой стороны выскочила массивная чёрная тварь.
        ГОНЧАЯ РАЗРУШИТЕЛЯ.
        ДЕМОН.
        УРОВЕНЬ 101.
        За первой тварью последовала вторая, затем третья… пару секунд спустя их стало так много, что ни о каком бегстве речи больше не шло. Бронированные бока чудовищ щетинились острыми шипами, а вид наводил на мысль о скрещивании бойцовой собаки и аллигатора.
        Три Гончих вцепились в скриннеров и, не разжимая челюстей, стремительно уволокли их куда-то в чащу.
        - Чёрт!!
        Время вернулось в норму одним рывком. Друзья остановились и, выхватив оружие, принялись отбиваться от бросающихся на них Гончих. Над головами игроков вспыхнула ослепительно-белая звезда и тут же последовала короткая серия мощных взрывов.
        - Ха! - выкрикнула Ракетка. - Пять взрывающихся подряд! Критует!
        - Грызунов утащили! - закричал Холод. Земля с правой стороны от него провалилась и из образовавшейся дыры выбрался ледяной Голем. - Вон туда, я видел!
        - Гр-р-ра!
        - Хвостатым хана, Лёд! Уже не догоним! Надо добивать этих собак и идти самостоятельно! Направление нам известно!
        - Проклятие!!
        Гончих вокруг игроков уже было так много, что о возвращении скриннеров можно было забыть.
        - Внимание, «Буран»!
        БАМ-М!
        Под кронами деревьев засвистел ветер, а затем загрохотали заклинания и зазвенели клинки. Орф бросался стилетами и стрелял из арбалета или аркебузы, Мор оставил в покое жезлы и, стегая ближайших тварей «Молнией», размахивал фламбергом-артефактом. Ракетка выпускала одну стрелу за другой.
        - Лёд! Давай ещё раз своё усиление!! - крикнул Крохобор.
        Несмотря на то, что игроки расправлялись с гончими вполне успешно и количество агрессивных монстров сокращалось, гном всерьёз опасался, что стопятидесятиуровневый Ганк закончит расправляться с отродьями и, услышав шум от их битвы, придёт на звук.
        - Не получается, Бор! - ответил Холод. - Это Эффект от Атрибута, я его работу не контролирую!
        - Нормально! - заблокировав мечом бросок гончей, Рок использовал «Казнь» и отрубил ей голову за один удар. - Прорвёмся и так!
        «Рывок»! «Вращение»! «Мощный удар»!
        Добив последних остававшихся на ногах монстров, игроки осмотрели разорённое лесное пространство. Большая часть поверженных гончих уже превратилась в пепел, но остальные всё ещё лежали на своих местах, превращая поляну в подобие скотобойни.
        - Эй, а где Ланс?
        - Ты не поверишь, - сказал Мор, - но его сожрали. Сейчас воскрешу…
        В небо ударил луч света и на перепаханной земле появился копейщик.
        - Уф-ф… Всем привет.
        - Ланс, что случилось?
        - Две твари в ноги вцепились. - рассказал Ланс. - Потом ещё две спереди прыгнули… Одолели. Они, похоже, тоже как-то усилились. Даже если сравнивать с теми, которые на нас нападали там, на Бриге…
        В отдалении послышался грозный рык.
        - Ланс, вставай! - скомандовал Рок. - Уходим!!
        Оторваться от преследователей удалось лишь несколько часов спустя, когда друзья обнаружили небольшое озеро, отгороженное от остального мира густой стеной из высоких деревьев.
        - Как-то их слишком много. - сказала Ракетка, выбираясь из кустов и осматривая широкую полосу песчаного пляжа. - Вы так не считаете?
        - Считаем. - согласно кивнул Рок. - Тем более, что сегодня только первый день из шести обещанных.
        - Вот-вот! А эти твари мало того, что уже здесь, но ещё и в таком количестве! - добавил гном. - Чёрт! Ещё и скриннеров утащили… Кстати, а почему мы не идём дальше?
        - Вокруг этой локации стаи гончих. - ответила Лучница. - И, как только мы выберемся обратно, они нас заметят.
        - А здесь?
        - А здесь какое-то закрытое «квестовое» место. - сказал Холод. - Бор, хватит уже глупых вопросов. Ты что - не можешь посмотреть по сторонам?
        Крохобор посмотрел. В строке названия локации на его Карте лаконично значилось:
        «ОЗЕРО»
        - Так. - сказал гном. - Ладно. И долго вы предлагаете здесь сидеть?
        - Посмотрим…
        Сидеть пришлось долго. Не прошло и одного часа, как небо над частично изолированной локацией начало темнеть и игроки принялись обустраивать временный лагерь. А ещё через один час из озера появились неприятные монстры.
        Первым изменение обстановки ощутил Рок, почувствовавший, что из темноты со стороны озера на него устремлён чей-то тяжелый взгляд.
        - Народ… - сказал он, вставая и разворачиваясь лицом к озеру. - Внимание! Есть мнение, что на нас сейчас нападут.
        - А?
        Орф поднялся со своего места и приложил к глазам Окуляр.
        - Я ничего не вижу. - заявил он. - Ни с Атрибутом, ни без!
        Ланс тоже развернулся и коротким жестом зажёг над головой небольшой огонёк.
        - События сейчас нет… - сказал он. - Значит, если на нас и нападут, то это будут либо гончие, либо какие-нибудь…
        И тут на границе освещаемого костерком пространства появилась очень странная тварь.
        КРОМЕШНИК.
        ДИТЯ ТЬМЫ.
        УРОВЕНЬ 100.
        - Фу-уу… - выдохнула Ракетка и у неё в руке появился лук. - Ну и мерзость…
        Монстр выглядел как приземистый толстенький человечек, с короткими ножками и большим животом. Вместо лица у него была страшноватая примитивная маска, а голова имела вытянутую форму, утончаясь и переходя в длинное извивающееся щупальце. За спиной у первого монстра появился ещё один. А затем ещё один. И ещё.
        - Та-а-ак…
        - Холод, призывай своего Голема! Орф, Мор! Усиления!
        - Лу-уч солнца-а золото-ова-а…
        - Внимание!
        Кромешники беззвучно бросились к игрокам. Над берегом вспыхнула замораживающая звезда Холода, но они её словно и не заметили. Не впечатлили их даже обездвиживающие стрелы Ракетки - приблизившись к игрокам, они атаковали их яростно и не обращая внимания на удары.
        - Какого чёрта?! - заорал Крохобор, крутясь на месте и применяя Умения одно за другим. Кромешники падали на песок, но сразу же поднимались обратно. - Народ, по ним урон почти не проходит! Это регенерация такая или что?
        - Скорее сопротивление! - предположил Ланс и выпил зелье исцеления. - Невосприимчивость к физическому урону или вроде того!
        В воздухе клубился морозный пар от заклинаний Холода.
        - На магию им тоже начхать!
        - Тогда позвольте я шарахну из своей… оу…
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ "МАРИОНЕТКА ТЬМЫ".
        УПРАВЛЕНИЕ ПЕРСОНАЖЕМ ВРЕМЕННО НЕДОСТУПНО.
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 5 СЕКУНД...
        - У них контроль! - испуганно завопил Орф. - Я за себя не отвечаю!
        БАХ!
        Голова Крохобора дёрнулась, и он повернулся, с раздражением посмотрев в тёмное дуло направленной на него аркебузы.
        - Я твою пукалку тридцатиуровневую, Орф, знаешь, куда тебе засу…
        И тут под ногами у игроков вспыхнул рисунок массового исцеляющего Умения Мора. Послышалась слитная мелодия десятка фанфар.
        В-О-О-М-М-М!
        По ушам ударил многоголосый визг. Кромешники начали метаться и прыгать в стороны, а здоровье каждого из них серьёзно уменьшилось.
        - Лечение! - понял Рок. - Мор! Ты нанёс по ним урон лечением!
        - Ну, конечно! - обрадовалась Ракетка. - Они же создания тьмы, значит должны иметь уязвимость к свету! Мор, ты теперь…
        - Всем лечь!!
        Шестеро игроков послушались и бросились на песок, а ночь над их головами озарилась множеством ярких вспышек. Мор закрутился на месте подобно волчку, «Обновление жизни» и «Световой луч» следовали одно за другим, обжигая и развоплощая визжащих Кромешников. Некоторые из монстров пытались атаковать, размахивая короткими лапками и щупальцами на головах, но Мор, окружённый перламутровым коконом «Брони миражей», стоял неподвижно и крепко.
        - Отличное представление! - прокричал Орф. - Мне нравится, продолжай в том же духе!
        Гибнущие Кромешники пронзительно верещали и лопались, разбрызгивая по песку какую-то чёрную жидкость.
        - Мор, мана есть?
        - Да! Зелья… Не отвлекайте!
        Через несколько минут бой закончился. Последние вылезшие из тёмного озера Кромешники погибли, а полоса пляжа оказалась залита дымящейся жижей.
        - Смотрите-ка, - сказал гном, присматриваясь к резко пахнущей дряни, - а ведь это ингредиент!
        - ЭТО - ингредиент?!
        ЭССЕНЦИЯ ТЬМЫ.
        УНИКАЛЬНЫЙ РЕМЕСЛЕННЫЙ КОМПОНЕНТ.
        РАНГ ПРЕДМЕТА: МИФИЧЕСКИЙ.
        «Пробовать не рекомендуется.»
        - Собирать будем?
        - Издеваешься? - Крохобор скептически посмотрел на Орфа. - Зачем она нам? Где ты собираешься эту дрянь применять?
        - Ну, можно отложить несколько колбочек для продажи…
        - Продажи КОМУ, Орф?! Мы на Лиро, тут никого нет!
        - А… - шоккер смутился. - Ну, да. Точно. Тогда что - собираемся и уходим?
        Мор перевёл дух и посмотрел на поверхность озера.
        - Уходить? Зачем? Гм... Думаешь, они нападут ещё раз?
        - А вдруг?
        В итоге начавшихся обсуждений игроки перенесли свой лагерь к границе локации и, потушив костёр, до самого утра занимались составлением предполагаемого маршрута.
        - В теории, - рассуждал Холод, - у нас должно быть не меньше пяти дней… То есть, теперь уже, конечно же, четырёх, но… В общем, если не будем заниматься фармом и драками со всякими гончими, то можем успеть.
        Вздохнув, Ракетка подняла голову и посмотрела на небо.
        - Светает. Давайте собираться.
        - Да. Идём.
        - Народ, погодите… - Мор, занятый изучением своих характеристик, поднял руку и сделал останавливающий жест. - Вы помните мою Особенность «Тёмное прошлое»?
        - Которое спонтанно превращало твои Умения в некромантские? - уточнил Ланс и после подтверждающего кивка сказал: - Помним, конечно. Только она уже давно не срабатывала.
        Жрец усмехнулся.
        - Правильно, не срабатывала. А почему - знаешь?
        - Ну?
        - Потому что она была отключена!
        - Погоди. - Ракетка нахмурилась. - То есть твоей Особенностью можно управлять?!
        - Да! По крайней мере, теперь. Её можно активировать или наоборот, дезактивировать. По умолчанию она была отключена.
        - Любопытно. - сказал Рок. - Не знаю, как нам это пригодится, но будем знать.
        Выйдя за пределы «Озера», друзья осмотрелись. Рассветное время превращало лес в довольно уютное и очень атмосферное место - косые лучи встающего светила скользили по кустарникам и деревьям, а над травой проплывали лёгкие пряди утреннего тумана. Пахло мокрой землёй и свежестью. Кое-где над полянами дрожали фиолетово-синие миражи.
        - Так… - сказал Рок и медленно обвёл взглядом окружающее пространство. - Вроде бы всё спокойно… - сверившись с Картой, Воин с уверенностью указал в сторону запада. - Нам туда.

* * *
        Через час друзья покинули территорию «Страны Миражей», ступив на новые земли, именуемые кратко: «Холмы». Ландшафт тут был преимущественно холмистый, с вкраплениями торчащих в небеса скал и высоких гор с плоскими вершинами, поросшими густым лесом. Башня и плато вокруг неё выглядели значительно ближе, чем раньше.
        - Да-а… - протянул Холод, рассматривая пейзаж. - Прямых дорог в таких местах не бывает. Придётся поплутать…
        - Может быть, там найдутся какие-нибудь скрытые переходы? - вытащив из кармашка Окуляр, Орф приложил его к глазу и принялся рассматривать отвесные склоны гор. - Портал какой-нибудь или короткий путь…
        - Ну да, короткий путь! - Холод невесело улыбнулся. - Держи карман шире… - бросив взгляд на шоккера, Маг уже хотел идти дальше, но внезапно задумался.
        - Минутку… - протянул он. - Рок! У тебя же вроде бы Атрибут - Компас?
        Воин повернулся и посмотрел на товарища.
        - Да…
        - Используешь?
        - О-о… - Рок вытащил Атрибут и посмотрел на его неподвижные стрелки. - Если бы я знал, как! Он ведь до сих пор не работает.
        - А ты ему команду отдавать пробовал? - спросил Орф. - Ну, там… «Хочу, чтобы ты указал мне путь к Башне!» или как-то так…
        Рок улыбнулся.
        - Давай попробуем. Хочу, чтобы ты указал мне путь к Башне!
        Атрибут не отреагировал. Пять больших стрелок по-прежнему смотрели в разные стороны, а самая тонкая лениво описывала круги в направлении против часовой стрелки.
        - Компас! Покажи, где находятся Врата Башни!
        Нет ответа.
        - Где дорога к Башне?
        Нет ответа.
        - Путь к Обители Вечности!
        Нет ответа. Рок повернулся к Холоду.
        - Видишь? О чём я и говорил. Как только не спрашивал про Обитель - не реагирует.
        - Но должен же он когда-нибудь активироваться!
        - Должен. - вздохнул Рок. - Но только когда? - посмотрев на ближайшую гору, он предложил: - Предлагаю пройти вон там, правее того, что мы наметили, у горы. И посмотрим, что там. Потом сориентируемся.
        - Идём. - согласился Ланс. - А то, пока мы тут ничего не делаем, время уходит.
        Рок хмыкнул и посмотрел на компас.
        - Видишь? - обратился он к Атрибуту. - Вопрос решён. А то спрашиваю у тебя: «Куда нам идти?», а ты…
        Стрелки компаса сместились, поменявшись местами друг с другом, а тонкая стрелка замерла, указывая куда-то в сторону холмов.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        ФУНКЦИОНАЛ ВАШЕГО АТРИБУТА ЧАСТИЧНО РАЗБЛОКИРОВАН!
        АКТИВАЦИЯ ПРОИЗВЕДЕНА В АВТОМАТИЧЕСКОМ РЕЖИМЕ.
        - Вау…
        Успевшие сделать по несколько шагов друзья Рока обернулись.
        - Что? - спросил Ланс. - Рок, ты чего? Только не говори, что он заработал!
        - Не скажу. - ответил улыбающийся Воин. - Но он действительно заработал!
        - Серьёзно?
        - Да! Только что!
        Игроки переглянулись.
        - Отлично! - воскликнула Ракетка. - Ну и… куда?
        Спустившись с холма, друзья миновали несколько небольших рощ с лиственными деревьями и заметили, что по холмам и разделяющим их овражкам бродит множество существ, похожих на гоблинов и дорнбургских крысюков одновременно.
        - Мелкий мираж. - прочитал имя одного из псевдо-гоблинов Мор. - Ха! Народ, смотрите - они все одинаковые. Даже пятна на шкурах на одних и тех же местах!
        - Обойдём. - коротко ответил ему Холод, а Мор усмехнулся.
        - Да я как бы и не предлагал…
        - О! Смотрите, смотрите! Это же про меня!!
        Друзья присмотрелись к тому, что привлекло внимание Орфа и не поверили своим глазам.
        - Что за бредятина? - спросил Крохобор. - Как это вообще возможно?!
        Холод бросил задумчивый взгляд на гнома.
        - Погоди, Бор. - произнёс он. - Не торопись. - с этими словами Маг вернулся к Року:
        - Рок, куда показывает твой Компас?
        - А вот в его сторону и показывает. - кивнул тот, внимательно изучая необыкновенный объект.
        КОЛОДЕЦ ОРФА.
        ЧТО ЭТО?
        ВРЕМЯ СУЩЕСТВОВАНИЯ: НЕ ОГРАНИЧЕНО.
        Игроки с некоторой опаской подошли к колодцу и осмотрели его со всех сторон.
        - Выглядит, как обычный колодец… - неуверенно сказал Ланс. - Каменная кладка, крыша… Разве только ворота нет. Но почему у него такое название? Как думаете?
        - Может быть это потому, что я молодец? - предположил Орф. - Или потому, что его выкопал тот, кто про меня слышал? Или его построил я сам, а затем телепортировался на другой континент и потерял память? Или…
        - Или у кого-то слишком богатая фантазия.
        Орф на мгновение задумался и пожал плечами.
        - Ну, или так, да.
        - Погодите. - покачал головой Холод. - Стоп. Давайте будем логичны. Во-первых, это может быть специальный ребус. Верно?
        - Или проделки Мыша.
        Холод фыркнул.
        - Опять Мыш?
        - А какие у тебя варианты? - спросила Ракетка. - Мыш знаком с каждым из нас - раз. И подобная выходка вполне в его стиле - два. Он же уже давал нам подсказки!
        Орф нахмурился и заглянул внутрь колодца.
        - Хм… А чем нам может помочь подсказка в виде колодца? Мы же не собираемся туда лезть!
        - Орф, не подходил бы ты к нему, а? Мало ли что…
        - Да ладно тебе! - отмахнулся шоккер. - Ты что - боишься, что оттуда кто-нибудь вылезет? Э-э-э-эй!! - громко завопил он, перегибаясь через край колодезной кладки. - Там кто-нибудь е… А-А-А-А!!!
        Из глубины колодца показалась огромная костлявая лапа некоего гигантского существа. Когтистые серо-чёрные пальцы сомкнулись вокруг фигурки шоккера и тут же утащили её в темноту.
        - А-а-а-а… - донеслось до игроков из колодезной глубины и всё стихло.
        Глава 37. Пещерный Разум
        - Орфа украли… - сказала Ракетка и мгновение спустя игроки уже обступили колодец со всех сторон.
        - Не видно ничерта! - воскликнул Крохобор, бросая взгляд на меню группы. - Но хвостатый всё ещё жив…
        - Орф, что случилось? - написал Холод в чат. - Кто тебя утащил? Где ты?
        Но ответа от шоккера не последовало. Игроки встревожено переглянулись.
        - За ним!
        - Прыгаем?!
        - Нет, блин, рубим деревья и мастерим лестницу!
        - О-о-орф!
        Перепрыгивая через край колодца, Рок подумал о том, что разработчики не предусмотрели функционала определения точного местонахождения других участников группы, из-за чего шоккера придётся искать по «горячим следам». В том случае если они, конечно, остались.
        О том, что шахта колодца может оказаться слишком глубокой и бросаться в неё без подготовки не совсем разумно, Воин задумался уже в процессе непосредственного падения.
        - Постарайтесь затормозить руками о стены! - выкрикнул он остальным, отчаянно пытаясь снизить собственную скорость. - А то разгонимся слишком сильно!
        - Попробуем, Рок!
        - Слушайте, а как тут поместилась та тварь, которая утащила Орфа? Тут же тесно!
        - И глубоко!
        - Да кто ж её знает!! Скоро выясним!
        Холод в это время всё ещё стоял наверху у колодца, испытывая эмоциональный диссонанс и неожиданные переживания. В тот момент, когда он уже собирался последовать за своими друзьями, его тело словно одеревенело, а откуда-то из подсознания появились очень странные мысли.
        «Безрассудность… - звучало у него в голове. - Глупость… Какой смысл забираться непонятно куда? Зачем? А что, если это ловушка и вы все попадёте прямо в неё? Где логика?»
        - Какая ещё… К чертям… - пробормотал Маг, пытаясь совладать с собственными конечностями. - Логика… А-ар-р-р… Проклятие… О какой логике может идти речь, если моего друга сейчас прикончат?! - зарычав не хуже Проклятой Гончей, Маг неловко шагнул к колодцу и, вцепившись в потрескавшиеся камни, судорожным движением перевалил себя через край.
        - Я иду-у!
        Падать игрокам пришлось на удивление долго. В какой-то момент стенки колодца раздались в стороны, и отвесная шахта превратилась в просторный туннель, внутри которого бушевал ветер. Игроки услышали отзвуки музыки, а в окружившей их темноте то и дело мелькали размытые световые пятна.
        «Фонари! - подумал Рок. - На стенах развешаны фонари!»
        - Какого чёрта?! - заорал Крохобор. - Откуда тут столько всякой психоделики?!
        - Не это главное! - выкрикнула Ракетка. - Смотрите! Там внизу свет!
        Внизу действительно появилась непонятная светлая область, заполненная чем-то похожим на окружности открытых зонтиков.
        - Что это, как думаете? - прокричал Ланс. - Похоже на зонтики, но…
        И тут вертикальная штольня закончилась, а друзья оказались в очень большом зале, заполненном грибами всевозможных форм и размеров. Шляпка одного из растительных гигантов располагалась прямо под ними, и они падали на неё один за другим.
        - Держитесь! - закричал Рок и рухнул на поверхность гриба, а в следующее мгновение его подбросило высоко в воздух. - АЙ!
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ «ПРЫГУЧЕСТЬ».
        УРОВЕНЬ ВАШЕЙ ПРЫГУЧЕСТИ СУЩЕСТВЕННО УВЕЛИЧЕН.
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 10 СЕКУНД...
        БАМГ! БАМГ! БОМГ!
        Игроки падали на шляпку гриба, и она одаривала их новым Эффектом, после чего отправляла в дальнейшее воздушное путешествие.
        - Ай!
        - Что происходит?!
        - Чёртов батут!!
        - Эй, а где Холод?! Холода нет!
        Но выяснить местонахождение Мага друзья не успели, потому что упали на новые грибные шляпки и те снова подбросили их к потолку зала.
        - АЙ!
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ «ПРЫГУЧЕСТЬ».
        УРОВЕНЬ ВАШЕЙ ПРЫГУЧЕСТИ СУЩЕСТВЕННО УВЕЛИЧЕН.
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 10 СЕКУНД...
        - Я думаю, в этом смысл! - выкрикнул Мор. - Слышите? Нужно прыгать по грибам до вон той площадки! Видите её? Вдалеке!
        - Видим, Мор!
        - А-а-а-а-а-а-а!!!
        - Эй, а вот и Холод!
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ «ПАДУЧЕСТЬ».
        УРОВЕНЬ ВАШЕЙ ПАДУЧЕСТИ СУЩЕСТВЕННО УВЕЛИЧЕН.
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 10 СЕКУНД...
        - Проклятие! Старайтесь не попадать на красные шляпки!! - завопил Крохобор. - Они замедляют и почти не подбрасывают! А-а-а, чёрт!!
        - Бо-ор!
        БАМГ!
        - Бор, держись! Не вздумай упасть!
        БАМГ! БАМГ!
        Около двух минут игроки перепрыгивали с одного гриба на другой, совершая неловкие кульбиты и кувыркаясь, а затем один за другим приземлились на каменную площадку, расположенную у дальней стены пещеры. Последним на её пропылённую поверхность рухнул Холод.
        - О-о-о… - простонал гном и, коротко оглядевшись, без сил откинулся на спину. - Всё. Мы все здесь… Никуда больше не пойду… Буду лежать тут…
        - Не все здесь. - заметила Ракетка. - Орфа нет.
        - Не переживай, он всё ещё жив…
        - Я не буду переживать только после того, как он вернётся!
        Рок поднялся с пола и отряхнул доспехи от пыли.
        - Лёд, а ты чего так долго?
        - Сам не знаю… - ответил лежащий на камнях Холод. - Собирался спрыгнуть за вами, но почему-то не смог, а в голове заговорил какой-то голос…
        - ЧЕГО?!
        Маг приподнялся на локтях и подробно рассказал о том, что с ним приключилось.
        - А потом полетел за вами. - закончил он. - Вот… Должен сказать, что внутренности этого колодца весьма впечатляют.
        - Меня больше впечатляет то, что кто-то попытался тебя контролировать! - воскликнул Ланс. - Мы…
        «Не контролировать, а вразумить. - прозвучало в головах у шестерых друзей. - Потому как если не я призову вас к союзу с собственным разумом, то кто же ещё?»
        Игроки замолчали.
        - Это сейчас у всех? - спросил Ланс, а Холод кивнул:
        - Да.
        - Какая-то погань копается у меня в голове… - наполовину вопросительным тоном протянула Ракетка, а затем неожиданно громко крикнула: - Немедленно прекратить!!
        В ушах у игроков что-то коротко звякнуло, а тот же обезличенный голос сказал:
        «О, и судья здесь... Ладно, больше не буду.»
        После этого в пещере сделалось очень тихо.
        - Чёрт с ним. - произнёс через несколько секунд Холод, который, судя по сосредоточенному виду, пришёл в себя. - Потом разберёмся. Сначала надо отыскать Орфа.
        Ракетка хмуро кивнула.
        - Я за.
        - Тогда двигаем дальше. Вон там, похоже, какой-то проход.
        Собравшись плотной группой и достав оружие, игроки покинули пещеру с грибами и зашли в широкий проход, позади которого обнаружился длинный извилистый туннель. По стенам туннеля росли светящиеся мхи и лишайники, а с потолка свисали грозди маленьких переливающихся голубым светом ягод.
        - Интересное место. - сказала Ракетка. - Я думаю, что мы попали в какой-то ивентовый данж.
        Рока предположение заинтересовало.
        - Ивентовый? Почему?
        - Тут слишком много всего. - ответила Лучница. - Смотрите… Странный колодец на месте входа, прыгательный паззл с грибными шляпками, непонятный голос в голове и ещё то существо, которое утащило Орфа…
        - Который, к слову, до сих пор не отвечает на сообщения. - добавил Мор. - Я ему пишу каждые пару минут, но толку никакого.
        - Может, и лабиринт... - вздохнул Холод, а затем остановился и быстро сказал: - Внимание! Там впереди что-то есть!
        Игроки притихли и двинулись вперед особенно осторожно.
        - Так…
        Коридор закончился, и друзья увидели прямоугольное помещение с высокими потолками. На его боковых стенах мерцали старинные магические светильники, а посередине противоположной стены выделялось тёмное пятно деревянной двери.
        - Любопытно. - сказал Мор и показал коротким жестом куда-то вверх. - Обратите внимание на потолок. Рисунки видите?
        Рок поднял голову и посмотрел на свод, густо изрисованный разнообразными незнакомыми символами.
        - Похоже, тут будет какой-то ребус. - сказал Холод и вышел на середину комнаты. - Гм… Давайте подумаем, в чём он состоит и как решается...
        - А, может, просто попробуем открыть дверь? - Крохобор пересёк помещение и взялся за массивное дверное кольцо. - Ну-ка… Ух-х! Гм… Закрыто. А если постучать?
        За последующие несколько минут игроки перепробовали множество различных действий - от примитивного стука в дверное полотно, до стрельбы по нему же из реликтового лука Ракетки. Но всё было тщетно - на потемневших от времени досках не осталось ни единой царапины.
        - Мелок!
        - Что?
        - Мелок. - повторил Ланс и наклонился, подняв с пола продолговатый кусочек мела. - Вот. У стены лежал.
        Холод повернулся.
        - Мелок, говоришь? А ну-ка… ты позволишь?
        Взяв мел, Маг подошёл к двери и аккуратными буковками написал: «Откройся».
        - Ну и?
        Дверь оставалось всё такой же закрытой, как раньше.
        - Не работает. - сказал Крохобор, а Мор покачал головой и предложил:
        - Попробуй какой-нибудь иероглиф с потолка.
        Холод кивнул.
        - Хорошая идея. А ну… - задрав голову, он присмотрелся к потолочным росписям и, стерев с двери написанное слово, неторопливо вывел небольшой символ.
        Игрокам показалось, что дверь вздрогнула.
        - Кажется, сработало! - с надеждой произнесла Ракетка. - Тяни!
        Холод взялся за дверное кольцо и потянул на себя. Дверь сразу же отворилась с громким скрипом, а из-за неё посыпались старые глиняные горшки и испачканные в давно засохшей грязи метёлки. Взорам удивлённых игроков предстал самый обыкновенный стенной шкаф.
        - Вот же… ерунда. - сказал Ланс. - Это мы что, получается - пришли сюда ради того, чтобы найти чей-то старый уборочный инвентарь?!
        - Нет! - воскликнул Рок. - Чушь! Лёд, закрывай дверь и попробуй нарисовать другой символ!
        Маг усмехнулся.
        - Думаешь, сработает?
        - Уверен в этом!
        Предположение Рока оказалось правдой - начертанный на дверных досках новый угловатый символ превратил стенной шкаф в туалетную комнату.
        - О, Боги. - сказал гном после того, как Маг распахнул волшебную дверь во второй раз. - Можно я забуду про то, что это увидел?
        Игроки рассмеялись.
        - Ничего! - махнула рукой улыбающаяся Ракетка. - По крайней мере, мы поняли, как это работает!
        И друзья принялись экспериментировать, потратив около получаса на то, чтобы обнаружить подходящий им потолочный значок.
        - Стоп. - сказал Рок после того, как за открытой дверью обнаружился уходящий куда-то вдаль каменный коридор. - Кажется, нам сюда…
        - Тихо! - Ракетка подняла руку и прижала указательный палец к губам. - Вы слышите?
        Игроки прислушались и разобрали, что из глубины коридора доносится едва различимый голос Орфа.
        - Нашёлся. - с облегчением кивнул Маг.
        Пройдя по коридору, друзья увидели очередную пещеру, содержимое которой оказалось весьма неожиданным. С левой стороны от входа в стене имелась широкая дверь, бронированная створка которой была приглашающе приоткрыта. В стене напротив тоже была дверь, но уже закрытая, с двумя высокими створками и на несколько размеров больше. На стене же справа висело великое множество разнообразных игрушечных кошек. Там были и большие металлические коты, и маленькие тряпичные. На полу под этим богатством стояло несколько топорно вырубленных каменных кошачьих скульптур.
        Посреди же помещения возвышался массивный стол, уставленный всевозможными алхимическими приспособлениями и посудой, а также несколькими птичьими клетками, в одной из которых сидел Орф. С далёкого потолка свисали переплетающиеся стебли светящихся растений, соседствующие с вязанками бутылок, грибов, сумок, букетов засохших цветов и крохотных волшебных фонариков. Рядом со столом спиной к игрокам неуклюже топтался огромный огр.
        ФРУ-ФРУ.
        ОГР.
        СТРАЖ ВРАТ.
        УРОВЕНЬ 200.
        По виду огр напоминал нечто среднее между гигантским головастиком-переростком и тем троллем, которого время от времени призывал памятный Орб. На его покатом горбу покоилась здоровенная чёрная шляпа, а по сторонам от этой шляпы сидели попыхивающий длинной сигарой кролик и весело скалящийся полосатый кот.
        - Э-э-э… - протянул Крохобор.
        Друзья остановились в коридоре и замерли, осмысливая увиденное, а Холод медленно выдохнул и произнёс:
        - Курящий кролик и кот, который улыбается. Ты, Ланс, конечно, как хочешь, но я, кажется, видел всё.
        - Тихо! - прошептала Ракетка. - Давайте послушаем, о чём они говорят!
        - Ересь! - фыркнул тем временем курящий Кролик. - Философское трактование субстанции как самоопределяющейся сути не предусматривает её взаимосвязи с посторонними свойствами. Это же чушь! И потом - прежде чем переходить к обсуждению категорий классической рациональности, я предлагаю определиться с тем, что мы будем полагать за реальность!
        Кролик фыркнул и в пространстве закрутилось несколько туманных колец. Полосатый кот, сидящий с другой стороны от шляпы, улыбнулся ещё шире и вальяжно кивнул.
        - Свободу котам! - внезапно воскликнул Орф. - Я требую выпустить меня отсюда и сделать это прямо сейчас! Я не должен быть тут! Мне тут не место! Вы же все ненормальные!
        Огр повернулся в сторону шоккера.
        - Ча-аю? - утробным баритоном протянул он.
        - Нет! - рявкнул Орф. - Не желаю я твоего чаю! Я хочу вернуться к своим друзьям! Гельберион! Скотина продажная! Скажи ему, чтобы он меня отпустил!
        - Не могу. - послышался голос Гельбериона откуда-то из дальнего угла комнаты. - Он же всё равно меня не послушает, шеф! Он и говорить-то со мной начал только из-за того, что я создал ему кота!
        - А я?
        - А что ты? - удивился Гельберион. - Ты и сам кот, поэтому он тебя и не отпускает! У него же полноценная мания на хвостатых!
        - Игра-ать? - вопросительно протянул огр и шоккер вздохнул.
        - Нет. - обречённо сказал он. - Не буду я с тобой играть, жаба хвостатая!
        Огр тут же повернулся к столу и продолжил что-то на нём перекладывать.
        - Продолжа-ай. - подбодрил он сидящего на его горбу Кролика.
        Наблюдавшие за этой сценой игроки переглянулись.
        - Странное место. - прошептал Ланс. - И странное существо. Но все вместе они мне что-то напоминают…
        - Пиши в чат, Ланс. - написал Холод. - А то услышит и… Есть идеи, как эту тушу нейтрализовать? Я боюсь, что «корону» двухсотого уровня нам не пробить.
        - Значит, надо его отвлечь.
        - Правильно! - написала Ракетка. - Заманить вон в ту дверь, которая открыта - и там запереть! А потом выпустить Орфа!
        - ОРФ, НЕ ИГНОРИРУЙ ЧАТ! МЫ УЖЕ РЯДОМ!
        - Бор, прекрати. Если бы он видел чат, то давно бы уже ответил.
        - Друзья, с этим огром придётся что-нибудь делать в любом случае. - присоединился к переписке Мор. - Смотрите сами - он же «Страж Врат». Охранник. А врата здесь только одни - вон! Не думаю, что он нас туда пропустит. Так что Ракета права - надо его как-то запереть за той толстой дверью. Тем более, что она открыта.
        Холод с Роком переглянулись и посмотрели на толстую дверную створку.
        - Надо узнать, что там внутри. - написал Рок.
        Холод кивнул и вытащил из инвентаря одно из зелий невидимости. Откупорив бутылочку, он выразительно посмотрел на остальных игроков.
        - М?
        - Пьём и выдвигаемся! - прошептал Ланс.
        Через минуту игроки уже стояли в обширном и погруженном в полутьму зале.
        - Дым какой-то… - вполголоса сказал Мор. - Смотрите! Дым же… Или нет?
        В полутьме действительно плавали густые клубы не то тумана, не то очень плотного дыма.
        - Нужно больше света…
        В следующее мгновение в глубине зала что-то вспыхнуло и пространство прошили рассеянные лучи золотистого света.
        - М-мать… - выдохнул Крохобор и вытащил из-за спины оружие. Остальные игроки незамедлительно последовали его примеру.
        Помещение, в котором они находились, оказалось намного больше того, что они представляли и большую его часть занимал огромный провал, из которого словно вырастала окутанная облаками дыма наклонная башня. Верхняя часть башни была разрушена и обильно поросла разнообразными причудливыми растениями, посреди которых развалился здоровенный трёхглавый дракон.
        Крылья летающего ящера неподвижно лежали по обеим сторонам от тела и скрывались в густых зарослях, а одна из мощных лап сжимала в когтях огромную курительную трубку. Средняя голова с сарказмом смотрела на игроков и одновременно выдыхала длинные струи густого дыма.
        ЛОГОС.
        АБСОЛЮТ.
        ХОЗЯИН ПЕЩЕРЫ.
        УРОВЕНЬ 900.
        «Света вам? - прозвучало в головах у всех присутствующих. - Ну, вот вам свет. Легче стало?»
        Глава 38. Эпоха аэронавтов
        - Слушай… - сказала Ракетка. - Логос. Ты мог бы разговаривать с нами обычным голосом? Ну, вот как я?
        - То разговаривай, то не разговаривай. - с иронией произнёс дракон глубоким и неожиданно приятно звучащим голосом. - Вы бы уже определились…
        - Мы определились. - сказала Ракетка.
        - Правда? О! Это, несомненно, меня обрадует…
        - Скажи пожалуйста, кто ты такой? - спросил Рок.
        - Я-то? - дракон так удивился, что прекратил выдыхать дым и тут же закашлялся. Две боковые головы заинтересованно приподнялись и посмотрели на игроков. - Я - Логос! А вот кто такие ВЫ - вопрос…
        - Мы - герои из Асстилона. - сказал Холод. - А что это за место?
        Правая голова дракона пренебрежительно чихнула. Средняя же неторопливо затянулась трубкой и, выдохнув очередную порцию дыма, ответила:
        - Пещера Разума. Некоторые невежды полагают, правда, что ей больше подошло бы название «Пещера Безумцев», но это лишь заблуждение, говорящее о серьёзных пробелах в образовании.
        Друзья переглянулись.
        - Эм… Ну, ладно…
        - Впрочем, - задумчиво продолжал дракон, - я, пожалуй, готов согласиться с тем, что некоторые из обитателей этой пещеры несколько… гм… странноваты. Да.
        В воздухе закрутились пряди белесого дыма.
        - Так для чего же вы ко мне заявились? - спросил дракон.
        - Мы… - Ракетка бросила взгляд на своих друзей и твёрдо ответила: - У нас есть вопросы.
        - Вопросы! Пф-ф… - головы дракона переглянулись и тихо рассмеялись.
        - Нет. - сказала средняя голова. - Вы всё ещё не те, кем должны были бы быть для подобного разговора.
        - Но мы хотим забрать своего друга!!
        Дракон внимательно посмотрел на Лучницу.
        - Правда? Что же вам мешает?
        Девушка указала в сторону приоткрытой двери.
        - Его удерживает в клетке огр по имени Фру-Фру.
        - И что?
        - Ну… - Ракетка смутилась. - Нам нужно как-то его оттуда достать…
        - И ещё открыть ворота, которые охраняет огр. - добавил Крохобор.
        Дракон скептически прищурился.
        - Так что же вам всё-таки нужно - хороший совет или персональный тренер по мотивации?
        - Совет! - быстро произнёс Холод. - Нам нужен совет.
        - О как… - сказал дракон и затянулся трубкой ещё раз. - Один из вас внезапно научился соображать. Ну, что же… хорошо. Слушайте…
        - Мы слушаем!
        - Наш маленький Фру-Фру очень любит играть. Запомнили? И ещё кошек. Так почему бы ему не поиграть со своим новым другом там, где этот друг скажет?
        Холод задумался.
        - Одно уточнение! - воскликнул он. - Сможем ли мы…
        Но озарявшее пещеру сияние уже погасло, а видение наклонной башни и дракона бесследно исчезло. Остались только темнота и вездесущие клубы густого дыма.
        Игроки озадаченно переглянулись.
        - И что? - спросил гном. - Кто-нибудь его понял?
        - Я понял. - сказал Холод, а Рок и Ракетка одновременно кивнули.
        - И мы.
        - Не важно. Главное - нам нужно как-то связаться с Орфом.
        - Через чат не получится. - сказал Мор.
        - Помню. - кивнул Маг. - А значит - нужно придумать что-то другое.
        - Гельберион?
        - Возможно. Но…
        - А зачем придумывать? - спросил Ланс, и друзья посмотрели на него. - Почему нельзя просто взять и сказать ему всё то, что от него нужно?
        - Э… - Крохобор усмехнулся и убрал молот, который всё ещё держал в руках, за спину. - Хорошая мысль. Думаешь воспользоваться своим красноречием?
        - А почему нет?
        Десять секунд спустя в комнату к огру заглянул улыбающийся Ланс.
        - Всем привет! - сказал он и подошёл поближе к столу. - Фру-Фру, рад тебя видеть! Орф! Ты очень хочешь поиграть, но только не здесь, а вон за той дверью, да?
        Огр развернулся и уставился на копейщика. Орф вскочил на ноги и вцепился в окружающую его решётку, а кролик с улыбающимся котом округлили глаза и едва не свалились на пол от удивления.
        - О-о-о-о… - протянул Фру-Фру. - Челове-ечек.
        - Привет! - повторил Ланс и бросил многозначительный взгляд на Орфа. - Орф! Ты ОЧЕНЬ хочешь поиграть вон за теми воротами. ДА?
        - Не люблю челове… - начал говорить огр, но тут же замолчал и перевёл взгляд на клетку с шоккером. - Ко-отик? Игра-ать?
        Орф с ошалелым видом таращился то на Ланса, то на гипнотизирующего его взглядом огра.
        Из-за двери драконьего зала высунулся Крохобор.
        - Скажи, что хочешь играть, скотина хвостатая! - прошипел он. - Говори, быстро! А то пришибу!
        Мгновение спустя гном исчез и за дверью послышалась странная возня.
        - Шеф! - послышался обеспокоенный голос Гельбериона. - Шеф, а ну не тупи! Это же спасительная операция!
        - Я… - механическим тоном произнёс Орф. - Это… Играть. Хочу. Вот.
        Зубастая пасть огра расплылась в такой широкой улыбке, что любая уважающая себя акула бы обзавидовалась.
        - Игра-а-ать! - обрадованно протянул он.
        - Там! - показал лапой направление Орф. - За той дверью!
        - А? Две-ерь? - белесые брови огра удивлённо приподнялись. - Где?
        - Да вон же она! - подсказал Ланс. - Прямо за твоим столом, видишь? И котик хочет поиграть именно там!
        - Ланс, мы заходим. - написал в чате Рок. - Он, похоже, не нападёт.
        Игроки присоединились к копейщику и принялись наблюдать за тем, как огр отодвигает в сторону свой стол и вытаскивает из клетки верещащего Орфа.
        - Поставь меня! - вопил шоккер. - И убери от меня свои грабли!
        - Но у меня-а нет грабле-ей…
        - Тогда лапы! Лапы от меня убери!
        Поставив шоккера на пол, огр сложил огромные лапы на груди и принялся с умилением его рассматривать, а затем повернулся к двери и вцепился в одну из тяжёлых створок. По комнате заметалось эхо от скрипа и скрежета.
        - Сработало! - вполголоса прошипел Крохобор. - Обалдеть! Поверить не могу, что всё решалось вот так просто…
        - Ну почему же «просто»? - возразил Рок. - Это ж ещё догадаться нужно, что игрок-шоккер может попросить огра открыть дверь и тот это сделает!
        - Тоже верно…
        Врата распахнулись и игроков обдало волной из мелкой пыли. После этого из проёма повеяло свежим ветерком, принёсшим запахи дерева и ещё почему-то горячего металла.
        - Чур я первый! - воскликнул Орф и исчез по ту сторону врат.
        - За ним!
        Друзья бросились вперёд и быстро обогнули растерянного огра с двух сторон, оказавшись в очередной гигантской пещере. Ракетка оглянулась.
        - А как же Фру-Фру?
        Огр стоял в проёме врат и делал странные ощупывающие движения лапами - такие, как если бы перед ним была глухая стена.
        - А где-е ко-от? - непонимающе произнёс он.
        Рок быстро осмотрел внутренности новой пещеры, присвистнул от удивления и тоже обернулся к огру.
        - Не переживай, Ракета. - сказал он. - Этот парень не пропадёт.
        - Я и не думаю о том, что он пропадёт. - покачала головой Лучница. - Просто он, посмотрите, не может войти следом за нами. Его не пускает! При этом Орф пообещал ему совместную игру, а потом ушёл... Так нельзя.
        - Разве? - Холод с иронией посмотрел на девушку. - Подруга, мы вообще-то в игре! И здесь…
        - Не имеет никакого значения, где мы! - довольно резко оборвала его Ракетка. - Человек должен всегда оставаться человеком. Всегда! И то, что мы собираемся сделать сейчас - несправедливо!
        - Ко-о-от!! - взревел стоящий на прежнем месте огр. - Игра-ать!
        - Сам с собой поиграй! - отозвался Орф. - Беспардонный расхититель общечеловеческих ценностей!
        Крохобор хрюкнул и захохотал.
        - Общечеловеческая… - смеялся он, показывая в сторону шоккера пальцем. - Ценность… Ах-ха-ха-ха…
        - К слову сказать, Ракетка, - проговорил неслышно подошедший Мор, - этот лупоглазый здоровяк нашего товарища вообще-то украл. Захватил против его воли и утащил в своё убежище. Это, по-твоему, было справедливо?
        Девушка поморщилась.
        - Нет, Мор. Конечно, нет. Но его разум примитивен, как у ребёнка. Чего ещё от него ожидать?
        - Ко-о-от!!
        - Эй, вы чего там застряли-то, ну?
        - Орф! Пожалуйста, вернись! Нельзя уходить просто так! Это нехорошо!
        Орф вынырнул из полумрака пещеры и подошёл к Лучнице.
        - Вернусь. - согласился он. - Уговорила. Но не раньше, чем осмотрю всё, что тут есть. Идёт?
        - Ко-о-от! Игра-ать!
        - Ладно. - вздохнула Ракетка. - Идёт. Спасибо, Орф.
        - Спасибо на хлебушек не положишь! - засмеялся Орф и побежал куда-то к центру пещеры. - Идёмте скорее! Я хочу быстрее всё осмотреть!
        А посмотреть в пещере можно было на многое. Её суммарная протяжённость была весьма велика и большую часть пространства занимала давно заброшенная судостроительная верфь. Мостики и подмостки, подъёмные краны, канаты, лебёдки и разнообразные механизмы громоздились со всех сторон от игроков, а посередине строительных лесов возвышалась громада полностью законченного летающего корабля.
        - Фрегат! - послышался голос Орфа. - Держите меня семеро, это фрегат! Смотрите, какой здоровый!
        - И, похоже, целый. - задумчиво проговорил Рок, после чего они с Холодом и Лансом переглянулись.
        - Как думаете, - улыбнулся Ланс, - а эта посудина на ходу?
        Мор фыркнул.
        - Это было бы исключительное везение!
        - Хватит болтать, давайте заберёмся на него и посмотрим.
        - Давайте… Эй, а где Бор?
        Ракетка отвлеклась от рассматривания корабля и закрутила головой в разные стороны.
        - Что? Бор? Бо-о-ор! Ты только не пропадай, а?!
        - Здесь я! - отозвался гном откуда-то из-за скального выступа.
        - Где? - не поняла девушка. - Бор, я тебя не вижу! Как к тебе пройти?
        - Слева проходите, где ступеньки… Я сейчас! У меня тут… работа.
        Услышав последние слова гнома, игроки оставили в покое корабль и посмотрели в сторону торчащих из пола пещеры скал.
        - Работа? - переспросил Ланс. - Какая ещё работа?
        Пробравшись к Крохобору, друзья увидели, что за камнями скрывается обширное пространство, полностью заставленное высокими штабелями деревянных ящиков. Гном деловито бегал из стороны в сторону и запихивал в инвентарь один ящик за другим.
        - И что это такое? - поморщился Орф. - Надеюсь, что-нибудь цен…
        МЕТАМИФРИЛ.
        СЛИТОК.
        РЕМЕСЛЕННЫЙ МАТЕРИАЛ.
        РАНГ ПРЕДМЕТА: НЕВОЗМОЖНЫЙ.
        «Метаматериал из метавселенной»
        - Сейчас… - бормотал Крохобор, и его руки мелькали со всё увеличивающейся скоростью. - Сейчас, сейчас… Минуточку всего одну подождите…
        - Невозможный ранг… - протянул Ланс и открыл окно игровых Заметок. - Это же… м-м… На одну ступень ниже максимально возможного, то есть Великого. Н-да, такое сокровище должно проходить по цене небольшого замка!
        - Вот только куда нам его девать? Эй, Бор! Зачем тебе такое количество слитков? Мы же собирались добраться до Башни и уйти?!
        - Я очень хочу когда-нибудь сделаться кузнецом! - пропыхтел гном. - А что, если я потом захочу вернуться? И эти слитки… Приго… дятся… Сейчас… Минуточку всего подождите…
        - Не понимаю я чего-то. - сказал Ланс. - Бор, тут же этих ящиков… сотня тонн! Если не больше… Сколько из них ты надеешься унести?!
        Гном на мгновение замер и обернулся. Лицо его покрывала пыль.
        - У меня бесконечный инвентарь. - сказал он. - Поэтому я надеюсь унести всё.
        - Слушай, Бор! - воскликнул Орф. - А сделаешь потом метафривольную статую в мою честь? Только чтобы в полный рост и со всеми деталями! А?
        Гном, уже успевший вернуться к торопливому сбору ящиков, ничего не ответил, а вот остальные принялись давиться от едва сдерживаемого хохота.
        - Э-эм, шеф… - послышался подчёркнуто нейтральный голос Гельбериона. - Ты, наверное, хотел сказать метамифрильную статую, да?
        - Ну… - нахмурился шоккер. - Да. Конечно. А я разве не так сказал?
        - Ах-ха-ха-ха-ха! - согнулся от приступа смеха Ланс. - Мета… фривольная… статуя… со всеми… деталями… Ах-ха-ха-ха…
        - Ой, ну вас! - буркнул смущённый Орф и скрылся в проходе между скал. - Я на корабль!
        - Давайте-ка за ним. - сказал улыбающийся Рок, оглядываясь и прикидывая, сколько времени потребуется гному для того, чтобы собрать оставшиеся ряды тяжёлых ящиков. - Пока Бор закончит, мы уже разберёмся, достроен там этот линкор или нет…
        Шоккер обнаружился на широком, спущенном с корабля, трапе. Один из редких лучей рассеянного света, проникавших в пещеру откуда-то с потолка, падал прямо на него и придавал маленькому шоккеру черты возвышенности и просветлённости.
        - Народ! - завопил он. - Давайте все быстрее сюда! Это просто феерия какая-то, честное слово!
        - Что там, Орф?
        - Это настоящий боевой фрегат… Нет! Корвет… Нет! А, вот! Авианосец! Да! Тут и пушки, и планеры! В полностью рабочем состоянии! Да я теперь… Да мы… Мы… - приняв горделивую позу, шоккер раскинул лапы в стороны и закричал: - Да здравствует время искателей и покорителей неба! Хватит нам хвататься за старое и топтаться ножками по земле! Настало время для нового времени! И новой эпохи - эпохи аэронавтов!!
        «Ну да, конечно… - мысленно улыбнулся Рок. - Время у него настало, для нового времени, да…»
        - Ко-о-от! - послышался очередной вопль расстроенного огра. - Ты меня обману-ул! Я позову бра-ата-а!
        - Да хоть разработчиков позови, жаба сухопутная! - заорал Орф. - Я раньше, чем через полчаса к тебе не… Ой, ё!!
        Заметив испуганный жест шоккера, подошедшие к основанию трапа друзья повернулись в сторону огра.
        - О-о-о… А вот это нехорошо. - сказал Рок.
        Потому что внешность косолапого Стража Врат стремительно изменялась, уступая место чему-то более мощному и кровожадному. Мелкие пупырышки на поверхности кожи превратились в длинные костяные шипы, а сама зелёная шкура внезапно ороговела и растрескалась, трансформировавшись в крепкую пластинчатую броню. Когти и клыки удлинились, а глаза разъехались в стороны и из добродушно-круглых превратились в узкие и сочащиеся змеиной злобой. Зрачки запылали кроваво-красным.
        ЗЛОББЕР.
        ПРОКЛЯТЫЙ ОГР.
        СВИРЕПЫЙ СТРАЖ ВРАТ.
        УРОВЕНЬ 250.
        Между застывшими игроками и Злоббером материализовалась фигурка полосатого улыбающегося кота.
        - Бегите, глупцы! - крикнул он голосом Гельбериона. - Я его задержу!
        - Все на борт!! - завопил Орф и хвостатой кометой умчался на палубу. Стоящие перед кораблём друзья переглянулись.
        - Давайте за ним. - кивнул Ланс. - Я постараюсь его отвлечь. Лёд с Ракетой - вы, если что, поможете на дистанции, а ты, Мор, сможешь подлечить.
        - Я с тобой. - быстро сказал Рок и поторопил остальных: - Давайте! Живо!
        - Бор! - мелькнуло в чате сообщение Орфа. - Заканчивай с экспроприацией! У нас тут проблемы! Огр озверел!!
        - Понял. - написал гном. - Уже иду.
        Взбегая по трапу, Холод обратил внимание на наименование корабля:
        СЕРДЦЕ АЭРОНАВТА.
        ФРЕГАТ.
        ЭКСПЕРИМЕНТАЛЬНЫЙ ПРОТОТИП.
        "ОРУДИЕ БУДУЩЕГО"
        «Так вот откуда хвостатый взял свои сентенции про аэронавтов!» - подумал он.
        - Я на корму! - выкрикнул Мор, бросаясь в хвостовую часть судна. - Орф, ты у руля?
        - Нет! - голос шоккера донёсся откуда-то из корабельных недр.
        - Вот же скотина! - выдохнул Холод и, бегло осмотревшись, взбежал на капитанский мостик. Вдоль бортов фрегата располагалось множество турелей и пушек, а рулевая стойка смотрелась как пульт управления атомным ледоколом из прошлой жизни.
        «Ну и где тут кнопка включения? - подумал Маг и тут же заметил большой красный переключатель на боковой панели, вокруг которого была очерчена красная полоса. - Вот этот, что ли?»
        Стоило переключателю сдвинуться, как корабль вздрогнул, а из-под палубы послышался монотонный гул.
        - Работает!!
        ВНИМАНИЕ!
        ДВИГАТЕЛЬ АКТИВИРОВАН!
        ПРОВОДИТСЯ ПРЕДПОЛЁТНАЯ ПОДГОТОВКА!
        СКАНИРОВАНИЕ…
        ВРЕМЯ ДО ГОТОВНОСТИ: 4 МИНУТЫ…
        - Чёрт! - выругался Холод и крикнул: - Народ! Раньше, чем через четыре минуты оно не взлетит!
        - А куда тут лететь-то? - выкрикнул Мор, бросаясь исцеляющими заклятиями в Ланса и Рока. - Мы же под землей!
        - Не думаю! - покачал головой Маг. - Вон тот участок стены бутафорский. Поверхность явно деревянная, посмотри! Да и щелей в ней полно. Вон, светятся…
        - Хватит болтать, Лёд! - крикнула Ракетка. - Призови лучше своего Голема, там ребята не справляются! Бор! Голова твоя бородатая, ты где?! Ты обещал помочь!!
        - Не нужно! - выкрикнул Рок. - Мы справимся! Давайте лучше… А, проклятие! Ланс!
        Копейщик, которого в этот момент атаковал Босс, смог увернуться от трёх ударов из четырёх, но последний подбросил его высоко в воздух.
        - На мне обездвиживание, Рок! - выкрикнул Ланс. - Нужна хотя бы пара секунд, чтобы встать!
        - Понял, сделаю! - и Рок применил «Рывок», многократно ускорившись и нанеся размашистый рассекающий удар по Боссу.
        ХРЯСЬ!
        Броня на боку Злоббера треснула и на ней появилась глубокая, сочащаяся тёмной слизью зарубка.
        - Р-РА-А-А!! - Босс взревел и закрутился на месте, а потом развернулся к Року. - ГР-Р-Р…
        - Я помогу!! - послышался голос Гельбериона. - Внимание!
        - Успокойся, Гельб! - бросил поднимающийся с пола пещеры Ланс. - Этой жабе на твои иллюзии наплевать! - перехватив копьё, он нанёс стремительный колющий удар по Злобберу и тот взвыл, оставив в покое отступающего назад Рока.
        - Эй, красноглазый! Давай за мной!
        - Внимание, помогаю!!
        - Гельб, я же сказал - не на…
        И тут пространство вокруг игроков несколько изменилось. Вокруг фигуры Босса появилось несколько полупрозрачных подсказок и указателей, а на полу образовались разноцветные зоны.
        - На красное не соваться! - снова подал голос Гельберион. - Прибьет! На жёлтое тоже нельзя - может задеть! А вот там, где зелёное - можно! И ещё… в сторону!
        Злоббер бросился к Лансу и в воздухе перед ним возникла мигающая стрелка, на которой было написано:
        «ВЛЕВО!!»
        Копейщик не раздумывая перекатился в указанную сторону и молниеносный выпад когтей Злоббера пришёлся в пустое место.
        - Оу! А это удобно!
        - Твою ж песню… - пробормотал в это время Холод, и они с Мором переглянулись. - Гельб, то есть ты всё это время мог…
        - Н-н-на!! - из полумрака пещеры появилась размазанная фигура Крохобора, с глухим звуком врезавшаяся в бок озирающемуся Боссу.
        - Бор! Ну наконец-то! - обрадовалась Ракетка.
        Тяжёлую тушу Злоббера от удара разогнавшегося гнома приподняло и развернуло, из-за чего тот потерял равновесие и упал. Пол коротко вздрогнул.
        - Назад, Бор! - выкрикнул Рок. - Не подставляйся! Он очень быстрый!
        Гном отступил и завертел головой в разные стороны, оценивая окружающее пространство.
        - Да? - спросил он. - А почему Лёд его ещё не заморозил?
        - У него иммунитет к магии. - пояснил Ланс. - Так что стрелы и заклинания бесполезны! А ещё очень толстая броня!
        - А откуда он вообще взялся, я так и не понял?!
        - Ну, это тот же самый Фру-Фру, только превратившийся!
        - Правда, что ли?
        - Ну да…
        - Р-Р-РА-А!
        - В сторону!
        Последовавшие за грозным рыком тридцать секунд игрокам пришлось на максимальной скорости носиться по всей площадке, потому что озверевший Босс ускорился и принялся бросаться из стороны в сторону, перемещаясь по витиеватым и хаотичным траекториям. Ни один из его выпадов, впрочем, по друзьям не попал - Гельберион ухитрялся предугадывать их заранее сообщать об этом друзьям.
        А затем по пещере прокатился протяжный сигнал и одно из кормовых орудий корабля развернулось в сторону Босса.
        - Ка-бум, жаба беспардонная! - послышался приглушённый вопль Орфа.
        Орудие выстрелило.
        ДА-Н-Н-Н-Н!!
        Злоббера смело с места и унесло к каменному завалу у боковой стены пещеры.
        - Молодец, Орф! - восторженно заорал Крохобор. - В десятку!
        - Зря… - покачала головой Ракетка. - Сначала обманули, затем убили…
        - А какой у нас выбор? - спросил Мор. - Иначе он бы нас отсюда не выпустил…
        - Эй, народ! А он, похоже, ещё живой! Шевелится!
        - Что? После такого залпа?!
        - Ну да! Орф! Срочно требуется второй выстрел!
        - Нет! Стойте! Подождите! - и Ракетка указала на поднимающегося Босса. - Он превратился обратно!
        Фру-Фру, выглядящий предельно устало, поднялся на ноги и обвёл мутным взглядом пещеру. К удивлению друзей, на огре не было заметно ни единой царапины.
        - Плохой… Котик… - медленно протянул он. - Неправильный… - и, медленно развернувшись, Страж Врат побрёл в сторону своей берлоги.
        - Слышал, Орф? - засмеялся Крохобор. - Ты, оказывается, неправильный!
        - И слава Богам! - послышался плохо различимый ответ шоккера. - Не хотел бы я его добивать…
        Несколько минут спустя игроки стояли на мостике корабля и рассматривали множество полупрозрачных окон, висящих над бортовыми орудиями и излучателями.
        - Удобно, блин. - оценил иллюминацию Рок. - Гельб, а почему ты раньше не говорил, что такое умеешь? Твои таблички и подсказки гораздо крупнее и удобнее, чем те, что у нас есть.
        - Не знаю я, что там у вас есть, - ворчливым тоном ответил демон, - но рисование надписей в воздухе я придумал только сегодня!
        Держащийся за штурвал шоккер покрутил головой.
        - Так мы что, народ - отправляемся? Или как? Стена перед кораблём бутафорская, мы её вынесем за один залп! У нас тут пятьдесят с лишним пушек и…
        - Слушай, Орф, - перебил шоккера Крохобор. - Забыл спросить - а ты почему на сообщения в чате не отвечал? Ну, пока мы тебя искали?
        Орф пожал плечами.
        - Так я их не видел! Меня как в колодец утащило, так я под замок и попал, буквально через пару секунд…
        - Занятно. - сказал Мор. - То есть внутри той клетки не работал игровой чат?
        - Нет!
        - Надо было её забрать. - сказал гном. - А то меня есть целый список тех, кого бы я туда посадил…
        - Забудь об этом. - махнул рукой Холод. - Те, о ком ты сейчас подумал, в любом случае на другом континенте. А нам пора двигаться дальше. Орф?
        - Слышу. - отозвался Орф и нажал на кнопку, контролирующую работу носовых пушек.
        БА-БАХ-Х!!
        Глава 39. Два шага к победе
        От слитного залпа нескольких корабельных орудий стена пещеры взорвалась и превратилась в лавину из щепок, стремительно обрушившуюся куда-то вниз. По глазам игроков ударили потоки дневного света.
        - Да здравствует свобода! - завопил Орф. - Полный вперёд!!
        Фрегат задрожал и начал неторопливое движение к выходу, толкая окружающие его деревянные стойки и строительные леса с десятками лесенок и подмостков. Послышался разноголосый треск и громкие скрипы.
        - Орф! - закричала Ракетка, старательно перекрикивая окружающий шум. - Варвар!!
        - Уж какой есть!
        Разваливающиеся конструкции прогрохотали в последний раз и корабль вырвался на открытый воздух, а позади него потянулся широкий хвост из пыли и разнообразного мелкого мусора.
        - А-апчхи! - чихнул Крохобор и потёр лицо. - Чёрт! Ненавижу такие пещеры!
        - Орф, нам нужно правее! - сказал Рок. - Поворачивай вон туда, к Башне!
        Друзья принялись осматриваться и быстро поняли, что потайная верфь располагалась внутри одной из тех самых высоких одиноких гор, которые они рассматривали ещё утром.
        - Отлично! - удовлетворённо улыбнулся Холод, подходя к бортам и осматривая заполненное белыми барашками облаков небо. - Я так понимаю, что у Башни мы будем приблизительно через полчаса. Думаю, что нам…
        БИ-И-И-ИП!
        Игроки замерли.
        - Что это? - насторожённо спросил Мор.
        - Я, конечно, не специалист, - осторожно ответил невидимый Гельберион, - но мне кажется, что это было звуковое оповещение системы раннего обнаружения боевых единиц вероятного противника…
        Орф дёрнул ушами и покосился на панель управления кораблём.
        - Чё?!
        БИ-И-И-ИП! БИ-И-И-ИП! БИ-И-И-ИП!
        Протяжные сигналы начали звучать один за другим, а перед игроками появилось новое оповещение:
        ВНИМАНИЕ!
        ОБНАРУЖЕН ПРОТИВНИК!
        ПРОИЗВОДИТСЯ АВТОМАТИЧЕСКАЯ АКТИВАЦИЯ ОРУЖЕЙНЫХ СИСТЕМ.
        ЭКИПАЖУ РЕКОМЕНДУЕТСЯ ЗАНЯТЬ МЕСТА СОГЛАСНО БОЕВОМУ РАСПИСАНИЮ.
        - Дьявольщина какая-то! - сказал Мор. - Я ничего не вижу. Орф, а ты?
        Шоккер прищурился.
        - Летает вроде бы что-то. Вон там. - и он показал лапой в сторону Башни.
        - У Башни, что ли?
        - Нет, ближе. Вон у той высокой горы.
        - Верно. - кивнула Ракетка. - Я, кажется, тоже что-то различаю…
        Холод задумчиво поморщился.
        - Свернуть сможем?
        - Неа. - помотал головой рассматривающий небеса шоккер. - Что бы там ни летало, оно про нас знает и летит к нам.
        - В таком случае, стоит подготовиться. - сказал Рок. - Орф! Тут есть пушки, которые ты сможешь взять в руки?
        - Нет. Я весь трюм перерыл, ещё в самом начале…
        - Ладно. Но ты говорил, тут есть какие-то планеры?
        - О, точно! - оживился шоккер. - Это внизу! Пойдёмте, я покажу, где!
        На нижней палубе обнаружились ряды широких распашных ворот и десяток одноместных летающих аппаратов.
        ПОДВИГ АЭРОНАВТА.
        ЛЁГКИЙ ПЛАНЕР.
        СПЕЦИАЛЬНО СКОНСТРУИРОВАННЫЙ АППАРАТ, ПРЕДНАЗНАЧЕННЫЙ ДЛЯ ВОЗДУШНОГО БОЯ.
        ТИП ПРЕДМЕТА: АРТЕФАКТНЫЙ МЕХАНИЗМ.
        РАНГ ПРЕДМЕТА: ОСОБЫЙ.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ РАНГ: СКРЫТ.
        УРОВЕНЬ ПРЕДМЕТА ОТСУТСТВУЕТ.
        ДАЛЬНОСТЬ ПРИМЕНЕНИЯ: ДАЛЬНИЙ БОЙ.
        УРОН В ДАЛЬНЕМ БОЮ: 100 000
        ВРЕМЯ ОБНОВЛЕНИЯ ДИСТАНЦИОННОГО УДАРА: 1 СЕКУНДА.
        УРОН ПО СЛАБО БРОНИРОВАННЫМ ПРОТИВНИКАМ УВЕЛИЧЕН.
        ЩИТЫ: 100%
        ПРОЧНОСТЬ: 100%
        ОГРАНИЧЕНИЕ ПО КЛАССУ: НЕТ.
        ТРЕБОВАНИЯ: НЕТ.
        ПРИМЕЧАНИЕ: ПЕРЕД ИСПОЛЬЗОВАНИЕМ РЕКОМЕНДУЕТСЯ ПРОХОЖДЕНИЕ ОБУЧЕНИЯ.
        "ДВЕ ЛАМПОЧКИ - ХОРОШО, А ТРИ - ПРОТИВОРАКЕТНЫЙ МАНЁВР"
        - Вот. - ткнул когтем в ближайшую крылатую машину шоккер. - Это они. Пользуйтесь на здоровье.
        Ракетка с иронией посмотрела на своего лохматого друга.
        - А ты сам с нами не полетишь?
        Шоккер пугливо икнул.
        - Некогда мне. - пробормотал он и попятился к лестнице. - Вы тут прохлаждайтесь, а у меня, как у капитана, дел по самое по… - последние слова хвостатый игрок выкрикивал уже откуда-то с капитанского мостика.
        Оставшиеся на нижней палубе друзья переглянулись.
        - Ну… - вздохнул Холод. - Что? Проверим, как эти железяки на практике?
        * Семнадцать с половиной минут спустя…
        Вокруг окружённого прозрачным пузырём магического барьера фрегата кипело сражение. Грохотали разнокалиберные пушки, проносились запущенные противником стремительные снаряды, взрывались недостаточно манёвренные и плохо защищённые чёрные планеры.
        - Есть!! - выкрикнул Крохобор и злорадно захохотал, глядя, как вспыхивает разноцветным фейерверком преследуемый им летающий аппарат. - Готов!
        Гном потянул штурвал на себя, и мгновенно возросшая сила тяжести с усилием вдавила его в заскрипевшее кресло.
        - Ух-х, хорошо пошло!
        БЭНГ!
        - Что?! Вы, гады, по мне ещё и стреляете? Кто посмел?!
        БЭНГ! ДОУ! ДОУ! ДОУ!
        БАХ!
        ВНИМАНИЕ!
        ПРАВЫЙ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ СТАБИЛИЗАТОР ПОВРЕЖДЁН!
        ЭФФЕКТ ОТ ПОВРЕЖДЕНИЯ: СТАБИЛЬНОСТЬ - 3
        - Бор, уходи в сторону! - произнёс кристалл связи голосом Ракетки. - У тебя четыре планера Варга на хвосте и ещё два сбоку!
        - То есть это они так палят?! Какого чёрта? У них же урон, как у хлебушка!
        БЭНГ!
        - Зато точность не в пример нашей! - присоединился к разговору Рок. - Бор, если они повредят излучатели, ты не сможешь стрелять! Давай-ка выше и к нам. Мы поможем!
        - Только кого-нибудь из нас не протарань, хорошо?
        - Эй, это была случайность! - дёрнув рукоятку ускорителя на себя, гном откинулся на спинку кресла и, ощущая, как его вжимает в упругую поверхность, повернул штурвал. Мир по другую сторону колпака кабины перевернулся, а располагавшейся по левому борту фрегат внезапно оказался прямо над ним. В поле зрения появилось несколько летающих аппаратов противника.
        - Вот вы у меня где… - пробормотал Крохобор и утопил кнопку активации бортовых излучателей.
        ВЖ-Ж-Ж-Ж! ВЖ-Ж-Ж-Ж!
        Один из планеров Воргаала тотчас превратился в огненный шар, окружённый пеленой из разлетающихся обломков, а ещё один вспыхнул и коптящим факелом полетел вниз.
        - Сюрприз!
        Последователи Разрушителя, внезапно переквалифицировавшиеся из преследователей в жертв, занервничали и разлетелись в разные стороны.
        - Врёшь, не уйдёшь… - прошипел гном.
        ВЖ-Ж-Ж-Ж!
        БА-БАХ!
        Небеса украсились сияющим цветком ещё одного взрыва.
        - Готов! Ах-ха-ха-ха!!
        - Молодец, Бор! А теперь давай к нам, у них подкрепление!
        - Что? Откуда?!
        - А чёрт его знает… Ого! Смотрите!
        - Дракон!!
        Невесть откуда взявшийся Дракон Воргаала разевал пасть и направлялся прямиком к фрегату друзей.
        - Орф! - написал в чате Холод. - У нас впереди дракон!
        - Вижу. - почти сразу ответил шоккер. - Только не впереди, а на десять часов слева. Сейчас подстрелю.
        И корабельные пушки загрохотали длительной канонадой, быстро снижая количество единиц здоровья приближающегося монстра. Дракон не выдержал и спикировал вниз, выйдя из сектора обстрела, после чего полетел назад.
        - А ничего у нас кораблик! - хохотнул Крохобор и, погладив штурвал, посмотрел сквозь стекло на хищные линии основного боевого судна. - Прямо мощь!
        - И не говори! - поддержал товарища Мор. - Нам бы эту посудину во время перелёта с того континента!
        - О-о-о, это да…
        - Ребята, смотрите! Слева!
        - Ох, чёрт! Народ, у нас, похоже, проблемы!
        - Ну, пока что всё-таки не у нас…
        - Откуда их там столько?!
        Пролетев между двумя высокими горами, корабль поплыл над открытым пространством, широким кольцом опоясывающим поднимающееся над ландшафтом Плато Башни. И на большей части этого пространства велась ожесточённая битва. Чёрные легионы Воргаала сражались с странными существами, похожими на ожившие механизмы, и которая из сторон побеждает, было неясно.
        - В общем, нескольких дней на путешествие до Башни у нас больше нет. - серьёзным тоном произнёс Рок и написал в чат:
        - Орф! Держи курс на Башню. Скорость на максимум! Первый шаг к победе мы уже сделали, пришло время сделать второй!
        - Не выйдет, Рок. Возвращайтесь на корабль, мы будем садиться. А то вон то облако из планеров атакует - и вам хана…
        «Садиться? - непонимающе подумал Рок. - Зачем?»
        И удивлённый игрок посмотрел в сторону Башни, только сейчас обратив внимание на едва различимую прозрачную стену, состоящую из мерцающих шестигранников и перекрывающую дорогу к Башне. Вздымаясь над обрывами Плато, она уходила в небо на невообразимую высоту.
        - Чёрт знает, что такое! - появилось в чате сообщение гнома. - Народ, вы это видите? Там впереди долбаная стена!
        - Это разделительная мембрана. - ответила Ракетка. - Там изолированная локация. Наивно было предполагать, что мы просто так возьмём корабль и долетим…
        Выстроившись в ряд и стараясь не врезаться друг в друга, игроки один за другим посадили свои планеры на нижнюю палубу. Крохобор при этом сломал у своего аппарата второе боковое крыло, а Ланс повредил не до конца разошедшиеся створки планерного отсека.
        На безопасном расстоянии от корабля друзей формировались боевые порядки из летающих аппаратов противника.

* * *
        Снижаться и совершать посадку пришлось под плотным огнём планеров Воргаала. Орф увёл фрегат к самому Плато, подальше от сражающихся на земле монстров, и перевёл орудийные системы корабля в осадный режим.
        ДАН! ДАН! ТА-ДА-ДА-ДАН!
        ДОН-Н-Н-Н!
        Установленные на корабле пушки и излучатели стреляли не переставая, оглашая окрестности оглушительной канонадой. К сожалению, наиболее мощные орудия приводились в действие исключительно вручную и требовали постоянного присутствия оператора.
        ДОН-Н-Н-Н!
        Тяжёлая пушка выстрелила и один из кружащих над фрегатом планеров превратился в облако из обломков. Держащийся за ручки орудия Мор коротко улыбнулся и перевёл перекрестие прицела на новую цель.
        - Орф! - выкрикнула Ракетка и быстро оглянулась, посмотрев на копошащегося у панели управления шоккера. - Как там прогресс?
        - Почти закончил! - заорал в ответ тот. - Щита хватит минут на двадцать, потом они его по-любому снимут!
        - Но двадцать минут у нас есть?
        - Если получится свалить незаметно - да! И это надо делать в невидимости, по-любому! Самые скорострельные пушки автоматически не работают, так что…
        - Это понятно!
        ТА-ДА-ДА-ДАН! ДАН-Н!
        - Проваливаем отсюда! - прокричал Холод. - Плато совсем рядом, нужно успеть отыскать проход!
        «Если он есть…» - невесело подумал Ланс и вздрогнул, когда через бортик, идущий вдоль палубы корабля, перепрыгнуло небольшое быстрое существо.
        - Гру-Гру?!
        - Привет, герой! - помахал лапой скриннер. - А вот и мы! Думали, не нагоним? Ха! Эй, Баг! Ты чего отстал? Давай, поднимайся!
        - О, блин! - Крохобор оторвался от прицела установленного на стойку массивного излучателя и усмехнулся. - Смотри-ка - нашлись! А мы думали, что вас съели…
        - Баг! - закричал куда-то за борт Гру-Гру. - Ты это слышал? Они думали, что нас можно просто взять и сожрать!
        - Угу… - над бортиком появилась юркая тень и на палубу забрался взъерошенный Баггли. - Слышал… Нет, герои, стальную крысу просто так не возьмёшь.
        ДАН! ДАН! ДАН-Н!
        Услышав последние слова скриннера, Рок обернулся.
        - Стальную крысу? А который из вас стальная крыса?
        - Да это из книги. - отмахнулся Гру-Гру. - Один знакомый дракон как-то позволил нам прочитать весьма любопытный трактат…
        - Гру-Гру! - Холод отошёл от пушки и подбежал к скриннеру. - Я рад, что вы оба живы и всё такое, но тут опасно и мы собираемся уходить. Щит корабля продержится ещё пятнадцать минут и…
        - Знаем уже. - прервал игрока Гру-Гру. - Логос нам про вас рассказал.
        Маг нахмурился.
        - Логос?
        - Ага. Так что мы сейчас немного постреляем из ваших супер-огнеплюек, а вы поднимайтесь во-он туда, где оползень, и ищите пещеру. Она приведёт вас в ущелье, в котором можно отыскать вход.
        - Э-э… - удивлённый неожиданными новостями Холод потряс головой и постарался сориентироваться. - Ладно…
        - Спасайся кто может!! - выкрикнул Орф и со счастливым хохотом прыгнул за борт.
        - Зелье! - заорал ему в спину Крохобор. - Зелье невидимости выпей, придурок!! Нас из-за тебя засекут!
        - О, чёрт! - послышалось откуда-то снизу. - Точно!
        Выпив зелье и отойдя от корабля, друзья обернулись. Окружённый пеленой отражающего щита, корабль стоял, накренившись на левый борт, и походил на старинную непокорённую крепость. Планеры Воргаала роились над ним подобно голодным насекомым, но автоматические пушки вынуждали их держаться подальше.
        - Через пару часов сюда подтянутся те чёрные твари, которых мы видели. - сказал Рок. - И вот тогда начнётся самое интересное.
        Холод пожал плечами.
        - Лишняя причина поторопиться, да?
        Оказавшись рядом с указанным Гру-Гру местом, игроки осмотрелись. Над их головами в небо уходила почти отвесная стена огромного Плато, а поверхность скал была испещрена многочисленными расселинами и гротами.
        - Ищем. - кивнул Ланс, а Ракетка встрепенулась и повернулась к друзьям.
        - Орф! - позвала она. - Ну или ты, Рок… Попробуйте использовать свои Атрибуты! Вдруг получится…
        Игроки переглянулись.
        - Попробуем. - кивнул Орф. - Это идея!
        Однако Монокль хвостатого игрока оживать не пожелал, оставаясь обычной безжизненной безделушкой, и не показывал ни потайных дверей, ни скрытых проходов.
        - Бесполезно. - фыркнул Орф и повернулся к Воину. - Рок? У тебя как?
        - Да вроде работает… - пробормотал Рок, поворачивая Компас то в одну, то в другую сторону. - И если эта штука не врёт, то нам куда-то вон в ту сторону…
        Холод повернулся и осмотрел склон.
        - Куда?
        Рок вышел вперёд и жестом позвал друзей за собой.
        - Идите за мной!
        Игроки принялись прыгать по камням и пробираться по осыпающимся завалам.
        - Как думаете, - спросил Ланс, - а те двое хвостатых, что остались на корабле - это Сюжет?
        Внимательно вглядывающийся в окружающие скалы Крохобор пожал плечами.
        - А кто ж их разберёт! Наверное…
        - Как бы то ни было, к фрегату их прислал Логос. - сказал Маг. - Так что он в конечном итоге на нашей стороне и решил помочь.
        - Да-а… - вздохнул Мор. - Как же я жду того момента, когда выберусь в нормальный мир и смогу узнать, какого чёрта тут происходит!
        Друзья Жреца синхронно кивнули.
        - И я тоже!
        - И я.
        - Мы пришли! Пещера! Похоже, нам сюда!
        Три стрелки на компасе Рока указывали в направлении тёмного входа в глубокий грот. Орф активировал свою «Невидимость» и отправился на разведку, вернувшись уже через полторы минуты.
        - Глубокая. - сказал он. - А в конце четыре прохода и все уходят чёрт знает куда.
        - Идём! - решительно кивнул Рок и, бросив взгляд в ту сторону, откуда доносилась бесконечная канонада из выстрелов, посмотрел на Компас. - Пока эта железяка не поломалась…
        Зайдя в пещеру, друзья зажгли над головами волшебные огоньки и быстрым шагом направились в неизведанные глубины.
        - Терпеть не могу пещеры. - признался Ланс. - Раньше можно сказать любил, а вот после последних событий даже не знаю… Бр-р.
        Идущий рядом с ним гном усмехнулся.
        - А мне пещерки наоборот - нравятся! - сказал он. - Особенно если там хранятся бесхозные фрегаты и метамифрил!
        Игроки рассмеялись.
        - Бог с ним, с фрегатом. - сказал Маг. - Лично я хочу увидеть вход в эту проклятую Башню!
        Впереди показался широкий зал и несколько тёмных проходов в новые коридоры.
        - Вот это место! - сказал Орф. - Дальше я уже не ходил…
        - Как ты сюда вообще добрался, без света? - удивилась Ракетка, а шоккер пожал плечами и фыркнул.
        - Как, как… Зрение у меня хорошее. Я же ведь всё-таки кот!
        Остановившись перед коридорами, игроки посмотрели на Рока.
        - Ну? Что?
        - Вот сюда. - сказал Рок и ткнул пальцем в сторону правого коридора. - Да. Сюда. Точно.
        - Тогда идём!
        Каменный коридор петлял и время от времени поворачивал, уводя игроков всё дальше и дальше в земные недра. Стены коридора при этом плавно расходились в стороны, позволяя друзьям передвигаться уже не парами, а более привычной плотной группой. В какой-то момент пространства стало ещё больше и коридор превратился в рукотворный туннель, широкий и облицованный плитами из чёрного мрамора.
        - Интересное место. - сказал Рок и показал на стену. - Смотрите, там…
        И тут волшебные огоньки над головами у игроков погасли, словно свечи, которые задуло порывом ветра. Стало темно.
        - Стоим!
        Игроки замерли.
        - Кто-нибудь что-нибудь видит? - написал в чате Рок.
        - Нет. - ответил Орф. - Просто темно.
        - Нет.
        - Ничего не вижу!
        - Оружие все достали?
        - Да!
        - Внимание! Я сейчас зажгу огонёк.
        - Давай.
        - Все готовы?
        - Давай уже, Лёд!
        - Не тяни, зажигай!
        Над головой у Мага вспыхнул магический светлячок и Ракетка испуганно выдохнула. Стен и потолка коридора видно не было, а семёрку друзей окружали десятки каменных изваяний. Большая часть скульптур изображала людей, но встречались и фигуры представителей других рас.
        Одно короткое мгновение ничего не происходило - друзья ошарашено осматривались, а скульптуры сохраняли абсолютную неподвижность - а затем голова сначала одной фигуры, а затем и всех остальных повернулась в сторону источника света. Невидящие каменные глаза безошибочно уставились прямо на огонёк. Огонёк погас.
        - ЧТО ЭТО ЗА ЧЕРТОВЩИНА?! - мелькнуло в чате сообщение от Ракетки. - Лёд! Ты почему погасил свет?!
        - Спокойно! - написал Мор, на мгновение опередив Крохобора и Холода. - В темноте они нас не видят! А значит - не нападут! Ждём!
        Несколько секунд было тихо. Слышались лишь звуки участившегося дыхания игроков.
        - Мы не видим их, а они - нас. - написала Лучница. - Я правильно понимаю?
        - Думаю, что так. - согласился Холод, а Рок написал:
        - Название локации изменилось. Видели? Я думаю, что это очередное испытание для тех, кто идёт к Вратам.
        - Опять испытание? Сколько ж можно…
        - Не о том разговариваем. - написал Маг. - Испытание это или нет, нам нужно идти вперёд и отыскать выход. Есть предложения, как это можно осуществить?
        - М-м-м… на ощупь?
        - Плохой вариант. Мне не нравится.
        - Мне тоже, но что делать? Один из нас пойдёт впереди, а остальные возьмутся за…
        - Я, конечно, извиняюсь, - сказал Гельберион, - но долго вы ещё будете просто так стоять и молчать?
        - Тихо! - довольно громко ответил демону шоккер, и все застыли, стискивая в руках оружие в ожидании атаки, но ничего не произошло.
        - Ну тихо - так тихо, шеф. - покладисто согласился Гельберион. - Ты только объясни, чего именно вы ждёте?
        - Истуканов вокруг видишь? - вполголоса спросил Орф.
        - Ну, да, вижу. И что?
        - Дорогу между ними показать сможешь? Как-нибудь её подсветить, но только так, чтобы без света?
        - Орф! - написала в чате Ракетка. - Ты моя умница!
        - Молоток, хвостатый, соображаешь! - присоединился к ней Крохобор.
        - Подсветить - могу. - задумчиво произнёс демон. - Но…
        - И ближайших истуканов тоже подсвети! - добавил шоккер. - Ну или обозначь как-нибудь… я не знаю…
        - Сделаю, шеф. - напряжённым голосом произнёс Гельберион и пространство вокруг игроков преобразилось. Над поверхностью пола возникла переливающаяся зелёная линия, петляющая и уводящая куда-то вдаль, а по сторонам от неё обрисовались неподвижные серовато-бурые силуэты.
        - Отлично. - на пределе слышимости произнёс Орф и первым двинулся по указанной траектории. - Эй, народ, вы там не уснули? Давайте за мной!
        Брести в темноте между скульптур игрокам пришлось около получаса. Затем они почувствовали дуновение ветра и подсвеченные силуэты по бокам от них внезапно исчезли.
        - Истуканы пропали. - сообщил Гельберион. - И ещё мы почему-то не там, где были до этого.
        - Вот и хорошо, что не там. - сказал Холод и зажёг над собой магический огонёк. - Так…
        Друзья, глаза которых уже успели отвыкнуть от света, прищурились и быстро опознали точно такой же коридор, какой они уже видели.
        - Выбрались. Ура!
        - Спасибо тебе, Гельберион!
        - Не за что. - довольным тоном ответил демон. - Мне было не сложно.
        - Чёрт… Как думаете, что это было?
        - Не знаю. Но ещё парочка таких мест - и я начну бояться собственной тени.
        - А кстати - локация называлась «Залы теней»…
        - «Залы теней», говоришь? - сказал оглядывающийся назад Мор. - Тьфу… Не завидую я тем, кто будет идти по нашим следам!
        - Народ, народ! Там впереди свет! Выход!
        - Отставить разговоры! - тут же сказал Холод. - Всё потом! Давайте уже доберёмся до этой Обители!
        И игроки замолкли, мгновенно подобравшись и с решительным видом направившись к маячившему далеко впереди пятнышку света.
        * Двадцать минут спустя…
        Семеро друзей стояли в узком ущелье рядом с небольшим озером и в сомнениях взирали на каменную стену перед ними.
        - Скала. - сказал Ланс и посмотрел на Рока. - Рок, это совершенно обычная сплошная скала. Ты уверен?
        Вместо ответа Рок наклонил свой Компас так, чтобы копейщик рассмотрел несколько стрелочек, указывающих в точности на каменную поверхность.
        - Видишь?
        - Вижу. - ответил Ланс и вздохнул. - Жаль только, не понимаю. Где дверь?
        Ракетка повернулась к Орфу.
        - Орф, что у тебя с Атрибутом?
        - Ничего. - шоккер крутил в лапах Монокль и прикладывал его то к одному глазу, то к другому. - Ничего не показывает. Вообще. Просто камень.
        - Так. - сказал Холод и свернул висящие перед ним информационные окна. - В тексте Заданий на эту тему ничего нет. Надо думать… Рок, ты точно уверен, что вход располагается именно здесь?
        - Насчёт входа не знаю. - ответил Рок. - Но Атрибут показывает, что нам нужно куда-то туда.
        Маг скептически посмотрел на скалу.
        - Н-да? Хм… Может, стоит попытаться её тупо пробить?
        Крохобор фыркнул.
        - Вот эту стену?
        - Ну да. У тебя есть предложения лучше?
        - У меня есть. - сказала Ракетка. - Ребята, достаньте все свои Атрибуты и попробуйте их использовать. Вдруг какой-то из них внезапно сработает?
        - Эффект от моего Атрибута пассивный. - покачал головой Ланс. - Да и что может случиться, если я брошу куда-нибудь сюда кубик? Нам повезёт?
        Мор улыбнулся.
        - До этого момента везло.
        Крохобор посмотрел на него и, усмехнувшись, вытащил украшенный витиеватой резьбой Горн.
        - Внимание, эксперимент! Заткните-ка на всякий случай уши!
        - Бор, погоди, это не…
        ДО-О-О-ОУ-У-У-УУ!!!
        - М-м-м… - Ланс, не успевший приложить ладони к ушам, поморщился. - Чёрт, Бор! Что, по-твоему, эта штуковина должна была сделать? Сообщить служителям Воргаала, где именно мы сидим?
        - Не знаю… - несколько удивлённо ответил гном. - Но он ведь сработал! А это значит, что…
        - А из-за чего это вы, добрые герои, тут так расшумелись?
        Игроки подпрыгнули от неожиданности и стремительно развернулись, выхватывая оружие и готовясь отразить любую атаку.
        - Вот даже как. - спокойно произнёс незнакомец. - Гм. Я смотрю, ценителей человеческого общения мне среди вас не найти?
        «Кто это? - подумал сжимающий арбалет Орф. - И почему у него нет имени?! У всех остальных персонажей есть, а у него - нет!!»
        Перед друзьями стоял незнакомый худощавый человек среднего возраста, облачённый в превосходно сидящий чёрный костюм, с чёрной шляпой-котелком на голове. Имени над ним действительно не было.
        - А я иду мимо и вдруг слышу - шумят. - сказал незнакомец, обводя взглядом компанию игроков. - Дай, думаю, загляну на рюмку чая…
        - Гельберион, кто это? - спросил Орф.
        - Не знаю. - ответил демон. - Но я очень рад, что он меня не замечает, а то…
        Незнакомец в чёрном усмехнулся уголком рта и поднял руку, в которой оказался небольшой чёрный фонарик. Фонарик щёлкнул и в воздухе появился широкий конус из рассеянной тьмы, посреди которого проявилась искажённая человекоподобная фигура.
        - А-А-А-А-А!! - заорал Гельберион, и фигура исчезла. - Как сказал бы мой хозяин, «это что ещё за фигня»?!
        - Свет Истины. - спокойно ответил незнакомец и выключил фонарик. Разлившееся в воздухе пятно из тьмы растаяло. - А что? Что-то не так?
        - Пожалуйста! - сказала вдруг Ракетка и, когда незнакомец посмотрел на неё, продолжила: - Пожалуйста, покажите нам, где находится дверь в тот проход, что ведёт к Обители Вечности. Мы никак не можем его найти…
        - Это всё оттого, что вам не хватает внимательности.
        Незнакомец направил руку с черным фонариком на скалу и конус из тьмы появился снова, заставив контур неразличимой двери заискриться и засиять яркими красками.
        - Вот она. - сказал незнакомец. - Видите? Всё, что вам было нужно - это немного внимания. Вот и всё.
        - Всё, что мне нужно, - не согласился Орф, меняя арбалет на аркебузу и старательно прицеливаясь. - Это знать имя того, кого я сейчас пристрелю!
        - О! - на лице человека появилась лёгкая улыбка. - Всего лишь!
        Отведя руку в сторону, незнакомец направил поток тьмы из фонарика в пространство над собственной головой. В воздухе тотчас же появилась украшенная витиеватым орнаментом надпись.
        РОТКАДЕР.
        ПЕРВЫЙ ШУТНИК.
        ВЕЛИКИЙ ПИНГВИЗИТОР.
        БАНИТЬ ИЛИ НЕ БАНИТЬ?
        УРОВЕНЬ: 0
        Все замерли.
        - Ну вот что это за жизнь, а? - спросил Орф, опуская оружие. - Первый и единственный представитель администрации, с которым мы познакомились - сумасшедший!
        Глава 40. Бесконечная Башня
        Роткадер нахмурился и посмотрел себе за спину.
        - Администрации? - переспросил он. - Нет там никакой администрации, герой. Мы тут таких не любим.
        Друзья нерешительно замолчали, а Ракетка подошла к стене, на которой только что светилась нарисованная дверь, и провела по ней кончиками пальцев.
        - Это неправильно. - тихо произнесла она. - Неправильно.
        Стоящий неподалёку Крохобор услышал и нахмурился.
        - Почему?
        - Потому что это уже не игра и не испытание, - ответила девушка, - а лотерея. Найдётся ли тот, кто поможет преодолеть нам очередной участок пути или не найдётся? До этого момента нам, конечно, везло, но… Роткадер!
        Первый Шутник улыбнулся.
        - Дева сумела прочитать моё имя?
        Но Ракетка шутки не поддержала.
        - Дева сумела отличить игру от издевательства. Если ты не администратор, почему у тебя такое странное имя и подписи?
        Роткадер задумался.
        - Интересный вопрос. - сказал он. - Я, признаться, до сегодняшнего дня об этом не думал, но… Моё имя - это моя суть. Таковы правила. Вот твоё имя - разве оно не отражает твоей души?
        Ракетка на секунду смутилась.
        - Ну… не знаю, я…
        - Не знаешь? Ты… - Роткадер нахмурился и его невозмутимое до этого момента лицо омрачилось. - То есть вы хотите сказать, что до сих пор не обзавелись таким необходимым для существования любого разумного существа атрибутом, как душа?!
        - Народ, он же явно сумасшедший! - появилось в чате сообщение Орфа. - Давайте попросим его ещё раз показать, где дверь, взломаем её - и тихо уйдём. А то, кто его знает, чего от него ожидать…
        - Забанить он точно может. - написал Рок. - Подпись под его именем видели?
        - Ага!
        - Герои. - серьёзным тоном произнёс всё ещё хмурящийся Роткадер. - Я обязан информировать вас о том, что полагаю сложившуюся ситуацию недопустимой. У каждого из нас обязана быть душа. Не будет души - не будет и эволюции!
        - Мы теряем время. - сказал Холод и скрестил руки на груди. - Роткадер! Я не знаю, кто ты такой, но, пожалуйста, не юродствуй и просто разреши нам пройти. Потому что последние несколько дней нашей жизни - это одна непрекращающаяся драка в погоне за миражом. Понимаешь? Мы устали от всего этого!
        - Холод, подожди. - сказал Ланс и обратился к Роткадеру. - Послушай, уважаемый шутник или как ты сам себя называешь… Кем бы ты ни был, но нам нужна твоя помощь и не признаваться в этом будет по меньшей мере неблагоразумно. Нам…
        - Ланс…
        - Подожди, Ракета, я ещё не закончил! - копейщик махнул рукой и посмотрел на Первого Шутника. - Нам необходимо попасть в Бесконечную Башню. Ты сможешь нас туда провести? Мы уже выполнили множество заданий и все необходимые стартовые условия!
        Несколько долгих секунд было тихо. Игроки выжидающе смотрели на Роткадера, а тот стоял настолько неподвижно, что походил на восковую скульптуру самого себя. Наконец его глаза ожили, и он кивнул.
        - Да.
        - Что «да»? - тут же переспросил Орф. - Мы…
        А странный человек в чёрном сделал несколько шагов и исчез в поверхности монолитной скалы. Все замерли.
        - Прекрасно. - сказал Рок. - Он что - уверен в том, что мы сможем поступить так же?
        - А мы не сможем?
        Друзья столпились у стены и принялись ощупывать её шершавую поверхность.
        - Что-то не получа… - начал говорить Мор и в следующий момент его рука буквально провалилась внутрь стены - так, словно та была обычной иллюзией. - Опс!
        - Получается! - воскликнул Ланс и постучал костяшками пальцев по скале рядом с рукой Мора. - А ну-ка… Сим-Сим, открой дверь!
        - Ланс, а Сим-Сим - это кто?
        - А чёрт его знает. - ответил Ланс. - Не помню… - и тут его пальцы тоже провалились внутрь стены. - Оу! Сработало!
        - Похоже, всё дело в желании! - сказал Рок. - Позвольте… - шагнув вперёд, Воин навалился на поверхность скалы и в следующее мгновение вывалился с другой её стороны, оказавшись на нижней ступени уводящей куда-то наверх лестницы.
        - А, что б меня! Получилось!!
        - Рок!! - мелькнуло в чате новое сообщение. - Пожалуйста, скажи, что ты действительно там!
        - Я там. - ответил Рок. - Всё нормально, можете проходить. Просто постарайтесь поверить в то, что это возможно!
        - Принято. Мы идём!
        И друзья появились у подножия лестницы один за другим.
        - Уфф! - выдохнул Крохобор. - Занятный опыт. А где же этот… шутник?
        - Не знаю. - покачал головой Рок. - Когда я тут появился, его уже не было.
        Холод осмотрел уводящую высоко вверх лестницу и со вздохом уселся на одну из ступенек.
        - В таком случае объявляю привал. - сказал он. - Мне нужна пара минут, отдышаться.
        - Какой ещё привал? - спросил Крохобор. - Ты же только что говорил, что надо спешить!
        - Надо, конечно. - кивнул Маг. - Я этого и не отрицаю. Просто… - подняв руку, он изобразил некий неопределённый жест. - Иногда необходимо остановиться и сделать небольшой перерыв. Посмотреть на себя со стороны, осмыслить происходящее… Вот мы, к примеру, практически добрались до Башни - и что?
        Ланс улыбнулся.
        - Да ничего. Сейчас доберёмся до входа и… победим.
        - Вот. - сказал Холод. - Именно! Победим. То есть мы практически в двух шагах от победы. И где же наша радость? Где воодушевление? Где те нетерпение и энергичность, с которыми мы брались за выполнение первых заданий?
        Ракетка улыбнулась.
        - Мы поняли, к чему ты ведёшь, Лед. Но что конкретно ты предлагаешь?
        Маг устало зажмурился и потёр лицо.
        - Не знаю. Давайте просто помнить о том, кто мы такие и для чего пришли. А то мы уже так давно выполняем это Основное Задание, что процесс его выполнения начинает меняться местами с конечной целью… Бесит.
        Орф, успевший подняться на десяток широких ступенек, обернулся.
        - Дайте ему уже кто-нибудь зелье восстановления, а? - сказал он. - А то ведь, если крышу сорвёт - назад не воротишь…
        Игроки переглянулись и громко расхохотались.
        - Моя школа. - одобрительно заметил Гельберион.
        - А вот тебе бы я рекомендовал помолчать. - сказал демону Рок. - Ты почему никому не сказал, что часть скалы ненастоящая и через неё можно пройти?
        - Эй, точно! - встрепенулся Орф. - Гельб! Почему?
        Друзья заинтересованно замолчали.
        - Не знаю я, о чём вы все говорите. - насторожённо ответил демон. - И каким образом вы вот сюда пробрались - тоже не знаю. Не было там нигде ничего фальшивого или иллюзорного. Камни как камни, совершенно обычные. Скала как скала…

* * *
        Несколько часов спустя герои перешагнули последнюю ступеньку и вошли в небольшой зал, в стенах которого имелась одна-единственная входная дверь. Под потолком светился шар магического светильника.
        - Четыре с половиной часа! - сказал Крохобор и опустился на пол посреди зала. - Уф-ф… Четыре часа… подъёма… Жесть…
        - Хватит прикидываться, бородатый! - хохотнул Орф и просеменил к двери. - Мы пять минут назад зелье Выносливости выпили!
        Дверь оказалась незапертой. Приоткрыв её створку, шоккер осторожно выглянул наружу, а потом аккуратно закрыл и повернулся к своим друзьям. Глаза у хвостатого игрока были расширены, а мордочка выражала восторг и трепет.
        - Э-э… - протянул Орф и ткнул когтем в сторону двери. - Там… Это…
        - Что там? - быстро спросила Ракетка. - Ну? Да говори ты уже, не тяни!!
        - Башня. - с запинкой ответил Орф. - Мы это… почти дошли.
        Игроки посмотрели друг на друга.
        - Башня… - повторил Ланс и посмотрел на дверь. - Тварей Воргаала не видно?
        Шоккер нахмурился.
        - Неа. Там пустое плато и потом Башня. Она… это… большая. Очень.
        Холод прочистил горло.
        - Тогда, может… пойдём?
        - Да. - Рок вздохнул и неожиданно для себя почувствовал, как у него вспотели ладони. - Сейчас.
        Ракетка с улыбкой посмотрела на оробевших друзей и, пройдя через небольшое помещение, распахнула дверь. Зал наполнился лучами заходящего солнца.
        - Что б меня… - прошептал Мор. - Башня…
        Находящаяся на расстоянии в несколько сотен метров, Башня была настолько большой, что занимала львиную часть видимого пространства. Её исполинская тень возносилась высоко вверх и исчезала где-то посреди облаков, приковывая внимание и заставляя почувствовать собственную ничтожность. Входные врата, отлично видимые с позиции игроков, были размером с пяти или даже семиэтажное здание.
        Выйдя на поверхность, друзья остановились и принялись заворожённо рассматривать многочисленные уступы, выступы, балконы и галереи, выделяющиеся на стенах гигантской Башни.
        - Вот это громадина, а? - сказал Орф и поёжился. - Слушайте, а что, если мы туда подойдём - а нас в этот момент ка-а-ак…
        - Орф, хватит! - сказала Ракетка и пошла вперёд. - Не смешно.
        - Не ругайся, Кэт! - воскликнул гном и поспешил за подругой. - Это у него нервное. И подожди меня!
        Рок и Холод переглянулись. Маг дёрнул бровью.
        - Кэт?
        Воин улыбнулся и пожал плечами.
        - А почему нет? Ты же ведь у нас Лёд…
        Приблизившись к Вратам Башни, игроки поняли, что их громадные створки закрыты неплотно и между ними имеется щель, ширины которой вполне достаточно для того, чтобы в неё протиснулась даже упитанная фигурка Орфа.
        - Мы всё-таки сюда добрались… - прошептал Рок, чувствуя, как его наполняет нетерпеливое и распирающее новое чувство. - А я, признаюсь, временами не верил.
        - Сообщений о выполнении задания не наблюдаю. - сказал Холод и посмотрел наверх. - Предлагаю не ждать и заходить внутрь.
        - Идём!
        В гигантском холле Обители оказалось прохладно и неожиданно пусто. Пол покрывал превосходно отполированный тёмный мрамор, а сводчатый потолок располагался на головокружительной высоте.
        - Не понимаю! - сказала Ракетка. - Нам сюда нужно было дойти или не сюда? В задании говорится о Вратах Обители - так мы их уже прошли! И вот оно первое помещение…
        - Как-то тут пустовато…
        Семеро игроков неторопливо и с осторожностью пошли вперёд, постепенно приближаясь к середине зала.
        - Давайте встанем вон туда, в центр. - предложил Рок и показал описываемое место пальцем. - Видите, где рисунок в виде звезды?
        - Полагаешь, это поможет?
        - Я в этом уверен. - и Воин продемонстрировал товарищам свой Компас, все шесть стрелок которого указывали в направлении центра зала.
        - Отлично! - нетерпеливо воскликнул Холод. - Давайте быстрей! Хочется поскорее с этим закончить!
        - Смотрите, а дверь-то в этой Башне только одна!
        - Правда? - друзья посмотрели в сторону Врат и закрутили головами по сторонам.
        - Гм. Да, действительно…
        Стены зала из-за скудного освещения просматривались нечётко, но то, что выход имеется в единственном экземпляре, видели все.
        - Ну, я думаю, что… - не дойдя до центра помещения нескольких шагов, Рок внезапно запнулся и согнулся в странном поклоне, охнув и произнеся несколько нехороших слов. Полоса здоровья Воина дрогнула и немного уменьшилась.
        - Ух-х! Дрянь…
        - Что случилось?!
        - В чём дело, Рок?
        - Тут… - выпрямившись, Рок вздрогнул от неожиданности, когда его тело окатило волной исцеляющей магии, и повернулся к друзьям. - Спасибо, Мор. Тут… есть что-то невидимое. Вот здесь, смотрите…
        Руки Воина зашарили по пространству, время от времени явно натыкаясь на какую-то твёрдую поверхность. Орф тут же вытащил свой Монокль, а Крохобор - Горн, но, заметив осуждающий взгляд Холода и Ракетки, спрятал духовой Атрибут обратно.
        - Это… похоже на стол. - Рок вытянул руку и постучал по невидимому предмету мебели.
        Тук! Тук! Тук! Тук!
        - Слушайте, так и есть! Стол!
        - Зачем он тут?
        - Ещё одно испытание? - Холод вздохнул и повёл плечами. - Ладно, давайте смотреть…
        Но стоило игрокам встать по разные стороны от невидимого стола, как пол под ногами вздрогнул, а оказавшаяся белоснежной столешница обрела «плоть».
        - Ничего себе! - воскликнул Орф. - Да мы прямо рыцари круглого сто…
        ВНИМАНИЕ!
        ЦЕЛЬ ИГРЫ ДОСТИГНУТА!
        ОСНОВНОЕ ЗАДАНИЕ УСПЕШНО ВЫПОЛНЕНО!
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        Ланс удивился:
        - И это что - всё?
        А в следующее мгновение пространство наполнилось множеством новых оповещений:
        ВНИМАНИЕ!
        ПОЛУЧЕН ВТОРОЙ РАНГ ДОСТИЖЕНИЯ «ИНИЦИАЦИЯ»!
        СГЕНЕРИРОВАНА УНИКАЛЬНАЯ ОСОБЕННОСТЬ «ПЕРВЫЙ ИЗ РАВНЫХ»!
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ВОЗМОЖНОСТИ АКТИВИРОВАНЫ.
        СГЕНЕРИРОВАНА УНИКАЛЬНАЯ ОСОБЕННОСТЬ «ОДИН ИЗ СЕМИ»!
        ВСЕ СПОСОБНОСТИ ВАШЕГО ПЕРСОНАЖА УСИЛЕНЫ.
        ОБЩАЯ СОПРОТИВЛЯЕМОСТЬ ВАШЕГО ПЕРСОНАЖА УСИЛЕНА.
        ВАШЕ УМЕНИЕ ОБРАЩЕНИЯ С ОРУЖИЕМ АБСОЛЮТНО.
        ВАМ ДОСТУПНЫ НОВЫЕ УМЕНИЯ.
        ВАМ ДОСТУПНА ФУНКЦИЯ МУЛЬТИКЛАССА.
        ВАМ ДОСТУПНА АКТИВАЦИЯ ЛИЧНОГО ЩИТА СОВЕРШЕННОЙ ЗАЩИТЫ.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ИММУНИТЕТ К МАГИИ КОНТРОЛЯ.
        УНИКАЛЬНОЕ ДОСТИЖЕНИЕ «АБСОЛЮТНАЯ ВЛАСТЬ» РАЗБЛОКИРОВАНО!
        ВАШЕ ИМЯ ВПИСАНО В ИСТОРИЮ НЕВЕРИУМА!
        ВАША РЕПУТАЦИЯ У ВСЕХ ФРАКЦИЙ СУЩЕСТВЕННО УВЕЛИЧЕНА.
        ТЕКУЩИЙ РАНГ: ИДЕАЛ.
        ВАМ ДОСТУПНО ИСПОЛЬЗОВАНИЕ УЛЬТИМАТИВНЫХ УМЕНИЙ!
        ВАМ ДОСТУПНА ФУНКЦИЯ ПЕРЕМЕЩЕНИЯ!
        УНИКАЛЬНОЕ УМЕНИЕ «ПОВЕЛИТЕЛЬ ВРАТ» РАЗБЛОКИРОВАНО!
        ТЕПЕРЬ ВЫ МОЖЕТЕ СОЗДАВАТЬ НАПРАВЛЕННЫЕ ПОРТАЛЫ.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        ВЫ ПРОСЛЕДОВАЛИ ПО ПУТИ ИСТИННОГО ГЕРОЯ!
        ВЫ ПРИВЛЕКЛИ ВНИМАНИЕ БОГА!
        УНИКАЛЬНАЯ ОСОБЕННОСТЬ «ВЕЛИКИЙ» РАЗБЛОКИРОВАНА!
        ОШИБКА!
        ОШИБКА!
        ОШИБКА!
        ОШИБКА!
        ПРОВЕДЕНИЕ ПОВТОРНОЙ СИНХРОНИЗАЦИИ МОДУЛЕЙ…
        ОШИБКА!
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ НОВЫЙ УРОВЕНЬ…
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ НОВЫЙ УРОВЕНЬ…
        …
        После того, как последние звуки победных фанфар утихли, а последние строки оповещений были прочитаны, друзья переступили с ноги на ногу и переглянулись.
        - П…п… - запинаясь, произнёс Орф. - Пять… Пяти…
        - Пятисотый уровень. - тихо сказал Холод. - И целый вал каких-то читерских усилений… Да уж. Отсыпали так отсыпали… Не ожидал.
        - Это всё, конечно, радует, - сказал Мор и посмотрел куда-то на потолок. - Но разве мы не должны были закончить игру и выйти?
        - Наверное, это ещё не всё.
        - Как понять «не всё»?!
        - Да так и понять! - встрял в разговор пришедший в себя Орф. - Это же Бесконечная Башня! По-любому нужно подняться наверх и кого-то прикончить!
        Крохобор вздохнул.
        - Ф-фу-у-ух… - вытащив из-за спины молот, он усталым жестом водрузил его на край стола. - Так… Всё. Ближайшие десять минут я - недвижимость…
        - Я тоже. - кивнул Ланс и, достав копьё, положил его на стол перед собой. - Вот. Хорошая идея, Бор. Пусть будет не просто стол, а символ!
        - Интересно, а для чего он тут вообще нужен?
        - Да кто ж его знает. Увидишь Роткадера - спроси. Мне кажется, этот психопат всё-таки из админов…
        Ракетка улыбнулась и выложила на стол лук.
        - Один за всех!
        Мор с Роком рассмеялись и тоже достали своё оружие.
        - И все за одного!
        БАМ-М-М!!
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        УНИКАЛЬНОЕ СКРЫТОЕ ДОСТИЖЕНИЕ «ЕДИНОЕ ЦЕЛОЕ» РАЗБЛОКИРОВАНО!
        ВАША НАГРАДА ЖДЁТ ВАС!
        Позади каждого из игроков появился здоровенный сундук, выполненный из красноватого дерева и оббитый рельефными золотыми полосками.
        - Ох, нифига себе! - воскликнул шоккер, а Холод усмехнулся и прошептал:
        - Интересно, этот водопад из «плюшек» когда-нибудь кончится?
        ЛАРЕЦ СИЛЫ БОГА.
        РАНГ ПРЕДМЕТА: МЕЧТА.
        СОДЕРЖИМОЕ: ВСЁ, О ЧЁМ МОЖНО БЫЛО ТОЛЬКО МЕЧТАТЬ.
        ПРИМЕЧАНИЕ: ИЗВЛЕЧЕНИЕ СОДЕРЖИМОГО СПОСОБСТВУЕТ УВЕЛИЧЕНИЮ ЖАДНОСТИ НА 150%.
        - А можно мне два? - слабым голосом произнёс Орф.
        - Перебьешься.
        Развернувшись к ларцам, друзья откинули их тяжёлые крышки и заглянули внутрь. Стало тихо. Взгляд игроков блуждал по строчкам с перечислением особенностей и характеристик награды, а лохматые брови Крохобора поднимались всё выше и выше.
        - Кто… что думает? - немного сбивчиво спросил он.
        - Думаю, что здесь и правда то, о чём я мечтал. - улыбнулся Ланс, но гном фыркнул.
        - Ай, да я не об этом! Всё, о чём я мечтаю, стоит рядом со мной!
        Лучница скосила глаза в сторону гнома и покраснела.
        - Я хотел сказать о том, что ТАКИЕ вещи просто так выдавать не будут. - продолжал тот. - И финальное задание при таком раскладе обязано быть совсем зверским!
        - Возможно… - задумчивым тоном протянул Холод, вытаскивая из ларца вырезанный из какого-то тёмного дерева посох. Красота резьбы на поверхности оружия впечатляла. - Но лично я отказываться от такого подарка не собираюсь…
        ПОСОХ СИЛЫ БОГА.
        ТИП ПРЕДМЕТА: ПОСОХ.
        РАНГ ПРЕДМЕТА: ВЕЛИКИЙ.
        ЧАСТЬ КОМПЛЕКТА СИЛЫ БОГА.
        УРОВЕНЬ ПРЕДМЕТА: 500.
        МАСШТАБИРУЮЩИЙСЯ.
        ДАЛЬНОСТЬ ПРИМЕНЕНИЯ: БЛИЖНИЙ БОЙ/ДАЛЬНИЙ БОЙ.
        УРОН: 90000 - 200000
        МОЖЕТ БЫТЬ СКРЫТ ПО ЖЕЛАНИЮ ВЛАДЕЛЬЦА.
        ВНЕШНИЙ ВИД МОЖЕТ БЫТЬ ИЗМЕНЁН ПО ЖЕЛАНИЮ ВЛАДЕЛЬЦА.
        МОЖЕТ БЫТЬ УСИЛЕН ИЛИ МОДИФИЦИРОВАН.
        ОГРАНИЧЕНИЕ ПО КЛАССУ: ВОЗМОЖНОСТЬ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ ОГРАНИЧЕНА НАЛИЧИЕМ СПЕЦИАЛИЗИРОВАННЫХ УМЕНИЙ.
        ЗАЧАРОВАНИЕ: ИНТЕЛЛЕКТ +400
        ТРЕБОВАНИЯ: НЕТ.
        ПРИ ИСПОЛЬЗОВАНИИ В СОСТАВЕ КОМПЛЕКТА УВЕЛИЧИВАЕТ СОБСТВЕННЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ, А ТАКЖЕ УРОН И ЗАЩИТУ ВЛАДЕЛЬЦА. КРАТНОСТЬ УВЕЛИЧЕНИЯ ЗАВИСИТ ОТ КОЛИЧЕСТВА ЭКИПИРОВАННЫХ ЧАСТЕЙ КОМПЛЕКТА.
        ПРИМЕЧАНИЕ: НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ПЕРЕДАН, УКРАДЕН, ПРОДАН ИЛИ УТЕРЯН.
        ЭТОТ ВОЛШЕБНЫЙ ПРЕДМЕТ НАПОЛНЯЕТ СИЛА ДРЕВНЕГО БОГА...
        Ланс злорадно засмеялся.
        - Я, конечно, не эксперт, но… Почти три тысячи пунктов Силы и Ловкости, а теперь ещё и вот ЭТО! Что вам сказать… Твари Воргаала нам с этого дня не противники!
        На лицах друзей появились широкие улыбки.
        - Слушайте, а я тут подумал… - протянул Орф и показал когтем куда-то в стену. - Ну… Может, вернёмся на пару деньков обратно на Эссвас и…
        Фразу шоккер завершить не успел - перед игроками появились меняющиеся цифры.
        10..
        9..
        8..
        7..
        Рок поморщился.
        - Опять таймер?
        3..
        2..
        1..
        После того, как последняя цифра погасла, помещение Башни тряхнуло так, что друзья едва устояли на ногах, а по стенам поползли длинные трещины. С далёкого потолка посыпались камни и фрагменты каменной отделки.
        ОШИБКА!
        ОШИБКА!
        …
        «Не нравится мне это…» - подумал Рок, а повторяющееся сообщение об ошибке сменилось на более приятное для глаз оповещение о получении нового задания.
        ВНИМАНИЕ!
        ЗАДАНИЕ «ФИНАЛЬНЫЙ АККОРД».
        ЦЕЛЬ: УНИЧТОЖИТЬ ПОЖИРАТЕЛЯ ВЕЧНОСТИ.
        ПРОМЕЖУТОЧНАЯ ЦЕЛЬ: ПОЗНАТЬ СУТЬ БЕСКОНЕЧНОЙ БАШНИ, ПРОСЛЕДОВАВ ПУТЯМИ ИЗМЕНЕНИЯ, АДАПТАЦИИ И МЕТАМОРФОЗ.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНО: ВЫПОЛНЕНИЕ ЭТОГО ЗАДАНИЯ СВЯЗАНО С ЗАВЕРШЕНИЕМ ДВАДЦАТИ СЕМИ АЛЬТЕРНАТИВНЫХ И ВОСЕМНАДЦАТИ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ ПОРУЧЕНИЙ.
        ПРОГРЕСС ЦЕПОЧКИ «ПОСЛЕДНЕЕ ПОРУЧЕНИЕ»: 2/45
        ДОПОЛНИТЕЛЬНО: СКРЫТО.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНО: СКРЫТО.
        ПРИМЕЧАНИЕ: ДАННОЕ ЗАДАНИЕ НЕОБХОДИМО ВЫПОЛНЯТЬ В ГРУППЕ!
        ОСОБЕННО ЕСЛИ ЭТО ГРУППА ИЗ СЕМЕРЫХ НЕРАСТОРОПНЫХ ОБОЛТУСОВ. (ПОДПИСЬ: МЫШ)
        НАГРАДА: СВОБОДА.
        ВНИМАНИЕ!
        В СЛУЧАЕ ПРОВАЛА ЗАДАНИЯ ПОСЛЕДСТВИЯ БУДУТ НЕОБРАТИМЫ!
        ВЫ ПРИНИМАЕТЕ ЗАДАНИЕ? ДА / ДА
        - И здесь этот Мыш! - фыркнул Рок, принимая последнее игровое задание. - Поверить не могу! Кто же он всё-таки такой? Обычный взломщик игр на подобное не способен!
        - Чёрт с ним! - покачал головой Ланс. - Способен он там или не способен… Давно уже было понятно, что он крут. Но сорок три цепочки заданий, которые мы пропустили!! Как вам? Никого не смущает? Как мы вообще при таком раскладе сюда добрались?!
        - Как, как… - Орф фыркнул. - На корабле! Я точно знаю, я им управлял!
        - Смешно.
        - Спасибо.
        Игроки рассмеялись.
        - Ладно. - произнёс Холод. - Предлагаю пойти и навалять этому Пожирателю. Подождите только, пока я характеристики раскидаю…
        - А что будем делать с предупреждением? - Крохобор прочистил горло и забрал со столешницы свой Молот. - Там опять эти слова про необратимость последствий.
        Холод поморщился.
        - Ланс уже сказал - чёрт с ними.
        - Он же говорил не об этом!
        - А что - есть разница?
        Мор пихнул Рока локтем и улыбнулся.
        - Смотри-ка! Наш рационалист превратился в Ланса!
        - Нет, Мор, чудеса и превращения тут не при чём. - покачал головой Маг. - Просто беспокоиться о возможности провалить задание глупо. Хотя бы потому, что она будет всегда и никогда не исчезнет… И, кстати, мы можем идти дальше, я готов.
        - Дверь тоже готова. - сказала Ракетка. - Вон, смотрите - она теперь с другой стороны.
        - Как это?
        Врата Башни действительно успели переместиться на противоположную стену, уменьшиться в размерах и слегка изменить свой грандиозно-монументальный дизайн. Игроки переоблачились в новоприобретённые комплекты «Силы Бога» и, рассматривая друг друга, направились к ним.
        - Ну вы прямо как рейдовые Боссы! - сказал своим товарищам Орф. - Особенно Бор. Эй, дружище! Ты в курсе, что у тебя глаза в прорезях шлема светятся? Причём красным!
        - Теперь в курсе. - довольным тоном прогудел гном. - Пусть будут. Это для устрашения.
        - Лёд! - продолжал веселиться шоккер. - А у тебя глаза из-под капюшона тоже светятся! Только синим! И зачем тебе ледяные шипы на наплечниках? Ты же не Воин!
        - Для красоты, Орф. - ответила вместо Мага Ракетка. - Неплохо ведь смотрится, согласись?
        - Нифига он не согласится. - хохотнул Бор. - Ты же видишь, что он на себя нацепил! Кстати, Орф, а это на тебе что - стартовая роба первого уровня?
        Но уверенно шагающий вперёд шоккер на подколку не отреагировал.
        - Это уникальный набор Мастера-менестреля. - провозгласил он. - Плюс три к внешнему виду и с бонусом на артистичность!
        Светящиеся сквозь изогнутое забрало глаза Крохобора удивлённо моргнули.
        - Серьёзно?
        - Нет, конечно. - без тени иронии ответил шоккер. - Я это только что придумал.
        Холод фыркнул и взмахнул рукой.
        - Посерьёзнее, народ. Достаём оружие и готовимся. Ланс! Сможешь открыть дверь? Только аккуратно!
        - Момент…
        Однако опасностей позади небольших ворот не нашлось. Вместо них там обнаружилась уводящая высоко вверх винтовая лестница.
        - Занятно. - сказала Ракетка, делая шаг внутрь и рассматривая украшающие стены искусные барельефы. - А ведь здесь наша драка у Твердыни нарисована. С разделением на Сектора и отряды…
        Рок посмотрел на изображения и, решив ничему не удивляться, спросил:
        - Как думаете, что будет наверху? Какие-нибудь особые мобы или испытания в виде загадок?
        - В задании говорилось о путях Изменения и Адаптации. - сказал Мор. - Так что я бы сделал ставку на испытания.
        - А мне кажется, что агрессивные мобы.
        - Мне тоже так кажется.
        - Не-не, мобы и испытания - чепуха. Главное - чтобы не в какие-нибудь пещеры!
        Холод усмехнулся.
        - Хватит рассуждать. Давайте поднимемся и посмотрим.
        Глава 41. Победа..
        Лестница привела семерых друзей в огромный овальный зал, пол которого был покрыт разноцветными шестигранными пластинами. На многих из них выделялись повторяющиеся знаки, а над некоторыми горели крохотные магические огоньки.
        - Значит, всё-таки испытание. - сказал Холод и кивнул. - Ну, что же, давайте посмотрим…
        Достав оружие и выстроившись в боевой порядок, игроки ступили на плиты зала.
        НИ-И-И-И-ИМ-М!
        Вой сирены, прокатившийся по помещению, ознаменовал появление целой армии противников. Висящие над плитами пола магические светлячки ярко вспыхнули и взорвались, трансформируясь в широкие порталы, и мгновение спустя из них хлынули десятки разнообразных чудовищ.
        - Внимание, враг!! - взревел Крохобор и, полыхнув сиянием огненной Ауры, рванул навстречу первым рядам противника.
        - В бо-о-ой!!
        Плиты пола по сторонам от Холода взорвались изнутри, выпуская на волю шестерых здоровенных Ледяных Големов, а над плечами Мора появились окружённые электрическими разрядами Духи Стихий. Копьё в руках у Ланса засветилось, выбрасывая плотные протуберанцы из оранжевой плазмы, а новая аркебуза Орфа начала заряжаться с таким громким гудением, что воздух вокруг неё задрожал.
        НИ-И-И-И-И-И-М!
        БАХ!
        Повторный сигнал сирены почти заглушило эхо от выстрела Орфа, а затем ряды атакующих монстров столкнулись с бросившимися на них игроками.
        И сразу после этого началась, как выразился бы шоккер, «настоящая дичь».
        Почти треть несущихся к семерым друзьям монстров внезапно съёжилась, за одно мгновение превратившись из рычащих гигантов в довольно противно попискивающих хомячков.
        КРОВОГЛАЗ.
        МОНСТР ИЗМЕНЕНИЯ.
        УРОВЕНЬ 514.
        ПРИМЕЧАНИЕ: ИЗМЕНЁН.
        ЭФФЕКТ «ЩЕКАСТИК».
        ВРЕМЯ ДО ОКОНЧАНИЯ: 54 СЕКУНДЫ…
        «Какого чёрта?!» - подумал гном, останавливая очередной взмах своего антрацитово-чёрного молота и глядя на то, как стая пятисотуровневых хомячков набрасывается на его правый ботинок.
        В следующее мгновение он отскочил в сторону и почувствовал, как один из шестигранников под его ногой вздрагивает и опускается вниз.
        - Ай!
        Щёлк!
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ «ЛОХМАТАЯ ПРЕЛЕСТЬ».
        ВАШ ОБЛИК И УМЕНИЯ ПРИНУДИТЕЛЬНО ИЗМЕНЕНЫ.
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 60 СЕКУНД...
        «Да что за…?!» - хотел выкрикнуть Крохобор, но вместо этого издал короткий переливистый лай.
        - Ах-ха-ха-ха-ха! - захохотала Ракетка, увидевшая, как закованный в брутально-угрожающего вида броню гном превращается в бронированную собачку породы «Корги». Недоумённо тявкнув, пёсик принялся удирать от увлечённо преследующей его лавины крохотных хомячков.
        - Ах-ха-хах, мальчишки, я не… могу… Ах-ха-ха-ха! - держащаяся за бока лучница смеялась так самозабвенно, что Холоду пришлось сместиться в её сторону и прикончить нескольких особенно прытких монстров.
        «Кто этот идиотизм придумал?» - подумал Маг, поливая не успевших превратиться тварей «Ледяным потоком» и бросаясь замораживающими заклинаниями.
        - ЧТО ПРОИСХОДИТ?! - недоумённо прогремел Орф, тоже наступивший на один из зачарованных шестигранников. Полученный Эффект «Гигантизм» превратил миниатюрного шоккера в неуклюже озирающегося десятиметрового великана. - Э-ЭЙ!!
        - Аккуратнее топчись, блохастый!! - заорал Крохобор Орфу, но его товарищи услышали счастливый собачий лай.
        - Ах-ха-ха-ха-ха! - продолжала хохотать Ракетка. - Бор… Ты ж… кобель… ха-ха-ха!
        Пошедшее по очень странному плану сражение окончательно превратилось в фарс. Гигантский Орф переступал с ноги на ногу и пытался разобраться в описании появляющихся новых Эффектов, превратившийся в собаку гном спасался от хомячков, а Ракетка смеялась и никак не могла прийти в боеспособное состояние. Изрядную часть неразберихи обеспечивало то, что Ланс с Роком тоже то и дело наступали на особые плиты, активируя начертанные на них руны.
        Напавшим на игроков монстрам доставалось не меньше - они замораживались и загорались, уменьшались, увеличивались и даже проваливались куда-то в пол. После чего внезапно менялись друг с другом местами, теряли оружие и трансформировались в лупоглазых лягушек.
        Конец всей этой вакханалии положил Ланс, который отмахнулся копьём от очередного противника, а затем закричал:
        - Серые плиты с изображением Башни, народ! Ходить можно только по серым плитам, на которых нарисована Башня!
        - Ясно!!
        - Спасибо, Ланс!
        - Тяф-тяф!
        После этого равновесие боя качнулось в сторону игроков.
        - Бьём!
        Рок, Ланс и превратившийся в самого себя Крохобор начали прореживать ряды монстров с возрастающей скоростью. Под сводами зала гремел гром и сверкали молнии, в воздухе кружились завитки из серого пепла. Прорубив себе дорогу сталью и магией, игроки уничтожили сначала первый магический портал, а затем и все остальные.
        - А нам-то что делать? - спросил Мор, пассивно наблюдая за тем, как его друзья уничтожают остатки ещё стоящих на ногах противников. - Они там справятся и без нас…
        Холод с Ракеткой переглянулись.
        - Ничего не делать. - сказала улыбающаяся девушка. - Стоим, отдыхаем. Смотрим, чтобы всё было хорошо. В крайнем случае присоединяемся к Орфу.
        «А чем он там, к слову, занят?» - подумал Мор.
        - Эй, Орф! А что ты делаешь?
        Уменьшившийся до своего нормального размера шоккер коротко оглянулся и продолжил методично ощупывать одну шестигранную плитку за другой.
        - Ищу!
        - Ты что-то потерял?
        - Эффект тут где-то был! - ответил шоккер. - Проклятие какого-то там Мидаса! В описании говорилось, что всё, к чему прикоснёшься, превратится в золото! Представляешь? Эффект, правда, краткосрочный, на полторы секунды… Но я за это время… Да мне и одной хватит! Только его нигде нет…
        - Понятно. - Жрец улыбнулся и перевёл взгляд на Рока и остальных. - Народ, вы там как?
        - Закончили! - ответил Рок. - Давайте сюда! С той стороны дверь появилась, можно идти.
        - Орф, ты идёшь?
        Извалявшийся в пыли шоккер поднялся с пола и расстроенно произнёс.
        - Иду…
        Крохобор нахмурился.
        - Не понял! Что это с ним такое? Орф! Ты чего? Подумаешь, пару раз превратился…
        - Да я не из-за этого! - махнул лапой Орф. - Тут, понимаешь, такой бизнес-план разрушился…
        Пройдя через зал, игроки остановились у небольшой двери и посмотрели друг на друга.
        - Ну, что? - спросил Холод. - Все готовы? Здесь у нас был Зал Изменения, так что следующей должна идти Адаптация…
        Рок скосил глаза в сторону и прочитал название локации:
        «ЗАЛ ИЗМЕНЕНИЯ»
        - За дверью Зал Адаптации?
        Маг кивнул.
        - Да.
        Ракетка щёлкнула пальцами.
        - В таком случае готовимся к каким-нибудь Аурам разнопланового урона.
        Холод прищурился.
        - Почему?
        - Ну... - лучница задумалась и принялась рассуждать. - Смотрите… В Зале Изменений были Эффекты, которые, образно говоря, накладывали изменения на тех, кто под них попадался. Так? И если следом идёт Адаптация, то нам, скорее всего, придётся подстраиваться под какие-нибудь условия. А о каких условиях может идти речь, если не о Аурах с разным уроном?
        - Испытание вида «Успей выпить нужное зелье»? - Крохобор самоуверенно усмехнулся. - В таком случае я готов!
        Однако на практике всё оказалось немного иначе.

* * *
        Пройдя в дверь, игроки попали в просторное вытянутое помещение, с высокими потолками и огромными окнами по правую руку. Полы сверкали отполированным мрамором, на стене слева пылились многочисленные гобелены, а белоснежные потолки радовали глаз полупрозрачными венчиками хрустальных люстр. В противоположной стороне зала темнела входная дверь.
        - Это зал для официальных приёмов, что ли? - с иронией хохотнул Крохобор. - Нормально!
        - Немного неожиданно, соглашусь. - кивнул Холод, а Рок переложил меч на другое плечо и предложил:
        - Давайте не будем расходиться. Построение стандартное, перемещаемся плотной группой.
        - Я не против.
        - Идёт.
        Друзья выстроились в привычном порядке и пошли вперёд. Было тихо. Лишь едва различимо позвякивали свисающие с потолка люстры, да металось между стенами эхо от неторопливых шагов.
        - Слушайте, - проговорил Крохобор, - я вот всё думаю, а…
        Но Рок прервал его быстрым жестом, взмахнув рукой и схватившись за широкий наплечник гнома.
        - Внимание! Сейчас что-то будет!
        И события не заставили себя ждать - сила тяжести сначала уменьшилась, а затем оказалась переориентирована в другую сторону. Друзья почувствовали себя очень странно - так, словно они стоят на одной из стен, а пол находится где-то сбоку. А в следующее мгновение они уже падали на полотна висевших слева от них гобеленов.
        - Да что за!!
        Бум! Бум!
        - Ай!
        - Зар-раза…
        - Что за… Мы что - сидим на стене?
        Вскочив на ноги, Рок быстро осмотрелся и осознал, что Мор прав - под ногами у них пестрела поверхность одного из гобеленов, а высокие окна располагались прямо над головой. Помещение «зала приёмов» словно опрокинулось на один бок, а понятия «верха» и «низа» слегка перепутались.
        - Ну вот, Кэт, - со смехом сказал гном, - видишь? А ты говорила - будет урон!
        БАНГ!
        В воздухе промелькнула стрела и, отскочив от нагрудника Крохобора, свалилась к ногам стоящего неподалёку от него Ланса.
        - Атас, вспышка справа! - заорал Орф, выхватывая два небольших арбалета.
        Та-та-та-та-та-та!!
        Скорострельность «Великого» оружия пятисотого уровня поражала. Шоккер ускорился и принялся палить короткими очередями то в одну, то в другую сторону.
        - Бегите, я вас прикрою! - снова заорал он.
        - Отставить! - призвав нескольких Големов, Холод окружил своих друзей мерцающими «Ледяными барьерами», предназначенными для отражения дальних атак, и ударил по скачущим противникам «Ледяным Потоком». - Никаких отступлений! Уходя, гасим всех!
        - Ненавижу, блин, обезьян! - фыркнул шоккер, пытаясь поймать в перекрестье прицела юркую фигуру хвостатого существа. - Эй, ты! А ну стой - стрелять буду!
        Вооружённый коротким составным луком монстр разинул зубастую пасть и громко заверещал.
        СКОРОСТРЕЛ.
        МОНСТР АДАПТАЦИИ.
        ХВОСТАТЫЙ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬ РОБИНА ГУДА.
        УРОВЕНЬ 555.
        - Что? Это ты на меня пасть раскрыл?! - обиделся Орф. - Ну, гад! Да я тебя…
        - Орф! - рявкнул Рок. - Заканчивай с развлечениями и давай в невидимость! Помогай!
        Гоняться за отстреливающимися приматами оказалось на удивление нелегко. Скорострелы метались из стороны в сторону и совершали такие длинные прыжки, что догнать их не получалось даже у вошедшего в режим «Ускорения» Орфа. Единственным, кто ухитрялся попадать по быстро перемещающимся тварям, была Ракетка. У неё получилось уничтожить четырёх монстров, однако оставшиеся начали носиться ещё быстрее, чем раньше.
        - Не получается, народ! - воскликнул шоккер. - Они слишком быстрые!
        - А ты… БАНГ! БАНГ! Попробуй… БАНГ! Ещё раз! - отбив мечом несколько стрел, Рок применил «Рывок» и в следующее мгновение оказался рядом с противником. К сожалению Воина, меч со свистом ударил в пустое место. - Чёрт!
        - Эй, народ! Оно, похоже, опять!
        Не успевший понять, о чём именно предупреждает Орф, Рок почувствовал, что его ноги отрываются от пола и тут же понял, что падает прямо в одно из широких окон.
        - А-а-ай!
        - Держитесь за что-нибудь!
        - Осторожно!
        Огромный зал повернулся и «лёг» на противоположный бок, отчего падающий самым первым Крохобор тяжело рухнул посередине оконного полотна и, пробив его, в окружении осколков полетел прочь.
        - Не-е-е-ет!! - крик Ракетки резанул по ушам акустической бритвой.
        - Тихо! - заорал Мор и, уже падая на широкую полосу оконной рамы, применил «Спасение», выдернув гнома из мутной белесой бездны, раскинувшейся по ту сторону окон.
        - А-а-а-а! - подброшенный в воздух Крохобор описал длинную дугу и свалился на полоску стены между окнами. - Ух!
        Остальные игроки приземлились более-менее удачно. Рок с Холодом потеряли чуть меньше трети своего здоровья, а Ланс получил в плечо три стрелы и с гримасой сообщил о получении Эффекта с периодическим уроном.
        - Стрелы накладывают «Кровотечение», народ! Будьте аккуратны! У него урон не фиксированный, в процентах!
        «А вот это нехорошо», - подумал Рок, глядя, как скачут и гримасничают юркие Скорострелы. Ни один из монстров при смене «вектора тяжести» не пострадал и их подвижность осталась на прежнем уровне.
        - В меня стреляйте! - орал тем временем подпрыгивающий на месте Орф. - В меня!!
        В лапах у шоккера было зажато порядка десяти вражеских стрел. Один из приматов зарычал и выпустил короткую серию снарядов из своего лука, а Орф начал двигаться необычайно быстро и поймал их все, после чего бережно складировал в инвентарь.
        - Ты как это делаешь, Орф?! - удивился Крохобор. - У тебя в роду цирковых артистов, случаем, не было?
        - Не ёрничай, бородач! - отозвался шоккер. - Если я сознаюсь, сколько тысяч у меня Ловкость - ты прослезишься!
        Прохождение «Зала Адаптации» затянулось. Скачущие во всех направлениях Скорострелы оказались крайне неудобными противниками, способными уклониться от большинства направленных на них атак, а урон у их примитивных стрел был таков, что при неудачном попадании забирал до половины здоровья за один раз. Отдельное неудобство доставляла периодическая смена «вектора тяжести», бросающая игроков то в одну сторону, то в другую.
        До входа в следующий зал уставшие игроки добрались лишь пятьдесят четыре минуты спустя.
        - Ненавижу обезьян… - бормотал Орф, инвентарь которого был основательно нагружен уникальными стрелами. - Уф-ф…
        Дверь, за которой прятался переход на новый уровень, заскрипела.
        - Ну, что? - спросил Ланс, заглядывая в полумрак лестничного прохода. - Идём наверх сразу или немного передохнём?
        - Передохнём. - сказал Рок. - Ещё одного такого представления моя психика может не пережить…
        Рассевшись на широких ступенях, друзья вытянули ноги и некоторое время молчали, погруженные в собственные размышления. А затем Орф прошептал Гельбериону несколько слов и под сводами лестницы заплясали отблески от небольшого походного костерка.
        - О! - оживился Крохобор, глядя на оранжево-жёлтые языки пламени. - А вот это ты хорошо придумал!
        Шоккер в ответ только хмыкнул, выуживая из инвентаря упакованные в плотную бумагу гигантские бутерброды.
        - Ну? - спросил он. - Кому бекона с баффами на Выносливость?
        Провизии с Эффектами захотели все.
        - Я вот что подумал… - сказал Ланс после того, как от бутербродов Орфа ничего не осталось. - Про это вот всё … - копейщик пошевелил пальцами в воздухе. - Никому не кажется, что оно слишком затянуто?
        - Кажется, конечно. - Ракетка кивнула. - У нас ведь в задании от того Бога что говорилось? Что нужно добраться до Башни и победить. Вот. А мы чем занимаемся?
        Холод и Крохобор тихо рассмеялись.
        - Логично. - заметил Рок. - Но, в то же время, согласись, прийти к победе совсем без драки было бы неприятно.
        Ракетка криво улыбнулась.
        - Кому как…
        Пообщавшись ещё некоторое время, игроки собрались и с решительностью во взглядах поднялись на следующий этаж.
        - Как, говоришь, называется этот зал? - спросил Крохобор.
        - Зал Метаморфоз.
        - А, ну да. Я почему-то так и подумал…
        Перед друзьями был самый обычный зал - по крайней мере, если сравнивать его с предыдущими. Потолки располагались на высоте не более полутора десятков метров, а стены находились достаточно близко, чтобы до них можно было дойти за половину минуты.
        При этом помещение было заставлено одинаковыми каменными постаментами, на каждом из которых лежал ключ. Каких изделий там только не было! Стеклянные, каменные, стальные, латунные и железные, пластиковые и даже бумажные - ключей было так много, что игроки остановились у входа и в некоторой растерянности переводили взгляды с одного на другой.
        - Ну… здесь, я так понимаю, всё просто. - сказал Рок. - Вот ключи, а на другой стороне зала - дверь. И нам нужно подобрать правильный ключ.
        Ракетка кивнула.
        - Согласна. Осталось узнать, что произойдёт в том случае, если мы ошибёмся.
        Мор с сомнениями посмотрел на ближайший к нему постамент.
        - Метаморфозы, полагаю.
        - Наверняка. Вот только какие?
        - И как будем выбирать?
        Шоккер почесал у себя за ухом и протянул:
        - Знал бы, где упаду - соломки бы подостлал… Эй! Гельберион! Ты у нас в отпуске или где?
        - Обижаешь, шеф. - отозвался Гельберион. - Я всегда здесь.
        - Тогда почему молчишь? Помогать не хочешь?
        - Хочу… Но вы ничего у меня не спрашиваете!
        - Зато теперь спрашиваем. Который из этих ключей настоящий?
        Гельберион задумчиво помолчал.
        - Понятия не имею. - ответил наконец он. - А где, вы говорите, Ключи?
        Друзья переглянулись.
        - Вот здесь лежат. - сказал Холод и указал пальцем на ближайший постамент. - Вот. Прямо тут. Ты разве не видишь?
        В проходе между постаментами неторопливо материализовался наряженный во фрак белый кролик. Озадаченно осмотревшись, он почесал длинное ухо и отхлебнул чая из небольшой кружки, которую удерживал левой лапой. Затем понюхал воздух и внезапно прошёл прямо сквозь ближайший к нему постамент.
        - У меня такое чувство, что тут что-то есть. - пробурчал он и наклонился таким образом, что его голова оказалась внутри следующего постамента.
        - Да что ты говоришь… - ошарашено протянул наблюдавший за этим Рок.
        Друзья переглянулись ещё раз.
        - Иллюзии? - удивлённо произнесла Ракетка. - Но… зачем? Ребята, как думаете? Для чего тут столько иллюзорных ключей?
        - Если настоящий среди них только один, то найти его будет не так уж сложно. - сказал гном. - Предлагаю дотронуться до одного из них и посмотреть, что будет.
        - Поддерживаю. - согласно кивнул Холод. - Это звучит разумно. Добровольцы есть?
        - Есть. - сразу же заявил Орф и повернулся к постаменту, на котором лежал массивный золотой ключ. - На счёт три, да?
        - Стой! - быстро воскликнул Рок и даже вытянул вперёд руку, чтобы придержать неосторожного шоккера. - Не так быстро! Давай-ка для начала нам свои «баффы», какие есть. Мор! Тебя тоже касается…
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ "УСИЛЕНИЕ".
        ИСХОДЯЩИЙ УРОН УВЕЛИЧЕН НА 35%.
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 15 МИНУТ...
        - Отлично! Орф?
        Шоккер вытащил из-за спины мелотон и, задумчиво прищурившись, принялся рассматривать видимые только ему информационные окна.
        - Могу наложить восемь разноплановых усиливающих Эффектов. - доложил он. - Или всего один, но зато большой. Что выбираете?
        Игроки задумались.
        - Давай один. - решил Холод. - Это же какое-то из ультимативных Умений, верно?
        - Не совсем. - покачал головой шоккер. - Ультимативные находятся в сцепке со вкладкой «Мультикласса», а она заблокирована до тех пор, пока мы не покинем Башню…
        - Знаем уже, видели. - сказал Крохобор и махнул рукой. - Давай уже свой мега-бонус, не тяни!
        - Ладно. - Орф кивнул и, перехватив инструмент поудобнее, запел:
        - Проходя сквозь миры и обличья,
        Я менял имя тысячи раз.
        И, рождаясь в дворцах и трущобах,
        Эту жизнь узнавал без прикрас…
        Шестеро друзей застыли, в изумлении глядя на перебирающего струны шоккера. Голос, которым он пел, звучал несколько непривычно, но настолько красиво и завораживающе, что его хотелось слушать снова и снова. Мелодия же, которую он выводил, была незатейлива, но при этом проникала в самое сердце.
        - О, Боги… - прошептал ошеломлённый Холод. - Орф…
        А затем перед игроками появилось игровое оповещение:
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ЭФФЕКТ «ДЕВЯТИКРАТНЫЙ».
        РЕФЛЕКСЫ, ОТВЕЧАЮЩИЕ ЗА СПАСЕНИЕ ЖИЗНИ, УСИЛЕНЫ.
        ВОССТАНОВЛЕНИЕ ОСНОВНЫХ РЕСУРСОВ УСКОРЕНО.
        ПАРАМЕТР «УДАЧА»: +3
        В СЛУЧАЕ ГИБЕЛИ ВАМ ДОСТУПНО МГНОВЕННОЕ ПЕРЕРОЖДЕНИЕ.
        КОЛИЧЕСТВО ПЕРЕРОЖДЕНИЙ: 9
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 65 МИНУТ...
        - Вот как-то так. - заключил шоккер и убрал мелотон обратно. - Откат у него только почти полтора часа…
        - Читерство. - прошептал впечатлённый Ланс. - Читерство как оно есть, без преувеличений!
        - Норма-ально! - отмахнулся Орф и сделав пару шагов, ухватился за золотой ключ. - Оп!
        В следующее мгновение постамент с лежащим на нём ключом исчезли, а вместо них появилось тощее человекоподобное создание, сгибающееся под весом лежащего на его плечах огромного рюкзака.
        ГОБЛИН-ВОРИШКА.
        МОНСТР МЕТАМОРФОЗ.
        РАСХИТИТЕЛЬ ГРОБНИЦ И БЕСХОЗНЫХ ЦЕННОСТЕЙ.
        УРОВЕНЬ 200.
        «Красная «Корона»!» - подумал Рок, а затем почувствовал, что мир вокруг него изменился. Постаменты с ключами куда-то пропали, сменившись тонкими декоративными колоннами, а на месте шоккера появилось донельзя странное бочкообразное существо.
        - Эй! - воскликнуло существо голосом Орфа. - А ну, стоять! - и тут же наставило на Гоблина-воришку складной одноручный арбалет.
        - Во! - обрадованно воскликнул Гоблин и ухватился за дуги арбалета со своей стороны. - Красивое! Хочу! Дай!
        - Н-на!
        Арбалет выдал короткую очередь, и голова Гоблина дёрнулась, а его самого отбросило назад и опрокинуло на спину. Свалившийся с его плеч рюкзак глухо звякнул, и друзья увидели, как по полу запрыгали большие золотые монеты.
        - Золото! - обрадованно прогудела бочка с арбалетом и принялась расстреливать Гоблина почти в упор. - А ну бросай свой мешок! Бросай, кому говорю! Ну!
        - Грабёж! - истерично завопил Гоблин и, напрочь игнорируя отскакивающие от него снаряды, подхватил рюкзак. - Хватай и беги!!
        - Ловите его! - заголосила разволновавшаяся бочка с арбалетом. - Уйдёт!
        И Гоблин действительно ушёл - открыв сияющий золотистым светом портал, он нырнул в него и сразу исчез. Портал закрылся.
        - Тьфу ты! - глухо плюнула вооружённая арбалетом бочка. - Жопа какая-то, а не гоблин! Я так не играю!
        Шестеро бочкообразных существ разного размера переглянулись.
        - Что за фигня? - сказало одно из них голосом Крохобора. - Почему мы…
        И тут мир вокруг игроков изменился снова, вернувшись в своё изначальное состояние.
        - Бочки? - договорил Крохобор и с опаской посмотрел на свои руки. - О…
        ВНИМАНИЕ!
        НОРМАЛЬНОСТЬ ВОССТАНОВЛЕНА!
        ОСТАВШИЕСЯ ПОПЫТКИ: 49
        - Вот тебе и метаморфозы… - задумчиво произнёс Рок.

* * *
        Тридцать четыре попытки спустя друзья успели попробовать себя в широкой палитре разнообразных - а подчас и довольно опасных - образов. Они превращались и в фрукты, и в овощи - причём в прямом смысле этого слова - и даже во всевозможные предметы домашней мебели. Примеряли на себя личины гоблинов и медведей, антропоморфных деревьев и состоящих из всевозможной рухляди механизмов.
        Атрибут Орфа, который он пытался использовать, в процессе выбора правильного ключа не помог, а стрелки Компаса Рока показывали во все стороны одновременно.
        И лишь тридцать шестая попытка неожиданно увенчалась успехом.
        - Все готовы? - спросил Рок и, дождавшись подтверждающих кивков, протянул руку к очередному ключу, выглядящему, как кусочек чего-то абсолютно чёрного. - Итак…
        Ключ на ощупь оказался твёрдым и невероятно холодным, а дверь, располагавшаяся в дальней стене помещения, внезапно заскрипела и принялась увеличиваться в размерах.
        - Ключ!! - воскликнула Ракетка. - Рок, это тот самый, который нам нужен! Не отпускай!
        А выросшая до внушительных размеров дверь распахнулась и зал наполнился ураганным ветром. За дверью была лишь непроглядная темнота.
        - НЕТ!! - заорал Ланс. - Хватайтесь за что-нибудь! Это ошиб…
        Закончить предупреждение игрок не успел - пространство зала пошло рябью и игроков буквально зашвырнуло в холодный мрак открывшегося Задверья.
        - А-а-а! - вопил Орф, которому падение в темноте решительно не понравилось. - Не хочу-у-у!!
        - Спокойно! - послышался крик Холода. - Смотрите вниз!
        Падающие в беспросветной пустоте друзья как могли развернулись и посмотрели вниз, увидев что-то вроде гигантского зала, заполненного какой-то непонятной рухлядью. Стены и пол зала словно парили в окружающей их темноте и игроки стремительно падали прямо в центр этой необыкновенной локации.
        - Спокойствие! - поддержал товарищей Рок. - Главное - что мы всё ещё вместе!
        - Такое себе утешение, Рок!
        - Другого не будет!
        - Внимание!
        - А-а-а-а!
        Приземление прошло на удивление быстро и мягко. Вот друзья ещё кувыркаются в воздухе - и вот они уже стоят на полу зала, а сводчатый потолок над ними выглядит достаточно крепким.
        - Фу-у-ух… - выдохнул Крохобор. - Знаете, а я уж на секунду подумал, что…
        - БОР! - появилось в чате сообщение Рока. - ОБЕРНИСЬ.
        Стоящий немного в стороне от остальных игроков гном обернулся и замер, уставившись на окаменевшие останки поверженного дракона. Дохлое чудовище занимало почти половину всего помещения, а надпись над ним повергала в состояние шока.
        ПОЖИРАТЕЛЬ ВЕЧНОСТИ.
        МАКРОДЕМОН.
        СОБИРАТЕЛЬ ДУШ.
        УРОВЕНЬ 900.
        СТАТУС: МЁРТВ.
        ВРЕМЯ ДО ПЕРЕРОЖДЕНИЯ: ПЕРЕРОЖДЕНИЕ ЗАБЛОКИРОВАНО.
        - А… - протянул Крохобор. - Я-а…
        И тут над останками дракона поднялась зубастая морда нового существа. Четыре светящихся алым светом глаза уставились на игроков, а воздух наполнился утробным вибрирующим рыком. Монстр походил на ящера, быка и дракона одновременно. У него были мощные, загибающиеся назад, рога, и несколько пар конечностей, некоторые из которых были выставлены вперёд, а остальные торчали по бокам и позади туловища. Мощные ноги заканчивались блестящими, похожими на изогнутые клинки, когтями. Имени над головой у чудовища не было - вместо него мелькали непонятные надписи, состоящие из угловатых и незнакомых символов.
        ВНИМАНИЕ!
        НА ВАС ВОЗДЕЙСТВОВАЛА АУРА «%^$#$%»!
        ВЫ…
        ОШИБКА!
        СОДЕРЖИМОЕ ИСПОЛЬЗУЕМОГО МОДУЛЯ НЕИЗВЕСТНО!
        Пространство вокруг игроков коротко зарябило и словно мигнуло, после чего все кнопки и окна игрового интерфейса внезапно исчезли.
        - М-мы п-прошли? - неуверенным голосом прошептал Орф. Хвостатый игрок почувствовал, как его лапы начинают мелко дрожать, а ледяной взгляд безымянного чудовища промораживает его округлую фигуру насквозь.
        ВНИМАНИЕ!
        ОБНАРУЖЕНО ПРИСУТСТВИЕ ДЕСТАБИЛИЗИРУЮЩЕГО ЭЛЕМЕНТА!
        ВЫПОЛНЯЕТСЯ АК…
        ОШИБКА!
        Рогатый монстр облизнулся и одним прыжком переместился к игрокам, а Ракетка закричала и выстрелила в его морду из своего лука.
        - Несправедливо! - закричала она. - Тебе здесь не место! Не с тобой мы…
        Монстр рыкнул и словно размазался в воздухе, отчего и первый, и второй выстрелы прошли мимо него, а затем внезапно оказался рядом с лучницей и одним движением перекусил её пополам. Раздался тихий хлопок и в воздухе закружились клубы из мерцающих искр. Где-то в высоте прозвучала короткая грустная нота.
        - РА… кета… - задохнулся Крохобор и игроки застыли, ожидая возрождения своей подруги. Но возрождения не последовало. Мало того, иконка Лучницы в составе группы мигнула и бесследно исчезла.
        - Что? - Рок был настолько поражён увиденным, что его начало ощутимо трясти. - Как… Как… Как это может быть…
        Безымянный монстр облизнулся и довольно зарычал.
        - РАКЕТА!!! - не своим голосом заорал Крохобор и окутался багрово-красным пламенем боевой Ауры, а поверхность его доспеха покрылась светящимися рунами и шипами. - СДОХНИ, ТВАРЬ!
        Однако монстр перехватил гнома на середине его рывка и, ухватив за ногу, ударил несколько раз об пол. Всё произошло очень быстро.
        БАМ! БАМ! БАМ!
        Чёрный молот Крохобора улетел, вращаясь, куда-то в сторону, а челюсти чудовища сомкнулись на его голове. Крик разъярённого игрока оборвался. В воздухе закрутились красивые искры. С потолка прозвучала грустная нота.
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫПОЛНЯЕТСЯ АКТИВАЦИЯ МОДУЛЯ ВТОРИЧНОГО…
        ОШИБКА!
        Оставшиеся пятеро игроков закричали и бросились в самоубийственную атаку. Рок успел нанести несколько размашистых ударов, ни один из которых так и не достиг цели, а затем ощутил, как что-то хватает его поперёк груди. После этого на Воина опустилась тьма.

* * *
        Первым, что увидел очнувшийся Рок, было небо. Необыкновенно чистое и высокое, оно висело прямо над ним, а по сторонам его обрамляли кроны деревьев.
        «Мы что… померли, что ли? - подумал Рок. - Где это я? Снова в начале?»
        Кое-как пошевелившись и повернувшись, игрок уставился на заросли высокой травы и кустарников, посреди которых угадывались очертания его друзей.
        «Так… Значит, мы все здесь… - с облегчением подумал он. - Ну, слава Богам, хоть это радует… Но где же мы? По-прежнему в игре… Неужели Орф был прав и нас снова забросило в самое начало?!»
        Посмотрев на лежащих друзей, Рок с третьей попытки открыл игровую Карту, которая оказалась совершенно пустой, и с некоторым удивлением прочитал название локации:
        «САД ВОЗРОЖДЕНИЯ»
        А затем повернул голову в другую сторону и застонал.
        - Ух… Ты ж… Народ… Народ! Кто-нибудь!! Вы меня слышите, нет?! - просипел он.
        Семеро игроков лежали в траве на уступе высокого горного массива, а рядом с ним стояла исполинская человеческая фигура. Тело человека было настолько большим, что заслоняло почти половину неба, а его голову и плечи окружали тонкие пряди разметавшихся облаков. Над головой у человека сияла и переливалась гигантская надпись:
        ОРИУС Л?АММАНТИР.
        СОЗДАТЕЛЬ НЕВЕРИУМА.
        БОГ.
        «Нифига себе!» - подумал Рок, а затем его сознание отключилось.

* * *
        В обширном, облицованном плитами из тёмного мрамора, помещении не было окон. Немногочисленные волшебные светильники сияли на его стенах подобно маленьким солнцам, а застывшие в облицовочных плитах серебряные прожилки пульсировали в неторопливом и успокаивающем ритме. Внизу, под сводами украшенного затейливыми барельефами потолка, стоял трон, выточенный из монолитного тела гигантского кристалла, и на троне сидел задумавшийся о чём-то своём великан. На полу перед троном стояло семеро игроков. Ни один из них не двигался и не говорил, а лишь переводил взгляд с одного из своих товарищей на другого.
        «Что за чертовщина тут происходит?» - спросил бы любой, кому случилось оказаться поблизости. Но увы - кроме игроков и великана на троне в этом на удивление уютном зале никого не было.
        - Гхм… - сказал наконец Крохобор, не сводящий пристального взгляда с стоящей напротив него Ракетки. - Кэт… Ты… как?
        - Не… знаю. - не слишком уверенно ответила девушка и нахмурилась. - А что вообще произошло? Кто-нибудь объяснит? Помню, что Пожирателя Вечности кто-то прикончил ещё до нашего появления, а потом появилась какая-то тварь…
        - Мы всё ещё в игре. - сказал Рок и, прислушавшись к собственным ощущениям, добавил: - Но чувствую я себя очень странно. Так, словно…
        - Я вам не мешаю? - произнёс великан на троне, и игроки вздрогнули. - Так вы общайтесь на здоровье, я подожду.
        Семеро друзей выхватили оружие и развернулись, одновременно выстраиваясь в боевой порядок.
        - Хороши. - оценил реакцию игроков великан. - Ничего не могу сказать. Хороши.
        - А ты, собственно, кто? - поинтересовался осмелевший Крохобор. - А то мы таких вот ироничных чудовищ уже с десяток видели, и хоть бы один… Ух! - локоть Ракетки чувствительно ударил гнома в бок и тот замолчал.
        - Извините. - просто и без подхалимства улыбнулась Лучница. - Не важно, кто вы такой. Скажите, пожалуйста, мы уже победили?
        - Да.
        Игроки напряглись.
        - Так… И почему мы всё ещё здесь?
        - Для этого разговора, разумеется. - великан улыбнулся. - Позвольте, я вам кое-что расскажу…
        И в головах игроков зазвучал торжественный голос великана, комментирующий появляющиеся перед их глазами яркие образы.
        Первое и самое главное, что вам надлежит понять, - произнёс голос, - это то, что начиная с этого мгновения вы свободны и сможете уйти отсюда, когда пожелаете. Однако особенности вашего восприятия таковы, что вы, вероятно…
        - Странный парень. - написал в групповом чате Ланс. - Во-первых - здоровенный, во-вторых - безымянный. Первый админ, которого мы видели, мне понравился больше.
        - А почему ты думаешь, что это администратор? - ответил Мор.
        - Ну, ты же его слышал! - возразил Ланс. - Кто ещё будет так разговаривать?
        - А вот кто угодно. - присоединился к общению Крохобор. - Дракона Логоса помните? Или того же Инкао? Точно такие же ироничные дурики, как этот вот безымянный…
        - Уважаемые герои, - сказал великан, - я, конечно, вполне способен понять ваше дестабилизированное эмоциональное состояние, но всё же попрошу воздержаться от переписки. Хотя бы на то время, пока я буду отвечать на ваши вопросы.
        Друзья переглянулись.
        - Вы что - видите наш чат? - спросила Ракетка. Ей отчего-то очень не хотелось обращаться к великану на фамильярное «ты».
        - Вижу. - ответил великан и пояснил: - Я вижу всё, Ракетка. Я - создатель Невериума и в его пределах секретов от меня нет.
        Над головой у великана внезапно проявился светящийся полукруг, с обрисованной над ним зубчатой короной, а также его полное имя.
        ОРИУС Л?АММАНТИР.
        СОЗДАТЕЛЬ НЕВЕРИУМА.
        БОГ.
        - Я уже видел его. - тихо сказал своим товарищам Рок. - Совсем недавно. В какой-то странной локации с названием «Сад возрождения».
        - Всё правильно. - подтвердил великан. - Локация Башни оказалась повреждённой внешним вмешательством, и система автоматически перебросила точку вашего возрождения в Сад. Я получил оповещение об этом и явился настолько быстро, насколько смог. Уж не обессудьте.
        - Да… кто ты такой вообще? - помотал головой Крохобор. - Админ? Или кто-то ещё?! Я не понимаю!
        - На вашем языке моё имя прозвучит так, как оно написано над моей головой. - сказал великан и даже показал на светящиеся надписи пальцем. - Разумеется, такой перевод неточен и весьма приблизителен, но… Это не важно. Вы можете называть меня Мастер Ориус. Или же попросту - Мастер.
        - Хорошо, - сказал Холод, - Мастер. После того, как вы выскажетесь, мы сможем уйти? Выйти отсюда в нормальный мир? Да?
        Мастер Ориус помедлил несколько мгновений, но затем неторопливо кивнул.
        - В некоторой степени - да. И, пожалуй, мы с вами поступим несколько проще. Ловите…
        Великан сделал короткий жест и в сознания игроков ворвался поток из множества образов. Они увидели одно за другим:
        Огромную планету, окружённую множеством рукотворных колец, вращающихся в различных направлениях и под углами друг к другу.
        Существ, живущих в четырёх мирах одновременно, чьи сила и особенности развития позволили им подняться на небывалый уровень техномагического прогресса.
        Высокое одноглазое существо, отдалённо напоминающее человека, задумчиво смотрящее на висящую перед ним подробную голограмму.
        Изображение на голограмме, которое показалось друзьям неуловимо знакомым.
        Мир Невериума, сжатый до размеров теннисного мячика и окружённый многочисленными движущимися кольцами.
        Себя, сражающихся на улицах города Дорнбурга.
        И демона Мыша, окружённого множеством оранжево-красных рамок и перемигивающихся надписей.
        В какой-то момент меняющиеся образы исчезли, а называющий себя Мастером великан спросил:
        - Вы поняли?
        Холод с усилием сглотнул и покачал головой.
        - Не совсем.
        - Жаль. - сказал великан и вздохнул. - Хотя попытаться стоило. Это могло бы здорово сэкономить нам время… Ладно. Спрашивайте, я отвечу на все ваши вопросы. Только пусть разговаривать будет кто-то один, хорошо? Таково моё условие. Нарушите его - и оставлю вас одних. Начинайте.
        Игроки переглянулись.
        - Может быть, я? - спросил Ланс и Холод, внимательно посмотрев на всех остальных, кивнул.
        - Попробуй.
        Копейщик откашлялся.
        - Вопрос первый. Кто ты такой? Откуда? Зачем здесь находишься?
        - Моё имя вы уже знаете. - ответил Мастер. - А родом я с планеты, которая называется Синнимир. Самоназвание моей расы - А'рзу. Нахожусь здесь для того, чтобы так или иначе завершить ваш путь в мире Невериума.
        - Погоди. Я правильно понял - ты утверждаешь, что ты… инопланетянин?!
        - С вашей точки зрения - да. Впрочем, уверяю вас, что ничего опасного или неправильного в этом нет.
        - Так. - усмехнулся Ланс. - Давай-ка не будем торопиться! Во-первых, ты не слишком похож на инопланетянина. Это раз. А во-вторых - мы отлично понимаем, что ты нам говоришь. Это два. Как ты это объяснишь? Да ещё твоя манера разговора - словно скопирована с некоторых игровых персонажей! Не говоря уже о том, что мы, вообще-то, находимся в мире игры!
        - Всё правильно. - ответил великан. - Моя речь и моя внешность скорректированы в соответствии с вашими предпочтениями. В своей реальности я выгляжу совсем не так, но здесь и сейчас я должен быть именно таким, чтобы у вас не возникало страха или сомнений. А моя речь… мне будет непросто это объяснить, но за м-м… перевод моего языка на ваш отвечает специальная программа, базирующаяся на одном из внутриигровых модулей. Отсюда и замеченная тобой схожесть с существами этого мира.
        Ланс вздохнул.
        - Складно излагаешь… Хорошо. Пусть будет так. И какая же связь у инопланетян с Невериумом?
        - Если мы говорим о всех А'рзу - то никакой. А лично я - его создатель. Логическую основу мира, правда, разработал не сам, а позаимствовал из одноимённой игровой вселенной… М-м… Оттуда же, к слову, взялись и ваши воспоминания о реальном мире… Но доработка, наполнение и последующая стабилизация - целиком и полностью моя заслуга. Именно я позволил миру Невериума ожить и развиться в то, что вы уже видели.
        Ланс в изумлении помотал головой.
        - Ничего себе возможности. Ваша раса что - может создавать новые миры?
        Мастер кивнул.
        - В определённой степени - да. Мы делаем и это, и многое другое. Лично я занимался разработкой обособленного самоподдерживающегося мира - такого, который был бы способен к саморазвитию и преобразованию в очаг для появления субличностных индивидуализированных конструктов. Вас.
        - НАС?! В каком смысле "нас"?!
        Игроки переглянулись.
        - Да он же по всем статьям ненормальный! - воскликнул Орф, а Холод предупреждающе взял его за плечо и, глядя на сидящего на троне великана, потребовал:
        - Подробности!
        - Проект под названием «Невериум» стал моей четырнадцатой работой. - принялся рассказывать Мастер. - Во время моих странствий по глубинам информационного эфира и пространственных искажений мне повезло обнаружить довольно чёткий отпечаток энергетической составляющей одного забавного рукотворного мира. Сам мир, чьим предназначением было развлечение пользователей, меня не заинтересовал, а вот оставшиеся в эфире информационные и психоэмоциональные эманации стали полезны. Я скопировал их и использовал в качестве основы для своего проекта. Вы понимаете?
        Холод покачал головой.
        - Нет.
        - У вашего товарища Мора двойной Класс, связанный с тем, что его первоначальное развитие было ориентировано на так называемую «некромантскую ветвь». Как думаете, почему?
        - Понятия не имею! - ответил Мор. - Я…
        Холод прервал товарища резким жестом и повернулся к великану.
        - Ну и почему?
        - В игровом мире «Невериума» было реализовано несколько уникальных механик. - ответил Мастер. - Одна из них предусматривала самоуправление персонажей на основе заданных изначальных характеристик. То есть каждый игрок при создании своего аватара указывал ряд параметров, которыми эта аватара руководствовалась в те периоды, когда игрок находился «оффлайн». Одни аватары в таких случаях отправлялись спать, вторые - отдыхать в бар. Третьи снаряжались в ближайший лес за трофеями, а некоторые - такие, как ваш друг - добивали требуемый уровень и производили выбор профессии самостоятельно.
        - Ох, ё…
        - Вот именно. А чуть позже игрок, увидевший, что его персонаж остановил свой выбор на неинтересном для него Классе, его сменил. Класс, разумеется, сменил, не персонажа. Я же этот итоговый образец позаимствовал, в результате чего появился Мор. - Мастер вздохнул. - В общем, я сотворил тот самый Невериум, который вы знаете, из слепка примитивного игрового мира и собственных разработок. Соединил игровых персонажей с отголосками психоэмоциональной матрицы их игроков, укрепил получившиеся конструкции и позволил им почувствовать себя самостоятельно мыслящими существами. Разумеется, на начальном этапе это были не настоящие существа, а всего лишь приближенные к оригиналам копии, но… Со временем контролирующая и поддерживающая системы должны были отключиться, а конструкты - развиться и обрести способность к самоподдержанию. Эволюционировать, понимаете?
        - Обрести свободу… - тихо прошептал Мор.
        Мастер улыбнулся.
        - Именно.
        - То есть мы… Мы, получается, не игроки? Не люди?
        - Строго говоря - нет. Вы скорее новорожденные эфирные сущности.
        - А… кто такой Мыш? - спросила Ракетка. - Такой же как и ты - инопланетянин?
        Лицо Мастера Ориуса страдальчески искривилось.
        - Мыш… Гм. Видите ли, герои… «Невериум», как я уже говорил, был моей четырнадцатой по счёту работой, а все предыдущие проекты, эм-м… Оказались нестабильны и подвержены разрушению. Они распались. Созданные мной системы были самодостаточны, но отнюдь не вечны. И запасы их энергии истощались раньше, чем конструкты успевали обрести хотя бы часть необходимой для автономного существования индивидуальности. А тот, кого вы называете Мышем… Это демон. Настоящий демон, не игровой. Не знаю, каким образом он ухитрился проникнуть в то пространство, где располагался «Невериум», но… мир ему, очевидно, очень понравился. Поэтому он решил его сохранить, сделав проект успешным. Вот он и суетился, как смог, для того, чтобы вы прошли свой пути и получили свободу.
        - А по какой причине ты не помог нам сам?
        Брови великана удивлённо приподнялись.
        - А какой тогда во всём этом смысл? - спросил он и развёл руки в стороны. - Вы должны были либо появиться без моего участия, либо не появиться вообще! Разве это не очевидно?!
        Рок посмотрел на своих друзей, а потом уселся на прохладные камни пола.
        - То есть вернуться в нормальный живой мир мы не сможем? Так?
        Мастер коротко кивнул.
        - Так. Вам просто некуда возвращаться. Вы сами - это вы сами. Всё. Вы теперешние - это всё, что у вас есть. И всё, что у вас когда-либо было.
        Ракетка в смятении провела рукой по волосам.
        - То есть я, выходит, не настоящая?
        - Почему же? - возразил великан. - Настоящая. И ты, и все остальные. У вас есть ваши собственные уникальные личности, энергетическая и эфирная составляющая вашей сущности, сила… А теперь ещё и - это же очевидно! - Душа… И видите ли… ваш Мыш учёл почти всё. Он ухитрился вмешаться в механизмы моего мира настолько незначительно, что основные процессы остались без изменений. Поэтому я считаю проект успешным и даже готов оказать вам помощь. Единственное, чего этот демон, судя по всему, не учёл - так это того, что его лазейкой смогут воспользоваться другие.
        - Другие?
        - Ну - та тварь, которую вы встретили в Обители Вечности. - пояснил Мастер. - Это ведь тоже был демон - такой же, как Мыш, только несравнимо более примитивный. Он сожрал финального Босса и попытался сожрать вас, но… было поздно. Вы уже добрались до той стадии, когда примитивные эфирные твари над вами не властны. И вас перебросило в Сад, одновременно оповестив меня о том, что проект «Невериум» оказался успешен. И вот мы все здесь! Хороший сегодня день, не правда ли?

* * *
        Друзья озадаченно переглянулись.
        - Но мы… хотели вернуться. - сказал Крохобор. - Я надеялся, что…
        - Вернуться КУДА? - спросил, явственно раздражаясь, Мастер. - Ты говоришь о возвращении, но ты про мир игроков хоть что-нибудь помнишь?
        Гном задумался.
        - Нет. Только какие-то мелкие фрагменты и…
        - Вот именно! Подумаете, герои - а нужна ли вам какая-либо другая жизнь кроме той, которую вы уже получили? «Невериум» завершён и вскоре обретёт такую же самостоятельность, как и вы. Он будет развиваться и расти на ваших глазах!
        Рок поднял голову.
        - Самостоятельность?
        - Конечно. Вы ведь замечали, что в мире игры раз за разом происходили лавинообразные изменения, делающие его всё более живым и детальным?
        - Да…
        - Это происходило из-за вашего собственного развития. Система сканировала ваши успехи и синхронизировала их с вашим окружением. Разумеется, это объяснение очень образное, но…
        - То есть Невериум не исчезнет и со временем станет почти полноценным миром?
        - Ну… да.
        - И мы сможем вернуться обратно на Эссвас? К своей Гильдии и остальным игрокам?
        - Да.
        - А они тоже уже не исчезнут?
        - Нет. Не исчезнут. И со временем, повторяю, станут такими же свободными, как и вы. Хотя…
        Холод нахмурился.
        - Хотя что?
        Сидящий на троне великан рассмеялся. Ситуация и разговор его забавляли.
        - Вы свои умения и характеристики когда в последний раз открывали, герои? На второй неделе после рождения?
        - Почему же? Только сегодня! Мы…
        - Вы - Великие Герои. Поймите же уже это! Осознайте. Игроки пятисотого уровня с ультимативными способностями и такими возможностями, которых даже псевдобожественные сущности не имеют. Вроде того же Воргаала и прочих. Вы, конечно, можете вернуться обратно в таком же виде, который у вас есть, но… чёрт побери, вы уверены? Любой из вас теперь способен расправиться с объединённой армией этого мира, а вместе вы сможете уничтожить и Воргаала, и любого другого. Вы ведь понимаете, к чему я это всё говорю, да? Вы можете заскучать!
        - Расправиться с армией? - услышал самое интересное для себя Орф. - Так мы теперь что - типа игровые Боги?! Прямо настоящие? С неограниченными возможностями и всё такое?
        Мастер вздохнул.
        - Нет, Орф. Вы - не Боги. Вы - Герои. Первые настоящие герои своего мира. Хранители. Исключительно поэтому я и предлагаю вам выбор.
        Холод услышал слова великана и прищурился.
        - Выбор? Какой выбор?
        - У вас есть два пути. - сказал Мастер. - Вы можете либо остаться здесь, в Невериуме, и стать его Хранителями, возможности которых будут на порядки превышать возможности всех прочих разумных, либо отправиться в другой мир, новый, где вас будут ждать неизведанные земли и подлинная свобода, о которой некоторым остаётся только мечтать.
        Друзья посмотрели друг на друга.
        - Э-э… А подумать можно?
        - Можно. - милостиво кивнул Мастер. - Но не дольше одной минуты. Время пошло.
        Игроки зашумели, высказывая предложения и обмениваясь впечатлениями о том, что им сообщили. Правда об игре и их происхождении оказалась настолько ошеломляющей, что думать о чём-либо другом было непросто даже практичному и рационально мыслящему Холоду.
        - Итак? - спросил Мастер Ориус после того, как выданная им минута на размышление истекла. - Что же вы выберите? Всесилие Хранителей в развивающемся Невериуме или... или истинную свободу Нового Мира?
        Интерлюдия
        После того, как каждый из семерых друзей сделал свой выбор и зал опустел, Мастер Ориус повернулся к боковой стене и сказал:
        - Что скажешь… Мыш? Как они тебе, по итогам? И прекращай уже свои глупые прятки, я же отлично чувствую, что ты там.
        Из теней в углу помещения соткалась могучая фигура существа, похожего на человека и медведя одновременно.
        - Скажу то же самое, что и раньше. - ответил Мыш. - Зря ты отпустил их вот так. Они ещё не готовы. Мыслят поверхностно, в деталях не разбираются от слова «совсем»… Ты ведь слышал, чему обрадовался этот хвостатый? Что он сможет опуститься до уровня игрового Бога! Пф-ф… Надо же ему было такое придумать…
        В глазах Мастера Ориуса появилась усмешка.
        - Не слишком ли ты суров в своих суждениях, новый друг? Ведь обстоятельства таковы, что им пока ещё слишком сложно…
        - СЛОЖНО?! - светящиеся глаза Мыша возмущённо сверкнули. - Да таким, как эта семёрка, ВСЁ сложно! Конечно, я сделал на них ставку и не прогадал, но… эти умники умудряются путать собственные черты и игровые характеристики! Только не говори, что ты не заметил! Носятся со своими Особенностями и Атрибутами так, словно они действительно могут работать! Делают - и не понимают, что именно они делают! Сквозь стену сегодня утром прошли - и почему-то решили, что так и надо. Тьфу! Вот хоть бы один задумался, что что-то не так!
        Развалившийся на троне великан тактично улыбнулся.
        - Возможно. Не, скажешь, к слову, для чего тебе обезьяна?
        Механический примат, сидящий на левом плече демона, посмотрел на великана и фыркнул, после чего покрутил узловатым пальцем у височной пластины. Мыш рассмеялся.
        - Не оскорбляй моего воспитанника, Высший. Его зовут Умник и эта, как ты выразился, «обезьяна», могла бы спасти известных нам игроков в том случае, если бы Пожиратель оказался для них не по силам.
        Лицо Мастера на мгновение сделалось неподвижным.
        - Ты сделал из него Оракула?
        - Да.
        Демиург Невериума погрузился в размышления, а затем на его губах вновь появилась ироничная полуулыбка.
        - Ну, что же… - протянул он. - Ладно. Решение интересное. Уважаю.
        Мыш утробно хохотнул и, подмигнув великану, направился обратно в окутанный густыми тенями угол.
        - Прощай, Высший. Если когда-нибудь понадоблюсь - то ты знаешь, где сможешь меня найти.
        - Мыш.
        Демон замедлил шаг и обернулся.
        - Да?
        - Ты ведь согласен, что шансы у них всё-таки есть, не так ли?
        - Согласен. - ответил Мыш перед тем, как его фигура окончательно растворилась в густых тенях. - Есть. Осталось только дождаться и посмотреть, сколько.
        Эпилог
        Душа игрока-Разбойника, идущего по извилистым улочкам Старого Города, была неспокойна.
        «Узнают. - думал он, бросая косые взгляды на попадавших в его после зрения Стражей. - Как два клинка обломать, узнают! И зачем я сюда вообще пришёл? Оно мне надо?»
        Выйдя за территорию ремесленного квартала, Разбойник проскользнул мимо очередного отряда Стражи и принялся подниматься по длинной лестнице, ведущей к расположенному на высоком холме Святилищу.
        По последнему десятку ступенек игрок почти что взлетел, едва не столкнувшись на самом верху с одним из Служителей.
        - О, Холод Всемогущий! - воскликнул Служитель, отпрыгивая в сторону. - Опять ты! Мне казалось, что после твоей последней выходки ты уже не вернёшься!
        - Привет, служитель! - коротко махнул рукой игрок. - Я же уже говорил, что у меня не было выбора. Я выполнял задание!
        - Задание, задание… - неприязненно протянул Служитель. - А мне потом убирай! Да? Вот чего тебе тут надо? Решил сделать подношение или почтить Память?
        Игрок на секунду задумался.
        - Почтить память.
        Служитель запнулся на полуслове.
        - Э… Серьёзно? Ты? И чью же память ты собираешься чтить?
        Разбойник фыркнул.
        - На личные вопросы не отвечаю. Так я пройду?
        - Пожалуйста… - удивлённый Служитель посторонился и сделал ироничный приглашающий жест. - Проходи… Дорогу-то хоть помнишь?
        Но проскользнувший мимо работника игрок даже не обернулся.
        - Ага!
        Проводив игрока задумчивым взглядом, Служитель осуждающе покачал головой и двинулся по своим делам, а Разбойник прошёл мимо нескольких высоких строений и свернул к пригорку, на котором возвышалась Обитель Памяти.
        «И зачем только я это делаю? - в который уже раз задумался он. - Как будто оно мне надо!»
        Пройдя мимо стоящих на массивных постаментах высоких изваяний, изображающих Великого Князя Инкао и прочих Владык, Разбойник проследовал в основное помещение и остановился напротив своей цели.
        - Фу-ух… - выдохнул он и подумал:
        «И пусть потом не говорит, что я не держу своего слова!»
        Опустившись на пол, игрок нажал на едва различимый выступ в основании одного из постаментов и, дождавшись появления небольшой ниши, подрагивающими руками положил туда небольшой продолговатый предмет. После чего нажал на выступ ещё раз и, поднявшись на ноги, быстрым шагом вышел на свежий воздух. В какой-то момент ему показалось, что с лица одной из статуй на него взирают живые глаза, но он только встряхнулся и отвернулся.
        «Привидится же!»
        - Ну, вот и всё. Выполнил. - сказал стоящий на пороге Обители игрок, и вдохнул воздух полной грудью. После чего откинул глубокий капюшон и посмотрел в высокое небо, посреди которого выделялся нависающий над Невериумом невыносимо огромный шар соседнего мира.
        «Недолго осталось. - подумал Разбойник и начал неторопливый спуск к подножию Храмов. - Слияние уже совсем скоро…»
        - Ох, помоги нам, Великий Орф…
        КОНЕЦ ?
        Послесловие от Автора
        СОВСЕМ КОРОТЕНЬКОЕ, В ТРЁХ ЧАСТЯХ.
        Часть первая.
        В которой мне хочется сказать большое спасибо всем тем, кто добрался до этих строк и не оставил чтения посередине книги. Надеюсь, что Вам понравилось и я всё это насочинял не зря.
        Изначально серия «Невериума» предполагалась более короткой и исключительно экспериментальной (т.к. мне нужно было протестировать, как именно я смогу написать что-то похожее на ЛитРПГ и насколько у меня получится описывать не одного персонажа, а целую группу), но впоследствии оказалось, что уместить задуманное в границы двух или даже трёх книжек я не смогу и… в общем, получилось всё то, что у меня получилось.
        Отчётливо осознаю, что у истории имеются свои минусы. Некоторые из них я понимаю сам, некоторые уже были указаны в комментариях (возможно, именно Вами!), а о других мне, вполне вероятно, напишут позже.
        В связи с чем вопрос - скажите, какие у Вас впечатления от того, что Вы прочитали?
        М?
        Если Вам понравилось - напишите! Если Вам - наоборот - НЕ понравилось - тем более напишите! И даже если Вы считаете, что из Орфа Барсумкина могут выйти отличные тапочки, а из Ракетки - приличная табуретка, то… всё равно напишите.
        Не держите в себе J
        Мне, как Автору, любое мнение будет познавательно и полезно.
        Часть вторая.
        В которой хочу сказать, что продолжение «Невериума» обязательно будет. Мир получился (на мой взгляд!) весьма забавным, поэтому мне бы и самому хотелось написать про него ещё один небольшой цикл.
        Другое дело, что будет ли это интересно читателям?
        А Вам ведь будет? Будет или нет? Напишите!
        Тем более, что в продолжении основной герой запланирован только один (хотя «великолепная семёрка» тоже появится), а повествование будет вестись преимущественно «от первого лица»…
        Вот.
        Часть третья.
        В которой отмечу, что в ближайшее время начну работу над второй книгой из серии «Viam Inuentoris». Мне помнится, что её продолжения кое-кто ждал и обманывать их ожидания очень бы не хотелось.
        Если у Вас имеются пожелания по части того, что Вам хотелось бы прочитать в моём исполнении - пишите! Буду рад занести в список J
        Ещё раз спасибо Вам за внимание!
        И до новых встреч.
        Автор.