Арлекин Владислав Николаевич Зарукин
        Адвэнар - это город, выстроенный на останках давно погибшей цивилизации. Город, где кровь на мостовых также естественна, как в дождливую пору - лужи, а по полуночным улочкам бродят не только Стражи, но и голодные существа из нижнего мира. Город, где даже целый мешок с золотыми монетами не гарантирует для тебя счастья. Город, где благополучная жизнь - обман, а завтрашний день принесёт не надежду, а исполнение приговора.
        Добро пожаловать в Адвэнар, путник!
        Этому городу не нужна твоя смерть.
        Он заберёт себе твою жизнь.
        Владислав Зарукин
        Арлекин
        Глава 1
        Интересно, есть ли в этом городе те, кому тоже доводилось удирать от Стражей по ночным крышам? По промёрзшим по причине начала Ноября месяца заснеженным крышам? А если есть - то где конкретно они живут? Потому что я, чёрт их подери, не отказался бы задать им пару вопросов!
        И если информация о том, как они в такой ситуации оказались, была бы для меня вполне риторической, то вопрос о том, как же они - чёрт бы их подрал ещё раз! - ухитрились не сорваться вниз, был бы для меня вопросом жизни и смерти!
        Ш-шарх!
        - А-а-а-а-а-а-а!
        «Ну вот! А я о чём говорил? Этот город забирает свои жертвы без промедления…»
        - НЕ СМЕЙ ОТВЛЕКАТЬСЯ!
        Раскатистый рык Шарка прозвучал, казалось, у самого уха.
        «Дрянь рогатая!!» - раздражённо подумал я, непроизвольно вздрагивая и сбиваясь с ритма. Ногу тотчас же повело в сторону, и я едва не свалился вниз так же, как это проделал тот долговязый парень... Как же его, к слову, звали? Чёрт, я даже не запомнил.... И куда он, интересно, упал? В сравнении с тем идиотом, который свалился первым, его крик затих на удивление быстро.
        - БЕГИ БЫСТРЕЙ!
        - Да бегу я... Бегу... - фыркнул я и, не выдержав, обернулся.
        Я и трое моих товарищей неслись по обледенелой поверхности крыши городского Совета. Здание было достаточно важным, чтобы располагаться в южной оконечности центральной части Верхнего города и возвышалось над соседними постройками так, как призванный Страж возвышается над уличным попрошайкой. В воздухе серебрились мелкие падающие снежинки. Крыши, покрытые тонкой плёнкой из льда и инея, загадочно блестели, а в небе надо всем этим светилась подёрнутая облачной дымкой молодая луна. Красиво, чёрт побери… Было бы. Если бы не висящие у нас на хвосте вооружённые Стражи.
        - Немедленно остановиться! Неповиновение лишь усугубит вашу участь!
        Ага, щас! Уже останавливаемся. На ещё одну только крышу, погодите секундочку, перепрыгнем…
        - Стоять!
        - Нап… раво! Банковский… балкон… и на следующей крыше… налево!
        «Спасибо, Канк! - с сарказмом подумал я. - Что бы мы без тебя, урода, делали?»
        Сил на то, чтобы произнести что-нибудь вроде этого вслух, уже не было. Не так я изначально планировал это отступление, ох, не так… Выдыхая облачка пара, мы повернули за бегущим впереди нас Канком и, отчаянно - а также безмолвно - матерясь, перепрыгнули на широкий балкон соседнего дома.
        БАМ-С!
        - А-а-а! Нет! Нет! Помогите мне-е!! - заорал Фанс, не рассчитавший прыжка и ударившийся всем телом о перила балкона. Одной рукой он, впрочем, намертво вцепился в торчащую часть кованых украшений и теперь висел, болтая ногами, над темнотой находящейся далеко внизу улицы. - Канк! Канк! Помоги! А-а-а!
        - КУДА БЕЗ ПРИКАЗА?!
        Удар, последовавший за рычащим возгласом, отшвырнул меня от перил, к которым я уже успел развернуться.
        - ВПЕРЁД!
        Следующий толчок последовал уже в спину.
        «Да что б тебе в Ад провалиться!» - подумал я и побежал следом за остальными, которые, к слову, даже не подумали возвращаться. Позади нас продолжал орать цепляющийся за балконное ограждение бедолага Фанс.
        Не знаю, стал бы я его, по итогу, вытягивать или нет. Ведь если хорошенько подумать, то проклятый Шарк был не так уж неправ и останавливаться не следовало. Любое промедление могло быть чревато моей поимкой…
        Словно обезумевшие, мы пробежали по балкону и, взобравшись на ограждение террасы с другой стороны здания, перепрыгнули на раскинувшуюся под нами плоскую крышу.
        «Удобно, - мелькнула у меня мысль, - когда бежишь только вниз и крыши располагаются одна под другой. Отступай мы в любом другом направлении - было бы хуже».
        Впрочем, хуже того, что происходит с нами прямо сейчас, могло было бы быть лишь в том случае, если бы нас повязали прямо на месте. Чёрт! Да я прямо вижу, какие у завтрашних газет написали бы заголовки: «Дерзкая попытка ограбления нашего любимого мэра! Дата для казни негодяев уже назначена!»
        Вот это, чёрт подери, было бы завершение недели, а? Хотя… трое из нас, к слову, и так уже практически казнены. Первым поскользнулся и сорвался вниз неуклюжий остолоп Бэккет, за ним последовал тот долговязый тип, имени которого я не запомнил, а Фанс… Гм. Чёрт! А ведь этот дуболом Фанс ещё жив! И, если он не будет настолько любезен, чтобы свалиться вниз до того, как его сграбастают Стражи, то наверняка расскажет им всё, что они потребуют! А потребуют они, к гадалке не заглядывай, наши имена…
        «Гадство!»
        Размышляя подобным образом, я пробежал, следуя за остальными, до крыши какой-то из Управ и, пройдя по выступу Угловой башни, спрыгнул на крышу старого здания мэрии. Преследовавших нас людей-Стражей видно не было, и я уже понадеялся, что мы оторвались, как вдруг обогнавший быстроногого Канка Бэнни придушенно всхлипнул и повалился лицом вниз, нелепо раскинув руки и заскользив по направлению к краю крыши.
        «Какого лешего с ним происходит?!» - успел удивиться я, а из-за широких домовых труб впереди нас выскочило трое Стражей.
        - СТОЯТЬ! - громогласно рявкнул один из них, держащий перед собой нечто, похожее на арбалет и излучатель одновременно - я так и не рассмотрел. - Не двигайтесь!
        Канк, скотина такая, завыл и бросился куда-то в сторону, практически без разбега перемахнув на соседнее здание, а я остановился и замер в полной уверенности, что в следующую секунду меня пристрелят. Двое Стражей закричали нечто нечленораздельное и бросились в погоню за Канком, а последний, не опуская оружия, перепрыгнул на мою крышу и подошёл поближе.
        «Всё-таки излучатель», - подумал я, рассмотрев наконец то, что было у него в руках, а сам Страж смерил меня презрительным взглядом и процедил:
        - Убожество.
        Я кивнул и, стараясь восстановить дыхание, сделал неопределённый жест.
        - С вашего позволения, я…
        - Заткнись! - бросил Страж и остроносое жало излучателя уставилось прямо в моё лицо. - Знал бы ты, как я вас, уродов, ненавижу! Всех! Каждого!
        - Да я не…
        - Молчать! Ты живёшь в этом поганом городе - значит, урод! Ненавижу!!
        «Охренеть у этого парня логика», - подумал я, но вслух ничего говорить не стал, а только ещё раз кивнул.
        - Хорошо. Я сдаюсь.
        - Нет. - покачал головой Страж и коротко рассмеялся. - Нет, урод ты не сдаёшься. Ты попытался сбежать и мне не оставалось ничего другого, как тебя пристрелить. Понимаешь? Ха-ха-ха… Твоё последнее слово?
        Спросив про последнее слово, Страж, явно не собиравшийся дожидаться ответа, перехватил излучатель поудобнее и уже начал нажимать на курок, но захрипел и приподнялся в воздух, а его голова странным образом запрокинулась и повернулась набок. Выроненное им оружие упало на крышу и незамедлительно заскользило в сторону улицы.
        - Кх… Сх-х… Кх-х…
        - ЧТО? - издевательски пророкотал Шарк, появляясь из воздуха рядом со Стражем. - Дыхание от холода перехватило, да?
        Осознав, что его держит плотоядно облизывающийся демон, Страж выпучил глаза и задёргался всем телом, но силы были катастрофически не равны. Шарк разорвал горло человека одним быстрым движением и, припав на несколько секунд своей пастью к ране, отбросил агонизирующее тело прочь.
        - Чего вылупился? - скрежещущим голосом спросил он у меня. - Ты ведь не собирался подставляться под его выстрелы, нет?
        - Я думал, что на этот раз ты поможешь иначе. - сказал я. - Хотя бы без крови! Это же был полноценный Страж! Сколько можно убивать всех подря…
        В следующее мгновение неистовая сила демона сорвала меня с места и швырнула куда-то в ночь, так что я успел почувствовать стремительные мгновения свободного полёта на своей шкуре.
        - Йа-а-а-а! - неосознанно заорал я и тут же заткнулся, потому что врезался в некую твёрдую поверхность и воздух из моих лёгких вышибло за один миг. Что-то отчётливо и очень противно хрустнуло, а затем я почувствовал, как куда-то проваливаюсь и снова ударяюсь о что-то плоское и твёрдое.
        Мир вокруг меня сделался очень тёмным, а любые звуки доносились приглушённым образом и словно из-под воды. Сознание балансировало на грани беспамятства, и я всё пытался ухватиться за какую-то мысль, но она никак не желала быть схваченной и ускользала.
        В себя я пришёл под аккомпанемент из собственных криков.
        - НЕТ! НЕТ! Стой! Прекрати-и-и-и!!
        - Как скажешь.
        Неистовое жжение в груди пропало и сила, поддерживающая меня над полом, исчезла, отчего я сразу же обрёл собственный вес и упал на спину. В сравнении с только что испытанными ощущениями, впрочем, это падение прошло практически незаметно.
        - Я… я же… просил… - выдохнул, отчаянно пытаясь прийти в себя, я.
        - Тебе полезно. - усмехнулся демон и, отойдя в сторону, растворился в окружающей темноте. - Вставай. Дверь на пожарную лестницу в девяти шагах от тебя. Слева. Спустишься на одиннадцатый этаж и выйдешь на прогулочную террасу, а затем пройдёшь по ней в сторону центра до ближайшего спуска. Остановишься в любом из Приютов вашей Гильдии. Понял?
        - Да. - выдохнул я и демон пропал.
        Сорок минут спустя я повалился на заскрипевшую под моим невеликим весом кровать и уставился на крохотный настенный светильник, висящий как раз на уровне моих глаз. Комнатка была такой тесной, что ничего, кроме кровати и древнего умывальника не вмещала, однако я был не в той ситуации, чтобы привередничать.
        «Проклятие! - в который уже раз мысленно выругался я и закрыл глаза. - Проклятие девять раз и ещё девять раз по столько же! Чёрт!!»
        Вставать и куда-либо идти категорически не хотелось. Хотелось повалиться на это давно не стираное одеяло и просто уснуть, а проснуться уже после того, как вся эта чертовщина закончится.
        Вот только она не закончится. Я знал это с самого начала - с того момента, когда этот придурок Канк проиграл поединок с собственной жадностью и стащил с постамента распроклятую книгу. Учебник магии ему, видите ли, подержать захотелось, дерь…
        «Стоп. - оборвал я сам себя. - Не время для ругательств и рефлексии. Я знал, на что шёл. Теперь надо придумать, куда сбежать».
        Потому что я могу поспорить на что угодно, что искать меня будут не просто со всем старанием, а с хорошо оплачиваемым фанатизмом. Ибо одно дело - обворовать кого-нибудь из уважаемых промышленников или даже аристократов, и совершенно другое - забраться в один из домов правителя города. Да ещё и прикончить настигнувшего тебя Стража. И ведь как прикончить! Этот проклятый Шарк его выпил! И теперь те, кто будут осматривать тело, очень быстро догадаются, что к чему...
        Н-да. Похоже, на этот раз я влип окончательно. Чёрт.

* * *
        Не знаю, с какого момента этот мир и город скатились в такую грязь. Возможно, это произошло давным-давно, ещё до пресловутого Катаклизма. Возможно - после того, как толстопузый любитель булочек Ганс Оббер изобрёл первый в мире кристаллический мана-накопитель, а возможно - когда один из его учеников по имени Кристофер Фелльб сконструировал Пробойник и притащил в свою лабораторию первого демона.
        Гм. Н-да… Собственно, с этого все мои злоключения и начались - с демона. Не с того же самого, разумеется, которого притащил Кристофер, ведь это произошло на полтора столетия раньше, но… Когда ведёшь разговор о демонах, то, поверьте мне, один из них другого не лучше.
        И тот проклятый день выжжен в моей памяти подобно клейму, оставленному на шее каторжного преступника. Я тогда едва научился взламывать так называемые «двойные буквенные» замки, что спровоцировало меня и парней из моей тогдашней компании наведаться в лавку одного уважаемого алхимика, и… В общем, на дело мы пошли вместе, а до лавки алхимика они добрались одни. Я же в это время… Э-э...
        Вы ведь не знаете, ради чего работают на демонологов высшие демоны? Нет? Вот и я тоже не знал. Не знал до тех пор, пока мне не объяснили - ради возможности остаться на земле и творить всё, что им заблагорассудится. И некоторые демонологи в качестве оплаты за услуги адского монстра берут человека с улицы и проводят над ним особо поганый обряд, сводящийся к тому, что к человеческой душе привязывается иномировая высшая сущность. Иными словами, талантливый демонолог может не особо напрягаясь сотворить из тебя так называемый «якорь». Марионетку, служащую для демона пропуском в такой соблазнительный и желанный материальный мир. Хорошо ещё, что официально подобные занятия и практики под запретом…
        А дальше всё зависит от, так сказать, характеристик тебя и твоего демона. От того, насколько сильная у тебя воля и какие усилия тебе придётся прилагать для того, чтобы иномировая погань тебя не высушила. Ведь демон может свести тебя с ума и может убить, может сорваться и уничтожить собственный «якорь» просто из прихоти, может… да, чёрт возьми, эта рогатая дрянь может сделать практически всё, что угодно!
        Вот мой, к примеру, обожает меня сначала калечить, а сразу после этого исцелять. И с учётом того, что его лечение сопровождается поистине чудовищной силы болью, я… В общем, если вам кто-нибудь скажет, что чудес на свете не существует - то он солжёт. Потому что я всё ещё жив и что же это, чёрт возьми, ещё, как не настоящее чудо?!
        Шарк появился уже после того, как я задремал. Сначала до моего слуха донеслись его тяжёлые шаги, отчего я проснулся и встревоженно приподнялся, а вслед за ними последовали знакомые ноты ненавистной мелодии.
        «А-арлекин-но, а-арлекин-но-о…» - выводил демон, напевая старинную и давно забытую песню. Когда она, интересно, была популярна? Скорее всего очень давно - может быть, даже до Катаклизма. И кто такой, хотел бы я знать, Арлекин? Тоже, надо понимать, какой-нибудь демон…
        Ввалившись в комнатку прямо через запертую входную дверь, Шарк усмехнулся своей фирменной саблезубой улыбкой.
        - Уже не спишь?
        - Нет.
        - Хочешь мне что-нибудь рассказать?
        - Нет.
        - Ты так полюбил боль?
        - Мне было нужно попасть в то здание!! - едва не закричал я и это была правда до последнего слова. - Кроме того, что за эту вылазку полагалась отличная оплата, а мне, в отличие от тебя, нужно что-нибудь есть!
        Демон тихо рассмеялся и уселся на стену, поджав ноги на южный манер. Тени он, несмотря на то, что был полностью материален, не отбрасывал.
        - Я предоставляю тебе свободу не для того, чтобы ты участвовал в сомнительных ограблениях.
        «Будь ты проклят вместе с этой мнимой свободой!» - подумал я, а вслух ответил:
        - Я знаю. Это нужно для твоей Игры.
        - Именно. Поэтому, если мой Арлекин ещё хоть раз сделает то, чего ему делать не следует - он будет наказан.
        Я промолчал. Если Шарк произносит любую фразу про наказание - лучше молчать.
        - Что собираешься делать?
        Бросив быстрый взгляд на застывшего в расслабленной позе демона, я сглотнул.
        - Ты убил Стража. Как только…
        - Он угрожал моему имуществу.
        «Дал бы я по твоей роже!» - подумал я, но вслух этого, разумеется, говорить не стал.
        - А теперь твоему имуществу будет угрожать весь город. Ты ведь понимаешь, что будет после того, как его тело найдут?
        - Не найдут. - отрезал демон.
        «Отлично!» - мелькнула у меня мысль, и я едва не рассмеялся от облегчения.
        - Э... Ну, ладно. Но те, с кем я уходил от погони...
        - Предпочли не сдаваться Стражам, а спрыгнуть вниз.
        Я замер.
        - Так они погибли? Все?
        Шарк расслабленно кивнул.
        - Так что ты собираешься делать?
        «Он что-то задумал», - понял я и пожал плечами.
        - Ну… раз всё так, как ты говоришь, то… есть смысл вернуться к обычной работе. Генрих говорил, что…
        - Я оставляю тебя на два дня. - спокойно перебил меня демон и я запнулся. - И на этот раз постарайся следить за тем, где ты находишься и что делаешь. Что будет в противном случае - тебе известно.
        «Два дня?! - удивился я. - Целых два дня? Так быстро?!»
        А в следующее мгновение меня подняло к самому потолку и впечатало в стену. Горло сдавило так, что я испугался за состояние трахеи, а перед лицом появилась оскаленная демоническая пасть.
        - С-с-сх-х… - просипел я, даже без возможности сделать вдох ощущая удушливые запахи серы и псины, исходящие от демона.
        «НЕТ! НЕТ! НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!»
        Что именно оторвал или откусил демон на этот раз, я так и не понял. Боль была такой жуткой, что я потерял сознание, а когда очнулся, Шарка уже нигде не было видно. Кровать, на которой я спал, была разломана, а стены и пол забрызганы моей кровью. Чёрт… И как только я до сих пор не загнулся от кровопотери?!
        Поскальзываясь и едва удерживая содержимое желудка внутри, я поднялся на ноги и вышел за дверь, которая, к слову, была легкомысленно распахнута. О-о-о-о, чёрт… Он и здесь тоже всё кровью умудрился заляпать!
        «Нет. - подумал я, обводя взглядом разрозненные красные ручейки. - Это не жизнь.»
        Хотя… интересно, а сколько бы я прожил в том случае, если бы у меня не нашлось нестандартного источника, присущего только магам и демонологам?
        Просидев некоторое время в коридоре и почувствовав себя лучше, я добрался до бара и обвёл взглядом сидящих за столиками людей. Да-а, как же всё-таки хорошо, что Шарк восстанавливает меня и мою одежду после демонстрации того, что называется «наказанием»! Представляю, что было бы, явись я сюда в разорванной и окровавленной куртке... Гм.
        «К слову о крови. Им ведь надо про неё рассказать…»
        Я направился к столику у стены, размышляя над тем, как мне сообщить местным уборщикам о том, что творится на этаже со спальнями, а стоящий за барной стойкой Пайк заметил меня и насмешливо вскинул брови.
        - О-о, а вот и наш любимчик Фортуны!
        - Захлопни пасть, Пайк. - бросил я, усаживаясь на стул. - Зубы рассыплешь. У вас там на пятом что - кого-то зарезали, что ли? Или как?
        Часть посетителей обернулась ко мне, а Пайк нахмурился и спросил:
        - В каком смысле?
        - Известно, в каком. - фыркнул я. - Пятый этаж, дальняя часть коридора. Загажена кровью так, словно там индюшку зарезали. Так что произошло-то?
        Пайк выбрался из-за стойки и перекинулся парой слов со своим помощником. Несколько человек из тех, что сидели за столами, встали и направились к выходу.
        - А откуда ты об этом узнал, Тэм?
        Я улыбнулся подошедшей, чтобы принять заказ, разносчице, и пожал плечами.
        - Увидел, само собой. Спускался с шестого, почувствовал характерный запах - там, к слову, вонища - ну и заглянул... Пф-ф… А ты, выходит, не в курсе?
        Пайк чертыхнулся и быстро вышел, а его помощник занял место за стойкой. Я же сделал заказ работнице и откинулся на спинку стула. Без спешки осмотрел зал и, убедившись, что все заняты своими делами, сунул руку во внутренний потайной карман. Вот оно - то, ради чего затевалась вчерашняя вылазка. Сфера.
        Небольшая золотистая сфера, по поверхности которой вьются совершенно нечитаемые письмена Древних. Да-а... Подумать только, сколько сил я потратил на то, чтобы получить этот, на первый взгляд не особо примечательный, кусок металла! И даже эти глупцы, считавшие себя грабителями, которые в итоге послужили расходным материалом для моего дела...
        Поглаживая Сферу пальцами, я мысленно рассмеялся. Первому болвану я поставил примитивную подножку, отчего тот улетел так, что только пятки сверкнули, а второго подловил на его глуповатой манере размахивать руками перед прыжком. Быстрое движение - и одной птицей в этом проклятом городе стало больше, ха-ха-ха… Жаль только - ненадолго.
        Но - ничего. Не они, как говорится, первые, не они - единственные. В Адвенаре полно опасностей и без меня. Я - всего лишь одна из них и притом далеко не самая значительная. Здесь всегда можно попасть под горячую руку разгулявшегося аристократа, наткнуться на нож уличного грабителя или послужить обедом для полуночного Скитальца. А я… я в этом плане значительно милосерднее и с некоторого времени не переношу кровь. Так что во всём произошедшем эти болваны, можно сказать, виноваты сами. Особенно Канк с Финсом, которые оказались настолько глупы, что подохли самостоятельно.
        А я ведь уже почти раскаялся в том, что их пригласил…
        - Тэм.
        Я поднял голову и посмотрел на одного из Подручных.
        - Чего?
        - На выход. К Мастеру.
        - Я ещё не поел.
        - Потом пожрёшь, Тэм. Если ты - Везунчик, то это ещё не означает, что ты особенный.
        Быстро спрятав Сферу обратно в потайной карман, я поднялся и последовал за подручным. Спорить с одним из людей Мастера и правда не стоило, а вызова от него я так и так ожидал в ближайшее время. Ему ведь наверняка уже обо всём доложили…

* * *
        - Где был? - коротко спросил Мастер.
        Я пожал плечами и так же коротко ответил:
        - Гулял.
        - Правда?
        - Улица Стрельцов, девятнадцать. Ювелирка была в тайном сейфе на втором этаже, но очень немного.
        Мастер скосил глаза в сторону и кивнул. Они это проверят. Очень хорошо проверят. И если им не понравится то, что они найдут - свои уши я смогу унести в своих же карманах.
        «Вот только я обо всём позаботился раньше».
        - Сдал?
        - Когда, Мастер? Я ж только пришёл! Поспать только успел, а потом у Пайка на пятом этаже кого-то убили…
        - Про Канка и остальных слышал?
        Я сделал удивлённое лицо.
        - Нет. А они что с ни…
        - А про Гоблина?
        - Которого Гоблина?
        - НАШЕГО Гоблина. - раздражённо сказал Мастер, выделяя голосом первое слово, и я наконец-то перехватил его взгляд, неожиданно усталый и равнодушный.
        Я сделал вид, что на секунду задумался.
        - Погодите… Они что - ограбили мэра?!
        - Участвовал?
        - Нет! - я постарался, чтобы это прозвучало правдоподобно. - Мы, конечно, болтали об этом, ещё месяц назад, это правда, но соваться в резиденцию Гоблина - тупо самоубийство!
        - Что собираешься делать?
        «Забавно. - подумал я. - Всего пару часов назад Шарк спрашивал у меня о том же самом».
        - Ну, как… Отдохну, потом заберу ювелирку, сдам… Вечером, наверное, к Геку или к Пайку…
        - Заказов в работе нет?
        - Пока нет.
        - Свободен.
        Выйдя из дверей Приюта, я внутренне ликовал. Сфера у меня и мне даже не пришлось никого убивать! Не считая, конечно, парочки «птичек», но их убил не я, а их собственная беспечность и гравитация.
        «Идеально!!»
        Теперь - заключительная и самая важная часть моего плана. И тут главное - не торопиться и не напортачить.
        Пройдя по прилегающей к Приюту улице до её пересечения с центральным проспектом, я несколько раз свернул, пересёк торговую площадь и зашагал в сторону наиболее старой части Нижнего города. Улицы здесь были преимущественно узкие и тёмные - солнечный свет в их утробу из-за высоты построек не попадал, а грязные мостовые освещались при помощи примитивных масляных фонарей. Которые, к тому же, какие-то уроды регулярно воровали и били.
        «Идиллия для Скитальцев. - подумал я, старательно обходя лужицы подмёрзшей жидкости, подозрительно похожей на чью-то кровь. - И Стражей тут нет, и даже Тотемов. Кого догонишь - того и съешь».
        Люди на таких вот улочках пропадают часто - в некоторые времена года так каждую ночь. И находиться на них после заката могут либо отчаянные смельчаки, либо законченные идиоты. Последнее, к слову, в нашем городе не такая уж редкость.
        - Бодрое утро, Тэмми!
        Я обернулся.
        - Ого! Надо же, Гарри, ты всё ещё жив?
        Сидящий на грязных ступеньках заброшенного дома нищий довольно оскалился.
        - Завидуешь, малыш? Может быть, подкинешь дедушке парочку медяков?
        - А может быть, дедушка залезет туда, откуда он только что вылез?
        Гарри пренебрежительно фыркнул.
        - Я здесь сидел. Ты меня, как всегда, не заметил.
        - Ох, дождёшься ты, Гар, что тебя когда-нибудь слопают.
        Подойдя к нищему, я обменялся с ним рукопожатием. Ладонь у него, к слову, была на удивление сухой и чистой.
        - Слопают? - саркастично переспросил Гарри и кивнул в ту сторону, где я заметил кровавые лужи. - Как этого, что ли? Ха! Я тебе уже сто раз говорил, малыш, что Скитальцы не жрут тех, кто их не боится.
        - А ты, значит, не боишься?
        Белесые незрячие глаза нищего уставились на меня.
        - Нет.
        Меня от этого невидящего взгляда аж передёрнуло.
        - Рад за тебя, Гар. Пока.
        - Куда направляешься?
        Я сделал шаг в сторону, пропуская нескольких ранних и паршиво одетых прохожих, и внимательно посмотрел на Гарри.
        - К Бэну. А что?
        Насколько я знаю Гарри, он обычно подобных вопросов не задаёт. Этот дедок вообще крайне странный и не из тех, кто будет разговаривать с тобой о погоде. И раз он спрашивает у тебя, куда ты идёшь - то у него имеется информация.
        Ответ нищего показал мне, что я был прав.
        - К Толстому Бэну? У-у-у… Хе-хе-хе-хе…
        Подождав несколько секунд и убедившись, что продолжения не последует, я достал из кармана несколько медных монет. Гарри безошибочно протянул руку в мою сторону и платёжные средства переменили хозяина.
        - Говорят, - вполголоса пробормотал нищий, - что у Толстого Бэна сегодня людно.
        Я прищурился.
        - Кто?
        - Подручные Гоблина.
        - В смысле - нашего Гоблина? Который сейчас мэр?
        - Угу.
        - И зачем же они там?
        На самом деле, я уже знал - зачем. Наш дорогой мэр по прозвищу Гоблин начал поиски своей Сферы. И к кому же ему идти первому, как не к самому крупному скупщику краденого Нижнего города? Любопытно - а что будет, когда они у него ничего не найдут? Сфера-то ведь - у меня. Да и времени с полуночи прошло всего ничего… А, впрочем - начхать. Здоровье Бэна меня беспокоит ничуть не больше, чем благополучие всех остальных жителей этого поганого города вместе взятых. К чёрту.
        - Ну, этого мне пока что не сообщили! - хохотнул тем временем Гарри и тут же сделал странное движение, словно подмигнул. - Хотя, может быть, ты до него сбегаешь и потом вернёшься, расскажешь? А?
        - Нет.
        Попрощавшись с Гарри, я двинулся туда, куда и собирался - к Поганищу. Ни к какому Толстому Бэну я, разумеется, никогда идти не хотел. С чего бы?

* * *
        Скажите мне, какое главное отличие Нижнего города от Верхнего? Его богатство? Или чистые мостовые? Или, возможно, наличие на его территории не разномастных производств, а опрятных и благоустроенных заведений? На самом деле, на любое из этих глупых предположений ответ один - нет. Конечно же, всё вышеперечисленное имеется в наличии и всегда актуально, но главное - ГЛАВНОЕ - это, разумеется, безопасность.
        Потому что за стенами Верхнего города не возникают Каверны, не носятся полупрозрачные разносчики смертельных заболеваний и нет ни одного места, которое было бы сродни Поганищу или, скажем, тому же Гнездилищу. Потому что Поганище… ну… Это место проще один раз увидеть, чем потом попробовать его описать.
        На земле Нижнего Города полно мест, из которых может появиться какая-нибудь нечисть. Не считая так называемых Каверн и тому подобных случайных порталов. Происходит это, конечно же, не особенно часто, но сама возможность сохраняется уже не первый десяток лет. Когда-то с этим собирались что-нибудь сделать, но в итоге так ничего не сделали. Да и зачем? Аристократов Верхнего города обитатели Поганища не беспокоят, а всякая беднота… Кому какая разница? Человеком больше, человеком меньше…
        Поганищем у нас называется то, что некогда было девятиэтажным особняком. Во времена своего расцвета это был очень красивый и богатый дом, с высокими светлыми окнами и разноцветными витражами. А потом… О первопричинах того, что произошло дальше, единого мнения нет. Кто-то говорит, что в доме появился ненормальный маг, открывший Каверну в какое-то кошмарное измерение, кто-то - что к хозяевам однажды постучалась маленькая девочка с чёрным лицом, принёсшая небольшой мешочек с припрятанным в него демоном. А некоторые верят, что всему виной невероятной силы проклятие.
        Как бы то ни было, сегодня Поганище - это огромный и омерзительный муравейник, выглядящий так, словно его слепили из десятка основательно прогнивших и наполовину развалившихся старых хибар. Трухлявое дерево, мох, плесень, разноцветные грибы, лишайники и ужасающее количество побегов дикого винограда - вот и всё, что вы можете там увидеть. Не считая, конечно, множества распахнутых дверей и заполненных чернильной темнотой окон. Тьфу.
        Местные жители отгородились от Поганища высокой деревянной стеной, ломать которую не рискуют даже наиболее отбитые местные парни, но кое-кто на территорию проклятого дома всё же заходит.
        И один из таких отчаянных смельчаков - я.
        Во-первых - я прихожу туда потому, что у меня там тайник. Не в самом Поганище, разумеется, но совсем рядом. А во-вторых - потому что только там можно было сотворить то, что потребуется для исполнения моего единственного желания.
        Добравшись до стены вокруг Поганища, я отыскал один из неприметных проходов внутрь и дождался момента, когда поблизости от него никого не будет. Осмотревшись, я убедился, что меня никто не видит, и, отомкнув дверцу специальным ключом, проник внутрь.
        Вокруг Поганища было тихо. Само Поганище по случаю утра и осеннего времени выглядело весьма неприветливо и довольно уныло, а иней на подмороженной траве казался непотревоженным.
        «Ну, вот и отлично…»
        Выждав некоторое время, я унял внутреннюю дрожь, охватывающую меня всякий раз, как я сюда забирался, и обогнув проклятое строение, залез в кусты с северо-западной стороны дома. Синий Камень, оставленный здесь ещё в самом начале лета, отправился в карман с золотой Сферой.
        «Отлично!!»
        Я снова внутренне задрожал. Осталось совсем немного! Ещё чуть-чуть!!
        Задрав голову, я посмотрел на возвышавшееся надо мной Поганище. Эх, до чего же мне не хочется опять туда заходить! Но - надо. Внутри этой мерзости должен находиться последний из необходимых для исполнения моего желания Даров, а осень и утро - то самое сочетание, когда у меня может получится не только войти, но ещё и выйти.
        «Надо идти…»
        Тем более, что Шарк был настолько любезен, что предоставил мне целых два «выходных» подряд и…
        Так, стоп! Сейчас не самое лучшее время для того, чтобы вспоминать привязанного ко мне демона.
        «Сейчас или никогда!» - решил я и, пригибаясь, направился в сторону входа в Поганище.
        В непосредственной близи от проклятого места заныли зубы. Воздух пах чем-то неопределённым и странным, а чувство было такое, словно я стою на краю разрытой могилы. Прикусив язык и сотворив жест, призванный отвадить от меня нечистую силу, я медленно и с осторожностью заглянул внутрь.
        Короткий коридор, подсохшие побеги вездесущего винограда, пыль, какой-то мелкий мусор и… кровь. Весь пол небольшой боковой комнатки был залит чьей-то, уже успевшей основательно засохнуть и покрыться небольшим слоем пыли, кровью.
        «Не моё дело», - привычно сказал я сам себе и пошёл по коридору в глубину дома. Идти мне, слава Богам, не особенно далеко. Сначала до конца коридора, а потом налево и ещё раз налево - туда, где у боковой стены стоит непонятно откуда взявшийся каменный идол. И есть все шансы, что у меня всё получится. Потому что кровь, которую я увидел, старая, уже даже не пахнет, а следов в пыли на полу я не наблюдаю. И ещё тут…
        Кр-р-р-р… ХР-Р-РЯСЬ!!
        Доски, на которых я стоял, внезапно проломились и я провалился вниз. Последним, что я увидел, был быстро приближающийся к моему лицу пол.
        «Что… - вяло подумал я. - Что… тут... Происходит...»
        Чувствовал я себя так, словно меня приложили здоровенной дубиной. Мысли путались, а сознание плавало словно в тумане. Лежал я, cудя по ощущениям, на чём-то мягком, но при этом неровном.
        - Манс... - хрипло позвал я, предположив, что валяюсь на полу кухни своего старого знакомого. - Чё происходит...
        Почему я оказался в таком состоянии? Напился, что ли? Странно... Не припоминаю, чтобы я что-нибудь пил. Я и перекусить-то как следует не успел… А что я вообще помню? Так… Помню, как весь день спал, потому что вечером нужно было идти забирать Сферу. Помню, как я забрался вместе с теми идиотами в дом мэра и, присвоив Сферу, повёл их в глубину комнат - типа, там есть ещё сокровища. Помню, как собирался завести их в ловушку, о которой знал, и которая должна была их всех прикончить... Как Канк ухватил треклятую книгу. Как сработала сигнализация и мы убегали по крышам. Как появился Шарк, а я сбросил вниз сначала одного придурка, а вскоре после него - второго... Стражи, приют Гильдии воров, новое появление Шарка, мой небольшой разговор с одним из Мастеров и...
        ПОГАНИЩЕ!!!
        Мысль о том, что я провалился в подвал Поганища, была подобна удару молнией и буквально подбросила меня вверх.
        «Надо валить!!»
        Ощупав гудящую голову, я убедился, что на лбу имеется здоровенная шишка и посмотрел вверх. Дыра в потолке тускло светилась прямо надо мной и добраться до неё на первый взгляд было не так уж сложно - в ближайшей стене хватало выступающих камней и торчащих брёвен. Но... Чёрт! Почему она такая тусклая? Наверху уже что - вечер?!
        В этот момент в непосредственной близости от меня послышался тихий, но довольно отчётливый прерывистый вздох.
        Сказать, что я испугался - это не сказать ничего вообще. Я не заорал от ужаса только потому, что запрыгнул на едва различимую в темноте стену в один прыжок. Пальцы правой вцепились во что-то деревянное и крошащееся, а ладонь левой отозвалась выстрелом боли - кажется, я неплохо оцарапался чем-то острым.
        В следующую секунду я напружинился и, ухватившись за края поломанных досок, вытянул себя на пол первого этажа Поганища. Нервы у меня были натянуты до предела - мне казалось, что чья-нибудь вонючая и зубастая пасть вот-вот сомкнётся на моей ноге.
        Кхр-р-рс-с-с...
        Доски вокруг меня заскрипели и я, вскочив на ноги, бросился к выходу. Однако, уже почти покинув здание, замедлился и остановился.
        ГЛАЗ!! Зелёный глаз! Мне нужно забрать Зелёный глаз!! Когда ещё представится такая возможность! К тому же - что, если он так и не образовался?
        Повернувшись в сторону комнат я, обмирая, посмотрел в сторону тёмного провала в полу. То, что там сопело, наверняка всё ещё там, а мне нужно пройти в глубину дома...
        Топ-топ-топ-топ-топ!
        «ЧТО ЭТО?!»
        Я оцепенело уставился в потолок, с которого раздался топот чьих-то маленьких ножек. Звук был такой, словно там, на втором этаже, пробежался ребёнок. И тут я услышал то, отчего едва не обделался в прямом смысле этого слова.
        - Тэ-э-эм-ми-и.. - протяжно прошептал тоненький детский голосок, источник которого находился где-то под потолком.
        Издав короткий сдавленный писк, я бросился в коридор и, перемахнув через пролом, добрался до конца коридора. Комната, комната, поворот... В глубине одного из боковых коридоров кто-то стоял, но я, натурально подвывая от ужаса, прыгнул к привалившемуся к одной из стен идолу и, упав на колени, быстро запустил руку в широкую стенную трещину.
        Есть!!
        Вытащив то, что там было, я мимоходом посмотрел на сморщенное и светящееся тусклым зелёным светом человеческое глазное яблоко.
        - Да-а-а!!! - выдохнул я и, не теряя времени, рванул в сторону выхода.
        - А-а-а-а-а-а-а-а-а-а! - закричал где-то наверху пронзительный женский голос, а следом за ним последовала волна стеклянного звона и грохота. Спросил бы меня кто-нибудь что это - и я бы ответил, что во всём здании повыбивало окна.
        Вот только окон с уцелевшими стёклами во всём Поганище уже давным-давно не найти.
        «Быстрее! Быстрее! Быстрее!!»
        Сердце у меня стучало как сумасшедшее. Выскочив наружу из дома, я, поскользнувшись, растянулся на обледеневшей траве и проехался по ней несколько метров, но тут же вскочил и побежал в сторону выхода. В здании за моей спиной что-то надсадно скрипело и покряхтывало, а из глубины комнат доносился тоскливый и захлёбывающийся женский плач.
        - Тэ-э-эм-ми-и…
        - А-а-а-а-а-а!! - всё-таки заорал я, когда всё тот же детский голосок догнал меня у самого выхода. Дыхание сбилось. Руки заходили ходуном, а пальцы начали дрожать так, что я сначала едва не выронил ключ, а затем некоторое время никак не мог попасть его торцом в замочную скважину.
        «Да открывайся же ты уже!!» - мысленно заорал я.
        Замок щёлкнул.
        Я сразу же толкнул дверь, но она не открылась, потому что её то ли подморозило, то ли вообще заклинило. Озверев, я принялся бросаться на неё всем телом, а когда услышал, что со стороны дома ко мне приближается чьё-то непонятное бормотание - ударил так, что она заскрежетала и распахнулась.
        ПРОЧЬ!!
        Вывалившись наружу, я помчался так, словно за мной гнались все демоны Поганища и Гнездилища вместе взятых.
        «Дверь!! - мелькнула у меня в голове запоздалая мысль. - Я забыл запереть за собой дверь!!»
        Но останавливаться и возвращаться к Поганищу я не стал. Нет уж! Только не сейчас! Только не после того, что я там увидел и услышал! И что б я туда ещё хоть раз сунулся по собственной воле? Да ни за что!!
        Добежав до Нижней Масляной улицы, я всё же замедлился и перешёл на обычный шаг.
        Фонарей здесь, как и на большей части Нижнего города, было немного. Улицы были погружены в густой полумрак и всё больше производили впечатление рукотворных ущелий.
        Да уж, в таких районах, как этот, освещённых окон не встретишь. Тут все сидят как минимум за крепкими ставнями, а если раздобудут хоть немного серебра, то ещё и за решётками.
        - Оп-оп-оп-оп...
        «Чего?»
        От ближайшего здания внезапно отделилась человеческая фигура и быстро засеменила в мою сторону. Я успел заметить лишь нож, тускло блеснувший в руке этого дегенерата, и ещё его приятеля, стоящего у противоположной стены.
        «Не понял?! Эти дилетанты собираются меня грабить?!»
        Тараторящий своё «опопоп» придурок подох первым - я резко перехватил руку, в которой тот держал нож и ударил сам, коротко и гораздо быстрее. Незадачливый грабитель выронил оружие и, забулькав, схватился за рассечённое горло.
        «Ненавижу, когда это приходится делать вот так! - подумал я и меня передёрнуло от отвращения. Последние два года я очень не люблю кровь. - Тьфу!»
        Подельник убитого, как видно, что-то почувствовал. Выхватив нож, он сначала сунулся в мою сторону, но затем передумал и побежал.
        - Я ухожу, ухожу! - завопил он.
        «Врёшь, не уйдёшь!» - мысленно заорал в ответ я и побежал следом. Не знаю, за каким чёртом я это делал, но... не отпускать же мне этого урода живым?! Раньше я, правда, подобной кровожадности не проявлял, но, очевидно, события этого вечера меня изменили.
        - Нет! Не надо! Не-е…
        «Заткнись!»
        Догнав удиравшего от меня олуха, я прыгнул ему на спину и повалился вместе с ним на мостовую, но тут же вскочил и снова бросился на него сверху, награждая одним ударом ножа за другим. На тебе, на! Получи, скотина! Нравится?!
        Грабитель захрюкал и задёргался, но быстро заткнулся. На ночной улице сделалось тихо.
        Тяжело дыша, я поднялся на ноги и посмотрел на лежащее у моих ног тело. Интересно, сколько он тут пролежит, прежде чем его кто-нибудь слопает? Или, может быть, ему повезёт и его обнаружат утром? Хотя... О каком, к чертям, везении я говорю?
        Развернувшись, я продолжил свой путь в прежнем направлении. Людей на улицах практически не было и за всё время пешего хода до ближайшего Приюта я повстречался с одним-единственным человеком. Да и тот от меня сбежал, едва только завидев.
        «Пожалуй, так даже и лучше…»
        У дверей Приюта, несмотря на позднее время, стояло несколько человек. Сначала я принял их за кого-то из местных работников, но потом один из них посмотрел в мою сторону и сказал:
        - О! Смотрите. Это - Тэм.
        Остальные двое тоже уставились на меня. Я остановился.
        - Тэммар Тедд? - спросил один из них. - Который Везунчик?
        - Ну, я.
        - Чем занимаешься в последнее время? - спросил первый, а второй добавил:
        - Не хочешь рассказать, откуда на тебе столько крови?
        - Поранился. - односложно ответил я.
        - А парня по имени Канк знаешь?
        Я напрягся. Вот же он конина вяленая, этот Канк! Я уже понял, кто передо мной - это парни из Подручных нашего Гоблина.
        - Слышь, - сказал один из них и зачем-то сунул правую руку в карман. - Ты только не вздумай убегать, понял? А то…
        Не слушая его, я стремительно развернулся и бросился наутёк. Откуда только силы взялись, учитывая всё произошедшее за последние сутки?!
        - Стоять! Стой, паскуда, всё равно догоню!
        «Ага, щас! Так я тебе и поверил!»
        - Макс! Зови остальных!
        «Ой, ля. То есть вас там ещё и несколько?!»
        - Стоять!
        «Чёрт!»
        Убегать от парней нашего мэра - решение не из лучших. И, сложись всё несколько по-другому, я ни за что не стал бы этого делать, но… Сложилось всё так, как оно сложилось. И я побежал.
        «Склеп! - подумал я, осознавая, что нахожусь в одном квартале от этого неприятного места. - Я могу попасть в Склеп прямо сейчас!»
        Потому что все три Дара у меня при себе и использовать их необходимо как можно скорее. Ведь кто знает, что может случиться за последующие двадцать четыре часа? Меня могут убить, подставить, догнать и отобрать Дары или… или вернётся Шарк и мне придётся начинать приготовления заново.
        «НЕТ!!»
        При мысли о том, что мне придётся по-новому создавать и Синий Камень, и Зелёный глаз, у меня словно выросли крылья. Я с лёгкостью оставил своих преследователей далеко позади и свернул на соседнюю улицу, которая должна была привести меня к старому кладбищу. Именно там располагался так называемый Склеп - небольшой комплекс соединённых коридорами полуподземных построек, в дальней комнате которого стояла статуя Исполнителя.
        «Сегодня!! - билось у меня в голове. - Сегодня!!»
        Я уже не думал ни о преследователях, ни о том, что визит на кладбище в ночное время - мероприятие из разряда «Самоубийство». Все мои мысли были только о том, что желанная свобода внезапно оказалась совсем рядом, практически у меня в руках.
        - Два года! - закричал я и истерично захохотал, но быстро заткнулся. Всё-таки смеяться во время быстрого бега - занятие не из лёгких. - Но скоро… Всё… Закончится…
        Потому что сейчас самое главное - это добраться до Склепа.

* * *
        Мне повезло. На едва освещённой территории кладбища никого не было, а покосившиеся кованые ворота оказались гостеприимно распахнуты. В других обстоятельствах я бы, пожалуй, задумался, кто и когда успел утащить замок, куда смотрит сторож и почему остаётся открытым то, чему полагается быть закрытым, но - не сегодня.
        Проскочив под изогнутой воротной аркой, я помчался по правой дорожке и уже через минуту свернул к приземистому, словно выросшему из-под земли, строеньицу, верхнюю часть которого венчал наполовину обвалившийся каменный купол.
        «Вниз… Вниз…»
        Сбежал по ступенькам, не обращая внимания на темноту пробежался по узкому коридору, воздух которого отчётливо отдавал плесенью, и, два раза свернув, ввалился в квадратную комнатку с алтарём. Замер.
        Сбившееся дыхание заставляло дышать с шумом и не давало расслышать, гонится ещё за мной кто-нибудь, или уже нет. Сглотнув, я посмотрел на массивную статую Исполнителя Желаний. Не думаю, чтобы в этом городе нашёлся ещё кто-нибудь, кроме меня, знающий об истинном предназначении этого монстра. Я и сам узнал об этом совсем случайно. Зато теперь!!
        Очнувшись от ступора, я захлопнул за собой тяжёлую дверь, сохранившуюся на своём месте каким-то чудом, и задвинул засов. Осмотрелся. Низкий алтарь с тремя каменными чашами, сработанный из одного огромного куска камня, несколько надгробий и Он. Исполнитель.
        Приблизившись к алтарю, я опустился перед ним на колени и посмотрел на статую. Свет в помещении присутствовал благодаря необыкновенно ярко светящимся грибам, во множестве разросшимся по боковым стенам, и в этом бледновато-зелёном освещении скульптура смотрелась несколько страшновато. Гладкий и мощный торс, из которого выходят толстые восьмипалые лапы и округлая, не имеющая шеи, голова, посреди которой выделялся один-единственный круглый глаз. Насколько мне удалось выяснить, никто и никогда не знал, из какого камня сделана эта статуя, а поцарапать её не могли даже резцы из специальным образом закалённой стали. Некоторые местные жители уверяли, что каменный монстр время от времени оживает и блуждает по окрестностям, пугая или убивая всех, кто попадётся ему на пути, а дети смеялись и называли его «чернозадым глазастиком».
        Вот только делали это исключительно шёпотом и только в тех случаях, когда думали, что их никто не услышит.
        «Пора!»
        Достав из потайного кармана Дары, я торопливо разложил их по каменным чашам. Сначала Сферу - небольшой шарик из золотистого металла, что при должном зачаровании способен на время наделить своего владельца магической силой. Затем Синий Камень - магическое зерно, стоимость которого могла бы обеспечить меня на многие годы. И наконец - Зелёный глаз. Что когда-то был вырезан лично мной у остававшегося живым и в полном сознании человека.
        О-о-о, да-а… Сколько мне пришлось сделать, чтобы всё это раздобыть… Предательства, смерти и огромные лужи из пролитой крови, НО! Всё, что было сделано - было сделано ради высшей цели. Настоящего исполнения моего единственного желания.
        - Я хочу получить свободу. - дрожащим от волнения голосом сказал я и полоснул себя по ладони ножом. Капли крови упали сначала в одну чашу с Даром, потом во вторую… В третью…
        - Демон привязан ко мне и пользуется этим, чтобы совершать действия своей Игры. - продолжил говорить я. Не могу объяснить, зачем - мне просто хотелось немного выговориться. Рассказать себе самому и заодно Исполнителю, что конкретно со мной произошло и почему я хочу от этого избавиться. - Но он делает это против моего желания… А я - маг! Я - достоин! И желаю избавиться от этого демона, чтобы…
        Подняв глаза, чтобы посмотреть на Исполнителя, я дёрнулся от неожиданности и застыл. Исполнителя не было.
        Здоровенная каменная скульптура исчезла, оставив после себя лишь темнеющий на полу круг, и сделала это так, что я ничего не заметил и не заподозрил. И я испугался. Осознание того, что я нахожусь на кладбище, в Склепе, и только что своими руками провёл непонятный для меня самого обряд, о деталях которого узнал совершенно случайно, навалилось на меня с такой силой, что я пошатнулся.
        - П-п-помог-ги… мне… - заикаясь, выдавил я, не смея даже думать о том, куда исчезла стоящая передо мной статуя. - Ос-свободи м-меня от…
        И тут что-то с ужасной силой схватило меня за шею. Нервы у меня не выдержали, и я заорал от страха. Вернее, попытался это сделать, потому что горло и грудную клетку сдавило так, что я даже вдохнуть не мог, не то, чтобы заорать.
        А потом пришла БОЛЬ.
        Ощущения были кошмарные настолько, что передать их не смогут никакие, даже самые крепкие, выражения. Потому что Исполнитель Желаний, находящийся позади меня, внезапно швырнул меня на пол и погрузил одну из своих лап в мою грудь. Я хрипел, пытался кричать и бился в припадке, а он только и делал, что шевелил своими когтистыми пальцами, разрывая моё нутро изнутри.
        В какой-то момент, правда, эта пытка всё же закончилась, и я закашлялся, ощущая непостижимое облегчение от того, что охватившая меня боль куда-то ушла. На пол рядом со мной упал маленький светящийся грязно-жёлтым светом шарик.
        «ВЕРНЁШЬ ДЕМОНУ», - прозвучало у меня в голове и это было настолько неприятно, что я зажмурился. А открыв глаза, понял, что статуя находится на своём месте.
        Горло болело. Я попытался сказать Исполнителю «спасибо», но у меня получилось прокаркать лишь первый слог. Кажется, я кричал настолько громко, что сорвал голос.
        «Чёрт…»
        Завозившись, я неуклюже повернулся и поднял светящийся шарик. Поднёс к глазам. И что? Вот эта маленькая дрянь и есть та самая часть демона, которая была внутри меня и за счёт которой он был привязан ко мне и этому миру? Гм. Но зачем тогда её возвращать? Выкинуть её к чертям собачьим - и дело с концом! Или… Нет, нельзя. Исполнитель сказал вернуть её демону - и это означает, что надо вернуть. От этого зависит моя свобода.
        Бум!
        «А?»
        Повернувшись, я уставился на дверь, по которой кто-то ударил снаружи, и прислушался.
        Бум! Бум!
        - За каким дьяволом ты стучишь, Бак? - послышался голос с той стороны двери. - Ты же сам слышал, как он орал! Его наверняка там уже сожрали!
        - Я тоже так думаю, Бак. Уходим отсюда! Вернёмся утром - и…
        - А ну-ка, ля, все заткнулись, пока я вам не помог! Помните, что Главный сказал, нет? Не найдём для него грабителя - и он нас повесит. Вы уже забыли, сколько времени он нам дал?
        - Нет.
        - Ну и вот! А теперь - навалились! И-и…
        БУМ!
        Дверь от пришедшегося по ней удара содрогнулась и треснула. На пол посыпалась труха и мелкие щепки.
        «Надо уходить!» - подумал я и попытался подняться, но тело слушалось настолько плохо, что у меня получилось лишь отползти в дальний от двери угол.
        «Из этой комнаты только один выход! Чёрт!!»
        БАХ!
        После очередного удара дверь вылетела со своего места и, покосившись, душераздирающе заскрипела, после чего повисла на одной петле.
        - Готово!!
        - Ну ты там где, гадёныш? Надеюсь, ещё живой?
        «А ведь эти уроды и впрямь отмороженные. - несколько отстранённо подумал я, глядя как несколько здоровенных парней вваливаются в полутёмное помещение. - Вообще ничего не боятся. Ни живых, ни мёртвых…»
        В следующую секунду меня заметили и, ухватив за ворот, выволокли в коридор.
        - Сто… й… те… - принялся хрипеть я, но в ответ меня несколько раз весьма чувствительно приложили по рёбрам и заорали:
        - Заткнись, тварь!
        Дойдя до центрального зала, тот, которого звали Баком бросил меня на пол и коротко, без замаха, ударил в лицо.
        АЙ!
        Это было чертовски больно! Из носа сразу же закапало чем-то тёплым. Да этот паршивец мне нос сломал! Не прощу!
        - О, смотрите-ка, наша падаль сейчас рассердится! - заржал один из парней, а второй подошёл поближе и сказал:
        - Слышь, Бак, у него там что-то в руке. Светится.
        «НЕТ!! Эти уроды заметили то, что выдал мне Исполнитель!!»
        - Это… моё… - прохрипел я и на меня обрушился град ударов. Один из них пришёлся по пальцам, и я непроизвольно разжал их, выронив светящийся шарик на пыльный пол.
        - Вау! Смотрите! Это чё? - сказал один из Подручных Гоблина.
        Я попытался схватить шарик, но по нему ударили ногой, и он с глухим стуком улетел куда-то в боковой коридор.
        - Ой, прости. Это было для тебя ценно?
        НЕ-Е-ЕТ!!
        Я отчаянно взвыл и пополз вслед за шариком, но не успел сделать и пары движений, как меня перевернуло и отбросило к стене, а Подручные Гоблина и сами шарахнулись в разные стороны. Посреди помещения появился демон. Лохматая тварь напоминала гиену, волка и осла одновременно, и выглядело это сочетание настолько ужасно, что лица моих преследователей перекосило от ужаса, а я только и смог, что сползти по стенке и судорожно сжать челюсти.
        «ШАРК!»
        Опять этот урод явился раньше обещанного! Вот же тварь кровожадная, а?! Нет, время-то он, конечно, на этот раз выбрал удачное, но...
        Шарк зарычал и ноги у пары здоровяков буквально подкосились от страха. Ещё один парень - кажется, это был Бак - что-то просипел и бросился в сторону выхода.
        «Не поможет. - мельком подумал я. - От него и в обычном-то обличье никуда не сбежишь, а уж если он перекинулся в форму зверя…»
        Хотя наиболее страшная форма этого демона выглядит немного иначе. Мне, к слову, не повезло увидеть её в тот самый день, когда меня схватил демонолог. Тогда ведь как получилось - этот гад приложил меня парочкой заклинаний, а затем приказал открыть стоящий посередине комнаты здоровенный сундук. Чёрт его знает, для чего это было нужно, но стоило мне откинуть тяжёлую крышку вверх, как из сундука вытянулось две огромных, толще моего торса, когтистых руки и каждая из них упёрлась ладонями в потолок. Ещё две такие же лапы упёрлись в стены, а затем я увидел плечи выбирающегося из сундука демона и его уродливую оскалившуюся морду. Последняя пара рук демона опустилась на пол по обеим сторонам от меня.
        И вот это, я вам скажу, было страшно! По-настоящему - гораздо сильнее, чем в этот раз.
        Впрочем, этим дятлам-здоровякам хватило и этого. Кто-то из них заорал, чтобы его оставили в покое, а один начал частить, что он ничего не делал. Не помогло. Сначала Шарк разорвал тех, кто прижался к стенам, а затем бросился в погоню за остальными. Пара секунд тишины - и я услышал несколько разноголосых воплей одновременно.
        «Во дают! - поневоле восхитился я. - То есть четыре человека спустились за мной сюда, а остальные остались караулить снаружи? Обалдеть… Это они на меня одного такую ораву собрали, что ли?!»
        Звуки, доносящиеся с территории кладбища, откровенно пугали. Визгливые панические вопли сменялись глухими ударами и хрустом ломающихся костей. Продолжалось это, впрочем, совсем недолго.
        А затем довольно облизывающийся демон, принявший более-менее человеческий облик, вернулся в Склеп и зашёл в центральную комнатку.
        - Арлеки-и-ин! - позвал он. - Вы-хо-ди-и... Ты долго прятаться собираешься?
        Демону никто не ответил. Тогда он сделал несколько шагов и остановился в проходе, ведущем в боковой коридор.
        - Вот ты где. И зачем ты туда залез?
        Из глубины коридора вылетел какой-то маленький светящийся предмет. Взмахнув рукой, демон поймал его и поднёс к лицу.
        - И что это здесь у на...
        РА-А-А-А-А-А!!
        Зажав уши ладонями, я бессильно лязгал зубами и корчился на полу тесного коридора. Демон, схвативший светящийся шарик, ревел и метался так, что по стенам поползли трещины, а с потолка начали падать фрагменты отделки.
        Вслед за этим пространство Склепа затопила яркая вспышка. Дёрнувшись от неожиданности, я ударился о стену и принялся тереть глаза, потому что временно потерял зрение. А когда всё-таки проморгался и избавился от танцующих перед глазами белых пятен, то понял - коридор пуст.
        - Неужели у меня всё получилось... - боясь поверить самому себе прошептал я.

* * *
        СПУСТЯ ДВЕ НЕДЕЛИ ПОСЛЕ ОПИСЫВАЕМЫХ СОБЫТИЙ…
        Прошло две недели. Я сидел у окна в доме своего старого знакомого и, укутавшись в тёплый плед, наблюдал за улицей. Правая рука после всего случившегося в тот день всё ещё немного болела, но в целом моя жизнь сделалась куда приятнее и спокойней, чем раньше.
        Демон исчез. Не знаю, загнулся он окончательно или же тривиально развоплотился, но со мной эту погань уже ничего не связывало, и я позволял себе надеяться, что больше его никогда не увижу.
        О-о-о, как же долго я ждал этого момента!
        Откинувшись на спинку кресла-качалки, я принялся раскачиваться и погружаться в сон. Хорошо… Мой знакомый Ген, разумеется, возьмёт за свою помощь немало и, вполне вероятно, постарается оставить меня фактическим нищим, но зато конкретно сейчас я могу приходить в себя и отдыхать, сколько вздумается, а его толстозадая сестрёнка делает для меня восстанавливающие отвары. Надо будет, к слову, позвать её после того, как проснусь…
        Тут внизу что-то рассыпалось с таким грохотом, что я едва не выпал из кресла.
        «Какого лешего этот баран там делает?» - подумал я и, моментально разозлившись, заорал:
        - Ге-ен! Ты какого чёрта творишь, копытное?! Разбудил!
        Однако мне, вопреки ожиданиям, никто не ответил. А в следующее мгновение я услышал то, отчего всё-таки свалился на пол вместе с жалобно заскрипевшим креслом.
        - Арлеки-ин-но-о, а-арлеки-ин-но-о…
        И тихий, на грани слышимости, смешок Шарка.