Переводчик с эльфийского языка Юлия Журавлева
        “Требуется переводчик с эльфийского языка! Срочно! Готовность к командировкам. Магический дар и образование приветствуется”.Так гласило объявление, за которое я уцепилась после закрытия нашей маленькой лавки зелий и снадобий.А что, мне подходит: к командировкам готова, за квартиру все равно платить нечем. Магический дар и образование имеются. Эльфийский - так все зельеварение на нем от названий трав до терминов. А остальное подучу. Не зря же я была отличницей в училище.Кто же знал, что к такому в училищах не готовят…
        Юлия Журавлева
        Переводчик с эльфийского языка
        ЮЛИЯ ЖУРАВЛЁВА
        ПЕРЕВОДЧИК
        «Требуется переводчик с эльфийского языка! Срочно! Готовность к командировкам. Магический дар и образование приветствуется».
        Так гласило объявление, за которое я уцепилась после закрытия нашей маленькой лавки зелий и снадобий.
        А что, мне подходит: к командировкам готова, за квартиру все равно платить нечем. Магический дар и образование имеются. Эльфийский - так все зельеварение на нем от названий трав до терминов. А остальное подучу. Не зря же я была отличницей в училище.
        Кто же знал, что к такому в училищах не готовят…
        ГЛАВА 1
        НАСТОЯЩИЙ ЭЛЬФ
        - Злата, мне жаль, - сказала тетушка Эльза, когда объявила о закрытии лавки, где я трудилась последний год. - Уверена, ты легко найдешь себе другую работу. У тебя образование хорошее, и ты сама замечательная девушка. Может, так для тебя даже лучше будет, пока молодая - нужно стремиться вперед. Так что мой тебе совет: поезжай покорять столицу, нечего тебе в нашей глуши делать.
        - Спасибо, - я выдавила улыбку, - подумаю.
        - Можешь напоследок набрать себе готовых зелий и трав, вряд ли я смогу с тобой нормально расплатиться за этот месяц. А так, глядишь, собственное дело начнешь, - подмигнула пожилая женщина.
        Я только вздохнула. Собственное дело, как же. На что? И за комнатку я тоже травами и зельями расплачусь? Впрочем, торговля действительно шла ни шатко ни валко, да и с работой для зельевара у нас было негусто. А без лавки я теперь и подавно не представляла, куда податься.
        Поэтому не стала отказываться и взяла то, что могло хоть как-то улучшить мое материальное положение. Зелья от простуды летом не нужны, а вот всяческие растирки от ушибов и надрывов спины или солнечных ожогов - очень даже. Ценных трав у нас давно не водилось, их Эльза уже несколько месяцев не закупала, по большей части обходились шалфеем да ромашкой, поэтому выбрала немного из того, что есть, и сложила в корзинку. Подумав, добавила кровохлебку, ценится она невысоко, просто в наших краях не растет, а используется много где. Пригодится.
        Осталось собрать свои немногочисленные вещи: кружку, ложку, фартук, надеть шляпку, которую на прошлой неделе купила за несколько экрю. Эх, знала бы наперед - не покупала бы! Шляпка, украшенная атласными лентами, скрыла мои темно-русые волосы. А еще широкие поля защищали бледную кожу от солнца и веснушек, которые все равно умудрялись обсыпать нос и щеки.
        В детстве я была светлая, родилась с длинными золотистыми волосами, потому и имя Злата родители дали. Но волосы с возрастом потемнели, а имя осталось и каждый раз вызывало вопросы у новых знакомых.
        Я неторопливо брела по улице. Лето, жара, разгар дня и самый солнцепек. Мысли, куда можно податься зельевару, вяло барахтались в голове. Тем, кто есть, кроме тетушки Эльзы, помощники без надобности. Эльзе уже за семьдесят, одной вести дела тяжело, вот она и взяла меня сразу после окончания училища помогать и набираться опыта. Старушка, конечно, не стремилась к высоким заработкам, у нее четверо детей и десять внуков, которым она дома нужнее, чем в своей небольшой лавке.
        Недавно ее сын так и сказал, что хочет открыть магазинчик сладостей, а мать попросил с внуками посидеть, пока жена будет за прилавком помогать. Эльза, давно подумывающая отойти от дел, согласилась.
        А я осталась без работы.
        Печально.
        И за комнату надо заплатить, не жить же в двадцать лет с родителями? Хотя там бы меня еще и кормили бесплатно…
        Нет. Я самостоятельная - и точка.
        У ворот рынка, располагавшегося напротив здания ратуши - город маленький, у нас все компактно, - высилась доска объявлений. В основном там висели предложения из серии «куплю-продам». Вот, например: «Прадам казу, однагодка, не катилась». «Саженцы и рассада недорого». «Телега дров порубленных», «Подворье с видом на реку». Я пробежалась глазами по объявлениям и едва корзинку не выронила.
        «Требуется переводчик с эльфийского языка! Срочно! Готовность к командировкам. Магический дар и образование приветствуется». И подписано: «Обращаться в ратушу».
        Ничего себе! Зачем это им понадобился переводчик с эльфийского? Мы собираемся вести какие-то дела с эльфами? Да вряд ли… Какие у нас с эльфами могут быть дела? Вернее - у эльфов с нами.
        Впрочем, какая разница, мне подходит! В училище мы занимались эльфийским все три года, к тому же в травничестве и зельеварении все названия на эльфийском. Да мне этот эльфийский, можно сказать, как родной. Ну или почти, освежить знания не помешает, но лучший способ изучения языка, как известно, - практика. И пусть раньше я не была так уверена в своем эльфийском, сейчас с готовностью взялась бы утверждать, а если придется - и демонстрировать, что я на этом странном языке и говорю, и читаю, и пишу, и даже думаю.
        Сорвав объявление, я пошла в здание ратуши - длинный деревянный дом в два этажа мало отличался от соседних, разве что флаг над входом висел, правда, без ветра он смотрелся выцветшей тряпкой, которой, по сути, и был. При входе объяснила цель визита разморенному жарой охраннику и по его подсказке поднялась на второй этаж. Третья дверь слева. Ага.
        На мой стук отозвался недовольный голос:
        - Кто там?
        - Добрый день, - заглянула я и приветливо улыбнулась, как в лавке денежному покупателю. - Я по объявлению.
        - Проходите. - Грузный мужчина с усами в намокшей от пота рубашке сидел за заваленным документами столом.
        Я устроилась на краешке стула и сложила руки на коленях, приняв максимально благопристойный образ.
        - Вы точно эльфийский знаете? - подозрительно спросил мужчина и строго посмотрел на меня.
        - Конечно! - принялась заверять потенциального нанимателя. Ведь от его решения зависит, пообедаю я сегодня или нет. - Понимаете, я зельевар по образованию, у меня даже диплом есть, только не с собой, но могу чуть позже предъявить, если надо. - Хозяин кабинета отмахнулся. Так и знала, что никому-то мой диплом не нужен. - У нас все названия ингредиентов, зелий, инструментов на эльфийском. К тому же общий курс языковедения в магическом училище преподавали.
        - Хм… зельевар, значит… это хорошо. - Мужчина осмотрел меня с ног до головы. - Сейчас устроим вам небольшой экзамен, - предупредил он, а мое только успокоившееся сердце вновь забилось чаще.
        Нет, я, конечно, верю в себя и очень хочу найти работу… но прям так с ходу попасть на экзамен не готова.
        Собеседник встал и вышел из кабинета. Вернулся через пару минут, и не один. С ним пришел эльф! Настоящий! Высокий, худой, золотоволосый и с удлиненными ушами!
        Я даже рот раскрыла от изумления. Ничего себе! Что в нашей глухомани делает эльф? Да от нас до их границы несколько недель пути!
        Кашель мужчины привел меня в чувство, я быстро вскочила и раскланялась с эльфом, стараясь не очень откровенно его разглядывать.
        Он был действительно высокий, не долговязый, но ощутимо выше, чем средний человек. Худой, но плечи широкие. Мне казалось, что все эльфы должны быть как тростиночки, а этот оказался довольно крупным. Впрочем, все равно худой. Лицо немного вытянутое, и собранные в высокий хвост волосы только усиливали эффект. Черты правильные и аккуратные, разве что нос длинный с широкими крыльями. А еще острые скулы, глаза зеленые и большие, но не круглые, а продолговатые. И губы, сейчас изогнутые в легкой полуулыбке. Общее выражение лица я бы назвала мечтательным.
        Но самое примечательное: от правого уха вниз по шее тянулась замысловатая татуировка. Рассмотреть ее получше я не успела.
        Второе покашливание окончательно вернуло меня в реальность.
        - Давайте, скажите что-нибудь по-эльфийски, - предложил мужчина, неодобрительно глядя на меня.
        - А что? - растерялась я.
        В голову, как назло, ничего умного не приходило! И глаза так и возвращались к татуировке на шее, убегающей под воротник.
        - Поздоровайтесь для начала.
        - Илиас вирту, - запинаясь, произнесла я и покраснела. Уж «добрый день» я сказать могла, но почему-то сейчас поняла, как, наверное, глупо это прозвучало из моих уст.
        А вот эльф, наоборот, просто расцвел. Улыбка у него стала шире, а блуждающий взгляд приобрел осмысленность и четко сфокусировался на мне.
        - Варден девос, - напевно, практически в одно слово произнес он фразу «рад встрече».
        - Что он сказал? - требовательно спросил потенциальный наниматель.
        - Рад встрече, - перевела я. Вроде пока ничего сложного. - Еще что-нибудь спросить нужно?
        - Да нет, достаточно. Вы приняты, другим кандидатам у нас все равно взяться неоткуда, а эльф уже есть, и с ним надо что-то делать, - ворчливо ответил хозяин кабинета и вернулся за свой стол. - Садитесь, чего стоите.
        Я тут же села. Эльф остался стоять.
        - И этому скажите, чтобы сел.
        Я обернулась на эльфа. Хоть убей, не помнила, как будет «садиться» по-эльфийски.
        - Эм… - я с улыбкой похлопала по стулу, как для собаки.
        Не обиделся бы, а то плакала моя новая работка. Но эльф понял, улыбнулся и сел на свободный стул.
        Мужчина исподлобья посмотрел на меня, но на такой жест ничего не сказал. Может, решил, что для эльфов это в порядке вещей и культуры.
        - Вы говорили, что с эльфом надо что-то делать, - осторожно начала я. Ведь переводчик им требовался для чего-то. - А что именно?
        - Да шут его знает. Для начала позаботиться, - не отрываясь от заполнения бумаг, недовольно пробурчал мужчина.
        - А что он сам у нас делать будет? - продолжала выспрашивать я.
        Могу ведь хоть что-то узнать о своей будущей работе.
        - Понятия не имею. - Мужчина все-таки оторвался от бумаг и посмотрел на меня. - Он к нам сегодня заявился с утра пораньше с депешей, подписанной самим королем, что поживет у нас немного в рамках какой-то посольской миссии. И ему нужно обеспечить все условия и переводчика. Что этому эльфу здесь надо - сам не знаю, но вы уж постарайтесь, чтобы он как можно быстрее все свои дела уладил и убрался. Пока что от него одни расходы и головная боль.
        - А разве он не сам оплачивает свое пребывание у нас? - Не город же ему койко-место выделяет.
        - Сам, но вас мы, например, за счет бюджетных средств нанимаем. В честь этого эльфа, раз уж он посол, прием надо организовать. Тоже, знаете ли, незапланированные траты. - Это явно расстраивало нанимателя. - А там еще чего потребуется. Поэтому пусть не задерживается, и без эльфов забот хватает.
        Эльф все это время сидел с приклеенной улыбкой и на нас не реагировал, уйдя в глубины своей эльфийской души. Он даже глаза прикрыл и мерно дышал.
        - А он точно по-нашему не понимает? - тихонько поинтересовалась я, стараясь рассмотреть его исподтишка.
        - Точно, мы с ним все утро объясниться пытались, а он только улыбается и головой качает.
        Пользуясь случаем, я продолжила изучать первого встреченного мною эльфа. Рубашка у него была явно из дорогой ткани. Она красиво блестела на свету, так и хотелось ее потрогать. Брюки темные, плотно сидящие на длинных худых ногах, которые эльф вытянул на половину кабинета к пущему неудовольствию хозяина. Высокие сапоги по колено из мягкой кожи и темная куртка с капюшоном.
        Почему-то куртка меня смутила. Я-то думала, что эльфы должны всегда в плащах с глубокими капюшонами ходить для таинственности, а куртка выглядела как-то слишком обычно. Да и вообще - жара на улице, какая куртка?
        - А как его зовут? - Только теперь поняла, что мы до сих пор не представлены.
        Хозяин кабинета страдальчески посмотрел на меня, открыл верхний ящик стола и достал гербовую бумагу.
        - Там на второй и третьей строчке написано. - Мужчина протянул мне документ.
        Действительно, за подписью короля. Я еще раз посмотрела на эльфа. Ничего себе, какая важная персона мне досталась!
        Содержание письма было следующим: «Главе города Верхние Озерки приказываю принять представителя эльфийского посольства в человеческих землях Кариэля Висаэля Макаэля Андриэля Пятого Сына Изумрудного Клена и Легкого Ветра…»
        Н-да, ну и имечко! Я еще раз оглядела эльфа. Интересно, он не будет против, если я сокращу до Кариэля? Боюсь, без бумажки я такое быстро не запомню.
        «…снабдить его всем необходимым, в том числе переводчиком с эльфийского на общечеловеческий для обеспечения коммуникации и укрепления межрасовых связей. Организовать круглосуточное содействие послу во всех вопросах и оказывать любую помощь по его первому требованию».
        Дальше следовала размашистая королевская подпись и сложная печать с медведем - символом нашего государства.
        Очень странное место они выбрали для укрепления межрасовых связей, ничего не скажешь. Верхние Озерки, конечно, милый городок, но находятся на таком удалении от больших городов, где было бы логично всем этим заниматься… Впрочем, эльфам виднее. Мне ведь работа нужна, а тут вроде все пока неплохо идет. Когда еще появится возможность с настоящим эльфом пообщаться?
        - Я со стороны нанимателя все заполнил, прошу вписать ваши данные и расписаться, что с условиями ознакомлены. - Мужчина протянул мне договор о временном найме.
        Первое интересное открытие: оказывается, передо мной сидит градоправитель Верхних Озерков! Надо же! А на собраниях он как-то солиднее выглядел. Теперь всем буду рассказывать, что знакома с самим градоправителем! Хотя… нет, не буду. Наверное, я здесь вообще единственная, кто не знаком с Томасом Гудном.
        А вот второе открытие немного удивило.
        - Что значит: проживание на территории эльфийского посольства? - Вот уж не припомню, чтобы в наших Озерках имелось чье-либо посольство! Да еще эльфийское! - Это где?
        Я пыталась вспомнить, неужели построили, пока я в училище была? Да не, мне бы о таком первым делом по возвращении рассказали.
        - У эльфов с посольством все просто, - пояснил градоправитель. - Где эльф живет - там и посольство.
        - Стоп! Вы хотите, чтобы я жила с эльфом? - Я посмотрела на по-прежнему неподвижного ушастого, который то ли дремал, то ли медитировал.
        - Конечно, а вы как думали? - в ответ накинулся на меня мистер Гудн. - Если ему что-то посреди ночи понадобится, что он будет делать? Он же по-нашему ни бе ни ме.
        - Подождет до утра? - робко предположила я.
        - Нет, он не должен ждать, в указе четко написано: круглосуточное содействие, - отрезал градоправитель. - Так что или вы с ним живете, или мы будем искать другого переводчика. В соседние Болотца запрос отправим, вдруг у них есть специалист.
        - Нет-нет, поживу, конечно!
        Я схватила контракт и, не читая дальше, подписала. К тому же главное я уже увидела: оплата пятьдесят экрю в день меня более чем устраивала.
        Выбор все равно невелик, а так съеду с квартирки, не придется ее оплачивать. Подумаешь, пожить немного с эльфом, он же не мужчина, а… эльф.
        - Так, надеюсь, накормить эльфа вы тоже сможете. - Мистер Гудн помахал листочком, чтобы моя подпись высохла.
        - Так я переводчик или кухарка? - Нет, зря я так быстро контракт подписала.
        - Пока не найдем кухарку, согласную готовить для эльфа, вам придется взять эти обязанности на себя. Не голодать же ему?
        Мы с градоправителем посмотрели на эльфа. Да, держать посла голодным было бы не совсем вежливо с нашей стороны. Межрасовые коммуникации на голодный желудок укреплять как-то несподручно. К тому же жить нам все равно вместе, для себя мне бы готовить так и так пришлось…
        - Вам за это доплатят, не переживайте, - с таким лицом пообещал градоправитель, словно я своими непомерными запросами пробиваю брешь в бюджете Озерков.
        На этом мистер Гудн дал мне адрес, где остановился эльф, его вещи уже отнесли, оставалось забрать мои и заселиться. Сделать это предстояло как можно быстрее, градоправитель несколько раз подчеркнул, чтобы я не заставляла посла ждать и не усердствовала со сборами, ограничившись вначале минимумом вещей. Уж очень мистер Гудн надеялся, что посольская миссия у нас надолго не задержится.
        Эльфа я растолкала, он действительно задремал и плохо понимал, что от него хотят, а я вот так с ходу не смогла объяснить. Пришлось под подозрительным взглядом градоправителя брать эльфа за руку и вести за собой. Сын клена и какого-то ветра - вот и все, что я запомнила из его длинного имени. Даже странно: вроде клен и ветер оба мужского рода, как же они смогли кого-то родить? Хотя у эльфов все непросто с родством, надо будет освежить в памяти этот момент.
        Пока же Кариэль, как я решила его называть, подсмотрев имя в договоре, покорно шел и выглядел исключительно безобидно. Надеюсь, так оно будет и дальше.
        Эльф с любопытством крутил головой по сторонам, время от времени останавливаясь то у дома, то у клумбы, чтобы понюхать цветочек (обычный лютик, который и не пах толком) или поразиться нашей выдающейся архитектуре (один дом накренился под таким углом, что непонятно, как вообще стоял). И все мой спутник разглядывал с таким неподдельным интересом, словно все годы до этого сидел в пещере и ничего не видел. Иногда он выдавал многозначительное «Хм!» и тер гладкий подбородок. Интересно, это он успел побриться или у эльфов на лице растительности нет, все ушло в шикарные волосы?
        Ничего, скоро я все выясню самым что ни на есть опытным путем.
        ГЛАВА 2
        ПЕРЕЕЗД
        Выйдя из ратуши, я с горем пополам объяснила эльфу, что идем мы в мою квартирку, чтобы забрать вещи. Вообще, я предложила Кариэлю проводить его до «посольства», и пусть бы ждал меня там. Новоприбывший посол отказался, заверив, что ему маленький крюк не причинит неудобств. Спорить с эльфом мне не хотелось, к тому же спорить на эльфийском, который я забыла сильнее, чем казалось. А может, нам изначально не слишком-то хорошо его преподавали. Но эльф не жаловался - это главное. А еще не просил обращаться к нему полным именем, этого бы я не пережила.
        Чтобы не идти в тишине, я начала показывать какие-то достопримечательности наших, прямо скажем, малопримечательных Верхних Озерков. Основное достоинство городка, безусловно, его компактность. И за десять минут мы дошли до небольшого дома, в котором под крышей и располагалась моя квартирка.
        Сейчас, в жару, когда крыша нагрелась, в единственной комнатке стояла невыносимая духота. Кажется, разбей яйцо в тарелку - и получишь готовую яичницу. А то и вовсе яйцо окажется вареным.
        - Эм… - я судорожно вспоминала, как будет чай по-эльфийски, а потом вспомнила кое-что получше: у меня же словарик имеется!
        Подбежав к книжным полкам, я выудила из них изрядно потрепанный здоровенный талмуд, которым, если что, можно от эльфа отбиваться, да и не только от него.
        - Тианос? - с улыбкой предложила я.
        - Эли рио, - покачал головой Кариэль.
        Я без словаря налила ему воды, уж это слово отлично помнила. Все-таки почти все зелья с него начинаются, большинство - так точно.
        Вещей у меня было немного, но это если исключительно шкаф разглядывать в поисках, чего бы надеть. А если переезжать, то набиралось прилично. Поэтому я пока взяла только самое необходимое, начав со словаря, конспектов по эльфийскому, которые не помешает пролистать, повседневных платьев с бельем и предметов личной гигиены. На первое время хватит, а при возможности - перевезу остальное. И когда я только успела нажить столько барахла…
        Под словарь пришлось доставать отдельную сумку, до того дурацкую, с дикой вышивкой не то цветов, не то каких-то мутировавших животных, но в другую эльфийский словарь не лез. Когда я ее покупала за символическую цену на барахолке, то думала отпороть все эти жуткие «украшательства». Но кем бы ни был мастер, изготовивший сие изделие из ткани и разноцветных лоскутов, и каким бы психическим расстройством он ни страдал, сделал он свое детище на совесть. Ничего не отпарывалось и не отрывалось. Так и валялась сумка в недрах моего шкафа - носить стыдно, выкинуть жалко, но вот, кажется, настал ее звездный час!
        Упаковав все остальное в потрепанный, доставшийся мне от бабушки дорожный саквояж, я еще раз оглядела комнату и остановила взгляд на книжных полках. Вдруг там найдется что-то еще, что сможет мне помочь?
        Так, что я вообще знала об эльфах? Крайне мало, если честно. И большая часть знаний была почерпнута из любовных романов. Нет, книжки, конечно, попадались интересные, но сомневаюсь, что на них стоит ориентироваться. Хотя… Я достала два небольших томика с полки. В них человеческая девушка волею случая попадает к эльфам и живет с ними, обучаясь традициям и обычаям. В принципе, неплохо написано. Кажется, там достаточно много внимания уделялось эльфийскому быту и культуре. Правда, это я по большей части пролистывала при чтении, меня куда сильнее интересовал любовный треугольник. В девушку влюбились два брата-эльфа и принялись соперничать друг с другом. В итоге все закончилось пышной свадьбой всех троих: оказывается, у эльфов допустимы тройственные союзы. А столько слез было пролито вместе с героиней за два тома из-за невозможности выбрать между двумя одинаково любимыми…
        В общем, эту дилогию я захватила. На досуге перечитаю хотя бы то, что посвящено эльфийскому укладу и традициям. Других источников информации у меня все равно не имелось. Может, в местную библиотеку заглянуть? А то обижу посла ненароком исключительно из-за своего невежества.
        Эльф вел себя образцово-показательно. Помыл за собой стакан и поставил его на сушку, без просьб подхватил мой саквояж и пропустил даму, то бишь меня, вперед, прикрыв за нами дверь.
        Лишних вопросов Кариэль не задавал, поддерживать беседу с ним не требовалось. Более того, создавалось впечатление, что он и без меня отлично знал, куда нужно идти. Хотя здесь как раз ничего удивительного: в наших трех улицах и двух переулках сложно заблудиться.
        Дом для эльфийского посольства выделили очень даже неплохой, особенно по местным меркам. Новенький, двухэтажный, из хорошо подогнанных бревен. На первом этаже просторная светлая кухня, гостиная и ванная комната, оборудованная нагревательными кристаллами! Надо же! Со времен училища их не видела. Правда, туалет все равно во дворе, но ничего, зато помыться есть где. А на втором этаже-мансарде две спальни со всем необходимым. Накрахмаленное белье аккуратной стопочкой лежало на кровати возле горы подушек. Я осторожно заглянула в спальню к Кариэлю, убедившись, что тот знает, как обращаться с постельными принадлежностями и сноровисто надевает пододеяльник на одеяло.
        Теперь нужно разведать, что у нас на кухне.
        Разведка меня озадачила. Дом действительно был оборудован по последнему слову магической мысли, у нас в училище стояли допотопные плиты, здесь же все новехонькое, только от бытовых артефакторов. И морозильный ящик, и плита, и греющий контур, подающий теплую воду…
        Неужто градоправитель для себя дом справил, а пришлось эльфа заселять? Тогда понятно, почему ему хочется, чтобы посол быстрее убрался восвояси.
        А если Кариэль у нас надолго?
        Пока я изучала богатый запас продуктов, прикидывая, что можно из этого на скорую руку приготовить, ко мне подкрался эльф.
        В момент, когда у меня над ухом кашлянули, я как раз держала сковородку. Замах вышел короткий, эльф увернулся в самый последний миг, и увесистая чугунная посуда просвистела прямо перед его длинным носом.
        Мы, одинаково ошарашенные произошедшим, несколько секунд смотрели друг на друга.
        - Про… э-э-э… - Все нормальные эльфийские слова вылетели из головы, зато человеческие ругательства всплыли на поверхность и неудержимо рвались с языка, который я от греха прикусила.
        - Диар, - извинился пришедший в себя первым эльф, осторожно отодвигая сковородку подальше. - Лаитар сивьен галь.
        Последнюю фразу я не поняла, а словарика под рукой не имелось (к счастью для нас обоих! От него увернуться сложнее!), так что я только кивнула и на всякий случай сама отступила на пару шагов, по-прежнему крепко сжимая сковородку подрагивающей рукой.
        Эльф же тоже решил не искушать судьбу и вышел из кухни. Наблюдая за тем, как бесшумно он ходит, ступая по-кошачьи мягко и плавно (ни одна половица его не выдала!), я с грустью подумала, что жить с ним не так-то просто и впору заготавливать успокоительные настойки.
        Готовила я нормально с учетом своих скромных потребностей, чай, мы люди простые, незнатные, как говорится, чем богаты и что Бог пошлет. В училище имелась кухня, на которой студенты варили как заданные в качестве домашки зелья, так и стряпали еду. И поскольку готовилось все подчас в одинаковых кастрюлях, важно было не перепутать, где твой суп, а где соседское зелье для прочистки кишечника. Ингредиенты тоже порой отличались мало, трава - она и в супе трава. А магическая составляющая, как известно, не пахнет.
        Порой недоразумения случались.
        Но готовить я там научилась на всю оставшуюся жизнь. Без изысков, откуда бы им взяться на скромную стипендию? Зато сытно. До недавних пор меня все устраивало. Только нормально ли это для посла? Вдруг ему нужна соответствующая статусу кухня?
        В народе упорно ходили слухи, что эльфы питаются нектаром и зеленью, причем сырой. Единение с природой, все дела. Глядя на рослого и плечистого посла, как-то не верилось, что это все он наел, сидя на овощах и фруктах. Да и не представляла я Кариэля обгладывающим листья с ветки или под полным укоризны взглядом буренки щиплющим молодую зелень.
        От воображаемой картины пасущихся на лугу эльфов у меня вырвался нервный смешок. Нет уж, сегодня на ужин будет жареная телятина, как раз в морозильнике лежит хороший кусок. Прямо в ее соку молодую картошку обжарю, которую пока даже чистить не надо - кожура тонюсенькая. И на всякий случай морковку помою и почищу, вдруг Кариэль все-таки не ест мясо?
        Посол мясо ел, да еще как. За обе щеки уплетал, за длинными ушами хрустело. Я себе сразу отложила в тарелку, поняв, что такими темпами останусь без ужина. На морковку Кариэль даже не взглянул, налегая на телятину с жареной картошкой. Его и приглашать не пришлось, как только кухня, а за ней и весь дом наполнились вкусными ароматами, эльф заглянул сам. На сей раз осторожно и соблюдая дистанцию.
        Выглядел он свежим и бодрым, наверняка успел помыться с дороги и переодеться. Теперь на нем была обычная летняя рубашка без рукавов и тонкие хлопковые брюки, обуться посол не соизволил и шлепал по полу длинными, но изящными ступнями.
        Что самое интересное, татуировка у него оказалась не одна. Или одна, но большая. Рисунок вился по всей правой руке. Очень долго присматриваясь, я с удивлением поняла, что это не абстрактный узор, а стилизованные буквы. Но чтобы прочесть слово полностью, нужно увидеть эльфа без рубашки вообще. Да и вряд ли бы мне это сильно помогло, судя по окончанию «тиль», останавливающемуся на запястье, - это староэльфийское наречие. Такое в училищах не проходят, разве что спецкурсом в академиях магии на занятиях по расоведению или особенностях магоприменения других народов - смотря что за надпись. И то не факт.
        Спросить прямо, что у Кариэля за татуировка такая интересная, я как-то не решилась. Мало ли это древний эльфийский обычай? Или себя дурой выставлю, или на негодование посла за излишнее любопытство нарвусь.
        Зато эльф не стеснялся и, утолив первый голод, принялся сыпать вопросами, да так активно, что мне пришлось сбегать за словарем. Хорошо, что он у меня как эльфийско-всеобщий, так и всеобще-эльфийский, поэтому можно смотреть и перевод слов Кариэля, и для себя искать. Иногда из-за певучего и мелодичного произношения понять, что вообще сказал эльф, мне не удавалось. Тогда Кариэль искал сам и тыкал пальцем. Я в ответ листала другую часть словаря и показывала уже ему.
        Так мы умудрились неплохо поговорить. Я рассказала, что являюсь дипломированным зельеваром и отлично разбираюсь в травах. Эльф очень обрадовался, потому что, оказывается, именно некое сырье для зелий и привело его в наши края. Какое именно, он то ли сам не знал, то ли в словарике не нашел, в любом случае мы договорились пройтись по лавкам зельеваров, коих у нас насчитывалось еще три, познакомиться со всеми и узнать, где и какие травы и ингредиенты они берут.
        Правда, я совсем не уверена, что нам так просто все расскажут и покажут, но Кариэль отчего-то не сомневался, что с ним будут сотрудничать, и остался весьма доволен своим переводчиком. Даже со стола убрать помог, заодно спросив, зачем я почистила морковь? С ответом я не нашлась, сочтя за лучшее забрать морковку себе - потом сгрызу. Очень приятно что-то поесть за конспектами по эльфийскому, над которыми я вечно засыпала - певучий язык отлично убаюкивал.
        Так прошел наш первый совместный вечер под одной крышей. Ничего страшного.
        ГЛАВА 3
        АЛХИМИЧЕСКАЯ ЛАБОРАТОРИЯ ЛУМЬЕ
        Утром эльф нашелся внизу, пробующим заварку… на зуб. Брал чаинку из банки, клал на язык, разжевывал ее несколько секунд, думал и переходил к следующей банке.
        Я так и застыла с открытым ртом. Видимо, эльфу все-таки не хватало травы, он уже заварку жует, самую вкусную, поди, выбирает…
        - Арэде вирао, - пожелал он мне доброго утра, наконец заметив.
        - Ага, - кивнула я, хлопая глазами.
        Словарь остался наверху, бежать за ним не хотелось, сама справлюсь. Не зря же весь прошлый вечер сидела за конспектами. Да и слов тут не требовалось: просто достала еще не опробованную эльфом жестяную банку с заваркой, небольшую тарелочку и насыпала в нее. Чай был ягодный, с кусочками клубники, ежевики и малины. Эльфу должно понравиться.
        - Кушайте с удовольствием, - четко выговаривая слова, произнесла я заученную вчера фразу на эльфийском.
        Кариэль с легким недоумением взглянул на меня, но быстро все понял, поблагодарил и забрал тарелку, удалившись за стол.
        Я же осталась жарить нам сырники, еще вчера приметила отличный творог.
        Настроение у меня было прекрасное. Работа несложная, жильем обеспечивают, едой тоже. Глядишь, и эльфийский подтяну. Вдруг действительно удастся скопить неплохую сумму и уехать в столицу? В резюме укажу: свободный эльфийский и работа при эльфийском посольстве.
        Может, даже этот Кариэль Микаэль и кто-то там еще согласится рекомендательное письмо написать…
        Замечтавшись, я едва не сожгла сырники, хорошо, эльф с его чутким обонянием вмешался, только с одной стороны немного пережарила.
        Сметана тоже в наличии имелась, как и разнообразные варенья, которые я разлила по блюдечкам и выставила на стол. Как говорится, чем богаты.
        Тарелочка из-под заварки сияла чистотой, Кариэль ни одной чаинки не оставил, видимо, проголодался. При этом и на сырники накинулся с подозрительным аппетитом. Правда, сначала долго их обнюхивал, очень осторожно пробовал варенья и даже чай, который я заварила, отпил аккуратно и прислушался к ощущениям. Возможно, у него желудок больной? Надо будет спросить, я как раз знаю парочку хороших зелий: и желудок лечат, и пищеварение улучшают. Только сначала в словаре посмотрю, как это по-эльфийски будет.
        После завтрака эльф объявил о намерении прогуляться по лавкам, начать с зельеваров, а следом, если останется время, заглянуть и в другие.
        Я кивнула, помыла посуду - правило, вбитое в училище: никогда не оставлять грязную посуду ни в лаборатории, ни на кухне.
        Собралась я быстро, хорошо, когда на выбор всего два платья, одно из которых помялось в саквояже. Единственное, что удручало, это сумка, куда я убрала словарь. Весить она сразу начала столько, что плечо заранее заболело. Но вес - не самое страшное. Самое страшное - сама сумка.
        Я в очередной раз попыталась отодрать от нее дурацкие ленты, но они были прикреплены не иначе как магией. Можно, конечно, ножницами спороть, но тогда придется долго возиться, чтобы убрать обрезки. Вряд ли посол согласится столько ждать.
        С другой стороны, надо быть проще. Я же не на бал собираюсь. Удобная вместительная сумка - и ладно. Именно это я себе повторяла, спускаясь вниз к ожидающему меня Кариэлю.
        Сумку он, естественно, заметил, ее сложно не заметить.
        - От злых духов и сглаза? - спросил эльф, кивнув на мой чудовищный аксессуар.
        - От воров, - уточнила я, решив, что действительно только совсем уж отчаявшийся воришка полезет в такую сумочку за добычей.
        А если все-таки полезет, его ждет неприятный сюрприз - огромный тяжеленный словарь.
        День снова выдался жаркий, но посол, сегодня одетый практически по-домашнему, совершенно не замечал жары и солнцепека. Он бодро шагал рядом со мной, преисполненный важностью своей миссии.
        Первой остановкой стала алхимическая лавка магистра Лумье. Он, в отличие от меня, был выпускником магической академии, чем ужасно гордился. Хотя вряд ли магистр мог назваться хорошим специалистом, иначе бы нашел место поинтереснее Озерков. Впрочем, к нам он себя относил весьма условно, предпочитая именоваться не зельеваром, а алхимиком.
        У него и лавка называлась не лавка, а «Алхимическая лаборатория Лумье».
        Моя прежняя начальница по-доброму посмеивалась над ним, не считая за конкурента. Его зелья стоили втридорога, а по эффекту мало отличались от наших. Разумеется, люди это тоже понимали и не спешили переплачивать за высшее магическое образование зельевара. То есть алхимика, конечно.
        Сейчас магистр привычно скучал за прилавком, но увидев эльфа, пусть и в моей скромной компании, тут же встрепенулся.
        - Эмм… Приветствую! - быстро сориентировался он.
        Кариэль обрадовался еще одному знающему его язык и тут же выдал какую-то длинную фразу на эльфийском. Судя по лицу алхимика, ни он, ни я ее смысла не уловили.
        Тогда посол обернулся ко мне.
        - Да-да, - поняла я, пока он не сказал что-то еще.
        Вытащила из своей монструозной сумки словарь, тяжело грохнув его на прилавок, и принялась листать.
        - Ммм… милочка, - обратился Лумье уже ко мне. - А не объясните ли вы мне, что происходит?
        - Не сбивайте, - шикнула на него вместо ответа.
        Фразу я запомнила и основные слова из нее уже нашла.
        Одно преимущество у эльфийского все же было: слова писались именно так, как слышались. Проблема в том, что выговор у эльфов… непростой.
        - Так, - закончила перевод я. - Это эльфийский посол Кариэль, - я вытащила шпаргалку и дальше зачитала по ней: - Висаэль Макаэль Андриэль Пятый Сын Изумрудного Клена и Легкого Ветра, - здесь сделала паузу, чтобы магистр проникся важностью посетившего его клиента, а заодно сама отдышалась. - Так вот, Кариэль ищет новых поставщиков сырья и зелий для эльфийских земель! - торжественно объявила я, таки переведя эльфийскую фразу.
        А после, поняв, что именно сказала, посмотрела на не менее изумленного магистра. На его его лице также читалось: зачем эльфам, чье сырье всегда считалось лучшим, а зелья эталонными, другие поставщики?
        - У нас тут проходит укрепление межрасовых связей, - начала выкручиваться я. Можно подумать, по моей инициативе эльфийский посол приехал в Озерки. - Взаимопроникновение культур, новый курс на дружбу народов.
        - Так это он по адресу! - обрадовался магистр. - У меня самые лучшие зелья! И не только в Верхних Озерках, но и во всей провинции Лебеды! Да они и в столице пользуются спросом, так и переведи!
        Я скептически взглянула на магистра, но как-то перевела, что он хороший специалист. Магистр важно кивал, но молча. Видимо, курс эльфийского в академии магии не сильно-то лучше нашего, училищного.
        - Тогда я бы хотел ознакомиться с вашими зельями, оценить качество сырья и процесс производства, - выдал новую порцию эльфийского Кариэль, которую я несколько минут переводила на общечеловеческий.
        - По итогу я выберу самого лучшего и достойного поставщика, - закончил эльф, за что я была ему несказанно благодарна.
        - Дальше можно и не ходить, - высокомерно заметил магистр, поглядывая и на меня.
        Разумеется, он был в курсе, что я помогала старой Эльзе. А я была в курсе их давней и взаимной нелюбви. Впрочем, не только их: зельевары Верхних Озерков никогда не жили дружно и пытались вставлять друг другу палки в колеса. То лучшее сырье перехватят у конкурента, то крупный заказ подрежут.
        Магистр Лумье без уговоров согласился проводить нас в святая святых - свою лабораторию, чтобы эльф лично убедился в качестве сырья, новейшей аппаратуре и ответственном подходе к делу зельевара. Простите, алхимика.
        В лаборатории действительно нашлось на что посмотреть. Тетушка Эльза работала по старинке, не используя новое оборудование, предпочитая «старое, но проверенное». Магистр же придерживался иных взглядов, у него имелся кристаллизатор последней модели, я такой разве что на выставке видела; осушитель, которым Эльза не пользовалась; эксикатор, с которым я последний раз работала в училище…
        Эх, как бы это все облегчило жизнь зельевару! Но тетушка не гналась за заработком, занимаясь любимым делом, и не уставала повторять, что качество важнее количества. Хотя современное оборудование позволяло без потерь достичь и того и другого.
        - Нравится? - самодовольно спросил магистр Лумье, пользуясь тем, что эльф куда больше интересовался сырьем и готовыми зельями, чем оснащением лаборатории.
        - Да, - не стала отрицать очевидное я.
        - Если этот, как его там… эмм… посол, в общем, выберет именно меня, то возьму тебя помощницей, - огорошил магистр. - Я же в курсе, что старая Эльза наконец прикрыла свою… эмм… скажем так… лавочку, и ты осталась без работы.
        - Как видите, уже новую нашла, - не преминула заметить я.
        - Так посол же у нас… эмм… не навсегда, - ничуть не смутился магистр. - Да и в целом девушка ты, эмм… миленькая, с каким-никаким образованием.
        Последнее точно можно было не добавлять! Да, магическое училище это не академия, но подготовка там будь здоров!
        К тому же его, долговязого, сутулого, лысоватого и в целом какого-то нескладного миленьким никак не назовешь.
        - А я мужчина видный, неженатый, - для себя алхимик находил лестные эпитеты куда быстрее и без запинок, - и без пяти минут поставщик для эльфийских земель.
        - Последнее еще не решено, - отбрила я нахального магистра.
        Да и с первым я бы поспорила, но тут заметила, как Кариэль откупоривает одну из склянок и…
        - Нет!
        Я выхватила у эльфа колбу. Он вообще что-нибудь слышал о технике безопасности?
        Кариэль стоял и непонимающе хлопал глазами. Ах да, он же не понимает по-нашему.
        Листать словарь, держа колбу, было несподручно, так что я просто наглядно показала, как нужно нюхать. Колба на удалении от лица, другой рукой помахать в свою сторону.
        Эльф кивнул, взял другую колбу и повторил мой жест. Отлично, быстро учится.
        Но, видимо, рано я его похвалила. Очередная колба, к которой потянулся эльф, качнулась и, не устояв, полетела вниз.
        Лабораторию тут же затянуло едким щипучим дымом.
        - Кариэль, уходим! - крикнула я и, закашлявшись, бросилась к выходу, где с кем-то столкнулась.
        Только это оказался не эльф, а Лумье. Выскочив в основной зал и открыв нараспашку окна, алхимик выдохнул. Я же не могла расслабиться. Из лаборатории по-прежнему валил дым, а посол не спешил появляться.
        - Кариэль! - позвала я, подойдя ближе и закрыв нос локтем.
        Но эльф так и не выбегал.
        А вдруг ему стало плохо?!
        Мы с алхимиком переглянулись и кинулись обратно спасать посла. Густой сизый дым так плотно затянул лабораторию, что я даже пальцев на вытянутой руке не видела. Да что там пальцы! И локтей не видать!
        - Кариэ… Кхе-кхе! - Горло нещадно драло.
        От неприятного запаха и нехватки воздуха быстро закружилась голова, и в какой-то момент я почувствовала, что падаю.
        Меня поймала сильная рука и потащила к выходу. В полубреду я отметила, что алхимика эльф тоже прихватил, он буквально болтался у посла под мышкой.
        Так втроем мы и вывалились на улицу, хотя запах, напоминавший аммиачный, прочно засел в носу. И с одежды его наверняка просто так не выведешь.
        - Почему вы сразу не побежали? - накинулась я на посла, но он непонимающе захлопал глазами.
        Так что оставалось махнуть рукой, сейчас и по-человечески говорить не хотелось, глаза слезились, горло саднило, голова болела - в таком состоянии только эльфийский вспоминать.
        Алхимик, продышавшись, вернулся в лавку и все-таки сумел активировать вытяжку в лаборатории. Правда, полностью запах еще долго не выветрится, но хотя бы несколько минут там находиться можно без ущерба здоровью.
        Эльф выглядел сконфуженным и подавленным, честно предложив компенсировать неудобства.
        Магистр тяжело вздохнул, снова закашлялся и отказался.
        - Напомни ему про это, когда он будет выбирать поставщика, - наказал мне Лумье на прощание.
        Я кивнула. Напомню обязательно. Когда со мной будут расплачиваться.
        И все же посол сумел сгладить инцидент, заказав алхимику несколько сложных и редких зелий и оставив за них стопроцентную предоплату. От работы Лумье отказываться не стал, пообещав изготовить все в лучшем виде и в кратчайшие сроки. Разумеется, как только лаборатория станет вновь пригодной для работы.
        Я совершенно бездумно переводила все по словарю. Голова после случившегося работала плохо, да и сам эльф выглядел неважно, что неудивительно - дольше всех пробыл в лаборатории. Так что на сегодня походы по лавкам решено было прекратить.
        Вот тебе и сходили к зельевару. Ладно, к алхимику.
        ГЛАВА 4
        ЛЮБОПЫТСТВО НЕ ПОРОК
        Я решила, что раз делать все равно нечего - вряд ли посол уйдет куда-то в таком состоянии, - мне стоит воспользоваться возможностью и быстрее освободить квартиру. Через два дня подходил срок очередной оплаты, а хозяйке палец в рот не клади: задержишься на денек - платить будешь за весь месяц. Мне бы такую деловую хватку.
        Эльф все еще страдал у себя, но стоило мне зайти, как он мужественно поднялся с кровати и даже почти не пошатнулся. Чуть-чуть ведь, как известно, не считается.
        Я откашлялась и достала заранее заготовленную бумажку, с которой зачитала, что собираюсь идти за оставшимися в квартире вещами, и уже почти развернулась, как посол, будь он неладен, произнес фразу на своем эльфийском. И это было не пожелание доброго пути!
        Что за нелюдь, а? Вот зачем все так усложнять?
        Со вздохом я вернулась к себе в комнату, проговаривая фразу, достала словарь и убедилась в предположении, что эльф предложил пойти вместе.
        Первым порывом было согласиться - самой спокойнее, когда вверенный мне эльф под присмотром. Но потом представила, как складываю трусики и бюстье под внимательным взглядом Кариэля, и передумала. Все равно бы извозчика пришлось нанимать, не посла же навьючивать. И вообще, пусть лучше дома посидит, целее будут и он, и мои нервы.
        Так что, зачитав послу ответ, что пусть уважаемый Кариэль отдыхает, а я уж как-нибудь сама, поскорее сбежала из дома, пока эльф опять не заговорил. Соблазн запереть его на замок был велик, но, наверное, это не слишком гостеприимно и дружелюбно. С послами так не поступают.
        Едва ли не бодрой трусцой я добралась до дома, забежала на свой второй этаж и вытащила из-под кровати огромный чемодан, который купила по случаю отъезда в училище. Помню, как ликовала, когда у меня обнаружился пусть и слабенький, но магический дар. А уж с какой завистью на меня смотрели братья и сестры! Собственно, их у меня равное количество - два брата и две сестры, а я средняя по возрасту. Правда, недовольство родителей несколько омрачало картину, но я была слишком счастлива возможности вырваться. Жизнь в деревне среди грядок и кур меня никогда не прельщала, как и братьев с сестрами, но у них особого выбора не имелось.
        К сожалению, быстро выяснилось, что моего дара слишком мало для чего-то серьезного, так что великой магичкой мне не стать. Но я и не претендовала, любая работа интереснее огорода - так я думала, пока не начались практические занятия, где ты сутками варишь зелье, отмеряя по грамму каждого ингредиента, без возможности отлучиться даже в туалет, отвернуться или лишний раз моргнуть. Моргать вообще страшно - есть серьезный риск закрыть глаза слишком надолго и уснуть. Все это на ногах, над кипящим и парящим котлом…
        И все же я не жалела о сделанном выборе. Есть в работе зельевара что-то такое, что заставляет чувствовать себя настоящей женщиной, то бишь ведьмой из старых сказок, которыми пугали нас в детстве родители. Забавный факт, что их дочь в итоге выросла тем самым объектом-страшилкой.
        Сначала в чемодан я старалась складывать все аккуратно, чтобы потом меньше гладить. Но вещей даже для него одного оказалось слишком много, пришлось утрамбовать и разложить то, что не влезло, еще по двум объемным сумкам, которыми родители передавали мне «урожай». Осталось стащить все добро вниз и найти извозчика…
        - Злата! - как обычно без стука влетела ко мне квартирная хозяйка. - Неужели ты съезжаешь?!
        И столько сожаления в голосе, что я почти поверила в ее искренность. Но за год, что я здесь прожила, неплохо успела изучить непростой характер Маризы Брон, склочной, вредной, любящей цепляться к любой мелочи. Если бы не минимальная оплата - давно бы съехала, а так приходилось терпеть не лучшие условия и саму хозяйку, высокую и худую как жердь женщину, вечно сующую свой длинный нос в чужие дела.
        - Как видите, - сухо ответила я, примериваясь к первой сумке.
        - И куда же? - не собиралась отставать хозяйка.
        - В эльфийское посольство. - Смысла придумывать или врать не было, лучше всего сказать как есть.
        Если в наших Озерках и существовало что-то быстрое, то это новости, разлетающиеся с магической скоростью.
        - Так это правда?! - Тонкие, как ниточка, брови взлетели вверх к жидким волосам, стянутым в пучок.
        - Да, устроилась туда на временную должность перевод…
        Договорить мне дали, как и опомниться. Мариза буквально накинулась на меня, схватила за руку и потащила вниз. Брошенные сумки и чемодан с укором смотрели мне вслед.
        - Не могу же я просто так тебя отпустить, - приговаривала хозяйка, запихнув к себе на кухню и усадив за большой круглый стол, ощутимо надавив на плечи. - Столько времени под одной крышей провели, давай хотя бы чай попьем на прощание! Ты какой любишь? Черный? Травяной? Цветочный? А печенье хочешь? У меня крендельки где-то лежали…
        Я ошалело наблюдала, как хозяйка суетится у плиты, ставя чайник, насыпая в вазочку всевозможного печенья, конфет, вафель. Из холодильного ящика появились сыры и колбасы. Не прошло и пяти минут, как передо мной стоял накрытый стол, ломящийся от угощений. За таким вдесятером чаевничать можно.
        - У меня великолепный цветочный чай. - Мариза разлила ароматный напиток по кружкам. - Может, чего-нибудь еще?
        Я обвела взглядом угощения и покачала головой. Такой щедрости за хозяйкой, у которой и лишнего осветительного артефакта, стоящего сущие пустяки, не допросишься, никак не ожидала. Впрочем, дело ведь не во внезапно проснувшейся любви к квартирантке.
        В глазах Маризы отчетливо читалось: «Сплетни! Свежие сплетни! Нужно все выпытать, пока она не уехала, а потом рассказать соседкам!»
        - Вообще-то у меня много дел, - попыталась отказаться я.
        - Десять минут любые дела могут подождать, - отмахнулась женщина, накладывая мне в отдельную тарелочку вкусностей. - Так к нам правда приехал эльф?
        - Правда, - со вздохом согласилась я, беря кренделек.
        - А кто именно? Красивый? Холостой? Он один или будут еще эльфы? А что им нужно?
        От такого количества вопросов голова пошла кругом, а кренделек застрял где-то в горле, пришлось срочно запивать его чаем.
        - Обычный эльф, - небрежно пожала плечами в ответ, словно сама видела кучу представителей лесного народа, а не одного-единственного, непонятно каким ветром занесенного в Озерки.
        - Один?
        - Да.
        Тут бы с одним разобраться…
        - Женатый? - продолжала допрос Мариза, подливая мне чая.
        - Не знаю. - Я поглядывала на дверь, всерьез рассматривая возможность встать и убежать.
        Но не бросать же вещи!
        Поняв, что внятных ответов от меня не добиться, хозяйка сменила тактику.
        - Злата, а хочешь, я сохраню за тобой комнату? Бесплатно, разумеется! - зашла она с другой стороны.
        Хорошо, что я кружку на стол поставила, а то бы точно уронила и разлила. Хотя, чувствую, и это бы не изменило благодушия Маризы.
        Раньше я у нее и день отсрочки оплаты выпросить не могла - Эльза не всегда рассчитывалась со мной в срок. А тут такая невиданная щедрость!
        - Будешь заходить ко мне иногда на чай, - продолжала зазывать хозяйка.
        - Нет, спасибо, - твердо отказалась я, заодно отодвигая подальше чай и блюдце с угощениями. - Не уверена, что у меня будет достаточно свободного времени и что после окончания работы переводчиком не уеду из Озерков.
        - Даже так, - с придыханием произнесла Мариза, явно ожидая новых подробностей.
        - Спасибо за гостеприимство, - поблагодарила я.
        - Злата, ты все-таки узнай, холостой он или нет? - донеслось мне в спину.
        Обязательно! И непременно зайду на чай, чтобы все рассказать!
        Я со злостью распахнула дверь в комнатку, так и не ставшую мне вторым домом. В общежитии училища с тремя соседками и то спокойнее жилось! Лучше бы Мариза сумки донести помогла. А еще лучше - чемодан, с вещами совершенно неподъемный. По ступеням тащить его пришлось волоком.
        Оставив вещи в доме у двери, я отправилась искать извозчика, согласного за небольшую доплату помочь с багажом. Хозяйки уже и след простыл, наверное, унеслась к подружкам рассказывать про меня и эльфа. Ну и ладно! Накоплю денег и уеду, наконец, из Озерков! Права Эльза, нечего мне здесь делать.
        ***
        Немногим ранее…
        Кариэль еще несколько минут постоял возле окна за шторой, убеждаясь, что девушка ушла. Злата - так звали его переводчицу - не слишком желала брать его с собой, а он не собирался настаивать. Иначе когда потом выпадет шанс осмотреть ее комнату?
        Дом эльф проверил в первый же день, не найдя в нем ничего примечательного. Единственное, что осталось для него закрытым, - комната переводчицы. Впрочем, переводчица из нее была как из Кариэля посол, такое кошмарное владение языком нужно еще поискать. Но Кариэль и не ждал многого от Верхних Озерков, а вот что стало для него полной неожиданностью, так это специализация зельевара у «переводчицы». Удивительно, когда он ищет зельевара или травника, рядом с ним оказывается именно зельевар. Совпадение? В них эльф давно не верил.
        Во рту стояла противная горечь универсального антидота, который пришлось принять в лаборатории алхимика, чтобы нормально дышать едким паром. Как еще переключить внимание и отвлечь хозяина лавки, бдительно следящего за посетителями, Кариэль тогда не придумал. Теперь мучиться придется минимум до завтрашнего утра. И это тоже не улучшило настроения. Копаться в чужих вещах было одной из самых нелюбимых частей его работы. А уж в женских вещах…
        Перед тем как зайти к Злате, эльф как следует проверил комнату и непосредственно дверь на наличие сигналок, ловушек или защиты, но ничего не нашел. Тут обольщаться не стоило, он тоже не озаботился защитой личного пространства, тончайшая паутинка на полу, дабы узнать о вторжении, не в счет. Зато на дом и прилегающий участок несколько защитных заклинаний наложил. На всякий случай.
        Сама комната мало отличалась от его, разве что хранила следы поспешных сборов. Еще не беспорядок, но уже и не образцовая чистота. Действительно ли девушка так спешила за оставшимися вещами или там что-то другое?
        Кариэль еще вчера, пока нес ее потертый саквояж, сделал быструю проверку. А сейчас только убедился, что кроме нескольких зелий (безобидных, это Кариэль сразу выяснил) у Златы с собой ничего не было. В целом на этом можно уходить, но взгляд эльфа зацепился за раскрытый словарь - старое, редкое и весьма неплохое издание. Тут же вспомнилась и жуткая сумка, в которой его таскала девушка. С ее образом и миловидной внешностью черная сумка с дикой вышивкой никак не вязалась, так что, не удержавшись, эльф достал странный аксессуар, даже в комнате выглядевший неуместно, не то что на худеньком девичьем плечике.
        На вид самая обычная сумка, пусть и страшная. На поверку тоже. Хотя… Татуировка отозвалась легким покалыванием, и эльф непроизвольно потер руку. Так и не привык к своенравному «украшению». Но к сумке присмотрелся получше.
        И чем дольше смотрел на сумку, тем отчетливее видел магическое плетение, проявляющееся нехотя, сопротивляясь его магии. Заложенные заклинания он разобрать не сумел, но точно не уменьшение веса или объема. Что-то старое, если не сказать - древнее, из давно запрещенного.
        Откуда же такая занятная вещица у простого зельевара и переводчицы по совместительству? С этой Златой определенно стоило быть повнимательнее.
        Кариэль осторожно вернул сумку на то же место, где взял. Тщательно затер следы своего присутствия, в том числе и магические.
        Больше в комнате, которую он не поленился осмотреть повторно, ничего интересного не обнаружилось, пусть сумка все не шла у него из головы. Был бы он артефактором, наверное, сумел бы понять ее суть. Так оставалось лишь гадать.
        Последнее, что он с любопытством заметил, - два небольших потертых томика женской сентиментальной прозы. Ничего необычного, разве что название «Отданная эльфам за долги брата» несколько… обескуражило.
        О подобной практике возвращения долгов Кариэлю раньше слышать не доводилось. Рабства у них никогда не существовало, да и серьезные долги обычная женщина вряд ли отработает, а сильная магичка добровольно никуда не пойдет.
        Заинтересовавшись, эльф вытащил первую книгу, отметив обложку с девушкой в традиционной эльфийской одежде (с поправками на фантазию художника, добавившего ей прозрачности) и двумя крепкими эльфами в одних штанах без рубашек.
        Усмехнувшись, Кариэль вышел из комнаты девушки, прихватив томик с собой - исключительно скоротать вечер. До возвращения Златы вернет на место.
        ГЛАВА 5
        БЫТОВУХА ПО-ЭЛЬФИЙСКИ
        - А тут взаправду настоящий эльф живет? - спросил извозчик, старенький дедок, с которым мы вместе закидывали в его повозку чемодан и сумки.
        - Правда, - протянула я.
        Уже весь город в курсе.
        - А глянуть на него можно? Одним глазком, - начал подмигивать тем самым глазком дед.
        - Нет, ему это не нравится, - решила я за эльфа.
        А то знаю я наших озерковских: один раз согласишься, так все начнут проситься.
        - Какие эти эльфы непростые, - вздохнул извозчик и нехотя слез, чтобы помочь мне с чемоданом.
        Мы вместе дотащили вещи до крыльца, на котором нас и встретил посол.
        - Ничего себе, здоровый какой! - то ли восхитился, то ли поразился дед. - Такой мужик в доме, а я, значится, корячусь!
        - Так он же эльф и посол! - встала я на защиту Кариэля.
        - И что с того, что посол? У нас градоправитель давеча забор у ратуши чинил. И урожай копать в прошлом году ездил, - не отставал вредный старикан. - И этот бы не переломился.
        Словно в подтверждение его слов, Кариэль легко поднял чемодан и занес его через крыльцо в дом.
        - Вишь, - кивнул старик. - Сразу б ему сказала, он бы и донес. Спасибо, добрый человек!
        - Он эльф, - из вредности поправила я.
        - Все равно добрый. И старость уважает. С тебя десять экрю.
        - Так пять экрю было за доставку вещей, а вы мне их не донесли, - решила поторговаться я.
        - Я попытался, но куда ж мне тягаться с эльфом. Да еще и с самим послом, - важно подняв палец, добавил извозчик.
        Вот же!
        Я отсчитала монеты, подхватила сумки и зашла в дом. Кариэль как раз спускался со второго этажа, видимо, сразу в комнату мой чемодан отнес. А у меня же там беспорядок!
        Сумки он тоже без слов (хвала богам!) взял и понес наверх. Чемодан, оказывается, ждал меня возле двери, и я больше жестами, чем словами уверила эльфа, что дальше справлюсь сама.
        Решив разобрать вещи потом, я быстренько переоделась в домашнее платье и спустилась вниз, где меня ждал еще один сюрприз. Посол готовил. Сам. Еще и какую-то песенку мурлыкал себе под нос. Весьма мелодично, кстати, впрочем, на эльфийском даже насвистывание получается мелодичнее.
        И готовил Кариэль получше меня, нежнейшая отбивная с интересным кисло-сладким соусом была выше всяких похвал. Хотя я все равно заранее посмотрела в словаре, как отблагодарить посла за ужин.
        К ужину прилагалась бутылка эльфийского нектара, который Кариэль разлил по бокалам.
        - Расскажи о себе, - попросил он, когда с ужином было покончено.
        Я неопределенно пожала плечами, как-то и нечего рассказывать.
        - У меня большая семья, - начала я, вспоминая фразы из учебника. - Родители, братья и сестры. Еще есть дяди и тети, двоюродные и троюродные братья с сестрами, бабушки и дедушки.
        И когда все собираются вместе, это нужно просто принять и пережить, как очередное испытание судьбы. Тетушки привычно будут сетовать, что я не туда свернула, ушла на скользкую дорожку магички, и сватать своих знакомых мужчин. Мама начнет вздыхать, слушая, какая у нее непутевая средняя дочка. Отец просто махнет рукой, а братья и сестры станут упорно делать вид, что совсем мне не завидуют. И, что самое удивительное, я все равно их всех люблю и знаю, что они любят меня.
        - А как ты стала зельеваром? - задал следующий вопрос эльф.
        - У меня есть слабый магический дар, - и даже пальцами показала, насколько слабый, - так что выбор был такой же небольшой. С зельями показалось проще всего.
        К тому же я никогда не чувствовала в себе склонности к целительству, чтобы пойти в младший персонал госпиталя или помощником нормального целителя. Как и к артефакторике - там больше нужен точный глаз и прямые руки - последним тоже похвастаться не могла.
        В итоге над зельями я корпела часами, сначала долгая и нудная подготовка, когда вещества «просто» доводятся до нужного состояния: масло, порошок, вытяжка, а потом стояла над котлом. В то время как артефакторы предпочитали работать с простенькими заготовками вроде камушков или колечек, а сестринское дело в целительстве вообще казалось сущей ерундой в сравнении с зельеварением.
        Вот тебе и самый легкий путь.
        А уж сколько мы заучивали на том же эльфийском… жаль, что в жизни правильные названия трав, инструментов и терминов не больно-то помогают.
        - А почему сейчас ты не зельевар? - выдал новый вопрос Кариэль, ради которого мне все-таки пришлось залезть в словарь.
        - Лавка, в которой я работала, закрылась, - сформулировала я ответ.
        - Но ты не пошла дальше работать зельеваром?
        - Нет, у нас маленький город, и другим мастерам помощники не нужны. А свою лавку мне пока открыть не на что.
        Это была сложная фраза, но я справилась.
        Понятия «свободный эльфийский» и «читаю и пишу со словарем» оказались не так уж и далеки друг от друга. «Свободный эльфийский со словарем» - новое слово в языкознании!
        Кажется, Кариэль понял, во всяком случае, тему развивать не стал и больше вопросов не задавал. Хотя иногда мне казалось, что посматривал он на меня как-то странно. Но стоило встретиться с ним взглядом, как он становился обычным: улыбчивым и открытым, даже каким-то простоватым.
        - Ладно, надо посуду убрать, - вслух проговорила я на родном, скорее, чтобы обозначить для себя цель и начать уже что-то делать.
        Было ужасно, просто невозможно лениво. День выдался суетный, и, подозреваю, завтра я тоже не отдохну.
        Неудивительно, что, вставая, я задела пустой бокал на тонкой ножке рукой и, понимая, что не успею ничего сделать, смотрела, как он, качнувшись, полетел на пол, а не на стол, чтобы разбиться наверняка…
        Про ловкость эльфов я и раньше слышала, но про их скорость легенд отчего-то не слагали. А зря. Я даже не заметила, как Кариэль оказался тут как тут и подхватил у самого пола бокал, возвращая его на стол.
        - Спасибо, - неуверенно произнесла я, пораженная подобной реакцией и быстротой.
        «И как он только с такими рефлексами умудрился колбу в лаборатории разбить?» - мелькнуло на задворках сознания.
        Я бы даже спросила, но ведь опять придется копаться в словаре…
        В этот момент посол каким-то непостижимым образом смахнул тарелку со стола. И вместо того чтобы стоять смирно, эта ушастая бестолочь принялась топтаться и, разумеется, наступила на осколок ногой. Босой. Из которой теперь растекалась кровь…
        Эльф самым несчастным взглядом посмотрел на меня, беспомощно хлопая глазами, я же, вспомнив про кровохлебку, унеслась наверх.
        Вот и пригодятся зелья! Как чувствовала. К тому моменту, как я с зельями, травами и бинтами прибежала обратно, Кариэль уже вытащил осколок и пытался магией залечить на себе рану. Но я пресекла это на корню: с такими «талантами» портачить и калечиться на ровном месте лучше вообще ничего не делать.
        Цыкая, я промокнула кровь, заметив, что царапина, вопреки моим худшим ожиданиям, оказалась небольшой и неглубокой. Или все-таки навык самолечения у посла развит неплохо. Натренировался, наверное. Скорость и реакция у Кариэля, конечно, неплохие, но над хваленой эльфийской ловкостью стоило поработать.
        Обработав и перевязав рану, я отправила посла отлеживаться наверх, подальше от потенциально острых и обычных колюще-режущих предметов.
        Да уж, скучать с таким подопечным не придется.
        ***
        Поднявшись в комнату, Кариэль рассмотрел забинтованную ногу и улыбнулся, вспомнив, как перепугалась за него Злата. Даже на секунду совестно стало, что так напугал, вид бледной взволнованной девушки произвел на него впечатление. Переживала она вполне искренне. Или очень качественно притворялась.
        Но он сам хорош: поймал на лету падающий бокал, сам не понял зачем, просто так вышло. И по взгляду переводчицы понял, что погорячился. Упал бы этот бокал, собрали бы осколки, ничего страшного. А он так глупо прокололся.
        Легкий нектар, не кружащий голову, скорее, расслабляющий, подействовал, не иначе. Он бы еще так посидел, но девушке сложно было говорить с ним на эльфийском, перейти на всеобщий человеческий Кариэль не мог, а мучить собеседницу не хотел. Хотя надо бы. У нее все складно выходило: потеряла работу и устроилась на первую подвернувшуюся. С точки зрения эльфа - глупо, к чему такая спешка? С точки зрения девушки без денег и особого выбора - вполне нормально.
        К тому же мало ли у них действительно можно попасть в рабство за долги? В книге, позаимствованной у Златы, семья так просто рассталась со своей дочерью, отдав ее эльфам, что Кариэль едва не бросил читать. Что это за семья такая, в которой откупаются детьми? Интересно, как бы поступили родители Златы? Хотелось надеяться, что они бы не стали рассуждать: у нас пятеро детей, одним больше, одним меньше…
        Книгу эльф, как и собирался, незаметно вернул, запомнив страницу. Стоило ее все-таки дочитать, правда, остановился он на той части, где героиня оказывается в Аларии - объединенном эльфийском государстве. И свое родное государство, если бы не название, он бы не узнал. Как-то неправильно представляли его люди, словно эльфы дикари какие-то. Отсюда, наверное, и полуголые парни на обложках, которые едва ли не с ходу принялись домогаться героини.
        Странная книга, одним словом. Но судя по степени зачитанности и многотысячному тиражу - весьма популярная. Так что стоит улучить случай и одолжить ее у Златы еще разок.
        ГЛАВА 6
        ИНТЕРЕСНЫЙ ДОМ
        На следующий день мы потащились в лавку ко второму зельевару. Перед этим я тщательно подготовила текст на эльфийском о технике безопасности и правилах поведения в лаборатории. Специально встала спозаранку, не поленилась.
        И все равно ожидала проблем - этот эльф умудрялся пораниться на ровном месте, кто его знает, что выкинет в следующий раз.
        К тому же зельевар Димитар Берув отличался на редкость паршивым характером. Вот уж кто был специалистом по мелким и не очень пакостям и козням. То слух нехороший про коллег пустит, то все сырье назло другим скупит. У самого пропадет, зато и остальным не достанется, придется втридорога из соседних областей заказывать. А иногда и у него же за двойную цену брать, если срочно ингредиент нужен.
        Вечно Эльза с ним цапалась. Да и не только она. Наверное, давно бы на него управу нашли, но он был на короткой ноге с градоправителем, так что все жалобы оседали если не в печке, так в мусорной корзине.
        Все это, само собой, не улучшало моего настроения. Сумку я уже несколько раз перевешивала с плеча на плечо, но словарь, вдобавок к немалому весу, еще и больно бил по бедру. Наверняка к вечеру синяк нальется.
        Кариэль как-то особенно пристально косился на мою сумку, но помалкивал. Меня она тоже немного смущала, но ничего другого все равно не имелось. Эльза расплатилась со мной натурой, градоправитель пока жалованье не выплатил, и неизвестно, когда заплатит, зная нашу волокиту. Тут уж не до обновок.
        Я даже снова оценила плюсы житья с эльфом - не надо тратиться на еду и кров. Серьезная экономия, между прочим.
        Перед лавкой Берува я глубоко вздохнула, покосилась на эльфа, привычно ответившего мне улыбкой, и еще раз вздохнула.
        - Не бойся, - неожиданно ободрил меня посол. - Я постараюсь ничего не разбить.
        Очень смешно!
        Но не стоять же нам у порога. Хозяин лавки уже заметил нас из окна и очевидно ждал.
        - Добрый день! - громко поздоровался Димитар.
        В отличие от вчерашнего худосочного Лумье, сегодняшний зельевар, во-первых, не был алхимиком, а во-вторых, куда больше походил на кузнеца или земледельца. Невысокий, зато очень коренастый, с сильными руками, небольшими запавшими глазками, носом картошкой и крупным ртом. Не самая приятная внешность, прямо скажем. И стоял он за прилавком так воинственно, сложив руки на груди и буравя нас взглядом.
        История повторялась. Эльф в своей витиеватой манере поприветствовал мастера и объявил, что ищет новых поставщиков для эльфийских земель. Если Димитар Берув и удивился, то вида не подал. Он вообще не отличался эмоциональностью и выразительностью мимики.
        - Хм… - только и произнес он, наморщив высокий лоб.
        - Посол хотел бы посмотреть лабораторию, чтобы вначале убедиться в качестве зелий, - предвосхитила события я.
        Вряд ли Кариэль откажется, а так переводить меньше.
        - Ну пусть посмотрит, - пожал могучими плечами зельевар и отодвинул занавеску.
        То, что Димитар не алхимик, сразу бросалось в глаза. В отличие от лаборатории Лумье, где все было по последнему слову техники и просто блестело, у него царил даже не творческий, а самый обычный беспорядок. Все валялось в куче и вперемешку, вот уж кому бы помощник не помешал! А как он мне гордо заявлял год назад, что «какая-то соплячка ему без надобности»! Тут бы не только разобраться, но и прибраться не помешало. На чем-то уже лежал заметный слой пыли, а в углу висела такая плотная паутина, что я едва не приняла ее за тюлевую занавеску.
        Даже странно, что торговый зал он умудрялся поддерживать в относительной чистоте.
        Впрочем, посла это, кажется, не смутило. Он спокойно осматривался, изучал зелья и сырье, в то время как я напряженно стояла, будто натянутая тетива, готовая в любой момент броситься на перехват очередного падающего предмета. Не хотелось бы нарваться на неприятности с Димитаром: в отличие от Лумье, этот, если что не по нему, мог и кулаки в ход пустить.
        Зельевар же стоял возле меня и совершенно не смотрел на посла, зато напряженно о чем-то думал. У него даже мимика оживилась, глубокие морщины волнами бегали по лбу, обозначая бурную мыслительную деятельность.
        - Десять процентов, - неожиданно выдал он, закончив какой-то хитрый подсчет.
        - Чего? - не поняла я, чем заслужила очередной презрительный взгляд.
        - Ладно, пятнадцать, и ни процентом сверху!
        - Вы о чем? - все еще недоумевала я.
        - Не строй из себя идиотку больше, чем ты есть! - вспылил Димитар. - Ты уговариваешь ушастого работать со мной, а я плачу тебе с каждого его заказа!
        Я обалдело хлопала глазами, не в силах поверить, что это он сейчас серьезно. Один вчера делал странные предложения, теперь другой. Но нынешний мастер хотя бы замуж не звал, перечисляя свои сомнительные достоинства.
        - Но я не могу повлиять на его решение! - попробовала достучаться до Димитара.
        И по скептическому взгляду поняла - бесполезно.
        - Смотрю, ты не промах, - кажется, впервые этот взбалмошный тип говорил со мной нормально. - Ладно, двадцать пять процентов, и возьму тебя в долю полноправным зельеваром в лавку.
        - Не помощницей? - поразилась я.
        Нет, я бы к нему ни за какие коврижки не пошла. Но сам факт!
        - Говорю же: полноценным зельеваром, - уже раздраженнее повторил он. - Надеюсь, старуха тебя достаточно натаскала, но если что - сама будешь доучиваться по ходу. Мне с недоучками возиться некогда.
        Вообще-то, у Эльзы я тоже была полноценным зельеваром, просто моя бывшая начальница не могла платить мне положенное в таких случаях жалование, и я продолжала числиться помощницей.
        - У кого вы уже побывали? - принялся допытываться Димитар, словно он мне уже платит.
        - Информацию без разрешения заказчика не разглашаю!
        И дело не только и не столько в Кариэле. Просто, помня грязные методы Димитара, не хотелось подставлять Лумье. Он, конечно, тоже не подарок, но все-таки никаких личных счетов у меня к алхимику не имелось, чтобы подкладывать такую свинью.
        - Это хорошее качество, - одобрил Димитар. - Ненавижу болтливых женщин.
        Я даже до благодарности не снизошла. Тоже мне, мастер комплиментов.
        К тому же Кариэль закончил осмотр лаборатории и вернулся к нам с таким довольным видом, словно мы побывали не в пыльной комнатушке с кучей нарушений правил и норм. Впрочем, ничего не разбил - уже хорошо. С этим эльфом я понемногу учусь радоваться малому.
        Заказ Димитару он тоже сделал, и если вчерашний алхимик стойко принял заказ, то нынешний зельевар недовольно засопел, услышав названия. Эльф не мелочился и не разменивался, попросив сложнейшие в приготовлении зелья. Да еще с не просто редкими ингредиентами, а очень редкими!
        Но зельевар кивнул, весьма выразительно посмотрев при этом на меня.
        - Ты же помнишь, о чем мы договорились? - понизив голос, поинтересовался Димитар.
        - Помню, - беспечно ответила я.
        Добавлять, что вообще-то я ни на что не соглашалась, так что ни о чем мы не договаривались, не стала. Спорить с Димитаром себе дороже, он хуже любой базарной бабки. Проще согласиться, а потом сказать, что не срослось. Или что кто-то предложил мне условия лучше.
        Правда, после такого точно придется уезжать из Озерков.
        Третий зельевар жил даже не на краю города, а в близлежащей деревушке, и имел свои странности и особенности. Главной особенностью было то, что он - полуэльф.
        Тисс Реймик заказы брал редко, если вообще брал, работал больше с сырьем, чем с зельями, с человеческими коллегами почти не общался и вел затворнический образ жизни.
        Сама его видела редко и издали, но ни разу не разговаривала. А сейчас задумалась: знает ли полуэльф эльфийский?
        В любом случае словарь при мне, а значит - нам ничего не страшно!
        Домик полуэльфа, как и положено, утопал в зелени. Плющ обвивал его от земли и до черепичной крыши, с трудом проглядывавшей сквозь разлапистые листья. Вокруг дома высажены деревья и кустарники, а перед самым крыльцом тек ручеек, через который можно перешагнуть, но полуэльф решил, что это слишком скучно, и перекинул через него маленький изогнутый мостик с коваными перилами.
        - Хм… - глубокомысленно произнес посол, перед тем как ступить на придомовую территорию своего сородича.
        На открытие двери чутко среагировал мелодичным звоном серебряный колокольчик, известивший хозяина лавки о нашем приходе. Хотя красиво оформленное помещение с диванами, креслами и столиками язык не поворачивался назвать «лавкой». Скорее - кафе или даже ресторанчик. Везде стояли живые растения в горшках и кадках, и приятный цветочный аромат вкупе с прохладой после душного зноя улицы заставил блаженно расслабиться и вдохнуть поглубже.
        - Приветствую гостей, - раздалось откуда-то из глубины зарослей.
        Я уже привычно собралась переводить, но поняла, что эльфы сами договорятся друг с другом.
        - Приветствую хозяина сего дивного места, - ответил Кариэль.
        На этом стандартные любезности закончились, и дальше понимала я крайне мало, скорее по наитию и отдельным словам. Нас усадили за столик, предложив чаю (чаю же? Я правильно расслышала?). И уже через несколько минут зельевар принес на серебряном подносе чайный сервиз с пузатым чайничком, аккуратно разлил чай по расписным чашкам. Вазочки с повидлом и конфетами также прилагались.
        Как ни странно, говорили эльфы мало, вернее, они общались, но исключительно о вкусном чае, необычном печенье, фруктовых конфетах и о чем-то еще, совершенно не относящемся к делу. Вскоре я и вовсе потеряла нить разговора, он ушел в какие-то дебри, и о смысле сказанного оставалось лишь догадываться.
        Чаепитие за неспешными разговорами ни о чем заняло не меньше часа. За это время я разглядела все в мельчайших деталях, включая и зельевара-полуэльфа.
        Тисс был темноволосым. Не знаю, встречается ли подобный цвет у чистокровных эльфов, или это человеческое наследие. В книгах, что я читала, все эльфы были как на подбор светловолосыми, но специально я этим не интересовалась. Черты лица скорее эльфийские: тонкие и удлиненные. Зато уши, выглядывавшие из-под прямых волос, вполне человеческие, разве что самую малость крупноваты.
        - Еще чаю? - спросил он у меня так неожиданно, что я и не сразу поняла, вернее, поняла, но не осознала, что вопрос был задан именно мне на всеобщем человеческом.
        - А, нет, спасибо! - очнулась я, заметив, что пауза в разговоре затянулась и мужчины в две пары глаз уставились на меня.
        - Ты ведь зельевар? - поинтересовался Тисс, и я удивленно распахнула глаза.
        - Откуда вы знаете?
        - Я видел тебя с Эльзой, - просто ответил полуэльф, поразив меня до глубины души.
        Надо же, он меня запомнил!
        - Значит, она действительно отошла от дел, - продолжил Тисс, то ли спрашивая, то ли утверждая.
        - Да, сын уговорил сидеть с внуками, а в ее лавке открыть магазин со сладостями, - пояснила я, чтобы не чувствовать себя глупо, если это все-таки заданный нейтральным тоном вопрос.
        - Вот как, - произнес Тисс чуть удивленно.
        У него оказался очень тихий, спокойный голос, под стать этому месту. В нем плохо различались интонации, да и по лицу, тоже очень спокойному, сложно было что-то прочесть. Пожалуй, некоторая отрешенность - это общая эльфийская черта.
        Кариэль, на которого я украдкой бросала взгляды, вроде бы не прислушивался к нашему разговору, привычно витая в облаках и задумчиво помешивая свой давно остывший чай.
        - И как тебе работается с эльфийским послом? - неожиданно спросил полуэльф с улыбкой.
        - Нормально, - тут же напряглась я.
        Кариэль, разумеется, и ухом не повел, слишком глубоко уйдя в себя.
        - Присматривай за ним, - попросил полуэльф, который, кажется, знал куда больше моего.
        Но, судя по хитрому виду, делиться знаниями не собирался.
        Как ни странно, ничего смотреть мы не стали. Кариэль долго прощался, благодарил за теплый прием, но зелий не заказал.
        И зачем только ходили? Просто так в гости? Отдавали дань эльфийским традициям?
        Или задача посла налаживать исключительно межрасовые связи, а родственные полуэльфы его не интересуют?
        ГЛАВА 7
        ЦВЕТЫ ЗА ЗАБОРОМ
        Рынок, на который Кариэль планировал заглянуть по дороге, уже закрылся, и его переводчица пояснила, что торг идет только с утра и до полудня - пока не слишком жарко.
        Логично.
        Но эльф все равно чувствовал досаду. Сегодняшний день опять прошел впустую. Первый зельевар Димитар, у которого они побывали, мало походил на зельевара, а его практичный подход к делу едва не вызвал у Кариэля приступ неконтролируемого смеха. С трудом сдержался.
        Сохранять конспирацию становилось все сложнее. Интересно, Злата всерьез собралась его склонять в сторону одного из кандидатов? И каким же образом? Кариэль поймал себя на мысли, что буквально предвкушает этот момент, но тут же посерьезнел. Он на задании, оказавшемся на поверку сложнее, чем рассчитывал. Хотя он бы с радостью подыграл девушке. Ему несложно, ей приятно.
        Ни один из человеческих зельеваров не был похож на того, кого он ищет. Слишком легко его пускали в лаборатории, слишком открыто себя вели.
        Но пока исключать кого-то рано.
        Лумье с его сложной и хорошо оборудованной лабораторией. Зачем она ему в здешних краях? Чтобы окупить затраты, потребуется много лет. Если, конечно, не брать теневые заказы…
        Сегодняшний Димитар и подавно производил впечатление человека, готового ради выгоды на все. И его предложение Злате - очередное тому подтверждение.
        Но больше всего вопросов породил Тисс. Полуэльф. Знаменитый алхимик. Он-то что здесь забыл? Много лет назад покинув Аларию из-за ссоры с семьей, Тисс затерялся в человеческих землях. И - надо же! - нашелся именно в Верхних Озерках! Вот чья кандидатура вызывала оправданные подозрения. Он прекрасно знал особенности зелий и трав, как и то, что некоторые из них весьма специфически влияют на эльфов. Способен ли Тисс пойти на преступление? Могла ли размолвка с родными так на него повлиять?
        И самое неприятное - Тисс сразу понял, кто перед ним. Узнал еще до того момента, как Кариэль представился. И на татуировку посмотрел так… оценивающе. Разумеется, его не проведешь легендой, наспех придуманной для людей. Они не встречались раньше, но, безусловно, два признанных мастера, пусть и в разных областях, слышали друг о друге.
        Их разговор на эльфийском был бы непонятен человеку, даже если бы он знал перевод слов. Тисс рассказывал о сортах чая, о том, что разный чай хорош каждый в свое время и в своем месте, только тогда откроется его истинный аромат и вкус. Например, сорт «Винная пряность» раскрывается исключительно после захода солнца, да и то постичь его способен не каждый.
        Кариэль постиг. После захода так после захода. Осталось придумать что-то со Златой, чтобы девушка не заметила его отсутствия. Что-то такое…
        Эльф огляделся по сторонам, и губы сами собой растянулись в улыбке. На улице кроме них никого не было. Зато за забором в теньке лежал здоровый пес, который поленился даже гавкнуть в такую жару, только один глаз открыл и внимательно следил за проходящими мимо людьми.
        Недолго думая, Кариэль перемахнул через ограду.
        ***
        Я расслабилась. Посол спокойно шел рядом, солнышко припекало, несколько встреченных людей долго провожали нас взглядами, но не решались подходить. Все было спокойно, и ничего не предвещало беды. Как обычно.
        Пока эльф не перепрыгнул забор.
        Вот только что он спокойно идет, а через секунду хватается за вкопанный в землю столб, отталкивается от земли и с неожиданной легкостью и ловкостью оказывается по другую сторону.
        На осознание произошедшего мне потребовалось несколько секунд. На то, чтобы понять, чей именно забор перелез эльф и кто там обитает - еще парочка мгновений.
        - Кариэль! - громким шепотом позвала я. - Возвращайся немедленно!
        Но посол, чтоб его, и не подумал. Он беспечно махнул рукой и направился к клумбе с огромными пионами. Только не говорите мне…
        Нет, ну пожалуйста!!!
        Кажется, я слышала хруст, с которым он сорвал первый цветок.
        - Кариэль! Нет! - Мой сдавленный шепот больше напоминал предсмертный хрип.
        Но эльф меня не слышал. Вернее, все он, конечно, слышал, только не слушал.
        Между тем Бася - так звали жившего здесь лохматого сторожа - поднялся. Кажется, он сам был несколько в шоке от странного вора, нагло залезшего средь бела дня и заставившего пса выбраться из спасительного тенька.
        - Кариэль! - уже не таясь, в голос крикнула я.
        И эльф, наконец, развернулся, встретившись взглядом с серым монстром, почему-то считавшимся собакой. И размер, разумеется, оценил.
        Первым отреагировал пес, сорвавшийся со своего места и огромными прыжками понесшийся к эльфу. Эльф на этот раз не продемонстрировал свою молниеносную реакцию, потеряв драгоценные мгновения. Но все же псина показалась ему убедительнее переводчицы, и посол рванул обратно.
        Я затаила дыхание. Секунды растянулись до неприличия, а сердце, наоборот, ухнуло вниз и остановилось.
        И все-таки Кариэль оказался у забора раньше, перекинул сорванные пионы мне (кто думает в такие моменты о цветах?!), а сам подтянулся, чтобы перелезть.
        Только не рассчитал размер «собачки», которая без труда, даже не вставая на задние лапы, вцепилась в его ботинок.
        Эльф, наполовину свесившись, принялся махать ногами. В итоге кулем, совсем не так грациозно, как залезал, рухнул вниз, оставив Басе на память свой ботинок.
        - Что происходит? - А вот и хозяйка.
        Старушка, словно на контрасте с псом, выглядела маленькой и тщедушной. Но я-то знала, сколько проблем способен доставить этот милый с виду «божий одуванчик». Она была основным источником жалоб градоправителю. Даже на нас с Эльзой как-то пожаловалась, написав, что наше зелье не соответствует ее ожиданиям и не разглаживает морщины, как было заявлено на этикетке.
        Будто ее морщины что-то разгладит!
        - Бежим быстрее! - я схватила Кариэля за руку и потащила в сторону спасительного посольства, до которого не дошли-то всего ничего!
        Эльф, заметно хромая в одном ботинке, спорить не стал, а побежал рядом, продолжая держать меня за руку. До дома мы добрались взмокшие и раскрасневшиеся. Но и внутри расслабиться не вышло: эльфийская лодыжка со следами собачьих зубов стремительно опухала. Посол хромал так, словно еще пара шагов - и рухнет как подкошенный. Пришлось тащить его по лестнице наверх, а то, чего доброго, еще и шею свернет.
        Сгрузив эльфа на кровать, я сама села на пол и только теперь заметила, что по-прежнему сжимаю в руке изрядно потрепанный букет пионов. Рука так и чесалась огреть им посла, но межрасовые отношения и зарплата, с которой я, видимо, сильно продешевила, останавливали.
        - Поставь цветы в воду, - голосом умирающего попросил Кариэль.
        - Им уже не помочь, - отозвалась я, вставая и направляясь к двери.
        Не цветы ставить, разумеется, а смотреть, что у меня есть из лекарственных трав для примочки.
        Бася, конечно, не бешеный, в отличие от ненормального эльфа, но его укусы не проходят бесследно.
        Тут посол потянулся ко мне и дотронулся до одного стебелька. Его живительную силу почувствовала даже я, кончики пальцев закололо, а цветы воспрянули крупными головками белого, розового и насыщенно-малинового цвета.
        Вздохнув, я все-таки организовала им вазу из банки, а заодно нашла небольшую кастрюльку для зелья.
        Вот что с этим эльфом делать?
        Руки привычно нарезали, мяли и растирали травы, действуя отдельно от головы. Было все-таки в зельеварении нечто успокаивающее. Простые, отточенные движения, запах трав, мерный стук ножа по доске, булькающий кипяток в кастрюльке. Все это само по себе завораживало, настраивая на нужный лад. Теперь отмеряем количество ингредиентов, сдабриваем толикой магии и доводим до готовности…
        Сама не поняла, как пролетели почти три часа.
        Зато я вернула душевное равновесие. А еще подумала, что теперь всегда буду крепко держать Кариэля за руку, наплету ему про человеческие традиции. Вряд ли эльф в них хорошо разбирается, если так легко лазает по заборам за чужими цветами.
        Кстати, это неплохо было бы обсудить. Во избежание повторений.
        Я обмотала кастрюльку с зельем полотенцем - пусть настоится еще немного и подостынет - и поднялась к себе готовить речь.
        К сожалению, с эльфийским у меня все обстояло отнюдь не так радужно, как с зельеварением.
        Зато к послу явилась во всеоружии: с зельем и с намерением серьезно поговорить.
        - Аппетитно пахнет, - оживился эльф, стоило мне бочком протиснуться к нему.
        - Это на компресс, - остудила его пыл я, доставая и складывая в несколько слоев марлю.
        - А как же ужин? - с самым несчастным видом поинтересовался посол.
        «Не заслужил!» - так и хотелось ответить мне. Жаль, что нельзя так ему сказать.
        - Ужин будет позже, - сжалилась я.
        Запах у зелья действительно был приятный, немного пряный, но не тяжелый. Эльфийская лодыжка не выглядела совсем уж плачевно, как я боялась. Но компресс ей все равно не помешает. Как следует замотав пропитанную зельем марлю, я достала сложенный вчетверо лист бумаги.
        - Кариэль, - строго начала я. - Прошу больше так не делать.
        - Как? - Эльф смотрел на меня своими ясными очами без малейших признаков понимания.
        - Как сегодня с цветами, - пояснила я, сбившись с мысли и с записей, но быстро сориентировавшись и перестроив фразу: - Нельзя рвать чужие цветы.
        - Цветы не могут быть чужими, - просто ответил эльф.
        Очень даже могут!
        - Они росли за забором на чужой земле, - начала заводиться я.
        - И земля не может быть чужой, - не унимался посол.
        Интересно, они там в Аларии все такие? Или это нам с ним особенно повезло?
        - Она огорожена, и там была собака, - привела я сразу два веских довода.
        - А небо? - вдруг спросил эльф.
        - Небо? Что небо? - не поняла я.
        - Небо за забором тоже чужое?
        Я смотрела на эльфа, эльф смотрел на меня и ждал ответа. То есть он серьезно спросил? Не в шутку?
        - Нет, небо общее, но это другое!
        - Небо, земля, трава, деревья, цветы - все это природа, - выдал Кариэль. - И она не может кому-то принадлежать.
        - Цветы еще как могут! Их же выращивают специально для красоты, - попробовала я донести свою мысль, напоминая себе об укреплении межрасовых связей.
        И о зарплате, на которую я очень рассчитывала.
        - Да, - согласился эльф. - Для красоты. А значит, я могу подарить их красивой девушке.
        Это он что-то совсем не туда свернул!
        - Чтобы подарить цветы, их нужно сначала купить или вырастить самому, чтобы не рвать чужие, - принялась я объяснять прописные истины, хотя было приятно, конечно.
        - Значит, нам нужно вернуться и заплатить за них! - озарило посла.
        - Ни в коем случае! - испугалась я. - Про эти цветы лучше никому не рассказывать.
        Потом проблем не оберешься. Мадам Войкс хуже Баси: уж если бы она вцепилась в эльфа, то просто так не отпустила бы. И одной лодыжкой посол бы не отделался.
        - То есть их все-таки можно было рвать? - вернулся к началу разговора Кариэль.
        Я прикрыла глаза и сделала глубокий вдох и медленный выдох.
        - Цветы рвать нельзя. Только покупать. В специальных местах!
        - Ладно, - согласился эльф. - А где эти места?
        Да неужели!
        - Завтра на рынке покажу, - пообещала я.
        - Буду ждать, - серьезно кивнул эльф.
        Я подхватила кастрюльку с остатками зелья - возле Кариэля лучше ничего не оставлять. А то запах ему уже понравился.
        И когда закрывала дверь, показалось, что эльф улыбался.
        ГЛАВА 8
        ВЕЧЕРНИЙ ЧАЙ
        Злата весь вечер старалась не встречаться с ним взглядом, а еще забавно хмурилась и делала нарочито строгий вид. Кариэль же ловил себя на мысли, что ему нравилось смотреть на девушку, а улыбка появлялась как-то сама собой. Наверное, он и впрямь выглядел в ее глазах идиотом, но так даже лучше. Образ серьезного и неприступного эльфа ему давно приелся, а тут можно подурачиться. Когда еще выпадет такой шанс?
        К тому же он намеренно магией остановил заживление лодыжки, слишком активно пошедшее после зелья. Злата действительно была хорошим зельеваром. Настоящим, в отличие от переводчика. И поэтому тоже попадала под подозрение, к сожалению.
        После ужина она еще раз осмотрела его ногу, отек на которой только увеличился (не без помощи эльфа), повздыхала и обновила примочку, попросив Кариэля больше не вставать с постели и не напрягать конечность.
        Разумеется, он с готовностью пообещал, что будет лежать и спать до утра. А завтра они пойдут на рынок. За цветами.
        Злата тут же вспыхнула и поспешила ретироваться. Сразу после ее ухода Кариэль встал, размотал повязку и залечил ногу, чтобы не беспокоила и не отвлекала. Какими-то выдающимися навыками целительства он похвастаться не мог, но на простые раны его хватало. Да и татуировка делала свое дело, усиливая заклинания.
        Вечер здесь, в южных широтах, наступал быстро и как-то стремительно. Эльф привык, что летом темнеет поздно и долго, темнота густеет постепенно, а здесь сумерки едва коснулись земли, как не успел оглянуться - вокруг ночь.
        Убедившись, что Злата в своей комнате за столом (наверняка изучает эльфийский), Кариэль свернул одеяло так, чтобы создавалось впечатление лежащего в кровати, нашел в сумке запасную пару ботинок и легко вылез в окно. Добрался до угла бревенчатого дома, идеально подходившего для подобных вылазок, и спустился на землю, уже снизу не забыв прикрыть магией створки окна.
        Забор тем более не стал для тренированного эльфа проблемой. В темноте даже на серьезные заклинания тратиться не пришлось, хватило легкого отвода глаз, чтобы затеряться в тенях.
        Заблудиться в Верхних Озерках было трудно и менее подготовленному путнику. Кариэль добрался до дома Тисса меньше чем за полчаса. Перешел мостик через ручеек, оценив истинно эльфийские защитные плетения - пройти иначе было нельзя, ноги сами несли по указанной хозяином дороге, - и, подумав, постучал в дверь, хотя мог бы просто зайти - приглашение имелось.
        - Добрый вечер. - Тисс быстро открыл дверь и посторонился, пропуская гостя.
        Говорил он, что примечательно, на человеческом. И это означало сразу две вещи: алхимик подчеркивал, что не имеет никакого отношения к эльфам и к их делам, а значит, помощи и содействия от него ждать не следует. А во-вторых, прекрасно знал, что его гость общечеловеческим владеет. Хорошо, что при Злате сегодня днем подыграл.
        - Добрый. - Кариэль также не видел смысла скрываться или прикидываться.
        Полуэльф не станет помогать, но и палки в колеса вставлять не должен. Если, конечно, сам не замешан в темных делах.
        Теперь они остановились не в общем зале, Тисс провел сородича в глубь дома, где цветов стояло меньше, зато все они были весьма говорящими. Из каждого можно сделать сильнодействующий яд.
        - Будешь что-нибудь? - поинтересовался полуэльф, указывая гостю на кресла возле низкого столика.
        - Пожалуй, воздержусь, - хмыкнул Кариэль, рассматривая коллекцию алхимика.
        - Ты же знаешь, что в большинстве случаев разница между лекарством и ядом лишь в дозировке? - правильно истолковал его взгляд Тисс.
        - Знаю, - Кариэль сосредоточил все внимание на сородиче, - с недавних пор я неплохо разбираюсь в травах.
        - Решил сменить профессию и заняться зельеварением?
        Вопрос звучал невинно и даже в шутку. Только Тисс прекрасно знал о настоящей профессии Кариэля.
        - Да, для начала послом, а там, может, и составлю тебе конкуренцию.
        - Тогда ты нашел правильную помощницу, - подхватил игру полуэльф. - Эльза всегда хвалила девчонку, говорила, что последний год только на ней лавка и держится.
        «Видимо, не удержалась», - подумал эльф.
        - А тебе помощники не нужны? Я бы подучился у признанного мастера.
        - Подучился полоть грядки? - усмехнулся Тисс.
        - Варить зелья, - уточнил Кариэль. - Но готов начать и с грядок.
        - Из тебя вышел бы отличный ученик, - одобрил алхимик. - Но зелья я варю исключительно редко. Как видишь, у меня новое увлечение, - он обвел рукой комнату.
        - Растить цветочки? - не поверил эльф.
        - Не простые цветочки, - полуэльф смотрел на него не без гордости. - Эльфийская магия способна раскрыть дополнительные возможности растений. Усилить их свойства. Представляешь, раньше из такого куста, - он указал на ближайший, - получалось всего две-три унции сырья. А сейчас выходит целая дюжина.
        Кариэль внутренне напрягся, внешне стараясь не выдать себя и изображая заинтересованность. Ведь если подумать, это как раз то, что ему нужно.
        - Значит, ты приехал сюда разводить растения?
        - Именно. Вернее, сначала я просто приехал, но быстро увидел, что здесь плодородная почва, намного лучше нашей лесной, и климат тоже способствует.
        - А почему Верхние Озерки? - задал почти прямой вопрос Кариэль.
        Потому что таких совпадений не бывает.
        Еще немного - и он готов будет предъявить обвинения. Обидно даже, прекрасный мастер-алхимик - и преступник…
        - У меня отец отсюда, - объяснил Тисс. - Это его дом.
        Кажется, с обвинением придется повременить…
        - Ты можешь это подтвердить?
        Разумеется, Кариэль мог обратиться к градоправителю (через переводчика), навести справки (через нее же), но все это займет время.
        Время, играющее против него.
        Если Тисс и удивился, то вида не показал. Молча кивнул и ушел, вернувшись через несколько минут с объемной папкой.
        - Как видишь, не соврал, - удивиться не удивился, но просьба его все равно задела.
        По документам выходило, что дом с прилегающим участком принадлежал Ларсу Реймику, а до него - его отцу, Фальгу Реймику, дальше человеческую родословную алхимика эльф изучать не стал. Отметил только, что пять лет назад Тисс принял дом в полноправное владение.
        Кариэль вернул папку полуэльфу, поняв, что на этом можно прощаться. И больше не заходить, поскольку рады ему здесь не будут. Если сородич и замешан в этом деле, то очевидных подтверждений тому он не нашел.
        Но Тисс его удивил.
        - А что здесь забыл мастер поиска? - решился и он на прямой вопрос. - И к чему это представление с послом? Переводчик? Заказы зельеварам?
        - Почему представление? - делано оскорбился эльф. - У меня даже королевский указ о назначении имеется.
        - Вдвойне интересно. - Тисс отложил папку и подался вперед. - Ты проверяешь алхимиков и зельеваров, заказываешь им сложнейшие зелья, но больше для отвода глаз, верно? Так что на самом деле ты ищешь?
        Да, недооценил Кариэль мастера-алхимика, недооценил.
        - Ты очень осведомлен. - И теперь это не было комплиментом.
        Кариэль ощутимо напрягся, но полуэльф лишь улыбнулся и покачал головой.
        - А к кому, ты думаешь, они пришли за ингредиентами? - насмешливо спросил он. - Ко мне, разумеется. А Димитар к тому же предлагал заплатить за изготовление зелий. Неплохо заплатить, к слову. Тройную цену.
        - И как? Ты согласился? - заинтересовался Кариэль. Уже исключительно из любопытства.
        - Вот еще! - фыркнул полуэльф. - После такого предложения, с учетом формы, в которой оно было сделано, и ингредиенты продавать отказался. Так он сразу и за них тройную цену предложил. С трудом выставил его вон.
        - Интересно, откуда у Димитара такие деньги? - вслух подумал эльф.
        Лаборатория зельевара выглядела крайне убого, не похоже, чтобы он имел много лишних средств.
        - Я бы тоже советовал присмотреться именно к нему. Очень неприятный человек, - согласился Тисс. - К тому же он часто скупает сырье, бывает, что все подчистую слишком большими для одной лаборатории партиями.
        - И? - Кариэль поднял бровь, ожидая продолжения.
        - И возможно, он именно тот, кто тебе нужен, - закончил мысль полуэльф.
        - А ты знаешь, кто мне нужен? - насмешливо спросил Кариэль.
        - Мастера поиска не отправили бы просто так, без веского повода. Лунный шепот, я прав?
        - Прав, - согласился эльф, ожидая продолжения.
        На создание заклинания ему нужна секунда, еще столько же, чтобы направить на сородича, если потребуется.
        - И я, значит, в числе подозреваемых? - впрочем, без злобы поинтересовался Тисс. - Я отлично знаю, на что способны некоторые вещества. И никогда бы так не поступил.
        А вот в последней фразе обида все же прозвучала, пусть полуэльф и пытался говорить ровно и спокойно.
        - Я обязан проверить всех, - не стал оправдываться Кариэль. - И я принимаю тебя за прекрасного алхимика. Которому всегда будут рады в Аларии.
        - Мне и здесь хорошо, - не оценил приглашения Тисс. - Среди людей жить проще.
        Кариэль кивнул, понимая, что на этом точно все. К тому же после слишком откровенного разговора атмосфера в доме переменилась, взгляд полуэльфа сделался колким, а поза напряженной. Так что эльф не стал и дальше докучать сородичу.
        Задерживать его Тисс не пытался, молча проводил до выхода, но внезапно остановил дверь рукой, прикрывая ее обратно.
        - Хочу предупредить: за пять лет, что я здесь живу, никогда не слышал о том, что ты ищешь.
        - Я уверен, что на нужном пути, - не согласился эльф.
        - Не сомневаюсь, - алхимик понимающе улыбнулся, почувствовав, что задел профессиональную гордость Кариэля. - Я намекаю на то, что кем бы ни был тот, кого ты ищешь, он очень умен, хитер и осторожен.
        - А в этом не сомневаюсь уже я, - усмехнулся Кариэль. - Но спасибо за предупреждение.
        Они попрощались. Церемонная фраза на эльфийском и человеческое рукопожатие. Тисс стремился показать, что не держит зла, - уже неплохо.
        После прохладного дома полуэльфа ночь показалась Кариэлю душной. Сухой пыльный воздух неприятно заскреб по горлу, на зубах заскрежетал песок. Эльф поморщился и совсем не по-эльфийски сплюнул. Правда, помогло мало.
        Внутри было гадко ото всего. От того, как пришлось разговаривать с тем, кого искренне уважаешь. Как приходится подозревать всех. И от дела этого. Оно тянулось уже больше десяти лет. Десяти! Просто не сразу ему придали значение, не сразу оценили всю серьезность…
        Пять лет для того, чтобы увидеть последствия. Еще пять - чтобы найти источник заразы. Смешно сказать, но в огромных человеческих землях царила такая неразбериха, что самим эльфам оставалось ужасаться. И тратить годы на поиски, просеивая пески информации по крупинкам.
        И когда взятый за горло курьер показал точку где-то внизу карты, где и нормальных городов-то не было, Кариэль не поверил. Поэтому перепроверил трижды. Трижды прослеживал путь запрещенного товара, прежде чем окончательно убедиться - это здесь. В Верхних Озерках, о которых в Аларии никто никогда не слышал. Он еще подумал, почему Верхних? Нижних на карте не имелось, как и Средних. Но человеческая логика и раньше была для него непостижима. Проще принять все как есть и отправиться сюда на поиски под видом посла. Чтобы не спугнуть и не искать потом еще двадцать лет.
        Удивительно, но свет в окошке Златы еще горел. Так долго не спит? Сидит за эльфийским? Или за тем забавным романом? Или…
        Кариэль зажмурился. Он обязан подозревать всех, но иногда нужно остановиться, а то такими темпами и свихнуться недолго. Надо отдохнуть и завтра (или уже сегодня?) продолжить поиски. А за своей переводчицей он и так присмотрит. Даже если бы расследование того не требовало. Просто из интереса.
        ГЛАВА 9
        РЫНОК
        За эльфийским я просидела до глубокой ночи, пока глаза совсем не начали слипаться. Повторяла самые расхожие слова и выражения, заучивала фразы. Что-то проходилось на стандартном курсе эльфийского, но там упор делался на зельеварение. Помню, как точно так же ночами заучивала зубодробительные термины и ненавидела эльфийский. Вот уж не думала, что он так пригодится мне в дальнейшем…
        Утром, с трудом поднявшись с кровати, я поплелась вниз готовить завтрак. И уже на лестнице поняла, что опоздала: Кариэль успел первым и любезно взял эту обязанность на себя.
        - Доброе утро! - заулыбался эльф при виде меня. - Мы успеваем на рынок?
        Так вот что заставило его встать пораньше и заняться завтраком!
        - Доброе утро, успеваем, - подтвердила я.
        На сковородке скворчал бекон, рядом жарились тосты в яйце, лопаточкой посол орудовал ловко и уверенно.
        Скоро все это великолепие перекочевало к нам на тарелки, и эльф принялся уминать бекон за обе щеки. Н-да, и кто придумал, что они травоядные?
        Кариэль заметно спешил и нетерпеливо поглядывал на меня. Как на рынок захотел! Я же его рвения не разделяла: если он в лавках зельеваров умудрялся напортачить, то что будет на рынке?
        - Как твоя нога? - уцепилась я за возможность оттянуть неизбежное.
        - Полностью прошла! Твое зелье просто волшебное! - с готовностью ответил эльф.
        Действительно, по кухне он перемещался свободно, никакой хромоты.
        - А нам точно нужно на рынок? - не сдавалась я.
        - Конечно! Я же должен купить тебе букет цветов по всем правилам!
        Не забыл, значит…
        Переубеждать его в чем-либо показалось мне бесполезным, а без словаря, оставленного наверху, еще и бесперспективным. Словарь, как ни крути, был весомым аргументом в споре…
        Пришлось идти с эльфом на рынок. Одной рукой я держала сумку со словарем, норовящую сползти с плеча, а другой - посла, еще более непредсказуемого, чем сумка. Даже объяснять ничего не стала, просто взяла за руку и старалась не думать, как это выглядит со стороны и что может подумать сам эльф. Но Кариэль если и удивился, то вида не подал, зато с готовностью сжал мою руку.
        Прохожие оборачивались на нас еще чаще, но я упорно делала вид, что все в порядке. Лучше так, чем потом отдуваться за посла и его действия. Хорошо, что на рынке царило обычное оживление и всем было не до странной парочки. Урожай только начал поспевать, основные торги впереди, но уже сейчас торговки активно расхваливали свежую зелень, ягоды жимолости и первую клубнику.
        - Эльфийская клубника! - заголосила продавщица недалеко от нас, и Кариэль встрепенулся.
        Видимо, услышал знакомое слово и потащил меня на голос.
        Собственно, стоило женщине увидеть эльфа, как клубника тут же перестала быть эльфийской и превратилась в самую обычную, озерковскую. Правда, на вкус все равно оказалась отменной, и эльф с готовностью взял целую корзинку.
        - Эльф, гляди! Настоящий! Не врут слухи-то, а!
        - Ягоды покупает…
        - Они же мяса-то не едят…
        Тут же нас обступили продавщицы с лотками и принялись втюхивать свои товары. Меня оттеснили подальше, и как я ни пыталась, подобраться к Кариэлю не могла - куда уж мне тягаться с закаленными рынком женщинами.
        - Вот петрушечку попробуй, - сунула ему одна небольшой пучок. - Укропчик еще…
        И эльф, недолго думая (или вообще не думая?), попробовал. Кто бы сомневался! Как и в том, что ему сразу всунули следующий пучок. Так посол продегустировал не только петрушку и укроп, но еще и кинзу, базилик, шалфей и даже розмарин пожевал. Одобрил, разумеется. И купил. Несколько веников разной зелени, которые теперь украшали корзинку.
        С трудом выдернув его от лоточниц, я уже хотела идти к выходу, но у посла имелись свои планы. Он уверенно тянул меня вперед между рядами, попутно пробуя все, что ему подсовывали, едва не сломав об орех зуб. После этого хотя бы стал сначала смотреть, а потом тащить в рот.
        Мы обошли весь рынок, Кариэль продегустировал все, что можно продегустировать, набрав детских петушков и всяких сладостей, на шее у него висела вязанка сушек, которую сперва надели, а затем попросили денег. Я даже возмутиться не успела, как эльф выложил стоимость десяти таких «украшений» и как ни в чем не бывало двинулся дальше. Теперь у нас была не одна корзина, а две у каждого, плюс послу «помогли» закрепить на плече мешок с какими-то корнеплодами. Наверняка прошлогодними, откуда бы свежим взяться в начале лета?
        От подобной расточительности мне было дурно, и я мечтала исключительно о том, как мы уже уйдем из этого ужасного места. Дома придется как следует перебрать покупки, наверняка среди них куча того, что лучше сразу выбросить, иначе завоняет. А куда девать столько зелени, я уже придумала - скормлю Кариэлю, объяснив, что люди считают эльфов исключительно травоядными.
        Да, я была зла, вымотана, и поэтому мыслить получалось только в одну сторону. В целом я могла бы и не ходить: на рынке эльфийский язык оказался без надобности, торговцы прекрасно объяснялись на пальцах, а Кариэль не придавал значения мелочам вроде качества товара или сдачи.
        - Цветы, - напомнил посол, когда я уже понадеялась, что все, отмучилась.
        Пришлось идти за цветами, наблюдая, как эльф по второму разу дегустирует все, что дают.
        Надо ли говорить, что если день не задался, то сразу и по всем направлениям.
        - Злата? - окликнули меня.
        Обернувшись, я скорее надвинула шляпку на лицо и поспешила прочь. Не тут-то было. Кариэль, решив, что раз зовут - надо идти, круто развернулся и подошел к продавщице. А куда он - туда и я.
        - Здравствуйте, тетушка Пайп, - поздоровалась я исключительно из вежливости.
        Хотя внутренний голос кричал, что надо скорее уносить ноги.
        - Девочка моя, а что ты делаешь на рынке с эльфом? - задала вопрос одна из моих тетушек. Троюродных. Но я же не зря говорила послу, что семья у меня большая и дружная. Такая дружная, что уже сегодня вечером об этой встрече будут знать все остальные ее члены.
        - Я подрабатываю переводчиком с эльфийского, - вынужденно призналась я.
        Тут врать нельзя, можно разве что очень осторожно недоговаривать.
        Но тетушка уже поняла, что все не так просто.
        - А как же зельеварение, ради которого ты уехала в город?
        Ох, этим мне будут до конца жизни пенять!
        - Эльза отошла от дел и передала лавку сыну под магазинчик сладостей.
        - Какая жалость! - поцокала тетушка, но ее цепкий взгляд выражал совсем не сожаление. - И ты теперь у эльфа на побегушках?
        - Вообще-то, Кариэль - эльфийский посол, а я ему помогаю, - не стала умалять своих заслуг я.
        Не представляю, как бы этот эльф продержался у нас один. Как он до Озерков-то добрался, интересно знать?
        - Надо же! - восхитилась родственница. - Обязательно загляну к тебе вечерком, все мне расскажешь!
        - Ой, у меня много дел! - тут же спохватилась я. - Работы много, освобождаюсь поздно! Так что лучше я сама к вам как-нибудь зайду!
        Тетушка Пайп жила совсем недалеко от города. И лучше мы к ней, чем она к нам.
        - Пока, тетушка! Еще увидимся! - крикнула я, уводя эльфа подальше.
        Вот только с родней мне проблем не хватало!
        А в цветочных рядах поджидал очередной сюрприз: мадам Войкс со своими пионами! Как же я порадовалась, что Кариэль не знает общечеловеческого! Иначе бы у нас точно появились проблемы.
        И само собой, посол прямиком направился к ней.
        Старушка мило и приветливо заулыбалась, расхваливая свой товар.
        - Не пропадать же им даром, а то какой-то охламон забрался ко мне вчера и обломал несколько кустов, испортив их идеальную форму, представляете? - жаловалась мне она.
        Я только сочувственно кивала, стараясь не смотреть на «охламона».
        Кариэль же, понюхав цветы (хорошо, их пробовать не стал!), решительно ткнул во все букеты и потянул старушке монету, которой бы хватило купить ее пионы вместе с частью участка.
        Итак, мы стали обладателями вороха цветов, нескольких веников зелени, каких-то продуктов. Из всего стоящей была только клубника, но все остальное тоже пришлось тащить домой, потому что выкинуть жаль.
        Пару раз мы останавливались передохнуть и переложить многочисленные покупки. Но как ни перекладывай, удобнее не становилось, что неудивительно.
        Зато пионы оценила коза, пасшаяся на самовыгуле. Так она и шла за нами до самого дома, приходилось еще и от нее цветы и зелень защищать.
        Лично я готова была пустить козу вместе с эльфом на шашлык, зато посол пребывал в великолепном настроении, все время улыбался, шутил и честно тащил большую часть покупок.
        - Неужели! - простонала я, когда мы оказались дома, а коза осталась мерзко блеять за забором.
        - Что будем делать с зеленью? - невинно спросил Кариэль.
        - Есть! - заявила я и протянула ему первый попавшийся пучок. - Твой обед!
        Посол шутку оценил и принялся жевать укроп, наблюдая, как я расставляю пионы в ведра и тазы.
        Скоро наш дом стал походить на цветочный магазин и овощную лавку по совместительству.
        Эльф делал вид, что он ни при чем. Коза так и орала у нас под забором до ночи, сердобольный посол несколько раз выносил ей совсем уж скукоженные овощи и помятую зелень. Так что коза, поняв, что здесь кормят, и не думала уходить, пока ее не нашла хозяйка и с руганью не увела упирающуюся скотину за ошейник.
        Сумасшедший день и ненормальный эльф!
        Вечером я только и сумела, что прочитать вчерашние записи по эльфийскому, на новое сил не хватило.
        Кто бы знал, что работа переводчика такая непростая!
        ГЛАВА 10
        РОДИТЕЛЬСКИЙ ДОМ
        Утро началось со стука в дверь. Причем стучавший, кажется, вознамерился ее выбить, не иначе. И это ничего хорошего не предвещало.
        Вскочив с кровати, я принялась спешно одеваться, готовясь к неприятностям. Они, разумеется, не заставили себя ждать, это хорошего порой долго ждать приходится, а плохое - хоп - и уже случилось!
        На этот раз случился не кто иной, как мой брат. Старший. Ладан.
        - Ага! - обличительно воскликнул он, распахивая мою дверь.
        Я как раз в платье влезла и возилась с застежкой.
        - Ага, - подтвердила я. - Выйди, пожалуйста.
        Кариэль, выглянувший из-за плеча моего брата, тут же скрылся. Хоть кто-то в этом доме воспитанный.
        - Так это правда! - и не думал уходить брат. - Ты живешь с эльфом!
        - Правда-правда, - согласилась я.
        Что я, брата своего не знаю?
        - Как ты могла? - не унимался он.
        - Очень просто.
        Застежка наконец сработала, волосы я перехватила в хвост и вышла из комнаты.
        - К нам вчера тетка Пайп заходила, такого нарассказывала! - шел за мной следом Ладан.
        - Представляю…
        Наверняка тетушка все сплетни в городе собрала, а что не собрала, то сама додумала.
        - Что ты живешь с эльфом и собираешься уехать с ним!
        - Даже так? - немного удивилась я.
        Немного, потому что чего-то такого и ожидала.
        Интересно, как быстро и в каком количестве у нас появятся внебрачные дети?
        - Чай? - простодушно предложил посол, хозяйничавший на кухне.
        В итоге Ладана мы усадили за стол, напоили чаем, накормили и все объяснили. Эльф, даром что ни слова не понимавший по-нашему, активно кивал в нужных и ненужных местах. Брат хмурился, но ел творожную запеканку с клубникой, запивая чаем, который любезно подливал Кариэль.
        - А цветы откуда? - поинтересовался Ладан, явно ища, за что бы зацепиться и к чему придраться.
        Пришлось рассказывать и про цветы. Вернее, рассказать ему правду я не могла, зато на воображение не жаловалась.
        - Потому что посол должен чувствовать себя в посольстве как дома, - веско произнесла я. - А у эльфа весь дом в зелени и цветах. Мы недавно у одного полуэльфа были, так и у него все в цветах.
        Брат посмотрел на Кариэля, и тот, быстро сориентировавшись, кивнул.
        Надо бы его нескольким основным словам научить.
        Брат продолжал подозрительно смотреть на эльфа, и эльф снова кивнул.
        Или не надо…
        - Нас, конечно, учили не чураться никакой работы, - наконец, повернулся ко мне Ладан. - Но жить с эльфом…
        - Работать переводчиком посла!
        - Суть не меняется… Так что родители ждут тебя дома, и я бы на твоем месте не затягивал с поездкой, иначе отец сам приедет. А ты знаешь нашего отца.
        Я застонала и закрыла лицо руками. Да уж, если отец приедет, на межрасовых связях точно можно будет поставить крест.
        Ладан недовольно посмотрел на эльфа, и эльф кивнул.
        - Ладно, я постараюсь договориться с послом и взять день на личные дела, - признала правоту Ладана.
        - Ты уж постарайся, - вставая из-за стола, посоветовал брат. - А то некому переводить будет. Да? - повернулся он к Кариэлю.
        Кариэль кивнул.
        Ладан ушел дальше по делам в городе, мы же с эльфом остались одни в нашем пионовом царстве.
        - Кариэль, - обратилась к послу я. - Моя семья очень хочет меня увидеть. Ты не мог бы отпустить меня на один день домой?
        А сам никуда не ходить и дверь никому не открывать! Но это я ему потом на бумажке напишу и почитать дам, так вернее будет.
        - Конечно! - легко согласился эльф, и я уже выдохнула. - Я с радостью поеду с тобой и познакомлюсь с твоей семьей!
        - Нет, я поеду одна! - Осталось только эльфа домой привезти! Чтобы подтвердить все сплетни и дать повод для новых. - Мои родители простые земледельцы, которые выращивают овощи на продажу, ничего интересного!
        - И все же я хочу с тобой. Посмотреть на то, как у вас выращивают овощи, - продолжал упорствовать посол.
        - Так же, как и у вас! В этом нет ничего интересного, поверь! Грядки, они везде грядки.
        Но Кариэль не верил. Я по глазам видела, что он не отступится. И чем больше я пыталась ему объяснить, что делать у нас решительно нечего, тем сильнее он настаивал на поездке.
        - Почему ты не хочешь меня брать? - с видом обиженного ребенка спросил посол. И так же прямолинейно.
        - У меня отец строгий, а мама… наоборот, слишком заботливая. - Судя по лицу эльфа, он не видел в этом проблемы. - Ладно, если ты так хочешь поехать, - сдалась я.
        - Давай собираться! - просиял эльф. - Я хочу поехать прямо сейчас!
        Лично я домой ехать не хотела ни сейчас, ни позже. Нет, хотела, конечно, но без эльфа и не для того, чтобы предстать перед родителями с объяснениями. К тому же придется снова тащить с собой словарь, и это кроме положенных гостинцев из города.
        До моих родителей из Озерков было два часа на повозке. Никакого постоянного сообщения, просто подходишь к окраине и спрашиваешь у всех проезжающих, кто едет в ту сторону.
        Возница нам попался молчаливый, суровый дядька, который подозрительно косился на эльфа, но ничего не говорил. И плату за проезд не взял, только рукой махнул и дальше поехал.
        - Мы приехали? - немного озадаченно спросил Кариэль.
        Ничего удивительного, ведь вышли мы посреди поля, засаженного до самого горизонта картошкой.
        - Приехали, - подтвердила я. - Дальше пойдем пешком.
        И это испытание посол выдержал с честью. Более того, он искренне интересовался тем, что растет на полях, время от времени бегал смотреть, как оно выглядит и возвращался с дополнительными вопросами.
        Еще немного, и я подумаю, что эльфы задались целью сажать у нас картошку и отправили посла искать лучший участок.
        По жаре и солнцепеку мы где-то за час дошли до деревни. Разумеется, наше появление не осталось незамеченным, кто-то под видом срочно возникших дел выходил на улицу, кто-то просто прилипал к окнам, но, чувствую, тему для обсуждения мы подкинули благодатную. Надолго хватит.
        На секунду кольнуло сожаление, что не стоило брать эльфа с собой, в конце концов, это моя личная жизнь! Но не отправлять же его назад.
        Поэтому я быстро шла, мило здороваясь с соседями и стараясь не думать, что ждет меня дома. Кариэль все пытался задержаться где-либо и что-то получше рассмотреть, пришлось брать его за руку и тащить вперед.
        Так мы и дошли до дома, где меня уже поджидали родители с братьями и сестрами. Уверена, визит тетушек, дядюшек и прочих сопричастных тоже не заставит себя ждать.
        - Если что, с эльфом я только по работе и никуда уезжать с ним потом не собираюсь! - с ходу объявила я.
        - А ну живо в дом! - скомандовал отец, грозно глядя то на меня, то на посла.
        Удивительно, но Кариэль проявил несвойственную для него смекалку и ускорился. Любопытные соседи остались ни с чем.
        - Папа, - я набрала в грудь побольше воздуха, - Это Кариэль Микаэль… дальше забыла, неважно. Он эльфийский посол, приехавший к нам налаживать межрасовые связи. А я официально нанятый градоправителем переводчик.
        - Межрасовые связи, значит… - Мой папа не отличался ростом, да и статью природа его не наградила. Но сейчас за эльфа мне стало страшно.
        - И живу я не с ним, а в эльфийском посольстве! - продолжила я, стараясь встать между папой и Кариэлем, но тот, как назло, так и норовил шагнуть в сторону.
        - Да стой ты уже на месте! И этому скажи, чтоб не дергался! - не выдержал отец.
        Я как-то привычно вязала Кариэля за руку, и самой стало немного спокойнее. Эльф же буквально излучал уверенность, видимо, не понимая, что находится на волоске от избиения.
        - Кариэль, это мой папа - Милорад, - представила я главу нашего семейства эльфу.
        - Я очень рад познакомиться! - посол, как и всегда, был само дружелюбие.
        И почти не изменился в лице, когда папа от души сжал его протянутую руку и долго не отпускал.
        - Посол, значит… - продолжил отец.
        - Да, он ищет новых поставщиков для эльфийских земель. - Я заметила, как Кариэль разминает пальцы.
        - А что, посла со знанием человеческого у них не нашлось? - задал резонный вопрос брат. Младший. Хотен.
        Вечно лезет, куда не просят!
        - Они выбрали лучшего в своем деле, - важно ответила я.
        Или того, кого не жалко. Но этот вариант не стоило озвучивать.
        - Предположим, но жить-то с ним зачем? - не мог успокоиться папа. - Чай, не в столице находимся. Пять минут - вся дорога.
        - Потому что он рано встает и может работать допоздна, - выкрутилась я. - Вчера мы едва ли не к открытию рынка пришли, чтобы посмотреть и оценить местные товары.
        Отец сурово буравил эльфа взглядом, но тот словно специально нацепил свою дурацкую блаженную улыбочку и хлопал глазами, в которых не плескалось ни капли интеллекта.
        Да уж, точно лучший из лучших…
        - А что мы все стоя разговариваем, - протиснулась через детей мама. - У нас обед готов, давайте за стол сядем, там все приятнее будет.
        Маму звали Зоряна, и ее характер вполне сочетался с именем - мягкий и теплый. Отлично сглаживающий папины острые углы.
        Так эльф оказался за нашим столом, где перед ним поставили самую большую тарелку щей, чуть меньшую тарелку овощей и, спросив у меня разрешения, отрезали неплохой кусок копченой свинины. Ей посол обрадовался больше всего.
        А его аппетит радовал уже маму.
        Мне же кусок в горло не лез, особенно под взглядом сестер, которые буквально обещали расспросы и пытки, если я попробую о чем-то умолчать.
        Кариэль через меня нахваливал обед, но мог бы ничего не говорить - так он выразительно ел, жмурясь от удовольствия, что мама буквально расцвела.
        Даже папа как-то немного оттаял.
        - Да, такого в Эльфяндии не найдешь, - покивал папа на очередное высказанное послом восхищение.
        - В Аларии, папа, - сквозь улыбку поправила его я.
        - Да какая нам разница, один хрен, - махнул рукой папа. - Может, по стаканчику?
        - Нет!!! - Я аж со стула вскочила.
        Семья с дружным недоумением посмотрела на меня.
        А я точно знала, что этому эльфу нельзя пить. Если он без алкоголя чудит, представляю, что начнется, когда выпьет.
        - Он же посол! Ему нельзя! - поспешно пояснила я, садясь на место.
        - Ну нельзя так нельзя, - пожал плечами папа. - Чего ты так нервничаешь?
        Кариэль тоже как-то удивленно и очень пристально посмотрел на меня.
        - Злата, а это все из ваших овощей? - поинтересовался он.
        - Конечно! - Родителям такое даже переводить не стоит, точно обидятся.
        - Я бы хотел посмотреть, как их выращивают, - простодушно попросил эльф.
        На земле руками!
        Но ему отказывать было странно. Пришлось переводить, а уж просить родителей провести небольшую экскурсию по нашему огороду не пришлось.
        - Конечно, покажем и расскажем! - оживился папа, который, кажется, начал проникаться к Кариэлю симпатией. - У нас такой огород, на него и эльфов водить не стыдно! Хоть посла, хоть самого короля! Пусть видит, что мы тут тоже не пальцем деланные.
        Как хорошо, что все это можно перевести просто как согласие.
        Но то, что «экскурсия» по огороду не пройдет для меня бесследно, стало ясно почти сразу.
        Кариэль рассматривал каждое растение, каждую грядку, в парник заходил, и это не укрылось от папиного взора.
        - Вот, - начал сокрушаться отец. - Какой-то эльф - и тот интересуется нашим огородом больше, чем родная дочь!
        - Он по работе, - попробовала возразить я.
        - А ты вообще никак, - попенял отец. - Нет бы приезжала почаще, навещала стариков…
        - Папа, да какой ты старик? - не удержалась я.
        - Так возраст уже, - отец принялся картинно тереть поясницу, - то там стрельнет, то тут защемит…
        - Я могу тебе растирок сварить, ты только симптомы опиши подробнее.
        - Да что твои растирки…
        И в такой манере мы провели следующие несколько часов. Да, огород у нас большой, а в такие моменты он кажется просто огромным.
        Тут и соседи заинтересовались, что за эльф у нас ходит, к тому же с таким участием интересуется земледелием. Пришлось и им объяснять. А у соседей тоже есть что эльфийскому послу показать. Кариэль и рад, он с видимым удовольствием (потому что нельзя так достоверно притворяться!) лез даже в колючие заросли малины, ежевики или крыжовника.
        Как-то незаметно подкралось время ужина.
        - Вы же останетесь? - с надеждой спросила мама. - Ты ведь так редко приезжаешь…
        - Мама, если мы сейчас не уйдем, то до города точно к ночи не доберемся, - попробовала я воззвать к ее разуму, затуманенному материнскими чувствами.
        - Останьтесь у нас ночевать, делов-то, - влез отец. - А то и правда бываешь раз в месяц, и то по праздникам. Да и эльфу твоему у нас понравилось.
        - Это не мой эльф, - тут же возразила я.
        Но папа лишь отмел мои слова как несущественные, и дело с ночевкой как-то естественным образом стало для всех очевидным и решенным.
        Сам посол тоже не рвался домой. Ему нравилось на природе, он успел пройтись и по сараям со скотиной, постоять за братовым верстаком, познакомиться с семьей старшей сестры.
        Родственники, как и ожидалось, стягивались к ужину со всех сторон, не с пустыми руками, а с угощением, чтобы пустили наверняка. Хотя у нас и без того всегда рады гостям. В итоге в дом все не поместились, пришлось выносить столы во двор, да еще дополнительные столы и стулья у соседей одалживать. Разумеется, столы шли в комплекте с хозяевами!
        И каждый считал своим долгом спросить, насколько у меня с эльфом все серьезно, и правда ли, что я намереваюсь уехать с ним в Эльфяндию. То есть в Аларию, конечно. Название оказалось слишком привязчивым, самой бы при Кариэле не сболтнуть.
        Посла не смущало ничего, языковой барьер отступил на второй план, и он искренне наслаждался вечером, смеялся шуткам, которых, конечно, не понимал, угощался всем, что предложат, и всячески радовался жизни.
        Мне бы научиться так расслабляться!
        - А ты его по каким местам обычно водишь? Что показываешь? - подсел ко мне младший брат.
        - Вчера на рынке были, до этого у зельеваров, - начала перечислять я.
        - Ну ты даешь! - изумился Хотен. - Кто ж послов по рынкам водит? Придумаешь тоже.
        - Он вообще-то сам захотел, - обиделась я.
        И мне на рынке с ним совсем не понравилось!
        - Все равно, послов нужно по злачным местам водить, - принялся наставлять меня брат. Пятнадцати лет от роду, между прочим!
        - У нас с ними негусто, - заметила я. - И не во все, что есть, можно вести.
        Вернее, привести можно, а вот увести целым и невредимым… тут уж как повезет.
        - Новый, говорят, открылся, - доверительным шепотом сообщил Хотен. - И там как раз как в этой их Аларии. И блюда есть эльфийские, и выпивка, и даже, - он наклонился, - какое-то волшебное эльфийское зелье, говорят, ядренее любого алкоголя.
        Глаза брата при этом так ярко блестели, что ясно было: он бы многое отдал, чтобы в том месте побывать. Но кто ж его пустит.
        - Вести эльфа в место, где все по-эльфийски - только позориться, - не согласилась я. - Не думаю, что люди сумеют сделать что-то эльфийское лучше самих эльфов. И поить его чем-то непроверенным я точно не собираюсь.
        - Ты бы предложила, - насупился брат.
        Видимо, он рассуждал, что раз ему пока не светит, то пусть хотя бы кто-то сходит.
        - И предлагать не буду, - отрезала я.
        А то вдруг согласится.
        И тут Кариэль, словно бы прочел мои мысли, развернулся и спросил, о чем это мы беседуем с братом?
        - Да так, о глупостях всяких, - отмахнулась я, не желая развивать тему.
        Как и водить посла по злачным местам. На такое я точно не подписывалась!
        - Это нечестно, ты лишаешь его права выбора! - влез с другой стороны Хотен.
        - Какой еще выбор? - вспылила я. - Будешь сам переводчиком при другом после - води своего куда хочешь. А за этого я отвечаю.
        Градоправитель меня в порошок сотрет, если с Кариэлем что-то случится! И, помня про королевский указ, не только он.
        Брат недовольно отсел подальше и больше со мной показательно не разговаривал. И хорошо, мне самой не хотелось ни с кем говорить, только остальные подобной обидчивостью не отличались, и то и дело подсаживались с вопросами один страннее другого.
        И все, буквально каждый старался что-то сунуть послу со своего огорода! Вдруг эльф и их хозяйством заинтересуется?
        Отец, увидев количество подношений, пообещал подкинуть нас в город на повозке. Невиданное дело! Меня, значит, никогда не подвозил, а с эльфом взялся!
        Это был какой-то бесконечный вечер, а предстояла еще и ночевка. Судя по взгляду младшей сестры, которым она меня прожигала, ночь будет не легче.
        ГЛАВА 11
        НОЧНЫЕ РАЗГОВОРЫ
        Вечером Кариэлю стало немного совестно. Родители и семья его переводчицы в целом показались ему неплохими людьми, зря он подозревал их в чем-то нехорошем. Огород у них действительно был самый обычный, это он тщательно проверил, разве что очень большой. Неудивительно, что Злата сбежала в город с такой плантации. Отдавать ее кому-либо в рабство, кажется, тоже не планировали. Напротив, волновались, как бы она сама не уехала. Так что здесь можно быть спокойным.
        В отличие от сказанного ее младшим братом.
        Удивительно, он искал по лавкам зельеваров и алхимиков, а, оказывается, рыть стоило в другом направлении. В том, что «волшебное зелье», упомянутое Хотеном, тот самый Лунный шепот, Кариэль не сомневался ни секунды. На его сородичей и на людей наркотик действовал по-разному, на эльфов - в разы сильнее. Человеческий организм воспринимал его как крепкий алкоголь, возможно, с небольшими дополнительными эффектами. И этот факт в том числе осложнял поиски Лунного шепота - для людей он не был чем-то особенным, всего лишь одна из разновидностей выпивки.
        Жаль, Злата оказалась настолько правильной и даже не поинтересовалась, что же это за волшебное эльфийское место с такими интересными напитками. Придется добывать информацию самостоятельно.
        Кариэлю постелили на веранде. Мама Златы - милейшая женщина, к тому же отлично готовившая - так переживала, что они не могут достойно разместить эльфийского посла, что Кариэля в который раз кольнула совесть. И еще сожаление, что он не может просто взять и успокоить ее словами. Ведь ему доводилось ночевать в куда более худших условиях, одни придорожные постоялые дворы чего стоили, а бывало и вообще под открытым небом или на каком-нибудь сеновале. А здесь уютная верандочка, в которой сушили душистые травы: на стене на гвоздиках висели пучки зверобоя, дымянки, вербейника. В холщовых мешочках рядом он унюхал листья мелиссы и пижмы. Постельное белье было свежим до хруста, за окном, затянутым марлей, пели цикады и вечерние птицы.
        А главное - отовсюду веяло уютом и спокойствием, которое можно создать только в настоящем доме. Нет - Доме. В своем Кариэль бывал так редко, что сейчас неожиданно стало грустно. Почти пятнадцать лет он мастер поиска, пять из которых занимается Лунным шепотом.
        Закончит с этим делом - и переведется на работу поспокойнее. Нельзя жить так все время.
        Или он просто стареет?
        Эльф поспешно отогнал страшные мысли о надвигающейся старости, ему до нее еще далеко. Просто вид большой дружной семьи так на него подействовал. Зря Злата не хотела ехать, у нее здесь здорово.
        Здорово, когда есть куда вернуться.
        Кариэль около часа пролежал в кровати, дожидаясь, пока дом заснет. Он осторожно свесил правую руку, коснувшись ею пола, и татуировка удлинилась, тонкой черной тенью просочилась под дверь и в считанные минуты обежала весь дом, подтверждая, что все его обитателя спят. Все, кроме Златы и ее сестры. Они разговаривали, и Кариэль не рискнуть подслушивать - вдруг девушка почувствует. Она, конечно, маг весьма посредственный, но мало ли. От обладательницы такой сумки, с которой переводчица, видимо, не расставалась, можно ожидать всего.
        Но его интересовала другая часть дома. Хотен спал один в небольшой, даже крошечной комнатке, видимо, другого места самому младшему члену семьи не нашлось. А может, парень сам вытребовал собственный отдельный уголок, что было только на руку Кариэлю.
        Он осторожно, так, чтобы не скрипнула ни одна половица, дошел на цыпочках до комнатушки, приоткрыл дверь и скользнул внутрь. Окно было под стать комнатке - маленький прямоугольник под потолком, сколь-нибудь серьезным источником света оно не служило.
        Тень от татуировки зазмеилась по кровати и аккуратно легла парню на лоб. Точно что-то почувствовав, Хотен заворочался, и эльф легонько пустил по связывающей их сейчас татуировке магию. Сон тут же стал глубже и крепче, в то время как парень сел и даже открыл глаза. Полог тишины окутал их плотным коконом, а татуировка слабо замерцала.
        - Хотен, где находится то эльфийское место, о котором ты рассказывал Злате? - четко произнес вопрос Кариэль.
        С сомнамбулами иначе нельзя. Прямой вопрос - прямой ответ.
        - В Верхних Озерках, - сонно ответил парень.
        - Точнее. Улица. Дом.
        - На окраине возле Большого оврага, - Хотен слегка покачивался, того и гляди рухнет обратно на подушку.
        И, кажется, он сам не знал большего. Только услышал от кого-то про очень интересное место и загорелся желанием туда попасть. В его голове эльф ничего конкретнее не нашел: одни эмоции да желания. Но глубоко он никогда не смотрел, всегда скользил по поверхности. Иногда чувства выдают человека сильнее любых слов.
        Правда, про Большой овраг Кариэль не слышал. На карте города, если так можно назвать ту примитивную схему, что ему удалось раздобыть, такое место точно не значилось. Видимо, какое-то обиходное название, данное жителями.
        Надо придумать, как в обход Златы разузнать об этом овраге. Да и брать ее с собой тоже не стоит. Но об этом можно подумать после.
        Кариэль осторожно уложил парня обратно на кровать, накрыл одеялом и снял сонные чары. Заодно прихлопнул назойливого комара, желавшего отведать молодой человеческой крови. Из комнаты он вышел так же тихо, правда, чуть не выругался: прямо ему под ноги бросился кот. Темная мохнатая скотина и не подозревала, что только что побывала на волосок от гибели. Неловко бы вышло. Прятать трупы котов ему еще не доводилось.
        Больше приключений по дороге на «его» веранду не случилось, и Кариэль с удовольствием завалился спать. Стоило хотя бы одну ночь выспаться нормально.
        ***
        Полночи я отбивалась от сестры. Вирна никак не желала от меня отцепляться, уверена, это наша старшенькая Марита ее науськала, сама видела, как они шушукались вечером за столом. Но Марита у нас женщина замужняя и ушла с мужем, как и полагается приличной жене. Разумеется, не забыв перед уходом напомнить младшенькой, о чем меня нужно обязательно расспросить.
        - Да брось, Злата, - не желала отставать Вирна. - Слухи на ровном месте не появляются, тетушка Пайп сказала, что все говорят о твоем отъезде с эльфом в Аларию!
        - Ну хоть не в Эльфяндию! - А то это название эльфийского государства звучало сегодня ото всех.
        - За кого ты меня принимаешь? - обиделась сестренка, но тут же вернулась к началу. - Так ты поедешь?
        Раньше с ней было как-то проще…
        - С чего бы я должна туда ехать, вот скажи?
        - С того, что ты уже приехала к родителям с красивым эльфом, вы живете вместе и вообще, наверное, давно тайно встречаетесь! - выдала невероятную теорию Вирна.
        Я уткнулась лицом в подушку и застонала. И ведь никуда от нее не денешься: спать меня уложили в комнате Вирны. Вернее, когда-то это была наша общая комната, но с моим отъездом в училище и замужеством Мариты младшенькая захватила ее целиком. И спала я теперь с ней на одной кровати, прижатая к стенке в самом буквальном смысле этого слова.
        - Так что? - принялась теребить меня за плечо сестра. - Все так, да?
        - Нет! - рявкнула я, но потом опомнилась, что вокруг все спят и надо бы потише. - Все так, как рассказывала я с самого начала: это работа, а уеду я после ее окончания или нет - посмотрим. Но не с эльфом! Одна!
        Посмотрим на эльфийские выкрутасы, которые расхлебывать придется мне как местной жительнице.
        - Но неужели между вами совсем ничего нет? - не унималась Вирна. - Ни в жизнь не поверю!
        Мне отчаянно захотелось побиться головой о стенку, но за ней спали родители, вряд ли бы они оценили.
        - Только работа.
        Надо было сонное зелье с собой прихватить и подлить сестре. Нечасто мы виделись в последнее время и еще реже ночевали вместе, вот и успела позабыть, какая она приставучая.
        - Не верю! Ты просто не хочешь делиться опытом с младшей сестрой!
        Желание побиться головой стало почти нестерпимым.
        - Слушай, - я развернулась к Вирне, - пусть с тобой Марита делится. Она уже полгода как замужем, уверена, ей есть что рассказать!
        - Так она делится! В отличие от некоторых, - обиженно заметила младшенькая. - Только это не так интересно. Ее-то муж обычный человек.
        - Чисто внешне эльфы никак от нас не отличаются, строение тела у них такое же, разве что уши длиннее.
        Хотя некоторые книги намекали, а то и явно сообщали, что не только уши.
        - Ага! - обрадовалась Вирна. - Значит, все-таки что-то было!
        - Не было, - в сто первый раз повторила я.
        - Откуда тогда такие познания?
        - В училище на курсе целительства проходили анатомию.
        Помню, с какой жадностью девушки разглядывали учебник.
        Сестра раздосадованно засопела.
        - Давай спать, - попросила я, отворачиваясь к стенке и натягивая на себя одеяло.
        - И все-таки ты что-то скрываешь, - напоследок заметила Вирна, но, к счастью, отстала, а потом и уснула.
        Я тоже проваливалась в дрему, как почувствовала…
        Приподнявшись на локте, я прислушалась к ощущениям еще раз. Ничего. Показалось, видимо. Кто может использовать в доме магию? Собственно, из одаренных тут я и Кариэль, но ему-то магия в ночи зачем?
        Разве что создать светляка, чтобы выйти по нужде.
        Возможно, стоило проверить, но мне стало лень. Эльф не маленький, сам разберется. А если и не разберется - ничего страшного. У нас тут не заблудишься, а природа вокруг не даст пропасть.
        Рано утром я проснулась совершенно разбитая, с твердым намерением уехать из родительского дома как можно скорее, пока его обитатели меня окончательно не доконали. Одеяло все было на младшенькой, так сладко спавшей, что стало жаль ее будить.
        День только вступал в силу, воздух не успел прогреться и оставался приятно прохладным. Я надела платье, босиком вышла на крыльцо и замерла, облокотившись на перила. Утренний туман постепенно оседал, кричали первые самые ранние петухи, но пока неуверенно, видимо, сами только проснулись. Роса серебрилась на траве, а в листьях клевера у дома, как маленькие драгоценные камни, собрались капельки.
        Идиллия.
        Я вдохнула свежий влажный воздух и прикрыла глаза, а когда открыла, из-за угла дома вышел эльф. Полуголый, в одних брюках, по мускулистому торсу с потемневших влажных волос ручейками стекала вода, а по правой руке и до самого уха вилась татуировка.
        Он так и застыл, увидев меня, я же во все глаза пялилась на него, стараясь больше смотреть на татуировку, а не на текущую по крепкому телу воду.
        Почему-то он производил совершенно иное впечатление, чем обычно. Сила голого торса?
        - Доброе утро! - первым отмер Кариэль и улыбнулся, как-то поспешно натягивая рубашку, тут же намокшую и соблазнительно облепившую его фигуру.
        - Доброе, - как-то неуверенно ответила я и быстро спросила первое пришедшее в голову: - Как спалось?
        - Замечательно! Я давно так не высыпался! И летний душ у вас так… бодрит, - посол улыбнулся, заправляя прядь за ухо.
        Я жадно проследила за простым движением его пальцев и тут же одернула себя. Сколько можно пялиться? Это все Вирна с ее ночными разговорами!
        Мы молча зашли в дом, и я убежала помогать маме на кухню, первые звуки оттуда уже доносились, а Кариэль удалился приводить себя в порядок.
        Разумеется, мама расстаралась для гостя. Тесто, видимо поставленное еще вчера в ночь, подошло, и сегодня нас ждали пирожки с разной начинкой. Так что к завтраку на запах подтянулись все, кроме Хотена. Вернувшаяся от него Вирна пожаловалась, что с трудом добудилась брата, и он какой-то не такой. На голову еще жалуется, что больная и тяжелая.
        - Больная и тяжелая… - понимающе протянул отец. - Вот паршивец мелкий! Ведь не разрешаю ему еще за малостью лет, а он все равно умудрился!
        Но в итоге Хотен все-таки пришел, от рассола отказываться не стал, как и от пирожков. Больше всех его самочувствием любезно интересовался Кариэль, тогда как отец пилил, мама качала головой, а сам братец отнекивался ото всех обвинений.
        - Ничего, - проговорил отец, вставая из-за стола и захватывая пирожок. - Сейчас поешь - и иди сразу на огород. Физический труд облагораживает и всю гадость из организма выводит.
        Хотен не испытывал желания облагораживаться, но спорить с отцом себе дороже.
        Мы же выдвинулись в город на груженой повозке, словно в голодный край. Особенно поражало количество редиски, собственно, на огороде еще мало что успело вызреть, зато редиска уже отходила. Конечно же, нужно скорее отдать, чтоб не пропала! Пусть у других голова болит, что теперь с этой редиской делать.
        Наверное, послу все-таки придется перейти на фрукты-овощи.
        Отец, видимо, сам рад был возможности куда-то выбраться и балагурил всю дорогу, заставляя меня переводить его шуточки эльфу. Кариэлю, что примечательно, нравилось. Во всяком случае, он вполне искренне смеялся над шутками, а иногда и сам поддерживал, рассказывая что-то этакое из своей жизни.
        Кажется, послом он был довольно долго и успел объехать немало мест за пределами Аларии. Даже мне стало интересно, где именно он побывал.
        А дома уже ждали! Отец, увидев, развеселился, эльф озадачился, я же…
        Я же знала, куда мы денем лишнюю редиску!
        Коза паслась у нашего забора и радостно побежала навстречу, предвидя обильное угощение.
        - Смотрю, уже хозяйством обзаводитесь, - одобрил отец. - С козы начали. А почему не с кур?
        - И до них дойдем, - отозвалась я, наблюдая, как Кариэль скармливает овощи козе, почесывая ей между рогов.
        Похоже, от этой козы нам просто так не отделаться.
        Но ладно бы коза…
        Из приоткрытого почтового ящика торчала бумажка, которую я заметила и вытащила. На плотной беленой бумаге, запечатанной сургучом, со всеми положенными печатями и оттисками было приглашение на прием в честь эльфийского посла…
        Уже сегодня вечером! В ратуше!
        ГЛАВА 12
        ПОДГОТОВКА
        Паника! Паника!
        У меня всплыло сразу две проблемы: первая, самая очевидная - мой эльфийский не так хорош, как хотелось бы. А вторая еще страшнее: надеть нечего!
        Так что, пока отец с послом перетаскивали мешки провизии, я судорожно шерстила свой скудный гардероб, убеждаясь в том, что вещей для подобного мероприятия у меня не водилось. Было одно нарядное платье, в котором я выпускалась из училища, так его Вирна выклянчила на один раз и, само собой, не вернула. Знала бы - забрала обратно! Или посмотрела ее гардероб, Марита была чуть крупнее нас, а мелкая когда-то Вирна за последний год здорово вытянулась и округлилась в нужных местах, совсем взрослая в свои семнадцать. Она сразу обрадовалась, что теперь можно меняться со мной одеждой, но пока обмен шел исключительно в одну сторону: от меня к ней.
        - Так, дочь, - зашел отец с самым грозным видом. - Я, конечно, эльфу сказал, чтобы он и пальцем не думал тебя трогать, но, если что, повторю и для тебя: ты девушка приличная, и чтобы до свадьбы ни-ни!
        Я как раз держала ворох вещей, которые теперь предстояло запихнуть обратно, и мне было ну вот совершенно не до приличий!
        - И как же ты ему объяснил? Будто он много понял, - отмахнулась я.
        - Я наглядно продемонстрировал, - уверил меня отец. - Так что все он понял, не сомневайся.
        Да, я говорила, что налаживать межрасовые связи при участии папы будет непросто…
        - Не волнуйся, он хороший эльф, - заверила я отца.
        Пусть посол и со странностями, но, кажется, действительно неплохой.
        После отъезда папы у нас осталась куча мешков - и это к уже купленным Кариэлем продуктам на рынке! Правда, из окна я увидела, как он кормил козу завядшим укропом, ну что ж, хоть козе повезло!
        - Кариэль, - обратилась я к послу, когда он вернулся в дом. - Мне надо срочно найти одежду на сегодняшний вечер. Я постараюсь быстро, никуда без меня не уходи!
        - Как скажешь, - легко согласился эльф.
        Как-то подозрительно легко…
        - Надеюсь, ты найдешь себе занятие на пару часов, - продолжила я.
        - Почитаю что-нибудь, - кивнул посол.
        На этом мы разошлись. Кариэль поднялся наверх, я же убежала к подруге, жившей неподалеку. Нитана не обладала магическим даром, зато имела кое-что более ценное - золотые руки. Она прекрасно шила и вышивала с самого детства и всегда знала, чем займется, когда повзрослеет. Так что, пока я грызла гранит магической науки в училище и варила зелья, подруга устроилась помощницей швеи, а через год стала брать самостоятельные заказы.
        Если она не сможет помочь - значит никто не сможет!
        - Нита, - забарабанила я в дверь ее домика, который она арендовала под мастерскую и под жилье одновременно.
        - Я из-за тебя чуть палец не уколола, - открыла мне подруга. - Зашла бы сразу, зачем так стучать?
        Она была примерно моего роста, но более выраженной комплекции. И всегда немного стеснялась этого, хотя ей небольшая полнота очень шла: пышная грудь и крутые бедра смотрелись в удачно сшитом платье куда лучше моей худобы. А черные кудряшки, яркие губы и большие выразительные глаза делали ее еще соблазнительнее.
        - Ты должна меня спасти, - схватила я подругу за плечи. - Мне просто позарез нужно платье. И в долг.
        Говорить последнее оказалось дико неловко, но расплатиться с Нитой сразу возможности не было. А платье все равно нужно.
        - Так. - Нита закрыла дверь, перевернув табличку на «Закрыто». - Рассказывай.
        Рассказ вышел недолгим, собственно, устроилась к эльфийскому послу переводчиком, сегодня прием в его честь, надо выглядеть достойно.
        - А я слышала что-то такое, но не поверила, - захихикала подруга. - Помогу тебе с платьем, но под обещание, что ты потом познакомишь меня с настоящим эльфом! Уж больно хочется на него посмотреть.
        - Без проблем! - заверила я. - И платье могу выстирать и отдать, если что.
        - Да брось, сочтемся потом, - отмахнулась Нита. - Если что, своими зельями расплатишься, твои тонизирующие глазные капли - просто чудо! Находка для швеи!
        Следующие полчаса мы выбирали нужное среди готовых платьев, остановились на нежно-лиловом, из красиво струящейся плотной ткани. Нита гарантировала, что вечером в нем не будет жарко, а если и будет, то самую малость, и ради красоты можно немного потерпеть и попотеть.
        Поставив меня на табуретку, она быстренько подогнала длину, а с шириной все решалось поясом.
        - Как хорошо иметь тонкую талию! - не без доли зависти произнесла подруга, любуясь на мне своей работой.
        - Владелице такой груди только и жаловаться, - парировала я, спрыгивая с табуретки.
        - Тебе вообще жаловаться не на что. Еще и с эльфом!
        - Ой, видела б ты того эльфа, - закатила глаза я.
        Но почему-то сразу вспомнила его сегодня утром: без рубашки, в каплях воды. И татуировка, которая никак не давала мне покоя.
        Так! Нельзя думать о Кариэле в подобном ключе! Что бы там ни говорили все вокруг, у нас с ним исключительно рабочие отношения.
        - Надеюсь, скоро увижу! Жду вас в гости, - подмигнула Нита.
        Распрощавшись с подругой, я поспешила домой. Все-таки страшно было оставлять эльфа одного, он же как дите малое, глаз да глаз. Но, что удивительно, эльф нашелся дома, целый и невредимый, а еще какой-то задумчивый.
        - Как дела с платьем? - поинтересовался Кариэль.
        - Отлично! - расплылась в улыбке я.
        Платье мне действительно очень понравилось, хорошо, что Нита не попросила его вернуть после приема.
        И Вирне я его точно не дам поносить!
        - А как твое чтение? Книга была интересная? - в ответ полюбопытствовала я.
        И эльф тут же наградил меня каким-то странным взглядом.
        - Очень занимательная, - подтвердил он, но тему почему-то развивать не стал.
        Мы пообедали сделанным на скорую руку салатом, преимущественно из редиски и щедро накромсанной зелени, и я понеслась к себе наводить красоту.
        Ведь к платью требовались соответствующие случаю макияж и прическа!
        Провозившись не меньше часа, я довольно окинула себя взглядом в зеркале. Волосы уложены (спасибо фиксирующим зельям - моя личная разработка), макияж тоже неплох, пусть Вирна, чтоб ей икалось, и в моей косметичке когда-то покопалась и «немножко одолжила». Ладно, из того, что осталось, тоже получился неплохой вечерний образ.
        Уверена, послу не будет стыдно за свою спутницу, все же я расстаралась на славу. Правда, имелась одна маленькая смущающая деталь…
        Сумка.
        Не могла же я пойти без словаря? Я без словаря никуда! Таскать книгу целый вечер в руках - совершенно неудобно, сумку можно хотя бы на плечо повесить. Да и в целом я к ней уже привыкла, и аксессуар уже не казался таким страшным. Да, чуть кривовато, да, рисунок какой-то странный, цветы эти аляповатые, но в этом определенно имелась своя прелесть.
        Мне даже показалось, что сумка из черной с разноцветным узором стала отливать фиолетовым, в тон платью. Конечно, это игра света и моего воображения, а еще последствия жесткой экономии, иначе я бы давно уже купила новое вместилище для словаря.
        В конце концов, это всего лишь сумка, а я простой переводчик, кто будет на нас смотреть, правда?
        Примерно так я себя и убеждала, спускаясь по ступенькам вниз, где уже маялся в ожидании Кариэль.
        Надо сказать, Нита не зря слыла талантливой швеей: увидев меня, расхаживавший взад-вперед Кариэль замер.
        - Очень красиво, - проговорил он, отмерев.
        - Это платье сшила моя подруга, а взамен попросила вас познакомить, - кокетливо улыбнулась, чтобы усилить эффект и гарантированно получить согласие.
        - Непременно, - заверил эльф, галантно предлагая руку.
        Мою сумку он тоже не оставил без внимания и даже предложил донести, но я не готова была доверять самое ценное и жизненно необходимое - словарь с всеобщего на эльфийский - кому-либо.
        День сегодня выдался не такой жаркий, а к вечеру стало еще свежее, так что плотная ткань платья не доставляла особых неудобств. Правда, на пыльной улице пришлось поднимать подол, чтобы не запачкался, все-таки подобная длина имеет свои недостатки.
        Зато смотрится эффектно.
        До ратуши мы дошли неторопливым шагом, обмениваясь простыми фразами, не требующими помощи словаря. К тому же не зря я просиживала за эльфийским вечерами, удалось неплохо освежить его в памяти и заучить базовые конструкции. Так что я была вполне уверена в сегодняшнем успехе. Ровно до того, как мы не оказались на месте.
        Возле ратуши яблоку было упасть некуда: кругом стояли дорогие экипажи. Многие с гербами, часть из которых я опознала. Кажется, в наших Озерках собралась знать со всего региона, включая главу округа.
        Зевак тоже хватало, в толпе снующих возле экипажей людей я увидела знакомые лица, в том числе мою теперь уже бывшую квартирную хозяйку. Да уж, куда же без нее.
        Честно сказать, от осознания важности и значимости вечера, а также количества и качества собравшихся на нем гостей, поджилки у меня ощутимо задрожали.
        Кариэлю, правда, было хоть бы хны. Он так же спокойно шел мимо людей, не обращая ни на кого внимания.
        - Не волнуйся, - шепнул он мне перед самым входом. - Ты справишься.
        Как ни странно, от таких простых и банальных слов стало немного легче.
        Ничего. Прорвемся. Со мной словарь.
        ГЛАВА 13
        ПРИЕМ В РАТУШЕ
        Внутри все было оформлено по высшему разряду: повсюду свежие цветы (прямо как у нас в посольстве!), магическое освещение (ох, мою бывшую квартирную хозяйку удар бы хватил от такого количества освещающих артефактов), приятная музыка от местного исполнителя, который обычно бренчал разудалые песни в тавернах, но ради сегодняшнего вечера освоил новый репертуар, приоделся и даже помыл голову. А самое главное - не пел! За это ему градоправитель, наверное, отдельно заплатил.
        И куча-куча-куча народа. Ратуша, не приспособленная для столь масштабных мероприятий, с трудом вмещала такой наплыв гостей. Наши дородные подавальщицы из всех окрестных таверн лавировали среди толпящихся людей, очевидно сдерживая ругательства, которыми обычно щедро осыпали клиентов.
        И стоило зайти, как всеобщее внимание лавиной накрыло нас с головой. Я невольно вцепилась в предплечье эльфа, другой рукой отчаянно сжимая ручку сумки, словно спасательный круг.
        Высокий грузный мужчина тут же широко улыбнулся и направился к нам, разрезая собравшихся, как нож масло - сразу видно, большая шишка. За ним с извинениями пробирался и градоправитель Томас Гудн. Сегодня он был в костюме при рубашке, застегнутой на все пуговицы, и с туго затянутым галстуком, даже пиджак снять не решился, поэтому обливался потом сильнее обычного.
        - Рад приветствовать эльфийского посланника, - торжественно произнес, видимо, главный гость. - Прошу представить меня как главу Южного округа Объединенного королевства, верноподданного его величества короля Джозефа Третьего, кавалера ордена Памяти и трижды героя Объединенного королевства, мецената и благотворителя Алвара Басо.
        От такой длинной напыщенной фразы у меня с ходу начал закипать мозг. Кое-как уместив это все в голове на человеческом, я поняла, что лезть сейчас в словарь будет не лучшей затеей. Поэтому сократила, передавая суть, чтобы слишком уж короткая фраза не вызвала подозрений.
        - Это глава нашего округа Алвар Басо, он хороший человек, который служит своей стране, уважает короля и помогает бедным. - Как смогла, что называется.
        Кариэль понятливо кивнул.
        Собственно, только сейчас я заметила (а вернее, обратила внимание), что эльф одет, как и всегда. Словно мы с рынка в ратушу зашли. Обычные штаны, ботинки и рубашка с эльфийской вышивкой. И он совершенно не смущался данного факта. Впрочем, надо отдать ему должное, выглядел посол отлично и держался с достоинством.
        Правда, все равно стоило заранее узнать, есть ли ему что надеть? А то бы захватила его с собой к Ните, у нее наверняка и мужская одежда имеется.
        Но сейчас думать следовало о другом.
        - Эльфийский посол Кариэль Висаэль Макаэль Андриэль Пятый Сын Изумрудного Клена и Легкого Ветра рад знакомству с вами, - без запинки отчеканила я.
        Да! Выучила наконец!
        - Очень рад знакомству, - заверил глава округа. - Прошу за стол, где можно будет продолжить нашу приятную беседу.
        - Тебя зовут поесть, - перевела я.
        Кариэль тут же оживился. Да, мы ведь не ужинали, а салат из редиски и зелени даже у меня быстро проскочил, чего уж говорить про эльфа, который питался отнюдь не цветочным нектаром, запивая его росой, а предпочитал хорошие такие отбивные?
        За столом посол, не стесняясь, отодвинул салаты и фрукты, которые перед ним поставили, и придвинул к себе сразу несколько тарелок с мясом и молодой жареной картошкой размером с перепелиное яйцо, посыпанной зеленью.
        - Приятно знать, что между нами куда больше общего, чем принято полагать, - одобрил его выбор Алвар Басо.
        - Говорит, тоже картошку с мясом любит, - пояснила я, с завистью глядя на уплетающего за обе щеки Кариэля.
        Разумеется, переводчику на таких мероприятиях не пристало жевать.
        - Угумс, - ответил эльф, слишком занятый ужином.
        Глава округа между тем явно был сыт или решил, что общение с послом важнее вкусной еды.
        - И особенно отрадно видеть, как наши межрасовые отношения продолжают поступательно двигаться вперед, - принялся задвигать Алвар Басо. - Мы вступили в новую эпоху стратегического взаимодействия и всеобъемлющего партнерства. Даже в небольших городах открываются эльфийские посольства, что свидетельствует о вышедшем на новый уровень взаимопроникновении двух культур, и это в свою очередь подтверждает, что наши двусторонние отношения развиваются в соответствии с принципами и духом, закрепленными Договором о добрососедстве, дружбе и сотрудничестве с Аларией.
        Краем глаза я заметила, как градоправитель ослабил галстук. Кажется, он, как и я, тоже мало что понял из этой речи. То есть слова вроде знакомые, но смысл от меня ускользал. И как это прикажете переводить?
        Чувствую, тут мне даже словарь не поможет.
        Пауза затягивалась. Я лихорадочно думала, как передать такую речь на эльфийском хотя бы приблизительно.
        - Вам что-то непонятно? - обратился ко мне глава.
        - Эм… - выдавила я, не зная, как бы помягче выразиться, что непонятно мне практически все.
        Томас Гудн пихнул меня под столом ногой.
        - Все понятно, - я натянуто улыбнулась. - Сейчас, минуточку.
        Я собралась с духом и одновременно постаралась собрать все свои немногочисленные познания эльфийского в кучу вместе с панически разбегающимися мыслями.
        - Глава очень рад, что ты приехал, - медленно начала я.
        Кариэль отвлекся от мяса, то ли утолил первый голод, то ли ему тоже стало интересно, что же такого сказал глава округа.
        В целом общий смысл я уже передала, но, судя по взгляду мужчин, от меня ждали продолжения.
        - А еще рад, что наши культуры… - слово «взаимопроникновение» никак не хотело ложиться на эльфийский, - растут.
        - Куда? - не понял Кариэль.
        - Наша в эльфийскую, эльфийская - в нашу.
        Я руками попыталась показать это самое «взаимопроникновение», но не уверена, что хорошо получилось.
        - И наши отношения становятся лучше, - закончила я, поняв, что на этом лично у меня все.
        К тому же от волнения я уже успела позабыть, что там наговорил глава.
        - Скажи, что я тоже рад, - попросил Кариэль и вернулся к еде.
        - Посол очень рад… всему тому, что вы сказали. - Я старалась смотреть на нашего собеседника, хотя очень хотелось отвести глаза, а лучше залезть под стол.
        К слову, взгляд у Алвара Басо был тяжелый и пронизывающий, я невольно заерзала на стуле, прижав к груди сумку со словарем, как щит.
        А глава округа тем временем продолжал:
        - Хотелось бы также отметить особую роль торговых связей между нашими государствами. Мы, в свою очередь, будем содействовать увеличению двустороннего товарооборота, плавному совершенствованию его структуры, развивать и дальше торговлю, ее эффективность. Стараться минимизировать негативные влияния внешних рисков для обеспечения безопасности и стабильности товарообмена между странами, а также не забывать искать новые возможности роста, в соответствии с потребностями наших государств.
        Час от часу не легче.
        Я поглубже вздохнула, переваривая сказанное.
        Кариэль вновь оторвался от еды, с неподдельным интересом глядя на меня.
        Так, Злата, соберись. Градоправитель вон уже весь взмок, хоть выжимай.
        - Глава надеется, что мы будем больше торговать, - резюмировала его длинную речь.
        - Мы? - уточнил посол.
        Ах да, у эльфов же все сложно с местоимениями! Но я и под страхом смерти бы не вспомнила сейчас нужное.
        - Не мы с тобой, а люди и эльфы, - пояснила я, чувствуя, как по спине тоже ползет капля, а за ней в районе лопаток собирается следующая.
        - Скажи, что эльфы согласны, - разрешил Кариэль, отодвигая пустую посуду и присматриваясь, чем бы еще можно поживиться.
        - Эльфы согласны, - не стала ничего добавлять я.
        Мозг и без того кипел, еще немного - и пар из ушей повалит.
        Алвар Басо прищурился, чувствуя, что его речь несколько урезают, но комментировать мой вольный перевод не стал.
        - Также не стоит забывать о поддержании безопасности и спокойствия на наших и близлежащих территориях, - никак не унимался он. - Предлагаю регулярно проводить совместные патрулирования степных зон, и по сей день остающихся реальной угрозой для наших стран. Проводить совместные учения, развивать и углублять регулярный обмен опытом между нашими армиями.
        Я во все глаза смотрела на главу округа, поражаясь заданным им темам и в целом амбициями. Вот только я совсем не уверена, что Кариэль уполномочен решать такие сложные вопросы. Он пока дальше рынка и лавок не ходил, то есть кроме торговых связей ничего не укреплял.
        Ладно, надо и это как-то перевести.
        - Он предлагает патрулировать степи, - выдала я, и эльф едва не подавился тарталеткой с паштетом. - Целыми армиями.
        - Это надо обдумать. - А чтобы лучше думалось, Кариэль закинул в рот еще одну тарталетку.
        И как в него столько влезает?!
        - Так и сказать? - уточнила я, провожая взглядом очередную тарталетку, которые эльф без зазрения совести почти перетаскал с блюда в одно лицо.
        - Скажи, что мы за мир и безопасность в степях, - решил посол, которого куда сильнее занимали угощения. - Кстати, с чем она?
        И протянул мне очередную тарталетку.
        - С баклажановой икрой, - с ходу определила я, сглатывая голодную слюну.
        Кариэль брезгливо положил ее обратно на блюдо, обратив свой взор на нарезку домашней колбасы и копченостей.
        - Эльфы за мир и безопасность в степях, - отвлеклась я от стола, вспоминая, зачем мы здесь.
        В этот момент Кариэль сунул мне в руку лично собранный многослойный бутерброд, и я не иначе как от волнения откусила от него не то чтобы много, но подавиться под взглядом главы южного округа и недовольное покашливание градоправителя хватило.
        После чего в другой моей руке стараниями эльфа оказался бокал. Ничего иного все равно не было, и я выпила, что дали, понимая, что красная жидкость - это не вишневый сок. И как-то незаметно допила, осознав это, только когда поставила на стол пустой бокал.
        - Доешь, ты ведь тоже голодная, - попросил эльф, убирая пустой бокал и меняя его на полный.
        Как ни странно, но я послушалась, съела целый бутерброд с наивкуснейшей колбасой и листьями салата на чуть поджаренном хрустящем хлебе. И следующим бокалом запила.
        Этот вечер мне точно аукнется, вон как градоправитель неодобрительно смотрит. Так пусть в нем будет хоть что-то хорошее.
        - Переходим к следующему, - бросил Алвар Басо, который в это время тоже успел перекусить и все равно был чем-то недоволен. - Не стоит забывать и про обмен опытом в последних достижениях науки, в том числе магической, особенно ее важнейших и передовых областях артефакторики и зельеварения. А также создавать почву для обмена культурными достижениями, открывать общие музеи, библиотеки, художественные галереи и театры. Создавать комфортную среду для приезжих из наших стран с дружественными визитами.
        Как ни странно, но два бокала влили в меня, кроме вкусного напитка, еще и смелость. Волнение отошло на второй план, зато эльфийский уверенно вышел на первый.
        - Значит, так, - обратилась к Кариэлю я. - Нам нужно больше учиться друг у друга, а также не забывать про культуру и опыт. Театры там, музеи и прочее.
        - У вас в Озерках есть? - живо заинтересовался вопросами культуры эльф.
        - Краеведческий музей был, - кивнула я.
        - И больше некуда сходить? Чтобы ознакомиться с местной культурой? - не отставал посол.
        - Есть несколько трактиров с нашей кухней. И один с эльфийской. Но мы туда не пойдем!
        - Ладно-ладно, - покладисто согласился Кариэль. - Скажи, что культура и наука - это главное в жизни любого эльфа. Мы поддержим все начинания в этих областях.
        - Культура и наука - главное для эльфов, так что они поддерживают вашу идею с обменом опытом, открытием музеев, театром и всем вышеперечисленным, - вернулась я к главе округа.
        - Посол согласен зафиксировать достигнутые договоренности на бумаге? - задал закономерный вопрос Басо.
        Кариэль снова что-то жевал. Да сколько ж можно?!
        - Он хочет написать все на бумаге, - перевела я общую мысль.
        - Пушть пшишет, - прямо с набитым ртом ответил эльф так, что я с трудом разобрала.
        - Он хочет, чтобы и ты подписал, - уточнила я. - Как посол.
        - Я все подпишу, - дожевав, отмахнулся этот ненасытный тип и - наконец! - счастливо откинулся на стуле.
        Картина «Сытый эльф» просто.
        - Посол согласен, он все подпишет, - ответила я, и глава округа ощутимо расслабился.
        - Отлично, с вами приятно иметь дело, - и, к моему удивлению, протянул руку сначала Кариэлю, затем и мне.
        Кажется, самое сложное позади, и я справилась.
        Кариэль откровенно наслаждался вечером. Во-первых, Злата выглядела потрясающе, ее не портила даже та страшная сумка, наверное, он начал привыкать к ее цветочно-монструозному виду. Безусловно, милую внешность своей переводчицы эльф оценил сразу, и чем больше к ней присматривался, тем сильнее она ему нравилась. И не только внешне.
        Во-вторых, человеческая кухня в ратуше была выше всяких похвал, пусть его опять пытались накормить овощами (ох уж эти махровые предубеждения! Впрочем, лучше овощи, чем те традиции, описанные в Златиной книге), но Кариэль был решительно настроен вкусно поесть. Надо бы еще с собой попросить всего понемногу завернуть, чтобы им завтра не пришлось готовить.
        В-третьих, перевод зубодробительной речи Алвара Басо, которую ему наверняка писал не один помощник, в исполнении Златы звучал уморительно. Кариэль местами с трудом сохранял серьезный вид. Но девушка старалась и волновалась, а еще - что самое похвальное - выкручивалась как могла. И в целом у нее получилось.
        А вопрос про фиксацию договоренностей на бумаге эльфа откровенно порадовал. Какой этот Алвар ушлый! Особенно со степями! Вообще, это была головная боль людей, которую они давно пытаются переложить на Аларию, втянув ее в затяжной конфликт с кочевниками. И надо же, решили попытать счастья с новым послом! Но Кариэлю было не жалко: его подпись на подобных документах значила примерно столько же, сколько подпись Златы. Так что он все подпишет. Потом Лариант посмеется, когда люди придут к нему с этой бумажкой.
        Или устроит ему взбучку. Эльфийский правитель давно намекал своему мастеру поиска, что неплохо бы сменить методы, однако Кариэль не спешил с переменами. Зачем менять то, что хорошо работает?
        Сейчас, например, люди спокойно общались при нем, обсуждая любые темы и самого эльфа в том числе. Долетавшие до его обостренного заклинанием слуха фразы представительниц прекрасного пола, так скромно стоявших вдоль стеночки, лет пятнадцать назад вогнали бы его в краску. Сейчас же вызывали только улыбку, которую эльф и не думал скрывать. Образ чудаковатого посла ему нравился, в него отлично вписывалось… все.
        А еще в зале обсуждали новое «эльфийское» заведение, так удачно открывшееся к приезду эльфийского посланника. К этому стоило прислушаться получше, но как отвязаться от назойливых людей, подходящих к нему с предложениями одно интереснее другого? Некоторые уже успели выяснить, что посол особенно интересуется продовольствием, и не забывали предлагать ему свои продукты, лучшие во всем Южном округе. А еще обещали привезти бесплатную партию в посольство «на пробу», чтобы посол мог лично убедиться в высочайшем качестве и вкусе.
        - Берем все, соглашайся, - распорядился Кариэль, чтобы Злата по несколько раз не переводила одно и то же.
        Смысла отказываться он не видел. Если люди хотят ему что-то подарить, то пусть дарят. Зачем лишать их такого удовольствия?
        Злате тоже поступали самые разные предложения. Самые опытные и подготовленные пришли с коробочками, мешочками и конвертами. Переводчица, не привыкшая к подобным подношениям, поначалу отказывалась, но, заметив это, Кариэль велел брать «подарки», отметая все возражения девушки. Они все равно ни к чему не обязывали, но по тому, что внутри, можно многое сказать о человеке.
        Но один подход впечатлил даже бывалого эльфа.
        - Кажется, вы отлично ладите с послом, - заметил очередной человек.
        - Надеюсь, - скромно улыбнулась Злата.
        - А вы не в курсе, он у нас надолго?
        Кариэль стоял полубоком, вполуха слушая подошедшего к нему живописца, захотевшего «запечатлеть на полотне настоящего представителя прекраснейшего из народов»!
        - Не в курсе, но, кажется, в ближайшее время уезжать не собирается.
        И Кариэль с некоторым удовлетворением отметил, что в ответе девушки прозвучала затаенная надежда.
        - Знаете, у меня есть холостой сын… - эта фраза заставила эльфа окончательно абстрагироваться от потока сознания, выливаемого на него художником, и получше присмотреться к человеку.
        Уже в возрасте, высокий, худощавый, с цепким взглядом, которым он оценивающе смерил Злату.
        - И? - не поняла она.
        - Нашей семье не помешали бы прочные связи с Аларией, а вам, разумеется, было бы интересно войти в высшее общество, - пояснил мужчина.
        - Извините, я пока не думала о таком. - Злата сделала шаг от человека поближе к эльфу.
        Кариэль отметил и это, подавив в себе неуместное здесь и сейчас желание приобнять Злату.
        - Так подумайте, - улыбнулся человек, впрочем, на его жестком лице улыбка новых эмоций не добавила. - Вы умная девушка и должны понимать, как лучше построить свою судьбу.
        - Я подумаю, - неуверенно ответила переводчица, явно теряясь от подобного натиска.
        - Моя визитка. - Карточка с вензелями и сложным гербом перекочевала к Злате. - Мы с сыном будем здесь по делам через неделю. Надеюсь, к тому моменту вы успеете как следует подумать.
        Мужчина откланялся, а Злата сунула визитку в свою безразмерную сумку, где уже скрылись полтора десятка коробочек и мешочков, и облегченно выдохнула.
        - Давай потанцуем? - предложил эльф, желая отвлечь ее от работы и ото всех этих алчных людей хотя бы ненадолго.
        К тому же заигравшая музыка все равно мешала слушать разговоры гостей, подавляя даже заклинание.
        - А можно? - засомневалась Злата.
        - Нужно, - заверил Кариэль и повел ее в просторное помещение, выделенное под бальный зал, где уже кружилось несколько пар, пользуясь случаем повеселиться.
        Даже ради возможности потанцевать Злата не рассталась с сумкой, ставшей еще менее удобной, более тяжелой и заметно раздавшейся вширь. Танцующие легко подвинулись, тут же переключив внимание на новую пару.
        «Смотри, эльф тоже танцует!» - звучало в разных вариациях от разных людей.
        - Слышал, здесь открылось интересное заведение «Эльфийские пущи», - шепнул один из молодых людей своей партнерше. - Можно сходить, говорят, сделали интересно.
        - Надеюсь, меню там на всеобщем человеческом, - хихикнула девушка. - Не хотелось бы брать с собой ту переводчицу со странной сумкой.
        - Не переживай, там все на нашем, но с эльфийским колоритом, - заверил парень. - Подавальщицы в традиционных эльфийских одеждах, еда, напитки и даже какой-то эльфийский эликсир продают.
        На месте неизвестной девушки Кариэль бы напрягся. Он уже знал, как люди представляют «традиционные эльфийские одежды» из «традиционного эльфийского полупрозрачного шелка», который был таким же традиционным, как питание свежими овощами.
        И снова упоминание этого напитка. Нужно непременно туда сходить.
        Жаль, но разговор влюбленной парочки свернул в сторону увеселительных прогулок, и хотя бы примерное месторасположение парень не назвал. Никаких ориентиров кроме Большого оврага у Кариэля по-прежнему не имелось.
        Танец совсем ненадолго спас посла от желающих с ним пообщаться. Скоро в зал перебралась ощутимая часть пришедших на вечер, места стало меньше, а людей вокруг - больше. К тому же Злату несколько раз пытались пригласить всякие неприятные типы, наверняка с очередным деловым предложением. В любом случае Кариэль держал свою переводчицу под руку для надежности и ни с кем не отпускал. Да девушка и не рвалась.
        Другой проблемой было то, что у местных имелись не только сыновья, но и дочери, с которыми предприимчивые родители прямо предлагали ему потанцевать и познакомиться. Девушки притворно смущались и опускали глаза долу, словно намекая и ему тоже посмотреть в район открытого декольте (и эти люди читают и пишут про полупрозрачные эльфийские одежды!). О том, что при желании женить можно и за меньшее, Кариэль знал и от танцев с другими всячески увиливал, начиная подумывать о том, чтобы сбежать и с приема.
        Ничего интересного он для себя все равно не услышал, Злата явно вымоталась, а народ все шел с просьбами и предложениями, художник сменился музыкантом, желающим непременно заручиться поддержкой посла и петь эльфийские баллады. Одну он даже исполнил, и вроде звучало ничего, если не вслушиваться. Зато теперь Кариэль знал, что у Златы очень даже неплохое произношение. Бывает и намного хуже.
        - Уходим, - шепнул он девушке, когда музыкант, едва закончив одну заунывную песню об эльфийской деве, начал другую, не менее заунывную, об эльфийском воине. В оригинале воин был бравый и лихой, но подвывающая манера певца превратила его из героя в страдальца.
        Больше страдал только слушавший это Кариэль.
        - А это прилично? Ты же главный гость, - усомнилась Злата, хотя уже сама двинулась вдоль стены к выходу.
        - Я эльф, мне все можно, - разом разрешил ее сомнения Кариэль.
        Снаружи, правда, на них накинулись те, кому не хватило приглашений. Или денег на приглашения, что вернее всего.
        И скупердяй-градоправитель еще на что-то жаловался?! Кариэль вспомнил, как был недоволен Томас Гудн. Даже за вычетом еды и обслуги, в накладе Озерки не остались.
        Выслушивать всех страждущих эльф не собирался, объявив с помощью Златы, что все предложения принимает через ратушу. Раз уж градоправитель наверняка неплохо на нем нажился, то пусть отрабатывает.
        Правда, отставать от него просто так не собирались.
        - Уважаемый эльфийский посол! Вы просто обязаны нас выслушать! - Люди кричали наперебой, расталкивая друг друга.
        - Злата, - наклонился Кариэль к переводчице, - бежим!
        И потянул девушку за собой, выпуская магию, а с ней и метнувшуюся по земле в поисках возможного укрытия татуировку. На улице уже стемнело, о фонарях здесь никто не слышал, они висели только возле ратуши, и то Кариэль не видел их раньше, значит, к приему повесили.
        Темная нить татуировки полностью сливалась с землей, так что видел ее Кариэль через магическое зрение. Самые упорные бросились следом, надеясь все-таки поймать эльфийского посла и непременно заручиться его поддержкой. Кто-то, судя по звукам, даже на лошади! Какая восхитительная целеустремленность!
        - Сюда! - Эльф потянул девушку за калитку, она было пискнула, что нельзя, но они уже оказались внутри.
        - Это же… - с ужасом прошептала Злата.
        Уже знакомый рык Баси придал беглецам ускорения. А татуировка, скользнувшая по псу, направила его в сторону тех, кто также решился преступить границы частной собственности. Сквозного прохода у участка не имелось, зато забор с другой стороны был пониже, правда, для Златы в платье и туфлях все равно стал испытанием. Но грозное рычание Баси и быстро удаляющиеся крики людей неплохо подгоняли. И судя по треску платья и цветистому высказыванию девушки на очень человеческом, испытание пройдено, но не без потерь.
        Зато теперь до посольства был прямой, а главное - пустой и короткий путь. Хотя Кариэль и опасался, что там их будут поджидать самые хитрые просители, но нет. На удивление даже козы не было.
        - Вот что ты за посол?! - в сердцах выдала переводчица, когда они вошли в дом и зажгли свет.
        Она со стоном осмотрела платье, пикантно порванное по шву от середины бедра и почти до самого подола, и, ругая бестолковых эльфов, спешно побежала переодеваться, придерживая шов, чтобы окончательно не разошелся.
        Кариэль же только улыбался: ответа на вопрос, заданный на человеческом, от него и не требовалось, а дизайн платья, на его взгляд, стал даже лучше.
        Набитую под завязку сумку они потом разбирали до полуночи. Все подарки эльф сразу отдал переводчице, предварительно проверив их магией - ничего опасного.
        С деньгами поступил так же, пусть будут моральной компенсацией за испорченную вещь.
        Письма Кариэль вскрыл и посмотрел, разумеется, прося Злату переводить. Правда, несколько посланий были на исковерканном эльфийском, их он сквозь слезы прочел сам. И ничего для него полезного. Хотя парочку отложил как особенно перспективные проекты. Есть смысл показать их сородичам, может, заинтересуются.
        Ну что ж, сходили вкусно поесть и потанцевать - тоже неплохо. Кариэль с трудом сдержал улыбку - даже лучше, чем неплохо. Пожалуй, он и не рассчитывал на подобные вечера, когда ехал в Озерки.
        ГЛАВА 14
        БЛИНЧИКИ
        Прием в ратуше стал для меня серьезным испытанием. Во-первых, я не думала, что работа переводчиком такая нервная и напряженная. Во-вторых, слишком много свалилось на меня новых знакомств и «уникальных» предложений за один вечер. Разбирая визитки и письма, я с трудом вспоминала лица передавших их людей: за исключением нескольких ярких персон, они все слились для меня в одно, какое-то усредненное.
        Еще и Кариэль с его финальным забегом! Почему нельзя было попытаться нормально разобраться с ожидавшими его у ратуши? Выслушать или просто уйти, но не убегать?! Впрочем, о чем это я? Какое может быть «нормально», когда речь идет об эльфийском после?
        Платье было ужасно жаль, надеюсь, Нита сумеет его починить. Или не стоит показывать подруге, во что превратилась ее кропотливая работа всего за один вечер?
        С другой стороны, я, кажется, получила едва ли не годовой гонорар обычного зельевара (не помощника!), так что жаловаться не на что. Но все равно очень хотелось!
        Утром сразу после завтрака мы пошли к Ните. Если я не выговорюсь прямо сейчас, то просто взорвусь! Заодно за платье с ней рассчитаюсь - ненавижу быть кому-то должна. А пользоваться дружбой и добротой - вообще последнее дело, по себе знаю: скольких друзей я лишилась, когда они отчего-то решили, что раз я теперь зельевар, то обязана им бесплатно делать зелья, «по дружбе». Шли мы долгим кружным путем, чтобы с хорошим запасом обогнуть дом мадам Войкс. Надеюсь, ее пионы пережили набег, а наши вечерние преследователи - близкое знакомство с Басей.
        Подруга открыла дверь и ахнула, пропуская нас внутрь.
        - Я не думала, что вы так рано, - принялась оправдываться Нита, на ходу оправляя одежду: пояс на талии потуже, декольте пониже. - Даже приготовить толком ничего не успела…
        - Мы позавтракали, - успокоила я ее, проходя на небольшую, но исключительно милую кухню с расшитыми занавесками, салфетками, скатертями и прочими уютными мелочами.
        Запасов еды у нас теперь - хоть отбавляй, не то что одного посла - целую делегацию прокормить можно!
        Подумав об этом, я сразу постучала по дереву, отводя беду. Тут бы с одним-единственным и неповторимым разобраться.
        - Знакомься, это эльфийский посол Кариэль. Он к нам по работе приехал и по-нашему ни бум-бум.
        И мне все чаще кажется, что этот эльф в принципе ни бум-бум. И сослали его подальше не просто так.
        - Кариэль, это моя подруга - Нитана, - представила я девушку.
        - Точно по-нашему не говорит? - шепотом поинтересовалась подруга.
        Эльф все это время стоял с одухотворенно-отрешенным лицом, которое делал во всех непонятных ситуациях. Со стороны выглядел весьма внушительно, но я-то знала…
        - Абсолютно, - вздохнула я и, не сдержавшись, добавила: - Уже замучилась с ним, если честно.
        - А ты с ним… ну это… только как переводчик? - Глаза у Ниты подозрительно заблестели.
        - А как еще? - Я то и дело косилась на подопечного, чтобы он опять чего-нибудь не отчебучил.
        - Ну… говорят, в постели эльфы… - подруга выразительно поиграла бровями. - Помнишь, в романах Анджелы Страйк их описывали как потрясающих любовников. Кстати, у нее же новая книга про эльфов вышла, ты еще не читала? «Мой начальник - эльф» называется.
        - Знаешь, мне кажется, Анджела несколько приукрасила эльфов, - высказала я обуревающие меня в последние дни сомнения.
        Собственно, я даже до взятого двухтомника так и не дошла. Посмотрела на Кариэля и поняла, что эльфы в моих глазах уже не будут такими волшебными и возвышенными идеалами, как прежде.
        - И все же ты бы попробовала, - продолжала подначивать подруга, поигрывая бровями. - Он ведь очень даже ничего.
        - Да брось, - устало отмахнулась я. - Вряд ли этот эльф способен чем-то поразить как мужчина. В хорошем смысле - так точно.
        Словно в подтверждение моих слов, эльф круто развернулся и принялся изучать стену с развешанными на ней сковородками, будто впервые эти самые сковородки увидел. Одну даже ногтем зачем-то поскреб, издав противный звук.
        - Что это с ним? - недоуменно спросила Нита.
        - Да кто его знает, эльф же, - пожала я плечами.
        Ответ «это же эльф» стал у меня в последнее время универсальным и объяснял абсолютно все.
        - Может, он жареное не ест и так об этом намекает? - заволновалась подруга, у которой на столе в качестве угощения аппетитно высилась стопка блинчиков.
        - Да все он ест, - заверила ее я. - Просто эльф.
        И этим все сказано.
        А дальше, усадив посла, налив ему большую кружку чая и выдав тарелочку для блинов и повидла, я принялась не стесняясь, в красках рассказывать и о злосчастных цветах, и о рынке, и о поездке к родителям, и о вчерашнем приеме. И о порванном платье, над которым Нита долго вздыхала, но главное - не ругалась и обещала починить. Стоимость платья и работы я ей, несмотря на все возражения, отдала, заявив, что иначе совесть не позволит мне спать спокойно.
        Все это время Кариэль сидел уткнувшись в тарелку и что-то делал. Я даже внимания не обращала, зато подруга, то и дело смеявшаяся над нашими приключениями до слез, не спускала глаз с гостя.
        - Такой он… необычный. - Нита наблюдала, как эльф пытается сложить из блинчика журавлика или еще какую-то фигуру.
        Я бы назвала его «не от мира сего», ну да ладно. Надо быть терпимее, у нас в государстве, говорят, курс на дружеские отношения взяли, чтобы мировым тенденциям соответствовать. Вон уже межрасовые связи укрепляем. Это, видимо, я еще от вчерашней речи главы округа не отошла.
        Интересно, если он пришлет соглашение на подпись на человеческом, мне придется делать экземпляр на эльфийском?
        От этой внезапной мысли меня прошиб холодный пот, так что я поспешно отогнала ее подальше. Вот как пришлет - так и будем разбираться.
        - А ты слышала про новый эльфийский ресторан? - стреляя глазками в сторону Кариэля, заговорщицким шепотом поинтересовалась подруга.
        - Да, мне уже младшенький про него рассказал, - поморщилась я. - Надеюсь, ты-то не станешь предлагать сводить туда посла?
        - А почему нет? - удивилась Нита. - Как раз пусть оценит, что люди любят все эльфийское.
        - Кто водит послов по злачным местам? - начала заводиться я.
        - Вообще-то, именно по ним их водят, - хихикнула подруга. - Да и место и вправду неплохое, я там уже была.
        - Без меня? - с шутливым укором спросила я.
        - Меня туда просто пригласили, - заюлила Нита и поспешно добавила: - Тоже обычная встреча, ничего такого!
        - Я уверена, ему после вчерашнего приема впечатлений хватило.
        Мне так точно хватило!
        - Ты бы спросила у него самого, может, ему интересно. И владельцу заведения будет полезно услышать мнение настоящего эльфа, - привела сомнительный довод Нита.
        Ведь заведение может и не понравиться.
        Но к Ните я прислушаюсь скорее, чем к Хотену.
        - Кариэль, - отвлекла я посла от блина, из которого он весьма умело сделал снежинку, - у нас есть эльфийский… ресторан, ты бы хотел там побывать?
        - Конечно! - не раздумывая согласился эльф. - Сегодня же сходим!
        Видимо, что-то такое отразилось на моем лице, что посол решил уточнить.
        - Если ты не хочешь, я могу сходить один. Очень интересно узнать, как представляют люди мою страну.
        - Пойдем вместе, - решила я, поняв, что одного его никуда пускать нельзя.
        - Давай я все-таки сам? Устроишь себе еще один выходной, - щедро предложил Кариэль.
        После вчерашнего я бы и от недельного отпуска не отказалась, вот только есть у меня нехорошее предчувствие, что один «свободный» вечер аукнется мне потом такой головной болью и проблемами, что проще сходить.
        - Пойдем вместе, - приняла неизбежное я. - А то когда еще сама выберусь в это эльфийское место?
        Может, хотя бы этот вечер пройдет спокойно и я действительно сумею отдохнуть и расслабиться? Пока что покой мне даже не снился, ночью приходили странные мутные сны, которые хуже кошмаров. Видимо, пора варить успокоительное, пора.
        Мы еще немного поболтали с Нитой о том о сем, она все-таки рассказала о своем свидании в эльфийском ресторане, пообещав познакомить при случае с ухажером. Перед нашим уходом подруга сбегала к себе в комнату и вернулась с книжкой в мягкой обложке.
        - И все-таки почитай! - всучила мне на прощание книгу про эльфийского начальника подруга и заговорщицки подмигнула: - Может, она тебя на что-то вдохновит.
        Кариэль выглянул из-за моего плеча, и я поспешила спрятать книгу в недра сумки. Обложка у нее была в духе всего эльфийского цикла Анджелы Страйк, и эльф, нависающий над сидящей на столе девушкой, вызывал какие угодно ассоциации, но только не о работе.
        Поскорее сбежав от Нитаны, пока она не подсунула еще что-нибудь из своей богатой библиотеки, мы опять пошли домой кружным путем. Наверное, и после отъезда Кариэля я продолжу обходить дом мадам Войкс стороной. Правда, встречи с вредной старухой избежать не удалось. Столкнулись мы с ней буквально нос к носу, когда она заворачивала от ратуши (могу поспорить: очередную кляузу катала!).
        - Злата! - окликнула меня мадам и немного ускорилась.
        Самую малость, чтобы никто не заподозрил в ней совсем не старушечьи силы и здоровье, но показать, как она хочет с нами поговорить, хватило.
        Я приготовилась к худшему.
        - Представляешь, - начала старушка, едва подойдя к нам, - ко мне в сад вчера чуть не вломилась целая толпа! Говорят, бежали за самим послом!
        - Правда? - поразилась я, готовая отпираться до последнего.
        - Разумеется, нет, - отмахнулась сухонькой ручкой мадам. - Мой Бася никого бы не пропустил, он и этим проходимцам не дал зайти. А то бы все цветы потоптали! Но сам факт! Какая наглость! Да еще сваливать все на уважаемого чело… эльфа!
        - Действительно, как им не стыдно, - подтвердила я, косясь на Кариэля.
        Видимо, Бася, прикормленный его ботинком, перестал видеть в после угрозу. Или нам просто крупно повезло.
        - Я уже пожаловалась градоправителю, - доложила мадам Войкс. - Пусть примет меры.
        Кто бы сомневался.
        - Надеюсь, больше вас и ваш сад никто не потревожит, - от всего сердца пожелала я.
        - Ох, Злата, ты такая хорошая девочка, - заулыбалась старушка. - Если вам нужны будут еще пионы - можете приходить. Я заметила, что посол их очень любит, раз скупил все букеты.
        - Непременно, - заверила ее я и потащила Кариэля дальше.
        Лично я планировала пустить оставшиеся цветы в дело - настойка пиона отлично помогает от нервов. Самое то для меня сейчас.
        ГЛАВА 15
        А В РЕСТОРАНЕ…
        Специально наряжаться в эльфийский ресторан я не собиралась. Во-первых, больше особо и не во что, во-вторых, никогда не знаешь, что и когда взбредет этому послу в голову. Приходится быть готовой ко всему, включая экстренный забег через чужой сад и забор.
        Пожалуй, если бы не полученные вчера «премиальные», то я бы точно пошла к градоправителю требовать надбавку!
        К тому же знаю я наши «рестораны», не представляю, что там рассчитывает увидеть Кариэль, но лично я бы и с едой была осторожнее. Уверена, что от эльфийского там одно название и, если очень повезет, напитки по совершенно неприличной стоимости.
        Обычное платье, легкий макияж и обновленная прическа - вот и вся подготовка. Ах да! Верная сумка со словарем.
        Я придирчиво осмотрела свой аксессуар, который теперь, после премии можно было бы и сменить, но… жалко как-то. Столько уже эта сумка с нами прошла, столько повидала. Да и не такая уж она и страшная, если присмотреться. Необычная, конечно, аляповатая, с кучей непонятных висюлек, но что-то в ней определенно есть.
        Так что я уверенно накинула сумку на плечо и спустилась вниз.
        Кариэль играл с козой, проталкивая ей между штакетинами забора какие-то листья из тех, что мы привезли с собой.
        Надо ли говорить, что после столь тесно завязавшейся дружбы между эльфом и животным в ресторан мы шли втроем. Интересно, а в ресторан можно привести козу? Или будет считаться со «своим»?
        Правда, выяснить это нам не довелось, бабка - владелица козы, увидев свою непутевую скотину, заорала на нее через всю улицу. Предполагалось, что коза должна узнать хозяйку и броситься к ней навстречу. Но почему-то деру она дала совсем в другую, противоположную сторону…
        Мы переглянулись и, не сговариваясь, тоже ускорились. Судя по тому, как бабка воинственно размахивала поводком с пустым ошейником, разбираться, кто прав, кто виноват, она не собиралась. Досталось бы всем.
        Собственно, чем ближе к эльфийскому ресторану мы подходили, тем более дурные предчувствия меня одолевали. Местечко, неофициально именуемое у нас «Большой овраг», слыло той еще дырой, и, надо признать, свою нехорошую репутацию оправдывало. Это была окраина Озерков, с резко спускавшейся вниз дорогой. Дома из-за этого стояли на ней какие-то нелепые, с одного конца - маленькие, с другого - почти вдвое выше. В одном из таких, судя по вывеске с очень стилизованным эльфом, которого выдавали исключительно непомерно длинные уши, и оплетенном лозой, и располагалось новое заведение города.
        У вывески Кариэль ненадолго задержался, наверное, тоже оценив фантазию художника. Эльф вышел кривой и косой, впрочем, с учетом размера кружки, которую он держал в руке, неудивительно, что успел окосеть. Думаю, и с художником расплачивались натурой, явно экономя на закуске.
        - Может, дома поужинаем? - предложила я, чувствуя, что само мироздание предупреждает нас об этом ресторане. - Или в другом, не эльфийском месте…
        - Нет, хочу сюда, - как и всегда, по-детски уперся посол.
        Хотя по вывеске уже было понятно, что ничего хорошего здесь не ждет.
        Сам дом выглядел вполне прилично: большой, новый, со множеством высоких окон, только вот незадача - ресторан располагался в подвальчике, или как это обозначили на вывеске - «в цокольном этаже». Вход был с «высокой» стороны дома, так что пришлось пройти его до другого торца и, вдохнув поглубже, зайти за целеустремленным эльфом внутрь.
        Кое-что эльфийское в ресторане все же имелось: обильная растительность - какие-то вьющиеся цветы, покрывавшие стены. А еще пол был земляной, но выстланный мхом - наверное, чтобы подчеркнуть единение эльфов с природой.
        С потолка свисали какие-то лианы, сам потолок был ощутимо низковат, особенно для рослого эльфа. Да и мне приходилось отмахиваться от лиан - весьма сомнительное решение для ресторана. Чувствую, лиана в супе здесь нормальное явление. Козе бы тут точно понравилось.
        На лице эльфа я пока восторга не видела.
        Еще в уголке играл вчерашний музыкант, я сразу узнала его заунывно-эльфийскую мелодию. И Кариэль узнал, поморщился, но упрямо пошел дальше, к свободному столику. Музыкант, к слову, нас тоже приметил, потому что мелодия резко стала еще заунывнее (хотя, казалось бы, куда уже?), а песня - протяжнее и надрывнее.
        Стол гармонировал с общей атмосферой - в вазочке с помутневшей водой стояли чахлые цветочки, которые Кариэль немного «взбодрил» своей магией, видимо, не в силах смотреть на столь жалкое зрелище.
        Меня так и подмывало поинтересоваться, похоже ли это на Аларию, но я честно держалась.
        Даже когда к нам подошла босоногая девушка в какой-то ночнушке и венке из подвядших цветов, напоминающая не то утопленницу, не то полудницу из детских страшилок, и накладные длинные уши только усиливали сходство с какой-то нечистью, я сумела не засмеяться, хотя вытянувшееся лицо эльфа нужно было видеть. Поспешив спрятаться за принесенным меню, я поверх него наблюдала за недовольным послом. Особенно возмущенно Кариэль косился на босые ступни подавальщицы, видимо, настоящие эльфийки все-таки ходят в обуви.
        Меню оказалось на двух языках: человеческом и эльфийском. Ну то есть как эльфийском: даже я заметила три ошибки в первых двух названиях блюд, наверное, переводчик был так себе. Хотя кто бы говорил, конечно….
        Кариэль же и подавно сидел мрачнее тучи, глядя на все это безобразие.
        Эльфийская часть включала в себя… траву. Салаты во всех вариациях и овощи на пару, овощи запеченные, овощи тушеные. Коза бы точно оценила, но я-то уже отлично знала, что посол предпочитает мясо.
        А еще, как я и предполагала, в ассортименте предлагались эльфийские вина, стоившие за бутылку как бочка нашего обычного местного розлива.
        Отдельным пунктом шел эльфийский тонизирующий напиток. Не знаю, как по свойствам, но его цена тонизировала отлично. Я даже глазам не поверила: столько должно стоить лекарство от всех болезней, не иначе!
        На эту тему я уже хотела пошутить, что у них там за напитки такие? Но наткнулась на неожиданно серьезное лицо Кариэля.
        - Закажи мне чего-нибудь поесть, - попросил он, подвигая ко мне человеческое меню.
        - Чего-нибудь мясное? - понимающе улыбнулась я.
        Эльф задумчиво кивнул.
        Я заказала нам ужин, а он добавил к нему бутылку эльфийского вина со странным названием «Солнечная роса» и… тот самый напиток.
        - Кариэль, - я наклонилась к нему, чуть понизив голос, хотя вряд ли нас тут кто-то понял бы. - Ты уверен в этом напитке? У вас правда такой есть?
        Мне даже любопытно стало: из чего его изготавливают, если он столько стоит? Или везут прямиком из Аларии, соблюдая какие-то особые режимы хранения? В любом случае у меня как у зельевара имелся профессиональный интерес.
        - Нет, - честно признался эльф. - Поэтому хочу попробовать.
        Бутылку с бокалами нам принесли сразу. Кариэль с самым скептическим видом покрутил ее в руках, но все-таки рискнул налить и попробовать, после чего долго кривился. По мне так неплохое вино, хотя солнце на этикетке, похоже, рисовал тот же художник, что и вывеску делал: вон какие лучи кривые. Да и надпись на эльфийском меня царапнула, я не поленилась залезть в словарь - и точно! Роса писалась совсем иначе! А здесь было написано… я полистала страницы - «Капля солнца»!
        Может, предложить им свои услуги переводчика? Я теперь почти профессионал, даже испытание приемом и синхронным переводом прошла, а уж текст со словарем всяко лучше переведу.
        Еду подавать не торопились, тот чудодейственный напиток - тоже. Эльф откровенно скучал. Зато другие посетители развлекались как могли.
        - Смотрите, к нам сам длинноухий пожаловал, - заметил кто-то.
        - Да ладно, поди, хозяин рекламу делает, а это просто хмырь с накладными ушами, - заржали в ответ.
        Кариэль, естественно, не отреагировал, зато я повернулась на голос, посмотреть, кто там такой невоспитанный.
        Компания подвыпивших парней тут же заухмылялась, заметив мое внимание, и я поспешила отвернуться. Лучше сделаю вид, что ничего не слышу, зачем нарываться на неприятности?
        Жаркое нам принесли, более того, вышел лично хозяин заведения - здоровый мужчина, которого я сначала приняла за вышибалу. Впрочем, он, кажется, успешно совмещал в себе обе функции. Свободная одежда и небольшая, но увесистая дубинка об этом недвусмысленно намекали. Да и взгляд такой, что в подворотне я бы ему, не дожидаясь вопросов, отдала кошелек.
        - Как вам наш эльфийский ресторан? - осведомился он таким тоном, что стало понятно: конструктивную критику здесь не ждут.
        - Все отлично, - соврала я, радуясь, что Кариэль говорить по-человечески не умеет.
        Про ошибки в переводе рассказывать перехотелось. Подумаешь, кому это вообще интересно? Кто здесь эльфийский, кроме меня, знает?
        - А почему он заказал себе мясо, а не салат? - задал следующий вопрос ресторатор. - У нас настоящая эльфийская кухня по рецептам лучших шеф-поваров из Аларии.
        Ох, посмотрела бы я на этих поваров…
        Но объяснять, что вообще-то эльфы вполне себе всеядны, не хотелось. Зачем расстраивать человека, который и без того отчетливо переживал, глядя на эльфийского гостя в своем заведении?
        - Это для лучшего взаимопроникновения культур, - успокоила я хозяина, вспомнив феерический прием в ратуше, - обмена опытом и традициями, в том числе кулинарными.
        Мужчина с уважением посмотрел на эльфа, в его глазах пошедшего на такую жертву - заказавшего мяса вместо привычной эльфийскому желудку растительной пищи.
        Тарелку салата Кариэлю все-таки поставили. За счет заведения! Большое блюдо крупно нарезанных овощей, щедро посыпанных желтыми головками одуванчиков. Выглядело очень по-эльфийски. Пришлось послу под умиленным взглядом хозяина показательно сжевать несколько стеблей сельдерея, раскопав их среди цветов. Счастливое лицо у него при этом не получалось, но ресторатор отнес все на счет мяса, к которому высокий гость, не иначе как из уважения, вернулся и принялся доедать.
        - А вино ему как? - не отставал хозяин.
        - Отлично, он любит смаковать вина, - выкрутилась я.
        Хотя если судить по отставленным на другой конец стола бутылке и бокалу, «досмаковывать» его эльф не собирался.
        Кухня в ресторане оказалась весьма неплохой, правда, за такие деньги еще бы было невкусно. По цене «человеческая» часть меню не уступала эльфийской, наверное, чтобы все выглядело по-честному.
        Обычно благодушный Кариэль сидел хмурый и недовольный. Да и ел без аппетита, что, впрочем, неудивительно. За тарелкой одуванчикового салата последовала тарелка редиски, опостылевшей нам еще дома. Она была нарезана и просто кружочками, и звездочками, и спиральками, и колечками, вот только не переставала быть редиской и вгоняла эльфа в тоску. И посыпка из лепестков роз не спасала ситуацию.
        Сам же хотел сюда прийти! Я его предупреждала!
        - Злата, спроси, пожалуйста, когда принесут тонизирующий напиток, - попросил посол.
        Я перевела его вопрос.
        - Это коронное блюдо ресторана, сейчас подадут, - заверил нас хозяин.
        И в ответ на его слова к нам вновь подошла босоногая девушка в венке и ночнушке, принеся крохотный стаканчик на подносе.
        Что же это за напиток такой в буквальном смысле на вес золота?!
        Невероятно, но, вместо того чтобы выпить, Кариэль сначала долго изучал его и обнюхивал, даже вылил несколько капель на стол.
        - Это что он делает? - озадаченно спросил хозяин ресторана, даже девушка-подавальщица не спешила уходить, с любопытством наблюдая за гостем, проводящим странные манипуляции.
        - Эльфийские традиции, - отмахнулась я.
        Как хорошо, что всегда и все можно свалить на них.
        Слизнув с пальца каплю, Кариэль замер, видимо, прислушиваясь к ощущениям, и совершенно разочарованно вздохнул.
        - Невкусно? - вырвалось у меня.
        - Вкусно, - ответил эльф. - Но не то.
        - Ему не понравилось? - хозяин стремительно бледнел, того и гляди рухнет на пол.
        - Понравилось-понравилось, - заверила я человека, пиная под столом эльфа.
        Он натянуто улыбнулся и залпом выпил напиток. Продышавшись и стерев выступившие слезы, Кариэль показал большой палец, чем успокоил и хозяина, оставившего нас, наконец, в покое, и посетителей, с любопытством наблюдавших за эльфийской трапезой.
        Свой ужин он тоже доел, пусть и без аппетита. Вчера на приеме уплетал за обе щеки, правда, там его не поджидало испытание овощами. Вечер вяло тянулся, и звучавшая музыка вполне ему соответствовала.
        Зато я в глубине души порадовалась, что все пройдет тихо-мирно.
        И тот парень, что нетвердой походкой движется к нам, тоже пройдет мимо. Ну пожалуйста!
        Но нет, это было бы слишком просто.
        Парень, чуть старше меня на вид, а может, и не старше, плюхнулся рядом с эльфом и приобнял его за плечо.
        - Слышь, ты правда эльф? - развязно поинтересовался он, с размаху опуская на стол уполовиненную кружку пенного.
        Брызги разлетелись во все стороны, часть попала на мое платье, и я тихо порадовалась, что не надела ничего нарядного. Кариэль развернулся к неожиданному соседу, сбрасывая его руку.
        - Он не понимает всеобщего человеческого, - поспешно ответила за Кариэля я, не желая провоцировать конфликт. - И вообще это эльфийский посол…
        - А уши у него настоящие? - не стал дослушивать парень и просто схватил Кариэля за ухо.
        Заломленная рука стала ему ответом.
        - Полегче! - заголосил этот наглец. - Я просто познакомиться хотел!
        - Кариэль, - жалобно попросила я, видя, что дружки подвыпившего хама поднимаются из-за стола.
        А хозяина с его дубинкой, как назло, не наблюдалось. Да и босоногих подавальщиц как ветром сдуло.
        Посол нехотя отпустил парня, но тот отчего-то не спешил уходить и как ни в чем не бывало подсел ко мне.
        - Значит, ты и есть та переводчица, - заключил он, в упор разглядывая меня и обдавая алкогольными парами.
        Я, как могла, отодвинулась подальше, на что парень подвинулся еще ближе. Эльф очень выразительно и неодобрительно наблюдал.
        - Да, я переводчица посла, - как можно спокойнее подтвердила я.
        - Отец про тебя рассказывал. - Парень без зазрения совести опустил взгляд ниже моего лица. - Не красотка, конечно, но вполне ничего. Под пиво потянешь, - ухмыльнулся гад.
        - Ты что себе позволяешь?! - теперь уже подскочила я.
        - Спокойно, детка, я же практически твой будущий муж, - заулыбался нахал. - Мой отец сказал, что обо всем договорился. Так что не смущайся.
        - И кто же твой отец? - Внутри я кипела от злости, но старалась этого не показывать.
        Кариэль и так сидел как на иголках. Было очень заметно, что ему вся эта ситуация совершенно не нравится. А я ведь сама хотела, чтобы вечер прошел спокойно.
        - Лорд Эйд, - парень самодовольно улыбнулся.
        А я вспомнила неприятного человека с позолоченной визиткой, который как раз предлагал мне, как умной девушке, подумать о замужестве с его сыном.
        Как хорошо, что мы познакомились, и теперь, как умная девушка, я смогу с чистой совестью отказаться!
        - Боюсь, с браком твой отец погорячился. У меня совсем другие планы, - не без доли злорадства ответила я, видя обиду и непонимание на наглом смазливом лице.
        - Думаешь, будешь нужна этому эльфу? - вспылил парень, явно не привыкший к отказам. - Или он на тебе женится?
        - Ничего я не думаю, - попробовала возразить я.
        - Эти эльфы вообще все со странностями! - не унимался мой несостоявшийся супруг. - Посмотри на него, - ткнул он в посла. - Да он выглядит как баба! Волосы отрастил, сидит, вино потягивает! Нет бы пива взял, как нормальный человек!
        - Он эльф и пьет эльфийское вино, - не выдержала я, понимая, что не могу позволить обижать Кариэля.
        - Вот-вот, и вид у него придурочный, улыбка эта и взгляд в одну точку! И вообще, нормальные эльфы травой питаются, а этот мясо жрет как не в себя!
        Нет, в принципе, я была в чем-то согласна. Даже практически во всем. Но! Это мой эльф! И только я могу так о нем говорить!
        - Он нормальный эльф, просто это заблуждение…
        - Нормальный?! Ха! Да у него уши явно коротковаты, поди, не выросли еще, - продолжал распаляться парень на радость другим посетителям.
        Народ весело заржал, я же стиснула зубы и сжала кулаки, понимая, что лучше не нагнетать конфликт.
        Только не все придерживались моего мнения.
        - И ты сама просто эльфийская подстилка, которая на что-то наде…
        Договорить я не дала, схватила его же кружку и окатила пивом.
        Вернее, попыталась, потому что кулак в челюсть от Кариэля прилетел парню чуть раньше, и пиво по большей части осело на эльфе.
        Тут сразу трое товарищей лордовского сыночка кинулись на посла с кулаками. Кариэль схватил попавшуюся под руки кружку и швырнул в одного, второго ловко поймал и уложил на пол подсечкой. Я уже почти восхитилась, как он здорово справился, как третий обошел эльфа с тыла и дотянулся до злосчастной бутылки то ли «Солнечной росы», то ли «Капли солнца», кинувшись с ней на посла.
        А я… я, конечно, закричала. Что мне еще оставалось?
        Кариэль развернулся, заметив нападающего, но увернуться уже не сумел, да и валяющиеся вокруг люди существенно уменьшали пространство для маневра. К тому же на выручку товарищам подоспел сам зачинщик мордобоя, по-простому навалившись на посла. В итоге всей кучей они сумели справиться с одним эльфом.
        Надо что-то делать! Срочно!
        - Остановитесь! Или я пожалуюсь главе округа! - выкрикнула я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.
        Хотя страшно было до жути. Что делать, если они не отпустят Кариэля?
        - И… и если с эльфийским послом что-то случится, это не оставят просто так! - продолжила я, сжимая сумку - в ней лежал словарь, на который я в данную минуту рассчитывала едва ли не сильнее слов. Вот уж что было веским доводом.
        - Пустите его! - грозно приказал подоспевший на шум и крики хозяин-вышибала, замахиваясь дубинкой и распугивая дебоширов.
        Кариэль, которому изрядно досталось, пошатнулся без поддержки, но устоял. На лице у него наливались яркие отметины, из разбитой губы текла кровь. Я сглотнула, решив, что все ерунда: мои настойки, мази и вытяжки справятся.
        Парней вытолкали взашей, эльфа усадили и дали кусок сырого холодного мяса, завернутого в тряпицу, приложить к ушибленным местам. Хозяин суетился вокруг, причитая, девушки в ночнушках тоже нервничали, комкая салфетки, которыми протирали наш залитый пивом и вином стол.
        - Они вроде неплохие ребята, - сокрушался хозяин, глядя на то, как Кариэль перекладывает мясо от одной половины лица к другой. - Всегда по счету платят, обычно не дебоширят…
        - Пива, - попросил эльф.
        - Чего?! - оторопела я от просьбы. - В смысле, что ты сказал?
        - Попроси у хозяина пива с собой, которое пили те люди. Как компенсацию.
        По мне так компенсацию стоило брать деньгами, но пришлось переводить эльфийскую просьбу.
        Так что нам с собой дали разлитое по бутылкам пиво и еще холодной закуски к нему в качестве извинений. И денег за ужин не взяли, хотя Кариэль все равно что-то оставил.
        Хорошо, что извозчик быстро нашелся: тоже хозяин заведения подсуетился, послав кого-то из босоногих девушек к своему свату. Так-то у нас и возле ратуши не всегда легко повозку поймать. А уж на окраине Озерков да поздним вечером…
        Эльф всю дорогу молчал, я тоже, пусть и высказать хотелось много. Но я решила дать ему самому подумать над произошедшим. У Кариэля точно были какие-то невероятные ожидания от ресторана, в который он так рвался, что даже выглядел не столько побитым (хотя и не без этого, конечно!), сколько разочарованным.
        В начале работы я бы не подумала, что посольство станет для меня настоящим домом! Если дорогой я держалась, то, приехав, уже не могла и дальше молчать и делать вид, что все в порядке.
        К тому же Кариэль действительно выглядел плачевно. Лицо распухло, глаза заплыли, превратившись в щелочки, а синяки были заметны издалека.
        Оставалось только в очередной раз порадоваться собственной запасливости и предусмотрительности: все для оказания первой помощи у меня в арсенале имелось. Правда, неплохо было бы пригласить целителя, но посол так категорично отказался, что я не решилась настаивать. Вооружилась своими баночками и пузырьками и пошла лечить пострадавшего.
        - Ну вот куда ты полез? - я осторожно промыла его слегка кровившую губу и несколько глубоких порезов на ладонях - это он голыми руками пытался разбитую бутылку перехватить. - Вот кто тебя просил, а? Бестолочь ты ушастая.
        И неожиданно для самой себя всхлипнула.
        - А если бы с тобой что-то случилось?
        Второй всхлип получился сильнее, да еще из глаз предательски потекло, я поскорее стерла ненужные сейчас слезы рукавом. Но, видимо, накопилось, и взять себя в руки никак не получалось. Того и гляди окончательно разрыдаюсь.
        Теплая перебинтованная ладонь нежно погладила меня по голове. Я аж вздрогнула от неожиданного прикосновения и подняла заплаканные глаза.
        Кариэль улыбался разбитыми губами и смотрел на меня заплывшими глазами. Я последний раз шмыгнула носом и усилием воли взяла себя в руки. Совсем нервы расшатались с этим нелюдем несчастным. Сейчас закончу с пострадавшим и пойду успокоительное варить, хватит откладывать. Пиона у нас на целую нервическую больницу, в которую я с этим эльфом и попаду, если срочно не приму профилактические меры.
        - Не думай, - строго сказала я, даром что Кариэль ничего не понимал, - я тебе обязательно все выскажу, только сначала на бумажке напишу, как оно будет по-вашему, чтобы не сбиваться, а потом выскажу.
        Эльф по-прежнему улыбался и молчал.
        - Уши бы тебе надрала! - в сердцах выпалила я, резко встала и пошла варить себе успокоительное.
        И, кажется, у меня за спиной послышался сдавленный смешок. Я резко обернулась, но Кариэль продолжал безмятежно лежать в кровати, все такой же возвышенный, как и всегда. Показалось? Точно пора нервишки поправлять, готовьтесь, пионы.
        ГЛАВА 16
        ДОБРАЯ ТЕТУШКА
        Кариэль слышал, как Злата внизу гремит посудой, значит, в ближайшие часы ее можно не ждать. Если переводчица бралась варить зелья, то это надолго и всерьез.
        Эльф, поморщившись, встал, мельком глянув на себя в зеркало - красавчик, ничего не скажешь. Да, регенерация, и собственная, ускоренная, и благодаря мазям и бальзамам, уберет все за несколько дней. Но эти несколько дней придется помучиться.
        В целом Кариэль бы без проблем справился с кучкой пьяных людей. Но с магией. Или с помощью татуировки, которая и без того сама рвалась ему на помощь, еще на нее приходилось отвлекаться. Было бы странно, начни эльфийский посол разбрасываться боевыми заклинаниями. А уж про оживающую татуировку и подавно никто не должен знать. Слишком подозрительное и приметное украшение.
        Теперь же его украшали многочисленные синяки. И, что бы там ни говорила Злата, сдержаться он не мог. Наоборот, жалел, что сразу не двинул наглецу, решившему полапать его ухо, тогда бы девушке не пришлось выслушивать те непотребства.
        До сих пор кулаки сжимались, и татуировка начинала оживать, чувствуя его злость. Кариэль и сам не ожидал, что его так заденут высказывания в адрес Златы. Возможно, дело в том, что ему хотелось показать себя в кои-то веки с лучшей стороны, сводить красивую девушку в ресторан, произвести впечатление. Хорошее! А не как обычно.
        Поразить ее как мужчина в хорошем смысле. Да, Кариэль запомнил то утро с блинчиками в гостях. Сомневается она в нем, видите ли!
        Ничего, настанет день, когда он развеет все ее сомнения! Тут уже дело чести и принципа! Просто сегодня в ресторане что-то пошло не так.
        Еще бы его страдания были не напрасны.
        «Тонизирующий напиток» оказался ядреной настойкой, которая, конечно, тонизировала, но не совсем так, как предполагал эльф, возлагавший на поход в ресторан большие надежды.
        А вот пиво…
        Что-то в поведении тех молодчиков показалось Кариэлю подозрительным. Кроме пива на их столе другого алкоголя он не заметил, при этом от еды стол едва не ломился. Можно ли набраться пивом при хорошей закуске? Разумеется, нельзя исключать вариант, что пивом они полировали сверху нечто более крепкое, но проверить не помешает.
        Кариэль откупорил одну из бутылок, оставленных Златой на столе, и принюхался. Нет, так бесполезно, пивной дух перешибает все остальное.
        Да и вкус слишком яркий, одной каплей здесь не обойдешься, а пить больше Кариэль опасался. Стандартный антидот на Лунный шепот не действовал.
        Придется использовать магию, а для этого спрятать комнату. Злата, конечно, слабенький маг, но такой всплеск она точно засечет.
        Паутинка заклинания окутала комнату, невесомо легла на пол, стены и потолок. Свет задрожал, но быстро выровнялся, став немного тусклее. Вообще, все цвета потеряли яркость, словно на них нанесли хороший слой пыли. Собственно, это было недалеко от истины: магическая паутинка растворилась, превратившись в однородную пленку.
        Все, теперь здесь можно хоть жертвоприношения устраивать.
        Магия потекла в бутылку, почти мгновенно нагревая жидкость, заставляя ее закипеть. Пар с характерным запахом хмеля и солода поднялся под потолок, оставив в бутылке мутный осадок. Его эльф перелил на блюдечко, забытое Златой на столе, а рядом насыпал образец Лунного шепота - голубоватый порошок с легким ароматом ванили. Он не был алхимиком и сравнивать иначе не умел, только самый простой вариант. Совпадут основные частицы или нет?
        Ничего не происходило, пиво продолжало испаряться и сгущаться на блюдечке - вот и весь эффект. Кариэль уже начал сомневаться в том, что что-то получится. Но тут части Лунного шепота медленно поднялись в воздух, застыв странной кривой фигурой, и к ним присоединились бурые остатки пива.
        Интересно…
        Лунного шепота в чистом виде в пиве не было, но кто-то явно использовал отдельные компоненты для усиления эффекта от напитка. Вроде бы градус тот же и пьется так же, зато эффект налицо. В данном случае - на лицо Кариэля.
        Знал ли об этом хозяин ресторана?
        Вряд ли, иначе бы не дал ему пива так легко.
        Но он должен знать, кто его изготавливает или хотя бы поставляет.
        А значит, это не последний визит в эльфийский ресторан. Только следующий Кариэль предпочел бы нанести неофициально. И точно без Златы.
        С настойкой я провозилась до поздней ночи, за зельеварением время для меня всегда летит незаметно. Зато успокоилась.
        На самом деле, как я ни костерила эльфа про себя, жалеть о том, что связалась с ним, не получалось. Да, Кариэль определенно был странный, совершенно непредсказуемый и просто эльф. И все же с ним моя жизнь стала настолько интереснее и насыщеннее! Раньше я целыми днями варила зелья в небольшой лаборатории Эльзы, порядком устаревшей и больше напоминающей подсобку. Убиралась в лавке и иногда стояла за прилавком, хотя это хозяйка мне редко поручала, предпочитая обслуживать посетителей лично. Все же для Эльзы общение было важнее работы.
        А сейчас у меня каждый день какие-то приключения и новые, пусть не всегда приятные знакомства!
        Но успокаивающая настойка с такой жизнью определенно лишней не будет.
        Заодно сварила и несколько заживляющих бальзамов, а то почти весь стратегический запас на посла извела. А с ним нужно быть готовой ко всему! Пожалуй, парочку зелий первой помощи брошу в сумку. Веса они не добавят, зато добавят спокойствия и уверенности. Мало ли во что этот эльф завтра влезет.
        Прокручивая в уме ситуацию в ресторане, я каждый раз спотыкалась на моменте драки. Кариэль понял, что этот хам меня оскорбляет? Или считал мою реакцию? Наверное, он все-таки опытный посол, который умеет различать эмоции людей.
        Оставив зелья настаиваться и набираться магии, я без сил поднялась к себе и уснула, едва коснувшись подушки.
        Надо ли говорить, что проспала я до обеда, и когда встала, выглядела не сильно лучше Кариэля, лицо которого заметно зажило за ночь, отечность спала, правда, фингалы под глазами налились глубоким синим, в середине переходящим в фиолетовый, а по краям отливающим зеленцой. Целая палитра красок.
        Интересно, это мои зелья так отлично сработали или у эльфов регенерация лучше? Надо бы раздобыть какой-нибудь медицинский справочник по их расе, вдруг там своя специфика лечения?
        Удивительно, но несмотря на «цветущий» вид, Кариэль был до отвратительного бодр и доволен жизнью. Еще бы, это ведь не он полночи зелья варил!
        Обед не из овощей несколько примирил меня с действительностью. А на вопрос, где остатки урожая, эльф честно ответил, что отдал козе. Она так и паслась возле нашего забора, ожидая новой порции вкусняшек. Хоть начинай покупать для нее овощи, когда эти закончатся!
        Сегодня Кариэль предпочел отсидеться дома, безропотно позволяя мазать себя заживляющими средствами. Кожа у него была не по-мужски гладкая и нежная, ресницы длинные, пусть и не очень темные. Удивительно, даже с фингалами под глазами он не выглядел плохо. Или это у меня началось к нему привыкание, как к сумке?
        К слову, заодно я поняла, почему он так сдружился с козой - упрямство эльфа действительно роднило его с семейством копытных! Уверена, с бараном они бы сошлись еще лучше! Все мои попытки донести до посла, что неплохо было бы пожаловаться хотя бы градоправителю, а лучше сразу в стражу, благо свидетелей драки у нас хватало, натыкались на категоричный отказ. Восстанавливать справедливость Кариэль отчего-то не собирался, меня же передергивало только от одного воспоминания о вчерашних наглецах, мало того, что нахамивших, так еще и пустивших в ход кулаки.
        Но эльф был непреклонен и не реагировал ни на какие мои доводы, записанные на бумажке. Всю мою пламенную речь о том, что в драки влезать нехорошо и вообще опасно, он тоже преспокойно пропустил мимо своих длинных ушей.
        В итоге я почти обиделась, но и без того побитый жизнью Кариэль выглядел таким несчастным, что пришлось смириться с его упертостью и твердолобостью и махнуть рукой.
        День без приключений тянулся неторопливо и как-то непривычно. Мы вместе готовили, кормили козу (словно она действительно наша, а не приблудная), болтали на какие-то несложные темы. Я почти расслабилась и решила, что пока можно обойтись без настойки пиона, как в дверь постучали.
        Я как раз заканчивала с ужином, так что открывать отправился Кариэль. Мне еще на минуту подумалось, может, это обещанная градоправителем кухарка? Мы, конечно, договаривались, что я временно буду исполнять ее обязанности, но здесь уже попахивает завидным постоянством.
        Но, видимо, градоправитель решил, что если мы не жалуемся, значит, справляемся. А посол вообще на приеме в свою честь наелся на несколько дней вперед. И все же гостье я искренне обрадовалась.
        - Тетушка Эльза! - я радостно улыбнулась при виде бывшей начальницы. - Вы как раз к ужину!
        - Да я буквально на минуточку, - тут же принялась отмахиваться женщина.
        - Тогда подождете немного? - Я выключила конфорки.
        Кариэль, несмотря на свои недостатки, был вполне самостоятельный эльф, способный положить ужин себе на тарелку, а при необходимости и приготовить.
        - Давайте хотя бы чайку? - не могла не проявить гостеприимство я.
        Пусть Эльза никогда не платила мне много, зато регулярно баловала своей потрясающей выпечкой, относясь ко мне если не как к внучке, то как к племяннице.
        - Давай, - согласилась тетушка, посматривая на эльфа.
        Неодобрительно так посматривая. Впрочем, в нынешнем побитом состоянии эльф действительно выглядел не слишком презентабельно.
        - Присаживайтесь, - я указала ей на стул, но почему-то Эльза не спешила садиться, хотя фраза «в ногах правды нет» всегда была ее коронной.
        - Я, Злата, с тобой поговорить хотела, - призналась она, по-прежнему косясь на Кариэля.
        - Да, конечно! Это эльфийский посол Кариэль, он не знает человеческого, можете не смущаться его присутствия, - пояснила я, разливая чай по кружкам.
        Очень хотелось добавить: и вообще не обращайте внимания, но это точно прозвучало бы странно. Не стоит подрывать авторитет Кариэля еще сильнее.
        - Давай лучше наедине, - попросила тетушка.
        - Ладно, - я пожала плечами и поставила кружки на поднос, захватив тарелочку со сладостями, которую грустным взглядом проводил Кариэль.
        На второй этаж Эльза поднималась тяжело: боль в коленях давно стала ее спутницей, но она все отмахивалась от целителя - растирки уже почти не помогали, тут бы суставы восстановить. Но женщина упорно не желала лечиться, считая, что от наших целителей вреда больше, чем пользы.
        - Надо было все-таки внизу остаться, - сокрушалась я, видя, как Эльза потирает ноги.
        Устроились мы у меня в спальне прямо на кровати, поставив поднос посередине.
        - Как там ваши внуки? - спросила я, видя, что тетушка отчего-то не спешит начинать разговор первой, задумчиво рассматривая обстановку.
        - Ой, да устаю с ними больше, чем в лавке, - заулыбалась женщина, и сразу стало ясно: о своем решении она не жалеет. - Все такие шустрые и неугомонные! За младшим тут не уследила, на секунду отвлеклась, а он уже упал! Но, слава богам, ничего серьезного, а то переживаю за них. Со своими детьми оно, конечно, проще. А тут двойная ответственность. Перед сыном с невесткой оправдывайся потом.
        - Ничего, уверена, вы отлично справляетесь! А синяки - это ерунда! - заверила я тетушку и наткнулась на ее разом посерьезневший взгляд.
        - Вижу, эльф тебе тоже немало хлопот доставляет, - наверное, намекая на синяки Кариэля, произнесла она.
        - Да не то чтобы. - Я отвернулась и ухватилась за кончик косы.
        Врать было неудобно, но говорить совсем начистоту я могла только с Нитой. Жаловаться Эльзе не хотелось. Да и жаловаться-то особо не на что, к Кариэлю и его причудам я привыкла и, кажется, возмущалась больше по привычке. А так местами даже весело, будет что вспомнить.
        - Злата, - Эльза неожиданно положила свою мягкую ладонь поверх моей и с несвойственным ей напором начала говорить: - Мы же с тобой не чужие люди, так что ты уж не сочти за грубость… Но тебе нужно как можно быстрее все это прекратить.
        - Что именно? - не поняла я, сбитая с толку подобным проявлением чувств.
        То есть мы, конечно, не чужие, но и прямо уж близки не были. Хорошо общались, но всегда на нейтральные темы.
        - Все, - повторила тетушка. - Бросить этого эльфа и уехать. Помнишь, я тебе про столицу говорила? Ты хороший зельевар, способный, и вообще умница. Вот и езжай.
        Я во все глаза смотрела на Эльзу, не понимая, о чем она.
        - Но я сейчас работаю переводчиком, - попробовала объяснить ей. - Договор с городом заключила…
        - Ерунда это все! - еще больше завелась тетушка. - Зачем ты вообще на такую работу согласилась?
        - А что с ней не так? - я по-прежнему не понимала, какая муха ее укусила.
        - Да весь город про тебя бог знает что говорит! И что ты с эльфом живешь, и уедешь с ним потом, и вообще. - Эльза поджала губы, явно не желая перечислять все слухи и сплетни.
        - Тетушка, это все неправда. - Я старалась говорить спокойно, хотя стало до жути обидно. Неужели она действительно думает, что я… - Мало ли что говорят! Никуда я не собираюсь с ним ехать, а живем вместе, потому что посол не знает человеческий, случись что, объясниться не сумеет…
        - Это не твои проблемы! - жестко прервала меня Эльза, а я непонимающе захлопала глазами. Что на нее нашло? Какая муха укусила? - Ты девушка и должна думать прежде всего о себе.
        - Тетушка, не переживайте, - попробовала переубедить ее я. - Это совершенно нормальная работа. У меня даже родители Кариэля одобрили!
        - Ты и с родителями его успела познакомить? - поразилась она.
        Кажется, я добилась совсем не того эффекта…
        - Злата, я ведь понимаю, что это все из-за меня, - Эльза тяжело вздохнула. - Что не стоило мне так резко лавку закрывать. Я ж теперь всю оставшуюся жизнь буду думать, что вот так с тобой нехорошо поступила, такой замечательной девушке жизнь сломала…
        - Да нет же! Я в порядке, правда! И все не так плохо! - горячо заверила женщину я, заметив выступившие на ее глазах слезы, которые она поспешно смахнула.
        Стало совестно: Эльза за меня так искренне переживает, а я еще и обижаюсь…
        - Злата, мне тут сын выдал небольшую сумму в счет аренды лавки. - Под моим изумленным взглядом тетушка полезла в один из своих безразмерных карманов и вытащила завязанный бечевкой мешочек. - Тут вполне хватит на переезд в столицу и на первое время.
        - Да что вы! - подскочила я, едва не перевернув и без того нетвердо стоявший поднос. - Какие деньги?!
        - Я же тебе толком не заплатила и держала еще помощницей, когда ты полноценным зельеваром работала, - принялась перечислять она. - И несу за тебя ответственность, как за сотрудницу.
        - Ничего подобного! - возразила ей, чувствуя, что горло сжимается от возмущения. - Меня все устраивало. И я больше не ваша сотрудница!
        - Злата, я же помочь хочу, - никак не успокаивалась Эльза. - Если просто так брать не хочешь, считай это долгом, возможность появится - отдашь.
        - Мне не нужны деньги, - твердо сказала я. - Мне хорошо платят за эту работу, и я не вижу в ней ничего зазорного.
        - Ты не видишь - другие видят, - поджала губы Эльза.
        - Это их проблемы, - я начинала терять терпение, - не собираюсь сбегать из-за всяких слухов и домыслов!
        - Ну и зря! - припечатала Эльза и тяжело поднялась с кровати.
        - Заберите деньги, - кивнула я на оставленный словно невзначай мешочек.
        - Это твои честно заработанные, - попробовала возразить тетушка.
        - Свои честно заработанные я уже получила.
        Эльза еще несколько секунд буравила меня взглядом, но все же деньги забрала. Причем так, будто это я ей подачку кинула, а не наоборот.
        - Возможно, тебе нужно подумать, - уже мягче сказала женщина после того, как с трудом спустилась по лестнице и перевела дух. - Считай, что у меня отложено для тебя на черный день.
        - Спасибо, конечно, но я не передумаю. - Не хотелось обижать Эльзу, но благодарить или хотя бы что-то обещать я не собиралась.
        Тетушка Эльза покачала головой и ушла. Я еще немного постояла возле окна и смотрела ей вслед. Какое-то тягостное чувство осталось от нашей встречи, словно я в чем-то была неправа или нагрубила доброй женщине. На деле же…
        Наверное, она действительно услышала те сплетни, которыми обросла моя работа. Но бросать ее и бросать Кариэля из-за чьих-то злых языков я не собиралась. Все же пора признать, что мне нравится наш странный союз переводчика и посла.
        Но на душе скребли кошки, я добрела до кухни и села за стол. Кариэль, правильно истолковав мое состояние, не стал ничего спрашивать и допытываться, просто поставил передо мной тарелку с едой и молча сел напротив. Есть особенно не хотелось, но обижать еще и эльфа не хотелось вдвойне. Так что я без особого аппетита съела незатейливый ужин и запила горячим чаем - тот, что приготовила себе для разговора с Эльзой, так и остался остывать нетронутым наверху. Кариэль все это время наблюдал за мной, сидя напротив и подперев голову рукой. Удивительно, но его ненавязчивое внимание не нервировало, от него шла какая-то незримая поддержка. Мог ли он догадываться о причинах странного визита моей бывшей начальницы? Или просто умел, когда нужно, проявлять тактичность?
        В любом случае сейчас я была искренне благодарна ему и за поддержку, и за молчание. Пожалуй, разговоров с меня на сегодня хватит.
        Возможно, мне действительно лучше уехать из Озерков, когда Кариэль закончит здесь свою работу. Но это будет мое личное решение, а не чья-то непонятная прихоть.
        ГЛАВА 17
        ЗАЧИЩАЮЩИЙ ОГОНЬ
        Злата ушла наверх, а Кариэль остался на кухне, заверив девушку, что ему совсем несложно убраться. И ему правда было несложно.
        Заодно обдумать услышанное.
        Разумеется, он не мог пропустить приватную беседу Златы и этой Эльзы, по стечению обстоятельств закрывшей свою лавку зелий и снадобий именно в день его приезда! Эльф сразу обратил внимание на совпадение и вначале подозревал, что Злата могла быть отправлена из лавки шпионить за ним. Но теперь последние сомнения насчет переводчицы отпали. Зато поведение зельеварши насторожило еще больше.
        Разговор он подслушал, решив, что стоит рискнуть и использовать татуировку, притаившуюся в уголке. И не прогадал.
        Так ли эта Эльза радеет за свою бывшую помощницу? Или дело в чем-то другом?
        Расставив тарелки, Кариэль поднялся к себе. На сегодняшнюю ночь у него имелись весьма конкретные планы: наведаться в ресторан, прошерстить там другие напитки, а после побывать у владельца заведения, благо жил тот буквально в соседнем доме, о чем сам рассказал, пока Кариэль держал мясо у лица. Раскрываться эльф не собирался, просто тихо допросит его с помощью магии и все той же татуировки.
        Кариэль взглянул на руку. Татуировка почти прижилась, и он с ней сроднился, хотя поначалу чужая строптивая ментальная магия никак не желала подчиняться боевому магу. Выходила из-под контроля, мешала, отвлекала, зато теперь стала незаменима. Следует поблагодарить наставника по возвращении.
        Затаившись у себя в комнате, Кариэль ждал, пока Злата ляжет спать. Ее сон он планировал усилить магически, чтобы наверняка не проснулась до его возвращения. Татуировка свернулась змейкой в углу, она не могла передавать картинку, только звуки, а еще, если настроиться, эмоции, самые яркие, те, что на поверхности.
        Эльф не планировал настраиваться и вообще лезть в жизнь девушки, оно как-то само получилось. Стоило подумать о ней, и татуировка снова проявила ужасное своеволие. Злата переживала, встреча с зельеваршей задела ее куда сильнее и болезненнее, чем она бы хотела. И Кариэлю стало совестно. За то, что втянул ее во все, за слухи, которые поползли. Он не хотел дурного, когда придумывал легенду с послом и необходимым ему переводчиком, да и к тому же у него имелась слишком серьезная цель, которая многое оправдывала. Но эльф все равно почувствовал себя скотиной, подставившей хорошую девушку. Может, действительно предложить ей переехать в Аларию потом? Талантливые зельевары у них всегда ценились, да и он бы мог ей помочь на первых парах. А если предложить ей переехать с ним, интересно, она бы согласилась?
        Эту мысль Кариэль поспешно прогнал, хотя она оказалась очень привязчивой и соблазнительной. Но для начала ему стоило несколько реабилитироваться в ее глазах. Чего она там ждет от эльфов? Может, почитать новую книгу Анджелы Страйк? Хотя он от ее предыдущей с традиционным эльфийским тройственным союзом не отошел…
        Надо будет попросить ту дилогию у Златы, когда со всем здесь разберется, и показать на родине. Почему-то эльф не сомневался, что у них она станет бестселлером. Только не романтическо-эротическим, а юмористическим, но сам факт!
        Свет у Златы погас, его переводчица легла спать, но никак не засыпала, ворочалась и продолжала переживать. Кариэль тоже погасил светильник и притаился на кровати, ожидая, пока девушка немного успокоится и уснет. Не была бы она магом, он бы решился на воздействие, погрузив ее в сон, но с зельеваром лучше не рисковать. С татуировкой он, конечно, сроднился, но полноценным ментальным магом так и не стал.
        Через некоторое время Злата встала и, судя по чпокающему звуку, откупорила какой-то флакон, после чего вернулась в постель и почти мгновенно уснула. Эльф, мысленно поразившись такой скорости, коснулся ее татуировкой и усмехнулся, поняв, что его вмешательство не требуется.
        Кариэль еще полежал, обдумывая план действий, правда, получалось плохо. Ментальная татуировка скользнула со лба Златы на ее шею, пробежалась по плечу… Эльф мог поклясться, что у него подобных мыслей и намерений не было! Или не мог…
        Но оторваться от девушки не получалось. Собрав волю в кулак, Кариэль призвал разгулявшуюся татуировку к порядку и втянул ее обратно. Пора отправляться.
        Только… ловушки возле дома. Их не потревожили, в смысле не задели, но как-то коснулись. Эльф тут же напрягся. На улице глубокая ночь, козу та склочная бабка давно забрала, обругав и ее, и прикормивших дурную скотину людей, используя народную лексику всеобще-человеческого, а больше и некому шататься возле них.
        Татуировка скользнула с руки, но кем бы ни был ночной визитер, стоял он далековато, магия до него не дотягивалась.
        Надо выглянуть.
        И этот момент снизу раздался звон стекла. Следом еще. И еще один совсем рядом. Последним разбилось окно Кариэля, упавшая бутыль брызнула в стороны осколками и огнем, мгновенно потекшим по стенам, шторам, мебели. От огня так явно веяло магией, что сомнений в его алхимическом происхождении не оставалось. Но сомневаться, как и вообще думать, Кариэлю было некогда.
        Он вскочил с постели, порадовавшись, что полностью одет, и бросился в комнату Златы, где тоже все полыхало. Она сонно подняла голову, видимо, не понимая, что это самая настоящая явь, а не реалистичный кошмар.
        - Бежим! - Эльф скинул с нее одеяло и потянул на себя.
        - Сумка! - Злата на бегу подхватила тяжелую сумку, распухшую от количества вещей в ней.
        - Давай скорее, - Кариэль крепко взял девушку под локоть и побежал вниз.
        Там все горело еще сильнее, к двери не подойти, видимо, в нее тоже швырнули бутылку. Но бросали со стороны улицы, а окна кухни выходят в сад. Эльф метнулся туда, таща Злату следом. Что там за зелье приняла девушка, он не знал, но было оно убойное. Заторможенная, с заплетающимися ногами переводчица спотыкалась и натыкалась на все подряд. Плюнув на конспирацию, Кариэль выпустил магию в попытке погасить огонь. Но кто бы ни готовил зажигательную смесь, он был мастер своего дела. Тут нужно плести заклинание, а от добавившегося к огню едкого дыма уже слезились глаза и драло горло.
        Но все-таки небольшой коридорчик эльф создать сумел, схватил табурет от стола и швырнул в окно, после отломал ножку от соседнего табурета и подчистил раму от осколков. Сам он и так бы выбрался, но Злата точно поранится. Она круглыми глазами смотрела по сторонам, прижимая к себе сумку. Что примечательно, вокруг нее почти не было дыма, да и огонь обходил стороной. Эх, жаль, Кариэль так и не понял, что эта сумка из себя представляет!
        - Иди сюда! - он дернул девушку за руку. - Прыгай.
        - Но я… - Злата осмотрела свою ночнушку, только сейчас спохватившись, что не одета.
        Эльф вздохнул и сдернул скатерть со стола, накинув ее на Злату на манер плаща.
        - А теперь лезь, - скомандовал он, подталкивая девушку к окну.
        - Но…
        Дальше препираться времени не было. В отличие от Златы, Кариэль уже надышался дымом, да и огонь охватил кухню почти целиком, подбираясь к ним все ближе. А воздух из окна ему в этом только способствовал.
        Так что Кариэль подхватил Злату на руки и практически выбросил в окно. Ничего, там травка и невысоко, вдвоем они в любом случае не пролезут. Следом он прыгал осторожно, чтобы не налететь на девушку, которая медленно вставала, сумка так и тянула назад.
        Тем временем дом уже горел целиком, пламя вырывалось из окон, и тоненький язычок из слухового окна лизал крышу. Бревна оглушительно трещали, удивительно, но даже вода не всегда создает столько шума, как огонь. А уж видно их наверняка из пригорода…
        - Ты как?
        Кариэль помог Злате подняться, и та лишь кивнула в ответ, не в силах произнести ни слова. Ее ощутимо потряхивало от пережитого. На побег у них ушло от силы минуты две, за которые дома не стало.
        Поставь Кариэль серьезные охранные чары, они бы и с огнем справиться могли, эльф такие знал… но он не ожидал, что действовать будут столь кардинально.
        Приобняв Злату за плечи, он вывел девушку на улицу: рядом с домом становилось небезопасно, да и жар от огня опалял лицо, волосы на кончиках скрутились. За забором начала собираться толпа зевак, народ галдел так, что почти заглушал рев пламени и треск дерева.
        - Вот они, живые! - крикнул кто-то.
        Кариэль поморщился. Люди затоптали все следы, но эльф все равно попытался что-то высмотреть, выпустил татуировку - в такой сутолоке никто не заметит. За забором ничего не нашлось, слишком много людей, как эльф и полагал.
        Тогда стоило зайти с другой стороны, не зря ведь он мастер поиска. Стараясь не выпускать Злату из виду, он потянулся татуировкой внутрь дома. Далеко, до второго этажа не достанет, но первый…
        Эльф напрягся, чувствуя, как закружилась голова - чужеродная магия отнимала втрое больше сил. Но все же татуировка нашла искомое. Первая бутылка, разбившая окно, так и валялась там среди осколков. Простую бутылку он бы никогда не нашел, но магией от нее разило прилично. Теперь самое сложное…
        Схватившись за забор, чтобы не упасть, Кариэль приказал татуировке обвить бутылку и вытащить. Воздействовать нефизическим на физическое всегда трудно, к тому же не напрямую, а так. Но вот бутылка показалась в окне и эльф метнул ее подальше в траву - потом найдет и посмотрит.
        Вокруг Златы уже хлопотали сердобольные женщины, девушка вяло отмахивалась от их помощи, не сводя взгляда с горящего дома. Через толпу пробирался градоправитель, распихивая всех на своем пути. Он был в криво застегнутой рубашке и пижамных штанах и туфлях на босу ногу, видимо, собирался впопыхах.
        Оценив масштаб бедствия, Томас Гудн схватился за сердце и упал бы, если бы не плотно сомкнутые ряды людей за ними.
        - Что… что вы натворили?! - кинулся он к эльфу.
        Тут-то Злата и пришла в себя, не до конца, но все же вспомнила про свой долг переводчика.
        - Мы просто спали! - подошла к ним девушка.
        - Просто спали?! - развернулся к ней Гудн. - А огонь сам собой загорелся? Это же не непогашенная свечка! - он очертил рукой дом, показывая размер катастрофы. - И плита артефактная, ее даже если не выключить, ничего не случится!
        - Огонь магического происхождения, - уверенно заявила Злата, и Кариэль ей мысленно поаплодировал.
        Девушка явно не просто так стояла, тоже пыталась что-то понять.
        - Вот я и спрашиваю: что вы натворили?! - вновь заорал градоправитель, и эльф на всякий случай встал возле переводчицы.
        - А я повторяю: мы спали, - настаивала на своем девушка. - А дом кто-то поджег.
        - Да кому вы сдались? - поморщился Томас Гудн, впрочем, как-то без твердой уверенности.
        А не мог ли он знать?! Все-таки город маленький, и высокие чиновники в таких местах всегда в теме. И в доле.
        - Это уже ваша задача выяснить, - обрубила Злата. - Между прочим, сначала на посла напали, потом пытались убить и сожгли посольство. Вам не кажется, что дело пахнет межрасовым конфликтом?
        На это градоправитель ничего не ответил, с открытой неприязнью смерил Кариэля взглядом и показательно отвернулся, бросив перед этим:
        - Завтра жду вас в ратуше, будем разбираться, что там за конфликт.
        В этот момент подоспели и люди с ведрами, начав проливать не столько дом, сколько занявшуюся вокруг траву. Другие с лопатами окапывали бывшее теперь здание посольства по кругу, наверное, ближайшие соседи, которым было недосуг просто глазеть на пожар.
        В крупных городах имелись маги, ликвидирующие любые пожары. Они накрывали горящие дома сетью наподобие той, что использовал Кариэль для магической изоляции комнаты, и таким образом убирали приток воздуха. Здесь же только добровольцы с ведрами и лопатами.
        Томас Гудн продолжал сокрушаться и причитать, сколько сил и денег в этот домик вложено. При воспоминании о каждой новой вещи градоправитель хватался поочередно то за голову, то за сердце.
        - Греющий контур! Подача воды в дом! Холодильный ларь! А мебель! А утварь! Ее жена на наши деньги из столицы заказывала!
        Злата стояла рядом понурая. Ну да, у нее там тоже остался чемодан вещей, даже хорошо, что она вспомнила про сумку. Эльф, спасая ее, про такие мелочи и не подумал.
        - Скажи ему, что Алария все возместит, - не выдержал Кариэль.
        Да, эльфийский правитель, которому мастер поиска подчинялся напрямую, вряд ли будет счастлив, подписывая платежную ведомость. Но не зря же Лариант просил его работать потише и не привлекать лишнего внимания. Такой пожар обязательно станет событием года, уже стал, вон как градоправитель убивается. Лучше заплатить и решить вопрос тихо-мирно, чем Томас Гудн сам выйдет на настоящее эльфийское посольство, которое не в курсе его миссии в Озерках.
        - Но мы же правда не виноваты, - попробовала не согласиться девушка.
        - Не виноваты, - подтвердил Кариэль. - Но это было эльфийское посольство, выделенное нам людьми. Эльфы все равно несут за него ответственность.
        - Хорошо, - согласилась девушка и подошла к градоправителю, сообщая ему радостную новость.
        - Ну хоть что-то, - проворчал Томас Гудн, не особо успокоенный, но все же переставший убиваться по каждой занавеске. - А то два пожара за ночь.
        - Два пожара? - удивилась Злата.
        Кариэль тоже напрягся, сразу предчувствуя неладное.
        - Эльфийский ресторан сгорел, - вздохнул градоправитель. - А ведь только открылся! Такое многообещающее заведение! На него город ссуду помогал взять. И тут такое…
        Кариэль прикрыл глаза, чтобы не выдать себя и угомонить татуировку.
        Ну что ж, кто-то оказался очень быстрым и шустрым. Сразу уничтожил все следы.
        Разумеется, с ресторатором он все равно поговорит, но на руках у него уже никаких доказательств не будет. Образец Лунного шепота, привезенный с собой, и тот остался в доме, в котором только что с оглушительным грохотом обрушилась крыша.
        - Вы видите, кто-то в Озерках действует против эльфов! Это же, это же… расизм! - возмутилась Злата.
        - А я говорил, что не стоит эльфу у нас задерживаться! - перевел стрелки градоправитель.
        Нет, к нему определенно стоило присмотреться получше.
        И… к кому еще?
        Пока Злата препиралась с Томасом Гудном, что эльф тут ни при чем, проблема в людях, Кариэль, как кусочки мозаики, сопоставил все факты.
        Картина вырисовывалась следующая.
        Кто-то, не потревожив толком защиту, подошел к дому. Значит, про эту защиту знал. Защита эльфийская, весьма специфическая, нормально разглядеть ее мог или эльф, или высококлассный человеческий профессионал по защитной магии.
        Вывод напрашивался весьма конкретный. Крутых магов в Озерках Кариэль не встретил (правда, это совсем не означало, что их нет), но один полуэльф здесь жил.
        Да только магия на бутылках была отчетливо человеческая. И то легкое воздействие, которое он почувствовал в самом начале, тоже было не эльфийским. К ним приходил человек.
        Давешняя зельеварша выглядела подозрительно. И надо же, стоило ей прийти и не добиться от Златы желаемого, как дом поджигают. Причем поджигают так, что если бы они действительно спали, то могли и не успеть выбежать. Это не просто угроза, а попытка убийства.
        Вот только пожилая женщина вряд ли докинет бутылку от забора, да еще и так метко, чтобы попасть в окна.
        И зажигательная смесь в бутылках, скорее, проделки алхимика, это уже не просто зелье от подагры и ломоты. Лумье? Если Кариэль хоть что-то понимал в людях, то такому, как он, не хватит духу пойти на убийство. С другой стороны, если прижмет как следует…
        Димитар? Этому может и хватить. Но способен ли он приготовить сложный алхимический состав и подойти ровнехонько, чтобы не потревожить защиту?
        Надо бы узнать.
        Кажется, пора еще раз заглянуть к зельеварам. Все-таки ниточки тянутся именно к ним.
        ГЛАВА 18
        МОДНЫЙ ПРИГОВОР
        Мы еще какое-то время постояли возле догорающего дома. Кариэль держался молодцом, напустив на себя обычный неприступный и отстраненный вид. Я тоже старалась не раскисать, хотя имелся большой соблазн поддаться настроению градоправителя и тоже начать причитать, что все пропало. Эх, сейчас я жалела, что мало вещей отдала своей младшенькой, так бы было, что и у кого забирать.
        И только сумка меня в очередной раз выручила. В ней, во-первых, лежал «гонорар» после приема в ратуше. Во-вторых - словарь! В-третьих, я с вечера забросила в нее небольшой запас лекарств и зелий, с которым действительно почувствовала себя увереннее. Не пропадем.
        Теперь вставал вопрос: где нам жить? Разумеется, после поджога предоставлять новое жилье эльфу Томас Гудн не спешил. Думаю, Нита не откажет нам в постое, но какое-то внутреннее чутье настойчиво подсказывало не втягивать в это дело подругу. Ведь сгорело не только посольство, но и эльфийский ресторан. Правда, в чем провинился последний, лично я упорно не понимала. Там эльфийского было одно название, даже вывеска не тянула на эльфийскую. И все равно он кому-то не понравился и помешал спокойно жить.
        Сразу вспомнилась драка в ресторане, могли ли те парни отомстить подобным образом? Я поежилась, посильнее укутываясь в скатерть. Эх, жаль, пионовую настойку прихватить не догадалась, сейчас бы пригодилась…
        - Златочка, Златочка! - послышался голос из толпы, от которого я едва не передернулась.
        Мариза Брон, моя бывшая квартирная хозяйка, протискивалась к нам, активно работая острыми локтями.
        - Ох, кошмар-то какой! - запричитала она, то и дело поглядывая на эльфа. - Я как услышала, что эльфийское посольство сгорело, тут же примчалась к тебе!
        Просто удивительно, как быстро распространяются у нас слухи, кажется, половина населения Озерков явилась поглазеть. А это ночью! Днем, наверное, Озерки бы собрались в полном составе.
        Маризу, разумеется, эльф интересовал куда больше меня. Она настолько откровенно вперилась в него взглядом, что, как и всегда в таких ситуациях, отстраненный Кариэль вернул себе осмысленный вид и обратил на женщину внимание.
        - Где вы теперь жить-то будете? - Мариза с усилием оторвалась от созерцания посла и снова повернулась ко мне, стараясь не косить в эльфийскую сторону.
        - Пока не знаю, - честно ответила я.
        - Златочка, - от уменьшительно-ласкательной формы имени меня начинало коробить, - так чего думать? Я же обещала за тобой комнату оставить, как чувствовала!
        Мариза картинно прижала руки к груди. Чувствовала она.
        С другой стороны, хотя бы на первое время вопрос с жильем будет решен. А там посмотрим.
        - Кариэль, - я повернулась к эльфу, снова ушедшему в себя, - это женщина, у которой я жила раньше. Она предлагает пожить у нее опять.
        Посол без раздумий согласился.
        Вот и отлично.
        Всю дорогу (интересно, а ее дом будет считаться эльфийским посольством?), Мариза не умолкала, расписывая, как она перепугалась за меня и за посла, разумеется, тоже, но за меня больше.
        Я время от времени выражала благодарность за заботу, про себя думая, что задерживаться дольше необходимого у Маризы Брон не стоит, раз уж настойка пиона сгорела вместе с посольством. Пусть градоправитель делает что хочет, но предоставит нам новое жилье.
        - Даже не знаю, как вас лучше разместить, - приведя нас в дом, задумалась хозяйка.
        Эльф, тонко чувствуя ситуацию, встал рядом со мной.
        - Кстати, а что на тебе надето? - только сейчас заметила Мариза.
        - Скатерть, - коротко ответила я.
        - Оу… я подберу тебе что-нибудь из своего гардероба.
        Ее щедрость начинала меня пугать.
        Кариэля тоже, потому что он придвинулся почти вплотную.
        - Я думаю, посол поспит в твоей комнате наверху, - начала хозяйка. - А тебя мы поселим в гостевой.
        О, я так и знала! И местную гостевую я тоже видела. С учетом того, что гостей Мариза не принимала (только постояльцев вроде меня), то этим гордым сочетанием называлась каморка с маленьким окном на поросший бурьяном задний двор.
        Ладно, буду надеяться, что это временная мера. Не посла же в ней селить? Ему как бы по статусу не положено. Хотя Кариэль совсем не хотел идти под крышу и сначала долго и пристально изучал мою комнату, пока я его практически не выгнала. Нам обоим не помешает отдохнуть перед завтрашним днем.
        Утром я проснулась сама и удивительно рано, а еще с подозрительно ясной головой. К тому же чувствовала себя бодрой и отдохнувшей, что весьма странно, с учетом минувшей ночи. Интересно, это побочное действие пионовой настойки? Вчера она мне помогла - я не паниковала, но при этом помешала трезво мыслить. Я смутно помню, как мы выбирались из горящего дома, для меня все происходило в каком-то полубреду. Мне даже показалось, что Кариэль говорил на всеобщем человеческом - вот уж точно бред! Надо впредь быть осторожнее с этой настойкой.
        Гостевой душ у Маризы оказался под стать гостевой спальне: с подтекающим ржавым краном-лейкой, который долго фыркал и кочевряжился, прежде чем разродиться едва теплой водой. Да и мыло так назойливо пахло подобием сирени, что я едва не расчихалась. С другой стороны, отлично помогло смыть запах дыма с тела и волос.
        На шум воды заглянула хозяйка, как раз в тот момент, когда я, завернутая в скатерть, вышла из душа - дверь в спальню нормально не запиралась. Зачем нужен замок в гостевую спальню, правда? А стучаться в этом доме никогда не умели.
        Сегодня Мариза выглядела иначе. Она сменила обычно скучное платье на весьма легкомысленное в мелкий синий цветочек. Волосы уложила в сложную прическу, а не в привычную гульку. И подкрасила глаза, из-за чего они смотрелись неуместно ярко на бледном вытянутом лице.
        - Златочка, держи, дорогая, - проворковала Мариза, торжественно на вытянутых руках вручая мне платье, словно шикарную шубу. - Если бы так не торопились, то могли бы еще и по фигуре подогнать.
        - Спасибо, - сдержанно поблагодарила я, осматривая обновку.
        Разумеется, не в моем положении кривиться и перебирать, но отжалела мне Мариза, судя по всему, платье своей бабушки, к тому же такого затрапезного вида, что на него за минувшие годы, а то и десятилетия, моль - и та не позарилась.
        Единственный плюс платья - оно просто поразительно гармонировало с моей сумкой: оба черные, страшные, с несуразной вышивкой. Не хватает только шляпы с кучей-кучей цветов для полноты образа.
        Надев его, я окончательно убедилась, что придется заходить к Ните и искать у нее что-то более подходящее. Хотя зачем искать? Любая вещь подруги более подходящая, чем это нечто. Платье оказалось мне коротко - по икры, настолько широко, что и прилагавшийся пояс не спасал ситуацию, да и в целом сидело нелепо.
        В таком на серьезный разговор - а другим он не получится - в ратушу идти нельзя.
        Кариэль нашелся на кухне (кто бы сомневался!), попивающий чай и жующий сырники. Этому эльфу все нипочем: хоть пожар, хоть потоп, главное - поесть. Мариза заботливо подкладывала ему новую порцию прямо со сковородки.
        - Ой, Златочка, я на гостей не рассчитывала, так что на тебя творога не хватило, - притворно расстроилась она. - Только хлеб и сыр, можешь приготовить себе тосты. К слову, платье тебе к лицу и к сумке отлично подошло, - не преминула заметить хозяйка.
        Она это всерьез или так завуалированно издевается?
        - Интересное платье, - присоединился к ней Кариэль. - Тоже с защитой от злых чар?
        - От навязчивых поклонников, - сострила я, вымещая свое недовольство на ни в чем не повинных хлебе с сыром.
        Больше вопросов эльф не задавал. Даже одним сырником поделился.
        Из дома мы вышли сразу после завтрака, Кариэль и сам хотел поскорее наведаться к градоправителю, так что я захватила сумку, с которой теперь твердо решила не расставаться, и повела его сначала к Ните.
        Люди на улицах откровенно пялились на нас, и пусть умом я понимала, что это, скорее всего, из-за пожара, ставшего новостью номер один в городе, но казалось, что смотрят и обсуждают мой внешний вид в дурацком платье. Лучше бы в ночнушке и в скатерти пошла, честное слово!
        Зато Нита, как настоящая подруга, уже ждала меня во всеоружии.
        - Злата, - выдохнула она, стоило открыть дверь. - Я уже не знала, что и думать! Одни говорят, что вы сгорели, другие - что спаслись, но сильно покалечились, а третьи утверждают, что вы вдвоем сразу после пожара сбежали в Аларию! Кстати, что за ужас на тебе надет?!
        - Как видишь, мы по-прежнему здесь, - констатировала очевидное я, пройдя внутрь и поманив за собой эльфа. - И я к тебе снова за платьем…
        Коротко обрисовав, что случилось и для чего мне платье, а также откуда взялось нынешнее, я предоставила подруге полную свободу действий, пока она подбирала из вороха самое подходящее, которое можно быстро подогнать по фигуре, хотя бы на живую нитку.
        - А правда, что эльф отважно выпрыгнул из окна второго этажа, держа тебя на руках и прикрывая от огня своим телом? - не удержалась от вопроса Нита.
        Теперь я знаю одну из версий произошедшего для тех, кто поленился встать ночью и посмотреть на пожар.
        - Нет, он выкинул меня из окна первого этажа, предварительно обмотав скатертью, а сам прыгнул следом, - убила я всю романтику.
        Подруга с укоризной посмотрела на Кариэля, словно он не оправдал ее ожиданий. Лично я была ему исключительно благодарна за внезапно проснувшееся здравомыслие. Прыгать со второго этажа, да еще со мной на руках, как ни крути, плохая затея.
        Платье мне подобрали быстро, и даже без подгонки оно село куда лучше, чем наряд Маризиной бабушки. В целом нужно только длину убавить, все остальное терпимо.
        Разумеется, молчать в процессе Нита не любила, пересказывая все вариации ночного пожара, которыми успели с ней поделиться ранние клиентки.
        Слушая истории одну невероятнее другой, я только поражалась воображению людей. Интересно, воспримет ли градоправитель мои слова о поджоге всерьез? Тогда ведь нужно начинать расследование и искать виновных. Пока же главными «народными» версиями были: эльф проводил какие-то эльфийские ритуалы; эльф перепил и проводил какие-то эльфийские ритуалы; эльф использовал какие-то эльфийские артефакты; то же самое, но опять с перепоя. И эльф просто перепил и все поджег. Правда, удивительным образом затесалась версия о неисправности артефактной плиты, но в нее никто особенно не верил.
        Большинство сходилось в том, что во всем виноват эльф. И это неимоверно злило!
        Ох, чувствую, нас ждет непростой разговор с градоправителем!
        Строгое темно-зеленое платье придало мне уверенности и вернуло нормальный вид. Нита с удовольствием полюбовалась делом своих рук. Кариэлю она, к слову, тоже подобрала комплект из новых брюк и рубашки. Он сразу сел на эльфа как влитой, без подгонки, словно на него под заказ сшит, красиво подчеркнув и длину ног, и хорошее сложение. Не зря говорят: подлецу все к лицу!
        Только с Нитой все всегда идет не так!
        - Я тебе и выходной комплектик белья подготовила, - заговорщицки зашептала Нита, пока я придирчиво рассматривала себя в зеркале. - Чтобы, если что, перед эльфом не стыдно раздеться было. Там такое полупрозрачное кружево и ленточки атласные. И чулки с поясом. Знаешь, мне будет обидно, если ты не пустишь его в ход!
        - Нита! - застонала я, обхватив голову.
        Как хорошо, что посол ничего не понимает! Отрешенный вид Кариэля стал каким-то совсем отрешенным. Кажется, он даже не моргал, уставившись в одну точку.
        - Только предупреди, чтобы он в порыве страсти ничего не срывал, а то знаем мы этих эльфов, - захихикала подруга в ладошку. - Кружево, конечно, тонкое, но крепкое, еще следы на коже останутся. Хотя если предварительно расслабить ленточки, чтобы они сами распустились от любого неосторожного движения…
        - Нита! - призвала я разошедшуюся подругу к порядку.
        Мне о таком при Кариэле даже на человеческом говорить неловко.
        - Да что Нита-то? - делано возмутилась она. - Ты сама посмотри!
        И достала алое кружевное нечто из небольших полупрозрачных треугольников, с ленточками, бантиками и прочими украшательствами, которое живо принялся рассматривать любопытный эльф, вернув себе нормальный вид.
        - Давай сюда, бесстыдница, - прошипела я, выхватывая у нее белье и засовывая поглубже в сумку. - Позже поговорим!
        Надеюсь, посол не догадался, что это такое. А то еще поймет как-то не так, буду потом краснеть в тон этого «выходного комплектика»!
        - Потом расскажи - удобно? - потребовала подруга.
        - Померяю - скажу, - буркнула я, желая уже поскорее уйти.
        После Ниты и градоправитель не так страшен!
        - Да в носке он, понятно, удобный! Ты мне лучше как снимается расскажи, там такие хитрые крючочки…
        - Все, я поняла! - не выдержала я, таща эльфа к выходу. - И мне бы еще одно платье на смену!
        - Подготовлю, не переживай, - отозвалась подруга таким тоном, что я поняла: это не последняя пакость с ее стороны.
        ГЛАВА 19
        БУТЫЛКА И СУМКА
        В ратушу я шла с самым боевым настроем. Кариэль молча косился на меня, но никак не комментировал мой воинственный вид. Набитая под завязку сумка оттягивала плечо, но я не собиралась с ней расставаться. Удивительно, как казавшаяся мне страшной и ненужной вещь превратилась в жизненно-важную, без которой я себя не представляла. Да, некрасивая и тяжелая, распухшая от кучи вещей и оттого еще более неудобная, но она странным образом придавала мне уверенности, заставляя сильнее сжимать ручку, чтобы не соскальзывала с плеча.
        Ратуша встретила нас духотой и жужжащими мухами под потолком. Расположение кабинетов я помнила с прошлого раза, так что быстро нашла градоправителя.
        Он сидел за своим заваленным бумагами столом еще более угрюмый и недовольный, чем обычно. Один из двух стульев для посетителей занимал высокий худой мужчина в форме стражи, полная противоположность невысокому и кругленькому градоправителю. Судя по знакам отличия - не рядовой.
        - Нам подождать? - деловито поинтересовалась я.
        - Проходите, - махнул рукой Томас Гудн.
        Эльф подвинул мне стул, сам оставшись стоять.
        Побуравив взглядом возвышающегося посреди небольшого кабинета эльфа, градоправитель с кряхтением поднялся и освободил от кучи бумаг табуретку, которую я не заметила за горой папок.
        Посол кивнул в знак благодарности и уселся.
        «Тук-тук». Кариэль на табуретке качнулся, но тут же выпрямился.
        - Итак, значит, вы Злата Кручинич, - начал разговор страж, закинув ногу на ногу и сцепив длинные пальцы в замок.
        Кроме роста в нем не имелось ничего выдающегося и запоминающегося. Абсолютно бесцветный, с редкими пшенично-русыми волосами этакого мышиного оттенка, светлыми, почти незаметными на лице бровями и ресницами, бледными бескровными губами. Разве что взгляд был острый и пронизывающий, под которым так и тянуло поежиться.
        Так что я поставила сумку на колени, привычно прикрываясь ею ото всех проблем, и уверенно встретилась с серо-голубыми льдистыми глазами мужчины.
        - А вы? - не постеснялась спросить я.
        - А я - капитан отделения стражи Верхних Озерков, Олаф Вирас, - представился страж и, видимо, решил, что на этом с предисловиями покончено. - Томас рассказал, что вы ночью утверждали, будто дом подожгли.
        Это тоже не звучало вопросом, но я кивнула.
        - И на каком же, позвольте узнать, основании?
        Судя по скепсису в голосе, капитан стражи тоже относился к той части Озерков, что считала виновным в пожаре эльфа. Во всяком случае, в поджог не верил.
        - На основании того, что мы уже спали, когда начался пожар, - начала перечислять я. - Дом загорелся сразу и целиком, а еще я почувствовала слабый магический фон, так что природа огня была магической, а не естественной.
        - А вы плиту после ужина выключили? - насмешливо поинтересовался Олаф Вирас.
        Я на секунду задумалась, но тут же заявила:
        - Да. Ко мне в гости заходила Эльза Бушта, она может это подтвердить.
        Не знаю, правда, насколько тетушка Эльза обратила внимание на плиту и захочет ли она вообще что-то подтверждать, но имя уважаемой зельеварши сыграло мне на руку. Больше про плиту спрашивать не стали.
        - Хорошо, а чем вы занимались в период с десяти вечера до полуночи? - Отступиться от версии нашей виновности страж не мог или не хотел.
        - Эльфийским, - буркнула я.
        Сосредоточиться на нем не получалось, но я честно старалась что-то изучать.
        - Хорошо, а эльф?
        - Откуда я знаю? Сидел у себя, тихо-мирно, ничего такого не делал, - тут же начала я защищать Кариэля. - Могу спросить у него.
        - Не надо, - недовольно покачал головой страж. - Он подданный другого государства, да еще посол. Так что разговаривать с ним сможем только тогда, когда будет что предъявить.
        И сказал это Олаф так уверенно, будто и не сомневался, что доказательства против Кариэля появятся.
        - А вы как следует осмотрели место пожара? Я уверена, что огонь магический! А еще, кажется, я слышала звон стекла, словно нам что-то кинули в окно…
        - Так кажется или слышали? - тут же уцепился за мою оговорку страж.
        - Кажется, слышала. Я же спала!
        - Спросите у эльфа, возможно, ответит точнее, - предложил градоправитель, до этого изучавший свои бумаги и как-то внешне не обращавший на нашу беседу внимания.
        - Кариэль, ты не слышал звон стекла перед пожаром? - обратилась я к послу.
        - Нет, - мгновенно отозвался он.
        - Совсем ничего? - удивилась я.
        У эльфов слух тоньше человеческого, он бы точно услышал.
        - Абсолютно, - подтвердил Кариэль.
        - Он не слышал, - перевела я, а Олаф пренебрежительно усмехнулся.
        Видимо, правда показалось.
        Других вопросов дознаватель не задал, попрощался и ушел, зато инициативу перехватил градоправитель. Томас Гудн, видимо, решил, что раз Алария платит за сгоревшее посольство, то его стоимость можно завысить вдвое, а уж вещей, перечисленных в перечне безвозвратно утраченного, хватило бы минимум на три таких дома. Мы с ним долго бились и торговались за каждую позицию, но все, как и всегда, испортил эльф.
        - Где подписать? - спросил он, указывая на бумаги.
        - Рано подписывать! - испугалась я.
        Мы только начали приходить к какому-то соглашению!
        - Не хочу терять на это время, - просто ответил посол, взял писчие инструменты и подставил красивую затейливую подпись.
        Томас Гудн посмотрел на меня победителем и поспешно убрал бумаги в ящик.
        - А что насчет нового жилья? - Я не собиралась так просто от него уходить.
        - Так вы же сейчас где-то живете, - наморщил лоб градоправитель.
        - Где-то живем, - подтвердила я. - А должны жить в нормальном доме.
        - У нас в городе, по-вашему, целая улица пустых готовых домов?! - вскипел Томас Гудн. - Один-единственный был, и тот вы не уберегли!
        - Да мы-то тут при чем? - я снова начала злиться.
        Всех собак повесить пытаются! Интересно, Кариэль так спокоен, потому что он ничего не понимает или потому что он эльф?
        - Да при том! - стукнул кулаком по столу градоправитель, но наткнулся взглядом на эльфа и несколько умерил свой пыл. - В общем, дома пока нет, если появится - сообщу.
        - Понятно, все как с кухаркой, да? - не удержалась я.
        - Если у вас других вопросов нет, то я вас больше не задерживаю, - сквозь зубы ответил градоправитель.
        Я фыркнула и встала, посол поднялся и вышел следом за мной.
        Вот и сходили в ратушу!
        ***
        Кариэль, не ждавший многого от похода, к своему удивлению, неплохо провел время. Он заметил, насколько люди не заинтересованы в установлении истинных причин пожара. Только не понял: это умышленный саботаж или банальная лень и халатность? С людьми в этом вопросе всегда сложно, если бы так вели себя эльфы, Кариэль бы не сомневался, что они кого-то покрывают. А люди же чаще просто делают работу спустя рукава.
        Да и в чем-то он градоправителя со стражем понимал. Объяви они, что это поджог, пришлось бы признавать покушение на эльфийского посла. А это тянет на международный скандал, который никому здесь не нужен. И никто его поднимать не станет. Более того, он и Кариэлю не на руку. Начнется полномасштабное расследование, и их преступник точно заляжет на дно. Поэтому пусть все думают, что случайность. Или делают вид, что так думают.
        Его куда больше занимала судьба вытащенной вчера бутылки. Возможно, стоило захватить ее сразу? Но там была такая толпа и все на него глазели, кто-нибудь бы точно заметил.
        Мастер поиска должен полагаться только на себя. Он сам, без стражи, во всем разберется.
        - Я хочу дойти до сгоревшего посольства, - сообщил он Злате и направился в нужную сторону.
        Все-таки они уже не раз ходили этой дорогой, да и настроение было паршивее некуда.
        Ночью он долго не мог заснуть, никак не получалось решить, что делать дальше.
        Их пытались убить, не только «посла», а и его переводчицу тоже. Все же знали, что они живут в одном доме. И уйди Кариэль минувшей ночью чуть раньше…
        Отсюда следовало, что лучше бы ему держаться от Златы подальше, но поможет ли это сейчас? Тот, кто все это затеял, наверняка будет подозревать ее в пособничестве. И вряд ли теперь оставит в покое.
        При этом честно рассказать обо всем Злате Кариэль тоже не мог - она совершенно не умела притворяться. А выдать себя окончательно и также окончательно втянуть девушку в расследование эльф не имел права.
        Оставалось отыгрывать роль посла и дальше и начинать искать преступника активнее. Ведь он Кариэля уже нашел.
        И уснул эльф только под утро, решив держать Злату в поле зрения. Так он хотя бы сумеет ее защитить, если подобное повторится.
        Дом сгорел до основания, алхимический огонь сожрал все, не пожалев ни бытовые артефакты (защищенные от пожара), ни утварь, купленную женой градоправителя. Обугленные головешки некогда толстых бревен внушали уважение к создателю зажигательной смеси. Кем бы он ни был, постарался на славу.
        - И они утверждают, что это обычный пожар! - на человеческом возмутилась Злата.
        Кариэль был с ней солидарен, нужно быть совсем слепым, чтобы понять: так дом сгореть не может. Впрочем, если грамотно все свалить на эльфийские ритуалы…
        Эльф прислушался к ощущениям и безошибочно полез в колючие кусты шиповника. Надо же было из всех возможных мест забросить бутылку именно сюда!
        - Кариэль? - позвала его Злата.
        Даже не особенно удивилась, судя по голосу, видать, привыкла к его эксцентричным поступкам.
        Сразу было видно, что не один он кидал в эти кусты мусор, нужная бутылка оказалась третьей. Эльф достал платок, чтобы не трогать улику рукой и не сбивать остатки чужой магии, и, не разворачиваясь, полез обратно.
        Девушка наблюдала за ним, сложив руки на груди.
        - Открой свою сумку, - негромко попросил Кариэль.
        - Зачем?
        - Надо. Пожалуйста. - Эльф бегал глазами по сторонам: кажется, никто не наблюдал.
        Но мало ли.
        Злата нехотя открыла сумку, но, увидев, что Кариэль собирается туда положить, скорее закрыла.
        - Она же грязная! - громким шепотом возмутилась девушка.
        - Это для дела. Потом объясню.
        - Не влезет, - продолжала упираться она.
        - Вот и проверим.
        Кариэль потянул девушку на себя и, встав к ней совсем близко, засунул бутылку в сумку, преодолевая сопротивление других лежавших там вещей, и без того плотно утрамбованных. Влезла.
        Женские сумки всегда называли безразмерными, и ты ж смотри, не врали!
        Как ни странно, Злата не спешила отступать или отталкивать его. А Кариэль не хотел ее отпускать. Он до сих пор думал о том, что мог ее не спасти. И от этого становилось страшно.
        Наверное, со стороны они смотрелись, как семейная пара, горюющая о потерянном доме. И эльфу действительно стало жаль сгоревшее жилище. Там было удивительно уютно, и дело не в утвари и шторах, а в…
        Кариэль резко отстранился.
        - Идем, нам нужно кое-что обсудить, - попросил он. - Где-нибудь наедине.
        Не стоит забывать, зачем он здесь. Чем быстрее поймает неуловимого зельевара, тем быстрее вздохнет спокойно. И по поводу Златы в том числе.
        ***
        «Наедине» нашлось в небольшой забегаловке, в первой половине дня пустой. Довольно молодая хозяйка, в такое время исполняющая роль и повара, и подавальщицы, поскорее принесла нам заказанное, приняла оплату и удалилась по своим делам, приказав двум любопытным мальчуганам «не высовываться и не мешать гостям кушать!» Сумка стояла на соседнем стуле как полноценная часть нашей с эльфом дружной компании, и я старалась на нее не коситься, но очень уж не терпелось узнать, зачем Кариэль засунул в нее мусор из кустов!
        Собственно, когда он полез в кусты, я даже не удивилась: чего-то такого и ожидала. Правда, думала, он полезет в дом, вернее - в то, что от него осталось. Но кусты так кусты. Видимо, природа эльфу ближе.
        А вот то, что он вылезет не с пустыми руками, а с грязной бутылкой… Которую засунет мне в сумку…
        Надеюсь, у него имелась веская причина!
        Эльф задумчиво ел. Я уже поняла, что в любой непонятной ситуации он ест. Мне же кусок в горло не лез.
        - Так что с бутылкой? - понизив голос, пусть мы и сидели одни в небольшом зале, не выдержала я.
        - Это одна из тех бутылок, которыми нам подожгли дом, - между ложками борща со свекольной ботвой отозвался Кариэль.
        - Подожгли?! - взвилась я. - Что значит подожгли?!
        - Бутылку с горючей жидкостью кинули в окно. - Эльф словно и не понимал причину моей ярости.
        - В окно, значит, кинули, да? - Я на всякий случай отложила вилку, а то больно соблазн велик.
        - И в дверь, - скрупулезно уточнил посол.
        - А что же ты тогда в ратуше сказал, что ничего не слышал?
        Меня просто распирало от злости! Я защищаю эльфийское посольство, словно родной дом, а он мне палки в колеса ставит!
        - Потому что тогда пришлось бы начинать полноценное расследование. Мне пришлось бы извещать Аларию о покушении. И все достигнутые договоренности были бы перечеркнуты, - спокойно пояснил Кариэль.
        Звучало логично, и все равно злило, что меня выставили дурой в ратуше. К тому же покушение…
        - Но не лучше ли будет рассказать страже? Ведь покушение - это правда серьезно.
        - Мы попробуем справиться сами, - со свойственной ему самоуверенностью заявил посол.
        И поскольку в сложных местоимениях я так и не разобралась (а конспекты, увы, сгорели, так что теперь и не разберусь), то решила уточнить:
        - Мы - это ты и я?
        - Именно, - подтвердил Кариэль и отодвинул тарелку.
        - Каким же образом?
        - Мы изучим состав жидкости в бутылке и попробуем понять, кто мог ее изготовить.
        - Мы?
        - Ты, - мило улыбнулся Кариэль.
        Вообще, выглядел он как-то необычно, словно после пожара в нем что-то изменилось. Пропала привычная дурашливость, уступив место серьезности и собранности.
        - На глаз? Или на запах?
        Этот эльф вообще понимает, что такое зельеварение и алхимия? Без оборудования я почти ни на что не способна. А оборудование нам взять неоткуда, разве что Лумье обнести - у Эльзы стояло все самое простенькое, не для подобных экспериментов.
        - Ты умеешь проводить полноценные анализы? - таким тоном спросил Кариэль, словно всерьез сомневался в ответе.
        - Разумеется, умею! Я же зельевар!
        Но если состав сложный и работал опытный алхимик с высшим образованием и куда большим уровнем дара, чем у меня, то вряд ли анализ выйдет точным…
        И это тоже пришлось объяснять эльфу. Да, я давно смирилась с тем, что не тяну на великую магессу, но все равно почувствовала себя немного ущербной. Будь у нас крутое оборудование и специальные реагенты, они бы компенсировали мои скромные возможности.
        - Я поддержу тебя магически, - заявил посол.
        - Эм… - О таком я раньше только слышала.
        Для магической поддержки нужна прорва сил. А еще отточенный навык передачи магии.
        - Не переживай, я могу и умею, - несколько уязвленно закончил Кариэль, увидев недоверие на моем лице.
        - Если умеешь… - протянула я, не то чтобы сомневаясь.
        Но все-таки сомневалась. Умение довольно специфическое.
        Эльф насупился, но ничего не ответил.
        ГЛАВА 20
        ПОХОЖДЕНИЯ ЭЛЬФА
        Стоило нам вернуться в наше временное пристанище (очень бы хотелось, чтоб временное!), как хозяйка дома выпорхнула навстречу.
        - Я тут как раз обедом занималась, - проворковала она, поглядывая на эльфа.
        Из кухни действительно доносился запах еды, сама Мариза разрумянилась у плиты и выглядела, стоило признать, на удивление неплохо.
        Возможно, от этого мне было особенно приятно известить ее, что мы уже пообедали. Женщина тут же поскучнела, но ненадолго.
        - А где мое платье? - подозрительно спросила она. - То, которое я тебе дала поносить.
        Ах, так это еще не навсегда был подарок!
        - Оно очень заинтересовало нашу швею, Нитану, как образец превосходной работы прошлого века, - мстительно ответила я.
        - Не прошлого, а начала этого, - поправила меня хозяйка. - Надеюсь, она бережно с ним обойдется.
        Я надеялась, что Нита его попросту выкинет, но заверила квартирную хозяйку, что бережнее не бывает.
        Проводить исследование бутылки мы под подозрительным взглядом Маризы пошли в мансарду, где сейчас обитал посол. И, зайдя внутрь, я ревниво заметила, что на окнах висят новые занавесочки, на подоконниках расставлены цветы в горшках (откуда только взялись? У Маризы отродясь ничего не росло!), было чисто убрано и вымыто.
        Да уж, а я убиралась самостоятельно. И занавески у меня висели самые простые, давно выцветшие на солнце.
        - Приступим? - поинтересовался эльф и жестом фокусника стащил накрахмаленную (!) скатерть со стола.
        Я выставила бутылку, треснувшую то ли удара, то ли от высокой температуры при пожаре, но главное - жидкость на самом донышке осталась, не воспламенилась и не испарилась.
        Хотя я подозревала, что результат все равно не получится чистым, горючие вещества всегда очень летучие, но основное мы уловить сумеем.
        Перелив остатки в принесенное эльфом блюдечко из буфета (и посуда у него другая, новенькая и блестящая, да что ж такое?!), я осторожно накрыла жидкость ладонью, пока только примериваясь и знакомясь с веществами. Делал хороший и сильный маг. Все вещества активированы на максимум, при этом нежелательные свойства, наоборот, притушили. Мне такое объективно не под силу.
        Впрочем, здесь и не травы использованы, состав сложный, с ходу не разберешь…
        - Без передачи магии не получится, - развернулась я к ожидавшему рядом Кариэлю.
        Тот с готовностью кивнул, закатывая рукава на рубашке. Показалось или его татуировка двигалась? Я присмотрелась повнимательнее. Да не, неподвижна.
        Честно сказать, я раньше даже в теории не интересовалась процессом, просто знала, что высокоуровневые маги способны усилить тех, кто слабее. Но уровень должен быть действительно очень высокий, как и резерв. Кариэль точно справится? Иначе нас обоих накроет болезненной отдачей незавершенного заклинания.
        Для передачи магии требовался физический и зрительный контакт. Так что я, подумав, села на стол, чтобы наши глаза оказались на одном уровне, и переплела наши пальцы. Странное ощущение. Мы не впервые держались за руки, но обычно это случалось на улице.
        Сейчас же все происходило как-то иначе… Магия начинала клубиться вокруг нас, создавая дополнительное напряжение. Рядом никого не было, никаких посторонних людей. Сильные горячие пальцы Кариэля крепко сжимали мои, а между нашими глазами словно натянулась нить - не опустить, не отвести взгляд. Даже моргать лишний раз не получалось. Слишком близко и слишком… интимно.
        Я сглотнула, пытаясь сосредоточиться, что не так-то просто, когда на тебя в упор смотрят зеленые глаза, а чужое дыхание щекочет губы. Которые я невольно облизнула. Кариэль порывисто выдохнул и чуть осипшим голосом сказал:
        - Пора начинать.
        Пора. С оборудованием, конечно, было бы проще, но точно не так… захватывающе.
        Я легонько кивнула, и одновременно с началом прочтения заклинания ко мне потекла эльфийская магия. Она напоминала шедшее от огня тепло в стужу, так и хотелось протянуть руки поближе, чтобы получить больше. И я невольно раскрылась навстречу, чувствуя, как чужая магия легко вливается в тело, переплетаясь с моей. Голова на секунду закружилась с непривычки, с такими потоками силы я работать не умела. Но сложное плетение удалось с первого же раза, хотя обычно я использовала его вместе с оборудованием, по сути ускоряя и направляя процесс, а не запуская и раскручивая его самостоятельно.
        Жидкость под ладонью собралась из крохотной лужицы в компактную каплю. Заклинание распада разделило ее на несколько составляющих, как центрифуга, но это лишь последний этап. Нужно проделать весь путь в обратном порядке, а затем снова «собрать» жидкость, чтобы и узнать составляющие, и запомнить почерк мага.
        Заклинание распада повторилось, разбивая капли на еще более мелкие частицы. Тепло эльфийской магии превратилось в жар, сила билась в груди, подстраивая под себя ритм сердца и всего организма, отдавалась в ушах.
        Еще два раза - и мы придем к изначальным составляющим зелья. А я уже с трудом контролирую такую прорву магии. Кажется, еще немного - и кровь закипит.
        Видимо, почувствовав что-то, Кариэль немного сжал поток, и дышать стало легче, в голове прояснилось. Чужая сила пьянила, так легко было взять ее больше, чем нужно, и подставить партнера под магическое истощение. А еще сорваться самой: с непривычки я казалась себе едва ли не всемогущей! Так вот что чувствуют сильные маги! Так вот, оказывается, насколько сильный маг Кариэль…
        Эта мысль отрезвила. Подумать только, я его и правда недооценивала! Странно, что эльфа с таким потенциалом отправили послом.
        Распад частиц под моей ладонью завершился, и я опомнилась. Не о том думаю!
        Убрав руку, я подняла блюдце, по которому катались, не смешиваясь, крупинки веществ, использованных в зажигательной смеси.
        - Ничего себе! - вслух поразилась я.
        Если эльф не ошибся и к нам прилетело пять таких бутылок (четыре в окно и одна в дверь), то кто-то неплохо потратился. Просто облить маслом и поджечь куда экономнее. Впрочем, масло за две минуты дом не спалит, да и едкость паров у этого зелья должна зашкаливать. Провозись мы в горящем посольстве чуть дольше - умерли бы от удушья раньше, чем от огня.
        - В комоде в верхнем ящике обычно лежала бумага и карандаш, - намекнула я стоявшему без дела Кариэлю и по-прежнему смотревшему на меня, а не в блюдце.
        Эльф понятливо кивнул - сегодня он определенно открывался мне с новой стороны - и достал из комода все необходимое. Я же быстро набросала на листе формулы и компоненты. С таким составом и на правителя Аларии покушаться не стыдно, не то что на посла.
        - У вас можно купить такие ингредиенты? - Кариэль все-таки обратил внимание на блюдечко.
        - Не знаю, - я тоже продолжала изучать полученный результат распада. - Для обычного зельеварения такое не используют. Под заказ можно получить все, но не быстро.
        Пока закажешь что-то, пока заказ получат, обработают, доставят… У нас с Эльзой проходила не одна неделя, если хозяйка лавки решала раскошелиться на что-то необычное и редкое.
        - Ты подозреваешь, что преступник - зельевар или алхимик?! - дошло до меня.
        Лумье был себе на уме, но вроде неплохой человек. Димитар, конечно, мне не нравился, да он никому не нравился, но подозревать его в подобном?
        - Не исключаю, - уклончиво ответил эльф.
        - Но это мог быть кто угодно! Кто-то, купивший готовое зелье и привезший с собой.
        А что, несколько месяцев такая жидкость точно хранится, наверняка пробка тоже была защищена магически, чтобы содержимое не испортилось и не растеряло свойств.
        - Посмотрим, - не стал спорить посол. - Ты сможешь определить, когда его изготовили и почувствовать создателя?
        - С твоей поддержкой - да, - решилась я.
        Хотя сейчас, уже зная, как передача магии проходит на деле, это было сложнее. Слишком уж острые ощущения давало подобное взаимодействие.
        - Тогда начинай.
        Эльф снова сжал мои пальцы и поймал взгляд.
        - Только регулируй поток, - попросил он. - Из меня ты все не вытащишь, но свои каналы можешь пережечь.
        - Я не смогу сосредоточиться на заклинании и на магии одновременно.
        А еще на эльфе, который вновь оказался слишком близко, отвлекающе и одуряюще близко.
        Или это эффект передачи?
        - Говори мне, я буду контролировать.
        Обозначив кивок, я начала собирать жидкость обратно, проходя путь мага, а заодно ловя частицы его магии и обрывки его заклинаний, на которых выстраивала свои.
        Да, это точно кто-то умелый и опытный. А еще сильный.
        Эльфийская магия опять нагревала кровь, пульс и дыхание учащались, голова начинала кружиться.
        - Помедленнее, - простонала я, едва не упав назад.
        Кариэль подхватил меня свободной рукой, поддерживая.
        - Так? - выдохнул он.
        - Да, вот так, продолжай, - попросила я на смеси человеческого и эльфийского, чувствуя, как нащупываю следующее заклинание.
        Почти половина работы позади.
        Неизвестный маг соединял все не единовременно, а постепенно сводил компоненты для их лучшей устойчивости. Его можно понять - такое зелье должно прежде всего взрываться для усиления эффекта, разлетаясь во все стороны. При ударе газы внутри расширяются, пробка вылетает, а за ней и жидкость.
        Все это должно работать синхронно, как часы.
        Я отмечала подобное, точно походя, но все равно восхищалась. Очень тонкое и высокое мастерство!
        Всего пара заклинаний осталась - и готово.
        От жара в груди я невольно застонала в голос, выдерживать подобную силу магии становилось все сложнее, но все процессы уже запущены, придется терпеть, иначе приложит отдачей так, что мама не горюй.
        - Сильнее! Быстрее! - командовала я, сама не понимая, на каком языке говорю. - Еще немного! Да! Почти!
        Зелье под ладонью сложилось в сложную структуру - потом над ней подумаю.
        От переполнявшей меня чужой силы трясло. Убрав руку от блюдца - а то еще, чего доброго, подожгу получившийся состав - я со стоном облегчения вцепилась в Кариэля, а затем и вовсе прильнула к нему, уперевшись лбом в плечо и возвращая излишки.
        Дышалось так, словно я от родителей до Озерков бежала, да и эльф выглядел немногим лучше: так же тяжело дышал, взмок и едва стоял на ногах. Ему ведь сложнее, чем мне, пришлось.
        - Кхэм, - неожиданно кашлянул он, посмотрев куда-то поверх моей головы.
        Я не поняла почему, пока дверь у меня за спиной с грохотом захлопнулась. Это Мариза и ее привычка заходить без стука. Хотя чему удивляться: звукоизоляция в доме была такая, что храп хозяйки на первом этаже всегда слышался, словно она спит у меня под боком.
        Представляю, какие звуки услышала Мариза и о чем подумала… И как быстро узнают все остальные.
        Впрочем, какая разница? Я-то знаю, что не делала ничего непотребного!
        И вообще собиралась уезжать из Верхних Озерков.
        ***
        Кариэль знал, что после резкого подъема сил всегда идет такое же опустошение, так что лично проконтролировал, чтобы Злата, слегка пошатываясь, вернулась к себе и легла спать. Выглядывающую из комнаты хозяйку он заметил, но не обратил внимания, просто быстро поднялся в мансарду и еще раз изучил состав, который на бумажке нацарапала карандашом девушка. Впечатляюще, конечно. Он по праву может гордиться собой, на покушение на него не поскупились. Кариэль в некотором роде почувствовал собственную важность и опасность, жаль, конечно, что в глазах преступников. Нет бы его так правитель Аларии ценил. Хотя, пожалуй, именно так не надо.
        Сегодня он твердо решил дойти до теперь уже бывшего ресторатора и вытащить из него все, что тот знает. По сути, именно «эльфийский» ресторан оставался единственной реальной зацепкой. В алкоголь точно что-то подмешали из состава Лунного шепота. Даже жаль, что образца наркотика не осталось: как выяснилось, Злата действительно неплохой зельевар и вполне может проводить исследования, в которых он не разбирается.
        Саму воспламеняющуюся жидкость эльф тоже осмотрел, но ничего, помимо сказанного Златой, предсказуемо не понял. Девушка сумела установить, что изготовили ее практически перед самым покушением. И почерк мага запомнила. Завтра Кариэль соберет заказанные зелья - и появится, с чем сравнить.
        Интересно, для сравнения ему вновь придется делиться магией? Во время сегодняшнего сеанса Кариэль и сам ощущал себя воспламеняющейся жидкостью. Чувство единения с другим магом подогревало кровь, к тому же девушка была так близко. И так соблазнительна. А уж от слов, что она выкрикивала, и вовсе сносило остатки самоконтроля, эльф и сам не понял, как продержался.
        Повторять подобное второй раз, пожалуй… чревато.
        Ещё этот красный комплектик, будь он неладен, никак не шел из головы с его лентами, кружевами и «хитрыми крючочками».
        Город постепенно засыпал, Злата как уснула сразу, так и спала, вряд ли что-то изменится до утра.
        Хозяйка, как показала татуировка, бодрствовала, но находилась у себя в спальне.
        Устав ждать, пока женщина наконец уснет, Кариэль решил уйти так. Ему и не мимо таких прокрадываться доводилось.
        Эльф никогда не сомневался в своей способности двигаться бесшумно, причем неважно: в лесу или в помещении. Это один из первых навыков, которым обучают мастеров поиска. Идти беззвучно и крадучись для него всегда было так же легко и просто, как, например, дышать или моргать. Да и чего стоило опасаться в обычном доме?
        Так что когда в конце лестницы он задел какую-то ниточку, которой еще вечером не было, и визгливый колокольчик так-то тихо, но в ночи, разумеется, оглушительно, зазвонил, эльф замер, не понимая, что сейчас произошло.
        - Ага! - тут же выскочила из своей комнаты хозяйка дома. - Попался!
        В целом ситуация неприятная, но не критичная. Всегда можно сослаться на бессонницу, на прихвативший живот, на что-то еще. И пусть Кариэль языка вроде как не знает, но и жестами неплохо объяснится.
        Как ни странно, объяснений женщина не требовала.
        - Я сразу тебя раскусила! - огорошила эльфа она, подходя ближе.
        А вот это была неприятная новость, но пока что Кариэль планировал отпираться до последнего. Хотя то, что его раскусили, не очень хорошо.
        - Так и знала, что ночью ты не устоишь, когда поблизости есть такой соблазн, так ведь? - хозяйка дома подошла вплотную, проведя пальчиком по груди Кариэля и добавила с придыханием: - Развратный эльфишка!
        Кариэль буквально остолбенел от подобного эпитета. Кажется, происходит что-то не то. Поведению в подобных ситуациях мастеров поиска не обучали!
        - У нас так прискорбно мало мужчин, готовых проявить инициативу, - продолжала томным шепотом она, не видя в темноте, что глаз ее гостя заметно подергивается. - Но я знала, что эльфы не такие.
        Очень, очень хотелось спросить: а какие? Но эльф благоразумно сдержался. Или побоялся? Ему же потом с этим знанием жить.
        И даже позволил этой последовательнице Анджелы Страйк взять себя за руку и увести в спальню, где горело несколько свечей, а на кровати валялась россыпь лепестков. Ободранные цветы нашлись в углу, пустая ваза стояла на тумбочке. Заодно в слабом свете он рассмотрел и саму Маризу Брон в игривом пеньюаре и с накрученными локонами. Даже, кажется, при макияже.
        - Можешь сделать это жестко, как вы, эльфы, любите, - заявила хозяйка и обвила его руками, прижимаясь худым телом.
        Ну, жестко так жестко.
        Кариэль коснулся ее затылка, выпуская татуировку, и женщина мгновенно обмякла в его руках. Он по возможности аккуратно переложил ее на кровать и задул свечи. Подумав, создал огонек и подошел к книжным полкам. Все как он и ожидал: целую полку занимало собрание сочинений Анджелы Страйк, от одних названий которых любому порядочному эльфу стало бы не по себе. Особенно выделялись: «Лютый эльф» и «Дикий эльф». Да один «Эльфийский папа для тройняшек» чего стоил!
        - Ох, Анджела, Анджела… - пробормотал себе под нос Кариэль, уходя от книжных полок и из комнаты, осторожно прикрывая за собой дверь.
        Знала бы эта горе-писательница, какую свинью подложила эльфам, по жизни не отличавшимся прямо уж бешеным темпераментом. Во всяком случае, привычка бросаться на все, что движется, в особенности их расы не входила.
        Мариза же теперь крепко проспит до утра и встанет с головной болью и общей разбитостью, а еще частичной потерей воспоминаний. Голова после такого топорного воздействия будет болеть долго и сильно. Разве что Злата сжалится и какое-нибудь зелье приготовит. Но Кариэль не ментальный маг, так что в подобных воздействиях иначе как «жестко» и не умел.
        Кстати, о Злате.
        Больше оставлять девушку без присмотра эльф не собирался. Мало ли? Татуировка, конечно, для такого не предназначена, вряд ли наставник представлял, что ученик будет использовать его подарок для чужой защиты, но ментальная магия - штука хорошая и универсальная. Жаль, что Кариэль ею не обладал.
        Часть татуировки слезла с руки и переместилась на руку Златы. Временно. Использовать ее девушка не сможет, да она и не узнает. Как только Кариэль вернется - заберет свое украшение обратно. Зато татуировка способна предупредить об опасности. А заодно известить и самого эльфа, если в доме что-то пойдет не так. Легкие сигнальные нити он успел раскидать еще вчера, замкнув их на Златину часть татуировки.
        «Охраняй», - мысленно приказал он.
        Теперь можно более-менее спокойно покинуть дом.
        ГЛАВА 21
        НЕОЖИДАННЫЙ ПРОТИВНИК
        Татуировка «бежала» чуть впереди, предупреждая о редких прохожих. Магию Кариэль берег, так что предпочитал останавливаться и прятаться в глубоких тенях. А то мало того, что и так неплохо сегодня выложился со Златой, потом использовал дважды татуировку, прибегает к ее помощи сейчас, а впереди еще «допрос» ресторатора.
        Меньше чем за полчаса бодрой трусцой эльф добрался до места, совсем недавно бывшего рестораном, пусть и не самым лучшим, но, если подумать, и не худшим заведением, в котором ему приходилось бывать. Теперь от него остались обугленные и прогоревшие насквозь бревна, и то немного. По большей части здание превратилось в угли. И это также один из признаков магического огня.
        Тушить здесь, видимо, тоже не пытались, да такой огонь и не потушить без магии. Наверняка выгорело в считанные минуты, как и посольство. Исключительно наудачу Кариэль попытался поискать бутылку с зажигательной смесью татуировкой, она неплохо чувствовала магию, но содержимое уже испарилось, а бутылок в ресторане валялась куча, пусть и попорченных огнем, так что и обычный осмотр ничего не дал, только в золе измазался.
        Теперь осталось найти хозяина.
        Соседний дом, как тот и говорил, принадлежал ему. Обойдя по периметру строение, эльф нашел с помощью татуировки нужного человека и нужное окно, в которое предстояло забраться. Высоковато и не слишком удобно, но магия и не с такими препятствиями помогала справляться. Сложнее всего оказалось влезть в окно, предварительно открыв его, стоя в не самой удобной позе.
        В комнате висел такой плотный запах перегара, гари и немытого тела, что более брезгливому существу захотелось бы сразу вылезти обратно на свежий воздух. Кариэль же постарался дышать ртом и через раз. А еще надеяться, что запах не впитается в его одежду - иначе утром вопросов не избежать. Или стирки, что тоже неприятно.
        Хозяин спал прямо на полу и храпел так, что занавески трепыхались. Вокруг валялись опустевшие бутылки, на столе еще остался неплохой запас на следующий день, судя по закопченности - это все, что удалось спасти из ресторана.
        Понятно, что бедолага лишился всего, и не факт, что по своей вине. Скорее, стал жертвой обстоятельств. Но это все равно не повод напиваться в хлам!
        А самое главное, его плачевное состояние заметно осложняло работу татуировки. Все-таки Криэль не менталист, в его арсенале весьма ограниченный запас заклинаний. И все они, как выяснилось, рассчитаны на вменяемого человека.
        Ждать, пока мужик выйдет из запоя, можно долго, так что эльф не придумал ничего лучше, как прибегнуть к радикальным методам. Большая бадья нашлась в смежной комнате.
        Отрезав часть дома от звуков, Кариэль на всю открыл кран, отключив артефакты греющего контура. Вода прямиком из колодца была именно такой, как нужно: бодряще-леденящей.
        Заполнив бадью до середины - ему же не топить, а вытрезвлять человека, - эльф пошел за храпящим мужиком. С натугой приподняв мертвецки пьяное тело под мышки, Кариэль потащил его в ванную. Спина, конечно, скажет ему потом «спасибо», но иначе эту тушу в себя не привести.
        Порадовавшись, что заклинание тишины работает отлично, Кариэль с рыком перекинул тело в воду. Мужик сразу очнулся и принялся барахтаться, видимо, не до конца понимая, где он и что с ним.
        Потерев поясницу, эльф вздохнул и помог бедолаге устроиться в бадье удобнее. Для верности зажег светляка. Бывший ресторатор ошалело смотрел то на Кариэля, то на бадью, то на собственную ванную.
        - Ты это… чего здесь делаешь? - по-прежнему заплетающимся языком спросил он.
        - Снюсь тебе, - съязвил Кариэль.
        - Да чет не похоже…
        - Точно говорю, - уверил его Кариэль и для надежности использовал татуировку, которая уже подобралась к жертве и неплохо ее обработала.
        - А че холодно-то так? - мужик пощупал воду и передернулся.
        - Сон реалистичный. Как сгорел твой ресторан? - перешел к цели визита эльф.
        - Полностью, - мужик шмыгнул носом. - Дотла.
        Да, вопросы стоит формулировать чуть иначе.
        - Ты знаешь, при каких обстоятельствах это произошло? Как начался пожар?
        - Так это, страж наш главный сказал, что несоблюдение этой… техники безопасности. Артефактная плита полыхнула.
        Мужик горестно вздохнул.
        - Да уж, полыхнула так полыхнула… - прокомментировал услышанное эльф.
        - Вот и я талдычил, что не бывает так с плитами, хоть с артефактными, хоть с обычными! - неожиданно воспрянул духом хозяин сгоревшего заведения, видимо, почувствовав от эльфа поддержку. - Я ж не первый год в этом деле, до этого трактир небольшой держал, да захотелось место поприличнее, надоело всяких проходимцев обслуживать, от которых ущерба больше прибыли! Продал все, ну и открыл ресторан. Эльфийский!
        - Не послушали? - с сочувствием поинтересовался Кариэль.
        Мужик обреченно махнул рукой.
        - Поджег кто-то, как пить дать! У нас здесь дорогу собираются делать в южные султанаты. Как раз недалеко от ресторана пройти должна.
        Кариэль задумчиво покивал. Еще и с султанатами отношения укрепляют, а там, кстати, разные вещества вроде Лунного шепота весьма в цене. Пусть на людей действуют слабенько, но вкупе с алкоголем…
        - Слушай, эльф, а можно я того… вылезу, а? А то сон сном, но уж больно холодно, - жалобно попросил бывший ресторатор, растирая озябшие конечности. И чихнул, не иначе как для убедительности.
        А Кариэль же не зверь, он и выбраться помог нетвердо стоявшему на ногах мужику. И полотенце подал, зачем студить просто так человека?
        - То пиво, которое пили парни, - начал эльф.
        - Сгорело, - не дослушал его мужик.
        - Откуда оно, знаешь? Кто варил?
        - Так откуда мне знать, кто варил? - удивился мужик и добавил: - Но сам градоправитель поручился, что пиво хорошее, забористое!
        - Градоправитель, значит… - протянул Кариэль.
        - А я смотрю, ты неплохо по нашенски-то, - заметил ресторатор.
        Кажется, он пришел в себя несколько сильнее, чем требовалось.
        - Так это ж во сне, - с улыбкой отозвался Кариэль и усилил воздействие татуировки.
        - Ну да, - неуверенно покивал мужик.
        И все же пора с ним заканчивать. Это не зеленый парень и не впечатлительная женщина, внушить которым и без магии можно все что угодно. Взрослый и неглупый человек поддавался менталистике куда хуже. Особенно при таком неопытном маге.
        - Иди разденься и ложись на кровать. И больше не пьянствуй! Лучше подумай, как жить дальше, - приказал Кариэль, чувствуя, как магия утекает, словно вода из бадьи в сливную дырку.
        Зато мужик, словно сомнамбула, заторможенно развернулся и вышел в комнату. Прислонившийся к стене Кариэль слышал, как шмякается на пол мокрая одежда, а сам человек неловко плюхается на кровать.
        Значит, градоправитель. Да и страж наверняка если не в деле, то в доле.
        Эльф с усилием потер глаза, в которые словно песка сыпанули, и тряхнул головой. Он бы тоже с удовольствием куда-нибудь рухнул, можно и на пол, где недавно валялся хозяин сгоревшего ресторана. Но надо возвращаться. А предварительно еще опять активировать греющий контур, слить воду, все вытереть и развесить мокрую одежду мужика, чтобы высохла до завтра. Не стоит ему вспоминать о ночном купании. Мозг разумного существа - штука сложная, одна случайная ассоциация способна разрушить воздействие и более опытного менталиста.
        Еще и вылезти аккуратно, окно по возможности закрыть, самому не убиться…
        На земле эльф немного расслабился. Осталось добраться до своей кроватки и завалиться спать. До обеда. Ему жизненно необходимо полное восстановление.
        А после обеда…
        Татуировка пребольно сжала руку, Кариэль едва не заорал. Показалось, что еще немного - и он останется без руки, но спустя мгновение все закончилось.
        Это что еще такое?!
        Эльф придирчиво начал рассматривать конечность, подсвечивая магией. Татуировка уменьшилась, призрачный контур оставленной со Златой части совсем исчез, а это значит…
        Не думая больше, Кариэль бросился в сторону дома. Усталости как не бывало, сердце гремело в ушах, дыхание вырывалось изо рта, а ноги сами несли вперед. Плевать, даже если кто-то в такой час не спит и увидит. Только бы успеть.
        У дома Маризы все было тихо и спокойно. Кариэлю отчаянно хотелось вбежать сразу, но разум взял верх над неожиданно сильными эмоциями, поразившими и самого эльфа. Об этом он подумает позже, а сейчас…
        А сейчас он создал максимальную маскировку - для мастера поиска это было просто и естественно, если бы не сильно растраченная магия. Но и об этом он позаботится позже, хотя брать силу взаймы у организма - исключительно плохая и порочная практика. Если кто-то захватил в плен Злату и устроил засаду, то стоит узнать об этом заранее.
        Татуировка нехотя зазмеилась по запястью, сползла на землю и скользнула в дом. Только-только успокоившийся после бега пульс вновь застучал в ушах. Но Кариэль стиснул зубы и приказал себе не думать о том, насколько разбитым он будет завтра. До этого завтра еще предстояло дожить.
        Методично обшаривая татуировкой дом и убеждаясь, что обе женщины спокойно спят именно там, где он их оставил, эльф нахмурился. Никаких следов чужого присутствия, ни одного потревоженного заклинания - а в этот раз он заготовил их несравнимо больше, чем в посольстве. И все-таки с татуировкой что-то случилось. Вернее сказать, кто-то ее уничтожил.
        Получается, что уничтожили ее, не проникая в дом. Но как такое возможно?
        Держа в уме несколько заклинаний на любой случай, Кариэль бесшумно приоткрыл заднюю дверь и зашел внутрь. Все тихо. Никакого постороннего присутствия.
        Ерунда какая-то.
        Эльф по дороге заглянул к Маризе - женщина спала похрапывая. Дальше Злата. Рывком открыв дверь и выставив щит, Кариэль вновь убедился, что и с его переводчицей все хорошо. Только татуировка пропала.
        С облегчением выдохнув, эльф присел на краешек кровати девушки и посмотрел на нее в скудном ночном свете, проникающем из небольшого окна. Волосы она вопреки обыкновению не заплела на ночь, и они разметались по подушке, обрамляя милое, чуть курносое личико. Приоткрытых пухлых губ так и хотелось коснуться, желательно - своими губами, длинные ресницы едва подрагивали, оживляя лицо, а грудь заметно вздымалась даже под одеялом.
        Кариэль отогнал наваждение со Златой и тем красным комплектиком, в котором она, безусловно, была бы неотразима. Уж он-то разобрался бы и с хитрыми крючочками, и с завязочками, развязывающимися от любого неосторожного движения. И снял бы аккуратно, медленно, пробегаясь пальцами по нежной бархатистой коже…
        Влепив себе мысленную затрещину, Кариэль неимоверным усилием воли сосредоточился на насущном. Это все тлетворное влияние Анджелы! Он не такой! Не бросается на все, что движется. Хотя Злата сейчас, например, не двигалась, только ресницы и грудь…
        Так, эльф встал и повернулся к девушке спиной. Надо разобраться в произошедшем. Возможно ли такое, что ему попросту не хватило сил на поддержание татуировки? В теории - да, на практике он был еще весьма далек от подобного состояния. Если ему хватает сил представлять Злату в белье, то и на татуировку уж как-нибудь нашлось бы.
        Нет, дело в другом. В чем?
        Нутром чуя, что что-то все-таки не так, эльф медленно осмотрел комнату. Татуировку он оставил на Злате, маг она слабенький и даже если бы почувствовала и нашла новое украшение, то ничего не смогла бы с ним сделать.
        Кто же смог?
        На спинке стула аккуратно висело платье, под стулом стояла сумка.
        Неужели…
        Эльф присел на корточки и перешел на магическое зрение. Так и есть!
        Когда он впервые увидел сумку, та была практически обычной вещью; чтобы заметить ее артефактную суть, ему пришлось постараться. Сейчас же странный вышитый узор буквально светился, заложенное заклинание (а возможно, и не одно) активировалось и ждало своего часа. А еще, кажется, явственно прощупывало самого Кариэля. Во всяком случае, шедшую от вещи магию он ощущал на себе. Татуировка предупреждающе зазудела, видимо, она пришлась сумке по вкусу и та рассчитывала оттяпать себе еще кусочек.
        - Обойдешься, - предупредил эльф, ощетинившись защитной магией.
        Сумка тут же убрала свои эфемерные щупальца и немного притихла, но не полностью.
        Удивительно, сейчас вполне можно было понять, какие заклинания в нее заложили. Но имелся неприятный нюанс: такого Кариэль и близко не знал, хотя изучал все разделы магии. И все равно не узнавал тяжелое и навороченное плетение.
        Точно из запрещенки.
        А если учесть интересный и неповторимый вид сумки - наверняка от какого-то темного культа осталась.
        Выкинуть бы ее во избежание, а предварительно сжечь, проведя полную дезактивацию артефакта…
        С другой стороны, Злату оно не трогало и, по всей видимости, признало хозяйкой, так что вредить не должно. Наоборот, сожрало чужеродную магию, неплохо при этом зарядившись. О таком, правда, эльф только слышал и подобный высокоуровневый артефакт встречал впервые.
        - Учти, я за тобой слежу, - предупредил он сумку, ткнув в нее пальцем.
        Палец обожгло так, будто в кипяток засунул.
        Кариэль тихо, но с чувством выругался на народном человеческом - на эльфийском подобных емких и точных выражений не существовало, зато за годы работы с людьми он почерпнул из их лексики много интересного.
        Видимо, сумка наглядно показала, что она тоже от него не в восторге. Но пока им придется как-то уживаться. Вряд ли девушка легко поверит, если он неожиданно заявит, что ставший ее любимым аксессуар на самом деле - темный артефакт какого-нибудь давно уничтоженного культа, по ошибке или недосмотру не попавший в руки магов-карателей.
        Поняв, что дальше ему оставаться в комнате переводчицы незачем, Кариэль еще раз посмотрел на девушку, пообещав себе, что вот когда все закончится…
        Они обязательно поговорят.
        А пока нужно спать и восстанавливаться, а то он уже в таком состоянии, что проклятая сумка, чего доброго, сожрет его целиком. И не подавится.
        ГЛАВА 22
        ВКУСНАЯ РАДОСТЬ
        Утром я проснулась полностью выспавшейся и отдохнувшей. А еще с отличным настроением. Вчерашний день выдался весьма трудным и насыщенным, но исключительно интересным! Я впервые использовала магию по полной, а если Кариэль не изменит своим планам (кто этого эльфа знает?), то сегодня мы будем исследовать еще два зелья! Наконец-то я занимаюсь тем, что люблю и что умею делать!
        Окрыленная такими мыслями, я привела себя в порядок, надела красивое платье от Ниты, еще раз покрутила в руках красный комплектик и поглубже затолкала его в сумку. Вряд ли мне хватит смелости его хотя бы примерить. Может, как-нибудь потом… Исключительно чтобы не расстраивать подругу!
        В доме царила тишина, какая-то странная и неестественная для такого времени суток. Скоро день, а все спят!
        Удивившись, я прошла на кухню, заварила себе чай, подумав, сделала завтрак как и вчера - сыр и хлеб, но немного поджарила последний на сковородке. Ничего больше брать не решилась. Когда уже там наша гостеприимная хозяйка проснется?
        Мариза ввалилась - иначе не скажешь - на кухню к концу моего завтрака. От вчерашней нарядной и ухоженной женщины не осталось и следа. Волосы торчат во все стороны, остатки отчего-то не смытого на ночь макияжа расползлись по всему лицу, глаза красные и воспаленные. Единственное, что меня не удивило - застиранный халат, который я и до этого видела на ней не единожды.
        - О-о-ох, - простонала Мариза, тяжело опускаясь на стул и роняя голову на столешницу.
        Даже мне ее жалко стало. Пришлось готовить чай покрепче, от еды она отказалась, пожаловавшись на жуткую головную боль. Я на всякий случай принюхалась, но перегаром не пахло, только какими-то навязчивыми цветочными духами.
        - У меня настойка есть, болеутоляющая, - осторожно начала я.
        А хозяйка тут же посмотрела на меня глазами, полными надежды.
        Через десять минут она ожила и сварганила себе какой-то завтрак.
        - Не знаю, что со мной произошло, - жаловалась Мариза, поджаривая и себе тосты. - Вроде проспала всю ночь, а по ощущениям, словно на мне этой ночью пахали.
        Я вспомнила и родительские плантации, на которых нам всем приходилось пахать, и заросший сад Маризы, до которого у нее вечно не доходили руки, пока соседи не начинали жаловаться на переползающие к ним сорняки. И что она может знать о тяжелом физическом труде?!
        В это время спустился и Кариэль. От Маризы его отличала разве что мужская одежда вместо халатика: всегда идеальный эльф выглядел сегодня так, словно тоже огород перекапывал. Я даже в окно на всякий случай выглянула: точно у нас там теперь не грядки?
        - Болеутоляющая настойка нужна? - понимающе спросила я.
        Кариэль кивнул и страдальчески поморщился.
        Накапала и ему.
        Мариза, еще какое-то время помявшись на кухне, предпочла уйти к себе, разрешив нам брать продукты и готовить завтрак самостоятельно. Оно и понятно, голова болеть перестала, но бодрости зелье не добавляет. А по виду хозяйки ей бы совсем не помешало денек отлежаться. Да и Кариэлю тоже.
        А вдруг они заболели и теперь заразные? А я сейчас посижу с ними и проснусь завтра такая же бледная и взлохмаченная?
        - Ты себя хорошо чувствуешь? - осторожно поинтересовалась у эльфа я, на всякий случай отсаживаясь подальше.
        - Приемлемо, - отозвался он, без особого аппетита закидывая в себя приготовленные мной на скорую руку блинчики.
        - Может, тебе тоже стоит посидеть дома денек? Отдохнуть?
        Посол тяжело вздохнул и помотал головой. Идти ему явно никуда не хотелось, но долг звал.
        - Значит, идем по лавкам зельеваров?
        Кариэль кивнул.
        - А потом исследуем зелья вчерашним способом?
        Эльф как-то странно посмотрел на меня, но так ничего и не сказал. Видимо, он сегодня совсем не в форме.
        Кажется, мы поменялись местами. Я бодро шагала вперед, Кариэль плелся сзади. Зато эльф в кои-то веки не пытался куда-нибудь залезть и что-нибудь учудить, так что я спокойно шла, наслаждаясь прогулкой.
        Первой на нашем пути располагалась алхимическая лаборатория Лумье. Хозяин лаборатории по своему обыкновению натирал и без того блестящий прилавок, а от сияния стоявших позади него разных флакончиков, бутылочек, пузырьков и прочих склянок слезились глаза.
        - О, рад приветствовать эльфийского посла и его переводчицу! - оживился Лумье. - Вы, наверное, за заказанным зельем?
        - Добрый день, магистр, - улыбнулась я. - Да, оно готово?
        - Конечно! Я сейчас принесу, - алхимик неуверенно посмотрел в сторону непосредственно лаборатории, - только ты… присмотри за эльфом, пожалуйста, чтобы ничего не трогал, ладно?
        - Не беспокойтесь, он сегодня смирный, - улыбнулась я. - Но присмотрю все равно!
        Разумеется, я и сама знала, что в таких местах с Кариэля нужно глаз не сводить. Так сказать, во избежание.
        Но посол вел себя тихо, никуда не лез и даже не особенно смотрел по сторонам и не интересовался происходящим, что выглядело совсем уж подозрительно.
        Лумье вернулся через несколько минут с красиво оформленным хрустальным флаконом. Даже ленточкой перевязал! Жидкость в нем была мутноватой, что несколько портило впечатление, но, судя по названию на этикетке, содержимое именно то, что заказывал Кариэль.
        - И еще какое-нибудь тонизирующее зелье, - попросил эльф, потирая лоб.
        - Может, ингредиентов на него? А сварю сама, там ничего сложного и нужна всего-то одна кастрюлька, - предложила я, уверенная, что Мариза не откажет в кастрюльке для нужд эльфа.
        Раз уж она для него новых занавесок и скатерти не пожалела.
        - Нет, возьми готовое, - не согласился с предложением Кариэль, чем изрядно задел мою зельеварскую гордость.
        - И тонизирующее, - недовольно попросила я алхимика.
        Тот посмотрел на вялого эльфа и понимающе кивнул.
        Флакон с нужным зельем пусть и был оформлен попроще, но все равно куда вычурнее, чем простенькие пузырьки у Эльзы. Одни фирменные этикетки чего стоили! А уж чего стоили сами зелья…
        Я, признаться, как цену услышала, едва не ушла, громко хлопнув дверью. Двадцать пять галоров за такое - это же просто обдираловка! Но платил посол, и он спокойно отсчитал запрошенную сумму.
        Так что всю дорогу до лавки Димитара я обиженно сопела и показательно игнорировала редкие попытки пообщаться. Красная цена тонизирующего - десятка! Там работы на час максимум и самые простые компоненты. Кто его вообще купит за такие деньги? Ну, кроме эльфийского посла.
        У Димитара в лавке мало что изменилось с нашего прошлого визита. Да и сам зельевар выглядел так же. Недовольный, не слишком опрятный и совершенно неприветливый.
        Он что-то буркнул себе под нос при виде нас и сразу удалился. Вернулся с простым пузырьком с деревянной пробкой и поставил на стол.
        - Что-то еще? - не слишком любезно поинтересовался он.
        Я уж было хотела ответить, что нет, но Кариэль опять меня удивил.
        - Возьми и у него тонизирующего зелья.
        - Зачем тебе столько? - возмутилась я.
        Ладно, Лумье был магистром алхимии, но Димитар простой мастер после училища, как и я. Чем его зелье лучше моего?
        - Просто возьми, - попросил Кариэль, а потом подумал и добавил: - И ингредиенты на тонизирующее зелье тоже возьми.
        Я фыркнула, но дальше спорить не стала. У эльфов свои причуды.
        Димитар тоже ничем не поинтересовался, молча выложил все на прилавок, успевший заметно запылиться (им бы объединиться с Лумье, глядишь, получилась бы золотая середина).
        - Эльф уже выбрал поставщика? - Димитар грозно посмотрел на меня.
        - Уже почти, - заверила я зельевара.
        - Уверен, после этого зелья у него не останется сомнений, - самодовольно произнес мужчина. - И даже твоя помощь не понадобится.
        - Посмотрим, - улыбнулась ему на прощание.
        Сумка еще немного потяжелела от зелий и ингредиентов. Кариэль как-то странно косился на нее, но ничего не говорил. Даже помочь понести не предлагал, хотя я бы не отказалась. Весило мое добро, которое я повсюду носила с собой, прилично. И где же она, хваленая эльфийская галантность? Или она, как и многое другое, тоже оказалась выдумкой Анджелы Страйк?
        На обратном пути эльф немного воспрянул духом, не иначе разгулялся, и внезапно предложил заглянуть в лавку, где раньше работали мы с Эльзой.
        - Там сейчас продают сладости, - напомнила ему.
        А то вдруг он хочет еще одно тонизирующее?
        - А разве ты не любишь сладкое? - Кариэль так открыто улыбнулся и посмотрел мне в глаза, что я растаяла и прекратила дуться на покупку зелий у других зельеваров.
        К тому же он и ингредиенты взял, наверняка чтобы я сварила! И между прочим, еще не факт, у кого будет лучше: у меня или у специалистов, работающих по старым методикам двадцатилетней давности.
        До бывшей лавки Эльзы по меркам Озерков было неблизко идти - практически другой конец города. Но когда эльф ведет себя прилично, мне не нужно постоянно находиться в напряженном ожидании какой-то подлянки, это оказалось даже интересно. К тому же по дороге Кариэль «подбадривал» магией увядшие на жаре цветы. На мое замечание, что магию стоило бы поберечь на вечер, он только отмахнулся, сказав, что для эльфа такое воздействие практически не стоит усилий. Зато улица за нами расцветала, словно в сказке. Чахлые деревца - и те вытянулись и распушили поникшие было ветки.
        Над дверью лавки, которую я привыкла считать «нашей», пусть и относилась к ней поскольку-постольку, красовалась новенькая вывеска с нарисованными леденцами всех цветов радуги, а витрины украшали сладости, красиво разложенные по вазочкам и блюдцам.
        Разумеется, ребятня от мала до велика толпилась тут же, облизываясь на вкусности, и напоминала рой пчел. Во всяком случае, гул стоял на пол-улицы.
        - Глядите, эльф! Не сгорел! - крикнул мальчишка, тыча в Кариэля пальцем.
        Дети тут же отлепились от витрин и обступили нас с Кариэлем, галдя так, что в ушах зазвенело.
        Я только вздохнула на столь бесцеремонное отношение к послу. Сам эльф улыбнулся и помахал детворе. Пройти мимо нам удалось далеко не сразу, сначала пришлось выслушать вопросы в духе «А правда, что эльфы, когда злятся, могут все поджечь?». Или правда, что они умеют летать и посол так спасся из горящего дома, вылетев со мной на руках из окна?
        Тут-то я и поняла, что Нита еще не все байки про пожар и наше чудесное спасение мне рассказала.
        В итоге, открестившись ото всех выдуманных причин пожара и нашего невероятного спасения, мы все-таки прорвались. За прилавком стояла сноха Эльзы - приятная улыбчивая женщина, с которой мы виделись несколько раз. А из подсобки выглянул старший сын бывшей хозяйки - Патрик, кажется. Все три сына Эльзы были так похожи между собой, что я их вечно путала и никак не могла запомнить: высокие, плечистые, светлые, курчавые и с одинаково сломанными носами.
        - Привет, Злата! - Мужчина смахнул налипшую на мокрый лоб челку. - Зашла по старой памяти на работу?
        - Добрый день! Решила узнать, какие теперь здесь продают лакомства, - улыбнулась в ответ я, чувствуя, что говорить становится тяжело - от вида и запахов сладостей рот наполнился слюной, только и успевала сглатывать.
        - У нас есть все! Выбирайте! Можете даже попробовать, - щедро предложила новая хозяйка.
        Судя по горящим глазам Кариэля, он испытывал такой же азарт и предвкушение от выставленных перед нами коробочек с печеньем, шоколадными конфетами со множеством вариантов начинок и даже нежными воздушными пирожными.
        В итоге мы набрали сладостей для себя, а посол еще от души накупил конфет и вынес их под радостный визг едва не сбившей его с ног ребятни.
        - Какой он добрый! - тут же восхитилась хозяйка.
        Я тоже улыбнулась, глядя, как Кариэль старался раздать всем хотя бы примерно поровну и никого не обидеть.
        - Скучаешь по прежней работе? - спросил… будем считать, что Патрик.
        - Совсем немного, - не покривила душой я.
        С этим эльфом разве заскучаешь!
        Кариэль как раз довольный вернулся в магазин, словно он сам съел кучу конфет, а не подарил все незнакомым детям.
        Я на секунду задумалась, что имелось об эльфах и детях у моего единственного источника информации - Анджелы Страйк, и с удивлением поняла, что совершенно ничего. Почему-то все ее книги заканчивались непременно свадьбой (иногда на троих), но никогда в них не было эпилога столько-то лет спустя и кучи маленьких полуэльфят. Раньше я никогда об этом не задумывалась, а теперь стало интересно: почему?
        Надо будет при случае поинтересоваться у Кариэля, как обстоят дела с детьми в Аларии.
        Из лавки посол не хотел уходить ни в какую, разглядывая витрины в поисках того, что еще можно попробовать. Удивительно, но от него при этом будто бы исходила магия. Я не поняла, как именно, моих способностей для такого было маловато - потенциал этого эльфа я вчера успела оценить, но магический фон вокруг него слегка изменился. Интересно, что он делает? Проверяет магией конфеты?
        Кстати, о проверке.
        - А можно взглянуть на оставшееся оборудование в лаборатории? - между делом, точнее, между купленными печеньками, которые уже вовсю закидывала в рот, поинтересовалась у новых хозяев. - Я все верну! Могу даже оставить залог или взять в аренду.
        Потому что сегодня предстоит проверять два зелья, и на одной эльфийской силе это будет сложновато.
        - Так матушка все вывезла, а что не вывезла - велела выкинуть, - несколько озадаченно, словно я должна об этом знать, ответил Патрик.
        - Выкинуть?! - поразилась я.
        Эльза, возможно, в силу возраста, ужасно не любила что-либо выкидывать. Она даже нераспроданные и давно просроченные зелья не выбрасывала, а после незначительной переработки пускала их на удобрения в небольшом саду за лавкой.
        Что уж говорить про ее простое и устаревшее оборудование, к которому она была невероятно привязана и ни в какую не соглашалась менять и обновлять.
        - Да там вроде по мелочи, - развел руками Патрик. - Но я тоже удивился.
        В этот момент Кариэль сунул нос в кладовку, и я кашлянула, не зная, как еще призвать посла к порядку.
        - Ой, да пусть заходит! - любезно разрешила хозяйка. - У нас там новый завоз еще не разобран, только-только доставили. Может, что-то еще понравится.
        Два раза переводить приглашение не пришлось, эльф тут же прошел в глубь лавочки, и я, помявшись, проследовала за ним. Исключительно на всякий случай.
        Кариэль с любопытством разглядывал коробки в цветных и блестящих обертках и с удовольствием угощался всем, что ему предлагали. Как хорошо, что лавка относительно небольшая, не придется два часа ходить в ней, как по рынку.
        Посетил эльф и нашу бывшую лабораторию, в которой теперь ничего не напоминало о зельеварении. Зато стояла большая плита с духовым шкафом, где хозяйка пекла свои фирменные бисквитные печенья.
        Видя, как я снова сглатываю, женщина сжалилась и угостила свежайшей выпечкой.
        Просто удивительно, какую вкусноту можно создавать без капли магии!
        В итоге вышли из лавки мы с пакетами покупок и подарков от щедрых хозяев только через час, неприлично сытые и довольные. У Кариэля даже щека была в шоколаде - пришлось оттирать платочком.
        Не знаю, что там у нас получится с зельями, но после такого похода в магазин этот день точно можно считать удачным. Это вам не с редиской домой возвращаться!
        ГЛАВА 23
        РЕЗУЛЬТАТ ЭКСПЕРИМЕНТА
        До дома Маризы Кариэль дошел молча, а стоило нам оказаться на месте, первым делом уселся на стул с таким блаженным видом, словно целый день только об этом мечтал. Видимо, эффект от сладкого продержался недолго.
        Забеспокоившись, я положила ему ладонь на лоб - не горячий ли? Но на ощупь эльф был вполне обычным, только слегка удивился моей заботе.
        - Сваришь мне тонизирующего снадобья? - попросил посол, чем теперь удивил меня.
        - Ты же два готовых купил, - напомнила ему причину моего недовольства.
        - Это для дела. Хочу убедиться, что заказанные зелья и тонизирующие готовил один и тот же человек, - пояснил эльф, чем окончательно поверг меня в шок.
        Ничего себе, какой он бывает продуманный! Может, зря я считала, что его отправили послом по принципу «кого не жалко», и Кариэль на самом деле очень даже толковый?
        Пусть лично я весьма сомневалась, что наши зельевары стали бы помогать друг другу. Скорее наоборот.
        Но зелье, конечно, сварила, еще и Маризе отнесла, которая до сих пор валялась на кровати с томиком романа в руках. Впрочем, она в принципе любила предаваться ничегонеделанию, так что не уверена, что виною всему было ее плохое самочувствие.
        Но после настойки Мариза повеселела и развила бурную деятельность на кухне.
        Кариэль тоже окончательно ожил, съел коробку сладкого и был готов к новым исследованиям.
        - Наша главная задача - проверить, не причастен ли один из зельеваров к поджогу, - напомнил эльф, когда я поднялась к нему.
        На столе уже стояли в ряд четыре пузырька с зельями и посуда, по которой их предстояло для удобства разлить.
        - Приступим? - Я легко уселась на столешницу и перелила содержимое первого флакона от Лумье в кружку.
        Сам флакон потом использую для духов - зелья в таком держать слишком жирно.
        ***
        Утром Кариэль чувствовал себя ужасно разбитым. Все-таки и у него имелся предел прочности. Частые недосыпы, магический перерасход, ставший в минувшую ночь критичным, буквально сшибали с ног. Зато Злата фонтанировала энергией. Это его остаточная магия усвоилась, стать более сильным магом невозможно, а получить заряд бодрости на следующую неделю - вполне.
        Правда, в бывшей лавке Эльзы пришлось собраться, но к этому моменту магия уже немного восстановилась, а с ней и тело не так ныло и просило отдыха.
        Надо ли говорить, что если старуха и была в чем-то замешана, заметать следы она умела на совесть. Кариэль обшарил все и с татуировкой (опять использовал едва восстановившуюся магию), и сам, где смог, но ничего не нашел. Еще бы! Ладно ингредиенты, но и оборудование вывезла! Причем подчищено все оказалось и на магическом уровне. Зельеварение должно оставлять следы, легкий фон, магические эманации, но в лавке сладостей все было стерильно, как в лучших лечебницах. К чему такая аккуратность?
        Хорошо, что сладкое дает много энергии, так что до дома он дошел, но понял, что на большее его уже не хватит. Беспокойство Златы, конечно, грело, а ее рука приятно холодила лоб, так и хотелось найти еще повод, чтобы девушка к нему прикоснулась, но все же жалость и сострадание - немного не те чувства, которые хотелось бы вызывать эльфу.
        Наверняка у Анджелы эльфы никогда не устают, не испытывают слабости и не болеют. Вот и ему стоило брать с них пример и не нервничать, глядя на сидящую на столе девушку. Он же не мальчик, в конце концов. Взрослый мужчина. Мастер поиска. И умеет держать себя в руках. Точно умеет!
        Поэтому Кариэль подошел к Злате, привычно уже взял ее руку, переплетая пальцы, и осторожно направил поток магии к ней.
        Девушка порывисто вздохнула, почувствовав новый прилив сил и облизнув губы. Эльф жадно проследил за этим жестом, чувствуя, что несколько отпустил контроль над магией. Надо собраться и не отвлекаться…
        На зелье Лумье у Златы ушло минут десять, показавшихся эльфу вечностью. Тихие вздохи переводчицы, ее затуманенный рассеянный взгляд и часто вздымающаяся (прямо как в рассказах Анджелы!) грудь полностью сбивали настрой и подвергали серьезному испытанию тренированную эльфийскую выдержку.
        - Это не он, - произнесла девушка, утыкаясь ему в плечо.
        Кариэль осторожно коснулся ее, провел пальцами по волосам, по спине, легонько забирая излишки магии.
        Расцепить пальцы было физически трудно, казалось, за столь короткое время они успели прорасти друг в друга, и стоило эльфу расслабить руку, как Злата ухватилась за него сильнее, но опомнилась и отпрянула.
        Да, подобный обмен магией ни для кого не проходит бесследно.
        - Будем проверять тонизирующее зелье? - немного отдышавшись, спросила девушка.
        При этом она упорно старалась не смотреть на Кариэля. Что как-то задевало.
        - Давай сначала заказ Димитара, - решил эльф.
        Если это окажется он, то в принципе без разницы, сам Лумье готовил зелье или с чьей-то помощью.
        Следующая чашка наполнилась голубоватой тягучей жидкостью, по консистенции напоминающей свежий мед. Правда, пахла совсем иначе и далеко не так приятно.
        Злата кивнула, что готова, накрыла чашку рукой и закрыла глаза. Наверное, тоже чтобы не отвлекаться. И буквально через пару мгновений распахнула их, пораженно уставившись на эльфа.
        - Это тоже работа Лумье! Димитар перезаказал зелье!
        В целом чего-то такого Кариэль и ожидал. С другой стороны, может, это Лумье попросил конкурента об одолжении, ничего нельзя исключать.
        Вот и пригодились тонизирующие напитки.
        Первым открыли тонизирующее от алхимика - оно оказалось правильным, работу Лумье Злата распознала быстро.
        И последнее зелье от Димитара; перед тем как за него взяться, девушка долго приходила в себя.
        Видно было, что Злата теряет контроль над все возрастающим потоком магии, и Кариэль, как ни старался, тоже. И не только над магией.
        - Перерыв? - предложил эльф.
        Завтра его ждал новый тяжелый день с перерасходом, но пока резерва хватало.
        - Давай закончим, одно зелье осталось, - попросила Злата.
        Глаза у нее блестели, щеки раскраснелись, и выглядела она просто невероятно. Будто изнутри светилась.
        Все повторялось. Сила лилась от эльфа к девушке, воздух вокруг нагревался и дрожал, а мир, кажется, сузился до них двоих. Кариэль заметил, как потянулась к Злате татуировка, хотел одернуть, но не успел. Черный рисунок скользнул не куда-нибудь, а под юбку, передавая хозяину ощущения нежной бархатистой кожи. Как тут удержаться?
        К тому же Злата что-то почувствовала, не хватало еще, чтобы увидела, как татуировка черной тенью гуляет по ее телу. Хотя картина, конечно, вырисовывалась соблазнительнее некуда. Но пока что ее следовало немного отвлечь. Или не следовало? Кариэль сам не до конца понимал, почему и зачем это делает, просто немного подался вперед и накрыл ее чуть приоткрытые губы своими, кладя руку на бедро, где и обосновалась своевольная татуировка. Удивительно удобное место выбрала!
        И девушка, вместо того чтобы поступить как девушка, оттолкнуть его и влепить пощечину (возможно, это помогло бы эльфу быстрее вернуть самообладание), прижалась теснее. Какое уж тут самообладание.
        Кариэль не помнил, чтобы целовал кого-то так жадно, но сейчас он был не в состоянии определить, это результат обмена сил, всегда роднящих двух магов, или долгого воздержания и сопутствующих ему фантазий с участием Златы в красном комплектике. А может, это все Анджела Страйк? Ее винить было проще всего.
        В любом случае происходящие Кариэлю нравилось, он ощущал себя тем самым диким эльфом из книжки, и, судя по охам и стонам, Злату тоже все устраивало. Татуировка, кажется, научилась расстегивать мелкие пуговички на платье, ну не Кариэль же все успел?
        А потом в нос ударил едкий запах, выбивший слезу и заставивший закашляться. Комнату начало затягивать дымом…
        Первой очнулась Злата. Кариэль просто создал вокруг них защитную сферу и намеревался продолжать. Но вбитые за время обучения и практики установки и техника безопасности зельевара взяли верх.
        - Что произошло? - девушка, наконец, отпихнула эльфа и собрала расстегнутое платье.
        - Да ерунда, - заявил Кариэль, не желая прерываться.
        - Ничего себе, ерунда!
        Видимо, в порыве страсти кто-то из них смахнул все зелья со стола, они, разумеется, разлились и вступили в реакцию. И сейчас эта гремучая смесь источала сизый дым и запах, а также активно прожигала ковер, грозя затем добраться и до досок пола.
        Злата одним заклинанием остановила все процессы, дым резко прекратился, расползающиеся дырки на ковре замерли, правда, всей проблемы это не решало. Так что девушка выбежала из-под защиты, закашлялась и распахнула настежь окно.
        В дверь забарабанили с той стороны - да, на этот раз Кариэль не забыл ее закрыть на замок. И ключ в замке оставил.
        - Что у вас там происходит?! - раздался крик разгневанной хозяйки.
        Злата быстро создавала все новые и новые заклинания, убирая последствия их неудачного эксперимента. Хотя почему неудачного? Эльфу все понравилось, тело требовало продолжения, задвигая пытавшийся достучаться до сознания разум.
        - У нас все хорошо! - отозвалась девушка, разгоняя остатки дыма.
        Запах еще витал в комнате, но уже не такой яркий.
        Мариза вроде успокоилась, Злата очистила помещение, только ковер напоминал о неприятном инциденте. Надо будет его немного развернуть, чтобы дырки оказались под столом, может, и не заметит никто. А то вдруг это тоже семейная реликвия, доставшаяся хозяйке дома от прабабушки? Судя по виду, вытоптанности и потертостям - очень вероятно.
        - Эх, жаль, не сможем закончить начатое, - расстроилась ответственная Злата.
        - Почему? - удивился эльф, поглядывая в сторону кровати. - Вполне можно.
        - Да я… - вспыхнула девушка. - Я не про это. Это вообще… просто… забудем!
        Так как с памятью у Кариэля все было в полном порядке, то пообещать подобное он не мог. Такое при всем желании не забудешь.
        Но стоило все-таки вернуться в рабочее русло, пусть и совсем не хотелось. Вернее, хотелось, но совершенно другого.
        Кариэль три раза напомнил себе, что он мастер поиска, которому сам эльфийский правитель Лариант доверил важнейшую миссию.
        - А с зельями уже ничего не сделаем? - вздохнув и присоединившись к Злате, собиравшей осколки, поинтересовался он.
        - Нет, конечно, - недовольно дернула плечом девушка. - Надо чем-то все вытереть.
        Эльф бросил взгляд на убранную на один из стульев скатерть.
        - И не думай! Мариза нас живьем съест! - Злата скорбно посмотрела на ковер.
        - А полотенце можно испортить? - начал прикидывать варианты эльф.
        - Не стоит. Давай лучше салфетку.
        Кариэль не сказал бы, что лучше: салфетки Мариза постелила здесь явно новенькие, но ему в целом было все равно.
        - И… насчет случившегося… - Злата упорно старалась не встречаться с ним взглядом. - Это ведь все из-за передачи магии, да?
        «Вообще-то нет!» - хотелось ответить Кариэлю и заодно доказать, что магия тут совсем ни при чем.
        Но, кажется, для девушки будет лучше думать, что все это - случайно. Вид у нее был настолько несчастный, что эльфу стало очень стыдно за свое поведение. А вдруг она бы никогда не стала с ним целоваться, и это действительно все магия?
        - Да, - неохотно выдавил Кариэль. - Побочный эффект.
        - Фух! - Злата выдохнула и немного расслабилась.
        У Кариэля же, наоборот, настроение окончательно испортилось.
        - Я по зелью Димитара не успела ничего понять, - призналась Злата. - Вроде мелькнуло что-то похожее, но мне могло показаться.
        Эльф кивнул, осторожно собирая осколки в тряпочку.
        - Наверное, стоит к нему еще раз зайти, - продолжила рассуждать вслух Злата, скорее, чтобы не молчать.
        Ей по-прежнему было неловко рядом с ним, так что эльф решил не говорить о криво застегнутых пуговичках на груди - пусть немного успокоится и придет в себя. Ему бы тоже не мешало, но взгляд нет-нет да соскальзывал на припухшие губы и горящие щеки. Сожалеть о сорванном эксперименте упорно не получалось.
        Собрав все, Злата поспешно выкинула остатки пузырьков и испорченную салфетку в мусорку, проверив, чтобы зелья снова не вступили в реакцию между собой, и убежала под каким-то надуманным предлогом.
        Кариэль еще какое-то время смотрел на прожженный ковер, повернул его, немного переставил стол - и никакого происшествия словно и не бывало!
        Но он-то отлично все помнил и теперь точно понимал, что оставлять Злату в Озерках не планирует. Его планы и миссия в человеческих землях набирали обороты и становились все серьезнее.
        ГЛАВА 24
        НЕ В ТОМ МЕСТЕ
        День вышел… насыщенным. Таким, что, закрывшись в маленькой гостевой спальне, я долго еще не могла прийти в себя. Подумать только! Я целовалась с Кариэлем! И если бы не случайно разбитые и разлитые зелья, то, может, и не только бы целовалась. Ведь эльфы, если верить Анджеле Страйк, весьма пылкие натуры. Да и как тут не поверить? Поцелуи Кариэля говорили сами за себя.
        Умывание холодной водой не помогло: на артефактах греющего контура Мариза всегда экономила, и в мою комнатку вода доходила очень бодрящей, так что вставать целиком под струю не решилась. Сейчас я и без того была бодрее некуда, слабость от отката чужой магии никак не приходила. А может, мой организм научился усваивать и перерабатывать ее быстрее?
        В любом случае о том, чтобы успокоиться и уснуть, я могла только мечтать. В голову лезли всякие глупости, и почему-то вспоминался комплект белья, подаренный Нитой. А еще в сумке до сих пор валялась новая книга Анджелы Страйк про эльфийского начальника, тоже от лучшей подруги. Она точно пытается сбить меня с пути истинного! У меня никогда не было серьезных отношений, дальше редких прогулок и целомудренных поцелуев никогда не заходило. А вот тут что-то куда-то не туда зашло! Да так, что не получается думать ни о чем другом.
        А ведь мне с Кариэлем еще работать и жить! Мамочки, как мне ему в глаза смотреть? Что он обо мне подумает?
        От расстройства я схватила сумку со стула, обняла и завалилась с ней на кровать. Сумка действовала на меня успокаивающе. Она оказалась такой приятной на ощупь, ее висюльки и нашивки было приятно перебирать. Так мы и уснули, вернее, я в обнимку с сумкой, а проснулась от стука в дверь и недовольного голоса Маризы.
        - Вставай быстрее, к тебе там от градоправителя пришли!
        Поскольку спала я в платье и с сумкой, то долго собираться не пришлось. В прихожей уже топтался мальчишка-посыльный, подпирал стенку эльф и чуть в стороне с кислым лицом стояла Мариза.
        - Велено передать лично в руки послу, - важно объявил мальчишка, - но он по-нашенски не понимает, так что его переводчику тоже можно.
        Мариза цыкнула, видимо, она тоже готова была получить корреспонденцию и сунуть туда свой нос, но посыльный попался ответственный.
        В письме градоправитель объявлял, что - да неужели! - подыскал нам новое жилье! И ждет в ратуше к полудню!
        Моя радость быстро сменилась паникой, стоило лишь взглянуть на Кариэля, в свою очередь, осторожно наблюдавшего за мной.
        Здесь мы жили с хозяйкой, и как бы она меня ни раздражала, оставаться совсем один на один в доме не приходилось.
        Какой кошмар! Кажется, я никуда не хочу переезжать от Маризы!
        Расписавшись за получение письма и отпустив мальчика, я не придумала ничего лучше, как под предлогом нового платья - не могу же все время в одном и том же ходить! - убежать к Ните.
        Стоило мне появиться у нее на пороге, как подруга широко улыбнулась.
        - Рассказывай, - велела она, проведя меня в свою кухоньку и усадив на стул.
        - Что рассказывать? - И смутилась еще больше.
        - Все! Ты ведь выяснила, как эльф в постели? - Нита впилась в меня жарким взглядом.
        - Нет! - принялась отмахиваться от подруги.
        - Плохо. А что тогда?
        - Ну… мы целовались, - выпалила я, понимая, что должна кому-то об этом рассказать.
        К тому же подруга была не из болтливых, на нее я всегда могла положиться.
        - И что дальше?
        - Ничего такого…
        - Да что я из тебя все клещами вытаскиваю? - возмутилась Нита. - Ты мой подарок надевала?
        - Нет!
        - Даже не примерила, наверное, - обиделась она.
        - Я не успела!
        - Конечно-конечно! Если бы на тебе был тот красный комплект, ни один эльф бы не устоял!
        - Нита!
        - Что - Нита? Я тут для тебя стараюсь, устраиваю твою жизнь и судьбу, - попеняла мне подруга. - А ты!
        - Мы просто работаем вместе! - сама не знаю зачем начала оправдываться я.
        Но понимания не нашла.
        - Целуется-то он хорошо? - без былого энтузиазма поинтересовалась Нита.
        - Очень, - я не стала отнекиваться. - Просто головокружительно.
        - Тогда в чем проблема?
        - Ну как… он ведь выполнит у нас все задуманное и вернется к себе в Аларию, - вздохнула я, помешивая ложкой чай, к которому так и не притронулась.
        - А твоя задача сделать так, чтобы без тебя не уехал, - назидательно произнесла подруга. - И для этого все средства хороши. И красное белье - особенно!
        Возразить я не успела. Нита отличалась необыкновенным упорством и если уж что решила - то шла до конца, а если надо, то и напролом.
        - Раздевайся, - скомандовала подруга. - Сейчас подберем тебе такое платье, что ни один эльф не устоит.
        - Мне, наоборот, нужно что-то посерьезнее и поскромнее, - я рискнула возразить профессионалу своего дела, за что получила болючую затрещину.
        - Со стороны виднее, - не согласилась Нита и поставила меня перед зеркалом. - Раздевайся! У меня кое-что есть, сейчас подгоним по-быстрому.
        Я неуверенно расстегнула платье, только сейчас заметив, что застегнуто оно было криво-косо! Мамочки! И это меня столько людей в таком виде видело! Нита же только усмехнулась на упрек, что могла бы и раньше сказать.
        - А как ты думаешь, я догадалась про эльфа? - подмигнула она.
        Платье я сняла, осторожно повесив на плечики. Хотя с учетом того, насколько оно оказалось помято, можно было с тем же успехом скомкать и бросить на пол.
        - Померь красный комплект, вдруг там тоже надо чуть подогнать под размер, - продолжила командовать Нита.
        Мои возражения пресекались просьбой просто примерить и оценить ее новаторское белье. И вообще, мы же подруги и должны во всем помогать друг другу, а я тут кочевряжусь! За чем последовал совсем уж вопиющий намек, что с таким подходом и отношением можно и без обновок остаться…
        Пришлось снимать свое и надевать то кружевно-ленточное безобразие. Кажется, совсем без белья и то выглядело бы менее провокационно.
        - Ну что там? - не выдержала Нита, устав ждать, пока я выйду из-за ширмы для самых стыдливых клиенток.
        - Вроде нормально сидит, - попробовала выкрутиться я.
        - Дай хоть посмотрю. - Нита отодвинула шторку и удовлетворенно улыбнулась. - Не снимай. Надо же узнать, удобно ли оно в носке, - тут же добавила она, не дожидаясь моих возражений. - Спиной повернись. Опа! А это еще что?!
        Я обернулась через плечо, наткнувшись на ошарашенный взгляд подруги.
        - Что там? - я испуганно начала осматривать свою спину, насколько могла извернуться.
        - Сама посмотри, - пробормотала Нита и махнула в сторону зеркала.
        Я тут же подбежала к большому напольному зеркалу в раме и принялась крутиться, оглядывая себя и белье.
        - Пониже трусов, - подсказала Нита.
        Я опустила взгляд и ахнула. Из-под трусов отчетливо выглядывал край черного рисунка. Немного приспустив их, я опешила окончательно. Действительно кусок эльфийской татуировки обосновался у меня… у меня… на!!!
        - Это брачная метка! Я уверена! - заявила Нита.
        - На заднице?!
        Я даже потерла ее на всякий случай, но никуда исчезать она не собиралась. А главное, я точно знала, что это кусок татуировки Кариэля. Успела уже неплохо изучить рисунок на его руке.
        - Анджела Страйк про такое писала, - напомнила подруга.
        - Да, в книге «В эльфийском плену», но там было на руке! - вспомнила один из бестселлеров любимой писательницы.
        - Ну… как говорится, куда попал, туда и поставил, - захихикала Нита.
        А я вспомнила, как эльф вчера бесцеремонно лапал мои ягодицы. Неужели правда?!
        Ну все! Он труп!
        Быстрее надев свое платье и застегнув правильно пуговицы - это я сейчас проверила перед зеркалом, - понеслась обратно в дом Маризы. Ну это же надо, а? Я ему не героиня романов, чтобы так меня «помечать»!
        Всю дорогу я листала словарь, заучивая новые слова, которые мне сейчас пригодятся. От злости даже запоминала все с первого раза. Прохожие на дороге расступались, куры с кудахтаньем шарахались в стороны, а их недовольные владельцы чем-то грозили мне вслед.
        Пролетев мимо вышедшей навстречу хозяйки, я бегом поднялась в мансарду и забарабанила в дверь.
        - Полегче! - крикнула Мариза.
        Я же уже размахнулась, чтобы пнуть створку, как она открылась, а эльф, стоявший за ней, отпрыгнул, дабы не попасть под удар.
        Пройдя внутрь и захлопнув дверь, за что получила очередной гневный окрик Маризы, я с трудом сдерживалась, чтобы уже на полном серьезе не пнуть эльфа. И даже его статус посла не останавливал.
        - Снимай свою метку! Немедленно! - прорычала я.
        Лицо Кариэля удивленно вытянулось.
        - Какую?
        - Не прикидывайся! Я ее видела!
        - Где?
        Да он издевается!
        - Там, где ты меня пола… пометил!
        - Злата, я правда не понимаю.
        Или он отличный актер, или…
        Я сделала резкий шаг к нему и схватила за руку, поднимая рукав. Точно! Татуировка стала заметно короче! Раньше она из-под рукава выглядывала, а сейчас начиналась за запястьем, но первые несколько символов были бледными и едва читаемыми. Как раз те самые, что отлично читаются у меня под трусами!
        - И ты еще будешь говорить, что ничего не знаешь? - ткнула ему в пустую кожу.
        - Хм…
        Эльф, кажется, только сейчас заметил пропажу.
        - Она на тебе? - осторожно поинтересовался он, оглядывая меня с ног до головы.
        - На мне, - подтвердила я, уже немного спокойнее.
        Вдруг это действительно случайность? И вообще досадное совпадение. Или наглядная демонстрация того, куда и как можно найти приключения.
        Эльф как-то странно посмотрел почему-то на мою сумку. Будто я туда могла татуировку, как вещь, убрать.
        - Снимай немедленно! - потребовала у этого горе-посла.
        - Злата, я ее не чувствую, - признался он.
        - Как это? - Теперь уже я ничего не понимала.
        - Понимаешь, это непростая татуировка, - принялся объясняться эльф.
        - Я уже догадалась!
        - И иногда она выходит из-под контроля, - продолжил Кариэль. - У нее есть что-то вроде сознания, условного, конечно, и это помогает нам взаимодействовать друг с другом.
        - То есть она сама на меня забралась? - не поверила я. - Совершенно случайно убежала? Как кошка?
        - Не совсем, но примерно. Я вчера… несколько увлекся, эмоции были сильные, и она восприняла их как приказ.
        Я громко засопела, чувствуя, что начинаю заливаться краской. Кариэль тоже выглядел немного сконфуженным.
        - Но ты же сейчас можешь ее просто призвать?
        - Для этого мне надо ее почувствовать, а она затаилась. Был у нас тут один неприятный случай. - И почему-то опять пристальный взгляд на мою сумку.
        - И что, ее теперь никак не убрать?!
        Не то чтобы ее там кто-то мог увидеть, но домой в баню мне теперь путь заказан. Боюсь, мама и сестра не оценят.
        - Можно, - успокоил меня эльф. - Покажи мне татуировку, и я сумею ее снять.
        - П-показать? - переспросила я, чувствуя, что как-нибудь проживу и без бани.
        - Да, не переживай, я сделаю все осторожно, - заверил Кариэль.
        - А если она останется у меня… - Я уже начала прикидывать варианты. Подумаешь, татуировка. На попе. Кто-то и на лице делает.
        - Я должен буду ее вернуть в Аларии. Желательно целиком, - вздохнул эльф.
        Вернуть татуировку - звучало несколько дико. С другой стороны, если она такая своевольная и легко перемещается с одного тела на другое…
        - К тому же она тянет силу владельца, а у тебя магии немного. Лучше не рисковать, - заключил эльф.
        Звучало вроде логично, да и оставлять себе такую странную вещь не хотелось. Но как показать ее Кариэлю?!
        - Злата, если ты боишься, то я извиняюсь за то, что вчера произошло. Не хотел тебя обидеть, клянусь. - Кариэль говорил серьезно и, кажется, искренне.
        Но от этого все равно не легче!
        - Просто… просто она на таком неудачном месте… - Я не знала, как объяснить.
        И не представляла, как показать.
        - В целом я могу закрыть глаза и попробовать снять ее исключительно на ощупь, - предложил эльф.
        - Нет! Не надо на ощупь! - Я будто воочию увидела, как Кариэль ощупывает мой зад.
        Эльф развел руками.
        - А через одежду? - Во мне еще теплилась надежда. Кариэль отрицательно покачал головой.
        - А где она находится? Покажи для начала так, - предложил он.
        Я сглотнула. Мне и так показать было неловко.
        Поставив сумку на стол, я несмело ткнула куда-то себе за спину.
        - На спине?
        - Ниже, - призналась я, чувствуя, как горят не только щеки, но и уши.
        Лицо эльфа сделалось совершенно бесстрастным и отрешенным, как и всегда в какие-то неоднозначные моменты.
        - Я сделаю все быстро и никому не расскажу, - пообещал он.
        Пришлось кивнуть и поверить. Не оставлять же, в самом деле, татуировку себе?
        Я несмело подняла юбку до колен и осознала ужасное: на мне еще тот самый комплект белья! Красный! Кружевной! С чулками на подвязках.
        И, видимо, Кариэль это тоже понял, отрешенное лицо удивленно вытянулось, но быстро приняло прежнее выражение.
        «Давай, Злата, ты сможешь», - подбадривала я себя, буквально по капельке приподнимая подол. Эльф стоял и честно ждал, не торопя и никак не комментируя. Вот мы дошли до бедра, где чулок заканчивался бантиком, прицепленным к поясу.
        На Кариэля я старалась не смотреть. Смотрела на сумку, которая так ровно стояла на столе, словно тоже была напряжена до предела.
        Эльф опустился рядом со мной на корточки и легко коснулся кожи, на которой выглядывал из-под трусов кусочек татуировки. Я невольно вздрогнула от его прикосновения, которое продлилось буквально пару секунд, но, кажется, отпечаталось так, что я продолжала его чувствовать, и когда Кариэль встал, а я поспешно разжала пальцы, державшие подол.
        - Успел, - выдохнул Кариэль и опять посмотрел на сумку.
        На его руке татуировка почти восстановилась, только небольшого кусочка не хватало в самом конце.
        - А где оставшаяся часть? - холодея, спросила я.
        Мало ли, Нита не все заметила? Или она забралась куда-то!
        - Она… потерялась, - признался эльф. - И точно не на тебе.
        Я выдохнула, стараясь выкинуть из головы очередной позорный эпизод с участием посла, но прикосновение на коже до сих пор ощущалось так явно, что хотелось поднять юбку и посмотреть, не осталось ли там новых сюрпризов?
        Правда, без зеркала все равно вряд ли увижу.
        - Ну что, можно идти в ратушу, - бодро, как ни в чем не бывало предложил эльф.
        Часы показывали без четверти полдень. Да, как раз пора.
        ГЛАВА 25
        СМЕНА КАДРОВ
        Кариэль шел чуть впереди, прекрасно отдавая себе отчет в том, что если впереди пойдет Злата, то не пялиться на то место, откуда недавно снимал татуировку, он физически не сможет. Собственно, стройные ножки в чулках и край кружевных трусиков до сих пор стояли у него перед глазами, совершенно не настраивая на рабочий лад. Но следовало собраться.
        У Маризы они уже прижились, но все же лучше переехать. Не столько для того, чтобы уединиться - хотя и такие мысли проскальзывали, - сколько ради безопасности окружающих. Если дом опять решат сжечь, то лучше, чтобы он был условно ничейным.
        В ратушу их уже свободно пропускали без вопросов, впрочем, вряд ли в Верхних Озерках к градоправителю проводился какой-то досмотр. Вечно дремавший сторож сидел на стульчике больше для проформы.
        Пропуская Злату вперед, эльф невольно скользнул по ее фигуре взглядом. А ведь под платьем у нее тот самый комплектик! Вот бы увидеть его целиком…
        И как тут соберешься для важного разговора?
        В кабинете Томас Гудн опять был не один. Но два человека рядом с ним меньше всего напоминали стражей, скорее, они находились по другую сторону закона.
        - О! А вот и наш эльфийский посол! - преувеличенно бодро заговорил градоправитель, резво для своей комплекции вскакивая со стула и долго тряся руку Кариэля в своей мягкой и потной ладони. - И его очаровательная переводчица Злата Кручинич!
        Девушке тоже не удалось избежать рукопожатия, улыбку она вымучила и настороженно наблюдала за интересной парочкой, оживившейся при их появлении.
        И без того небольшой кабинет стал совсем тесным.
        - А у меня для вас отличные новости! - неестественно-радостным тоном продолжал Гудн. - Это ваш новый переводчик из самой столицы Дик Кайт.
        Градоправитель кивнул на абсолютно бесцветного невысокого поджарого мужчину с прозрачным, но исключительно внимательным взглядом.
        Его такая же бесцветная пыльно-серая одежда больше напоминала балахон с капюшоном, который тот не потрудился снять. Видимо, привычка и убеждения не позволяли. Под балахоном с одинаковым успехом можно носить и пояс с метательными кинжалами, и короткие парные мечи, и даже небольшой арбалет с запасом болтов. Кариэль готов был поклясться, что что-то из этого арсенала у него точно имеется. А еще магия, но хорошо скрытая маскировочными артефактами.
        - А это ваш телохранитель, а то сами видите, времена нынче неспокойные, - вздохнул Томас Гудн, вероятно, вспоминая о былом спокойствии в его городке.
        Телохранитель был форменным амбалом. Кариэль никогда не жаловался на рост, да и сложение у него не хрупкое даже по человеческим меркам, но сейчас перед ним стоял настоящий здоровяк. Этот, не стесняясь, выставлял оружие напоказ - фальчион, причем больше, шире и наверняка намного тяжелее обычного, явно сделанный под заказ с учетом немаленьких габаритов владельца. Который, к слову, тоже был магом, пусть и несильным, зато вкупе с силой физической - весьма эффективным.
        Опасные соперники.
        - Рад знакомству с эльфийским посланником, - на неплохом эльфийском произнес бесцветный.
        Кариэль слышал, что человеческая гильдия убийц - очень занимательная организация, в которую входят исключительно талантливые и многогранные личности с широким кругозором и такими же широкими взглядами. Кажется, ему выпал прекрасный шанс лично в этом убедиться.
        - Взаимно, - небрежно отозвался эльф, отыгрывая роль холодного и надменного посла.
        Хотя эти двое точно не обманутся на его счет. На Кариэле тоже был заглушающий магический фон артефакт, отчего он казался весьма посредственным магом. Но то, как внимательно эти двое посмотрели на его правую руку, не оставило сомнений - татуировку они почувствовали. Плохое начало.
        Градоправитель прямо-таки лучился доброжелательностью и отличным настроением. Видимо, уже предвкушал, как избавится от проблемы в лице эльфийского посла.
        Да, такой вопиющей наглости Кариэль не ожидал.
        - Для нас честь работать с вами, - продолжал заливаться соловьем его новый переводчик.
        - Простите, - вмешалась Злата, - но у нас ведь действует договор…
        - Действовал, - уточнил градоправитель. - С сегодняшнего дня мы больше не нуждаемся в ваших услугах, поскольку нашли более квалифицированного специалиста.
        И его квалификация, как и специализация, не вызывала у Кариэля сомнений.
        Бесцветный насмешливо посмотрел на девушку, а она только нахмурилась. Да, говорил этот Дик Кайт намного лучше и увереннее. Интересно, откуда у него подобные познания и практика? Вряд ли в гильдии убийц преподают языки. А ведь в Аларии недавно прошла череда громких убийств, исполнителя которых так и не нашли. Говорят, все они совершены человеком, поэтому эльфам трудно его найти - другая магия, другая психология и повадки. К тому же он оказался исключительно профессионален и неуловим. Так что к бесцветному стоило присмотреться.
        Да и с амбалом надо держать ухо востро - что особенно применимо к эльфам.
        На самом деле менять переводчика Кариэль не хотел. Совсем. По многим причинам.
        Но сейчас присутствие Златы становилось лишним: при нападении ему придется прикрывать и ее, отбиваясь сразу от двух противников.
        - А что там с новым домом? Или нам сообщить квартирной хозяйке, что ей нужно еще потесниться? - поинтересовалась Злата.
        - Нет, эльфийский посланник сегодня же переедет в новый дом, - заверил ее градоправитель. - Так что вы можете не волноваться и возвращаться к себе. Жалование получите у нашего казначея в конце коридора.
        - И где он теперь будет жить? - не унималась девушка.
        Хотя эльфу было ясно, что если дом ему и выделили, то такой, который потом не жалко сжечь. И свалить всю вину на посла, дескать, он оказался слишком горячим эльфом.
        Хотя нет, это уже что-то из Анджелы.
        - Милочка, это уже тебя не касается, - насмешливо заметил амбал. - Теперь посол - исключительно наша забота.
        - Но как же… - попробовала возразить девушка.
        - Злата, Верхние Озерки благодарны вам за помощь, но на этом ваша работа закончена, - раздраженно оборвал ее Томас Гудн. - Получите у казначея в конце коридора расчет и можете быть свободны.
        - Вы не понимаете! - возмутилась Злата. - Посол совершенно не приспособлен к жизни среди людей. Непредсказуемый. Легкомысленный! - эмоционально начала перечислять его «достоинства» Злата.
        Двое новых знакомцев с интересом слушали девушку и с долей жалости смотрели на эльфа.
        С каждым словом Кариэль чувствовал, что уговорить Злату уехать с ним в Аларию будет нелегко.
        - И вообще временами ведет себя как ребенок. Я не могу просто его оставить!
        - А придется, - не собирался уступать градоправитель, пока наемники безуспешно боролись с приступом смеха.
        - Кариэль! - не найдя понимания у Гудна, Злата обратилась за поддержкой к нему. - Градоправитель собирается заменить твоего переводчика. Но мы ведь столько пережили! И эльфийский я подтянула.
        С последним не поспорить, как и с первым. Каждодневные занятия Златы и постоянная практика сказывались. И в любой другой ситуации эльф встал бы горой за свою девушку. В смысле переводчицу.
        Но не в этом случае.
        - Я думаю, это здравое решение, - проговорил он, видя, как Злата меняется в лице. - Если есть возможность поработать с профессиональным переводчиком, а не с зельеваром, то не вижу смысла отказываться.
        В этот момент он сам себя ненавидел, но пообещал, что купит, а если не купит - то нарвет самый большой букет пионов или даже роз и будет долго извиняться.
        Злата же смотрела на него, как на предателя. И эльф не мог ее в этом винить.
        - Не переживай, мы с ним справимся, - заверил ее «переводчик».
        Кариэль не был бы на его месте так уверен. Уж двоих-то он одолеет. Иначе как потом просить прощения у Златы?
        - В таком случае, если все решили, можете отправляться в новый дом, - едва ли не потирая руки, объявил градоправитель.
        Ему явно не терпелось выставить всех присутствующих из кабинета, и особенно опасных в том числе, побыстрее.
        Злата бросила последний взгляд на Кариэля, круто развернулась и вышла, хлопнув на прощание дверью.
        Амбал насмешливо хрюкнул, бесцветный сдержанно улыбнулся тонкими блеклыми губами, а градоправитель недовольно покачал головой.
        - Итак, дорогой посол, мы можем идти, - сладко заговорил бесцветный, открывая дверь. - Прошу.
        Амбал нетерпеливо переминался с ноги на ногу, нежно поглаживая фальчион.
        «Негоже заставлять таких людей ждать», - решил Кариэль. К тому же хотелось помириться со Златой уже сегодня. Да и стоит этой парочке напасть, как у него появится весомый повод прижать градоправителя к стенке, сколько можно играть в кошки-мышки?
        Кариэль никогда не любил оружие, особенно тяжелое и крупное. Но фальчион станет отличным трофеем, а главное - убедительным доводом при грядущем разговоре с Томасом Гудном.
        - Туда, пожалуйста, - кивнул ему на закрытую повозку, стоявшую прямо возле входа в ратушу, бесцветный.
        Логично, если он пройдет с ними по улице, то весь город скоро будет в курсе. А так никто не увидит эльфийского посла в сопровождении двух странных типов. Еще наверняка накинут маскировку на повозку.
        Точно, не успели тронуться, как бесцветный активировал заклинание «Отвод глаз».
        - Не будем привлекать лишнее внимание, - любезно пояснил «переводчик», поймав взгляд эльфа.
        С трудом уместившийся в повозке здоровяк-телохранитель недовольно посматривал на Кариэля, который сидел внешне расслабленный.
        На деле же готовый отразить любой удар.
        Но в повозке драться глупо - места совсем мало, не развернуться, а если еще магию неудачно применить…
        В небольшом просвете завешенного окна быстро сменялись дома, становясь беднее и заброшеннее. Надо думать, что его не на центральную площадь везут.
        Повозка резко остановилась в безлюдном и пустынном месте.
        - Наконец-то, - недовольно пробасил здоровяк, первым выпрыгивая из повозки и разминая затекшие конечности.
        Бесцветный все с той же сладкой улыбочкой кивнул эльфу на дверь, и Кариэль быстро выпрыгнул, чтобы не оставаться к нему спиной. От амбала, кроме грубой силы, он ничего особенного не ждал. А этот был весьма одаренным магом и мог преподнести неприятный сюрприз.
        Вокруг стояли какие-то здания, мало похожие на жилые, скорее, склады и хранилища продуктов на зиму, пустующие летом.
        - И где же дом? - изогнув бровь, поинтересовался Кариэль.
        - Вон там, - бесцветный указал на небольшой дом поодаль, видимо, для работников.
        И наверняка такой же пустой.
        - Ведите, - предложил эльф, краем глаза наблюдая за поспешно отъезжающей повозкой.
        Возница был ему незнаком, хотя жители небольшого города успели примелькаться. Да и по одежде он был каким-то неместным: темные цвета, длинные рукава, широкополая шляпа, скрывающая большую часть лица. Скорее, прибыл вместе с этой парочкой.
        - А как же прогуляться? - Бесцветный не двинулся с места.
        Амбал положил ладонь на фальчион.
        - И поговорить по душам? - понятливо спросил Кариэль.
        - Именно. - Улыбка сползла с невзрачного лица «переводчика», сделав его еще более неприятным и каким-то крысиным.
        - Я слушаю. - Кариэль размял пальцы, готовясь.
        - Да хватит с ним болтать! - не выдержал амбал.
        - Отстань, - огрызнулся бесцветный. - Я давно не практиковался в эльфийском.
        - Тебе в Аларию путь заказан, - ухмыльнулся «телохранитель», подтверждая смутные догадки Кариэля.
        - Знание языка еще никому не повредило, - веско заметил бесцветный и снова вернулся к Кариэлю, с которого, впрочем, не спускал все это время взгляда. - Так что вас привело в этот городишко, уважаемый посол?
        - Приказ эльфийского правителя, - совершенно честно ответил посол.
        - И что же здесь примечательного? - продолжал «практиковаться в языке» бесцветный.
        - Места красивые, - кивнул на потемневшие от времени склады эльф. - Люди хорошие.
        - Интересно… - вдруг проговорил бесцветный. - А переход из мастеров поиска в послы - это повышение или понижение?
        Кажется, наемник решил, что практики ему достаточно.
        - Как посмотреть, - пожал плечами Кариэль. - Особенно если это совмещать.
        Сигнал напарнику от бесцветного был почти незаметен, но Кариэль его уловил, поэтому успел уклониться и от заклинания, и от фальчиона, отпрыгивая и увеличивая дистанцию.
        - Ничего личного, эльф, - в руках бесцветного плелось сложное площадное заклинание. - Просто заказ.
        Кариэль и не обижался. Он знал, что работа бывает разная. И его требовала справиться с этими двумя. Самое время выпускать татуировку.
        ГЛАВА 26
        ТОЧНЫЙ УДАР
        Я неслась по коридору ратуши, чувствуя, как злые слезы подступают все ближе. Это же надо так сказать! Профессиональный переводчик ему, видите ли, понадобился! Что-то раньше он на мою работу не жаловался!
        И вообще, после всего, что между нами было… Он только сегодня видел и трогал мой зад, а все равно променял на какого-то мутного типа! Предатель!
        Вот тебе и вся магия красных труселей!
        К казначею - сухому подслеповатому старику - я буквально влетела, заставив того вздрогнуть и вынырнуть из полудремы.
        - За расчетом, - выпалила я и плюхнулась на стул, поставив сумку на колени и как-то бездумно поглаживая ее вышитый бок. - И побыстрее.
        Задерживаться дольше необходимого не хотелось.
        - Побыстрее… - проворчал казначей, медленно поднимаясь и пошаркав к шкафу, закрытому на амбарный замок - и это при обычных хиленьких дверцах. - Деньги спешку не любят.
        Следующие двадцать минут он вдумчиво заполнял многочисленные журналы и ведомости, причем писал по большей части одно и то же, выводя буквы каллиграфическим почерком и подслеповато щурясь.
        Как ни странно, но за это время, вместо того чтобы разозлиться окончательно из-за нерасторопности старика, я немного успокоилась. И задумалась.
        А зачем вообще градоправитель решил сменить переводчика? Претензий ко мне ни от кого не было, а были бы - мне бы сразу сказали и высказали. Плата за мою работу более чем умеренная, уверена, профессионал из столицы запросил куда большую сумму. И прижимистый Томас Гудн вот так возьмет и раскошелится?
        Не верю.
        Еще и о телохранителе вспомнил. Нет, с одной стороны, он, может, и не лишний, но опять же, учитывая прижимистость Гудна, с чего бы такая забота и расточительность? Судя по виду и габаритам, телохранитель не менее профессиональный, чем переводчик. А значит, денег тоже запросил неплохо.
        - А вы не знаете, сколько заплатил наш градоправитель новому переводчику с эльфийского и телохранителю посла? - не удержавшись, поинтересовалась я.
        - Каким-таким телохранителям? - недоуменно поднял на меня выцветшие глаза казначей.
        - Новым, только сегодня на службу заступили, - терпеливо пояснила я запамятовавшему старику.
        - Никто к нам на службу не поступал, - буркнул казначей. - Не отвлекай меня, не то собьюсь. Так, что из этого я заполнил?
        И озадаченно глянул на две примерно одинаковые стопки журналов и бумаг.
        - Левую, - любезно подсказала я.
        А сама же поняла, что у меня появились кое-какие вопросы к нашему славному градоправителю.
        - Вы пока заполняйте, не хочу у вас над душой стоять. Я через часик вернусь, - пообещала казначею.
        И, не слушая возражений, что ему нужны мои подписи в десяти местах, встала и решительно направилась обратно.
        А перед самой дверью в кабинет градоправителя, которую я намеревалась распахнуть, кто-то резко дернул меня за сумку назад.
        От неожиданности я едва не грохнулась на пятую точку, а обернувшись, удивилась еще сильнее: позади на всем протяжении длинного узкого коридора никого не было.
        Странно.
        Зато в кабинете Томаса Гудна явно кто-то был и тоже если не со скандалом, то с претензиями - опередили меня. Но вместо расстройства я почувствовала некое злорадство: пусть Гудна посильнее отругают! Чтоб ему побольше досталось!
        Заинтересовавшись, я подошла почти вплотную к двери и прислушалась. Кому и чем еще не угодил градоправитель?
        - Ты тупой дурак, если решил убить эльфа открыто! - заявил смутно знакомый мужской голос.
        - Это ты тупой, что не смог дом нормально сжечь! - огрызнулся Гудн. - Тоже мне, зельевар! Только ценное имущество зазря испортили!
        Зелье…
        ЧТО?!
        Убить эльфа?!
        - Им просто повезло! Но если где-то всплывет труп эльфа со следами насильственной смерти, то у нас вместо одного ушастого соберется половина Аларии! - стараясь не орать, но при этом на повышенных тонах ответил Димитар.
        Да ладно!
        - Труп не всплывет, не сомневайся. Я столько лет подчищаю за тобой следы, что прекрасно научился это делать.
        - Оно и видно! Если б ты все хорошо подчищал, нас бы и не нашли!
        - Если бы не твоя жадность…
        - Моя жадность?! Моя?! Да ты совесть-то поимей!
        - Неважно. Важно то, что эльф перестанет совать во все щели свой длинный нос. Пока новость о его внезапном исчезновении дойдет до Аларии, мы благополучно подчистим здесь все хвосты и уедем из Озерков. Давно мечтал, да и жена запилила, что я как осел градоправителем здесь, так и не продвинулся по службе.
        - Жена тебя недооценивает. С девчонкой что делать будем? Ее ведь нельзя оставлять в живых.
        - Мы и не оставим. Сейчас наемники из гильдии разделаются с эльфом, а затем возьмутся за нее.
        - Ага, скажи еще, что ее тоже хватятся через несколько месяцев! У нее большая семья в пригороде.
        - И что с того? Не зря же мы пустили слушок, что она собирается уехать с эльфом. Все логично: эльф уехал, и она туда же. Расчет получила - наш казначей с нее все подписи соберет - и укатила с эльфом в закат.
        - Звучит неплохо. Но ты все равно мог предупредить, а лучше посоветоваться! Парни-то хоть надежные?
        - Профессионалы своего дела, в отличие от кое-кого. Один из них как раз специализируется на эльфах, в самой Аларии шороху навел.
        - Как бы он у нас шороху не навел! Этот якобы посол тоже неслабый маг.
        - Не наведет, парни отвезут его в такое место, где шуми не шуми, - заверил подельника градоправитель.
        - Ладно, будем надеяться, что все пройдет гладко.
        Я бы и дальше послушала, но тут скрипнула дверь в конце коридора.
        - Девушка! - позвал меня казначей, - подписи-то поставить надо!
        Я на цыпочках побежала к лестнице, надеясь, что казначей не начнет кричать слишком громко и уж точно не станет догонять, спустилась на первый этаж и по возможности спокойно вышла из ратуши.
        Хотя ни о каком спокойствии, конечно, речи не было, меня буквально колотило от услышанного. Значит, Димитар и Томас Гудн в сговоре! И что-то делают вместе! А главное - они собираются убить нас с Кариэлем!
        Кариэль! Сколько времени прошло? Полчаса точно! За это время можно пройти половину города, а если на извозчике - то и выехать за его пределы!
        Что делать? Куда бежать? Да и дадут ли мне сбежать? Если там действительно профессионалы и они убьют Кариэля…
        При этой мысли я зажала себе рот, чтобы не закричать. Бежать смысла нет. Но я обязана попытаться помочь Кариэлю, как бы самонадеянно это ни звучало. Пусть я посредственный маг, но маг же! И в сумке несколько отличных зелий на все случаи жизни. Уверена, он сразу все понял, оттого и сказал так, как сказал. Чтобы я наверняка обиделась.
        Вот же бестолковый эльф! Мы с ним это обязательно обсудим! Только бы найти его сейчас…
        И я уже на полном серьезе готова была разрыдаться от бессилия. Что за день сегодня такой: сначала татуировка, теперь это…
        - Злата, - мадам Войкс, вечно снующая возле ратуши, мелкими шажочками семенила ко мне, - а куда повезли нашего эльфа?
        Нашего? Быстро же Кариэль стал общественным достоянием Верхних Озерков!
        - А куда его повезли? - не поняла я.
        - Так я тут мимо проходила, - начала старушка, - хотела сказать Томасу, что у нас бурьяна много, пора бы покосить. И гляжу, выходит наш эльф да с какими-то странными людьми, и садятся в повозку.
        - Куда они поехали? - набросилась я на старую женщину. - В какую сторону?
        - Да тут такое дело… - мадам Войкс недовольно поморщилась. - Они как сели, так повозка будто делась куда-то. Вроде стоит, а вроде площадь будто пустая… Поди, магия какая-то.
        Я едва не взвыла от разочарования. Разумеется, они накинули какую-нибудь маскировку!
        - Но я все же пригляделась, - продолжила старушка. - Магия-магией, но жизненный опыт вернее.
        Ага, когда столько лет за всеми следишь, то и сквозь заклинания можно смотреть научиться.
        - Поехали они туда, - мадам Войкс указала направление.
        Я судорожно начала гадать, что там находится.
        - А куда ведет та дорога, не помните?
        - Как же не помню? - оскорбилась мадам. - Я, знаешь ли, на память не жалуюсь. К зернохранилищам она, дальше за ними река, моста нет. Томас уже который год обещает построить, но он много чего обещает.
        - Точно! - Меня буквально осенило.
        Идеальное место!
        - Спасибо вам! - крикнула я уже на бегу.
        Запрыгнула к первому же извозчику, чья лошадка показалась мне помоложе остальных.
        - К зернохранилищам! Как можно быстрее!
        И для убедительности сунула вознице тройную плату. Бородатый мужик удивленно хмыкнул, но без вопросов убрал монеты за пазуху и стегнул лошадь.
        Только бы успеть!
        ***
        Кариэль никогда не ошибался с оценкой противников, и сейчас, к сожалению, не прогадал. Перед ним были сильный маг с целым арсеналом убийственных заклинаний, отлично действующих против эльфов в том числе, и опытный воин, умеющий усиливать свои способности магически. О таком эльф только слышал, но здоровяк с фальчионом при необходимости становился более быстрым, ловким или сильным. К счастью, не одновременно и ненадолго, но все равно крайне неприятно.
        И самое главное - эти двое были прекрасными и сработавшимися напарниками. Когда одному требовалась передышка, за дело брался другой, тем самым не давая Кариэлю опомниться. Пока он ухитрялся сдерживать натиск, но надолго его не хватит. Только перейти из обороны в контратаку никак не получалось: маг блокировал татуировку, не позволяя той приблизиться, а амбал с фальчионом оттягивал на себя внимание, мешая сосредоточиться на заклинаниях.
        Если бы вырубить хотя бы одного…
        Обостренное чутье подсказало эльфу о появлении поблизости еще одного мага раньше, чем он его увидел. Впрочем, тут и гадать не надо: Злата!
        Кариэль с силой сжал зубы, чтобы не выругаться и не отвлечься еще сильнее. Откуда она вообще узнала, что он сейчас здесь? Правда, в данный момент это был последний вопрос, куда важнее: как ее защитить?
        - Девчонка здесь, - кивнул себе за спину бесцветный, разумеется, тоже заметивший четвертого участника.
        - И ловить не пришлось, - осклабился амбал. - Справишься один?
        Маг пренебрежительно хмыкнул вместо ответа, посылая очередное заклинание в эльфа. Сеть с ловушкой - хитрая штука. Пока ты пытаешься ее отбить, она выпускает какое-нибудь мерзкое заклинание вроде кислотных брызг. Часть с шипением осела на эльфе, прожигая одежду и кожу.
        Неприятно, мягко говоря.
        С другой стороны, теперь они один на один. И Кариэль надеялся, что у него есть несколько минут. Какие убийцы не любят поиграть с жертвами напоследок? Особенно если жертва заведомо слабее.
        Те, кто не любил свою работу и не умел получать от нее удовольствие, надолго в гильдии не задерживались.
        От этих мыслей Кариэль собрался, запуская одно из самых сильных своих заклинаний. Для него требовалось время, зато ни один маг не отобьет. А новые кислотные брызги он как-нибудь потерпит.
        ***
        Я чуть с ума не сошла, пока добралась до места. И как добралась - ужаснулась. Кругом виднелись куски выжженной земли, один из амбаров догорал, где-то за самым дальним зернохранилищем вспыхнуло так, что глаза заслезились.
        - Тебе точно сюда? - опасливо озираясь, спросил возница.
        - Да. - Теперь в этом сомневаться не приходилось.
        - Тогда слезай быстрее.
        Разумеется, любому нормальному человеку хотелось поскорее убраться отсюда. Мне тоже хотелось, но Кариэль…
        Я спрыгнула и осторожно направилась туда, где только что полыхнуло заклинание. От мыслей, что там творится, подкашивались ноги. Куда я вообще лезу со своим недодаром? С другой стороны, у меня неплохой запас восстанавливающих и тонизирующих зелий: если Кариэль ранен, я сумею ему помочь.
        Не могла же я бросить своего эльфа…
        - Ага! Попалась! - выскочил на меня из-за очередной подпорченной магией постройки телохранитель.
        Впрочем, телохранитель он еще хуже, чем я переводчик.
        Не зная, что делать, я вцепилась в ручку сумки двумя руками. У меня там словарь тяжелый!
        Хотя такого здоровяка можно и поленом огреть - не почувствует.
        - И что же ты мне сделаешь? - забавлялся этот мерзавец. - Ударишь своей страшной сумкой по моему чувству прекрасного?
        Да какое там чувство прекрасного…
        Я пятилась назад, надеясь, что не споткнусь и не упаду. Убежать было нереально - один его шаг как два моих, нагонит в пару прыжков.
        В сумке имелось несколько едких и щипучих зелий, если зашвырнуть их, попасть в лицо или в глаза…
        Но в моей сумке их надо сначала найти, вряд ли здоровяк войдет в положение и согласится немного подождать, пока я перелопачиваю все ее содержимое.
        - Давай так, - улыбка телохранителя, которой недоставало одного зуба, стала еще шире, напомнив оскал, - даю тебе шанс, за смелость, так сказать. А то ищи тебя потом по городу. Можешь меня разок ударить, даже магией, если вдруг умеешь. Обещаю не сопротивляться.
        Здоровяк картинно поднял руки.
        А я… совершенно растерялась. Может, как раз стоит поискать зелья? Правда, в глаза нужно еще попасть…
        Ну почему я всегда варила только мирные снадобья?!
        У реки что-то громыхнуло, и новая вспышка заставила здоровяка недовольно прищуриться.
        - Так, у тебя пять секунд, - любезно предупредил он. - Потом я…
        Дослушивать я не стала, просто наудачу замахнулась и изо всех сил стукнула его сумкой в живот, сама едва не улетев вперед по инерции.
        И зажмурилась, приготовившись к ответному удару. Как ни странно, здоровяк с ним не торопился.
        Приоткрыв один глаз, я увидела поразительную картину. Псевдо-телохранитель стоял с выпученными глазами и хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. А после начал заваливаться назад, да так и рухнул на спину, даже не попытавшись как-то подставить руки и смягчить удар.
        Это что, я его так удачно стукнула? Попала в какой-то жизненно важный орган?
        Или…
        Я с ужасом прижала к себе сумку.
        - Злата! - Кариэль, потрепанный, но живой выскочил ко мне.
        - Я… я убила человека… - пискнула я жалобно и ткнула в неподвижно лежащего здоровяка.
        Не знаю, что именно эльф понял, видимо, что-то понял, раз склонился над телом и принялся его осматривать.
        - Живой, - заключил он.
        А после небольшая часть татуировки скользнула с его руки на лоб здоровяка.
        Эльф делал что-то еще, я же… я поняла, что все позади. Мы живы. Кариэль жив. И этот гад тоже живой, я его не убила. Пусть его кто-то другой убивает, но не я.
        За первым моим всхлипом последовал второй, а за третьим полились и слезы.
        Кариэль несколько удивленно посмотрел на меня, а после подошел и крепко обнял.
        И так хорошо было рыдать на его плече, слыша, как он мне что-то тихо нашептывает на эльфийском. Мой мозг сейчас и человеческий воспринимал плохо, так что ничего разобрать я не могла, да и не хотела.
        Уж не знаю, сколько времени мы так простояли, но я потихоньку успокоилась. Кариэль усадил меня на какое-то полено, валяющееся на месте того, что раньше было зернохранилищем, и сел рядом. А я принялась сбивчиво рассказывать обо всем услышанном на своем ломаном эльфийском.
        Про градоправителя, про Димитара, про то, как добралась сюда. И про единственный удар, скосивший здоровяка. На последнем Кариэль уважительно посмотрел на сумку. Да, не зря я везде ее с собой ношу, такую тяжелую и неудобную.
        - Я со всем разберусь, а тебе пока стоит спрятаться, - решил Кариэль, я же испуганно вцепилась в него.
        Прятаться следовало ему, но сначала отправить весточку в Аларию. Где это видано, чтобы послов пытались убить средь бела дня?!
        Но донести простую истину до упрямого эльфа не получалось.
        В итоге решили, что я проведу остаток дня у Ниты, а к вечеру Кариэль обещал прийти и все рассказать.
        Только сначала эльф собирался закончить дело со своими несостоявшимися убийцами.
        - А что с этими двумя? - я посмотрела на лежавших в ряд «переводчика» и «телохранителя» и быстрее отвела взгляд.
        Выглядели они не слишком живыми, особенно «мой», но Кариэль заверил, что оба просто в отключке и пробудут в ней, пока его татуировка их запечатывает.
        - Полежат пока здесь, - отмахнулся Кариэль, но потом, видимо, о чем-то вспомнив, подошел к здоровяку и, с трудом ворочая здоровую тушу, отстегнул перевязь с оружием.
        Приладив перевязь на себя, Кариэль протянул мне руку.
        - Надо дойти незаметно, - попросил эльф.
        Незаметно так незаметно. Пробираться огородами мне не доводилось с детства, когда мы лазили по садам в поисках самых вкусных яблок и груш, хотя свои были ничуть не хуже. Но примерные ходы и лазы в заборах я помнила, пусть часть из них владельцы участков успели найти и заделать.
        Только бы не попасться! Если о том, что мы с эльфийским послом лазаем по чужим огородам, узнают в городе - позора не оберешься.
        Но, к счастью, обошлось без приключений. Когда мы были опасно близки к поимке, Кариэль прикрывал нас магией. Только тогда я заметила, как сильно он вымотался.
        Уже у дома Ниты я заставила его выпить восстанавливающее и укрепляющее зелье. Не мешало бы и раны обработать, но эльф отказался наотрез.
        - Подруге ничего пока не рассказывай, - велел он.
        А я… я держала его руку и не могла отпустить.
        И остановить не могла.
        - Я скоро вернусь, - пообещал эльф.
        А после быстро склонился и поцеловал. Не так, как в прошлый раз, а осторожно и нежно.
        Кажется, даже время остановилось, но увы, оно шло.
        И Кариэль, с неохотой разорвав поцелуй, кивнул мне на дверь дома Ниты.
        Когда я обернулась, его уже не было, только ветки соседской вишни немного качались.
        ГЛАВА 27
        ЛОЖНЫЙ СЛЕД
        К Ните я стучалась изо всех сил, чем изрядно перепугала подругу.
        - Что у тебя стряслось? - Она сразу посторонилась, давая мне войти.
        - У тебя дверь хорошо закрывается? - вопросом на вопрос ответила я, скептически осматривая простую деревянную створку.
        - Замок есть. - Теперь и Нита удивленно разглядывала то дверь, то меня. - А что?
        - Запирайся, - велела я.
        И, несмотря на просьбу Кариэля, выложила ей все за чашкой чая с каплей бальзама.
        Нита пораженно охала и ахала, слушая мой рассказ, временами прерывая его восклицаниями «Не может быть!» или «Как же так?».
        - Вот так, - закончила я, поняв, что мне стало намного легче.
        Очень хотелось выговориться, поделиться с кем-то. А Ните я доверяла всецело.
        К тому же, надеюсь, Кариэль разберется с нашим градоправителем и Димитаром, не зря же он забрал у того бандита оружие. Интересно, он действительно умеет им пользоваться?
        - Вот это да… - завистливо протянула подруга, когда рассказ закончился. - Никогда бы не подумала, что в наших Озерках можно найти такие приключения.
        - Чего ж хорошего? - возмутилась я. - Нас могли убить вообще-то!
        - Ой, да ладно, не убили же! - резонно возразила Нита. - Зато настоящее магическое сражение, прекрасный эльф, спасающий юную деву от опасности, общая тайна и прощальный поцелуй. - Нита мечтательно закатила глаза.
        Да, о последнем я ей тоже рассказала. Этот поцелуй вызвал больше эмоций, чем все предыдущие события, стерев и страх, и волнения, и обиду на градоправителя.
        - А ведь это Димитар чуть не спалил нас, - вернулась к началу я, по десятому разу переживая сегодняшний день. - А градоправитель даже убийц нанял!
        - Наверняка за счет городского бюджета, - поддержала мое возмущение подруга. - Но ты подумай о другом: эльф-то твой, получается, не обычный посол, а какой-то агент Аларии!
        - Получается так, - согласилась я. - Это многое бы объясняло.
        И его резерв, и умения, и способности, и странное желание докопаться до всего в одиночку…
        - Интересно, а что он у нас ищет? - принялась вслух рассуждать Нита. - Наверное, что-то такое, в чем замешан наш градоправитель.
        - И Димитар, - напомнила ей.
        - Да, ты ведь говорила, что вы начали с лавок зельеваров, - покивала подруга и тут же спросила в лоб: - Волнуешься за него?
        - Есть немного. - А смысл отрицать?
        Все мысли крутились вокруг Кариэля: как он там? А вдруг те двое сумели как-то выбраться из-под действия его заклинания? Вдруг градоправитель с Димитаром подготовили засаду? А я ему даже ни одного восстанавливающего зелья дать не успела!
        - Хватит нервничать, - кинула в меня салфеткой подруга. - Лучше скажи, сняли вы то украшение с твоей задницы?
        Судя по хитрой и предвкушающей улыбочке, эту историю Нита ждала ничуть не меньше.
        - Сняли, - несколько смущаясь, ответила я.
        - И?
        - Что «и»? Просто сняли!
        - Вот это выдержка! - восхитилась Нита.
        - Да ничего там такого не случилось! - Я искренне мечтала забыть те минуты позора, но они, как назло, намертво врезались в память.
        - Ты недооцениваешь силу красных труселей, - наставительно произнесла Нита. - Зато теперь я могу не беспокоиться о твоем будущем.
        - Главное, чтобы в это будущее не вмешались градоправитель с Димитаром, - проворчала я.
        Наверное, потому что и сама тайно хотела, чтобы это самое будущее у нас с Кариэлем случилось…
        - Учти, свадебное платье тебе шью я! - Подруга всегда мыслила на несколько шагов вперед. Но сейчас, кажется, убежала куда-то совсем далеко.
        - Давай сначала Кариэля дождемся. - Я то и дело смотрела в окно, за которым медленно вечерело, слишком медленно.
        А эльф так и не объявился.
        И чем дальше, тем сильнее моя смутная тревога приобретала очертания угрозы, нависшей где-то совсем рядом, словно туча, неумолимо движущаяся к нам.
        На все попытки Ниты как-то меня отвлечь, развлечь и растормошить я только вяло отмахивалась.
        - Да поставь уже куда-нибудь свою сумку! - не выдержала подруга, когда я в очередной раз пересела и все равно оставила сумку при себе.
        - Нет! Она мне жизнь спасла! - Я обняла свое черное расшитое недоразумение. - Пока все не закончится, я с ней не расстанусь.
        - Как знаешь, - махнула рукой подруга. - Может, еще чайку?
        Чай в меня уже не лез, как, впрочем, и все остальное. От нарастающего волнения аппетит пропал вместе с настроением.
        Где там носит Кариэля?
        От стука в дверь я едва не подпрыгнула.
        - Сиди, - тихо велела Нита. - Я сама.
        - Откройте, стража! - По двери саданули с такой силой, что стены дрогнули, а хлипкая створка едва не вылетела вместе с коробкой.
        - Сейчас-сейчас, - откликнулась Нита, неспешно отпирая замки и давая мне возможность спрятаться.
        Я забежала в кладовку и прижалась ухом к двери, гадая, что здесь забыла стража.
        - Капитан стражи, Олаф Вирас, - представился гость.
        - Ой, конечно, я вас знаю, - судя по воркующим интонациям, подруга включила свое обаяние на полную.
        - Я ищу Злату Кручинич, - чуть мягче произнес капитан. - Она у вас?
        - Нет, она наверняка где-то со своим эльфом. В смысле эльфийским послом, - поправилась Нита.
        - А где они могут быть, не знаешь?
        - Они у Маризы жили, можно у нее спросить.
        - Спросили уже, - буркнул капитан.
        - А что с ними случилось-то? - «опомнилась» Нита.
        - С ними - ничего, - обрубил капитан. - Но если что узнаете - обязательно сообщите.
        - Конечно-конечно, - заверила его подруга, пока я стояла ни жива ни мертва.
        Ведь капитан дружен с градоправителем! И в день нашего знакомства совершенно не хотел расследовать поджог, напирая на то, что мы сами виноваты.
        Может ли он тоже быть замешан в этом темном деле?
        Надо обсудить версию с Нитой.
        И тут, вместо того чтобы уйти, Олафу Вирасу приспичило заглянуть на кухню.
        - Так-так, а с кем это ты тут чаевничаешь? - уже совсем другим голосом спросил он.
        - Это еще давно стоит! Просто убрать не успела, заработалась, заказов много, - затараторила Нита.
        А я уже не сомневалась, что капитан просто так не отстанет.
        - Чайник горячий, - заметил мужчина.
        - Подогрела. Кстати, не желаете чашечку?
        Капитан, судя по всему, не желал.
        Мне бы выскочить быстро из дома и куда-нибудь обратно теми же огородами, что и пришла. Но пока я собиралась с духом, капитан Вирас дошел до моей кладовки и рывком распахнул дверь, у которой и замка-то не имелось.
        А я, к сожалению, была не столь худа, чтобы прятаться за швабрами.
        Капитан красноречиво оглянулся на Ниту, стоявшую позади него с огромными от страха глазами.
        - Значит, все-таки здесь… - хищно протянул он.
        Я попробовала проскочить у него под рукой, но мужчина был сильнее и ловчее, так что без труда схватил и скрутил меня.
        - Пустите ее! - отмерла подруга и не придумала ничего лучше, как кинуться с кулаками на представителя закона.
        Я тоже лягалась и выкручивалась изо всех сил и пару раз даже удачно попала, вызвав болезненное оханье. Надо вывернуться и ударить его сумкой, как того громилу, но капитан, устав бороться с двумя девушками, выругался и достал из кармана какой-то артефакт, прижав холодный металл к моему виску.
        Предпоследнее, что я запомнила перед тем, как потерять сознание, - огромные от ужаса глаза Ниты и ее испуганный крик. А последнее - как мертвой хваткой вцепилась в сумку.
        ***
        В первую очередь Кариэль заглянул в ратушу, где градоправителя предсказуемо не нашлось. Потеребив сонного охранника, эльф выведал адрес Томаса Гудна и пошел к нему в гости. Он же посол, а дружеский визит официальному представителю власти в городе до сих пор не нанес. Непорядок.
        Примерно так он думал, когда шел к градоправителю, поглаживая фальчион.
        Только Томас Гудн, как оказалось, был не расположен принимать гостей.
        На стук в дверь никто не ответил, никто внутри, зато из-за угла выглянул мальчишка и осторожно подошел к эльфу, протянув лист бумаги со словами: «Это вам». На помятом листочке кривым почерком, явно в спешке, был указан адрес.
        - Это что? - не понял Кариэль.
        Томас Гудн переехал и любезно решил уведомить его об этом таким нетривиальным способом?
        - Это градоправитель велел передать вам, сказал, что будет ждать там.
        Адрес эльфу ни о чем не говорил, какая-то Садовая улица и какой-то дом на ней.
        - И где же это место?
        - Это на южной окраине, - махнул рукой на запад мальчик.
        Видимо, придется еще у кого-нибудь спросить направление.
        - И градоправитель просил передать, что девушка тоже будет там, - добавил посыльный.
        - Вот как… - Кариэль почувствовал, что его буквально окатило злостью.
        Все-таки этот жирный слизень посмел втянуть Злату!
        - А еще он сказал, что если вы захотите убедиться, что его нет дома, то ключ под горшком.
        Горшок с красной геранью показательно стоял на краю каменного крыльца.
        Эльф подвинул горшок, ключ действительно лежал снизу. Подумав, Кариэль исключительно из мелочной мести вынес створку магией, зацепив заодно и каменную стену. Сперва он хотел садануть по ней ногой, но здраво оценил свои возможности против добротной дубовой, обитой железом двери. Томас Гудн не экономил на собственной безопасности.
        Сейчас Кариэль жалел, что не оставил часть татуировки на Злате. Можно даже на облюбованном ею месте - зато точно никто бы не нашел. Но два фрагмента уже сияли на лбах наемников, ощутимо ослабив носителя - активные и работающие, они тянули намного больше магии. И эльф решил не рисковать: мало ли что приготовил для него уважаемый градоправитель Верхних Озерков?
        Только он оказался куда коварнее и подлее. Это же надо догадаться втянуть во все ни в чем не повинную девушку!
        Хотя первым ее втянул сам Кариэль…
        Именно эта мысль подгоняла его вперед. И чтобы не искать слишком долго нужный адрес, эльф поймал первого же извозчика, на ходу запрыгивая в небольшую двухместную бричку.
        - Мне сюда, - протянул он молодому парню, поигрывавшему вожжами, бумажку.
        - Я читаю плохо, - ничуть не смущаясь данного факта, заявил возница.
        Кариэль прочел.
        - А говорили, что вы по-нашенски ни бельмеса, - хмыкнул парень и подстегнул лошадку.
        Как-то комментировать или объясняться Кариэль не стал, да и парень больше не расспрашивал - ему хватило уловки с адресом, наверняка читать он умел. А теперь хитро поглядывал на эльфа.
        Кариэлю было плевать, все равно маски сброшены, нет смысла продолжать игру дальше. Вызволит Злату и с ней объяснится. Только нужно попросить ее на время объяснения снять сумку и отложить подальше. Уж больно знатно та приложила амбала-наемника, с такой силой придется считаться. Будет обидно всех победить и проиграть сумке.
        Поездка заняла где-то полчаса. Только место, куда они приехали, вряд ли было подходящим.
        - Ты уверен, что это здесь? - Кариэль посмотрел на возницу.
        Тот же без лишних слов ткнул пальцем в кривую и выцветшую вывеску с адресом.
        Небольшой покосившийся домишко с прохудившейся крышей вряд ли мог служить убежищем даже для самых жалких злоумышленников. А местные, действовавшие с размахом, точно бы не позарились на подобное жилище.
        - Жди здесь, - скомандовал эльф, перекидывая крупную монету парню, которую тот ловко поймал и убрал в карман.
        Дом был пустой и давно нежилой.
        Его просто отправили по ложному следу.
        Мастер поиска сжал кулаки, решив не разрушать окончательно ни в чем неповинное строение. Стоило, конечно, заглянуть к Ните, прежде чем сюда ехать, такая мысль мелькнула у него сразу, но эльф побоялся потерять драгоценное время. И потерял.
        Не зря их учат не смешивать личное с рабочим: как только он услышал про Злату, сразу потерял способность мыслить здраво.
        - Ну что, не то? - сочувственно поинтересовался паренек.
        - Не то, - сухо отозвался эльф. - Давай быстро назад.
        В том, что теперь Златы у подруги почти наверняка не будет, он и не сомневался.
        На стук в дверь открыли быстро, но на Ниту усатый мужик в форме стражи походил меньше всего. Кажется, он тоже не ожидал подобной встречи, оттого немного растерялся.
        - Ты же эльф! - проявил чудеса прозорливости страж.
        - Он самый, - подтвердил Кариэль.
        И прежде чем страж крикнул подмоге (а он явно собирался), аккуратно вырубил его и усадил на пол отдыхать. Значит, в доме был кто-то ещё.
        Радиуса действия татуировки как раз хватило, чтобы выяснить - на кухне сидел еще один законник, а с ним и Нита в крайне растрепанных чувствах.
        - Гаррет! Ну где ты там? - раздалось из кухни.
        - Иду, - негромко отозвался Кариэль.
        Второй страж расслабленно сидел за столом, но тут же вскочил.
        - Эльф! - удивился второй гений, а через секунду присоединился к отдыхающему коллеге.
        - Кариэль, - всхлипнула заплаканная Нита, - он ее забрал.
        - Кто и куда?
        Кариэль положил девушке ладонь на затылок, подключая татуировку. Рыданиями делу не поможешь, ему нужны нормальные, внятные объяснения.
        - Глава стражи, Олаф, - через частые всхлипы ответила Нита. - Не знаю куда. Погрузил Злату в закрытый экипаж и уехал.
        - Ничего не сказал? Не оставил записки? - продолжал расспросы эльф.
        Но Нита только помотала головой.
        Ну что ж, теперь ему нужно найти Злату самому. И как можно быстрее.
        ГЛАВА 28
        ВРЕМЯ СУМКИ
        Я очнулась на чем-то холодном и жестком, чувствуя, как все тело ломит. А еще руки свело - это я так сильно прижимала к себе сумку, которую, к счастью, не отняли. С ней было как-то спокойнее, начинало казаться, что я не одна.
        В голове стоял неясный шум, сквозь который пробивались голоса. Вставать или как-то обозначать свое присутствие я не спешила. Только немного приоткрыла глаза, чтобы убедиться - я действительно не одна и голоса в моей голове звучат не сами по себе. Вокруг были каменные стены с решетчатыми окнами, лежала я на каменном полу, и один из булыжников неприятно впивался мне в позвоночник, так что пришлось все же немного поерзать, чтобы хоть как-то размяться и найти более удобное положение. А то неизвестно, сколько мне здесь еще лежать.
        - Может, укроем ее чем-нибудь? - выхватила я фразу, произнесенную до боли знакомым голосом.
        - А смысл? Или скажешь, ей же еще рожать? - послышался едкий ответ.
        - Видимо, уже не придется. Жалко девочку, молодая совсем. Зачем во все это влезла? Я ведь пыталась ее уговорить уехать. Даже денег предлагала…
        - Значит, плохо пыталась.
        Я плотно закрыла глаза, поэтому слышала только приближающиеся шаркающие шаги. Сверху на меня аккуратно легло не то покрывало, не то плед. Ну что ж, приятно осознавать, что Эльзе все-таки будет жаль меня убивать. И забота ее очень трогательная.
        Возможно, мне удастся сильнее ее разжалобить? Мы же год вместе проработали, не чужие люди, как она сама говорила. Если что, я готова уехать хоть сейчас, только сначала стоит убедиться, что с Кариэлем все в порядке.
        - Раньше ты не была такой сентиментальной. Стареешь.
        - Я вообще слишком стара для подобных дел, - вздохнула Эльза.
        - Ну уж нет! Ты эту кашу заварила, значит, и расхлебывать тоже тебе, - заключил Димитар.
        - Помнится, ты с удовольствием ел мою кашу, а как увидел эльфа - поджал хвост, - на удивление зло ответила старушка.
        - Потому что тот эльф мог мне хвост прищемить! - взъярился зельевар.
        - Коллеги, давайте не будем ссориться, проблема общая, - влез Лумье.
        Да они все здесь! И все заодно!
        Поверить не могу! А я ведь ничего подозрительного не замечала, работая бок о бок с Эльзой и общаясь с остальными зельеварами.
        Интересно, что именно они затеяли? И зачем на самом деле к нам в Озерки приехал Кариэль? Уж точно не налаживать межрасовые связи!
        - У нас все готово, - послышался голос капитана стражи, и я затаила дыхание.
        - У нас вроде тоже, - с запинкой ответил ему Лумье. - Правда, мы не боевые маги и против подготовленного эльфа мало что можем.
        - Будем придерживаться плана, - заявил градоправитель. - Пусть он мне не очень нравится, но другого все равно нет.
        - И чем же тебе не нравится мой план?
        Этот голос заставил меня распахнуть глаза, потому что слуху я не поверила. Но мягкий эльфийский акцент не обманул - Тисс тоже участвовал в местном заговоре. И это отчего-то было особенно обидно.
        - Всем, - недовольно ответил Томас Гудн. - Начиная с того, что эльф может не клюнуть на девчонку, а мой дом разгромить.
        - Поверь, я неплохо знаю эльфов, - усмехнулся полуэльф. - Твои наемные убийцы облажались, у Димитара тоже не выгорело. - Зельевара перекосило от неприкрытой издевки. - Приходится все брать в свои руки. Кстати, девушка очнулась.
        Ты смотри, какой наблюдательный!
        Я и раньше не любила находиться в центре внимания, поэтому никогда не участвовала во всяких студенческих представлениях в училище, а теперь поняла, что сцена - точно не мое. Все присутствующие разом повернулись в мою сторону, и у меня появилось почти непреодолимое желание натянуть покрывало повыше и спрятаться под ним с головой.
        Вместо этого я просто придержала его одной рукой, а другой крепче обхватила сумку.
        - Тебе не холодно? - участливо спросила Эльза.
        Я помотала головой, пусть и ощутимо продрогла, а покрывало оказалось слишком тонким и почти не грело.
        - Может, хочешь пить? - продолжала проявлять заботу тетушка.
        И в данной ситуации это только злило. Если я правильно поняла, оставлять меня в живых никто не планировал, но, видимо, Эльзе не нравилось чувствовать себя злодейкой.
        - Зачем… вы это все делаете? - Я не знала, что именно, но понимала, что люди, готовые убить, вряд ли промышляют чем-то хорошим.
        - Не хочется провести остаток жизни в тюрьме, - честно призналась старушка, чем только подтвердила мои догадки.
        Интересно все-таки, чем же таким они все здесь занимались?
        - Тогда, может, не стоило сворачивать с пути честного зельевара? У вас ведь была своя лавка, все шло очень неплохо…
        - Неплохо? - горько усмехнулась пожилая женщина. - Когда работаешь только на себя, то да, неплохо. А когда на руках трое детей, а муж погиб, то очень даже плохо. Думаешь, легко одинокой женщине содержать семью?
        - Но вы работали, - попробовала возразить я.
        - С детьми не особо-то поработаешь, - покачала головой Эльза. - Мне требовалось что-то, на что не нужно много времени, но что приносит хороший доход.
        Мало работать и много зарабатывать - по-моему, это всеобщая мечта. Но кое-то, видимо, сумел ее осуществить.
        Если бы это оказалось в рамках закона, я бы даже позавидовала находчивости и предприимчивости. Но, кажется, Эльза и остальные присутствующие несколько преступили черту. И готовились уйти за нее еще дальше.
        Вскоре разговаривать со мной заговорщикам стало недосуг. Они достали принесенные с собой зелья и начали их применять. В этот момент я даже пожалела, что являюсь зельеваром: куда проще и спокойнее было бы лежать себе на полу и ничего не понимать.
        Но я отчетливо учуяла настойку каменного трилистника, а окись меднуньи узнала по насыщенному кислотно-зеленому цвету. Вместе они создавали ядовитые пары, способные при небольшой концентрации серьезно навредить, вплоть до ожога дыхательных путей, а при большой и убить.
        От этой гремучей смеси существовала защита - специальная маска, фильтрующая вредные пары, но мне ее, разумеется, не выдали. Так что я старалась дышать неглубоко в надежде отсрочить губительное действие.
        Какие-то зелья выливались прямо на пол, например, воспламеняющаяся жидкость, которой Димитар, видимо, наварил с запасом. Лилась на пол и кислота, разъедающая все органические соединения, на видном месте стоял флакон дымного зелья - стоит его открыть, как при взаимодействии с кислородом оно начинает активно выделять густой дым.
        Да уж, а еще считают, что зельеварение - очень мирное направление магии.
        Выставленная батарея разномастных склянок доказывала обратное. Такое чувство, будто зельевары (и два алхимика) готовились к ярмарке, так любовно и старательно они обустраивали высокую стойку, за которой собирались обороняться. Большинство зелий не имели ярких признаков, и опознать их я не сумела, к тому же с моей позиции «лежа на полу» не особо видно, но еще парочку выделяющихся среди собратьев цветом узнала. «Могильная пыль», тоже разъедающая органические соединения, но только не жидкая, а порошкообразная, и «Огненная кислота» - собственно, кислота, которая натурально горит.
        Как итог - ничего хорошего нас не ждет. Если Кариэль придет, конечно.
        Эти мысли посещали не только меня.
        - Эльф-то нас вообще найдет? Может, стоило ему снова какую-нибудь записку с подсказкой передать? - забеспокоился градоправитель, взмокший от волнения так, словно его водой облили.
        Он то и дело доставал карманные часы на цепочке и обтирался платочком, который уже можно было выжимать.
        - Он мастер поиска, - даже не повернулся к нему Тисс, его голос глушила защитная маска, полностью сглаживая какие-то эмоции. Хотя полуэльф, в отличие от остальных, выглядел очень спокойным. - Применит свои способности и найдет.
        Поскорей бы.
        Дышать становилось все сложнее, горло сжималось, появился сухой кашель, от которого горло саднило только сильнее.
        Если в ближайший час я продолжу вдыхать ядовитые пары, то ожог гортани мне обеспечен. Про худший исход честно старалась не думать. А еще твердо для себя решила, что на будущее обязательно сварю себе несколько зелий для самообороны. Тоже каких-нибудь едких и горючих. А то все зельевары, оказывается, и не такое варят, одна я, как дура, восстанавливающие зелья готовлю.
        К всеобщему облегчению, Кариэль наконец появился. Причем заговорщики, кажется, ждали его больше, чем я. Хотя бы потому, что лично я уже давилась кашлем, и мне было как-то ни до чего. Немного помогало утыкаться в сумку лицом, тогда дышалось чуточку легче.
        - Эльф пришел, - объявил Олаф, видимо, поставивший на входе какую-то сигналку.
        И все дружно выдохнули. Ну да, не зря здесь дорогие и трудоемкие зелья разливали. Представляю, как бы им было обидно, если бы Кариэль не явился. Столько добра потрачено! Еще и мой труп вытаскивать и прятать. Одни проблемы, короче говоря.
        Я подняла слезящиеся глаза. Зельевары стояли за стойкой, вооружившись пузырьками. Капитан стражи - слабенький, слабее меня, маг - сжимал в руках связку артефактов. Собственно, его сил только и хватало на их активацию. Мокрый насквозь градоправитель в очередной раз попытался промокнуть пот со лба, но поняв наконец, что с платка уже капает, отшвырнул его в сторону.
        - Ты что творишь?! - возмутился Димитар. - У нас тут все размечено! Не смей ничего кидать на пол!
        Томас Гудн что-то неразборчиво пробурчал под маской. Хорошо им! Они-то нормально дышат!
        Все стояли так, чтобы, чуть что, сбежать через запасную дверь, наверняка отрезав нам путь к отступлению. Зелья лили кругами, замыкая все контуры. Зайдешь внутрь - обратно не выйдешь.
        Дверь распахнулась от сильного удара и грохнула о стену. В ту же секунду Кариэль шагнул внутрь, весь окутанный магией, прямо до свечения.
        - Осторожно! - хотела выкрикнуть я, но в итоге только прохрипела: - Пол…
        И на этом сознание окончательно покинуло меня, сменившись какими-то образами незнакомых людей и странными фразами. Я еще успела подумать, что вроде ничего галлюциногенного зельевары не использовали, как окончательно провалилась в вязкую темноту.
        ***
        Кариэль нашел Злату глазами и сощурился, чувствуя, как зазмеилась по руке татуировка, требуя немедленного отмщения. Но спешить не стоило. Полы он и сам оценил. Как и витающий в воздухе яд. Находчиво, ничего не скажешь.
        - Полегче с магией, ищейка, - усмехнулся Тисс - единственный спокойный и даже какой-то равнодушный к происходящему. Остальные тряслись за стойкой, сжимая свои склянки в дрожащих руках. - А то здесь все полыхнет. Мы-то убежим, а вот ты. И она…
        Злата лежала без движения, вокруг нее вилась странная сила, природу которой эльф понять не мог. Но догадывался. Сумка нашла самый подходящий момент, чтобы проявить себя.
        Впрочем, если бы не сумка, поглотившая часть его татуировки, вряд ли эльф нашел бы девушку так быстро. А так маячок оказался весьма неплохой.
        Так что эльф не придумал ничего лучше, как наложить на Злату поддерживающее целительское заклинание и надеяться, что сумка его не сожрет.
        - Все-таки и ты здесь, - с досадой укорил он сородича.
        - А где мне еще быть, если меня изгнали из Аларии, а дар купировали? - насмешливо поинтересовался полуэльф.
        - Изгнали и купировали? - удивился Кариэль. - Это что же ты такое сотворил, что даже Лариант не выдержал?
        - Небольшие эксперименты. Очень многообещающие, к слову. Но их сочли негуманными, меня назвали убийцей, и Лариант назначил такую меру наказания, «учитывая все прошлые заслуги», - неплохо спародировал он голос правителя Аларии.
        - Поэтому ты не готовишь зелья, - кивнул Кариэль.
        - Зато выращиваю отличные растения, - усмехнулся полуэльф.
        - В том числе основные ингредиенты для «Лунного шепота», - закончил мысль эльф.
        Отнекиваться и отрицать что-либо Тисс не собирался.
        - А остальные? - Кариэль посмотрел на людей, меньше всего походивших на злодеев, которых он рисовал в своем воображении, пока искал «черных зельеваров».
        Даже Димитар, пусть и отчаянно храбрился, все равно нервничал. Капитан стражи - и тот растерял большую часть своей уверенности и нервно теребил связку артефактов. Про остальных и говорить нечего.
        - Мы не хотели плохого! - пылко заговорила Эльза. Ее голос срывался и дрожал под громоздкой маской. - Я всего пару лет назад узнала, как действует на вас Лунный шепот! До этого думала, что как и на людей - всего лишь дает веселящий и бодрящий эффект. Мне просто очень нужны были деньги! Муж-пьяница погиб, дети еще не встали на ноги…
        - А почему не бросила сразу, как узнала? - поинтересовался Кариэль.
        - Бросила, но Томас попросил передать рецептуру его кузену, - сдала она разом и градоправителя, и Димитара.
        - Зачем ты перед ним оправдываешься? - мгновенно среагировал Димитар. - Он сам морочил всем голову со своим эльфийским! А тут, смотри, как заговорил по-нашему!
        - Действительно? - усмехнулся эльф, чувствуя, как фрагмент татуировки переполз с Эльзы на Димитара, чтобы немного подтолкнуть к откровенности и его. - Ты, например, хотел готовить Шепот, но оказался слишком бездарным и поэтому привлек Лумье. - Алхимик нахохлился, став похожим на мокрого взъерошенного воробья. - Чем, кстати?
        Лумье был действительно неплохим магом и алхимиком. Зачем только влез во все это? Неужели нельзя добиться всего талантом и усердием, пусть чуть дольше, зато честно!
        - Он мечтал о лаборатории по последнему слову техники, - сдал подельника Димитар.
        Лумье смутился и отвел глаза.
        Да уж, не организованная преступная группа, а клуб девиц на выданье какой-то.
        Неплохо было бы допросить и градоправителя с капитаном стражи, татуировка не только разговорит их, но и зафиксирует в себе все сказанное.
        Но заблокированный дар не равен его полному отсутствию.
        - Хватит. - Тисс пальцем подцепил черный узор, успевший соскользнуть на пол. - Ты узнал более чем достаточно. И поверь, это знание тебе не пригодится.
        Кариэль верил. К тому же концентрация вредных паров все увеличивалась, скоро и он начнет кашлять и терять сознание. Так что остальное пусть выспрашивают в допросных камерах Аларии.
        Правда, заклинания стоило выбирать с осторожностью. Обидно будет, если они все вместе взлетят на воздух. Не так Кариэль представлял себе высшую справедливость в этом деле.
        Огонь не подойдет. Молния тоже небезопасна на мокрых полах. Ветер в замкнутом пространстве работает плохо. Вода?
        - Не тронь их, - прошипела Злата.
        Или уже нет?
        Девушка странными дергаными движениями поднималась с пола, крепко сжимая сумку в одной руке.
        - Они мои, - заявила… оно.
        Наверное, отдавать сумке живых людей было не слишком гуманно по отношению к людям. Хотя они, пожалуй, заслужили. И, возможно, в другой ситуации Кариэль бы отошел в сторонку и посмотрел, чем все закончится. Но, во-первых, сейчас он не был в полной мере уверен, что это не повредит Злате. А во-вторых, серьезно сомневался, что потом справится с сумкой, захватившей тело хозяйки и всех присутствующих заодно.
        Ведь знал же, что с этой вещью надо быть осторожнее! Давно следовало забрать ее у Златы и купить взамен новую, нормальную.
        - Злата? - неуверенно спросила Эльза, еще не осознав, что именно случилось, но явно заметив, что что-то определенно пошло не так.
        Например, лежавшая до этого без сознания девушка.
        То, что сейчас было Златой (или в Злате?), хищно облизнулось и оскалилось. А от сумки в ее руках потянулся черный дым, уплотняясь и превращаясь в щупальца.
        Зрелище, конечно, не для слабонервных, коих здесь собралось прилично.
        Эльза совершенно по-женски завизжала, к ней так же не слишком мужественно присоединился Лумье. Димитар все же оказался покрепче, вспомнил, что они готовились атаковать, и лихо швырнул в Злату пузырек.
        Кариэль отбил его магией раньше щупалец - не хватало еще навредить девушке!
        - А ты хорош, - неожиданно одобрительно проговорил Тисс, завороженно глядя на разбушевавшуюся Злату. - Я тебя недооценил: использовать подружку как сосуд для запрещенных чар…
        Вот так и рождается репутация мерзавца.
        Кариэль, не выдержав, цветисто выругался на человеческом. Впрочем, ругался он почти всегда на языке людей - у эльфов таких смачных эпитетов и емких выражений не имелось. В вопросе ругани их красивый язык оказался досадно беден и куц.
        Зельевары во главе с градоправителем тем временем кинулись к заднему выходу, но не успели добежать, как черные щупальца обвили их и повалили на пол.
        - Да сделайте же что-нибудь! - заорал капитан стражи, чем тут же обратил на себя внимание сумки.
        Тисс благоразумно медленно и тихо отступал, успевая еще и под ноги смотреть, чтобы не наступить ни во что из разлитого на полу. А щупальцам выбирать дорогу было не нужно! Они резво метнулись в его сторону, полуэльф попытался что-то предпринять остатками магии, но увы.
        Кариэль накрылся защитными чарами, осознавая, что это временная мера. Называется, пришел разобраться с кучкой слабаков…
        - Давай договоримся, эльф, - прошептала Злата, пока сумка стягивала к себе поближе тела горе-заговорщиков. - Ты забираешь девушку, а мне оставляешь всех их. И никто из нас не пострадает.
        Звучало соблазнительно.
        Но нет.
        - Еще с сумками буду договариваться, - скривился Кариэль.
        - Как знаешь, - прошептало нечто.
        Больше времени медлить не было. Эльф спеленал сетью Злату и, не обращая внимания на кислоту, запенившуюся под подошвами, в два прыжка оказался возле нее.
        Следовало расцепить ее с сумкой, но пальцы девушки как судорогой свело, не ломать же! Последняя оставшаяся в живых часть татуировки перенеслась девушке на лоб, блокируя воздействие. Но куда там! Эльф вливал свою силу - все равно не хватало. Сознание Златы сейчас спало, зато сумка очень даже бодрствовала. Нужно что-то…
        Взгляд зацепился за капитана стражи, так и сжимавшего артефакты. Один из них Кариэль узнал сразу - используется при задержании активно сопротивляющихся преступников.
        Дальше эльф положился скорее на удачу, чем на здравый смысл. Он все равно только в теории слышал про заклинания старых культов, которые несколько столетий как считались истребленными. А ты ж смотри, нашли возможность затаиться и всплыть, как то самое…
        Серебристый круг с ниткой, похожий на медаль, прижался ко лбу девушки. Татуировка подхватила воздействие артефакта, усиливая его, чтобы усыпить разбушевавшуюся сумку. Черные щупальца отчаянно впились в защиту эльфа, надеясь продавить ее раньше.
        Кариэль стиснул зубы, чувствуя, как от напряжения со лба льет пот, а из носа течет кровь. Сейчас главное - не отступить, не дрогнуть!
        Глаза Златы открылись и уставились прямо на него.
        - Ну нет так нет, - философски сказало оно.
        И девушка обмякла в его руках.
        - Да неужели, - простонал Кариэль, еще не до конца веря, что все удалось.
        Темный артефакт опять выглядел обычной дурацкой сумкой, черные щупальца исчезли, заговорщики оказались живы, просто без сознания, Злата тоже, и открывать глаза не спешила.
        Ах да, здесь же яд в воздухе!
        Подхватив ее на руки и отметив, что девушка по-прежнему сжимает сумку в руках, Кариэль выбежал через запасную дверь, до которой не успели добраться заговорщики - и поделом им! На улице закатное солнце окрашивало все в теплый золотистый цвет, и волосы Златы сейчас вполне соответствовали ее имени.
        Кариэль бережно положил девушку на землю, чувствуя, что собственное сердце стучит где-то в горле. Хоть бы с ней все было в порядке! С остальным он как-нибудь разберется, лишь бы Злата не пострадала…
        ГЛАВА 29
        ЭЛЬФИЙСКИЕ ТРАДИЦИИ
        В какой момент я начала приходить в себя - не знаю. Возможно, я никуда и не уходила, только видела со стороны, как само по себе двигается мое тело. Или не само по себе? В любом случае это был лютый галлюциногенный бред: какие-то щупальца, темные силы и прочее. Сейчас же мне хотелось только одного - лежать пластом и чтобы никто не трогал. К сожалению, сил объяснить это тормошившему меня эльфу не имелось. Приходилось терпеть и слушать его уговоры.
        - Злата, не умирай, прошу тебя, - шептал эльф, и поток целительной силы лился в меня рекой, качая, словно на волнах, лаская кожу, но мое сознание все равно уплывало. - Злата, пожалуйста… - Волны стали сильнее и горячее, они практически обжигали, и эта боль помогала сосредоточиться на собственном теле. - Я ведь только тебя нашел… Злата, прошу, я люблю тебя…
        Кажется, Кариэль говорил что-то еще, но я вдруг поняла главное. И сознание мое, только что угасающее, засияло и разогнало тьму перед глазами.
        - Что ты сказал? - Я распахнула глаза и вцепилась в руку эльфа. - А ну повтори!
        - С какого момента? - дотошно уточнил эльф, на лице которого расцветала улыбка.
        - Без разницы!
        Пожалуйста, путь это тоже будут галлюцинации! Слуховые.
        - Я люблю тебя, очень люблю и боюсь потерять. - Эльф стиснул меня в объятиях, едва не задушив, но, услышав мой предсмертный хрип, быстро выпустил.
        Но важно не это!
        - То есть… ты меня любишь… по-человечески?! - Эта мысль едва не заставила меня вскочить, но сил не хватило.
        - Нет, вполне по-эльфийски люблю, - улыбнулся ушастый гад.
        - Но ты говоришь по-человечески!
        И это означает…
        - Ты что, знаешь наш язык?!
        - Знаю, - с усмешкой подтвердил эльф на отличном всеобщем.
        - И что, прям хорошо знаешь?
        У меня от волнения даже во рту пересохло. Как вспомню, что я при нем о нем же говорила…
        - Да получше, чем некоторые эльфийский.
        Иронию ушастый гад скрыть и не попытался.
        - И все это время ты морочил мне голову?!
        - Это была обычная конспирация, - принялся оправдываться Кариэль, - мне нужно было, чтобы окружающие люди поверили, что я ничего не понимаю, тогда они бы вели себя со мной свободнее.
        - Ах ты!..
        Я набрала в грудь побольше воздуха. Раз уж он понимает по-нашему, то я ему сейчас все скажу! Простым и понятным человеческим языком!
        И чуть не подавилась воздухом, когда Кариэль развернулся ко мне всем телом и поцеловал отчаянно и страстно, прижимая к себе едва ли не до боли. У меня даже в глазах потемнело то ли от поцелуя, то ли от слишком крепких объятий. Именно тогда эльф отстранился, посмотрел на меня и произнес на эльфийском:
        - Я люблю тебя.
        Эту фразу я ни с чем не перепутаю, все же не зря столько любовных романов Анджелы Страйк перечитала.
        - Перевести на человеческий? - с улыбкой предложил он.
        - Не надо, я поняла.
        Я смутилась и отвела взгляд.
        - Из тех замечательных книжек про двух братьев? - насмешливо спросил Кариэль.
        - Да. А ты откуда знаешь?!
        Забыв про смущение, я требовательно посмотрела на эльфа.
        - Как-то заметил у тебя на столе и решил почитать на досуге. Исключительно для расширения кругозора.
        - И как? Понравилось? - недовольно спросила я, уже смутно кое о чем догадываясь.
        - Очень! Мы ее с собой заберем и дадим кое-кому почитать. Уверен, у нас она произведет фурор. Столько ереси, домыслов, штампов и предрассудков, собранных о моем народе в одном месте, я еще никогда не встречал! - И если начал Кариэль с улыбкой, то закончил уже откровенно смеясь.
        К сожалению, дальше продолжить обсуждение эльфийских традиций глазами людей не получилось. Кариэлю нужно было повязать всех участников странного заговора зельеваров, а мне - как следует продышаться свежим воздухом.
        - Я быстро, - пообещал Кариэль и добавил: - Веди себя хорошо.
        - Само собой! - возмутилась я.
        За кого он меня принимает?
        - Я не тебе, - усмехнулся эльф и чмокнул меня в лоб.
        На то, чтобы окончательно прийти в себя, времени потребовалось немного. Я села, поудобнее устроившись на куртке, оставленной Кариэлем, и с удивлением поняла, что сумка будто бы немного изменилась. Узор на ней стал какой-то другой. Или мне кажется? Наверное, это все последствия ядовитых паров, надо будет, как все закончится, провериться у целителя. А то мало ли.
        Интересно все-таки, что именно натворили наши зельевары? Расскажет об этом хитрый эльф, морочивший все это время мне голову. Каков наглец, а! Надо будет Ните пожаловаться, вот она посмеется. Хотя мне лично не до смеха.
        А от воспоминаний о признании и поцелуе становилось жарко, прямо как героиням в книгах Анджелы Страйк. Все-таки хорошие у нее книги, жизненные.
        Кариэль появился спустя полчаса, когда сумерки уже уступали ночной темноте. Напоследок он обошел добротный каменный дом, создав вокруг него какой-то светящийся контур.
        - Теперь точно не убегут, - довольно потирая руки, проговорил эльф и повернулся ко мне: - Ты как?
        - Отлично!
        Я попробовала было встать, но странная слабость никак не хотела отпускать. Интересное побочное действие трилистника и медуньи, я о таком не слышала. Обычно если не дошло до ожога гортани и удушья, то все проходит быстро и бесследно. Возможно, это моя личная реакция на смесь веществ?
        Кариэль подошел ко мне, сел рядом и крепко обнял. Вокруг нас вились магические светляки, то мерцая, то совсем угасая и загораясь вновь. Видимо, мой эльф сильно выложился, раз такое простое заклинание и то сбоит. Тяжелый денек у нас выдался.
        - Ты ведь поедешь со мной в Аларию? - с надеждой спросил он, заглядывая мне в глаза.
        Я почти ответила согласием, но вспомнила, что кое-кто долгое время развлекался за мой счет. Книжки мои читал. Без разрешения, между прочим!
        - А у вас правда бывают тройственные союзы? - решила немного поиграть на эльфийских нервах.
        - Запомни, - Кариэль наклонился и уперся в мой лоб своим, - никогда ни один эльф не разделит ни с кем свою возлюбленную. Скорее, родного брата убьет. Или возлюбленную, если она ему откажет и предпочтет другого.
        - Серьезно?
        Не могу сказать, что я прямо испугалась, но холодок по коже пробежал.
        - Да, - заявил Кариэль. - Поэтому советую тебе согласиться выйти за меня замуж по-хорошему.
        Я даже дар речи потеряла от предложения и от той формы, в которой оно сделано. Вот так, с угрозами звать замуж…
        - Ты точно эльф, а не степной варвар?
        Кариэль рассмеялся, заливисто и от души.
        - Точно. Так и быть, ты можешь немного подумать, - великодушно разрешил он.
        - Ты ведь шутишь, правда? Ну, про убийство…
        - Кто знает, кто знает? - Кариэль хитро улыбнулся. - Ты ведь не собираешься это проверять?
        - Но ты же сам разрешил подумать!
        - Подумать и сказать «да».
        - Так нечестно!
        Нет, я не собиралась отказываться, но все же что за наглость?
        - Так это тебе и не любовный роман, - подмигнул эльф и легко поднял меня на руки.
        - Я дойду, - заерзала я, как-то странно чувствуя себя в сильных руках.
        - Возможно. Но так же делают все романтические герои, постоянно носят девушку на руках.
        Ах ты ж, запомнил!
        - Внимательно читал, смотрю. - Я поудобнее устроилась и положила голову на эльфийское плечо. Жестковато, но сойдет.
        - Я должен был узнать, чем покорить человеческую девушку. - Кариэль покрепче прижал меня к себе.
        - А чем же я тебя покорила? - спросила, рассчитывая на ворох изысканных эльфийских комплиментов.
        - Ты мне сразу понравилась, - признался эльф. - Но окончательно сразили меня вот те красненькие кружавчики на твоей неотразимой по…
        - Все, я поняла! Поставь меня на землю!
        На это Кариэль опять рассмеялся, прижав меня сильнее.
        Но и у меня имелось, чем ему ответить, раз он тут активно приобщался к человеческой дамской литературе.
        - А кстати, брат у тебя есть? - как бы между делом поинтересовалась я. Не все ж ему надо мной издеваться.
        - Есть, но он уже женат. И вообще, поверь, тебе хватит меня одного, - многообещающе заверил эльф.
        - Так и быть, в Аларию поедем, - решила я. Все-таки давно хотела побывать в стране эльфов, а тут такой шанс. - Только ты больше эту книжку никому не показывай. И другие книжки, ладно?
        - А много у этой Страйк других? - заинтересовался Кариэль.
        - У меня про эльфов больше дюжины ее книг в мягкой обложке собрано. - Точнее сказать было сложно: мы с Нитой постоянно менялись книжками.
        - Думаю, библиотеку жены мы вполне можем перевезти с собой. А сумку было бы неплохо оставить, - Кариэль кивнул на мою любимую с недавних пор вещь. Практически боевую подругу!
        - Нет! Ты что! - Я крепче прижала сумку к себе. - Она с нами столько прошла и пережила…
        - Да уж, она точно нас всех переживет, - как-то невпопад произнес эльф. - Ладно, позже с ней разберемся.
        Видимо, и для Кариэля все случившееся не прошло бесследно. Но свою сумку я теперь никому не отдам! Пусть не самая красивая, зато какая полезная и вместительная.
        - Кстати! Мы ведь победили? - Я с тревогой посмотрела на удаляющийся дом, одиноко стоявший среди деревьев.
        Где именно мы находились, я пока не понимала. Ясно, что место глухое, и никакого другого жилья в округе больше нет.
        - Победили, - подтвердил мой эльф.
        - А ты расскажешь, что они натворили? До сих пор не верится, что Эльза замешана в чем-то незаконном…
        Милая старушка никак не производила впечатления преступницы, кто бы мог подумать, что называется.
        - Это тайная информация, - покачал головой Кариэль, и меня кольнуло разочарование. - Но от супруги у меня тайн не будет, - подмигнул он.
        - Я все еще думаю!
        Конечно, не то чтобы прямо думаю…
        Но после всего соглашаться слишком поспешно не хотелось.
        Пусть тоже помучается!
        Уж не знаю, мучился Кариэль или нет, пока нес меня, но мы довольно быстро вышли к дороге, на которой стоял экипаж с фонариком и возницей, успевшим задремать.
        - Злата! - Нита выскочила нам навстречу. - Наконец!
        Кариэль бережно помог мне сесть внутрь и крикнул вознице, что можно выдвигаться назад, дорогу он подсветит.
        - Ты не представляешь! - запальчиво начала подруга и так и проболтала всю дорогу, рассказывая, как она волновалась, как пришел Кариэль, как сумел каким-то магическим чудом найти меня, а Нита не позволила ему поехать одному.
        На все это я лишь вяло кивала, стараясь не заснуть под болтовню подруги.
        - А еще он говорит на нашем! Представляешь, как удобно! - радостно закончила свой длинный монолог она.
        - Представляю…
        Лично мне было совершенно неудобно, особенно как вспомню некоторые моменты.
        - Слушайте, я тоже хотела бы съездить в Аларию, поучиться у тамошних модистов, - заюлила Нита. - Вы ведь возьмете меня с собой?
        - Разумеется, - первым ответил Кариэль. - Как же Злата без подружки на свадьбе?
        - О! - обрадовалась Нита. - Я ей такое платье сошью! А еще у меня есть несколько идей интересного белья…
        - Нита!
        - Уверен, в Аларии тебе понравится, - довольно заверил ее эльф, покрепче обнимая меня.
        - Я еще даже ни на что не согласилась!
        - Так соглашайся быстрее, - потребовала подруга.
        Вот и вся женская солидарность…
        Ночевали мы у Ниты, Кариэль даже любезно согласился поспать на небольшом диванчике, хотя подруга уже намеревалась выделить нам одну общую кровать. А на следующий день Озерки заполонили люди в форме. Приехал лично глава округа, очень расстроившийся от того, что эльф не являлся послом в полном смысле слова. На что Кариэль пообещал ему передать все уполномоченным лицам. Укрепление межрасовых связей в любом случае пойдет государствам только на пользу.
        Меня пытались допрашивать, но Кариэль то и дело влезал со своими комментариями и замечаниями, а после и вовсе заявил, что я без пяти минут подданная Аларии. На этом все вопросы мигом закончились, так что мне оставалось лишь смиренно принять свой новый статус.
        - И все-таки расскажи, что именно натворили зельевары?
        Попросила я, когда нашествие на Озерки наконец прекратилось и можно было спокойно паковать немногочисленные вещи. Часть из них я вернула от своей младшенькой, под ее стенания о несправедливости жизни и превратностях судьбы, пославшей сестру-скупердяйку.
        Кариэль ответил не сразу, но все-таки рассказал.
        Эльза долгое время поставляла в Аларию наркотик Лунный шепот, но потом то ли действительно раскаялась, то ли устала от нервной и хлопотной работы - рецепт там наисложнейший - и отошла от дел. Но не полностью, а передав все Димитару и Лумье, которых продолжили покрывать градоправитель и капитан стражи. Тисс влился в их компанию не так давно: затаив злость на эльфов и особенно на эльфийского правителя, он решил помочь людям травить обидевших его собратьев. Именно он вывел торговлю на новый уровень, начав активно снабжать зельеваров ингредиентами, а также использовав связи и найдя новые варианты сбыта. Но именно из-за Тисса и его слишком активных действий эльфы и сумели отследить источник поставок.
        Звучало… дико. Неужели в наших тихих Озерках такое возможно?
        С другой стороны, Кариэль сказал, что в крупном городе их бы нашли раньше. Там больше стражей, больше глаз, больше контроля. У нас же оказался настоящий простор для небольшого, но крайне прибыльного предприятия. Неудивительно, что Эльза сумела построить каждому из своих троих сыновей по дому, Лумье закупился дорогущей техникой, а Димитар просто скопил неплохое состояние, которым так и не успел воспользоваться и насладиться.
        Время отъезда близилось, задерживаться дольше необходимого Кариэль не мог и не имел права, так что предстояло спешно решить оставшиеся вопросы. Собственно, с семьей оказалось сложнее всего, особенно с папой. Если мама приняла новость о моем отъезде и - чего уж там - замужестве спокойно, словно и не сомневалась, что этим все и закончится, сестры и вовсе пылали энтузиазмом, то отец давать свое родительское благословение не спешил.
        - Вот чуяло мое сердце, что увезет мою кровиночку этот длинноухий в Эльфяндию, - сетовал он, ничуть не смущаясь того факта, что Кариэль прекрасно знал наш язык.
        - Пап, ну не к степным же варварам, - встала на мою защиту Вирна.
        Наверное, в надежде, что я оставлю ей часть своего гардероба.
        - Так варвары хотя бы люди и живут неподалеку, - привел весьма сомнительные доводы отец.
        - Ага, и нападают на нас то и дело, - покивала сестра.
        Но у Кариэля имелся козырь в рукаве, растопивший отцовское сердце.
        Как и все эльфы, он великолепно ладил с растениями. Так что увидев и оценив его способности на кукурузе, которая до этого никак не желала давать завязи, а тут сразу выпустила едва ли не готовые початки, отец сменил гнев на милость. Из бесполезного ушастого Кариэль тут же стал любимым зятем, которым теперь хвастались соседям и ждали весной на посевную.
        А свадьбу попросили сыграть поздней осенью, чтобы семья успела разобраться с урожаем, стараниями Кариэля грозившим стать большим, как никогда. В Аларии, конечно. Сестры были в восторге.
        Как ни странно, главная проблема выползла перед самым отъездом. Кариэль ни в какую не желал брать в Аларию мою любимую сумку, я же просто не могла ее оставить.
        В итоге мы едва не разругались. Я пригрозила, что без сумки никуда не поеду, замуж за него не выйду и вообще, нечего командовать!
        Тогда Кариэль попросил сумку, поклявшись, что не причинит ей вреда, и заперся с ней едва ли не на час.
        - Ладно, бери ее с собой, так и быть, - нехотя объявил он, выходя из комнаты, когда я уже вся извелась.
        Но визуальный осмотр показал, что с сумкой все в порядке, она не пострадала.
        - Вы нашли общий язык? - в шутку спросила я, обнимая любимую вещь.
        - Да, - серьезно ответил Кариэль. - Мы договорились, что она не причинит никому вреда и будет тебя охранять.
        Я сначала хотела посмеяться, как здорово он поддержал мою шутку, но по взгляду поняла - он не поддержал, все абсолютно серьезно. И, проглотив кучу вопросов о том, как именно они договаривались, я махнула рукой. Главное, что сумка со мной. А в остальном…
        Это же просто мой любимый эльф, со всеми его чудинками. И этим все сказано.
        ЭПИЛОГ 1
        - Давай очеловечивайся, потом отомстишь за меня, - произнес кто-то совсем рядом скрипучим старушечьим голосом.
        - Открывай, ведьма! - донеслось издалека грубым мужским.
        Требование сопроводили громкие удары, от которых хилый домик задрожал, а многочисленные склянки забряцали на полках.
        - Сам ты ведьма! - огрызнулась старуха и обратилась опять ко мне: - Найдешь одаренного, захватишь его разум и отомстишь, поняла?
        Я пока что ничего не понимала, кроме того, что ситуация скверная. Грохот повторился, склянки начали задорно сыпаться на пол и звонко биться.
        - Вот ироды! Столько трудов! - старуха с причитаниями кинулась спасать свое добро.
        Я по-прежнему ничего не понимала.
        - В тебе часть меня, так что справишься, - заявила она, прижимая к груди уцелевшие экземпляры каких-то зелий. - Я в нас верю.
        Приятно, конечно, только яснее не становилось. А главное, я отчего-то не могла задать никаких вопросов, да и все происходящее скорее ощущала, чем видела или слышала. При этом я понимала, что нахожусь в какой-то лачуге, полуразвалившейся то ли от времени, то ли стараниями тех, кто пытался в нее ворваться. Из всей обстановки выделялся большой, на полкомнаты, стол, на котором стояла сумка. Старуха суетилась вокруг.
        И тут совершенно внезапно ко мне пришло осознание: я и есть сумка! Вот так здрасьте! И что от меня хочет эта полоумная старуха? У меня же нет ножек, чтобы убежать и исполнить ее волю.
        К сожалению, узнать мне это так и не довелось.
        В дом ворвалась толпа людей, мою создательницу скрутили и под проклятья, которыми она щедро осыпала всех «иродов окаянных», увели. А я осталась одна, но ненадолго.
        Скоро в дом нагрянули другие люди и принялись собирать все, что уцелело, я была целой и невредимой, так что меня запихнули в грязный мешок с каким-то барахлом и вынесли.
        Жаль, конечно, что без ручек и ножек не посопротивляешься, а без головы еще и не выскажешь.
        Мой путь в мешке был коротким, но все равно неприятным. Скоро мы оказались в другом помещении, где меня бесцеремонно вытряхнули прямо на пол.
        - Какой кошмар! Где вы это откопали? - В женском голосе чувствовалась брезгливость.
        Надеюсь, это не про замечательную меня.
        - Да нашу ведьму все-таки арестовали, вот мы и подумали: чегось добру пропадать?
        - Подумали они. - В голосе женщины слышался скепсис, и я была с ним согласна. - Так и быть, десять экрю за все.
        - Так мало?!
        - Да это вы мне еще приплатить должны, что я с этими вещами возиться буду! Кто их возьмет? Особенно вот ту ужасную сумку.
        Это я ужасная? Хозяйка-создательница меня ценила, поэтому и выбрала для столь ответственной миссии по захвату чужого разума и мести ее обидчикам. А меня так унижают!
        Если бы у женщины имелась хоть капля дара, я бы ее разум и захватила. Но увы.
        Какое-то время люди торговались, в итоге выторговали еще два экрю. Я же думала, что мне теперь тоже есть кому мстить. Всех запомню!
        Спустя несколько дней я оказалась на витрине барахолки, принадлежавшей той женщине.
        - О боги! Что за кошмарная сумка?! - спросила первая же посетительница, совершенно невежливо тыкая в меня пальцем.
        - Это ведьмы с холма, уникальная вещь. - Я уже почти простила владелицу лавки, оценившую мою уникальность. - Жуткая безвкусица, конечно, зато со своей историей.
        Нет, все-таки моя месть будет страшна!
        - Вряд ли кто-то захочет купить ведьмину сумку, - усомнилась посетительница.
        - Посмотрим, - заявила хозяйка.
        Итак, время шло, я покрывалась пылью, которую с меня никто и не думал сметать, а временами и паутиной. А ведь я не просто сумка! Я личность, у которой есть самосознание и чувства! В том числе чувство собственного достоинства, которое особенно страдало. К тому же у меня имелась цель: захватить разум одаренного, отомстить за свою старуху-создательницу и отомстить тем недотепам, укравшим меня из родного дома, а заодно и хозяйке барахолки.
        К сожалению, последний пункт провалился: она умерла раньше от старости, так и не продав меня. После этого меня несколько раз порывались выкинуть, но я уже кое-чему научилась. Маленькое воздействие, и человек, державший меня в руках, вздыхал и клал обратно на полку - покрываться пылью и паутиной дальше.
        В итоге из магазина я переехала в чулан, практически чувствуя, как бездарно проходят лучшие годы моей жизни, а оттуда на какой-то рынок, где ходила куча народа, и все, абсолютно все, прямо-таки каждый считал своим долгом ткнуть в меня пальцем и сказать, какая я некрасивая! Сначала я пыталась всех запоминать, чтобы потом отомстить, но быстро поняла: это бесполезно. Их слишком много!
        Я же была совсем одна, никто меня не любил, не интересовался и не хотел купить. Я вновь обросла слоем пыли, от которого очень хотелось встряхнуться, но на движение моих скудных силенок не хватало.
        А главное, одаренных, как назло, не попадалось!
        Но однажды мне все-таки улыбнулась удача.
        Во всяком случае, именно так я подумала, когда какая-то смазливая девица с едва теплящейся искоркой дара подошла к лавке и взяла меня в руки.
        - Какая страшная! - тут же заявила ее спутница, которую я постаралась запомнить.
        - Думаешь? - с сомнением спросило мое будущее вместилище. - Зато почти даром…
        - Уверена! Зачем она тебе?
        Но я не собиралась так просто сдаваться, невидимыми путами вцепившись в девушку. Да, слабенькая, но ничего. Сила - это наживное, моя старуха тоже вначале была слабенькой, зато после нескольких человеческих жертвоприношений…
        И меня, наконец, купили. За столько лет мои чувства почти атрофировались, но я все равно испытывала радость и некое подобие ликования. Скоро я захвачу чужой разум, получу тело, обрету свободу и приступлю к тому, ради чего меня создали. А заодно вспомню всех своих обидчиков.
        Но я столкнулась с непредвиденной проблемой: нельзя захватить то, чего нет.
        Сначала она пыталась меня переделать, а я любила себя такой, какая есть, поэтому держалась за каждый шовчик намертво. Потом она использовала меня как корзину для грязного белья, время от времени спускаясь со мной в прачечную. А после вообще засунула в глубь шкафа и забыла!
        Мне же требовалось находиться к ней как можно ближе, чтобы потихоньку оплетать сетью своих чар. Да что ж такое! Только нашла одаренного и опять продолжаю пылиться на полке!
        Все изменилось в один момент, когда в ее жизни появился какой-то эльф, а я стала нужной, практически незаменимой. А если это понемногу внушать…
        Только эльф мне не понравился сразу: слишком умный и внимательный, в отличие от девицы быстро заметил, что сумка я не простая, а с «начинкой».
        С другой стороны, он был силен. По-настоящему силен, не то что моя новая хозяйка. Эх, такого бы на алтарь да в жертву…
        Мечты-мечты.
        Но мне все-таки потихоньку удавалось проникать в разум девчонки - и это главное. Только чем глубже я проникала, тем меньше хотелось его захватывать. Человеческая жизнь казалась слишком сложной и странной. Я плохо представляла, как это - быть человеком. Мне и сумкой неплохо.
        Но месть сама себя не исполнит.
        А еще я начинала ей нравиться. Удивительно, меня никто никогда не любил, исключительно ругал за неприглядный внешний вид. Теперь же я нашла человека, оценившего мое удобство, прочность и объемное внутреннее пространство.
        Я стала кому-то нужна!
        Только эльф все портил. Он буквально глаз с меня не сводил, чем дико злил и раздражал. Пожалуй, ему я тоже отомщу. Правда, с ним сначала нужно как-то справиться…
        Но скоро сам эльф подкинул мне роскошный подарок: оставил часть своей татуировки на Злате! Разумеется, я не могла упустить такой шанс! Собрав все свои силенки, я дотянулась до рисунка и впитала его. Вкусняшка! Вот теперь я готова всем мстить! Эльфу, так и быть, не стану. Хотя после этого случая он присматривался ко мне еще пристальнее, к тому же начал домогаться моей хозяйки, чем немало раздражал. Рановато я вычеркнула его из списков. Он явно был третьим лишним в наших отношениях со Златой.
        Так что я копила силы, понемногу вытягивая их у хозяйки - она все равно не сможет ими нормально распорядиться, а мне действительно нужно! - и, как выяснилось, отъедалась не зря.
        На нас напали! Из-за гадкого эльфа, между прочим. Но Злата и сама хороша: влезла в заварушку со своими недоспособностями. Пришлось спасать, а что делать? Она, конечно, бестолочь, но хорошая. И меня любит. Мы с ней в последнее время не разлей вода.
        Даже мстить перехотелось. Обидчики старухи давно сами померли, я большинство своих и не вспомню. Да я и сумкой прекрасна, зачем мне это очеловечивание?
        А потом на нас снова напали (конечно же, опять из-за гадкого эльфа!), и я не сумела вмешаться. Оставалось с досадой наблюдать, как нас тащат в неизвестном направлении и готовят какую-то каверзу. И люди-то все знакомые. Видно, никому нельзя доверять.
        Конечно же, опять пришлось всех спасать, хотя эльф снова все испортил. Я уже почти решилась захватить другого одаренного и попробовать стать человеком, как этот ушастый мерзавец опять влез. И чего, спрашивается, Злата в нем нашла?
        Еще и в Аларию меня брать не хочет!
        Уже перед самым отъездом у нас состоялся разговор. Эльф подхватил меня за ручку и унес подальше. Последний кусок татуировки соединил его пальцы со мной.
        - Что ты такое? - спросил эльф, пытаясь воздействовать на меня.
        Наивный! Подобные трюки действуют только на людей. Я же существо куда более сложное.
        - Отвечай, ты же понимаешь, что иначе я тебя уничтожу.
        Напугал-напугал! Да его Златка бросит, если со мной что-то случится.
        Я буквально раздулась от осознания собственной важности.
        - Предлагаю договор: если ты идешь на контакт, я тебя оставляю и беру в Аларию. При условии полной безопасности и подчинения, - выдал эльф.
        Кому подчиняться? Ему, что ли?
        - Хотя бы Злате.
        Видимо, я так громко и возмущенно думала, что ушастый все-таки уловил мои мысли.
        - Ты ведь привязалась к ней, так? Я тоже ее люблю. Видишь, у нас есть что-то общее.
        Пф! Нашел как к нам примазаться.
        - Я могу уничтожить твою суть, а как сумка ты останешься, - серьезно продолжил эльф.
        И тут я немного прониклась. Правда может?
        - Но ты дважды нам помогла, так что я хочу сначала понять, реально ли с тобой договориться?
        Я задумалась. Договориться-то реально, а надо?
        Не думай, эльф, что ты начал мне нравиться, но исключительно ради Златы.
        И показала ему свою тяжкую жизнь, полную одиночества и надежды.
        - Я поставлю на тебя магические ограничения. Ты не сможешь захватить ничей разум и вообще никого захватить, но, если придется, сумеешь защитить Злату. Навредить ей не сможешь.
        Да я бы и не стала!
        - Значит, договорились, - решил за нас всех эльф.
        Все-таки он очень наглый. Злате над ним работать и работать.
        - Зато поедешь с нами в Аларию, мир посмотришь, - приговаривал эльф, накладывая на меня сковывающие чары.
        Мне ужасно недоставало зубов: так бы и цапнула!
        - Ну вот, - эльф поспешно убрал руку, которую моими стараниями жгло и кололо, - ты стала лучше, чем раньше, поверь.
        Ох, эльф, когда-нибудь я до тебя доберусь!
        Но сначала, так и быть, съездим в Аларию.
        ЭПИЛОГ 2
        Эльфийские лаборатории - просто нечто! Все-таки эльфы на голову выше нас в алхимии и зельеварении. Да и в других направлениях магии тоже, как оказалось, далеко впереди. Но все же согласились взять меня на стажировку в рамках программы «обмена опытом», от которой правитель Аларии Лариант так и не сумел откреститься после фееричной работы Кариэля.
        Наша делегация приехала с документами, спустя пару месяцев разборов обнаруженными в завалах уже бывшего градоправителя Верхних Озерков Томаса Гудна. Собственно королевский указ о помощи «эльфийскому послу» был скрупулезно подколот к подписанным договорам, так что деваться было некуда. Единственное, Лариант категорично отказал в помощи в борьбе со степными кочевниками, предоставив людям разбираться с сородичами самостоятельно.
        С Лариантом мы познакомились довольно своеобразно. После моего приезда в Аларию, а в случае Кариэля - возвращения, к нам кто только не заходил, в том числе и его старший брат со своей женой и тремя забавными ушастыми детишками. От обилия сложных и многословных эльфийских имен у меня голова шла кругом, так что когда в дверь постучал очередной эльф, я не удивилась.
        - А, Лар! Привет! - обрадовался ему тогда еще мой будущий муж. - Знакомься, это Злата.
        Эльф выглядел совсем молодым, едва старше меня и моложе Кариэля. Мы просидели весь вечер, за который в очередной раз рассказали очередному гостю о своих приключениях в человеческих землях. Кариэль, правда, местами приукрашивал, а местами, наоборот, преуменьшал свои подвиги. Последнее меня немного насторожило, но сразу, конечно, не спросила, а потом забыла. Гость, представленный как Лар, удивлялся, поражался, переспрашивал и не забывал подшучивать над нами. В общем, вел себя совершенно обычно. И в следующие визиты тоже.
        Поэтому на нашей свадьбе я его не узнала. Такой важный и величественный, настоящий правитель.
        А когда узнала, подумала, что не такой уж он и юный…
        Впрочем, родители Кариэля тоже выглядели молодо, если не особо приглядываться. А если приглядываться, то даже морщинки становились заметны, все-таки возраст под сотню лет дает о себе знать. Эльфы стареют медленнее, живут дольше, правда, магия во мне практически уравнивает нас с Кариэлем. А еще больше нас уравняла разница в сорок лет, ставшая для меня совершенной неожиданностью. Уж по кому по кому, а по Кариэлю точно не скажешь, что ему без малого шестьдесят. Видимо, взрослеют они, как и стареют, тоже не быстро.
        И то, как эльфы умеют веселиться, сильно сбрасывает с них годы - на свадьбе я в этом убедилась. Отметили с размахом. Эльфийские гуляния длятся неделю, за которую я успела дико устать и почти пожалеть о замужестве. Но в целом все прошло гладко, а главное - прошло!
        Даже папа выдал: «Хорошо у вас, в Эльфяндии! Почти как у нас!»
        Какое счастье, что далеко не все подданные Аларии владеют общечеловеческим.
        Спустя почти полгода после тех памятных событий, возвращаясь в лабораторию, вернее, уходя из нее под вечер, я в сотый раз восхитилась ее оснащением. Новейшее оборудование, практически неиссякаемые запасы всевозможных ингредиентов, которые брались просто так, без заполнения двадцати журналов и трех расходных ведомостей, как в нашем училище. Настоящее раздолье для зельевара!
        И наставник попался исключительно благожелательный. Кариэль к нему поначалу ревновал, пока не узнал, что у него имеется любимая жена, дети и недавно родился первый внук. Семейные узы для эльфов были нерушимы, как Анджела Страйк и писала. Удивительно, но чем дольше я жила в Аларии, тем сильнее убеждалась в правдивости ее книг. Да, кое-где она приукрасила, как с тройственными союзами, но это же исключительно ради сюжета!
        Нита тоже пропадала в мастерских, при каждой встрече не забывая восторгаться качеством и разнообразием эльфийских тканей и фурнитуры. Ее новаторское белье произвело здесь фурор: эльфийки, не отличавшиеся скромностью, оценили. Так что заказы сыпались на подругу градом. Мне же она временами подкидывала «экспериментальные образцы» просто так, вернее, как она сама выражалась, «порадовать мужа». Ну что сказать, Кариэль радовался, но иногда не выдерживал и прибегал к помощи магии, проигрывая многочисленным хитрым завязочкам и крючочкам.
        В Аларии потихоньку наступала весна, хотя после мягкой зимы переход почти не ощущался, разве что цветов больше обычного. Я бодро шагала домой, размахивая сумкой - той самой, любимой и до сих пор единственной. Мой магический потенциал начал понемногу расти. Как сказал мой наставник-зельевар, это результат взаимодействия с сильным артефактом, которым оказалась моя боевая подруга из натуральной кожи. Поразительно! Теперь я старалась вообще с ней не расставаться. Правда, Кариэль отчего-то строго-настрого запретил брать ее в спальню, в остальном же она всегда была рядом со мной.
        А ведь когда-то я считала ее неудачным приобретением.
        Дома уже ждал муж, то есть как ждал - сидел у себя в кабинете и что-то писал. В последнее время он много времени проводил за письменным столом, благо работал не выезжая из страны и, как правило, в пределах столицы. То ли сам решил завязать с разъездной работой, то ли терпение Ларианта лопнуло. Хотя оно у правителя Аларии казалось поистине бесконечным! Он даже привезенных преступников-зельеваров не казнил, как того многие требовали, а отправил на отработку. Разумеется, работа на вредном производстве с ядовитыми парами тоже не подарок судьбы, но все же.
        - Я дома! - крикнула я с порога, скидывая обувь.
        - Я тоже, - раздался веселый голос из кабинета.
        Кариэль держал какую-то бумагу и подозрительно хихикал.
        - Ты снова решил почитать Анджелу Страйк? - удивилась я, заметив томик на углу стола.
        А после едва не ахнула: из книги торчало не менее двух десятков закладок! Ничего себе, как обстоятельно Кариэль подошел к чтению!
        - Да, - подтвердил муж. - Хочу как следует подготовиться к ее визиту в Аларию.
        - Она приезжает в Аларию?! - набросилась я на него. - Когда?
        Хитрый эльф явно наслаждался произведенным эффектом, так что выдержал театральную паузу, прервать которую сумел лишь шуточный замах сумкой. Сумку Кариэль не то чтобы побаивался, скорее, уважал.
        - Через пару недель должна прибыть с рабочим визитом, - все-таки расщедрился на ответ муж. - Я дал почитать ее книги Ларианту, он так проникся, что велел выкупить права на все ее книги и перевести их на эльфийский. Скоро выйдет первый тираж.
        - Ух ты! - восхитилась я, хотя, вспомнив некоторую эксцентричность правителя Аларии, почувствовала какой-то подвох. - И когда переведут текст?
        - Уже. - Кариэль довольно похлопал по сложенным стопочкой листам.
        А вот и подвох…
        Я аккуратно вытянула из стопки один лист, сразу узнав ту самую дилогию «Проданная за долги», только…
        - Но героиня до встречи с эльфами была невинна, - напомнила я. Все-таки не раз книгу перечитывала. - А ты описываешь ее как страстную деву с горящим взглядом, призывно покусывающую губы.
        Помнится, героиня постоянно терялась и робела, а не вот это все.
        - Я решил добавить ей темперамента, а то она бледновато смотрелась на фоне братьев.
        - Но так нельзя! - возмутилась я его самоуправству.
        - Еще как можно, - не согласился Кариэль. - К тому же так мы привлечем и мужскую аудиторию. Все должны по достоинству оценить творчество Анджелы.
        Кажется, это не единственный подвох, который мой муж подготовил для бедной писательницы. С другой стороны, если это популяризирует ее творчество, то почему бы и нет?
        - И кстати, - будто бы между делом начал муж. - Я тут пока переводил, решил написать собственный роман. Смотри: девушка и эльф, он - агент под прикрытием, она простой зельевар, временно устроившийся переводчиком. Между ними сразу вспыхнула искра, быстро превратившаяся в пожар.
        - Пожар случился через полторы недели, - поправила хронологию я.
        - Ты такая неромантичная! - возмутился муж, обнимая меня за талию и притягивая к себе одной рукой, а другой небрежным жестом стряхивая с моего плеча сумку и задвигая ее ногой под стол. - Слушай дальше. Девушка начинает влюбляться в эльфа, кажущегося таким далеким…
        - Да ты ближе некуда! - не согласилась я, упершись ему в грудь.
        - Но эльф выглядит холодным и надменным, как у Анджелы…
        - Так холодный или искра с пожаром?
        - Одно другому не мешает, - отмахнулся муж и тут же принялся расстегивать мелкие пуговички на моем платье. - Не сбивай меня. Она страдает. Страдает, я говорю! И не смейся! Ее семья против ее переезда к чужим эльфам, лучшая подруга строит козни, тоже влюбившись в прекрасного эльфа.
        На этом я уже не выдержала и уткнулась Кариэлю в плечо, не в силах сдержать хохот. Он погладил меня по голове, невзначай скользнув пальцами по волосам и по спине - пуговички уже успел расстегнуть.
        - А чем история кончилась? - поинтересовалась я, подставляя шею для поцелуев свернувшему немного не туда мужу.
        Или именно туда?
        - Ммм, - щекотно промурлыкал он мне в шею. - Думаю, на этом она только началась.