Магия уборки Юлия Журавлева
        Куда можно податься выпускнице академии магии?
        Да никуда! Никому не нужен маг общей специализации без опыта работы.
        Пришлось выкручиваться и открывать собственное дело. Один маг вместо целого штата прислуги - звучит заманчиво, не так ли?
        Только часто богатые дома скрывают не вековую пыль, а грязные секреты своих хозяев. И скелеты в шкафах там отнюдь не образное выражение.
        
        ЮЛИЯ ЖУРАВЛЕВА
        МАГИЯ УБОРКИ
        
        1. ПЕРВЫЙ ТРУП
        Я еще раз прошлась по небольшому, но уютному, а главное - чистому до блеска помещению, снятому мною под конторку. Натертые воском полы сияли, окна были прозрачны настолько, что казалось, стекол и вовсе нет - пустые рамы, шторы идеально отглажены, обивка кресел свежа, как утренняя роса. И ни единой пылинки: я придирчиво осмотрела каждую поверхность едва ли не с лупой в руках. Все-таки эта конторка - моя визитная карточка. Пусть каждый зашедший видит, как может быть в его доме, если только он воспользуется моими услугами.
        Два месяца назад я закончила академию магии и вернулась домой, столкнувшись с насущной проблемой всех выпускников, не имевших блата, связей, пробивной натуры или каких-то невероятных способностей. Трудоустройство.
        Маг без опыта работы, да еще не имеющий какой-нибудь интересной и редкой специализации вроде целителя магических животных или бытового артефактора, вынужден месяцами обивать пороги в надежде, что кто-нибудь да возьмет его, обучит практическим основам своего ремесла, приказав забыть все, чему учили в академии, и подарит шанс на безбедную жизнь. В числе таких же страждущих и ищущих работу я просматривала вакансии (все неизменно с опытом!), разносила свои резюме по крупным магическим организациям и частным магическим лавкам, но без толку.
        «Да гори оно все!» - решила я после очередного отказа и взяла дело в свои руки.
        На тот момент у меня почти не осталось денег, выданных родной академией в качестве последней повышенной стипендии отличницы, и я уже была готова хоть полы мыть, хоть дворы мести. Жить-то на что-то нужно, еда же из воздуха не появится. И тут меня озарило! По бытовой магии я была одной из лучших на потоке. Всерьез «бытовуху» никто не воспринимает, это вообще первое, чему учат еще детей для развития контроля и освоения магии. Надо пятно вывести, чуть переусердствовал - и ой, дырка. Или там надо пыль со шкафа смести, чуть силу не подрассчитал - и пыль вынесло вместе со всем содержимым шкафа. Я же всегда играючи очищала любые вещи, отглаживала их и наводила порядок в комнате. Даже подрабатывала этим в общежитии. Стыдно сказать, но многие маги не умели творить самые элементарные заклинания и умудрялись своей «уборкой» устроить в комнате полноценный погром, перевернув все вверх дном. Мне же не составляло труда за пару монет привести любую, даже самую замусоренную комнату в божеский вид всего за несколько минут.
        И почему бы мне не продолжить начатое? Не нужно платить целой команде уборщиков, которые растянут наведение порядка на много дней. Я за пару часов очищу любой дом так, что он станет как новенький! И гарантированно ничего не испорчу!
        Поэтому я нашла маленькое, но уютное помещение в центре города и открыла свою конторку, разослала объявления в местные газеты и принялась ждать. Прошла почти неделя с открытия, вот только наплыва посетителей пока не наблюдалось, и я изрядно нервничала. Вдруг не сработает? Неужели мои услуги окажутся невостребованными? А я так старалась, последние деньги на это потратила…
        Поэтому невысокому худощавому мужчине средних лет, зашедшему ко мне, я обрадовалась, как родному. Едва ему на шею не бросилась, но вовремя опомнилась.
        - Здравствуйте! - так воодушевленно сказала я, что мой потенциальный клиент немного растерялся.
        - Добрый день, - осторожно поздоровался он.
        Одет хорошо и опрятно, явно при деньгах - именно тот, кто мне нужен.
        - Присаживайтесь, пожалуйста, - порхала я вокруг своего гостя. - Не желаете чашечку чая?
        Открывая собственное дело, я решила, что и сервис у меня будет на уровне. Хотя предложить на выбор гостю в текущем положении могла только чай или чай с сахаром.
        - Нет, благодарю, - вежливо отказался клиент. - Я здесь по объявлению. Вы же Шеран Талор?
        - Да, это я. Желаете воспользоваться моими услугами по уборке домов? - А сама до сих пор не верила, что ко мне обратился первый клиент. Процесс пошел!
        - Мне, вернее моему доверителю, необходимо подготовить дом. - Клиент закинул ногу на ногу и сцепил длинные пальцы на коленях. - Он долго пустовал и нуждается в генеральной уборке.
        - О! Это как раз по моей части! - оживилась я, доставая прейскурант и шаблон договора. - Вы хотите заказать полный спектр услуг?
        - А что в него входит? - Мужчина подался вперед, в нем чувствовалась деловая хватка. И это мне тоже нравилось.
        - Полная уборка грязи, пыли, очевидного мусора, - начала я.
        - А что значит очевидный мусор? - тут же уточнил клиент.
        - Это обрывки бумаг, тряпки, что-то сломанное и не представляющее ценности, - начала перечислять я. - Старая трухлявая табуретка, например.
        - Понятно, - кивнул мужчина. - Продолжайте.
        - Очистка окон и зеркальных поверхностей, отглаживание штор и постельного белья. Также есть дополнительные услуги: выведение грибка, плесени, мышей, крыс и насекомых.
        - Отлично! Давайте сразу все. Дом пустует давно, так что не удивлюсь, если его и впрямь обжили грызуны или паразиты. Сколько это будет стоить? - перешел к главному клиент.
        - Зависит от площади. Дом большой? Сколько этажей? Есть ли чердак, подвал? - принялась я задавать уточняющие вопросы.
        - Два этажа, плюс чердак и подвал. И дом достаточно большой. Шесть спален, три гостиные комнаты, две столовых, кухня. Плюс холлы, лестницы и подсобные помещения.
        - Знаете, подобное по моему прайсу обойдется порядка пятидесяти золотых. - Мужчина нахмурился. - Но только для вас и только сегодня, в честь открытия, я готова снизить цену до сорока!
        - Тридцать, - решил еще сбить цену клиент. Ну уж нет!
        - Тридцать восемь - и это последняя цена. Если дом был долго заброшен, меньше никто не возьмет. И провозятся дольше. А мой девиз: качественно и быстро!
        Мужчина тяжело вздохнул, будто свои последние деньги отдает. А ведь дом принадлежит его доверителю, значит, он что-то вроде управляющего и платит все равно не из собственного кармана.
        - Хорошо, - нехотя согласился он. - Но завтра все должно быть готово.
        - Сделаю уже сегодня, - пообещала я.
        - И это не все, - остановил меня клиент. - Чистоту нужно поддерживать, а мой доверитель не любит много людей вокруг и суету. Поэтому маг, который делает все в одиночку и быстро - идеальный вариант. Предлагаю заключить долгосрочный договор, по которому вы пару раз в неделю будете приходить и наводить порядок.
        - Эм… - Предложение казалось более чем выгодным, вот только: - А вы не желаете сначала убедиться в качестве моей работы, прежде чем привлекать меня к постоянному сотрудничеству?
        - Не переживайте, - немного снисходительно улыбнулся мужчина. - Штрафные санкции в случае ненадлежащего исполнения ваших обязанностей мы в договоре тоже пропишем.
        Когда я подошла к указанному дому, сразу поняла - продешевила. Это оказался старинный особняк, огромный и заброшенный. Неухоженный сад, в котором только газон и косили - центр города, иначе наложат взыскание за нарушение исторического облика. Темные окна, коих только на фасаде насчитывалось двадцать штук, похоже, много лет не пропускали солнечный свет из-за слоя грязи. Краска на железной ограде кое-где облупилась, оставив взамен себя пятна ржавчины. Да, тут одной бытовой магией не отделаешься, полноценный ремонт бы не помешал. Ну ничего, сделаю, что смогу. Будем считать это вызовом и проверкой моих способностей.
        Ключ с трудом провернулся в замочной скважине, нуждавшейся в обильной смазке, а то и в замене. Дверь протяжно скрипнула, жалуясь случайной гостье на свою незавидную участь.
        - Ничего, - погладила я обитую железом дубовую створку, - и тебя вымоем.
        Закрывалась дверь почти бесшумно, налет грязи и ржавчины я с петель убрала, и благодарность довольного таким обращением дерева практически ощущала.
        Все вещи имеют душу, а уж такие старые, с историей - тем более. Сколько людей здесь жило? Сколько касалось входной двери? Осторожно ли они ее открывали? Или грубо отпихивали ногой?
        Я бережно относилась к каждой мелочи, и клянусь, вещи отвечали мне взаимностью.
        Сосредоточившись, я сделала самое простое - собрала пыль, грязь и паутину с первого этажа в один огромный ком. Пауки, отъевшиеся за годы спокойной жизни, недовольно вылезли и попытались разбежаться. Не тут-то было.
        Следом я смела всех живых существ. Мышей и крыс, к счастью, не оказалось. А вот выводок разных жуков и тех же пауков, не попавших под первое заклинание, - зрелище не из приятных. Я поспешно открыла дверь и отправила их за забор. Уверена, они все убегут подальше отсюда.
        Теперь возьмемся за окна. Я одно за другим очищала от грязи, возвращая им былую прозрачность. Даже рамы между стеклами светлели, а подоконники, пусть и пожелтевшие от времени, выглядели куда приличнее.
        Пройдясь по второму этажу, я снова вернулась на первый и принялась за текстиль: шторы, обивка диванов, которую не спасли и белые чехлы, ковры и прочее, попадающееся на пути. С гладкой поверхности убирать пыль и грязь всегда проще, чем вытаскивать ее из неплотных структур вроде переплетения ниток. Уже к концу первого этажа я порядком выдохлась, поэтому на лестнице позволила себе небольшой отдых на очищенных мною же мраморных ступенях.
        Да, когда-то здесь было просто необыкновенно: богатая отделка, шикарные люстры на сотню свечей каждая, огромные окна с тяжелыми портьерами. Теперь же, сколько ни старайся, ушедшего величия не вернешь. Шторы неровно выцвели, позолота на люстрах потускнела, а каменные полы и стены сами по себе выглядели холодно и бездушно. Неуютно. Вот если бы накрыть их ковровыми дорожками, расставить цветы…
        Но это дело хозяев, моя задача - навести здесь чистоту, а не красоту. Хотя на будущее стоит подумать о дополнительных услугах.
        Когда с двумя этажами было покончено, а мой магический резерв больше чем наполовину опустошен, остались подвал и чердак. А еще бытовуху считают простейшим разделом, ага. Так и не определившись, куда пойти, я подбросила монетку. Чердак победил.
        С каким-то нехорошим предчувствием я поднималась наверх. И точно. Чердак напоминал большую свалку. Чего здесь только не валялось от сломанной мебели до дорогущего фарфора, брошенного в коробках. И это я еще в подвал не спускалась!
        Так, значит, горы мусора ждут меня! Я засучила рукава и принялась рассортировывать вещи на хлам очевидный - на выброс, хлам неочевидный - на решение хозяина, и на нужные вещи, находившиеся здесь в явном меньшинстве.
        Значит, протертые до дыр и почему-то не выкинутые сразу ковры - точно на помойку. Сломанная мебель, рассохшаяся настолько, что ее теперь при всем желании не починишь - туда же.
        Через час у меня набралась огромная куча, которую я несколько раз магией переносила на задний двор, где потом собиралась тихонько и быстро сжечь.
        И только к вечеру я добралась до дальней стены, заставленной старыми сундуками с чьим-то приданым, судя по всему. В одном сундуке лежали дырявые шкуры, меха и умершая от обжорства стая моли. В другом нашлись истлевшие ткани, задуманные как платья, но сейчас превратившиеся в ветхие тряпки. Все это, естественно, на выброс. Так, что у нас дальше? В очередном сундуке, наверное, хранились подушки, от которых сейчас остались лишь облезлые перья, - тоже перемещаем во двор через неприметную дверку на крыше.
        С чувством немалого облегчения и огромной усталости я подошла к последнему сундуку и без особой надежды найти нечто стоящее откинула тяжелую крышку. В сундуке мирно покоился свернувшийся калачиком и усохший практически до состояния скелета труп. Видимо, тоже на выброс.
        Стоп.
        Чего?!
        В ужасе и не до конца веря глазам, я еще раз откинула крышку и замерла, а затем шарахнулась в сторону, споткнувшись, упала и что есть силы закричала.
        Кажется, взявшись за эту уборку, я продешевила намного сильнее, чем думала вначале.
        - Итак, еще раз, - городской страж с густыми усами терпеливо записывал весь тот сумбур, который я пыталась сформулировать, в более-менее внятные фразы. - Вы занимаетесь магической уборкой, и вас наняли, чтобы привести данный дом в порядок.
        - Д-да, - кивнула я. После лошадиной дозы успокоительного соображала я туго. Но очень старалась.
        - И в ходе уборки вы обнаружили труп на чердаке?
        - Да, - снова кивнула я.
        - Чей труп, вы не знаете?
        - Нет, - покорно подтвердила я.
        - А ключ вы получили от доверенного лица владельца?
        - Да. - На более длинные слова меня уже не хватало.
        - Ладно. - Поняв, что большего от меня все равно не добьется, страж встал и убрал блокнот в карман куртки. - Прошу вас город без уведомления властей не покидать.
        - Почему? - удивилась я. Не то чтобы я собиралась, но сразу стало обидно. Меня что, считают подозреваемой?
        - Нам еще могут потребоваться ваши показания, - пояснил служитель правопорядка.
        - Да, конечно, - покивала я.
        И волоча ноги от усталости, покинула городское управление стражи. Это ж как меня угораздило-то?
        Остаток вечера после обнаружения злосчастного трупа превратился в кошмар. Помню, как выскочила из дома и вцепилась в первого попавшегося прохожего, принявшись слезно умолять его вызвать стражу, а еще зачем-то целителя. Сама не поняла зачем, но в итоге целитель мне очень помог унять истерику, накачав успокоительным по самые уши.
        И теперь я, едва переставляя ноги, плелась домой, попутно размышляя: ничего страшного, что я не убралась в подвале? По договору должна была. Но в договоре ничего не говорилось про трупы в сундуках.
        Так и не определившись, решила, что больше в тот дом не пойду, нет уж, с меня хватит. Неизвестно, что там в подвалах? Может, в них вообще пыточная, а то и настоящая тюрьма.
        Мое богатое воображение разыгралось не на шутку и принесло пользу: ноги начали шевелиться быстрее. Все-таки темно уже на улице, мало ли?
        Но до дома я добралась без приключений, а там рухнула в кровать прямо в одежде.
        Вот тебе и первый настоящий рабочий день…
        2. ХОЗЯИН ТРУПА
        Утром я сползла с кровати, умылась, позавтракала куском пирога и с помощью любимой бытовой магии привела в порядок форменную одежду: короткое, чуть выше колен голубое платьице, поверх которого во время уборки надевала белый передник. После уборки передник полагалось снимать, но вчера с трупом я совершенно про это забыла.
        А воспоминания о минувшем дне заставили содрогнуться. Это же надо, какая жуть у людей творится! Казалось бы, такой приличный дом.
        Хотя все-таки любопытно, что же там у них произошло? И кто вообще тот таинственный владелец старого особняка? Коварное воображение тут же нарисовало картину, как муж возвращается из поездки и застает жену с любовником. Что случилось с женой - пока неизвестно, возможно, она в подвале, который я не убрала. А судя по мужской одежде, любовник оказался в сундуке…
        Эх, вот бы теперь узнать, что там случилось на самом деле?
        Удивительно, но возле конторки меня уже ждал клиент - совсем молодой светловолосый парень, мой ровесник, а то и младше. Весь какой-то помятый и взъерошенный, будто тоже вчера с трупами сражался.
        - Вы занимаетесь магической уборкой? - с ходу набросился он на меня.
        Глаза у парня лихорадочно блестели, а от запаха перегара я едва не закашлялась.
        - Да, - осторожно ответила я, стараясь увеличить расстояние между нами.
        Почему-то вчерашний труп снова всплыл перед глазами. Пусть мой потенциальный клиент был невысоким и щуплым, мало ли что он натворил ночью в пьяном угаре? И что теперь мне предстоит убирать?
        - Вы должны мне помочь! Мне срочно требуется уборка! - парень попытался схватить меня за руку, но реакция у меня всегда была неплохой.
        - Что именно случилось, что от меня требуется? И вы же понимаете, что это не бесплатно? - А то мало ли что он там себе надумал?
        - Я заплачу! Вот, это аванс! - Мне в руку перекочевали пять золотых монет, каждая номиналом в десятку. Однако. - После уборки еще столько же! А если согласитесь со мной поужинать…
        - Так, начнем с уборки, - оборвала я. - Где и что убираем?
        - Дом, - охотно ответил наниматель. - У меня вчера вечеринка была с друзьями. А утром прилетел магический вестник от родителей, что они приезжают не через три дня, а уже сегодня. Если они это увидят…
        - Понятно, идем.
        В конторку я даже заходить не стала.
        Только чем дальше мы шли, тем сильнее меня охватывало дурное предчувствие. И точно: та самая Весенняя улица, на которой стоял пресловутый особняк. Постаравшись как можно быстрее миновать давешний злосчастный дом, я вышла к новому объекту. Тоже большому старинному дому, загаженному настолько…
        Стоило открыть дверь, в нос ударил неприятный запах, а к горлу подступила тошнота…
        Вечеринка явно была не только вчера, а продолжалась минимум неделю. За один день такое при всем желании не наворотить.
        Да, без магии обычные слуги здесь за день не справятся…
        - Вы успеете до обеда? Думаю, раньше они не появятся, - с надеждой спросил парень, чьего имени я так и не запомнила, хотя по дороге он его называл. Но поскольку тут же снова позвал куда-нибудь сходить, от предложения я отмахнулась, как и от его имени.
        - Надеюсь, - неопределенно ответила я.
        Кое-где валялись сорванные шторы, обивка диванов местами не просто испачкана - разрезана… а уж сколько грязи, пустых бутылок, окурков…
        Бр-р-р!
        Ладно, сама выбрала такую работу, а значит - за дело!
        У моих ног выросла огромная и необъятная гора мусора и через дверь была вынесена на задний двор. Дальше я магией вернула на место шторы, подлатала обивку диванов, прожженные ковры хотя бы зачистила от копоти и как могла подлатала магией, используя их же бахрому и ворс. В глаза не бросается - и ладно. Попутно убрала все источники вони и очистила воздух, наполнив его легким цветочным ароматом. Подходя к очередному дивану, я увидела…
        На мой крик прибежал наниматель, успевший освежиться и переодеться, правда, только частично. С волос капало и стекало на незастегнутую чистую рубашку.
        - Что случилось? - Парень крутил головой, пытаясь понять, что же меня так напугало.
        - Т-труп, - ткнула я пальцем в торчащую из-под дивана ногу.
        В этот момент нога дернулась, я снова закричала, парень отважно встал впереди, хотя, кажется, сам перетрухнул.
        Труп вылез. Выглядел он так, как и положено трупу: синюшный, помятый, с синяками под глазами.
        - Не надо так громко кричать, - простонал-попросил он, хватаясь за голову. - Меня и так тошнит…
        Последнее успокоило лучше любых просьб: я здесь уже убралась! Пусть только попробует! Даже если он пока не труп, то быстро им станет!
        - Фрэнк, это ты, - с облегчением опознал «труп» наниматель. - Иди приводи себя в порядок, сюда вот-вот родоки нагрянут.
        Восставший труп снова застонал и куда-то пополз. Вскоре я услышала, как полилась в душе вода, а после этот Фрэнк, судя по характерным звукам из уборной, все-таки выполнил свою угрозу. Надеюсь, хотя бы не на пол…
        - Это мой кузен, - пояснил клиент, застегивая рубашку.
        - Здорово… - пробормотала я, поправила повязку на голове, сдерживающую напор моих каштановых кудряшек, и вернулась к своему занятию.
        - Ого! Да тут уже почти нормально! - поразился парень. - Я пока отправлю посыльного за едой, а то, боюсь, ничего не осталось. Родители могут что-то заподозрить.
        Через час я удовлетворенно опустилась в чистое кресло. Хозяин, судя по разговору с Фрэнком, оказавшийся Микелем, радостно ходил вокруг и заглядывал во все углы.
        - Потрясающе! Я, конечно, и сам маг, но не думал, что такое возможно сделать обычными бытовыми заклинаниями, - восхищался довольный клиент.
        Я только улыбнулась. Разумеется, ребенка из богатой семьи, особенно мальчика, будут учить ставить щиты или создавать ледяные копья, а не выводить пятна на ткани.
        - Здесь оставшиеся пятьдесят золотых, - протянул он мне монеты. - И как насчет моего предложения поужинать?
        - Да ты после такого на своей спасительнице жениться должен, - хлопнул его по плечу Фрэнк, который успел немного прийти в себя и свежеподнятую нежить уже не напоминал.
        Этот кузен на моих глазах выпил два графина воды и теперь косился на вазу с подвядшими цветами. Я щелкнула пальцами, и цветы ожили, подняли головки и были готовы простоять еще несколько дней. Фрэнк, все поняв, с грустью отвернулся от вазы.
        - Прошу прощения, но с клиентами не ужинаю, - как можно вежливее отказалась я. Хотелось сохранить добрые отношения. А то, чувствую, при такой разгульной жизни мои услуги потребуются Микелю еще не раз. Чем не постоянный клиент и источник дохода?
        - Значит, со мной вы поужинать сможете? - оживился Фрэнк. Я же только глаза закатила.
        Судя по внешнему виду, Фрэнк представлял из себя ловеласа классического: высокий, почти на голову выше Микеля, подтянутый, с красивым, пусть и все еще хранящим следы недавнего загула лицом. Такие же светлые, как у кузена, волосы собраны в длинный хвост. И улыбочка такая характерная. Небось перед зеркалом тренировал.
        За окном послышался цокот копыт и крики кучера - вот и родители. А у меня на заднем дворе несожженная куча мусора.
        Быстро подорвавшись, я уничтожила последние улики, выдающие отлично проведенное кое-кем время, и через черный ход покинула дом.
        Надеюсь, с остальным Микель и Фрэнк разберутся сами.
        До конторы я дошла только после вкусного обеда у тетушки Лу, здраво рассудив, что вполне на него заработала. В этом милом месте у замечательной хозяйки Луизы, которая всех просила сокращать ее имя, я столовалась все два месяца после выпуска из академии. Последние недели добрая и улыбчивая женщина кормила меня в долг, который я намеревалась сегодня вернуть. А заодно похвастаться своими успехами. Лу, как никто другой, верила в мою затею и постоянно поддерживала. В целом вложения в аренду и косметический ремонт помещения, а также затраты на рекламу уже окупились, что доказывало: я не прогадала с работой. И отметить это собиралась по полной программе.
        Если у меня каждый день будут такие заказы, то вскоре я и сама смогу позволить себе симпатичный домик, расширю свое дело, привлеку парочку бывших однокурсниц, тоже неплохо справляющихся с бытовыми заклинаниями. А там можно подумать и о переезде в столицу.
        Пока я мечтала о светлом будущем, что очень приятно делать на сытый желудок, колокольчик на двери звякнул. В контору зашел высокий мужчина с темно-русыми волосами по плечи, в дорогой одежде и в высоких дорожных сапогах. Я сразу оценила платежеспособность потенциального клиента по небрежно выглядывающей золотой цепочке карманных часов и паре дорогих и явно артефактных перстней на пальцах.
        - Добрый день! - я с улыбкой поздоровалась с посетителем, выпрямившись на стуле и приняв деловой вид. - Чем могу помочь?
        Мужчина медленно осмотрел небогато обставленное, зато чисто убранное помещение и остановился на мне. В его глазах так отчетливо сквозило недовольство, что я даже растерялась. Ничего такого, чтобы настолько не понравиться клиенту с первого взгляда, у меня здесь не было. Я для верности тоже оглянулась, убедившись, что по стене не ползет огромный паук, волоча за собой плотную метровую паутину.
        - Чем вы можете мне помочь? - со странной интонацией переспросил мужчина, глядя на сидящую меня сверху вниз. - Боюсь, леди, все, чем вы могли мне помочь, вы уже сделали.
        - Простите, не совсем вас понимаю. - Я встала, чтобы не сидеть с задранной головой. Не могу сказать, что это мне сильно помогло: ростом я никогда не отличалась, но ощущение стало не столь давящим. - Возможно, вы представитесь и объясните цель визита, - предложила я, уже поняв, что клиент ко мне заглянул проблемный, требующий особого подхода.
        - Я владелец особняка на Весенней улице, - вместо имени и фамилии ответил мужчина, видимо, решив, что так получится вернее. Хотя особняков на этой Весенней…
        - Так это был ваш труп! - озарило меня.
        Мужчина поморщился, как от зубной боли. Взгляд его, и без того недобрый, стал совсем тяжелым. Таким впору тараканов давить безо всяких подручных средств вроде газеты или тапка.
        - Труп, к счастью, не мой, - холодно ответил визитер. - А вот проблемы из-за него теперь мои.
        - Ну извините. - Я сложила руки на груди, стараясь придать себе уверенности. Уж слишком жутко выглядел мой гость. - Что поделаешь, если в вашем доме когда-то было совершено преступление.
        - Ничего, - внезапно согласился мужчина. - Только теперь мне придется некоторое время в этом доме пожить, а вы, насколько мне известно, должны были обеспечивать в нем чистоту и порядок. А там совершенно не убрано и вдобавок не приготовлено никакой еды.
        Я аж рот открыла от такого наглого заявления. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы вернуть себе самообладание и подобрать слова для ответа.
        - Вообще-то, хочу вам напомнить, что дом был обыскан стражами, а затем опечатан до прибытия владельца. Ключ у меня забрали, и я никак не могла навести там порядок без вашего присутствия, - как можно четче произнесла я.
        - Значит, теперь можете, - заключил клиент. - И я бы хотел, чтобы вы незамедлительно приступили к выполнению своих обязанностей. Не привык, знаете ли, жить в бардаке.
        Я сделала глубокий вдох и медленный выдох. Да, это намного более проблемный клиент, чем мне показалось вначале. Практически катастрофический.
        На будущее учту: не браться за работу через вторые руки, без предварительного ознакомления с территорией и ее непосредственным владельцем.
        - Хорошо, я уберусь, - сквозь зубы ответила я, понимая, что этот хам в своем праве, а я - наемный работник, и мне полагается терпеть и повторять, что клиент всегда прав. - Но хочу напомнить, что по договору на мне только обязанности по уборке. Уж простите, в кухарки к вам не нанималась.
        Я злорадно посмотрела на мужчину: пусть сам попробует себе хоть что-то приготовить! А то знаем мы таких людей: смотрят на прислугу свысока, а сами, чуть что, беспомощнее младенца! Ни одеться, ни умыться, ни поесть приготовить.
        - В этом милом городке новости разносятся со скоростью лесного пожара. И из-за того, как вы ославили мой дом, его теперь считают практически проклятым, а хозяина - душегубом, и не хотят идти туда работать. Так что придется вам взять на себя ответственность и немного расширить свой спектр услуг, раз уж вы и так связаны со мной договором.
        Мужчина наклонился и оперся ладонями о стол. Теперь наши глаза были на одном уровне и метали друг в друга молнии одинаково.
        - Может, вы еще скажете, что это я во всем виновата? И мне стоило тихонько засунуть труп в мешок и сделать вид, что ничего не было, и это всего лишь часть бытового мусора? - начала звереть я. Вот терпеть не могу, когда на меня всех собак вешают!
        - Для начала не устраивать балаган, а связаться с управляющим или сразу со мной и объяснить ситуацию. А не визжать на всю округу про труп в сундуке! - Судя по поползшему вверх голосу, собеседник тоже терял терпение.
        Но лично я, если уж завелась, легко останавливаться не умела.
        - А может, вы сами этот труп туда уложили! А меня после таких признаний рядом упаковали бы! - Я тоже уперлась руками в стол. Кажется, еще немного, и мы столкнемся с нанимателем лбами. И, не удержавшись, добавила: - К слову, я не визжала!
        - Визжали, - твердо сказал мужчина, будто он там лично присутствовал.
        - Не визжала!
        - Сосед через три дома слышал.
        - Я громко кричала!
        - Как сейчас?
        - Сейчас я говорю!
        - Тогда могу представить, как вы кричите, - усмехнулся наниматель.
        - Знаете что? - Я резко выдернула ящик стола, немного не рассчитав силы, отчего он вылетел вместе с ворохом бумаг.
        Сдержав рвущееся ругательство, я принялась копаться в документах, ища злополучный договор. Сколько, оказывается, бумажек мне пришлось оформить, чтобы открыть собственное дело! Как теперь искать среди рассыпавшихся документов нужный?
        - Что вы делаете, позвольте узнать? - мужчина перегнулся через стол.
        - Ищу ваш договор, чтобы расторгнуть! - И, как назло, не нахожу!
        - Вы так жаждете заплатить мне неустойку, да еще вернуть выплаченное за ту уборку? - удивился наниматель.
        - Да, представьте себе, совершенно не горю желанием с вами работать! - Да пропади все пропадом, чтобы я терпела подобное отношение! В конце-то концов, я дипломированный маг!
        - Очень жаль. В таком случае можете не рассчитывать на хорошие рекомендации от меня.
        Мужчина обошел стол, присел рядом и поднял один из улетевших листов, как раз оказавшийся его договором.
        - Отдайте! - Я потянулась, но этот наглец резко убрал руку.
        - Не стоит поступать опрометчиво, леди. Вам явно не хватает спокойствия и выдержки как в общении с людьми, так и с трупами.
        Ха! Мы еще посмотрим, кому и чего тут не хватает!
        Я щелкнула пальцами, подзывая к себе договор, который, по идее, должен был мгновенно выпорхнуть из рук этого зарвавшегося наглеца и прилететь ко мне.
        Но что-то пошло не так, начиная со странно блеснувших темных глаз мужчины, заканчивая тем, что лист в его руке даже не шелохнулся.
        Запоздало я поняла, что передо мной маг. И судя по тому, как легко и безо всяких усилий и движений он перебил мою магию, очень сильный.
        - Отдайте договор по-хорошему, - потребовала я, все же чуть сбавив обороты. - И ваши рекомендации мне даром не сдались.
        - Зря вы так. Мои рекомендации вам бы точно не повредили, - зловеще улыбнулся он.
        И показательно окинул взглядом небогатую обстановку конторы.
        - Обойдусь. Кто вы вообще такой, чтобы считать свои рекомендации настолько ценными? - Я снова попробовала применить магию, на этот раз не подкрепляя заклинание никакими действиями и не выдавая себя щелчками пальцев, чем вызвала только новую усмешку и нулевой результат.
        - Я Эйдан Виран, магистр некромантии высшей ступени к вашим услугам. Впрочем, по нашему договору, - лист все-таки перешел в мои ослабевшие руки, - услуги должны мне вы.
        Только что я сидела на корточках, а теперь просто сидела и боялась шелохнуться. В принципе, он мог бы и не называть свою специализацию и ступень. Один из сильнейших некромантов страны - личность известная, пусть и предпочитает держаться в тени. Помню, у нас в академии этот некромант слыл главным кумиром всех парней, мечтавших повторить его подвиги.
        И сейчас он откровенно наслаждался произведенным эффектом.
        - Надеюсь, леди, вы приложите все усилия, чтобы к вечеру у меня был убранный дом и вкусный ужин на столе.
        На этом магистр некромантии высшей ступени распрямился во весь свой немалый рост и вышел. Колокольчик на двери жалобно звякнул.
        А я осталась сидеть среди вороха бумаг с нашим проклятым договором в руках, который теперь точно не рискну расторгнуть.
        И похоже, ужин мне все-таки придется готовить.
        3. НАСТОЯЩИЙ НЕКРОМАНТ
        Конторку пришлось раньше времени закрывать, вешать табличку со стрелочкой на почтовый ящик, все равно теперь вряд ли успею вернуться. Вздохнув, я заперла дверь на замок и активировала охранное плетение от воров, пусть и брать у меня там особо нечего. Деньги я сразу закидывала на счет, благо отделение банка находилось почти напротив. А больше ничего ценного у меня и не водилось.
        На Весеннюю улицу, грозившую стать моей самой нелюбимой в городе, я шла не спеша. Пусть этот некромант не думает, будто я теперь сразу побегу исполнять все его поручения!
        Но все равно слишком быстро пришла к нужной ограде, за которой скрывался дом с трупом. Вернее, уже без. Хотя кто знает, вдруг он там не один? Если дом принадлежит некроманту, то и удивляться покойникам нечего.
        Поскольку ключ свой я отдала стражам, то постучалась и стала дожидаться, пока откроют. А Эйдан Виран явно не торопился. Впрочем, когда он открыл, стало ясно почему: сегодня мне везло (или не очень?) на мужчин из душа. Правда, некромант даже рубашку накинуть не соизволил, вышел в одних домашних брюках, ничуть при этом не смущаясь.
        Я уже хотела ему все высказать, что вообще-то разгуливать так неприлично. Но потом вспомнила, что он в своем доме и в своем праве. Некромант, будто в насмешку, чуть посторонился, давая пройти, но не оставляя мне пространства для маневра. Пришлось протискиваться буквально мимо него, стараясь ненароком не коснуться и не слишком пялиться.
        В целом я бы спокойно отвела взгляд, если бы не заметила несколько крупных шрамов на теле. Один совсем свежий и еще не до конца заживший, больше похожий на небольшой выдранный клок - точно не от меча. Чьи-то зубы?
        - Можете потрогать, если очень интересно, - разрешил некромант, а я наконец оторвалась от созерцания его шрамов и почти отскочила в сторону.
        - Вам бы обратиться к целителю, - скорее чтобы что-то сказать, нежели из желания помочь, посоветовала я. И невооруженным взглядом было видно, что свежий шрам заживает нормально и угрозы для жизни не представляет.
        - Зачем? Шрамы украшают мужчину, - усмехнулся наниматель. - Но если хотите, можете сделать мне перевязку.
        И ведь сразу видно - издевается.
        - Оказание первой целительской помощи в мои обязанности не входит, - отчеканила я. - Я здесь только для уборки.
        - В таком случае дом в вашем полном распоряжении. Прошу, - широким жестом некромант предложил мне взяться за дело.
        И теперь я заметила царящую разруху и тяжело вздохнула. Да, в страже явно не уважают труд уборщиц.
        Во-первых, натоптали. Во-вторых, раскидали. В-третьих, что-то разбили. А мне теперь убирай.
        Маг появился через полчаса, когда я закончила наводить порядок на первом этаже и поднималась на второй. Эйдан Виран соизволил одеться, снова собрать часть волос в хвостик на макушке, часть оставив просто распущенными.
        Везет же ему, сразу видно, волосы у него послушные, а главное - абсолютно прямые и не пушатся, закрепил один раз - и на весь день. Мои же буйные кудри ничего не брало: даже самая тугая коса расплеталась, из хвоста все вечно выбивалось, а распущенными они вели себя и вовсе несдержанно и лезли в глаза и в нос. Спасала повязка на голову, сейчас в тон голубому форменному платью. А так у меня имелось множество приспособленных под это дело платков или красивых отрезов ткани.
        - Вы уже справились с первым этажом? - удивился некромант.
        - Да, - коротко ответила, показывая, что на работе и вообще занята. А еще обижена.
        Наниматель перегнулся через перила и одобрительно хмыкнул.
        - Спасибо, не ожидал, что вы так быстро убираетесь, - поблагодарил он, и я едва не споткнулась о ступеньку.
        - Пожалуйста, - ответила и на всякий случай даже обернулась убедиться, что некромант не издевается.
        Но мужчина серьезно смотрел на меня и, кажется, был действительно благодарен. А еще зачем-то прошел следом за мной на второй этаж, который, к моему огорчению, находился не в лучшем состоянии, чем первый. А где-то даже и в худшем. И уборка не могла полностью стереть следы многолетней заброшенности на его стенах и обстановке.
        - Как же вы довели свой дом до такого? - не выдержала я, пытаясь вернуть блеск потускневшим канделябрам. Вчера я их как-то упустила из виду за слишком большим количеством паутины и грязи.
        - Долгая история. - Некромант стоял в дверном проеме, прислонившись к косяку. И я уже решила, что услышать ее мне не доведется, но наниматель неожиданно продолжил: - Этот дом - наше семейное наследие. У меня было два брата, которые, к сожалению, не дожили до сегодняшнего дня. Старшего унесла война с Алларом тринадцать лет назад. Средний погиб шесть лет назад при энергетическом всплеске, когда все умершие за последние триста лет восстали из мертвых в южной степи, недалеко от города Гильс. Туда кроме нежити еще столько нечисти набежало, - некромант тяжело вздохнул, на несколько секунд замолчав. - Потом дом перешел ко мне и стоял до недавнего времени нежилой. Меня постоянно мотало по стране, а то и в соседние на особо крупные энергетические всплески и прорывы заносило. А тут вроде стало поспокойнее, и я решил найти себе нормальное пристанище вместо казенной квартиры в столице.
        - А почему в столице не можете дом купить? - Мысль, что некромант останется у нас надолго и мне с ним и его домом еще мучиться и мучиться, испортила настроение на неделю вперед.
        - Там спокойно не поживешь, дергают все время. То встречи, то приемы, то какие-то светские вечера. Постоянно куда-то зовут, приглашают. Отказываться вроде как неудобно, люди все знатные, влиятельные. Вот и приходится таскаться с одного мероприятия на другое.
        Я исподлобья посмотрела на некроманта. Он что, хвастается?
        Виран, перехватив мой взгляд, неожиданно засмеялся.
        - Поверьте, леди, в этом нет ничего увлекательного. Только утомляет.
        - Я не леди, - поправила нанимателя исключительно из чувства противоречия. - Не надо меня так называть.
        - А как тогда мне к вам обращаться? - поднял брови некромант.
        «Никак», - хотелось огрызнуться мне. Но я и сама понимала, что прозвучит это по-детски.
        - Шеран Талор, магистр общей магии седьмой ступени, - официально представилась я, рассудив, что если уж застряла в этом проклятом доме, то надо как-то налаживать контакт с его владельцем.
        - Тогда ко мне можно просто Эйдан, - улыбнулся некромант, явно намекая, что не прочь перейти на менее официальное обращение.
        Мне это не особо понравилось. Нейтральное обращение на «вы» меня более чем устраивало. Но приходится признать, что общаться нам теперь придется много.
        - Хорошо, магистр Эйдан, - решив не панибратствовать, нашлась я.
        Он, кажется, такого обращения не оценил, но поправлять не стал.
        - А теперь покажите, где вы нашли труп, - попросил некромант.
        - А разве вы не знаете, где лежал ваш труп? - поразилась я такой безответственности. А еще магистр высшей ступени называется…
        Некромант закатил глаза.
        - Шеран, я же говорил, что труп не мой. Мое тело вполне живо и здорово, разве что слегка покусано, - усмехнулся магистр, а я вспомнила тот здоровенный красный след у него на боку. - И кого вы там нашли - я понятия не имею.
        - Вы не знали про труп в собственном доме? - По-моему, это ничуть не лучше моего первого варианта.
        - Представьте себе, и такое бывает, - развел руками некромант. - Я не жил здесь. И трупы не хранил.
        Я зябко поежилась. Снова идти на чердак мне совсем не хотелось, но придется.
        Теперь понятно, почему Эйдан считал, что было бы лучше, если бы я сразу сообщила о находке ему. Уж такой крутой некромант-то точно быстренько бы выяснил у трупа всю информацию и раскрыл дело и без стражи. Но что поделаешь? Договор заключил представитель по доверенности без указания своего доверителя.
        Мы поднялись еще выше. Я осторожно переступила порог чердака, хозяин дома любезно зажег магические огни и развесил их по большому помещению. Своей работой я могла по праву гордиться: никакого хлама, пыли и паутины. Все стояло ровненькими рядами и сияло чистотой, будто вещи сюда только-только занесли. И даже досмотр чердака стражами не сильно испортил общую картину.
        - Итак? - поторопил меня некромант, кажется, не то что не оценив, а даже не заметив моих стараний. Еще бы! Он же не видел, как тут было до моей уборки!
        - Сундук стоял там, - я показала на место в самом дальнем углу чердака. - Подход к нему был основательно завален. Кажется, все было так собрано в груду… - и огляделась. Чердак большой, а все вещи свалили в один угол. Тогда мне это не бросилось в глаза, а сейчас… - Словно кто-то специально спрятал сундук, чтобы до него было сложнее добраться.
        - Вполне логично, - кивнул Эйдан. Удивительно, как легко я стала называть его и в мыслях по имени. - На трупе были какие-то украшения, одежда, что-то еще?
        - А разве вам не сказали в страже? - удивилась я. Информация-то не должна быть секретной.
        - Во-первых, я не доверяю стражам, с них станется снять все мало-мальски ценное и прикарманить. Во-вторых, у нас это обоюдно. Дом мой, труп нашли здесь. Значит, кто главный подозреваемый? Я. И особо откровенничать со мной никто не собирается.
        - Понятно… - Как, оказывается, все сложно. - Нет, не заметила никаких украшений, хотя, если честно, я и не разглядывала.
        - Да, я помню, что вы испугались и завизжали, - усмехнулся некромант. - Не обижайтесь, просто это так… по-женски.
        - Ну, извините, не все учились на некромантов и не для всех трупы в порядке вещей.
        - Труп в сундуке для меня не в порядке вещей, - серьезно ответил Эйдан, осматривая обстановку в надежде обнаружить что-то интересное.
        Но увы…
        - Одежда была слишком истлевшая, там даже цвет с трудом различишь, да я и не…
        - Да-да, не разглядывали.
        Некромант прошелся по чердаку, размял пальцы, а потом огоньки под потолком замигали. Меня же пробрал настоящий могильный холод, заставив зябко обхватить себя за плечи. Вместе с холодом внутрь заползала черная жуть, заполняя все сознание. А потом огоньки моргнули последний раз.
        Открыла глаза я уже где-то на лестнице. И добро, если б я по ней шла или сидела, облокотившись о стену. Меня по ней несли, юбка задралась, полностью оголив ноги.
        - Да как вы смеете! - Я попыталась вернуть юбку на место и заодно вырваться, но меня только покрепче схватили.
        - Шеран, будьте так любезны, не дергайтесь. Если мы упадем с лестницы, вам же придется хуже. - Спокойный голос некроманта произвел обратный эффект и разозлил только сильнее.
        - Тогда просто поставьте меня! - потребовала я.
        - Не могу. Я не ожидал, что на вас так действует темная магия, все же вы тоже маг, могли бы быть и поустойчивее. - Последнее прозвучало с укором.
        - Я сама не ожидала, мы некромантию только теоретическую проходили. И поставьте меня уже!
        Как ни странно, меня действительно поставили прямо возле кресла, в которое я буквально рухнула.
        - Сейчас принесу сладкий чай, отдохните пока. - Удивительно, каким заботливым может быть мой наниматель. Или это на него вид моих голых ног и белья с кружавчиками так благотворно повлиял?
        Я недовольно цыкнула, натягивая юбку пониже. Эйдан сделал вид, что ничего не заметил и вообще ничего не было, и ушел, чтобы через пять минут вернуться с подносом с чаем и печеньем. Круглый чайный столик некромант перенес ко мне из другого угла сам и безо всякой магии. А ведь тяжелый столик, дубовый, я его и слегка сдвинуть не смогла.
        - Пейте пока чай, я закончу начатое и вернусь. - Убедившись, что я надежно сижу в мягком кресле с высокой спинкой и подлокотниками, при всем желании не позволяющими мне вывалиться, некромант ушел по своим некромантским делам.
        Чай у меня уже закончился, как и печенье, оказавшееся очень даже вкусным. Небось из самой столицы привез, я у нас такого не встречала, а Эйдан все не возвращался. Пришел он где-то через полчаса, хмурый и задумчивый.
        - Ну что? - подалась вперед я. - Нашли что-нибудь?
        Эйдан неохотно вынырнул из своих явно не самых приятных мыслей и удивленно посмотрел на меня.
        - А что?
        - Я подумала, может, расскажете, раз уж я вам помогаю, - заерзала я в кресле. - Все-таки интересно, откуда у вас труп.
        - У меня трупа нет, - отрезал наниматель. - Появился он давно, много лет назад, наверное, еще до того, как дом перешел ко мне по наследству. Точнее не скажу.
        - А еще что? - Я жадно смотрела на задумчивого некроманта.
        Вообще, сейчас он не выглядел сколь-нибудь грозным или неприятным, каким показался мне в начале нашего знакомства. Скорее усталым. Дорога, потом суета здесь, труп этот опять же. Да и относительно свежее ранение не стоит забывать. Пожалуй, благородная бледность Эйдана стала даже слишком благородной. Ему явно не мешало бы нормально поспать и поесть.
        - А больше ничего, - с неохотой признался некромант. - Тут кое-кто слишком основательно прошелся со своей магической уборкой и вместе с пылью и грязью стер последние следы убийства. Если они вообще были…
        - То есть вы теперь не сможете найти преступника? - Нет, совестно мне не было ни капли, я всего лишь делала свою работу. Очень качественно, надо заметить. Но от такого прославленного некроманта ожидала куда большего.
        - Преступником пусть стража занимается, я тут ни при чем, это их головная боль, - отмахнулся Эйдан.
        - Так вы же главный подозреваемый, - напомнила я, отчего собеседник недовольно поморщился. - Вам нужно найти настоящего убийцу, чтобы снять с себя подозрения.
        Хозяин дома снисходительно посмотрел на меня и усмехнулся.
        - Шеран, я так понимаю, вы чувствуете себя значительно лучше?
        - Да, спасибо, - чуя подвох, осторожно согласилась я.
        - Тогда где мой ужин? Продукты уже доставили.
        Я застонала, Эйдан рассмеялся.
        - Может, я помогу вам с поиском кухарки? - Если убиралась я всегда с удовольствием, то готовить никогда не любила, пусть и умела.
        - Вот когда найдете, тогда и поговорим. А пока готов вам помочь с чисткой картошки, чтобы ускорить процесс. Так уж и быть, пересмотрим наш договор и оплату на время, пока вы будете мне готовить.
        С одной стороны, я не горела желанием закреплять за собой новый функционал в договоре. С другой - лишние деньги мне не помешают, заказчиков пока все равно особо нет, почему бы на первых порах не подработать?
        - Тогда пять золотых ежедневно за трехразовое питание и сверху оплата купленных продуктов, - оценила я свой труд с учетом того, что все обычно стараются поторговаться и чуть сбавить цену. В целом я вполне согласна заниматься этим и за три золотых, до которых и собиралась торговаться.
        - По рукам, - неожиданно согласился Эйдан безо всякого торга. - Завтра вернется мой поверенный и оформим все письменно, сегодняшний ужин тоже включите.
        - Только учтите, я не профессиональный повар, - на всякий случай уточнила я, чтобы не обмануть внезапно расщедрившегося нанимателя.
        - Странно, - протянул некромант с едва заметной улыбкой. - А оплату просите, как шеф-повар столичного ресторана.
        - Так ничего не мешает вам завтракать, обедать и ужинать в ресторанах, - напомнила я. Все-таки это не я ему готовить напрашиваюсь, а он меня едва ли не угрозами заставляет.
        - Предпочитаю домашнюю обстановку, - уже открыто улыбнулся Эйдан. - Надеюсь, вы меня хотя бы не отравите, остальное переживу и переварю.
        Мне так хотелось ответить что-нибудь едкое, но сразу я не нашлась, а потом некромант ушел и принялся, как и обещал, чистить картошку на кухне. Глядя, как ловко и тонко он срезает кожуру, язвить расхотелось. Так что я достала специи, натерла ими мясо, оставила чуть помариноваться, пока сама нарезала овощной салат, потом отбила мясо и обжарила.
        Эйдан за это время отварил картофель, добавил в него молока и сделал пюре.
        Тарелок он зачем-то достал две, поставив по разные стороны небольшого кухонного стола.
        - Вы кого-то ждете? - удивилась я. Мог бы и предупредить, в самом-то деле.
        - Никого, все уже в сборе, - ответил некромант и пояснил: - Это для вас. Один я с таким количеством еды все равно не справлюсь.
        - Я не останусь ужинать, - поняв, к чему все идет, обозначила я. - Можете убрать в стазис-короб и завтра доесть.
        - Да бросьте, Шеран. Вы тоже устали, использовали много магии, потом попали под воздействие, надо немного восстановить силы.
        - Дома поем, - не собиралась соглашаться на всякие сомнительные предложения. Это точно выходит за рамки рабочих отношений.
        - А вас там кто-то ждет с горячим ужином или придется заново готовить? - вопрос был задан будто невзначай, но содержал в себе подвох, который я сразу не раскусила.
        - Ничего, приготовлю.
        - А тут уже все готово. - Эйдан взял из моих рук сковородку, сам разложил мясо по тарелкам, заправил салат.
        Я честно собиралась настаивать на своем или не отвечать вовсе, а просто взять и уйти. Но рот сам наполнился слюной, а желудок заурчал, возмущенный моими крамольными мыслями оставить его без еды еще на час.
        Под насмешливым взглядом мужчины пришлось согласиться, а то еще подумает, что я его боюсь или, чего доброго, отравить решила.
        Ели мы в тишине, и молчание над столом висело какое-то тягостное. Я не выдержала первой.
        - Откуда такая резкая смена отношения? - поинтересовалась я у жующего некроманта.
        - Смена отношения? - не понял он.
        - Ну да. Днем вы врываетесь ко мне с претензиями, обвиняете во всех своих бедах, а вечером спокойно приглашаете отужинать вместе. Подозрительно как-то, согласитесь? - Я отложила приборы и подалась вперед, показывая, что вся внимание и жду ответа.
        - А как бы вы повели себя на моем месте? - Эйдан откинулся на спинку стула. - Я приезжаю в город, и сразу меня перехватывают стражи, настойчиво приглашают в отделение, где тут же начинают едва ли не допрос с пристрастием. Я даже не сразу понял, в чем меня обвиняют! - Мужчина недовольно скомкал салфетку. - Спасибо моему поверенному, если бы не он, я бы сейчас вполне мог ужинать не с вами, а душевно проводить время в милой компании отбросов общества в уютной камере.
        - Вас серьезно обвиняли? - Нет, понятно, что выглядит все подозрительно, но ведь нужны какие-то доказательства. Или я чего-то не знаю?
        - Скажем так: подозревали и хотели задержать до выяснения обстоятельств, - поморщился Эйдан. - У стражей все просто: дом, труп, некромант - логическая цепочка завершена.
        - Да, неприятненько, - согласилась я, возвращаясь к еде и отправляя в рот кусочек мяса.
        - И это еще не все: я прихожу домой, чтобы переодеться и привести себя в порядок с дороги, поверенный клятвенно заверил меня, что там должно быть все идеально. А что вижу я? Погром.
        - Заметьте, это тоже не моя вина, - потрясла я вилкой.
        - Я был зол, признаю. - И пусть в раскаяния в глазах некроманта я не увидела, да и нормальных извинений от него тоже вряд ли дождусь, но все же на душе прямо потеплело. - И в довершение ко всему, перспектива остаться без кухарки не обрадовала.
        Ах, так вот она, главная мужская проблема - голодный желудок!
        - Тогда неудивительно, отчего вы так расстроились, - съехидничала я.
        Магистр некромантии осуждающе покачал головой. У него тут проблемы мирового масштаба, а я…
        - В любом случае мне понравилось, как вы наводите порядок: быстро и качественно. Без магии здесь бы целый день провозились. Так что, надеюсь, дневной инцидент на этом исчерпан и мы продолжим сотрудничать, - примирительно улыбнулся Эйдан.
        Исчерпан-то исчерпан, но осадочек остался. Правда, я решила не заострять на нем внимание, и разговор дальше пошел исключительно нейтральный. Некромант поинтересовался, как я выбрала такой род деятельности. Я ответила, спросила его о дальнейших планах на дом. Так мы и проболтали весь ужин.
        Очнулась я уже возле собственного дома, до которого меня галантно проводил некромант. Вот тебе и поужинали!
        - Эм… спасибо, что проводили, - немного растерялась я. Время уже позднее, приглашать на чай малознакомого мужчину было как-то неправильно.
        - Пожалуйста, Шеран. До завтра, - улыбнулся Эйдан, чуть склонив голову набок.
        В сумерках волосы, не вошедшие в небольшой хвост, причудливо обрамляли лицо с темным углом бровей, длинным прямым носом и легкой, словно тень, щетиной на щеках, подбородке и над губами.
        - До завтра, магистр Эйдан, - попрощалась я и скрылась за дверью.
        Вроде некромант оказался нормальным, если они вообще могут быть нормальными. Надеюсь, больше непредвиденных ситуаций с ним не возникнет.
        4. ПЯТНАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД
        Утром я вышла из дома пораньше. У меня появился план.
        Кафе тетушки Лу очень удачно располагалось между моим домом и домом моего, по всей видимости, постоянного клиента-некроманта.
        - Доброе утро! - забежала к старой знакомой я.
        - Привет, малышка! - обрадовалась Лу, а я только глаза закатила.
        Тетушка знала меня давным-давно, еще мелкой девчонкой с вечным гнездом на голове. Она же для меня навсегда останется милой женщиной с толстыми светлыми косами, уложенными «бубликами». У нее и булочки такие имелись, которые все покупатели именовали не иначе как «косички Лу». Сейчас в волосах стала заметна седина, но добрые глаза и румяные щеки, как и всегда, были при Лу, неизменно встречавшей каждого посетителя с улыбкой.
        Эта улыбка померкла лишь однажды, пятнадцать лет назад, когда и я, и Лу потеряли свои семьи… И не только мы.
        - Тетушка, мне нужен завтрак, обед и ужин, - перечислила я, загибая пальцы. - С собой.
        - Неужели ты наконец решила ко мне прислушаться и начать нормально питаться? - обрадовалась Лу, принявшись хлопотать за прилавком.
        - Вообще-то это не для меня, - не стала обманывать свою давнюю знакомую и друга. - Это для одного моего клиента. У него с прислугой пока проблема.
        - Неужто все кухарки в округе перевелись? - удивилась тетушка. Город у нас не маленький, но и не столица все-таки. Новостей не так уж много.
        - Да, приехал хозяин заброшенного особняка на Весенней улице, ну тот самый, у которого я труп на чердаке нашла… - Этой историей я не могла не поделиться с Лу, теперь же по ее лицу поняла, что зря.
        - Не связывалась бы ты с ним, - нахмурилась женщина. - Род их, говорят, проклятый. Не зря у них там трупы по чердакам разбросаны.
        - Только один, и тот не разбросанный, а лежал аккуратненько. - Я уже успела стащить ватрушку и под неодобрительным взглядом Лу бессовестно уплетала ее всухомятку.
        - Там семья большая была, все некроманты, даже женщины. Никого не осталось. Говорили, что и последний, младший сын где-то сгинул. А тут объявился. Не к добру это, - покачала головой тетушка.
        - Мне он показался нормальным, - кое-как выговорила я с набитым ртом. Уточнять, что вначале мы с ним не очень поладили и только к концу дня нашли общий язык, не стала.
        - Да на вид они все нормальные, - Лу покачала головой, но все-таки собрала еду по тарелкам и завернула в узелки.
        Я тут же оставила ей три золотых, возмутив Лу до глубины души. Она честно пыталась дать мне сдачу, но я только отмахнулась и, схватив узелки, убежала. Раз уж мне полагается пять золотых ежедневно, то большую часть денег определенно стоит отдавать тому человеку, который их действительно заслуживает.
        Удивительно, но некроманта дома не оказалось. Он уже куда-то ушел, так что пришлось открывать своим вновь полученным ключом.
        Оставив всю еду в стазис-коробе, я с чистой совестью направилась к своей конторке, возле которой меня поджидала настоящая очередь из двух человек. Надо же!
        Правда, при ближайшем рассмотрении один из них оказался поверенным Эйдана, а второй - Микелем.
        Немного расстроившись, но стараясь этого не показывать, я пригласила обоих войти.
        - Ты по делу или как? - сразу тихо спросила у Микеля, пока поверенный Эйдана доставал и раскладывал свои бумаги.
        - И по делу, и просто, - задорно улыбнулся Мик. Свежий, без перегара, он выглядел совсем иначе. Светловолосый, голубоглазый и чуть курносый, с россыпью светлых веснушек на щеках, Микель не производил впечатления гуляки и пропойцы. Наоборот, хорошо одетый и достойный молодой человек из знатной семьи.
        - Тогда вторым будешь, - решила я, справедливо полагая, что понятия о делах у нас с Микелем разные.
        Поверенный некроманта, Вильям Кост, раз уж мы так часто видимся, искренне сокрушался о том, что магистр Виран не проконсультировался сначала с ним. Не то чтобы он мне не доверял, просто привык работать основательно. И ни капли не деловой некромантский подход выбивал его из колеи. Да и вообще, как можно было согласиться на пять золотых в день за готовку?
        С этим даже я поспорить не могла, так что только кивала и поддакивала недовольному поверенному.
        - Стараешься, стараешься, - бурчал он, пока я читала хитро составленный документ, продираясь сквозь зубодробительный текст, полный юридических терминов. - Всегда с ним так. Привык с нежитью бороться и никак понять не может, что с людьми все намного сложнее.
        - А вы давно знаете Эйдана Вирана? - решила немного навести справки я.
        Поверенный посмотрел на меня одновременно настороженно и снисходительно, дескать, вижу-вижу, деточка, что ты хочешь сунуть нос в дела моего клиента.
        - Я ему по наследству вместе с домом достался, - все-таки ответил он, на миг будто нырнув в собственные мысли, но тут же снова сфокусировал на мне серьезный взгляд. - Меня еще его старший брат нанял, потом, когда того не стало, средний продолжил вести все дела и дальше. А теперь вот с самым младшим работаю.
        - Как-то жутковато звучит, - призналась я. И впрямь поверишь, что над семьей и домом висит проклятие.
        - Так некроманты же, работа у них рисковая. К тому же все были из ликвидаторов, - вздохнул Вильям. - Только к одному привыкнешь и приспособишься, как уже к другому привыкать надо.
        - Надеюсь, больше вам привыкать ни к кому не придется. - Я поставила подпись под договором, решив, что читай - не читай, эти законники, если захотят обмануть - обманут.
        А так конторка остается при мне, в рабство тоже вроде не забирают, платить обязуются, график работы приемлемый, приписок мелким шрифтом нет. Что еще надо?
        - Надеюсь, пункт про конфиденциальность вы прочли внимательно, - убирая свой вариант договора, заметил поверенный. - Не хочу, чтобы у моего клиента снова возникли проблемы.
        - Поверьте, сама рассчитываю работать там без новых потрясений, - скрестила я руки на груди. Ведь не по моей же вине в доме появился труп?
        - Качество уборки я буду контролировать лично, - напоследок обронил поверенный, вежливо попрощался и вышел.
        Я же сделала себе заметку дойти до подвала. Желательно в присутствии хозяина. А то мало ли что там еще найдется? Объясняйся с ними потом и переживай новые потрясения.
        - Неприятный тип, - подсел ко мне Микель, стоило поверенному уйти.
        - Да уж какой есть, - не стала спорить я.
        Поверенный у некроманта был обычным с виду человеком, но его пронизывающему взгляду позавидовал бы и настоящий менталист.
        - Так что у тебя за дело ко мне? Опять родители уехали? - поинтересовалась я.
        Микель едва не подпрыгнул.
        - Как ты догадалась?
        - Женская интуиция, - загадочно улыбнулась я, не став уточнять, что это настолько очевидно. Какое еще у него может быть ко мне дело? - И когда потребуется уборка?
        - Вообще-то я хотел пригласить тебя на вечеринку, - принялся ерзать на стуле парень. - И расслабишься, и уберешься потом.
        Сдержать улыбку, представив, как в самый разгар веселья хожу и подбираю пустые бутылки, а заодно прошу гостей сильно не мусорить, я не смогла.
        - Знаешь, боюсь, я не смогу там нормально расслабиться, - расстроила я Микеля. - Вдруг еще весь праздник тебе испорчу, увидев, как кто-то пачкает отмытый мною ковер.
        - Я постараюсь, чтобы на этот раз все прошло приличнее, - принялся уговаривать меня парень.
        - Нет, Микель, извини. Могу убрать после, но присутствовать во время погрома не готова.
        - Больше никаких погромов! - заявил Микель. Но я ему отчего-то не поверила.
        В итоге сошлись на том, что я приду сразу после вечеринки и уберусь. Запускать дом, как в прошлый раз, парень не планировал. Во всяком случае, искренне и пылко меня заверял, что все осознал и исправился.
        Стоило ему уйти, вернее мне наконец его выпроводить, как ко мне потянулись новые клиенты. Сначала я обрадовалась, но быстро поняла, что никакие они не клиенты, а желающие из первых уст узнать про труп в проклятом некромантском доме. И хозяином, разумеется, интересовались.
        На вопросы я не отвечала, и дело не в подписанном договоре с пунктом о неразглашении. Народ действительно с такой радостью перемывал кости Эйдану Вирану и его погибшей семье, что я не выдержала.
        Когда в очередной раз ко мне зашла смутно знакомая женщина, с которой мы наверняка раньше встречались на улице, и начала как бы между прочим выспрашивать, а как там в особняке, что сдержаться оказалось выше моих сил.
        - Хозяину кухарка нужна, вот идите к нему работать и сами все узнаете! - предложила я.
        - Боже упаси! - сделала отводящий знак посетительница. - После того, что устроил его выживший из ума дед пятнадцать лет назад, я туда ни ногой!
        Только что я планировала выставить навязчивую дамочку за дверь, а теперь поняла, что у меня самой имеется к ней парочка вопросов.
        - А что устроил его дед пятнадцать лет назад? - чуть дрожащим голосом спросила я.
        - Ты не знаешь, что у нас тут было?! - поразилась женщина и уже приготовилась рассказывать.
        - Знаю, - жестче, чем следовало, ответила я. - Хотела узнать, при чем здесь дед нынешнего хозяина?
        - Так это он, говорят, эксперимент какой-то проводил. А потом все вышло из-под контроля, и половина нашего города…
        - Хватит, дальше я знаю. Извините, но мне пора идти по работе. - Я встала и взяла ключ. Не от своей конторы, он лежал у меня в сумке. От некромантского дома.
        Женщина еще что-то говорила, но я не прислушивалась. Дождалась, пока она наконец покинет помещение, вышла следом, закрыла дверь и пошла на Весеннюю улицу.
        Пятнадцать лет назад я потеряла всю семью. Мне было всего шесть, но я до сих пор помню пережитый ужас. Тогда многие погибли, не полгорода, конечно, но счет шел на сотни. О причинах случившегося до сих пор неизвестно. Но если семья Эйдана или кто-то из ее членов виновны в этом, смогу ли я и дальше с ним работать? Даже если он сам ни при чем.
        И, возможно, мне стало бы чуточку легче, если бы появился хоть кто-то, кого можно во всем обвинить.
        Стоило войти в дом, моими трудами переставший напоминать последнее пристанище одиноких призраков, как некромант вышел навстречу.
        - Рад вас видеть, Шеран, - приветливо улыбнулся Эйдан. Сегодня он был полностью одет, а еще как следует выспался и, предполагаю, поел. Так что доброжелательностью просто лучился, в отличие от меня.
        - И вам добрый день. - Выдать ответную улыбку не удалось.
        - Что-то случилось? - тут же нахмурился наниматель.
        - Да, то есть нет. Случилось, но давно, - я набрала в грудь побольше воздуха, - пятнадцать лет назад.
        Эйдан сразу помрачнел.
        - Идемте, - пригласил он меня вглубь дома. - Не на пороге же о таком разговаривать.
        Я бы, напротив, предпочла поговорить на пороге, чтобы иметь возможность в случае чего сбежать.
        Но мы пришли в небольшую гостиную, обставленную и последний раз отремонтированную лет пятьдесят назад. В ней все дышало стариной: выцветшие обои с крупными цветами, диваны и кресла на гнутых ножках и с заметно потертой обивкой, столик с потрескавшимся и местами облупившимся лаком. Два больших арочных окна выходили на заросший сад.
        - Присаживайтесь. Эту историю лучше слушать сидя.
        Сам некромант не только сел, но и налил себе что-то в бокал. Жестом предложил мне, но я покачала головой. Хотелось нормально воспринимать услышанное.
        - Даже не знаю, с чего начать, - Эйдан устроился в кресле напротив и поднял бокал, смотря через него на свет из окна. На его лице заплясали желтоватые блики.
        - Ваша семья причастна к случившемуся?
        Собственно, именно этот вопрос интересовал меня больше всего. Ответ на него я получила не сразу. И все же после минутной паузы Эдайн произнес:
        - Да.
        Я выдохнула и закусила губу.
        - Но не так, как нам это приписывают, - продолжил некромант.
        - А как? - Я чувствовала подкатывающий к горлу ком.
        - Мы не инициировали никакого всплеска энергии и поднятия нежити, как считают многие. Это произошло без нашего участия.
        Эйдан опустошил бокал и поднялся за следующим.
        - Точно не хотите? - уточнил он.
        - Точно, - подтвердила я.
        В данную минуту меня интересовало только одно: что случилось пятнадцать лет назад.
        - У моего деда имелась занимательная теория по поводу энергетических всплесков. - Некромант не стал садиться, а подошел к окну. На его фоне он казался наклеенным силуэтом, вырезанным из темной бумаги. - Про то, что эту энергию можно обуздать и контролировать. Знаю, что звучит дико, но на самом деле логика в его рассуждениях присутствовала. Плюс подкрепил он все математическими выкладками. И когда начался всплеск, да еще недалеко от города, он попытался проверить все на практике.
        - И не смог? Он убил столько людей из-за идиотской идеи?
        Я не знала, чего в моем голосе больше: злобы, отчаяния или горечи.
        - Он смог, погасил всплеск и загнал его энергию в мощнейшие накопители.
        А вот Эйдан был спокоен, внешне так точно. По его голосу не получалось определить, как он отнесся к произошедшему.
        - Надо отметить, что и всплеск был слабый, с таким бы справился любой специалист, но все же это оказался настоящий прорыв. К исследованиям присоединился отец. Даже мама, изначально не одобрявшая затею, заинтересовалась.
        - А вы? - Почему-то мне было важно знать степень причастности Эйдана ко всему этому.
        - Я учился в академии, мне только-только исполнилось восемнадцать. Братья служили кто где. Нас не было дома, когда все произошло.
        - Произошло что?
        - Я не знаю, Шеран. Никто так и не выяснил, не разобрался в записях, хотя я абсолютно уверен, что эксперимент записывали по шагам, но что именно пошло не так, до сих пор непонятно. А расследование проводилось на совесть, уж поверьте.
        Некромант поставил на подоконник вновь опустевший стакан.
        - Когда прибыла группа ликвидаторов, в доме спасать было некого. Ни прислугу, ни родителей. В городе же, думаю, вы и без меня знаете, что творилось. Дознаватели потом здесь все вверх дном перевернули, но формально предъявить моей семье нечего: не удалось даже доподлинно установить связь эксперимента с энергетическим всплеском. Все сошлись только в одном: такого не должно было случиться. Даже если накопители каким-то образом сработали, энергия в них нейтральная, она бы скорее дом разнесла, а не создала…
        Эйдан замолчал, резко встал и налил себе еще один бокал. Правда, пить не спешил.
        В комнате повисла напряженная вязкая тишина, даже воздух и тот загустел, иного объяснения, почему так трудно стало дышать, у меня не нашлось.
        Возможно, поэтому наружу вырвались слова, которые я совсем не планировала выпускать из себя, как и сопутствующие им эмоции.
        - Меня до сих пор мучают кошмары. Кажется, что все уже давно прошло, но потом что-то случается, и они возвращаются. И это с тех пор я не переношу некромантскую магию. Правда, и сталкиваюсь с ней нечасто.
        Эйдан молчал, возможно, ему нечего было сказать, кроме уже озвученного. Или просто не знал, что именно говорить. А вот меня прорвало.
        - Я помню тот день, мне едва исполнилось шесть, но я все помню. Погода стояла отличная, на улице жара и духота. Соседские ребята предложили сбежать на речку, хотя мне строго-настрого запрещалось. Я сначала отказалась, но меня стали дразнить трусихой. В итоге я все-таки пошла и просидела почти все время на берегу, потому что плавать толком не умела. - Понятия не имею, зачем вся эта ерунда Эйдану. Но, вопреки всему, он слушал очень внимательно, и это побуждало говорить дальше.
        В тех воспоминаниях я мучилась от жары, а возле воды еще и комары с мошкарой докучали, хотелось пить. И всю обратную дорогу я ныла, как устала и как мне плохо.
        - Когда мы вернулись в город, сразу поняли, что что-то не так. Собаки не лаяли, бездомных котов, разморенных жарой и прячущихся в тени, не видать. На окраинах всегда куры, петухи бегали, мимо некоторых не пройти было - сразу налетают. А тут вообще никого. Мы шли и ничего не понимали. А потом одна из дверей открылась, и нам крикнули, что нельзя ходить по улицам, нужно прятаться. Сказали, что на улице нежить. Мы же толком и не поняли, как это опасно, побежали по домам.
        Я обхватила себя руками, чувствуя, как меня колотит, будто от озноба, буквально трясет.
        - Шеран, - подал голос некромант, и я очнулась. Поняла, что если не договорю сейчас, то никогда уже не выскажусь. А закончить историю почему-то было очень важно.
        - Я побежала домой, - тараторя, продолжила я. Перед глазами в такт словам так же быстро мелькали дома и улочки. Уставшая и голодная, а еще напуганная, маленькая я думала лишь об одном: надо быстрее к родителям в дом. Там безопасно. - Мы все побежали, жили-то рядом. Помню, я еще добежать к себе не успела, у нас небольшой дом, тут недалеко, - я оглянулась, окна как раз выходили в нужную сторону. Может, если бы сад так не зарос и его не забывали нормально прореживать и спиливать макушки деревьев, то было бы видно нашу крышу. - С нами гулял мальчик, Поль, он ближе всех жил и забежал первым… - Договорить, что умер он тоже первым, я уже не смогла.
        Эйдан подошел ко мне, сел на корточки и взял мои руки в свои. Удивительно, но я вцепилась в него, как утопающий в протянутую веревку. Воздуха по-прежнему не хватало, но воспоминания накатывали, их нужно было выплеснуть хоть на кого-то, пусть и случайно оказавшегося рядом.
        - У меня дома были родители… Я испугалась, но крики друзей, успевших забежать к себе… Не знаю, как я поняла, почему не зашла сразу, как все, через дверь, а заглянула в окно. Следы крови повсюду… И тела родителей, лежавших на полу, но почуявших меня и начавших шевелиться…
        Некромант закрыл глаза. Было видно, что он хоть и не виноват, но чувствует вину за произошедшее. И в его глазах я видела не жалость, а понимание. Ведь он точно так же потерял родных.
        - Меня спасла тетушка Лу, у нее возле нашего дома всегда была кафешка со своей пекарней, очень вкусная, одна из лучших, - зачем-то поделилась я. - Лу меня из окна увидела, выскочила, схватила и затащила к себе. А дальше мы вместе ждали помощи. Сидели на полу и ели булочки… - И все время потом, когда мне становилось грустно, тяжело и плохо, я шла и покупала выпечку. Даже странно, что не располнела. Наверное, потому что в другое время ела мало.
        Из окна я видела, как прибывшие некроманты-ликвидаторы по двое обходят дома, как выбивают двери и профессионально, в считанные секунды упокаивают немертвых. Когда зашли в наш дом, Лу закрыла мне глаза теплой мягкой ладонью, пахнущей корицей. Она сама в тот день точно так же потеряла всех. Уехала утром договариваться с поставщиками овощей в пригород, лавку закрыла, а вернулась в мертвый город. Вернее, не в город, а в небольшую его вымершую часть. Так мы остались с Лу вдвоем. Вернее, у меня еще были бабушка с дедушкой, которые почти сразу забрали единственную внучку к себе в деревню неподалеку, а вот у Лу не выжил никто…
        И какие бы слухи ни ходили потом, они так и не подтвердились.
        - Я хочу узнать правду, - глядя в глаза Эйдану, проговорила я. - Ради этого я продала последнее, что осталось от родителей, все, кроме дома, его Лу запретила трогать, и с весьма слабым даром поступила в Академию магии. С моими способностями на бюджетное место не брали, а вот за деньги учат всех желающих. Я надеялась, что смогу выяснить, почему в один момент живые люди превратились в нежить. И да, теперь, думаю, вы понимаете, отчего я так боюсь мертвых.
        Некромант долго молчал, осторожно поглаживая мою руку большим пальцем. И я прекрасно понимала, что это не какой-то знак внимания или вроде того. Просто монотонный жест задумавшегося человека.
        - Я пытался это узнать все пятнадцать лет, - медленно проговорил он чуть надломленным голосом. - Знаю, что до меня искали и мои братья. В итоге я остался один с кучей вопросов. После их смерти я перерыл все: подвал, семейный архив, записи родителей, их личные вещи, даже в семейный склеп заглянул, но ответа на главный вопрос - что случилось в тот день - так и не нашел.
        - А подвал? Что там? - Про подвал некромант не уточнил.
        - Хотите спуститься и посмотреть? - удивился Эйдан.
        - А что в этом такого? Я в нем еще не убиралась, а ваш поверенный пообещал контролировать качество моих услуг лично. - И ведь с него станется прийти и заглянуть во все углы и в подвале в том числе.
        - Ничего такого. - Некромант встал и потянул меня за собой. - Идемте, только не бойтесь слишком сильно.
        - А есть чего бояться? - насторожилась я.
        - В детстве меня пугали, что там живут чудовища. И кажется, не врали.
        Эйдан посмотрел на мое вытянувшееся лицо и грустно улыбнулся.
        - Но сейчас не осталось даже их.
        5. ПОДВАЛ
        Эйдан не соврал: подвал был пуст. Хотя, по его словам, при деде в нем имелась оборудованная по последнему слову того времени полноценная лаборатория. Сейчас же об этом ничего не напоминало. Зато пауков с паутиной развелось…
        - Давайте хотя бы основную грязь уберем? - попросила Эйдана я не столько из любви к порядку, сколько из нелюбви к паукам. Нормально осмотреться в такой обстановке все равно не смогу.
        Некромант не возражал.
        В итоге у моих ног лежал огромный клубок паутины, к которому я присовокупила многолетнюю пыль. Дышать сразу стало легче, пусть воздух все равно пах затхлостью и сыростью, а еще плесенью, которую не мешало бы вывести, пока она не пробралась дальше в жилую часть дома.
        Смотреть тут было абсолютно не на что. Да, в подвале осталось несколько столов, парочка шкафов, которые я открывала с опаской. Эйдан с улыбкой за этим наблюдал, а потом сказал, что если бы в подвале имелся хоть один труп, он бы его непременно почувствовал.
        - Что ж тогда на чердаке не почувствовали? - не удержалась от колкости я, вспоминая все пережитое в тот злополучный вечер.
        - На чердак я не поднимался, когда заходил в дом. Да и был здесь после смерти среднего брата всего пару раз.
        Некромант обходил просторный подвал по периметру, осторожно касаясь кончиками пальцев потемневшего кирпича.
        - Когда-то здесь все было исписано защитными плетениями, - задумчиво проговорил он.
        - И где же они? - Я огляделась: ни намека на руны или хоть какие-то надписи.
        - Сбили вместе со штукатуркой. Видимо, искали тайники, - пожал плечами Эйдан.
        - А что именно пытались сделать ваши родственники? - Я даже под стол заглянула - ничего интересного.
        - Да кто их знает. Я тогда был молод, мне хотелось славы и подвигов. Сидение в лабораториях я считал участью тех, кто уже в отставке, вроде моего деда и отца.
        - Смотрю, вы не особо изменились за это время, - заметила я, вспоминая его покрытое шрамами тело.
        - В последние годы я не искал приключений, они находили меня сами.
        Некромант не смотрел на меня, его взгляд блуждал по кирпичным стенам подвала, и я только порадовалась. Вряд ли мой наниматель хотел, чтобы его пожалели. А я сама слишком хорошо знала, каково это: остаться одной.
        - Знаете, - нарушила повисшую тишину я. - У вас в доме ни одной мыши или крысы. Вообще ни следа.
        - Так это же хорошо, - удивился моему недовольному тону некромант.
        - Не уверена. Если они не завелись, значит, что-то им не понравилось. И это не кошка в доме, а темная магия. Может, действительно проклятие какое-то?
        - Ерунда. Никакого проклятия нет, а если бы и было, его бы даже вы почувствовали, - отмахнулся Эйдан.
        Я почти решилась поспорить с магистром некромантии высшей ступени, но поняла, что он прав. Что-то мелкое и бытовое, вроде той же плесени на стенах, заметить сложно, но пройти мимо сильного смертельного проклятия - это надо постараться.
        И все же гибель целой семьи за столь короткий срок - это ли не настоящее проклятие?
        Ладно, не нашли ничего, так хоть уберусь. Подвал бы, конечно, проветрить и просушить не мешало, но для начала обойдусь бытовыми заклинаниями, чтобы вывести грибок и плесень, а заодно чуть просушить воздух.
        Особой грязи здесь не наблюдалось, вещей почти не было, наверное, вынесли все как возможные улики.
        Я еще раз осмотрелась и, чтобы убедиться в качестве уборки, провела пальцем по столешнице.
        Пыли не было, зато было кое-что другое.
        Я наклонилась, чтобы глаза и столешница находились примерно на одном уровне, но все равно почти незаметно. Слишком дерево потемнело и постарело. А вот пальцы точно ощущали царапины, словно ножом или чем-то другим острым нанесенные на поверхность. Ноготь цеплялся за тонкие полосы, и они явно были не браком или случайно оставленными неаккуратными хозяевами.
        - Что-то нашли? - заинтересовался некромант. Так увлеченно я разглядывала под разными углами старый стол и гладила его руками.
        - Не знаю даже, потрогайте, здесь какие-то линии. - Я посторонилась, и теперь Эйдан принялся наглаживать стол.
        - И правда. - Некромант попытался что-то разглядеть, но тоже потерпел поражение перед временем.
        - Принесите мел, у вас он должен быть, - принялась командовать я.
        - Откуда? Я некромант-практик, а не какой-то темный маг, проводящий ритуалы, - обиделся хозяин дома.
        - А мука?
        - Кажется, покупал немного, - наморщил лоб Эйдан. - Сейчас принесу.
        - Не надо, вы скажите где, я сама сбегаю! - тут же вызвалась я.
        - Да я сам не уверен, куда ее положил. Просто подождите, я быстро.
        И пошел к выходу.
        - Тогда давайте вместе, - я поспешила вслед за некромантом.
        Эйдан явно хотел что-то возразить, но потом обвел взглядом пустой отсыревший подвал, в котором, возможно, когда-то произошло нечто совершенно жуткое, понимающе хмыкнул и промолчал.
        В поисках муки мы облазили все шкафчики на кухне, я даже успела подумать, что некромант ее и не покупал. Но тут Эйдан что-то вспомнил и сбегал в свою комнату, а вернулся оттуда с пакетом муки.
        - Заодно с другими вещами унес, - пояснил он.
        Я не стала комментировать подобную забывчивость и быстро спустилась за некромантом в подвал. Муку мы щедро высыпали на стол, втерли, а потом сдули.
        - И что это? - Я с недоумением смотрела на странные линии и руны.
        Последние сомнения в том, что это нацарапали специально, окончательно отпали.
        - Трудно сказать. - Эйдан озадаченно разглядывал замысловатую схему на столе.
        - Вы точно магистр высшей ступени? - не сдержалась я. Как он вообще звание-то получил?
        - Я же говорил, что практик, а не теоретик, - огрызнулся некромант. - К тому же схема настолько сложная и запутанная, что ее с наскока никто бы не расшифровал. Только посмотрите, сколько здесь узлов и векторов!
        Мне, если честно, даже смотреть не хотелось. Я в некромантии разбиралась плохо, не мое это, однозначно.
        - Надо перерисовать, - решил Эйдан и быстро ушел за бумагой и карандашом.
        Я осталась одна в подвале, абсолютно безобидном на вид, но наводящем на меня жуть и ужас.
        Чтобы хоть как-то отвлечься, я начала разглядывать схему на столе. Белой мукой на черной поверхности выделялись символы и знаки. Могу поспорить, кто-то вычертил их здесь нарочно, возможно, понимая, что бумаги заберут. Некоторые из общих элементов я знала: преобразование силы, стабилизация потоков, перенаправление. О значении остальных приходилось только догадываться.
        Надеюсь, магистр некромантии разберется. Или ему исключительно за боевые подвиги магистерское звание дали? Тогда плохи наши дела, без специальных знаний такую схему не расшифровать, даже если удастся выяснить, что означает каждый символ в отдельности.
        - А вот и я, - раздалось позади.
        - Зачем так подкрадываться! - схватилась я за сердце. Этот некромант меня в гроб загонит.
        - Я не подкрадываюсь, просто привычка тихо ходить не раз спасала мне жизнь, - спокойно пояснил Эйдан и положил на стол стопку листов.
        Зарисовывал он все медленно, я бы справилась вдвое быстрее. Правда, магистр мог подолгу рассматривать тот или иной знак, думать над каким-нибудь узлом.
        Я не хотела стоять над душой и отвлекать, но и слоняться по полупустому подвалу без дела тоже было скучно. Я уже и плесень под потолком убрала, и всю грязь-пыль из углов и щелей магией повытаскивала, а Эйдан все рисовал.
        Поэтому, когда некромант закончил со схемой, я облегченно выдохнула.
        - Без ошибок хотя бы? - Я переводила взгляд с оригинала на карандашную копию.
        - Обижаете, все в лучшем виде, - Эйдан свернул исписанные листы трубочкой.
        - Никаких мыслей не возникло? - без особой надежды спросила я. Чувствую, без справочников мы не разберемся.
        - Возникло, - удивил меня некромант. - Сдается мне, это какая-то несуразица, а не схема.
        - Как это? - не поверила я и уже заранее огорчилась. Все-таки уже надежды на схему возлагала. - Ее же не просто так нацарапали на столешнице. Это только срамные слова на заборах просто так пишут!
        - Не соглашусь. Иногда надписи на заборах имеют очень важное значение. Например, изрисовали какому-нибудь нечистому на руку торговцу дверь, значит, люди к нему не пойдут. Предупредили.
        - Я серьезно!
        - И я тоже. Схема получается бессмысленной, там одни взаимоисключающие символы. Такая не то что поднять нежить не способна, она просто не сработает.
        - Вы же сами сказали, что не знаете, как ее расшифровать, - я попыталась ткнуть известного некроманта в его некомпетентность.
        - Общий принцип я понял, - нахмурился задетый Эйдан. - Но, конечно, попробую расшифровать ее полностью.
        - Мы попробуем, - поправила его я. - Не забывайте, что я тоже заинтересованное лицо.
        - Спасибо, а то бы я один не справился, - съехидничал Эйдан.
        Вот ведь!
        - Магистр, - встала я перед некромантом, когда мы поднялись в дом и страшный подвал остался позади, - а не мог тот труп из сундука пролежать с тех самых пор, ну… когда все случилось?
        Сказать прямо еще раз у меня язык не повернулся.
        - Точно нет, - отрезал Эйдан. - Ликвидаторы его бы заметили. Они специально проверяют все. Да и трупы в такие моменты не лежат спокойно, свернувшись калачиком.
        - Вы ведь тоже ликвидатор? - Не зря же некромант рассказывал, что его отправляли на сильные прорывы даже в соседние страны.
        - Был. - Вдаваться в подробности он не хотел, так что настаивать я не стала. Имелись вопросы поважнее.
        Но для начала следовало накормить некроманта ужином. Я уже поняла, что сытый он куда более благодушен.
        На этот раз я безо всякого приглашения расставила посуду и приборы на двоих, благодаря Лу за щедрость - еды бы и на троих хватило. Эйдан рассматривал зарисованную схему, которую нехотя отодвинул, чтобы поесть. Так что я выждала, пока некромант утолит первый голод, и задала интересующий меня вопрос.
        - Магистр, а можете подробнее рассказать, чем именно занималась ваша семья в последние годы? Что за исследования?
        - Как я говорил, в подробности не вдавался, - пожал плечами некромант, когда прожевал. - Вы же знаете основную теорию, почему возникают так называемые прорывы и поднятия нежити?
        - Считается, что вся магия, которую используют люди, не развеивается, а в виде отработанной энергии собирается в некое подобие облаков, перемещаясь в пространстве и сливаясь с другими «облаками». И когда такое облако достигает критической массы, начинается всплеск. Чаще всего это происходит рядом с местами захоронений, тогда может подняться нежить и появиться нечисть, - это изучают абсолютно все маги вне зависимости от специализации.
        - Противники магии и ее использования называют это «магическим загрязнением», - усмехнулся некромант. - В чем-то они, возможно, и правы, но думаю, это не столько используемая людьми магия, сколько «природная», имеющая естественное происхождение. Так вот, мой дед считал, что такую магию реально собирать. А всплески и прорывы нежити гасить не обычным упокоением поднявшихся, а вытягиванием из них магии. В первые часы она легко покидает мертвые тела. Собственно, и поднятые некромантом трупы первое время тоже нестабильны и часто сами по себе упокаиваются.
        - Тогда это могло бы предотвратить прорывы, и ликвидаторы стали бы не нужны, - догадалась я.
        - Не думаю, что возможно перехватывать сто процентов магических облаков, так что ликвидаторы бы все равно без дела не остались, - покачал головой Эйдан. - Да и то, что деду удалось так погасить один-единственный слабый всплеск, не означает, что такое возможно каждый раз. Это вполне можно списать как на случайное везение, так и на стечение обстоятельств. Повторить свой успех он не успел. И насколько мне известно, никто больше не сумел, хоть и нашлись те, кто пытался.
        Некромант отложил вилку и снова уткнулся в схему. Чувствовалось, что его напрягал тот факт, что он ее не понимает и не может разобрать. Магистр вообще был не в духе, все же воспоминания о прошлом тяжелы не только для меня. Так что сегодня меня никто провожать не стал, правда, и время было не позднее.
        Поэтому по пути домой я осталась наедине со своими мыслями и после долгих размышлений пришла к выводу, что Эйдан заблуждается. Труп и то, что случилось в доме, а наверняка ведь что-то случилось, должны быть как-то связаны. Слишком много совпадений. Или мне хотелось в это верить, ведь тогда появились бы хоть какие-то еще зацепки.
        И ликвидаторы тоже люди, пусть и отлично подготовленные, они вполне могли что-то пропустить.
        Вот бы узнать, кем был этот человек при жизни. Возможно, это помогло бы понять, какое отношение он имеет к событиям пятнадцатилетней давности. А пока остается только догадываться и надеяться, что магистр некромантии высшей ступени сможет расшифровать схему, накорябанную на столе в подвале кем-то из его родственников.
        6. МАГАЗИНЧИК СЛАДОСТЕЙ
        На следующий день на работе меня поджидала настоящая удача: я получила два интересных и денежных заказа от ресторана и от магазина сладостей.
        В первом только-только закончили ремонт и спешили открыться, поэтому готовы были платить за срочность, а не ждать, пока обычные рабочие все уберут.
        В магазине же завелись крысы, которые повадились прогрызать коробки и таскать товары. Этот заказ был не из приятных, но борьба с паразитами и грызунами входила в перечень моих услуг. К тому же намучившийся хозяин магазина пообещал более чем щедрое вознаграждение. По его словам, он уже и крысоловку оставлял, и кошку в лавке на ночь запирал, и сам дежурил в надежде отловить мерзкую тварь, но все без толку.
        Потом в конторку снова забежал Микель, предупредил, что у него сегодня вечеринка, и опять попробовал уговорить меня заглянуть. В итоге мы сошлись на том же, на чем и в прошлый раз: утром я приду и наведу порядок после их «небольшой дружеской встречи».
        Вот так, набрав заказов на несколько дней вперед, я пошла на первый объект.
        В ресторанах я не была давно, вернее, в ресторанах я никогда не была. В последние недели я частенько захаживала к тетушке Лу, до этого несколько раз ходила с однокурсниками в кафешки и в бары. Но именно в рестораны - никогда. Так что мне даже любопытно стало, чем же они отличаются от других заведений?
        Внутри ресторана «Золотая подкова» все сияло новизной. Мебель еще не завезли, зато от обилия позолоты слепило глаза. Лепнина на потолках и стенах, сплошные завитушки, на которых отлично будет собираться пыль - только и успевай протирать. Повсюду картины в тяжелых рамах, куча светильников как навесных, так и под потолком. Красиво, конечно, но как-то давяще, что ли. Или это я привыкла к местам попроще и поуютнее? Вот у Лу никаких завитков нет, зато все душевно и по-домашнему.
        Сейчас в помещении витал запах краски и лака, пыль улеглась на красивый паркет, съев его цвета и блеск. И на все завитушки, разумеется.
        Я осторожно собирала магией грязь, чтобы ненароком ничего не повредить, не расплачусь же потом. Для работы мне нужно видеть поверхность, так что пришлось просить стремянку и разглядывать стены, дабы убедиться в качестве уборки.
        К концу второго часа я ненавидела каждый завиток и узорчик на стенах. Ресторан нравился мне все меньше и меньше.
        - Фух! - Только через три часа я устало опустилась на пол, моими стараниями идеально чистый и блестящий.
        Владелец ресторана, очень габаритный мужчина, что неудивительно при такой-то работе, дотошно проверил, все ли я убрала, не забыла ли чего, и остался полностью удовлетворен.
        - Нам завтра мебель привезут, - рассчитываясь со мной, предупредил владелец, - и для зала, и для кухни. По ней бы тоже сначала магией пройтись, сами понимаете, у нас тут должна быть чистота.
        - Понимаю, - кивнула я. Мебель - это не так страшно, как лепнина. Надеюсь.
        Так что мы договорились, что завтра я еще разок загляну.
        А пока меня ждал магазин. Выходила я из ресторана голодная, поэтому забежала к Лу чего-нибудь перекусить, получила полотенцем за то, что снова ем всухомятку, и согласилась пообедать нормально.
        - Лу, - мешая ложкой горячий суп, осторожно начала я. - А что ты знаешь про родителей Эйдана Вирана? Некроманта.
        - То же, что и все, - тетушка поджала губы. - Некроманты из старого рода, который сгинул. Один твой Эйдан и остался.
        - А как ты думаешь, они причастны к тому, что случилось с нашими семьями? - Я задумчиво рассматривала в супе композицию из свежей капусты и картошки.
        - А кто ж еще-то? - удивилась Лу. - Больше некому. Уж не знаю, нарочно или нет, но что-то они там намагичили.
        - А почему тогда обвинения против них не выдвинули?
        - Так некому выдвигать, всех похоронили.
        - Не сходится что-то. Если бы родители устроили такое, то и на детях бы это отразилось. Эйдан сказал, что доказать так ничего и не смогли.
        - Эйдан… он-то, конечно, скажет, - Лу поморщилась и перекинула полотенце через плечо. - Говорят, он рыдал на похоронах, как мальчишка. Хотя… он и был в те годы юнцом.
        - А старшие?
        - Что старшие?
        - Плакали?
        - Не знаю, про них ничего не говорили. Меня-то, ясное дело, на похороны не пригласили.
        Могли ли старшие братья уже тогда что-то знать и не оплакивать гибель родителей?
        - Ты ешь давай, стынет все, - снова досталось мне полотенцем. Я тут же усиленно заработала ложкой и челюстями. - И не связывалась бы с некромантом. Все беды от них. И вообще, говорю же, проклятый род.
        - Да я и не связываюсь, у нас исключительно рабочие отношения, - кое-как выговорила я с полным ртом.
        - Знаю я эти рабочие…
        - Лу, я же не маленькая уже!
        - Да в том-то и дело, что не маленькая! - тетушка тяжело вздохнула и села рядом. - Шер, будь с ним поосторожнее.
        - Обещаю. - Я погладила Лу по теплой мягкой ладони и улыбнулась. Конечно, она не смогла не улыбнуться в ответ, и милые лучики морщинок разбежались от глаз.
        Я прекрасно понимала волнение Лу, поэтому и не стала говорить всего. Не стоит ей лишний раз переживать. Пусть и незаметно, но тетушка старела, все больше морщинок прорезалось на добром лице, все заметнее становилась седина в волосах. Да и силы у нее явно были не те. Раньше Лу целыми днями порхала за прилавком, как бабочка, и на кухне успевала готовить. Теперь же все чаще присаживается на высокий табурет. Нечего ей волноваться, в общем.
        После смерти родителей меня забрали к себе бабушка с дедушкой с маминой стороны в маленький городок, почти деревню, недалеко отсюда. Лу постоянно приезжала к нам, помогала продуктами, деньгами. Да просто помогала и поддерживала. И когда я, деревенская девчонка со слабым даром, решила поступать в столичную академию магии, тоже не стала отговаривать, а напротив, сделала все, чтобы я смогла там учиться.
        Теперь моя очередь помогать Лу.
        - Спасибо за обед, было очень вкусно, - вскочила из-за стола, вспомнив, что магазин сладостей ждет меня.
        И, проигнорировав возражения Лу, сама помыла за собой посуду руками. Тетушка не любила магию, понимала всю ее необходимость, но не любила.
        - Пока! Завтра снова забегу за едой для некроманта! - предупредила я и бодрым шагом отправилась изгонять крыс из царства сладостей.
        В магазинчике с аппетитным названием «Пряничный домик» я поймала себя на мысли, что не зря Лу заставила меня нормально поесть, иначе бы точно слюной захлебнулась. Даже на полный желудок тяжело оказалось смотреть на все это разноцветное многообразие. Глаза так и разбегались по многочисленным полкам, уставленным леденцами, конфетами, печеньем, пряниками и засахаренными фруктами. И если перевести взгляд на пухлого розовощекого продавца мне еще удалось, то отрешиться от аромата сладостей и сосредоточиться на деле получилось не так-то просто.
        - Любите сладкое? - понимающе улыбнулся хозяин лавки.
        - Обожаю, - честно призналась я. - И не представляю, как вы работаете в таких условиях.
        - Привык, - пожал плечами мужчина. - Идем покажу, где лазает эта зараза.
        В просторной подсобке в плане запахов было не лучше, все такое же вкусное, но хотя бы не на виду, а убрано по коробкам.
        - Вот, ты только посмотри, посмотри, - клиент тыкал пальцем в безнадежно испорченную коробку со следами маленьких зубов. - И дерево прогрызает, я пробовал. А отраву никакую не жрет, разборчивая гадина!
        Судя по количеству расставленных крысоловок и разбросанных приманок с отравой, воюет лавочник с крысами уже давно. И пока что проигрывает в пух и прах.
        Но на магический манок к нам никто не вышел, а значит, сюда крысы прибегали исключительно как в магазин, только за взятые сладости не платили. Существа они умные и осторожные, ничего удивительного, что на все приманки и ловушки не попались.
        - Тогда вы не против, если я у вас подежурю?
        Главное - самой не сорваться и не стащить чего-нибудь.
        Но, чтобы было не так скучно, добрый лавочник дал мне разноцветный леденец на палочке и вернулся за прилавок.
        Торговля шла бойко, в подсобке же царило затишье. Леденец давно закончился, день тоже подходил к концу, а крысы так и не появились. То ли чуяли меня, то ли ждали закрытия магазина, чтобы спокойно, с чувством, с толком, с расстановкой выбрать себе десерт к ужину.
        - Видимо, я ночую сегодня здесь, - объявила я хозяину лавки, когда он, сняв передник, заглянул ко мне.
        - Если что - я в конце улицы живу, двенадцатый дом, - кивнул мужчина. - Чуть что не так - бегите ко мне.
        - Справлюсь, не переживайте, - заверила клиента. Маг я или кто?
        - Я вас тогда закрою, но на всякий случай держите, - лавочник протянул запасной ключ, от которого я не стала отказываться. Может, все закончится быстро и не придется караулить всю ночь?
        Вечерело, я сидела среди коробок со сладостями, жалея, что не прихватила с собой какую-нибудь книжку. Чтобы не спугнуть хвостатых расхитителей пряников и печенья, накинула легкую маскировку. На что-то серьезное я была неспособна, при свете дня скрыться мне бы не удалось, но ночью растворить собственный неподвижный силуэт в темноте, приглушить дыхание и убрать запах вполне могу. Еще бы не заснуть.
        Очень хотелось размяться и пройтись, заодно сбросить сонливость, опутывающую липкой паутиной, но тогда и маскировка спадет, держать ее я умею только в статике. Поэтому приходилось терпеть и игнорировать затекшие мышцы.
        Когда окончательно стемнело, и слабый свет перестал пробиваться сквозь задернутые занавески с вышитыми конфетами (кругом они!), под потолком послышалось шебуршание. Неожиданно. Я подозревала, что крысы, вопреки всем заверениям хозяина лавки, нашли ход из подполья. А они, значит, через крышу. Хитро!
        Я скосила глаза, жалея, что магическим видением в темноте владею хуже маскировки и могу разглядеть только размытый движущийся силуэт. По размеру вполне себе упитанная крыса.
        Зверек, не замечая меня, спустился вниз и принялся обнюхивать коробки, ища чего повкуснее. Остановив выбор на шоколадных конфетах, который я мысленно одобрила и похвалила - самое вкусное берет, - крыс принялся прогрызать упаковку. Был хвостатый действительно один и действовал вполне осознанно даже для умного животного. Прогрыз дырку, вытащил большую конфету и ловко полез с ней обратно, не став лакомиться ею на месте.
        Интересненько…
        Стараясь шевелить только кончиками пальцев, я повесила на крысу маячок и дождалась, пока она покинет магазин. После осторожно поднялась и, разминаясь на ходу, на цыпочках пошла к выходу. Ключ с тихим щелчком провернулся в замке, а дверь открылась совершенно бесшумно - колокольчик я вовремя поймала за язычок и закрепила магией.
        Крыс уверенно шел в сторону жилых домов, и я крадучись следовала за ним. А потом маячок остановился возле неприметного и самого обычного дома, в одном из окошек которого горел свет.
        Тихо ругая собственную непредусмотрительность и неудобное платье, пообещав себе на будущее ходить на дело в штанах и ботинках, я перебралась через ограду, влезла в колючий кустарник, расцарапала все ноги и с горем пополам, истоптав пару клумб, подошла к окну.
        Через щелку в шторах в комнате мало что было видно, так что я магией чуть сдвинула ткань в сторону. И не зря.
        В комнате сидели трое детей: мальчик лет восьми держал крысу в одной руке и гладил другой, девочка, судя по виду, самая старшая, раскрыла блестящую обертку и, старательно вымеряя, разрезала конфету на три равные части. Самая младшая девчушка крутилась возле нее и нетерпеливо облизывалась.
        Одеты все были простенько, да и обстановка не блистала новизной и богатством. Таким детям конфеты перепадают только по праздникам. Я была у родителей одна и то шоколадные конфеты ела редко. Но это же не повод воровать!
        Правда, и сдавать их как мелких воришек в руки правосудия не хотелось. Дети же. К тому же это надо догадаться так выдрессировать крысу!
        Значит, придется проучить их самой.
        Мастером иллюзий я тоже не была. Вообще, если подумать, у меня только бытовые заклинания хорошо получались. Они требовали отличной концентрации и минимального воздействия. Сильному магу, напротив, сложнее контролировать силу, придется очень осторожно использовать магию буквально по капле. А когда сил немного, то и работать с ними проще. Везде есть свои плюсы.
        Хотя я бы все равно предпочла быть сильным и могущественным магом. Но тут уж ничего не поделаешь.
        Так что фантом у меня получился кривенький, неказистенький и не очень-то и страшный, больше напоминающий неровный мыльный пузырь, чем силуэт человека. Полупрозрачность - сделать иллюзию полностью реальной не смогу при всем желании - тоже играла мне на руку и придавала достоверности воспитательному элементу.
        Прошел мой призрак прямо через стену, как и полагается всем порядочным привидениям.
        - Ах вы, негодные воришки! - Со звуком совсем беда, взрослый человек на этот писклявый тон бы не повелся. А вот дети дружно закричали и сбились в кучку в углу.
        - Воровать удумали? - продолжало привидение. - А знаете, что делают с непослушными детьми?
        - Простите! - старшая взяла себя в руки. - Не надо ничего делать! Мы больше не будем!
        Дружный плач младших подтвердил ее слова.
        - Смотрите у меня! - пискнуло привидение. - И ты, - сидящая на столе крыса зашипела, кажется, ничуть не проникнувшись. - Я буду за вами следить! Так что больше никакого воровства!
        На этом призрак вышел в противоположную стену, я же, пошатываясь, направилась к калитке. Сил перелезать через забор у меня не осталось. Несколько простеньких заклинаний - и резерв пуст.
        К дому хозяина магазина я добрела на заплетающихся ногах, постучалась и едва не ввалилась внутрь, когда дверь отворилась.
        - Дайте мне чего-нибудь сладенького, - попросила я у сонно моргающего мужчины.
        - Сейчас, - быстро сориентировался он, заварил большую кружку сладкого чая, поставил рядом со мной вазочку с конфетами.
        - Их было много? - волнуясь, спросил лавочник, оценив мою помятость и расцарапанность. Только сейчас я заметила пару выдранных подлым кустарником клоков платья. Да, видок у меня, конечно, еще тот…
        Его жена, тоже разбуженная моим визитом, тут же принесла аптечку. Так что впереди меня ждало испытание щипучими и жгучими настойками от ран и укусов.
        - Целые полчища, - подтвердила я между глотками чая. Супруги с ужасом переглянулись. - Но наше сражение происходило вне магазина, так что внутри ничего не пострадало. Дверь я закрыла. - И вернула запасной ключ хозяину.
        - Но вы справились?!
        - Разумеется. Больше крысы вас не побеспокоят, - важно кивнула я. - А если все-таки рискнут - вы знаете, где меня искать.
        Спать меня уложили в гостиной на диванчике, отказавшись выпускать одну в ночь да еще без сил. А утром меня ждал небольшой, но аппетитный тортик на завтрак от жены лавочника и щедрое вознаграждение. К тому же в доме нашлись лоскуты ткани, которые я магией наложила на платье. Если не присматриваться, то такие заплатки и незаметны почти.
        Правда, резерв полностью восстановиться не успел. Остается надеяться, Микель сдержал обещание и не стал устраивать погром, как в прошлый раз. Иначе справиться мне с уборкой будет нелегко.
        А ведь еще надо мебель в ресторане подготовить…
        Вечно с этой работой так: то ее совсем нет, то наваливается всем скопом.
        Заодно я решила дать еще одно объявление в газету. Кажется, услуги бытового мага будут куда востребованнее не среди населения, а у разных предприятий. Надо попробовать.
        7. “КОТИК”
        С утра я, как и обещала, заглянула в ресторан. Мебель в него уже привезли и даже расставили, и я с грустью смотрела на резные стулья и ножки круглых столиков. На кухне же меня поджидал целый отряд плит, шкафов и, естественно, посуды, которую тоже необходимо подготовить к приему первых гостей.
        Радовало только одно: о цене мы вчера не говорили, иначе бы я точно снова недооценила масштаб работы, а сегодня ресторатор, пусть и скрепя сердце, но согласился на озвученную мною сумму.
        Надо ли говорить, что на дополнительную уборку у меня ушло все утро и потратился тот неполный резерв, что успел восстановиться за ночь?
        Чувствую, у Микеля придется убираться по старинке - метлой и шваброй.
        Мик встретил меня на пороге немного заспанный, в криво застегнутой рубашке, но без ужасного перегара, как в первый раз. Фрэнк так и вообще выглядел бодрячком. Он попивал кофе, сидя в кресле, но, увидев меня, поднялся и радостно улыбнулся.
        - Привет, Шер, - с парнями мы как-то незаметно перешли на дружеский манер, - будешь кофе?
        Я подумала-подумала и согласилась. С пустым резервом спешить мне все равно некуда.
        Да и, честно говоря, я сто лет вот так просто не болтала со сверстниками, с самого выпуска, пожалуй. Мик оказался на год младше, ему предстоит последний год учебы на боевом факультете столичной академии магии, после чего он планирует податься на военную службу. Фрэнк только хмыкнул, заметив, что родители вряд ли отпустят единственного сына на ратные подвиги. Тут оба на какое-то время забыли про меня и, судя по всему, не в первый раз принялись спорить, отпустят или нет.
        Сам Фрэнк уже год как закончил академию и честно признался, что пока бездельничает. Его родители уже потихоньку звереют и скоро согласятся отпустить куда угодно, лишь бы он прекратил валять дурака.
        Глядя на них, я даже позавидовала. Лично я в последнее время исключительно работаю. Так и вся молодость пройдет…
        - Весело с вами, - улыбнулась я, ставя чашку с блюдечком на стол и сразу же магически очищая ее. - Может, и правда приду к вам на следующую вечеринку. А то я здесь почти никого не знаю.
        - Ты же местная, - удивился Фрэнк.
        - Я жила здесь до шести лет, а потом… пришлось уехать. - Рассказывать еще и парням обо всем случившемся не хотелось.
        Как и жаловаться, что друзей у меня не осталось. Кто погиб тогда, кого семья увезла подальше.
        - Это не после тех событий с нежитью? - проявил чудеса проницательности Мик.
        - Как ты догадался? - удивилась я.
        - Ха! - Микель самодовольно улыбнулся. - А ты думала, я просто недалекий тусовщик?
        - У него отец - дознаватель, который вел это дело, - спустил кузена с небес на землю Фрэнк.
        - Серьезно? - Я впилась в Мика таким взглядом, что он даже немного смутился.
        - Да, он в те годы работал здесь, его относительно недавно в столицу перевели, - парень наморщил лоб. - Лет пять назад. И жили мы в другом месте, как раз после нежити дома на Весенней и подешевели, вот мы и купили этот.
        - А твой отец что-нибудь рассказывал? - решила я не упускать удачу. Вдруг Мик знает что-то такое, чего не знает Эйдан?
        - Постоянно, - улыбнулся Микель. - Как выпьет, так и вспоминает. Он до сих пор переживает, у него это, наверное, единственное нераскрытое дело, да еще такое громкое.
        - А какими-нибудь подробностями с тобой не делился? - Я прикусила губу от волнения.
        - Нет, общие фразы, но ничего конкретного, - покачал головой Мик. - Правда, - он наклонился ко мне и понизил голос, хотя кроме нас с Фрэнком никого больше не было, - у него остались какие-то документы в сейфе. Иногда на отца находит, и он их достает, раскладывает на столе и в тысячный раз изучает.
        - А ты не видел, что там? - так же тихо спросила я.
        - Нет, он не показывает. И в кабинет никого не пускает. Я случайно однажды папку с названием увидел. Толстая такая.
        И Мик пальцами показал, насколько. Я впечатлилась.
        - А можно как-то… ну… - замялась я, подбирая слова.
        - Если удастся взломать сейф, но отец его лично закрывает, - понял меня Мик. - Там замок обычный, замок магический и не удивлюсь, если всякие секретки и ловушки, - сокрушенно перечислил парень, который и сам явно не прочь был взглянуть.
        - Мы пробовали, - подтвердил прислушивающийся к нашему разговору Фрэнк, - но даже первый контур взломать не смогли.
        - Мик, - посмотрела на парня я. - А ты не возражаешь, если я у тебя завтра уберусь? Вчера работы много было, магия еще не вернулась в нужном количестве.
        Да и не так уж у них и грязно, если посмотреть…
        - Да, конечно! - с готовностью согласился Микель. - Родители раньше следующей недели не приедут, можно с уборкой не спешить.
        - Но завтра все равно заходи, - подмигнул Фрэнк.
        - Зайду, - серьезно пообещала я. Теперь у меня имелся дополнительный стимул почаще бывать в этом доме.
        А пока нужно позаботиться о магистре некромантии высшей ступени. У него там, кажется, еда заканчивается. А когда он голодный, то сильно не в духе. Мне же необходимо его самое что ни есть хорошее настроение. Боюсь, в другом взломать сейф дознавателя Эйдан не согласится…
        У тетушки Лу я попросила все самое вкусное и побольше. В итоге еле дотащила до некромантского особняка, даже сам Эйдан, встретивший меня на пороге, удивился количеству еды.
        - Выполняю свою работу, - с облегчением передав ему сумки, пояснила я. - Как у вас со схемой продвигается?
        - Никак, - раздраженно ответил магистр. Ну точно голодный и злой.
        За ухом у него торчал карандаш, не удивлюсь, если именно от схемы я некроманта и отвлекла.
        - Совсем никак?
        - Символы все расшифровал, - Эйдан убрал еду в стазис-ларь, - но это не особо помогло. Как я и сказал сразу - получается какая-то бессмыслица.
        Я уже хотела было предложить свою помощь, но, наткнувшись на горящий взгляд некроманта, передумала.
        - Не буду вас отвлекать, приберусь пока, а потом на стол накрою, - мило улыбнулась я.
        Пока же магистр не в том настроении, чтобы приставать к нему со всякими противозаконными просьбами.
        За прошедшее время в доме ничего сильно испачкаться не успело, пыль тоже не налетела. Зато в спальне валялась куча вещей, видимо, некромант что-то искал, перерывая шкафы, а убрать за собой не удосужился.
        Я сложила все аккуратными стопочками, застелила кровать, разложила вещи по полкам.
        Так, ну с комнатой вроде разобралась. Сейчас посмотрю, все ли в порядке в шкафу, развешу валяющуюся одежду, а заодно проверю, не завелась ли моль, и могу с чистой совестью идти отдыхать. Гладить и стирать одежду в мои обязанности точно не входит, и это я на себя брать не собираюсь. Пусть Эйдан сам как-нибудь справляется.
        Шкаф я распахнула решительно, чтобы застать возможную моль врасплох. Вот только увиденное застало врасплох меня. В шкафу завелась не моль, а кое-что похуже.
        С криком я выскочила за дверь и что есть силы принялась звать хозяина. Некромант несся по лестнице ко мне, прыгая через несколько ступеней.
        - Магистр! - я вцепилась в рубашку мужчины. - В спальне м-мертвец! Еще один!
        - Где? - Некромант решительно отцепил меня от себя и отважно шагнул в собственную спальню.
        - Там, - я ткнула дрожащим пальцем на шкаф.
        - А, - выдохнул Эйдан, - это не то, о чем вы подумали.
        - В смысле? - У меня в голове была полная каша. Я в данный момент вообще ни о чем не думала.
        - Беня, ко мне! - скомандовал некромант.
        Дверца шкафа отворилась, и оттуда послушно вышел скелет.
        Я взвизгнула и спряталась за широкой некромантской спиной.
        - Беня, не бойся, она не опасная, просто громкая. - Эйдан со смешком вытащил меня из-за спины. - Шеран, это Беня, по документам Бенджамин, мой помощник.
        - Что вы с ним сделали? - Я, дрожа, разглядывала гладкий белый скелет. Тот отвечал мне тем же, уставившись своими пустыми глазницами, светящимися зеленым огнем.
        - Я? Ничего. Просто поднял.
        - Убили помощника, затем подняли? - Теперь некроманта я боялась сильнее, поэтому шагнула ближе к несчастному Бенджамину.
        - Да нет же! - рассмеялся Эйдан. - Беня уже давно мертв, а при жизни завещал свое тело науке, получил за это немалую сумму, благополучно пропил ее, а через пару лет преставился.
        Я другими глазами посмотрела на Бенджамина. Как кто-то добровольно захотел после смерти стать… вот этим?!
        - Неужели нельзя было сделать из него зомби? Все же скелет - это совсем жутко… - А так хотя бы подобие человека ходило.
        - Понимаете, Беня и при жизни не отличался приятной внешностью, нездоровый образ жизни опять же наложил свой отпечаток. Так что зомби из него получился бы совсем непрезентабельный. А скелет очень даже ничего, белый, симпатичный. - Некромант довольно оглядел свое творение глазами художника, любующегося на удачную картину.
        - Н-да… - протянула я. Чувство прекрасного у нас с некромантом явно не совпадало. По мне, так лучше не очень презентабельный зомби, чем симпатичный скелет. - А почему меня не предупредили?
        - Да забыл как-то, - почесал макушку Эйдан. - Со всеми этими событиями. К тому же Беня у меня обычно в шкафу стоит, не на виду. Если бы кое-кто в шкаф не полез, то вы и не встретились бы.
        - Я его на моль проверяла! - обиделась я. Больше никуда лезть не буду, пусть хоть плесенью зарастает!
        - Да я же ничего не говорю, - примирительно поднял руки некромант. - Но теперь вы с Беней знакомы, так что если надо будет сдвинуть что-то тяжелое или перенести, а меня рядом не окажется, можете смело обращаться к нему, - любезно разрешил Эйдан.
        - А он не развалится? - Кости не выглядели внушительно и вообще непонятно, на чем держались.
        - Обижаете, - нахмурился задетый некромант. - Я его на совесть сделал. По нему даже магией бить можно, он какое-то время продержится.
        Бенджамина стало жаль вдвойне. Мало того, что эксплуатируют в посмертии, так еще и магией ударить могут.
        - Беня, - скелет перевел на хозяина светящиеся глазницы, - Шеран имеет право управления второго уровня.
        - А почему не первого? - я требовательно сложила руки на груди.
        - Потому что первый уровень позволяет дать команду «убей», - пояснил Эйдан, а потом задумался. - Ладно, пусть будет первого уровня. Мало ли.
        - Да не надо, это я так просто, - и отошла от скелета подальше, - не собираюсь я никого убивать.
        - Тогда не приказывайте, - беспечно пожал плечами Эйдан.
        Этот человек меня когда-нибудь до смерти доведет! А потом поднимет.
        - Проверьте, работает ли привязка, - попросил некромант.
        Я призадумалась: что же ему приказать? Двигать и переносить пока ничего не нужно, да и я сама магией смогу, если что.
        - Бенджамин! - Скелет повернулся ко мне, и я едва выдержала зеленый взгляд нежити, сглотнула и попросила: - Возвращайся в шкаф, пожалуйста.
        Бенджамин послушно развернулся и втиснулся между рядами одежды на вешалках, прикрыв за собой дверцу. Идеальный помощник.
        - Поужинаете? - предложил Эйдан.
        - Нет! - Аппетит у меня отбило напрочь. Сложно работать с некромантами, ужасно сложно. Или просто ужасно. Вот как мне теперь здесь убираться?
        - Не стоит переживать, - принялся успокаивать меня Эйдан. - Воспринимайте его, скажем, как моего домашнего питомца. Котика.
        Я исподлобья посмотрела на своего нанимателя. Да уж, какие хозяева, такие и питомцы.
        Но надо отметить, положительный эффект у случая с Бенджамином имелся: магистр явно повеселел и то и дело улыбался, глядя на меня.
        Так что ужинать я все-таки осталась, накрыла на стол, не поленилась сбегать в одичавший сад и нарвать там букет ромашек. Некромант не без удивления наблюдал, как я заботливо украшаю и сервирую стол.
        - Шеран, вы же не начали меня бояться после знакомства с Беней? - подозрительно спросил магистр.
        - Нет, что вы? Откуда такие выводы? - я приветливо улыбнулась и сдула упавшую на лицо кудряшку.
        - Да так, просто мысли. - И все же до конца мне, кажется, не поверил.
        За ужином я рассказала, как изгоняла крыс, вернее - одну-единственную, в магазине.
        - Да уж, в находчивости вам не откажешь, - со смешком заметил некромант. - Рад, что ваше дело развивается.
        - А я-то как рада! Кстати, магистр, у меня есть еще один постоянный клиент на уборку, - начала издалека я. - И не поверите, но я только сегодня узнала, что он сын дознавателя, который вел то дело пятнадцать лет назад.
        Эйдан тут же посерьезнел и отложил вилку.
        - Так, продолжайте. - Некромант в упор посмотрел на меня так, что я немного стушевалась, но все же изложила ему свой план.
        - Нет, - категорично заявил Эйдан. - Это слишком рискованно. Про противозаконно я умолчу, видимо, для вас это не аргумент.
        - Но нам же поможет его сын!
        - Не поможет, а выступит соучастником, называйте вещи своими именами.
        - Магистр…
        - Нет, я в этом не участвую.
        - Значит, придется мне действовать самой, - грустно сказала я. - Конечно же, я очень рассчитывала на вашу помощь, но нет так нет.
        - Шеран, давайте обойдемся без этого. Вы же понимаете, что я прав? - уже спокойно сказал некромант.
        - Понимаю. Но и вы, наверное, понимаете, что у нас нет никаких зацепок. Пока все, что мы имеем, это те события, схема, разобрать которую вы не можете, - глаза Эйдана недобро сверкнули, - и совершенно неизвестный труп.
        - Вы мне только что рассказывали про детей-воришек, хотите так же?
        - Мы же не собираемся ничего брать! - возразила я. - Только посмотрим, если найдем что-то интересное - скопируем.
        - Если бы речь шла про поход в публичную библиотеку, так бы оно и было. Но вы собираетесь взламывать сейф!
        - Открыть, посмотреть, закрыть как было. Вы ведь тоже хотите узнать правду, и нужно использовать любую возможность, - надавила я на больную некромантскую мозоль. - Мало ли какие там материалы? Может, мы найдем что-то и схему лучше поймем. - А это контрольный удар.
        - Глупая и безрассудная затея, - констатировал Эйдан, но скорее признавая мою правоту.
        - Так вы согласны? - я с надеждой посмотрела на все еще колеблющегося некроманта. - Магистр, ну пожалуйста, мы же без вас не справимся!
        А в том, что парни будут в деле, я не сомневалась. Если они уже один раз пробовали, то и во второй не откажутся.
        - Подумаю, - вздохнул некромант. - Спасибо за ужин.
        - Тогда я обо всем договорюсь, - обрадовалась я.
        - Я же еще не согласился! - возразил некромант, на что я покивала, но себе мысленную пометку на завтра сделала.
        8. СЕЙФ
        Новым утром я была полна сил и решимости и бодро шагала на Весеннюю улицу. Вчера специально хорошо поела на ночь, убеждая себя, что все пойдет в магию, а не в талию.
        На стук мне не открывали долго, я уже решила, что Фрэнк и Мик куда-то ушли, но нет, Фрэнк все-таки открыл дверь. Он явно только проснулся, но при этом довольно неплохо выглядел даже с растрепавшимся за ночь хвостом и отпечатком подушки на щеке.
        - Не ждали тебя в такую рань, - проговорил парень, подавив зевок.
        - Почти десять утра! - Ничего себе рань!
        - Кошмар, - согласился Фрэнк. - Пойду растолкаю Мика.
        - Давай, я вам как раз завтрак принесла. - Успела забежать к Лу и забрать последние свежайшие круассаны с начинкой из заварного крема.
        - Какой сервис, - улыбнулся Фрэнк и потянул носом. - Что-то мне уже и Мика будить перехотелось…
        - Давай-давай, здесь и на него тоже. - Я бы даже сказала, на него в первую очередь.
        Мик спустился заспанный и, в отличие от Фрэнка, не такой свежий. Правда, на его настроении «ранний» подъем никак не отразился. А кофе с круассанами окончательно развеял его сон и включил обычную говорливость.
        Мы втроем мило болтали о пустяках, об учебе в академии, о планах на будущее.
        - Эх, вот бы в ликвидаторы попасть, - мечтательно протянул Мик. - Там, конечно, больше некромантов любят, а я сильнее в стихиях. Но, говорят, Эйдан Виран тоже не чистый некромант, он бы мог и боевой закончить.
        - Эйдан Виран - легенда, как и его братья. Даже круче, если учесть, что он их обоих пережил, - оторвавшись от третьего (моего) круассана, заметил Фрэнк. - Тебе до него далеко!
        - Все с чего-то начинали! - насупился Микель.
        - А вы бы хотели с ним познакомиться? - заговорщицки спросила я у парней. Фрэнк едва не поперхнулся выпечкой, а Мик - кофе.
        - Спрашиваешь тоже! Конечно! Вдруг удастся узнать, есть ли у него какие-то особые приемы, ведь в его семье все были некромантами!
        - Так он тебе и сказал! - фыркнул Фрэнк и закинул оставшийся кусок круассана в рот целиком.
        - А почему бы и нет? - не согласился Мик. - У него работа рисковая, наследников нет, не пропадать же теперь знаниям?
        Фрэнк чуть не подавился второй раз, теперь уже от смеха.
        - Говорят, он отошел от дел, может, как раз наследниками и займется. Уверен, претенденток набежит, хоть отбор устраивай.
        - За отбор король накажет, это его прерогатива.
        Слушая все это, я понимала, как отстала от жизни. Отборы, невесты, статусные женихи… Да и Эйданом я раньше как-то не особо интересовалась. Слышала, но кто же о нем не слышал? Надо будет на досуге почитать про него, выспрашивать у самого магистра подробности его же биографии как-то неудобно.
        - Кстати, говорят, его видели в городе, - тем временем продолжил Мик. - Может, удастся с ним как-нибудь встретиться или пересечься?
        - Как? На вечеринку его пригласишь? - Фрэнк тоже понимал всю наивность своего кузена.
        Мик уже рот открыл, наверное, чтобы заявить, как возьмет и пригласит. Но сам все понял и выдохнул.
        - А знаете, я ведь у него тоже убираюсь, - издалека начала я и получила два восторженных взгляда.
        Впервые мне кажется, что моей работой не просто восхищаются, но еще и завидуют.
        - Слушай, а не подпишешь у него для меня учебник? - тут же подскочил Микель.
        - Есть вариант, при котором он подпишет тебе его сам, - поразила я Мика в самое сердце.
        В том, что эти двое единогласно и безоговорочно примут мое предложение, можно уже не сомневаться.
        Некромант был зол. Он, конечно, сдерживался, но злился. На меня, отчего почти не разговаривал, на себя - за то, что согласился. На Бенджамина, из-за которого порвалась его рубашка, зацепившись при извлечении из шкафа за кость.
        - Да что ты будешь делать! - Эйдан отбросил рубашку в сторону.
        - Я сейчас починю. - Я подобрала вещь, на которой всего-то рукав чуть-чуть по шву пошел, и в два счета соединила магией разорванные нити. - Как новенькая! - с улыбкой протянула рубашку магистру.
        Собственно, я и не планировала подниматься в его спальню, но он окопался там на добрых полчаса. Мне даже любопытно стало, как мужчина может так долго собираться.
        А он, оказывается, и не начинал. Снова зацепился глазами за листы со схемой, разбросанные по всему дому, и опять принялся искать в ней какую-то логику.
        Наверное, если бы не злосчастная схема, Эйдан бы не согласился на мою авантюру. Но, кажется, разгадать ее стало для некроманта делом чести. Оставалось надеяться, что это действительно нечто стоящее, а не шутка кого-то из его почивших родственников.
        С этими некромантами я бы ни в чем не была уверена.
        В итоге из дома я магистра практически вытащила, а если бы понадобилось, и одеться бы помогла. Но, к нашему общему счастью, Эйдан справился сам.
        - Учите, если я увижу сейф и он окажется слишком хорошо защищен, то я и пытаться не стану, - предупредил спускающийся по лестнице магистр, на ходу завязывая шейный платок.
        - Конечно! Никто не будет вас заставлять!
        Эйдан ничего не ответил и выразительно молчал до самого дома Микеля. Все пять минут - жили они недалеко друг от друга.
        На пороге некромант остановился и начал осматриваться, но поскольку я заходила сюда уже, как к себе домой, то сама открыла дверь и прошла внутрь. Магистр нехотя последовал за мной.
        - Вот мы и пришли, - улыбнулась я ждущему нас внизу Мику.
        - А это кто? - удивился Эйдан, заметив Микеля, стоящего в углу и прижимающего к груди какую-то книгу.
        - Это хозяин дома, вернее, его сын, - пояснила я. Некромант посмотрел на меня, как на умалишенную, наверное, он не ожидал, что мы будем действовать так открыто и нагло, поэтому я скорее продолжила: - Он согласился нам помочь!
        - Как любезно с его стороны, - сквозь зубы проговорил Эйдан.
        - Магистр, я так много о вас читал и слышал! - Мик, заметно волнуясь, подошел ближе. - Не могли бы вы оставить мне автограф в учебнике по некромантии?
        - А может, мне еще на сейфе расписаться? - окончательно рассвирепел Эйдан.
        Микель тут же сник.
        - Ничего, - похлопала я парня по плечу, - он просто сам немного нервничает, так что не обращай внимания. В следующий раз обязательно все подпишет.
        Эйдан кинул на меня просто убийственный взгляд, но ничего не сказал. А мне перед Миком как-то неудобно стало, все-таки помогает практически ограбить собственных родителей, а к нему такое отношение с нашей стороны. К тому же я уже пообещала ему автограф Эйдана Вирана, просто с самим магистром этот вопрос согласовать не успела. Вернее - не решилась.
        В кабинет к сейфу мы прошли в напряженном молчании и обнаружили там еще и Фрэнка. Некромант грозно взглянул на меня, но лично я Фрэнка не звала, он, кажется, вообще здесь все время живет и ходит где вздумается, поэтому только плечами пожала.
        - Это мой кузен Фрэнк, ему тоже интересно посмотреть на вашу магию, - запинаясь, пояснил Мик.
        - Вы в своем уме? - обратился ко всем нам взбешенный Эйдан. - Это что вам - увеселительное представление или шутки?
        - Я готов принести магическую клятву, что никому ничего не скажу, - тут же подал голос Фрэнк.
        - И я готов! - Уж Мик для своего кумира и не на такое способен.
        - Я тоже могу клятву дать, если надо, - решила не отставать от парней.
        - А давайте, - согласился некромант. - Все по очереди, начиная с тебя, - кивнул он на Фрэнка.
        Честно сказать, раньше мне магические клятвы приносить не доводилось, только в учебниках о них и читала. Так что я смотрела на то, как Фрэнк и Микель по очереди прокалывают тонким некромантским кинжалом палец и клянутся ни словом, ни делом не выдать то, что Эйдан Виран был в этом доме и чем здесь занимался.
        Когда очередь дошла до меня, я уже была готова вдохновенно произносить слова клятвы, как Эйдан оборвал меня на полуслове в самом начале, забрал кинжал и подошел к сейфу.
        Стало даже как-то обидно. То есть приятно, конечно, что мой наниматель так мне доверяет, но хотелось почувствовать на себе, как дается клятва. А то когда еще шанс выпадет?
        - Ну что, вскроете? - азартно спросил Мик, присаживаясь на корточки возле некроманта.
        - Вскрыть-то вскрою, это дело нехитрое. А вот как его обратно закрыть, чтобы никто не заметил?
        Некромант изучал сейф. Парни разглядывали его. Я старалась не смеяться. Почему-то, когда нервничаю, все время на смех пробивает. Длилось все несколько минут, за которые Эйдан и так и эдак смотрел на сейф, а заодно использовал несколько заклинаний, ни одно из которых мне не было знакомо.
        - Это было «Проявление» или «Деактивация», ты не разобрал? - шепнул Мик Фрэнку.
        - По-моему, «Деактивация», хотя…
        - Тихо, - шикнула на обоих я, по спине Эйдана видя, как его бесит вся ситуация. Удивительно, как хорошо я научилась понимать его за столь короткое время безо всяких слов.
        Эйдан выпрямился, смерил нас всех взглядом, которым смотрят опытные вояки на зеленых новобранцев, и усмехнулся, заметив, как мы втроем вытянулись по струнке.
        - Говорите, мои поклонники? - Некромант так хищно посмотрел на кузенов, что те кивнули как-то без прежней уверенности. - Значит, не откажетесь мне помочь, так ведь?
        - Конечно! Что от нас требуется? - отважно спросил Мик.
        - Да ничего особенного: от тебя немного крови и немного магии. Мы наложим это поверх моего воздействия, и если твой отец заметит вскрытие, то почувствует только твою силу.
        Микель сглотнул и переглянулся с напрягшимся Фрэнком. Видно, папа у Мика был строгий.
        - А больше ничего нельзя придумать? - с надеждой спросил парень.
        - Вскрыть совсем без следов не получится. Опытный маг, тем более - дознаватель, обязательно заметит. Но родному сыну он же ничего не сделает. - Улыбка Эйдана была откровенно коварной.
        - А что я скажу, зачем полез в сейф? - Мик, кажется, не был столь уверен в родном отце.
        - Скажи, что тебе срочно понадобились деньги, проспорил, проиграл - неважно. А у тебя не было. И ты решил поискать в сейфе.
        - А можно я скажу, что на нас напали, приставили Фрэнку нож к горлу и заставили меня вскрыть сейф? - предложил более героическую версию Мик.
        - Нет. Тогда твой отец начнет искать преступников и заметит на сейфе не только твою, но и мою силу, - расстроил парня некромант.
        - Может, тогда я его и вскрою?
        - Тоже нет. На сейфе несколько хитрых ловушек, не уверен, что ты с ними справишься. Так что давайте действовать по моему плану, помощнички.
        Эйдан скинул пиджак и закатал рукава, с хрустом размял пальцы и принялся за дело.
        Наблюдая за тем, как ловко и четко Эйдан Виран накладывает заклинания, как быстро переключается (промежутков между использованием магии порой вообще не ощущалось), насколько емкие заклинания использует (моего резерва хватило бы едва ли на три-четыре, пять - максимум), я поняла, почему он дошел до высшей ступени.
        Безусловно, с таким сильным даром надо родиться. Но подобные умения необходимо оттачивать долгим и кропотливым трудом. И пусть в схемах магистр не силен, он не разбирался в магической структуре, в направлении векторов, в сочетании символов и не занимался созданием новых заклинаний. Зато на практике был просто неподражаем. Так что я совсем не удивилась, когда услышала слаженный вздох парней, полный восхищения и зависти. И руку Мик рассек беспрекословно не столько из желания помочь, сколько из любопытства, как и что собирается делать некромант.
        Эйдан осторожно размазал кровь по сейфу, его движения на первый взгляд выглядели хаотично, но в них тоже чувствовалась своя логика и какой-то общий принцип.
        - Теперь чистый поток магии, только не переусердствуй, а то сейф начнет тобой «фонить», - скомандовал некромант.
        Микель вытянул руку вперед, и по металлу пробежались искорки, а кровь легко впиталась и исчезла.
        - Все? - жадно спросил Фрэнк, который нагнулся и даже потер сейф рукой, убеждаясь, что кровь исчезла, за что получил от некроманта звонкий щелбан.
        - Все, - усмехнулся Эйдан. Фрэнк морщился и потирал затылок, видимо, рука у магистра натренированная и тяжелая.
        - А код?
        - Я поставил замок на нужное положение, - и в подтверждение своих слов магистр открыл дверцу.
        - Потрясающе… - восхитился Фрэнк, но, уяснив урок, больше руки к сейфу не тянул.
        Эйдан осторожно извлек из сейфа несколько папок. Три оказались личными документами отца Мика, их мы, разумеется, трогать не стали, а четвертая та самая: «Прорыв нежити. Особняк Виранов» - гласило размашистое название на папке.
        Как Микель и обещал, папка была толстой. И половину листов в ней составляли схемы и чертежи.
        Я победно взглянула на магистра, дескать, я же говорила! Не зря вскрывали!
        - Не стоит радоваться раньше времени, - проговорил Эйдан, бегло пролистал стопку схем и выдал: - Надо перерисовывать.
        - А давайте просто магией скопируем? Я такое заклинание знаю! - тут же предложил Мик, впечатленный масштабом работы.
        - Такое заклинание знают все, кто в академии учился и конспекты однокурсников копировал, - ехидно заметил Эйдан. - Только если твой отец вдруг решит проверить твой же подозрительный взлом сейфа получше и заметит магическое воздействие на бумаги? И задаст резонный вопрос: зачем тебе материалы дела пятнадцатилетней давности? Поэтому перья и карандаши в руки - и вперед.
        - А вы? - удивился Фрэнк, видя, как некромант поудобнее устраивается в кресле с оставшимися бумагами.
        - А я свою работу сделал. Теперь ваша очередь потрудиться. Или вы думали, что представление будет бесплатным?
        Выказать свое недовольство захотелось даже мне, хотя я во всем этом исключительно заинтересована. Но очень сомневаюсь, что некроманта проняли бы наши воззвания к его совести, только бы время потеряли. К тому же парни уже взяли себе по кипе бумаг, стопку чистых листов и принялись перерисовывать.
        9. НОВЫЕ ИДЕИ
        Освободились мы только ближе к вечеру, к нам в итоге даже Эйдан присоединился, поняв, что иначе мы вообще провозимся до ночи.
        После чертежей у меня ныла рука, а глаза собирались в кучку. Везде чудились линии и символы, которые я усиленно смаргивала. Некромант же еще и сейф обратно запечатал, вернул все охранные заклинания, снова прикрыв свою магию кровью и магией Мика. А главное - пошагово рассказывал Микелю, как и что делает, чтобы в случае, если дознаватель попросит сына повторить, тот справился. Ну или хотя бы на словах объяснил.
        - Я потренируюсь, - пообещал парень.
        - Может, лучше не трогать и надеяться, что твой отец ничего не заметит? - предложил Фрэнк.
        - На это бы даже я не рассчитывал. - Эйдан, даром что потратил прорву магии, выглядел лучше всех нас. Так и знала, что схемы перерисовывать тяжелее! - Но если заметит…
        - Скажу, что вскрыл сам, - быстро закончил за него Мик. - В любом случае это того стоило! Спасибо вам, магистр! Я за сегодня увидел и узнал больше нового, чем за полгода учебы!
        - Пожалуйста, - усмехнулся некромант. И, не скрывая сарказма, добавил: - Нужно будет что-нибудь еще вскрыть - обращайся.
        Бумаги со схемами Эйдан убрал во внутренний карман пиджака и направился к выходу, не собираясь задерживаться в доме больше необходимого.
        - Магистр, вы можете как-нибудь просто к нам зайти, - догнал его на пороге Мик. - У нас тут иногда вечеринки проходят…
        - Боюсь, я для них уже слишком стар, - усмехнулся некромант, но руки обоим парням на прощание пожал. Мик пожатую ладонь даже чуть в сторону отставил, наверное, теперь неделю мыть не будет.
        - Шер, - крикнул мне вслед Фрэнк, - а завтра круассаны принесешь? - И хитро улыбнулся.
        Я погрозила ему кулаком, а развернувшись, поймала недовольный взгляд некроманта. Да, не его одного кормлю, еще этих двух разгильдяев подкармливаю.
        На улице Эйдан свернул к своему дому, мельком убедившись, что я иду за ним. В том, что некромант не испытывает радости от нашей вылазки, я не сомневалась. Наверное, нелегко ему, ликвидатору, оказалось встать по другую сторону закона.
        - По-моему, все прошло отлично, - поравнявшись с магистром, решила поддержать его я.
        - Посмотрим. - Моего оптимизма некромант не разделял.
        - Да ладно, я считаю, что это полезный опыт. Во всяком случае, вы с такими навыками точно не пропадете. - И пусть подшучивать над некромантами чревато, но уж больно приятно.
        - Не буду напоминать, кто меня на все это подбил. И прекращай мне выкать, - магистр поморщился. - Мы вместе только что вскрыли сейф дознавателя. И не абы какого, а королевского. Так что, считай, мы теперь в одной связке.
        - Королевского? - По спине пробежал холодок. Возник немного запоздалый вопрос: а не погорячились ли мы?
        - Да, я сам это понял только по папкам в его сейфе. Там две с королевской печатью. И имя показалось знакомым, потом уже сообразил, что к чему.
        Мы немного помолчали, и я решила сменить тему. Думать о королевском дознавателе хотелось меньше всего. К тому же в голове крутилась совершенно другая мысль.
        - И все-таки интересно узнать, чей труп был в сундуке? Мне кажется, это может быть как-то связано, - принялась я рассуждать вслух.
        - И что ты предлагаешь? Забраться еще и к стражам, взломать у них морг и вынести тело? - насмешливо спросил Эйдан. - Или провести ритуал прямо там? - развеселился магистр. - Представляешь, как они обрадуются, когда увидят труп на полу в пентаграмме?
        Я пропустила его иронию мимо ушей. У меня в голове зарождался интересный план.
        - Не совсем так, но мысль верная. - Некромант закатил глаза. - Скажите, магистр, а вам, чтобы узнать, кто это был, обязательно все тело? Или достаточно небольшого кусочка?
        - Ого, Шеран, однако, - поднял брови Эйдан. - Я тебя недооценил. Ты готова поглумиться над телом и отломить от него палец?
        - Не собираюсь я ни над кем глумиться! - возмутилась я. - Нам покойник еще спасибо скажет, когда вы призовете его дух и пообещаете найти убийцу, вот увидите!
        - Поверь, еще ни один умерший не испытывал благодарности к тому, кто потревожил и призвал его дух.
        - И все же вы не ответили, - продолжала настаивать я. - Пальца хватит?
        - Ты ведь мертвецов боишься?
        - Боюсь, но если надо для дела, то смогу.
        - И визжать на все отделение стражи не станешь? - прищурился некромант.
        - Ответьте уже нормально!
        - Пальца хватит, - все-таки сказал Эйдан. - Вопрос в том, как ты его добудешь.
        - Есть у меня идея, - начала я и, увидев, как некромант закатил глаза, поспешила добавить: - Хорошая идея, правда!
        - Ну-ну. - Эйдану она уже не нравилась заранее. Я цыкнула: вот же недоверчивый тип!
        - Так вот, я приду в стражу и поговорю с капитаном.
        - Попросишь у него сувенир на память об интересной находке?
        - Не перебивайте! - вконец потеряла терпение я. Что за натура такая? Откуда в одном человеке столько скепсиса? - Так вот, я скажу, что очень благодарна им за помощь и заботу тем вечером, а поскольку у них там грязновато, в знак признательности предложу провести бесплатную генеральную уборку в отделении.
        - Шеран…
        Некромант закрыл лицо руками и застонал.
        - А что? По-моему, вполне правдоподобно, - насупилась я.
        Интересно, все мужчины такие? Сами ничего толкового предложить не могут, только критикуют!
        - Кто пустит постороннего человека убираться в страже? Да еще без присмотра, чтобы отломить что-то от трупа? Так можно любой вещдок вынести!
        - Нормально пустят, вот увидите!
        - Не разрешат тебе в страже убираться, можешь даже и не пытаться. - Пессимизма одного некроманта хватило бы на десятерых.
        - Просто кое-кто слишком долго прожил в столице и забыл, что у нас тут все по-простому, - заявила я и зашагала в сторону отделения.
        В страже меня приняли с распростертыми объятиями, стоило обозначить цель своего визита. Капитан едва не подпрыгнул от радости, когда я объявила, что хочу им помочь с уборкой, причем совершенно бескорыстно.
        Оказывается, у них уже полгода как сократили ставку уборщицы с целью экономии бюджетных средств. Мыть и убирать приходилось самим стражникам, дежурившим по очереди. Понятно, что бравые вояки делали это неохотно и из-под палки, кое-как подметая многочисленные помещения. О чем-то большем, вроде мытья полов или, того страшнее, окон, и речи не шло.
        - Вы для нас просто посланница небес, - энергично тряс мне руку капитан, здоровенный бородач, рядом с которым и Эйдан выглядел бы щуплым, а я уж совсем крохотной. - Если уборка получится качественной, то я попробую выбить деньги, чтоб хоть раз в месяц вы у нас нормально прибирались. А нет, так парни, думаю, не откажутся скидываться. Им эти веники и щетки уже поперек горла стоят.
        - Не переживайте, я постараюсь убраться так, чтобы надолго хватило, - заверила капитана я.
        А заодно утру нос всяким недоверчивым некромантам.
        Как только капитан громким басом возвестил своим подчиненным, что я пришла навести у них порядок, со всех концов отделения стражи раздались бурные аплодисменты и одобрительные выкрики.
        - Наконец-то! - крикнул кто-то. - Сколько можно зарастать грязью и пылью дышать?
        - Так протер бы! - заорал ему другой в ответ.
        - Сам-то от уборки уже три недели отлыниваешь!
        - У меня уважительная причина! И раскрываемость в два раза выше, чем у тебя!
        - А ну-ка заткнулись все! - гаркнул капитан. - Чтоб сегодня все ушли вовремя, остались только дежурные и леди Шеран не мешали!
        Как быстро я стала леди!
        Стражники радостно и дружно отозвались, что готовы уйти хоть сейчас, но капитан приказал им сидеть на своих местах, а мне предложил начать с помещений, где нет людей.
        - А давайте я пока в мертвецкой уберусь? - усиленно хлопая глазами, предложила я. - Там я точно никому не помешаю.
        - Не помешаете-то, конечно, не помешаете, - капитан подергал себя за бороду. - Но не страшно девушке одной? Может, я попробую выделить кого-нибудь, чтоб постоял…
        - Да не стоит! - замахала руками я. - Я же маг, так что мертвых не боюсь. К тому же вокруг столько стражников, - кокетливо улыбнулась. - И присмотр мне там не нужен, вы же не думаете, что я могу украсть труп?
        Мы с капитаном дружно засмеялись.
        - На таких, как вы, и держится наш город. - С этими словами мужчина торжественно достал из кармана и вручил мне ключ, а потом неловко похлопал по плечу. - Можете начинать. Но если станет страшно - приходите, попьете у меня чай в кабинете до конца рабочего дня. Всего-то час остался.
        - Работы мне предстоит много, отдыхать некогда, - заявила я, чем вызвала у капитана очередную улыбку умиления. - Можете на меня положиться!
        И, чеканя шаг, направилась в мертвецкую.
        10. ПАЛЕЦ МЕРТВЕЦА
        - Я не боюсь трупов. Я не боюсь трупов. Трупов я не боюсь. Не боюсь трупов я. - Самовнушение, тихо произносимое мною скороговоркой, помогало не очень, вернее, совсем не помогало. Чем ближе к мертвецкой я подходила, тем страшнее становилось, а ноги делались будто ватными и держали меня все хуже. - Не боюсь, это же просто мертвые люди, они уже ничего мне не сделают…
        Перед глазами мелькнула жуткая картина, которую я когда-то увидела в окне собственного дома.
        - О боги, помогите! - Я привалилась к стене и постаралась глубоко дышать.
        Вдох-выдох.
        Вдох-выдох.
        Не помогало. Я просто не могу туда зайти. Почему-то я думала, что если надо для дела, то смогу все. А на практике…
        Нужно взять себя в руки.
        Я посильнее сжала ключ. У меня есть конкретная цель - добыть кусочек трупа, как бы кошмарно это ни звучало. Ну и убраться там заодно, чтобы не вызвать подозрений.
        Вдох-выдох.
        Соберись, тряпка!
        От мыслей о трупах я перескочила к воспоминаниям о родителях, когда те были еще живы. Моя мама, обладательница длинной светлой косы, всегда вздыхала, расчесывая мои кудряшки, за день сваливающиеся в войлок, хоть валенки делай. Коротко стриженный папа в такие моменты с гордостью запускал пальцы в собственные кудри, являвшиеся отличительной фамильной чертой всех Талоров. У его отца - моего деда - были такие же, только седые. Они с бабушкой недолго прожили после смерти единственного сына.
        Родители мамы оказались крепче. Простые люди, не маги, как и моя мама, обычная школьная учительница, вырастили меня, забрав из города, находиться в котором и не мучиться воспоминаниями вперемешку с кошмарами было невозможно. Но не успела я уехать в академию учиться, как не стало и их. Видимо, старики решили, что выполнили свой долг…
        Я должна сделать это ради них всех.
        Конечно, может оказаться, что труп в сундуке вообще не имеет отношения к тем событиям. Но пусть так, человек в любом случае заслуживает справедливости и отмщения. Хотя бы его убийцу найдут и накажут.
        Ключ легко провернулся в замке, дверь поддалась тоже без особых усилий, чувствуется, что пользуются ею часто. Стоило мне войти, как под потолком вспыхнул характерный белый свет, лунный и холодный. Голые серые стены и чуть более темные полы, на которых кое-где остались бурые подтеки…
        Я с трудом сдержалась, чтобы не закричать и не кинуться со всех ног обратно.
        Ладно, начну с уборки, а там по ходу разберусь. Привычное дело и привычная магия немного успокоили и хотя бы отчасти вернули душевное равновесие.
        Грязь с пола, о происхождении которой я старалась не думать, отходила туго и словно нехотя. Из-за этого сам пол напоминал какого-то огромного линяющего зверя, сбрасывающего прежнюю шкуру. Снятый слой грязи улегся возле моих ног клочком скомканной бумаги.
        Рядом устроился небольшой пыльный комок. Все же надо отдать должное местным работникам - совсем мертвецкую не запускали.
        А теперь самое интересное.
        Зажмурившись, я дрожащей рукой выдвинула один ящик из объемного холодильного шкафа во всю стену и облегченно выдохнула - пусто.
        Выдвинула следующий - пусто.
        О том, что нашего трупа здесь может и не быть, тогда все мои мучения и старания напрасны, предпочитала не задумываться.
        Выдвинула следующий - и отшатнулась. Там кто-то был! Точно!
        Надеясь, что не упаду в обморок от одного вида мертвеца, я легонько потянула белую ткань в сторону…
        И зажала себе рот, чтобы не заорать: там лежал какой-то кровавый ошметок или обрубок! Мамочки! Что в нашем тихом городе творится? У нас завелся расчленитель-вивисектор?!
        Все же отважившись, я еще немного стянула ткань, очертания обрубка показались мне какими-то странно знакомыми…
        Еще через десяток сантиметров я точно могла утверждать, что это бычья шея, ее Лу как раз недавно готовила. Рядом лежала лопатка, бедро на кости, длинный бычий язык, печень и еще какой-то ливер.
        Кошмар! Это им что, продуктовая лавка или домашний холодильный ларь?!
        Я негодующе посмотрела на дверь, чуть инфаркт здесь не схлопотала. Нашли где мясо хранить.
        Я вернула все как было и перешла к следующему ящику. Его, после всего увиденного и пережитого, совсем не страшно открывать оказалось. Вот только стоило мне увидеть под тканью тот самый искомый труп, как меня накрыла новая волна паники.
        Отшатнувшись, я больно ударилась о холодильный шкаф, перед глазами заплясали разноцветные искры. Немного придя в себя, я все же вернулась к трупу. Честно признаться, чем дольше на него смотрела, тем сильнее жалела о столь опрометчивом обещании Эйдану принести палец.
        От мысли, что придется прикасаться к мертвецу, живот скручивало, а к горлу подступала тошнота. И не просто прикоснуться…
        Меня передернуло от перспективы.
        С другой стороны, времени на рассусоливание нет, иначе еще чуть-чуть, и капитан заинтересуется, что же я так долго здесь копаюсь?
        - Простите, пожалуйста, - глядя в пустые провалы глазниц, извинилась перед мертвецом. - Я для хорошего дела, честно.
        Целиком покрывало убирать не стала, мне хватило обтянутого потрескавшейся кожей черепа с остатками темных волос. Поэтому чуть приподняла ткань сбоку, чтобы увидеть руку и, преодолевая тошноту и брезгливость, взялась за мизинец - его проще всего отломать. Да и отсутствующий крайний палец не так бросается в глаза, как вырванный из середины.
        Палец не поддавался. Я уже двумя руками начала его расшатывать и отдирать, по ощущениям, будто кручу свежую ивовую ветку - гнется, но не ломается. Что ж я не догадалась ножичек какой с собой прихватить? А магией себе помогать страшно, вдруг Эйдан прав и магический след легко заметить и отследить?
        И тут в голову пришла неожиданная мысль: это же мертвецкая, здесь и вскрытия проводят!
        У другой стены стояли тумбы и высокий металлический стол, наверняка там найдется острый хирургический нож!
        Вот только бросать как есть выдвинутый ящик с трупом и бежать копаться в тумбах тоже не вариант. Как я все это объясню, если кто заглянет?
        Поэтому на всякий случай сначала подбежала с двери и заперла ее, оставив ключ в замке.
        Теперь на поиски ножа!
        Как ни странно, но первым мне попался самый что ни на есть обычный столовый нож, лежащий в верхнем ящике вместе с ложкой, вилкой и тарелкой. Не удивлюсь, если обедают здесь прямо на одном из ящиков, а то и на столе для вскрытий! Кошмар, в общем.
        Схватив нож, я побежала обратно к трупу, да вот беда, этот столовый нож остротой не отличался и резал плохо. Я буквально пилила им палец, понимая, что кость он не возьмет, но хоть немного поможет.
        В коридоре послышались шаги. Сюда идут?
        Что есть силы я дернула палец, и он наконец поддался! Вернее не он. У меня в руке осталась целая кисть и идущая от нее к плечу до локтя кость. Кажется, на анатомии и основах целительства мы даже название ее проходили. Вот только название мне сейчас не поможет. Да что ж такое?
        Дверь дернули. Проклятие!
        - Леди Шеран? - послышался приглушенный голос капитана. - Вы здесь? Все в порядке?
        - Да! Да, отлично все!
        Кисть с костью у меня в кармане ну никак не поместятся, не под юбку же ее засовывать! Там живую руку-то ощущать неприятно, а уж мертвую… Фу…
        Я судорожно принялась откручивать неподатливый палец.
        - А почему дверь закрыли?
        - Для лучшей концентрации! Сейчас открою!
        Да отрывайся же ты!
        Палец сидел как влитой.
        Решив, что хуже уже просто некуда, я отчекрыжила его магией. Сразу надо было так! И кость тоже магией кое-как пришпандорила обратно к локтю. Ну вот, будто ничего и не было! А палец, подумаешь, сам отвалился! И у живых случается.
        Быстро задвинув ящик в холодильный шкаф, я бросилась к двери, на ходу еще раз пробегаясь бытовой магией по помещению, чтобы все просто блестело, и, спрятав оторванный палец в карман, открыла замок.
        - Все, извините, что так долго! - радостно улыбнулась я капитану. - Зато посмотрите, как здесь чисто!
        Я показательно обвела рукой мертвецкую.
        - Вы настоящий мастер своего дела, - одобрил мужчина. - Только такая бледная, уже устали?
        - Нет-нет! Что вы! У меня не настолько маленький магический резерв, - заверила я капитана. - Испугалась немного, все-таки жутковато здесь у вас.
        - А я предлагал дождаться, пока кто-нибудь освободится и сможет с вами постоять, - назидательно произнес капитан.
        - Ничего, зато уже закончила. Теперь пойду убираться дальше!
        - Похвальное рвение. - Этот хлопок по плечу вышел у капитана куда увереннее предыдущего, скоро я стану в отделении своей в доску. - Коридор и кабинеты в вашем полном распоряжении. В приемной еще остались двое дежурных, пусть они вас не смущают.
        После всего случившегося меня уже ничем не смутишь.
        С коридорами я разделалась на удивление быстро, да и в кабинетах долго возиться не пришлось. Это не шикарный особняк с кучей мягкой мебели, ковров и домашнего текстиля. И вечеринки здесь никто не проводил. Плюс свалки мусора из старой мебели или чего-то похожего не имелось.
        Так что за пару часов я собрала в отделении всю грязь, очистила окна и неброские занавески на них, стянула пыль со шкафов. И, удовлетворенная своей работой, пошла к капитану пить чай, все-таки день выдался затратный как для моих нервов, так и для моей магии.
        Капитан с удовольствием угостил меня не только чаем, но и конфетами, искренне поблагодарил за помощь, отметив, что в его кабинете никогда так чисто не было, даже в те времена, когда у них еще имелась обычная уборщица в штате.
        - Все-таки магия творит чудеса, - заключил капитан, с умилением наблюдая, как я трескаю конфеты.
        - Скажите, капитан… эм…
        На имена у меня просто отвратительная память.
        - Капитан Сандерс, - подсказал мужчина.
        - Да, капитан Сандерс, - улыбнулась я. - Хотела спросить, не узнали еще, чье тело я тогда в сундуке нашла? И кто его туда уложил? Если это не секрет, конечно! - поспешно добавила я. - Чувствую, знаете ли, какую-то ответственность и сопричастность к судьбе бедняги.
        - Вы очень ответственная девушка, Шеран, - вздохнул капитан. - Ваши родители бы вами гордились.
        Я удивленно распахнула глаза, а капитан Сандерс по-доброму усмехнулся.
        - Я тогда еще обычным сыскарем трудился, когда все это случилось. И Нила Талора знавал лично, хороший маг был, - капитан вздохнул.
        Дар папы был куда сильнее моего. А может, когда занимаешься любимым делом со всей отдачей и вдохновением, выходит всегда лучше. Папа увлекался магической реставрацией, после его вмешательства краски на портретах восстанавливались, потускневшие вещи начинали блестеть, как новенькие. А еще он умел магией находить следы даже внешне оттертой и отстиранной крови, проявлял ее. Так что я слышала, что время от времени папа помогал стражам прямо на месте преступления или проверяя вещи обвиняемого.
        Я уткнулась в чашку с чаем. Разговор о родителях до сих пор остается для меня тяжелым.
        - К сожалению, по трупу из особняка Виранов мы так ничего и не накопали. Некромант, чтоб его, делиться информацией не хочет и ушел в несознанку: ничего не видел, ничего не знаю, - мужчина зло подергал себя за бороду.
        - Может, он действительно ни при чем? - осторожно спросила я.
        - Может, и ни при чем. А может, и при чем. - Капитану Эйдан явно не нравился. - Эти некроманты… вы же знаете, что в тот раз выброс темной энергии произошел из их дома? - Я кивнула, чего уж скрывать?
        - Но ведь их вина не доказана. - Мне бы тоже хотелось найти виновного и спать спокойно. Но именно виновного, а не случайных людей, на которых так удобно было бы все спихнуть.
        - То, что ничего не обнародовали, еще не значит, что не доказали, - весомо заметил капитан. - Понятно, что некроманты - главные ликвидаторы прорывов темной энергии, они лучше других магов с этим справляются. Но, поговаривают, и с катушек слетают быстрее. Вон двое братьев-то сгинули, и третий, по слухам, тоже на каждый прорыв кидался.
        - В каком смысле? - Чашка моя давно и как-то незаметно опустела, но я продолжала держать ее в руках, используя это как предлог, чтобы подольше продолжать разговор.
        - В таком, что навел я справки у армейских сослуживцев. Эйдан Виран каждый раз отчаянно сражался. И братья его себя не жалели, особенно старший, по слухам, он был невероятной силы некромант. Это, безусловно, похвально, но не пытались ли они так смыть грешки семьи?
        Капитан снова провел крупной волосатой рукой по бороде.
        - Так что понимаю, что работа и деньги с неба не сыплются, но постарайся держаться от него подальше. - Задумавшись, капитан и не заметил, как перешел на «ты». Поправлять его я не стала, прозвучало это так тепло и по-отцовски, да и капитан по возрасту вполне годился мне в отцы. И моего папу знал…
        А теперь я пью с ним чай, а в кармане у меня лежит отломанный палец неизвестного пока трупа…
        - Я постараюсь. - Врать очень плохо, меня этому с детства учили. Но здесь явно не тот случай, чтобы сказать правду.
        - Спасибо тебе еще раз за уборку, - улыбнулся капитан Сандерс.
        - А вам за чай и вкусные конфеты, - улыбнулась в ответ я.
        На прощание мужчина высыпал мне в ладонь все оставшиеся на тарелке сладости со словами, что мне они точно не повредят.
        Из отделения стражи я выходила в смешанных чувствах. С одной стороны - цель достигнута. С другой - как-то совестно было перед капитаном Сандерсом. Но ведь все для благого дела.
        А потом мне закрыли ладонью рот и втащили в ближайший переулок.
        Я тут же начала мычать и извиваться в руках неизвестного.
        - Это я, - Эйдан убрал руки от моего лица и талии.
        А я резко развернулась, чтобы высказать магистру некромантии высшей ступени все, что я о нем думаю.
        - Не злись! - некромант шагнул назад, увидев зверское выражение на моем лице. - Просто я весь извелся, пока ты наводила чистоту у стражей. Уже подумал, что тебя раскусили и арестовали, и пора организовывать побег.
        - У меня все хорошо, - по-прежнему негодуя, ответила я. - Вы только зря во мне сомневались!
        И, оглядевшись по сторонам, гордо вытащила отломанный палец.
        - Здорово! - обрадовался Эйдан и тут же забрал палец, перепрятав в свой карман. - Правда, совершенно необязательно было отламывать палец. Клок волос тоже бы подошел.
        - Что ж вы сразу-то не сказали?! - накинулась я на некроманта. - Да вы даже не представляете, как я с этим пальцем намучилась!
        - Сказать по правде, я не ожидал, что ты сможешь пройти в мертвецкую, - отведя глаза в сторону и сдерживая улыбку, ответил магистр. - Но ты все равно молодец!
        - Я знаю. - И все же некроманта хотелось прибить. Жаль, что наши желания не всегда совпадают с нашими возможностями. - Тогда мы можем пойти и узнать, кем был его обладатель?
        - Мы?
        - Да, мы, - с нажимом повторила я. - Я же так для этого старалась. - И если некромант собирается отделаться от меня в самый интересный момент, то не дождется!
        - Хочу напомнить, что кое-кто плохо реагирует на темную магию.
        - Ничего, на кухне посижу.
        - С Беней, он за тобой присмотрит и, если что-то случится, позовет меня, - решил за всех Эйдан.
        - А давайте без Бенджамина? - попросила магистра я. - С меня хватит на сегодня трупов.
        - Он не труп, он помощник-скелет, стабилизированная некромасса с зачатками разума, - весомо поправил меня магистр высшей ступени. - И мне так будет спокойнее. Мало ли, вдруг ты и на расстоянии тяжело воспринимаешь магию?
        Смысл в этом определенно имелся. Да и Бенджамин, если подумать, меня уже не так пугал. Он пусть тоже в некотором смысле труп, но хотя бы свой, прирученный и домашний.
        11. СТРАШНОЕ ОТКРЫТИЕ
        Ночь - лучшее время для темных дел и темной магии. Мы же собирались заниматься и тем и другим.
        Я уверенно шла по улицам бок о бок с некромантом, зная, что с Эйданом мне ничего не грозит. Приятное ощущение.
        Меня все сильнее охватывало предвкушение, пьянящее, замешанное на восторге и притаившемся в самом уголке сознания страхе, что ничего не получится. Но это только добавляло эмоций, поэтому я буквально летела вперед и все равно с трудом поспевала за широким шагом некроманта. Ему тоже не терпелось провести ритуал и выяснить, что за покойник все это время лежал в его доме.
        Правда, мой азарт угас, как только мы подошли к особняку и дверь перед нами открылась. А за дверью стоял…
        - Мамочки! - Я бросилась назад, но Эйдан поймал.
        - Шеран, спокойно, это Беня.
        - Почему он уже здесь? Он же должен быть в шкафу! - Сердце до сих пор гулко и быстро билось где-то в желудке.
        - Я его позвал. У нас с ним связь, и я могу отдавать ему команды на расстоянии нескольких кварталов.
        - Очень рада за вас, - кажется, мне удалось немного отдышаться и успокоиться, - но в следующий раз предупреждайте о таком заранее.
        - Да ладно, ты недавно одному почти такому же палец оторвала, - подначивал меня некромант.
        - Знали бы вы, чего мне это стоило!
        Я бочком прошла мимо Бенджамина, немного светящегося в темноте, что придавало ему еще более зловещий вид. Эйдан зашел следом, сходил куда-то вглубь дома, пока мы с нежитью стояли и мялись на пороге. Не знаю, насколько комфортно чувствовал себя скелет, лично мне было не по себе. А еще на кухне с ним сидеть придется.
        Вернулся некромант с объемным кофром, посмотрел на нас со скелетом, хмыкнул и, приказав Бене глаз с меня не спускать, спустился в подвал.
        Мне и Бенджамину оставалось только ждать.
        Поэтому я пошла на кухню, а скелет прошел за мной, как привязанный. Передвигался он на удивление почти бесшумно, только цокал немного по паркету и ужасно этим нервировал. На кухне он тоже следовал за мной по пятам, пока я не сделала себе крепкий сладкий чай и не села за стол. Тогда Бенджамин встал позади меня и замер.
        Нет, так совершенно невозможно!
        - Бенджамин, - обратилась я к скелету, его глаза, или что там у него в глазницах, тут же загорелись ярче. - Сядь, пожалуйста, рядом.
        Скелет послушно сел напротив и принялся буравить меня ярко-зеленым взглядом.
        - А ты не мог бы смотреть туда? - я указала в сторону двери.
        Скелет перевел взгляд на дверь, но тут же вернулся ко мне. Ах, ну да, Эйдан же приказал глаз с меня не спускать, видимо, его приказы приоритетнее.
        После пары глотков я поняла, что скорее подавлюсь, чем выпью этот треклятый чай. Зато решила выяснить следующий момент, который меня неожиданно заинтересовал: как соединяются кости друг с другом? Ведь мышц и сухожилий у Бенджамина нет, но при этом он мало того, что не разваливается, так еще и отлично двигается.
        Скелет следил за тем, как я к нему приблизилась, сначала оставляя небольшую дистанцию, потом шагнула еще ближе, и, когда начала его осматривать, тоже не дрогнул. Есть у мертвых свои преимущества.
        - Встань, пожалуйста, - попросила я, хотя могла бы и приказать, но как-то это совсем невежливо. Все же Бенджамин когда-то был человеком, да и сейчас тоже немного человек, пусть и остался от него один скелет с зачатками разума.
        Набравшись смелости, я легонько коснулась скелета. Кость действительно была гладкой, словно отполированной. А еще насквозь пропитанной магией. Наверное, чтобы создать такого компаньона или домашнего питомца, требуется целая прорва сил. Не то чтобы я завидовала… хотя, конечно, завидовала немного. Здорово быть крутым магом.
        В этот момент со стороны подвала послышались какие-то тяжелые шаги. Мы с Беней одновременно повернулись к вернувшемуся Эйдану. Некромант подошел к шкафу, достал из него бутылку и стакан, налил и выпил. И все это в полном молчании.
        - Магистр, все хорошо? - забеспокоилась я. Уж больно реакция странная. Некромант он или кто? Должен на все спокойно реагировать, не впервые дело с трупами имеет.
        - Нет, - прозвучал лаконичный ответ.
        - Вам опять не удалось ничего выяснить?! - разочарованно воскликнула я. Столько трудов - и все насмарку!
        - Удалось.
        - Значит, вы узнали, кем был тот труп? - пока что я не очень понимала происходящее.
        - Узнал, - подтвердил Эйдан.
        - И кто же он?
        Да почему из него все клещами приходится вытаскивать? И вообще, он радоваться должен, а не вот это все устраивать!
        Эйдан молчал.
        - Магистр! Так кто? - не унималась я.
        Некромант посмотрел на меня каким-то совершенно безумным взглядом и ответил совершенно безумную вещь:
        - Мой брат.
        На кухне повисла тишина. Нарушил ее сам Эйдан, опять откупорив бутыль и плеснув себе новую порцию алкоголя.
        Я же пыталась осмыслить сказанное. Братьев у Эйдана было два и именно что было: оба погибли, но вдали от дома.
        - А какой из них? - Может, у него имелся еще один брат?
        В сундуке завалялся.
        - Не знаю. - Некромант залпом осушил стакан, сел на стул и уронил голову на руки. - Я пытался призвать его, но дух не отзывается. Он уничтожен. Полностью.
        - А как вы поняли, что это ваш брат?
        У некромантов наверняка имеются свои методы, но все же.
        - Определил близкое родство останков. Это не отец или дед, их тела я видел лично. Это кто-то из братьев.
        Эйдан зарылся пальцами в волосы, резинка сползла на самый кончик, и мне захотелось снять ее, чтобы не упала, и погладить его по голове. Останавливала мысль, что это не совсем уместно. Мы все-таки даже не друзья.
        - А знаете, как выяснить, кто именно?
        - Только провести расследование и попробовать найти тела.
        - А предположения у вас какие-то имеются? Может, ощущения?
        Я присела рядом, борясь с желанием положить Эйдану руку на плечо, чтобы хоть как-то утешить.
        - Шеран, у меня может быть сотня вариантов, но это не тот случай, когда разумно полагаться на ощущения или домыслы. С таким же успехом можно просто подкинуть монетку.
        - А внешне? - Может, если Эйдан как следует рассмотрит труп, то сумеет определить.
        - Они были похожи: типаж, комплекция, цвет волос. Оба пошли в отца, у них разница в возрасте чуть больше двух лет, их и при жизни путали часто. Я же похож на маму, - некромант вздохнул и отставил пустой бокал.
        Резинка таки не удержалась и упала на пол. Я как-то машинально нагнулась и подняла ее, положив на стол перед магистром. Он только кивнул.
        - Но как такое вообще могло произойти? - я пыталась хоть немного разговорить снова замкнувшегося в себе некроманта. - Вы же откуда-то узнали об их смерти.
        - Весть о смерти старшего я получил от Райлина - среднего брата. Он в письме сообщил, что Дастин участвовал в военной операции с Алларом, когда алларский король захотел чуть расширить свои границы за наш счет. И погиб, прикрывая отступление солдат от вражеской нежити.
        - А его тело?
        - В семейном склепе нет, - покачал головой некромант. - Видимо, хоронить там было нечего. Или не было возможности вынести тело с поля боя. - Судя по надломленному голосу, Эйдан знал, о чем говорил.
        - Значит, его тела вы не видели?
        - Не видел, - подтвердил Эйдан.
        Мы переглянулись. Вот и первый претендент.
        - Как и тела Райлина. - Некромант сцепил пальцы и положил на них подбородок. - В последнем письме он говорил, что уезжает на прорыв возле Гильса. Там была настоящая мясорубка, один из сильнейших прорывов за последние сто лет. Трупы безо всяких почестей и опознания уничтожали или сжигали, чтобы они не восстали снова. Я пытался что-нибудь выяснить о могиле брата, но так и не нашел никаких точных сведений, как Райлин погиб и где похоронен. Знаю только, что оттуда он не вернулся.
        - Значит, это может быть и ваш средний брат, - заключила я. - Но почему в сундуке?
        Эйдан прикрыл глаза и устало потер лицо.
        - Если бы я знал…
        - Тогда для начала предлагаю проверить, точно ли умерли ваши братья, - предложила я.
        - Именно так я и поступлю, - решил Эйдан. - Узнаю, где сейчас живет бывший командир старшего, он уже несколько лет должен быть в отставке, съезжу к нему и поговорю. Думаю, это проще, чем опять ворошить дело по Гильсу.
        - Учтите, я с вами, - предупредила магистра я. - Возможно, ваш брат выяснил, что случилось пятнадцать лет назад, и поплатился за это.
        - Именно поэтому тебе ехать не стоит, - сурово взглянул на меня некромант.
        - Стоит. Два мага лучше, чем один.
        - И чем же ты мне в случае чего поможешь? Пятно с костюма выведешь?
        - Да хоть бы и так! Я сразу предупредила, что хочу докопаться до правды. И докопаюсь, вот увидите!
        - Не сомневаюсь, Шеран, но это небезопасно.
        - Магистр, я с вами, - твердо сказала я. Некромант вздохнул, было видно, что сил спорить у него нет, но и брать меня не хочется. - А пока ужин вам разогрею.
        Сытый некромант - добрый некромант.
        В итоге, как я и предполагала, после ужина Эйдан со скрипом согласился взять меня при условии, что я сама никуда не лезу и веду себя тихо и не отсвечиваю. Разумеется, я пообещала, что буду тише воды ниже травы, собственно, жить мне и самой хотелось. Но правда стоила небольшого риска. В конце концов, мы просто зададим отставному военному несколько вопросов - и все.
        Провожая меня, Эйдан был молчалив и задумчив, оно и понятно, такая новость кого угодно выбьет из колеи. Так что с разговорами я не приставала и вообще сначала заверяла, что дойду сама, а он пусть остается дома и отдыхает. Но некромант сказал, что ему так будет спокойнее, да и голову проветрить не помешает.
        Возле моего дома мы распрощались, Эйдан развернулся и пошел к себе, я же, едва зайдя, взяла бумагу и накидала список неотложных дел, чтобы не нарушить никаких договоренностей с клиентами. В ближайшие дни меня ждет ударная работа.
        12. ДЕЗИНСЕКЦИЯ
        Утром я шла в свою конторку, уверенная, что день пройдет спокойно. Объявление я дать не успела, наплыва клиентов ждать неоткуда, все предыдущие заказы выполнены. Оставалось только оплатить аренду помещения на следующий месяц, и волноваться не о чем.
        Но возле конторки стояли три незнакомых человека, а в ящике меня поджидали еще пять записок с заказами.
        Немного обескураженная такой внезапной востребованностью и популярностью, я впустила посетителей внутрь, усадила в кресла и пригласила первого к своему столу.
        - Мне тут сосед рассказал, как вы из его лавки крыс изгнали, - начал невысокий крепкий мужичок с мозолистыми натруженными руками. - Вот и мне бы тоже эту пакость изничтожить.
        - Откуда? Из дома? - Я взяла бумагу, чтобы начать записывать. С таким объемом работы без планирования никуда.
        - Плотник я и резчик по дереву. Мебель делаю, мне сырье из северных лесов доставляют, высший сорт! Заказы горят! А они то одно подъедят, то другое подпортят, - сокрушался плотник.
        - Диктуйте адрес, всех выведем, - заверила клиента я.
        Следующий пришел ко мне по наводке из ресторана. Он поставлял туда овощи, но его просьба оказалась не совсем по моей части: извести кротов.
        - Вы же с крысами боретесь, - убеждал меня загорелый до черноты фермер с мясистым носом-картошкой. - А эти еще хуже! Все перерыли! И коты их не ловят, они ж вонючие и мерзкие на вкус.
        - С кротами никогда не пробовала, - честно призналась я. - Попытаться можно, но без гарантии. Если не получится, возьму только половину оплаты.
        Работник полей был согласен на все, к тому же верил во всесильность магии. Я же сделала себе зарубку полистать вечером учебники и подумать, как можно изгнать кротов, в идеале - без ущерба для всего остального.
        Третьим посетителем оказался вальяжный мужчина с резкими чертами лица, одетый с иголочки и, на мой взгляд, слишком жарко для теплого летнего денька. Черные пиджак и брюки, рубашка застегнута на все пуговицы, и шнурок вместо галстука. Довершала образ прилизанная прическа, призванная скрыть наметившуюся лысину в темных волосах гостя.
        Он представился администратором нашей лучшей гостиницы и перед тем, как перейти к делу, потребовал от меня клятву о неразглашении, заверенную письменно.
        - У нас лучшая гостиница не только в Кольдере, но и во всех близлежащих городах. Мы очень дорожим своей репутацией, - складывая исписанный мною лист бумаги и убирая во внутренний карман, пояснил он.
        - Поверьте, я тоже дорожу своей репутацией и соблюдаю конфиденциальность клиентов, - важно заметила я. Да, пусть у меня не лучшая гостиница в городе и в округе, а пока что маленькая конторка, но это не повод во мне сомневаться и недооценивать.
        - Предпочитаю гарантии на бумаге, - ничуть не смутился администратор. - К тому же наша проблема весьма… деликатна. - И на всякий случай даже оглянулся.
        Да что же у них такое стряслось?
        - Вы можете говорить, нас никто не услышит. - Собственно, другие посетители ушли, а этот специально пропустил вперед всех остальных, хотя в очереди стоял первым.
        - У нас завелись клопы, - с гримасой отвращения и боли, буквально преодолевая себя, выговорил клиент. - Нам нужно от них избавиться. Срочно.
        - Чтобы вывести клопов, необходима дезинсекция всего здания. - А здание там ого-го.
        - Мы щедро заплатим за оперативность, качество и за ваше молчание, - наседал на меня администратор гостиницы.
        Я же прикидывала: справлюсь ли вообще? Резерв мой, кажется, восстановился, но вот хватит ли его для такой масштабной работы? Ведь извести самих клопов - полдела. Необходимо также уничтожить их кладки. Если бы речь шла о небольшом доме, то и проблем бы не было. Но целая гостиница в три этажа с чердаком и подвалом с кучей укромных мест, которые могут облюбовать паразиты…
        - Сто пятьдесят монет, треть - задаток, - на стол мне лег увесистый мешочек.
        - Возможно, здесь потребуется более сильный маг. - Как ни прискорбно это говорить… и отказываться от таких заказов…
        - Леди Талор, - грустно улыбнулся администратор, - если бы легко было найти мага, готового взяться за такую работу. Обычно маги считают ниже своего достоинства заниматься подобным. У нас имеется свой штатный маг-артефактор, поддерживающий обогреватели, охладители, светильники, стазис-лари. И он только посмеялся над этой просьбой, сказав, что это не в его компетенции.
        Вопрос скорее был в некомпетентности самого мага. Действительно, мало кто знал, как бороться с паразитами и вредителями. Я сама доходила до этого методом проб и ошибок, живя у бабушки с дедушкой в деревне. Пыталась адаптировать стандартные бытовые заклинания из детского учебника под конкретные нужды. Помню, как-то хотела порадовать стариков и спасти их огород от тли, а в итоге пострадали все насекомые, включая соседских пчел. Мне было очень стыдно, да и пчелок жалко, пусть мучились от них все в округе, особенно при сборе меда.
        Но тля у нас больше не водилась.
        - Мы ждем очень важных гостей, - администратор не собирался отступать. - Они прибудут уже завтра. И если заметят клопов… Мы уже никогда не отмоем свою репутацию, и «клоповник» пристанет к нам навсегда…
        Кажется, я знаю, почему администратор лысеет, он так нещадно дергал себя за волосы, того и гляди вырвет клок.
        - Хорошо, - сдалась я. - Давайте попробуем.
        Письма я бегло проглядела. Все пять оказались так или иначе связаны с отделением стражи. Двое стражей приглашали на свидание. Один сразу замуж звал, признавшись, что очарован мною и моими талантами. И еще два заказа на уборку «по рекомендации стражников».
        Вот тебе и сарафанное радио. Никакая дополнительная реклама в газеты не нужна.
        Гостиница «Старый плющ» располагалась в самом центре, недалеко от моей конторки, и вполне оправдывала свое название. Ее стены до самой крыши плотно покрывал плющ. В украшении здания нарисованный, вылепленный и выкованный плющ был повсюду: на воротах, дверях, фасадах вился растительный узор. Все работники одеты в темно-зеленую униформу и, как и подобает в подобных заведениях, приветливы и любезны.
        Кроме мага-артефактора. Магистра артефакторики первой ступени, как он сам гордо представился. Находился магистр в том странном возрасте, который вроде и преклонным не назовешь, но и сказать про него «не старый» тоже не получалось. Короче, чуть за шестьдесят. И смотрел он на меня с высоты своих прожитых лет и первой ступени магического искусства так насмешливо и снисходительно, что сразу мне не понравился.
        - Значит, ты собираешься изгонять клопов? - Разумеется, мой уровень силы он заметил и оценил.
        - Почему собираюсь? Я их изгоню, - с вызовом ответила я. Ненавижу, когда во мне сомневаются.
        - Ну что ж, желаю удачи, юная леди. - В голосе мага чувствовалось откровенное пренебрежение.
        Первая ступень у него, видите ли. У Эйдана вон высшая, и то он этим так не кичится.
        На самом деле у меня имелось зелье, мгновенно восполняющее резерв и прибавляющее уверенности в своих силах. Осталось еще со времен академии, когда я припасла его для сдачи итогового экзамена. Стоил небольшой флакончик почти целую стипендию и имел кучу побочных эффектов - от головной боли и упадка сил до потери сознания. Наверное, я бы его и сейчас не использовала, но срок годности подходил к концу, и не столько было жаль самого зелья, сколько потраченных на него денег.
        Пройдясь по гостинице под полные надежд взгляды персонала, я почувствовала себя если не спасительницей мира, то кем-то вроде. Безусловно, внутри все было по высшему разряду, сплошь мрамор и позолота, картины, гобелены, ковры - красота, одним словом. И раздолье для клопов.
        Сначала шел самый первый и самый легкий этап: выманить взрослых особей. Здесь ничего сложного, за одним исключением: площадь гостиницы большая, и заклинание придется использовать по нескольку раз на каждом из трех этажей. Плюс подвал и чердак.
        Но именно это было самым простым, пусть и затратным занятием для такого слабого мага вроде меня.
        Кладки яиц, к сожалению, на зов никак не прибегут и не прикатятся.
        На первом этаже, где жилых комнат не было, клопов тоже особо не наблюдалось. Главный рассадник, как ни странно, оказался на третьем. Именно на последнем этаже располагались самые дорогие комнаты, из которых и вылезли мерзкие насекомые. Удивительно, как они вообще умудрились здесь завестись? Не сомневаюсь, что чистоту в таком месте поддерживают на высшем уровне и покупают только качественные вещи. Да и постояльцы живут соответствующие.
        Этими мыслями я и поделилась с продолжавшим сопровождать меня администратором.
        - Конкуренты, - вздохнул он, следя глазами за сползающимися в одну кучу насекомыми. - Уже не первый раз ставят нам палки в колеса. Но чтобы так низко и в такой ответственный момент…
        Мужчина покачал головой.
        Уже на чердаке меня настигла легкая слабость - первый признак того, что резерв практически пуст. Каждое новое заклинание давалось сложнее предыдущего.
        По уму, стоило взять хотя бы сутки на восстановление, а в идеале повторить всю процедуру пару раз с промежутком в несколько дней. Вот только в свете надвигающейся поездки приходилось спешить и выкладываться по полной. Так что я достала простой с виду пузырек, вытащила зубами пробку и, зная про мерзкий вкус и запах, залпом выпила восстанавливающее зелье. А потом зажала себе рот, чтобы оно не вышло обратно.
        Дождавшись, пока зелье чуть уляжется в желудке, я зашла в ближайший номер и как следует прополоскала рот водой. Пить мне нельзя, чтобы не разбавлять концентрацию гадости, да и не хотелось. Как и есть. Хотелось действовать.
        Да, это одно из побочных свойств зелья - магия бурлит и требует выхода. Поэтому в случае опасности для жизни принимать его крайне не рекомендуется, поскольку выпивший зелье маг уже не в состоянии адекватно оценить возможные риски и всю ситуацию в целом.
        Но мне-то сейчас ничего не угрожает, поэтому я, буквально фонтанируя энергией, вышла в просторный холл и с новыми силами бросилась в бой с клопами. Убедившись, что все способные передвигаться особи приползли на мой зов и были беспощадно уничтожены работниками гостиницы, вооруженными вениками и совками, я переключилась на кладки и личинки.
        Тут все обстояло куда сложнее: воздействие приходилось на все поверхности. Очищающая магия пробегалась по стенам, предметам и даже по людям. Убивала магия заодно всех насекомых, включая некстати залетевшую бабочку, решившую отдохнуть на подоконнике.
        Собственно, именно это заклинание я и использовала когда-то на тле, спасая огород. Уже тогда оно действовало безотказно, а в академии я научилась новым плетениям и еще его усовершенствовала.
        С непривычки контролировать большие потоки магии становилось все сложнее. Я с трудом удерживала концентрацию, краем сознания понимая, что еще немного - и вместе с насекомыми в расход пойдут и растения. Вряд ли нанявший меня администратор обрадуется, если ко всему прочему я изничтожу их шикарный плющ на стенах здания.
        Удивительно, но благодаря зелью с насекомыми я справилась легко и даже почувствовала некоторое разочарование, поняв, что гостиница очищена от паразитов. А магия во мне все продолжала прибывать. Горшочек, не вари!
        Администратор сиял, как новенькая монетка, рассыпаясь в благодарностях и обещая рассмотреть возможность нашего долгосрочного сотрудничества, а также сделать мне рекламу среди постояльцев.
        - Ни у кого нет мага, занимающегося уборкой, - радовался он. - Пожалуй, это станет нашим конкурентным преимуществом! Так что подумайте о моем предложении как следует.
        Я стояла и кивала, даже когда мужчина закончил речь, продолжала кивать и только потом спохватилась и остановилась, замерев.
        - Леди Талор, с вами все хорошо? - обеспокоенно спросил администратор, заметив мое странное поведение.
        - Да, - выговорила я, сфокусировав на нем взгляд. - Я подумаю над вашим предложением.
        - У вас такой нездоровый блеск в глазах и румянец на щеках, - мужчина нахмурился. - Может, позвать лекаря? Или хотя бы нашего мага-артефактора…
        - Вот только его не надо! - испуганно выкрикнула я, получилось слишком громко и не слишком вежливо. Поэтому я постаралась взять себя в руки. - Мне просто нужно отдохнуть после большого расхода магии…
        И прихода тоже.
        - Ладно-ладно, не переживайте так, я не настаиваю. - Администратор достал объемный кошель. - Вот оставшаяся сумма, можете пересчитать.
        Какое там пересчитать? Да я бы им сама доплатила, лишь бы меня уже отпустили!
        - Спасибо. - Я убрала кошель в небольшую сумку через плечо и поспешила к выходу.
        Вот только бегство из гостиницы моего плачевного состояния не исправило. Наверное, самым лучшим вариантом было бы взять и использовать на чем-то магию, чтобы выплеснуть ее и не мучиться, но я боялась, что не смогу ее должным образом контролировать. И что тогда выйдет из заклинания и чем оно в итоге обернется - неизвестно.
        Я с трудом добрела до вяло текущего фонтанчика в виде рыбки на другом конце площади, залезла прямо в него и принялась умываться, чтобы хоть как-то прояснить сознание.
        Особого эффекта это, правда, не дало. Вода имела неприятный металлический привкус, и осознание того, что это не вода, а кровь, текущая у меня из носа, пришло не сразу.
        Плохо дело.
        Совсем-совсем плохо.
        - Ловкач, стой! Нет! - раздался выкрик совсем рядом, но не успела я на него обернуться, как что-то кинулось ко мне с каменного бортика и буквально впилось в мою руку.
        - Ах ты! - Я стряхнула здорового крысака и тут же собрала в руке сгусток магии с человеческую голову. Такой не то что крысу - корову разорвет.
        - Не надо, пожалуйста! Леди маг! - Мальчишка подхватил грызуна и прижал к груди.
        Огромным усилием воли я впитала магию обратно, пусть и отчаянно хотелось если не швырнуть, то стряхнуть ее на землю или в воду. Но вбитые понятия об ответственности и последствиях не позволили.
        - Не знаю, что на него нашло, - принялся оправдывать любимца мальчик. - Он никогда так себя не ведет, клянусь! Ни разу никого не укусил! А тут сорвался с моего плеча и кинулся к вам через всю площадь…
        Я собрала глаза в кучу и присмотрелась к пареньку. Знакомые, однако, люди. И крысы.
        - Это ты воровал конфеты из магазина сладостей, - обвинительно ткнула в него пальцем, ничуть не волнуясь, как со стороны выглядит моя осведомленность.
        - Я… мы… - мальчишка испуганно округлил глаза и начал отступать подальше.
        - Подожди, стой, - я подставила голову под холодную струю. Стало чуточку легче. - Не сделаю я вам ничего. Наоборот, дам тебе золотой. - Мальчик недоверчиво смотрел на меня, не понимая, как реагировать на такую щедрость. - Позови Эйдана Вирана, он живет на Весенней улице, двадцатый дом. Заброшенный такой. Если его нет, - я сглотнула, боясь, что некроманта действительно может не оказаться дома, - то кого-нибудь из четвертого дома на Весенней. Хоть кого-нибудь…
        Не знаю, смогут ли два кузена мне помочь, но это лучше, чем ничего.
        - Быстрее! - рыкнула я, надеясь, что мальчишка выполнит мою просьбу, а не удерет подальше от ненормального мага.
        Я сидела прямо в фонтане под холодными струями, обхватив себя руками. Вода вокруг меня то закипала, то покрывалась льдом. Было плохо. Настолько плохо, что уже плевать, что там обо мне подумают окружающие. И в том, что никто не сунулся с предложением помощи, имелся свой плюс. Сейчас я неадекватна и опасна для всех, включая себя.
        Кажется, после того, как мальчишка с крысой убежал, прошла целая вечность. Я уже начинала думать, что никто не придет.
        - Девушка! - послышался грозный голос. - Именем закона, немедленно вылезайте из фонтана! Это вам не общественные купальни!
        Вот только стражи мне для полного счастья не хватало. Вчера я убирала их участок, а сегодня попаду к ним как нарушительница общественного порядка.
        - Я что сказал! - рыкнул разозленный страж. - Быстро сюда!
        Еще бы он не злился: если я не вылезу сама, придется ему разуваться, мочить ноги и лезть за мной в холодную воду.
        Но я была не намерена покидать фонтан. Вода хоть немного помогала, остужала голову и кипящую магию внутри.
        - Повторяю последний раз!
        Вокруг собралась толпа зевак, ждущих, чем закончится представление. Теперь стражу просто не удастся уйти и сделать вид, что ничего не было. Так что под всеобщее улюлюканье и под моим взглядом исподлобья, разозленный вконец мужик сел на бортик и принялся стаскивать обувь.
        - А с виду приличная девушка. - Люди, разумеется, уже навешали на меня всевозможные ярлыки.
        - Да знаем мы этих приличных, нанюхаются дурманящего дыма, а потом вытворяют всякое!
        Я молчала и боялась сорваться. Есть ли у стража при себе браслеты-ограничители для магов? Потому что если нет - ему самому может не поздоровиться.
        Вряд ли меня потом оправдают…
        Я видела, как страж закатывает форменные брюки и осторожно опускает волосатые ноги в холодную воду. И ведь если я попрошу не трогать меня, все равно ж не послушается. И удара чистой магией ему точно не избежать.
        Сконцентрировавшись, я постаралась загнать магию внутрь, но какое там. С таким же успехом можно пытаться влить литр воды в пол-литровую кастрюлю.
        Поэтому мне оставалось только зажмуриться и ждать неизбежного.
        - Не прикасайтесь к ней! - Я распахнула глаза, с неимоверным облегчением видя, как Эйдан расталкивает собравшихся и перешагивает невысокий бортик. Он и не подумал о том, чтобы разуться.
        - Вы ее знаете? - Стражу и самому не хотелось связываться со странной девицей, надумавшей искупаться в фонтане.
        - Знаю. - Воздух вокруг Эйдана замерцал. Разумеется, магистр высшей ступени сразу понял, что к чему. Поэтому и о собственной защите позаботился. - Девушке просто стало нехорошо.
        С этими словами некромант легко подхватил меня на руки, ничуть не беспокоясь о том, что и его собственная одежда намокнет. Впрочем, он и так уже в мокрой обуви. Я вцепилась в магистра мертвой хваткой утопающего, меня крупно трясло то ли от озноба, все же холодная вода дает о себе знать, то ли от переполняющей магии.
        Эйдан быстро нес меня по улице, и от осознания, что я не одна, уже становилось чуточку легче, но только чуточку.
        Не выдержав, я застонала, но потом все же стиснула зубы.
        Магистр цыкнул и еще ускорил шаг, почти переходя на бег.
        Бенджамин уже ждал возле приоткрытой калитки, а потом помог открыть дверь дома, где некромант сгрузил меня прямо на пол.
        - Так, Шеран, сосредоточься на моем голосе, поняла? Кивни, если поняла. - Я слабо кивнула, все мышцы гудели от напряжения и слушались плохо. - Ты должна передать магию Бене, ему хуже точно не будет. Берешь и сбрасываешь все излишки. Только не разом, иначе он сгорит, а небольшим потоком.
        Все это, конечно, хорошо, но…
        - Магистр… Эйдан, я не умею. - Губы шевелились с трудом.
        - Проклятие! А пить всякую дрянь, значит, умеешь! - Магистр рывком встал и огляделся.
        - Беня, неси мой кофр. Живо!
        Скелет быстрым цокающим шагом направился на второй этаж. Некромант же сдавил мое запястье, нащупывая пульс, и выругался.
        Бенджамин вернулся через пару минут, показавшихся мне вечностью. Эйдан, не жалея застежек, дернул половинки кофра в стороны, достал кинжал и свечи, вспыхивающие раньше, чем он успевал их расставить вокруг меня.
        Некромант резанул мою левую ладонь и вложил ее в руку скелета.
        - А теперь придется потерпеть, - предупредил он и начал читать какое-то сложное заклинание. Смутно знакомые слова произносились то нараспев, то речитативом, а потом я поняла, что именно мне придется потерпеть.
        Темная магия потекла от Эйдана ко мне, вымывая и прокладывая путь для магии моей через солнечное сплетение, сердце, левое плечо и руку. Я захлебнулась от боли, кажется, все мои внутренности и руку выжигало огнем. И самое подлое, что сознание я почему-то не теряла, а так хотела! Скелет же крепко держал меня и светился все ярче.
        А потом языки белого некромантского огня сами собой потухли, и Бенджамин положил мою ладонь на пол, начав помогать магистру убирать свечи.
        Я же села и осмотрелась, не до конца придя в себя и поверив, что все позади.
        Но магия во мне больше не бурлила и не требовала выхода. Боль отпустила, оставив после себя такую слабость, что глаза буквально слипались. Я готова была заснуть прямо здесь на полу в натекшей с меня луже.
        Бенджамин подхватил кофр, а Эйдан поднял меня и понес наверх, где осторожно положил на кровать в собственной спальне.
        - Беня, возьми какую-нибудь из моих рубашек и помоги Шеран переодеться, - приказал некромант своему помощнику и вышел, притворив за собой дверь.
        Мне же было уже настолько все равно, что я даже не стала сопротивляться, когда скелет своими костяными пальцами сначала раздел меня, затем помог надеть на влажное тело рубашку, ловко застегнул ее на все пуговицы и заботливо укутал меня в одеяло.
        Где-то на этом я окончательно проиграла в неравной борьбе со сном и только краем уха услышала, как скрипнула дверца шкафа.
        13. ОТХОДНЯК
        Проснулась я в темноте, в чужой постели, в мужской рубашке и с легкой ломотой во всем теле.
        Девушка я приличная, и подобного со мной раньше не случалось, так что в первое мгновение я растерялась. Пока дверца шкафа не приоткрылась и оттуда не выглянул светящийся сильнее обычного скелет.
        Удивительно, но я и не подумала испугаться, да и сам скелет показался мне совсем не страшным, а даже милым. И светится красиво…
        Так, это еще что за новости? С каких пор мне нравятся скелеты? Побочка от восстанавливающего зелья?
        В любом случае лежать в чужой кровати дольше необходимого не хотелось, так что я встала, решив, что скелет, даром что был при жизни мужчиной, моей добродетели не угрожает. Платье и обувь еще оставались влажными, значит, я провалялась в доме некроманта не так долго. Быстренько высушив и приведя все в порядок магией, кое-как разобрав спутавшиеся волосы, я приготовилась спускаться вниз, но в дверь постучались.
        Ясное дело, кто именно стучал. Интересно, это ему Беня сообщил, у них же там какая-то связь?
        Скелет неожиданно и отчетливо кивнул мне. Я опешила. Стук повторился громче и настойчивее.
        - В-войдите, - разрешила я, все еще не понимая, показалось или нет?
        В комнате тут же вспыхнул свет, заставив меня зажмуриться и проморгаться.
        - Доброй ночи, - поздоровался некромант. Он замер на пороге собственной спальни и внимательно рассматривал меня.
        - Извините, что доставила столько неудобств, магистр, - я покаянно потупила взор, разглядывая собственные руки. - И спасибо, что помогли.
        Эйдан тяжело вздохнул.
        - Вам надо поесть, да и мне не помешает, - некромант был хмур и явно недоволен. - Предлагаю спуститься на кухню и обсудить все произошедшее там.
        - А может, не стоит ничего обсуждать? - с надеждой предложила я. - Поздно уже…
        - Ничего, вы отлично выспались за день, - едко заметил магистр и жестом предложил мне выйти из комнаты.
        Что примечательно, Бенджамин поцокал за нами.
        На кухне я встала столбом, не зная, что мне следует делать: сесть за стол и ждать нотаций (а они будут, можно не сомневаться) или же разогреть нам поздний ужин.
        Дилемму разрешил Эйдан, показательно отодвинув для меня стул.
        - Беня, сделай нам чай, - приказал скелету он.
        Бенджамин тут же налил воды в чайник и поставил его на плиту.
        - Он и готовить умеет? - Я не столько удивилась, сколько хотела отсрочить неприятный для себя разговор.
        - Только самое элементарное. Чай сделать, яичницу приготовить. В целом он у меня раньше и уборкой занимался, но у тебя это получается значительно лучше.
        Какой полезный, оказывается, помощник!
        - Шеран, - некромант сцепил пальцы и чуть наклонился, опершись о столешницу, - ты казалась мне достаточно разумной, и, признаюсь, вчера я был очень удивлен твоим легкомыслием. Неужели работа стоит того, чтобы так рисковать и едва не угробиться из-за нее?
        Я вздохнула. Сама поняла, еще сидя в том фонтане, что поступила глупо. Тем неприятнее оказалось услышать это от Эйдана. Хотелось ощетиниться и сказать, что это вообще не его дело, и удержало меня лишь то, что сама же позвала его на помощь. Да и вряд ли после подобного заявления он продолжит посвящать меня в дела своей семьи и помогать с моим собственным расследованием.
        - Я не ожидала, что последствия окажутся такими… тяжелыми, - выдавила из себя я. Дальше так и просилась фраза «Я больше не буду», но это уже как-то слишком.
        - Я не собираюсь мучить тебя прописными истинами, что такие зелья используют только в крайнем случае, - на последних словах магистр сделал акцент, - но хочу предупредить на будущее, что чем больше у зелий выдержка - тем крепче и сильнее они становятся. А магу с небольшим резервом их вообще не стоит использовать даже свежими. Лучше дождаться, пока магия восстановится естественным путем.
        - Вам легко говорить. - Я взяла из рук Бенджамина чашку и кивнула в знак благодарности. - Хорошо быть магистром высшей ступени и просто очень сильным магом. Вам такие зелья не нужны.
        Прозвучало почти упреком, поэтому я быстрее отпила из чашки, про себя отметив, что чай именно такой, как я люблю: не слишком горячий, не слишком крепкий и с одной ложкой сахара.
        Бенджамин нравился мне все больше и больше.
        - Все сильные маги находятся под контролем у государства и обязаны отработать на него десять лет, компенсировав стоимость своего «бесплатного» обучения в академии, - заметил Эйдан. - И задачи, которые перед нами ставятся, порой вообще не выглядят совместимыми с жизнью.
        - Я понимаю, просто… - Просто хочется иногда почувствовать себя крутым магом, который может если не все, то почти. Но как это сказать некроманту?
        - Просто больше так не делай, иначе я тебя никуда не возьму, - пригрозил магистр.
        - Не буду. - Да и зелья у меня больше нет.
        - Вот и отлично, - ободряюще улыбнулся Эйдан. - Тогда, Беня, разогрей для Шеран ужин.
        Скелет двинулся к ларю.
        - Нет, не надо! Я не голодная! - Еще и мерзкое зелье в желудке, кажется, не до конца рассосалось. От мысли о еде немного замутило.
        Скелет замер.
        - Надо, Беня, надо, - продолжал настаивать некромант.
        Бенджамин не шелохнулся.
        - Отлично! - магистр недовольно скривился. - Еще и мой скелет-помощник подчиняется тебе больше, чем мне!
        - А почему так? - я заинтересованно посмотрела на Беню.
        - Потому что твоей магии в нем теперь больше. Вчера нужно было как-то вытащить из тебя излишки. Никаких подходящих артефактов у меня под рукой не нашлось, только Беня, - пояснил некромант и лично встал разогревать мне ужин. Спорить с ним не хотелось больше, чем есть, так что я решила не настаивать. В крайнем случае поковыряюсь в тарелке для вида, не станет же Эйдан кормить меня насильно?
        - Так влейте в него еще своей магии, - предложила я.
        - Тогда есть вариант, что Беня или начнет распадаться из-за перенасыщения магией, или выйдет из-под контроля и будет проявлять агрессию.
        Как все сложно…
        - А я могу отдавать ему команды на расстоянии? - Я мысленно попыталась достучаться до Бенджамина, но никакого отклика не последовало.
        - Для этого нужно потренироваться, - усмехнулся некромант, глядя, как я гипнотизирую взглядом его питомца. - Пока что он может уловить какие-то простые команды или пожелания.
        - Вроде того, какой бы мне хотелось чай? - Я взглянула в пустую чашку с чаинками на дне.
        - Да. Поэтому рекомендую лучше контролировать себя и свои желания в его присутствии. Мало ли что вам в голову взбредет. - И пусть стоял ко мне Эйдан спиной, в том, что он сейчас улыбается, я не сомневалась.
        - Ничего такого мне не взбредет! - поспешила уточнить я, пока некромант не развил тему.
        - Ну-ну.
        Я же снова попыталась отдать Бенджамину какую-нибудь команду, но пока безуспешно.
        Вот никогда бы не подумала, что буду так интересоваться скелетом и иметь одного в своем подчинении! Куда мне до лавров некромантов?
        Все же магия - вещь удивительная и многогранная.
        - Кстати, магистр! - я вспомнила одну вещь. - Мальчик, который сообщил вам обо мне. Он просто ушел?
        - Я бы сказал, убежал, сверкая пятками. - Эйдан поставил передо мной тарелку гречки с мясом.
        - Я ему золотой обещала…
        Надо будет к ним наведаться. Днем было не до того, но если подумать, поведение крысы и сам факт, что она меня узнала, - очень интересны.
        - Если он зайдет, в чем я сомневаюсь, обязательно ему отдам, - пообещал магистр.
        Как ни странно, но через пару вилок гречки я втянулась и в итоге с аппетитом умяла всю тарелку. Возникла мысль попросить добавку, но как-то неудобно, я ведь вообще есть не собиралась. Так что ограничилась еще одной чашкой чая.
        Посуду помыл лапочка Бенджамин.
        14. МАЛЕНЬКАЯ СЕМЬЯ
        Остаток ночи я досыпала в одной из гостевых спален Эйдана, благо их было еще пять помимо хозяйской. Правда, пару часов я проворочалась и заснула только с рассветом. Зато проспала почти до полудня.
        И первая мысль после пробуждения: у меня же уйма работы!
        Так что в платье я влезала впопыхах, волосы собирала и убирала под повязку буквально на бегу, поэтому едва не налетела на магистра, спускаясь по лестнице.
        - Шеран? - удивился он моей поспешности. - А позавтракать?
        Ну просто заботливая мамочка, а не некромант!
        - Потом поем! - крикнула я уже от входной двери.
        - А у меня обеда нет. И ужина, - донеслось мне вслед.
        Ох ты ж! И когда только успел все съесть?
        - Что-нибудь придумаю! - ответила я, решив, что некромант потерпит немного.
        А вот к плотнику, страдающему от крыс, я уже опоздала.
        Стремглав пробежав два квартала, я остановилась, опершись о табличку с надписью «Деревянных дел мастер». Витиеватые буквы были искусно вырезаны на грубо обструганной доске и смотрелись действительно интересно. В том, что табличка соответствовала истине, сомневаться не приходилось.
        Немного отдышавшись, я прошла в светлую мастерскую, где вкусно пахло смолой и свежей стружкой.
        - Простите за опоздание, мастер, - с ходу извинилась я перед клиентом. - Было много работы, только смогла к вам вырваться.
        - Да я заметил, что вы нарасхват, - по-доброму улыбнулся плотник. - Рад, что нашли на меня время. Вот, собственно, мастерская.
        Мужчина неловко обвел рукой приличное пространство с несколькими верстаками, столами, полками, на которых стояли как заготовки, так и готовые изделия. А вдоль стен лежали всевозможные поленья, доски, чурбачки. Да, крысам здесь есть где поживиться.
        Конечно, крысы - это не жуки-короеды, древесиной не питаются, но не зря же их называют грызунами. У них зубы всю жизнь растут, если не стачивать, вымахают такие, что челюсть не закроется.
        Удивительно, но на мой зов опять никто не явился.
        - Может, вы их уже потравили? - Во всех углах стояли крысоловки с отравой.
        - Да если бы, - вздохнул плотник. - Ниче их не берет. Хитрющие твари. Я их уже чем только не морил, а все одно без толку. И абы что не трогают, только что получше и подороже грызут! Разборчивые!
        - Так-так-так…
        У меня начали закрадываться смутные сомнения. Райончик-то знакомый, магазин со сладостями здесь неподалеку. И дом тот с детьми и крысом. Неужто ребята умудряются наводить шорох во всем квартале? Только плотник с его деревяшками им зачем?
        - Знаете, зайду к вам попозже, - решила я. - Хочу проверить одну теорию.
        В тот раз дело было ночью, и я больше следила за своим маячком, чем разглядывала окрестности. Но колючий кустарник, оставивший мне кучу противных царапин, помню отлично.
        Кустарником оказался барбарис, разросшийся и защищавший участок с домом похлеще собаки. Я его сразу узнала, на нем даже небольшой голубой клок до сих пор остался. Хорошо, что на этот раз я могу вполне нормально воспользоваться калиткой, а не перелезать через забор.
        Сам дом был крепко сбитый, добротный, но давно уже не крашенный и немного запущенный. Крылечко вон покосилось, но на вид крепкое.
        Я постучала. Никто не открыл. Возможно, посреди дня никого нет дома? Чтобы убедиться, я запустила простенький поисковый импульс исключительно на удачу. Через препятствия мой импульс не пройдет, максимум - преодолеет одну стену.
        Но удача мне улыбнулась.
        Кто-то маленький притаился прямо за дверью.
        - Ну вот! - нарочито громко сказала я. - Так хотела дать тому мальчику золотой за помощь, а дома никого! Какая жалость! Видимо, не судьба.
        И медленно развернулась, давая возможность маленькому человечку принять решение.
        - Подождите! - пискнули изнутри. - Я здесь!
        - Кто? - Я остановилась на полушаге.
        - Я! За дверью! Оставьте золотой на крыльце, я подберу!
        - Ишь чего захотела! Вдруг ты домовая или нечисть какая-то? Не оставлю я тебе золотой!
        - Кто же в домовых верит? - детский голосок посерьезнел. - И нечисть говорить не умеет!
        - А ты, может, образованная нечисть, - не сдавалась я.
        - И где вы таких видели?
        - Мы, маги, и не такое видим, - важно ответила я. - Например, сейчас я вижу маленькую девочку с двумя светлыми косичками, - именно так выглядела самая младшенькая в этом семействе. - Но через дверь не пойму, человек ты или нет?
        - А вы правда маг? - Голос из напуганного стал заинтересованным.
        - Самый настоящий, - подтвердила я. - Смотри на окно.
        Занавеска на закрытом окне затрепыхалась, как живая.
        - Ух ты! А что еще можете?
        - Я сюда не фокусы пришла показывать! - Маленькая хитрюга! - Хотя парочку показать могу, если дверь откроешь.
        - Мне нельзя. - Ясно было, что если бы не запрет, девчушка бы мне уже давно открыла хотя бы из любопытства.
        - Думаешь, желай бы я тебе навредить, дверь бы меня остановила?
        - А почему тогда вы до сих пор ее не убрали?
        - А как ты потом без двери-то будешь?
        - И правда, братик с сестренкой расстроятся… Без двери нам нельзя.
        - Тогда открывай, а то уйду!
        Изнутри послышалось сопение, сразу видно, что принять такое решение мелюзге было сложно.
        - Ну как хочешь! - решила поторопить ее я.
        - Стойте! - Дверь распахнулась, и мелочь мне по пояс уставилась на меня огромными голубыми глазищами. - Вы обещали пару фокусов! И золотой!
        - Вот так: и фокусы показывай, и деньги плати! - в шутку возмутилась я.
        - Так обещали же! - совершенно искренне возмутилась девчушка.
        - Логично, - согласилась я. - Смотри.
        И пустила вокруг нас бабочку. Простенькая иллюзия, которую сильные маги делают играючи, запуская сразу несколько десятков порхающих красавиц с осыпающейся золотой пыльцой.
        Но девочке и это показалось чудом. Она с открытым ртом наблюдала, как бабочка кружит над ней, а потом опускается на нос, посыпая золотой пыльцой и без того покрытые веснушками щечки. Малышка скосила на иллюзию глаза и, кажется, даже дышать боялась, чтобы не спугнуть.
        - Подставь руку, - попросила я.
        Завороженная девочка беспрекословно вытянула ладошку вперед.
        Бабочка вспорхнула и опустилась ей на руку, обхватив тоненькое запястье и превратившись в красивый рисунок.
        - Вот это да! А она не смоется? - Девочка крутила рукой, пытаясь со всех сторон рассмотреть «впитавшуюся» в нее бабочку.
        - Через несколько дней растворится, - решила не обманывать ребенка. Пусть сейчас она немного расстроилась, но потом, если не сказать, будет еще обиднее. - Но мыть руку можно и даже нужно, - погрозила я пальцем перед курносым носом. - Она не боится воды, не смоется и не потускнеет.
        - Здорово! Алек с Мирой обзавидуются!
        - Это твои брат и сестра? - сразу уцепилась за фразу я.
        - Да, Алек в школе, а Мира на работе. Но скоро придут. Может, вы подождете? Вдруг они тоже захотят такие же. Вы же мне два чуда обещали, - напомнила проныра.
        - Так и быть, подожду, - улыбнулась я. - Тебя-то как зовут?
        - Астер, - девочка тряхнула косичками. - А вас?
        - А я Шеран, будем знакомы.
        - Чай будете? У нас, правда, не с чем…
        - Буду просто чай, - решила не отказываться от детского гостеприимства.
        Астер тут же побежала на кухню, я зашла следом. В доме царили чистота и порядок, никаких разбросанных игрушек или слоя пыли на поверхностях.
        К кипятку я решила ребенка не подпускать, маг я или нет? Уж один чайник как-нибудь подогрею. Зато восторгу Астер не было предела.
        Чай оказался травяным, я такой называла «огородным». Мята, листья малины и смородины давали потрясающий аромат, которым разом наполнилась вся кухня.
        - А взрослые где? - Про брата и сестру девочка сказала, а что родители?
        - Папа на заработках, а мамы нет. - Астер уткнулась в кружку.
        - Значит, вы тут одни? - Ничего себе! Старшей девочке от силы лет двенадцать, а этой я больше шести не дам.
        - Мы справляемся! - гордо вздернула носик Астер.
        - Ну да, вы ведь уже не маленькие, - улыбнулась я.
        Мелкая хотела что-то возразить, но в дверь снова постучали.
        - Это Алек! - подскочила мелюзга и побежала открывать.
        - Привет! - раздался мальчишеский голос. - Все хорошо?
        - Да! У нас гости! - с порога обрадовала его сестра.
        - Тебя же просили никого не пускать! - тут же возмущенно понизил голос брат.
        - Да ты проходи, сам увидишь!
        Представляю, как сейчас Алек обрадуется.
        Мальчишка застыл столбом, стоило ему войти на кухню. Крыса он тут же сунул в карман.
        - Не бойся, - улыбнулась я. - Я пришла вернуть долг.
        И положила монетку на стол.
        Астер тут же схватила золотой и спрятала в украшенный незатейливой вышивкой передник, а вот ее брат по-прежнему не шевелился и напряженно смотрел на меня.
        - Спасибо, что позвал на помощь. Если бы не ты, мне бы пришлось туго, - глядя в голубые, как у сестры, глаза, поблагодарила я.
        Алек был вихрастый, давно не стриженный и порядком лохматый. Зато одежда его, пусть и потертая, а кое-где и подшитая, выглядела довольно чистой для мальчишки.
        - Пожалуйста, - буркнул Алек.
        Да, это крепкий орешек. Сразу видно, его простыми фокусами не проймешь.
        - Я не собираюсь тебя ни за что ругать, просто хочу уточнить. У плотника в мастерской тоже твоя крыса хозяйничает?
        - А вам-то что? Если ругать не собираетесь.
        Ах ты какой!
        - Мне-то ничего, но не боишься, что плотник все прознает? И что тогда?
        - Если вы не скажете, то ничего он не прознает, - продолжал стоять на своем мальчик.
        - Он может и другого мага нанять или в стражу заявить. - Не хотелось запугивать ребенка, но как иначе - я не знала.
        - На крысу? - Да, мальчишка не промах.
        - На слишком подозрительную крысу. Или вообще городские власти заинтересуются небывалым нашествием крыс. Район хороший, откуда бы им тут взяться в каждом магазине?
        - Не в каждом. - Алек отвел глаза. Ага, значит, лавка сладостей все же не единственная.
        - Но к плотнику-то зачем полезли? У него же нет ничего для вас интересного. - Судя по тому, как странно блеснули глаза Алека, причина имелась.
        - Он нашего папу обидел, - тут же выложила Астер, а брат недовольно цыкнул.
        - Каким образом?
        - Папа ему дерево привез, а плотник сказал, что оно некачественное. Поэтому из одолжения взял, а заплатил медяки, - рассказала девчушка.
        - Может, оно действительно некачественное? - Плотник не производил впечатления вороватого или нечистого на руку человека. Хотя если бы все такие выглядели, как и полагается мерзавцам…
        - Все равно мало заплатил, - вмешался в разговор Алек. - А древесину отец уже привез, не везти же обратно? И других покупателей искать - дороже встанет.
        - И ты решил ему напакостить? - понимающе улыбнулась я.
        - Чтобы когда отец новую партию привезет, он от нее точно нос не воротил! - запальчиво ответил мальчик.
        - И как ты так крысу обучил? - я подозрительно посмотрела на шевелящийся карман Алека, откуда торчал длинный лысый хвост. Вот же любители таких неприятных созданий находятся!
        - Он у нас уже обученный, - снова влезла Астер.
        - Да помолчи ты! - не выдержал брат.
        - Но леди же маг, она все равно узнает!
        - И никому не скажет, честное магическое, - подняла я руки, на кончиках пальцев засветились огоньки.
        Конечно, это не полноценная клятва, но самое твердое слово мага.
        - Он нам от мамы достался, - доверительным шепотом сказала девочка. - Но слушается больше всех Алека, вот он и командует им.
        - Тебя мама обучила взаимодействию с животными? - А значит, мама была неплохой менталисткой.
        - Сам научился. Мамы уже давно нет. Пять лет почти.
        - Соболезную. Мои родители умерли, когда мне было шесть. - Не люблю об этом рассказывать, но именно общее горе сближает лучше всего. Может, удастся втереться к детям в доверие?
        И тут я снова посмотрела на хвост, который втянулся в карман, а на его месте показалась острая мордочка с длинными усами.
        - А сколько тогда крысу? - Если пять лет, то он настоящий долгожитель.
        - Десять лет. - Алек пальцем погладил маленький розовый нос.
        - Десять лет?! - не поверила я. - Не может быть!
        Я, конечно, не была специалистом по крысам и животным вообще, но десять лет… разве крысы столько живут?
        А на вид высунувшийся еще сильнее грызун был самым обычным серым пасюком. Такие года три живут от силы. В пять бы я еще поверила. Но десять?
        - Наш живет, - уверенно ответил Алек и на всякий случай запихнул крыса поглубже в карман.
        По логике, маг способен подпитывать питомца, примерно как Эйдан Бенджамина. Но после смерти хозяина животное стареет даже быстрее, чем обычно. Если пять лет он жил с их мамой, то после ее кончины должен был сгореть за несколько недель. Но вместо этого прожил еще пять лет. И выглядит не таким и старым, как мне показалось. А уж бегает на зависть многим, я тогда за ним с трудом поспевала.
        А значит, его подпитывает другой маг. И судя по тому, сколько магии должен тянуть десятилетний крыс, маг не слабый, иначе бы он давно почувствовал истощение и мучился бы от недомогания. А пасюк бы магически оголодал и таки отдал концы.
        Я навела заклинание магического зрения на Алека. Он не просто светился - сиял. Огромный потенциал, надо же! И как получилось, что такой сильный наследственный маг остался без присмотра?
        А присмотр им всем, судя по всему, не помешает.
        - Значит, так, предлагаю направить твою энергию в мирное русло, - обратилась я к Алеку.
        Он сразу напрягся и подобрался.
        - Мне нужен помощник. Я магической уборкой занимаюсь и по хозяйству клиентам помогаю. Мне надо, чтобы кто-то разносил еду из кафе по домам. Один дом ты знаешь, вчера там был. Второй недалеко от него на той же улице.
        Уверена, два кузена не откажутся от нормального питания и круассанов по утрам. А с учетом того, как стремительно растет моя клиентская база, этими тремя дело не ограничится.
        И Лу будет веселее. Она все время сетует, что я выросла, но еще недостаточно, чтобы порадовать ее внуками. Тетушка детей любит. Она вообще из той породы женщин, которым обязательно нужно о ком-то заботиться. И чтобы она детей голодными оставила? Да не бывать такому!
        - За это будешь получать серебрушку в день плюс еду с собой. Идет?
        Алек стоял с открытым ртом. Конечно, мое предложение было более чем щедрым, серебрушку такой ребенок и за неделю тяжелого труда не заработает. А для мальчишки сбегать два раза в день по паре адресов - не проблема. Но этот привык видеть во всем подвох.
        - А почему вы нам помогаете? - прямо спросил он.
        - Может, потому что тоже сирота? - невесело улыбнулась я. - К тому же маги должны помогать друг другу. Запомни это.
        Чтобы не вырастали потом всякие задирающие нос магистры-артефакторы первой ступени.
        - Думаете, я маг? - неуверенно спросил он, боясь поверить и обрадоваться раньше времени.
        - Уверена. И при грамотном обучении - весьма сильный.
        Пусть над менталистами всегда особый контроль, но и в самое пекло, в отличие от тех же некромантов-ликвидаторов, их не бросают. Ценные и высокооплачиваемые кадры.
        - Ну так что? Пойдешь ко мне в помощники? Только учти! Больше никакого воровства и вредительства!
        - Пойду. - И сказал-то так, будто я его уговариваю, а он мне великое одолжение делает!
        - А ваша мама кем была? - Наверное, тоже сильным магом, раз такой ребенок у нее вышел. Не удивлюсь, если и у остальных есть дар, просто не настолько выраженный или другой направленности.
        - Она в дознании работала. Приехала сюда лет пятнадцать назад по работе, - от названных цифр у меня по спине побежал холодок, - да так и осталась, отца встретила. Он тогда был лучше, чем сейчас, не пил совсем. - Это уже было сказано Алеком тихо и себе под нос.
        Эх, бедные дети.
        И все же. Пятнадцать лет. Дознание. И снова смерть.
        Но не спрашивать же, отчего она умерла. Вон они и так стоят оба, носами хлюпают.
        Я вздохнула, с них на сегодня хватит. Может, как-нибудь потом получится поговорить, и лучше со старшей сестрой.
        - Моя конторка на Тополиной улице напротив банка, понял? - Алек кивнул. - Завтра после школы забежишь. И Астер захвати.
        Пойдем все вместе к Лу, а то уж больно они худенькие, малышку так и хочется накормить. Надо бы еще и старшую как-то выманить. Может, Лу нужна помощница? Она точно не станет эксплуатировать девочку во время школьных занятий. Тетушка всегда говорила, что дети должны учиться независимо от пола.
        - Покажи крысу, - напоследок попросила я. Алек тут же встал в позу готового биться за своего любимца до последней капли крови. - Да не сделаю я ему ничего!
        Мальчик недоверчиво вынул грызуна из кармана, а тот, завидев меня, вздыбил холку и зашипел. Не бросился бы!
        Но Алек тут же накрыл питомца ладонью, и тот на глазах успокоился и присмирел. Поразительно! И впрямь ментальный маг!
        - Интересный, - похвалила питомца я.
        Про себя подумав, что при случае надо бы его получше изучить. Животное, наверное, впитало в себя столько магии, что само стало немного магом и научилось распознавать потоки. Не зря же он меня узнал в фонтане, хотя до этого видел только созданный мною фантом призрака. Настоящий феномен, о таком я раньше не слышала.
        В целом на этом мою работу можно было считать оконченной. Правда, я так и не придумала, что скажу плотнику. Наверное, наплету ему что-нибудь про защитные чары, которые поставлю вокруг мастерской и возьму половину оплаты. Так будет честно.
        15. СТРАННАЯ СХЕМА
        Объяснялась с плотником я недолго. К счастью, мой клиент был совершенно несведущ в магии, поэтому легко поверил в мою наспех придуманную историю о том, что я нашла крыс и уничтожила. А еще для верности готова поставить охранный контур вокруг его мастерской, причем совершенно бесплатно.
        Как ни странно, мужчина оказался из той породы людей, которым очень неловко принимать какую-либо помощь задаром, поэтому он долго порывался мне заплатить и за дополнительные услуги, но я отбилась. Сказать по совести, мой охранный контур не тянул и на пару серебрушек, таким разве что муравьев отпугивать и то самых мелких и трусливых, а крыса его и не заметит. Один визуальный эффект и ноль полезности.
        Заодно убедилась, что он не мошенник, и не зря я ему помогла. Если бы плотник был из тех, кто ради наживы готов обсчитать бедную семью, он бы и на оплате моей работы с контуром настаивать не стал.
        Магии я почти не потратила, будет с чем к фермеру ехать. А пока следовало заскочить к Лу, предупредить, что у меня появились разносчики еды. А заодно отнести сегодня обед и ужин Эйдану, раз уж Алек приступает к своим обязанностям только с завтрашнего дня.
        - Привет! - радостно поздоровалась я с тетушкой, плюхаясь на высокий стул перед прилавком и сразу ища глазами, чем бы вкусненьким поживиться.
        - Только после нормального обеда, - привычно огрела меня полотенцем Лу, конечно же, заметив мой алчный взгляд, направленный на свежайшие пончики в сахарной пудре. Мм-м…
        - Как скажешь, - покорно согласилась я, не переставая между делом страстно поглядывать на пончики, мысленно обещая им, что скоро мы будем вместе, слившись в экстазе чревоугодия.
        - Как на работе? Смотрю, совсем не заходишь на обед, видать, от клиентов отбоя нет? - улыбнулась Лу, ставя передо мной парящую тарелку со щами и кусок ароматного, только из печи, хлеба.
        - Не шо свово, - проговорила я с набитым ртом, но под укоризненным взглядом Лу прожевала и проглотила, а после нормально ответила: - Работы полно, приходится помощников нанимать.
        - Уже? - удивилась тетушка, присаживаясь напротив меня и подпирая голову пухлыми руками. В глазах ее читались одновременно радость за мои успехи и волнение от того, не перерабатываю ли я.
        - Да, как раз под руку одни подвернулись, - я улыбнулась, вспомнив ребят с крысом. - Они еще дети, но вполне могут помочь с доставкой еды. А то на этот пункт у меня совсем времени не остается.
        - Еще бы, твой некромант ведь сам со своим пропитанием не справится, - ворчливо заметила тетушка.
        - Знаешь, такие маги, если подумать, совершенно к жизни не приспособлены, - поделилась я мыслями с Лу. - Сама посуди: они жили на полном государственном обеспечении. Их с академии кормят, одевают, содержат и снабжают всем необходимым. Неудивительно, что, отработав и уйдя в свободное плавание, они теряются.
        Эйдан, например, довольствовался тем, что ему готовил и убирал скелет-помощник. И пусть меня этот факт не пугал так, как раньше, впечатлительной Лу про Бенджамина рассказывать не стоит.
        Доев щи, выпив компот и исполнив данное пончикам обещание, я ушла из кафе, прихватив обед и ужин для некроманта.
        Эйдан ожидаемо возился со схемой в своем кабинете. Выглядело это забавно, поскольку устроился некромант на полу, стол все скопированные нами в доме дознавателя схемы не вмещал. Так что магистр высшей ступени ползал между ними на четвереньках, перекладывая и так и эдак.
        - Кхем, - кашлянула я, привлекая внимание и пряча улыбку.
        Эйдан тут же принял вертикальное положение и самый серьезный вид, показывая, что внимательно слушает. А сам все равно на схемы краем глаза поглядывал.
        - Я вам на сегодня еду принесла, - обрадовала я магистра.
        - Спасибо. - Эйдану явно не терпелось вернуться к своему занятию.
        - С завтрашнего дня это будет делать посыльный. - Магистр удивленно поднял бровь, ожидая пояснений. - Я наняла того мальчика, что прибегал к вам.
        - Поздравляю с расширением твоего дела, - улыбнулся Эйдан.
        - Спасибо. Магистр… - Я не знала, стоит ли, но с кем еще поделиться подозрениями, как не с ним? - Этот мальчик, у него есть еще две сестры: старшая и младшая. А еще была мама, она умерла пять лет назад. До этого же приехала в наш город пятнадцать лет назад на какое-то расследование в качестве менталиста.
        Добавлять ничего я не стала. Магистр не дурак, сам все уже понял, вон как разом нахмурился.
        - Как ее звали?
        - Я не спросила, - повинилась я, хотя достаточно было бы просто узнать фамилию детей. Правда, не факт, что их мать сменила фамилию: у магов слишком многое завязано на их известности и именитости. Репутация нарабатывается годами, а у менталистов, имеющих дело с такими тонкими материями, как разум, - особенно.
        - В расследовании действительно участвовала менталистка, я ее даже помню, хоть и очень смутно, - подтвердил Эйдан. - Все же после общения с ними в голове остается полная каша. Выдержки из ее заметок также были в сейфе, она присутствовала на допросах, но не смогла ничего увидеть.
        - А как думаете, могла ли ее смерть быть как-то связана…
        Договаривать я не стала.
        - Смотря от чего она умерла, но проверить не мешает. Другой вопрос, не детей же об этом расспрашивать. - И тут я была полностью согласна с некромантом, искренне радуясь, что не ошиблась в нем. К тому же у меня имелась идея получше.
        - Думаю, капитан Сандерс может быть в курсе, - осторожно предположила я, вызвав вполне предсказуемую и уже знакомую реакцию некроманта со стоном и закатыванием глаз.
        - Шеран, тебе так понравилось убираться в страже? - страдальчески спросил магистр. - Не боишься, что попадешься? Если один раз повезло, не факт, что повезет и во второй.
        - Если бы им было что мне предъявить, они бы уже предъявили, - отмахнулась я.
        - И что ты им скажешь?
        - Что хочу взять детей под опеку и узнать, чем могу им помочь. Как я поняла, отец у них тоже не самый благополучный.
        - Такое проще спросить у соседей, совсем не обязательно идти в стражу. Маги всегда привлекают внимание, их мать должна быть известной личностью, - предложил свой вариант магистр.
        - Хорошо, - медленно кивнула я, соглашаясь с его доводами. - Начну с соседей.
        У меня и предлог имелся: надо же мне убедиться, что в магазинчике сладостей все спокойно? А жил хозяин магазинчика совсем рядом с детьми, думаю, хотя бы краем уха, но что-то слышал.
        И вариант спросить при случае у старшей девочки тоже никто не отменял. Правда, совсем не уверена, что он самый простой и приятный.
        Некромант с явным облегчением выдохнул, увидев, что в ближайшее время я к стражам не собираюсь. Какой он, однако, волнительный и переживательный! Или это на него неразгаданная схема так действует? Кстати, о птичках.
        - Магистр, как продвигаются ваши дела с той схемой на столе? Чертежи, которые мы принесли от дознавателя, помогают? - Судя по реакции некроманта, как кота за хвост дернула, напомнив ему и о трудностях со схемой, и о взломе сейфа.
        - Помогают, - нехотя признал Эйдан. - Большую часть я расшифровал, она построена на наработках деда и отца. Но есть меньшая…
        Магистр поморщился. Видимо, с расшифровкой оставшегося у него возникли некоторые сложности.
        - Могу поклясться, что это нечто принципиально новое. В середине ритуала идет вполне стандартное преобразование энергии, направление потоков. Дальше все строится на классической некромантской магии и двух базовых заклинаниях, срабатывающих по цепочке: убийство и поднятие нежити.
        Теперь понятно, почему живые люди стали тем, чем стали.
        - Странно то, - продолжил Эйдан, - что в заклинание поднятия должен вплетаться контроль. То есть у некроманта остаются ниточки к своим созданиям. По ним еще всегда можно отследить, кто поднял нежить, ведь маг использует прежде всего свою силу. Здесь же ничего такого нет.
        - Но ведь у вас в доме было несколько накопителей, вы сами рассказывали, что ваш дедушка смог загнать энергию прорыва в них, - вспомнила я. - Тогда и магию можно взять из них.
        - Они и были, - магистр подошел к столу и устало присел на столешницу. - В том сейфе я, честно говоря, нашел кое-что действительно интересное.
        Я замерла в ожидании продолжения, а Эйдан невесело усмехнулся, заметив мою реакцию.
        - Я понял, почему мою семью не обвинили. - Некромант взял со стола карандаш, скорее, чтобы занять руки и собраться с мыслями, покрутил в пальцах и отложил. - Все накопители были полны магии. Им при всем желании нечего было предъявить.
        В кабинете повисла тишина.
        - И? - не поняла я.
        - Они не сработали, Шеран, - пояснил Эйдан. - Все версии, и мои в том числе, так или иначе строились вокруг срабатывания накопителей, их неправильного использования, хранения, не знаю. И высвобожденная магия каким-то образом оказалась не нейтральной, а уже направленной на создание нежити.
        - Но если накопители полны, значит, дело не в них, - начала соображать я. - Значит…
        - Кто-то устроил все это извне. И наш дом оказался в эпицентре не случайно, - закончил мысль некромант.
        - Но ведь это колоссальное количество магии! - Напитать такую сложную схему, два самых затратных некромантских заклинания, даром что базовых.
        - И вот мы возвращаемся к первой части схемы, которая пока не поддается расшифровке. - Эйдан сделал пару шагов и поднял разрисованную символами бумагу с пола. - И у меня есть только один вариант, который, надеюсь, не подтвердится.
        - Почему?
        - Потому что если прорывы можно не только обуздать, но и организовать, то проблема куда серьезнее и глобальнее, чем все думали.
        Управляемые прорывы…
        Что может быть ужаснее?
        Так что я оставила магистра расшифровывать схему дальше, не став уточнять, почему он не рассказал мне всего сразу. Воистину, есть вещи, о которых лучше не знать. Больше его о схеме вообще спрашивать не буду.
        Лучше дома про кротов почитаю.
        16. ИЗГНАНИЕ КРОТОВ
        На следующий день у меня было намечено несколько целей: зайти в лавку сладостей, съездить в пригород, чтобы попробовать изгнать кротов, и наладить доставку еды.
        Хозяин лавки принял меня с радостью и сразу всучил какой-то крендель. Я, конечно, попыталась отказаться, но больше для вида. Кто в здравом уме отказывается от вкуснятины?
        - Хотела узнать, не докучают ли вам больше крысы? - поинтересовалась я первым делом.
        - Как отрезало! - сияя, сообщил лавочник. - Больше года их вывести не мог! А теперь сплю спокойно!
        - Отлично! - Я тоже радовалась, что все получилось.
        - Хорошо, что вы беспокоитесь, - мужчина с одобрением смотрел на меня. - А то некоторые сделают кое-как, деньги возьмут - и ищи ветра в поле.
        - Я же маг! И даю гарантию на свои услуги. - Но похвала была приятной.
        - Так и маги разные бывают, как и остальные люди, - улыбнулся лавочник.
        - Это точно. Недалеко от вас, кажется, раньше ментальный маг жила, я тут с ее детьми недавно познакомилась, - закинула удочку я.
        - Да, - кивнул хозяин магазинчика. - Габриэла. Тоже очень хорошая женщина была, и детишки у нее милые. И муж у нее неплохой, только, знаете, ненадежный. Вечно в облаках витает, в дела сомнительные ввязывается. Еще и смерть жены его подкосила.
        - А отчего она умерла?
        - Да убили в темном переулке. Она в нашей страже числилась, видимо, помешала кому-то, - развел руками лавочник.
        Я же призадумалась. Убить менталиста очень сложно. У них в арсенале нет прямых атакующих заклинаний из классической боевой школы. Зато иллюзии, мороки, всевозможные воздействия на разум порой эффективнее огненного шара.
        К тому же есть еще одно: менталист точно почувствует направленную на него угрозу, к нему просто так не подойдешь.
        Но кому-то удалось.
        И все-таки в стражу я загляну. Если Габриэла там работала, наверняка ее коллеги носом землю рыли, чтобы отомстить за своего и найти виновных. Неужели не нарыли ничего?
        На этом мы с лавочником распрощались, и я направилась в сторону пригорода, надеясь поймать не извозчика, так попутную телегу - не самый комфортный вид транспорта, ну так все лучше плохо ехать, чем хорошо идти.
        Маршрут мой лежал мимо домика с зарослями барбариса. И пусть вначале я честно не собиралась заходить, но ноги как-то сами свернули с дороги и понесли к знакомому крыльцу.
        На этот раз долго ждать не пришлось, дверь открылась почти сразу после стука, и Астер тут же кинулась мне навстречу.
        - Тетя маг! - просияла девочка.
        - Она самая, - улыбнулась я, пусть «тетя» несколько покоробило. Ну какая я тетя? Надо будет придумать нормальное обращение, а пока… - Принесла тебе крендель, - и передала сладость малышке.
        - Какой большой! - Астер восторженно схватила угощение. - Да его на двоих хватит! Проходите, я сейчас чай поставлю!
        - Не-не-не, - попятилась я. - У меня работа, я спешу.
        - Ну вот, - тут же сникла девочка, - опять одна сижу, даже чаю попить не с кем…
        - Зато тебе больше достанется, - попыталась я взбодрить ребенка.
        - А мне не жалко, - уверенно заявила она. - Может, хоть на минуточку зайдете?
        - Ты бы попросила Алека крыса тебе оставлять, - все еще не решаясь принять приглашение, я старалась найти слова, чтобы не обидеть малышку. Понятно, что ей одной целый день не весело.
        - Оставит он Ловкача, как же! У него даже подержать не допросишься!
        - Я с ним сегодня поговорю, - со всей серьезностью пообещала я.
        С другой стороны, вполне возможно, крысу нужен постоянный контакт со своим магом. Так что вряд ли Алек согласится рискнуть и расстаться с питомцем.
        - А что вы собираетесь делать на работе? - между тем спросила не желающая отпускать меня Астер.
        - Изгонять кротов с фермерского участка, - без задней мысли ответила я и тотчас пожалела, видя, как округляются глаза малышки. Поэтому добавила сразу: - Нет!
        - Что «нет»? - не поняла она.
        - Не возьму, - пояснила я.
        - Ну пожалуйста… - Теперь в голубых глазах Астер блестели слезы. - Я так редко выхожу куда-то за пределы дома… Алеку и Мире некогда со мной гулять. Я буду себя хорошо вести! Честно-честно!
        Вот же! И как теперь откажешь?
        - А если мы задержимся, и брат с сестрой тебя потеряют?
        - Так давайте им записку напишем? - предложила находчивая девочка.
        - А ты умеешь писать? - удивилась я.
        - Я - нет. Но вы-то умеете.
        И не поспоришь.
        До фермера мы добрались на попутной телеге, скрипящей на все лады, с запряженной в нее неторопливой клячей. Если бы я была одна, точно бы пошла пешком и куда быстрее оказалась на месте. Но боюсь, Астер бы длинную дорогу не осилила, так что мы два часа тряслись в телеге под скрип колес и беспрерывную болтовню девочки.
        Дома она действительно засиделась и остро нуждалась даже не столько в собеседниках, сколько в слушателях. Мне оставалось лишь поддакивать в нужных местах, да иногда вставлять несколько коротких фраз.
        К концу пути я знала кучу фактов об Алеке, который на самом деле Алексис, но не любит свое имя, считая его девчачьим. Еще больше о Мире-Миране, заменившей девочке мать. Об их маме - Габриэле - Астер помнила мало и больше по рассказам сестры и немного брата. Алек сам был тогда совсем ребенком…
        Об отце девочка рассказала немного и не слишком охотно. Собственно, видятся они редко, отец на заработках, а когда не на заработках, то тоже не всегда дома. И к лучшему, потому что Мира только сильнее из-за него беспокоится.
        А крыса звали Ловкач, и истории про него Астер могла рассказывать бесконечно. Крыс был всеобщим любимцем и неотъемлемой частью этой маленькой семьи.
        На ферме, кроме страдающих от кротов грядок, обнаружилась куча живности, начиная от бессчетного числа кошек, вальяжно разгуливающих по территории, заканчивая приличным поголовьем коров с уже подросшими телятами.
        У Астер просто глаза разбегались, кого хватать и тискать.
        - Спасибо, что приехали, - фермер вышел нам навстречу в рабочей одежде, перемазанной землей, и в широкополой соломенной шляпе. - А то совсем одолевают нас эти кроты.
        - Ничего, - улыбнулась ему я. - Победа будет за нами.
        Астер, услышавшая, что сейчас я пойду изгонять кротов, тут же бросила ловить разбегающихся от нее козлят и примчалась к нам.
        - Ваша сестренка? - заинтересовался фермер.
        - Подруга, - ответила я, отчего Астер довольно заулыбалась и важно схватила меня за руку.
        Поле, как я и ожидала, было весьма приличных размеров. С одной стороны, действовать на открытом пространстве проще, ничто не поглощает магию и не препятствует ее распространению.
        С другой стороны, животные, живущие бок о бок с людьми, куда восприимчивее к магии и охотнее откликаются на зов. Поэтому выманивать грызунов или даже насекомых легче. А с кротами придется повозиться.
        Чтобы эффективнее использовать и направлять тот небольшой резерв, что у меня имелся, я опустилась на корточки и погрузила руки в сухую растрескавшуюся землю. Дождей не случалось уже давно, температура неуклонно росла, и тепло начала лета грозило перейти в жару середины.
        На мой зов, чуть видоизмененный, медленно начали вылезать из своих нор и тоннелей кроты, не спеша променять уютную темноту на яркий солнечный свет. И все же магия манила их, как волшебная флейта из сказки про мальчика и крыс. Фермер с работниками были на подхвате, и тут же ловили их и кидали в ведро. Я переходила с одного участка поля на другой, понимая, что силы мои уходят, как вода, и на все меня точно не хватит.
        Через час с небольшим я устало села прямо на землю, отмечая, что осталась еще четверть поля, а магия у меня почти на нуле. Повторять свои ошибки я не собиралась и думала, как лучше объяснить фермеру, что маги не всесильны и нуждаются в отдыхе?
        - Ты устала? - Астер подошла и сочувственно посмотрела на меня.
        - Да, - призналась я. - Видимо, на сегодня с магией все. Жаль, что не получилось порадовать тебя красивыми эффектами…
        - Да ладно, - отмахнулась девочка. - К тому же я могу тебе помочь.
        И, не спрашивая разрешения, обняла меня и начала вливать силу.
        В первое мгновение я опешила, а в следующее принялась отцеплять от себя мелкую пакость. Она же может так себе навредить!
        - Ты что творишь? - отбивалась я от маленьких, но цепких ручонок. - Прекрати немедленно!
        - Не переживай, я Мире всегда так помогаю, когда она уставшая приходит, - не собиралась сдаваться Астер, пыхтя и упорно хватаясь за меня.
        - Так нельзя! А если ты перерасходуешь резерв? - Я никак не могла разорвать физический контакт с девочкой, и магия продолжала наполнять меня, вызывая легкое чувство эйфории.
        - Я что, глупая, что ли? - обиделась Астер, но поток не прервала. - Я же знаю, когда остановиться надо.
        Я хотела оборвать поток магии специальными заклинаниями с весьма ощутимым и болезненным откатом для обеих сторон, но поняла, что для Астер это важно. Не чувствовать себя беспомощным и бесполезным ребенком, а отвечать добром на добро.
        Так что решила просто контролировать ее состояние и не спорить с будущим целителем - никто другой не умеет на интуитивном уровне передавать и расходовать свою магию.
        Остановилась Астер вовремя, дав мне сил ровно на последний участок и не вытащив из себя лишнего.
        - Ты просто умница! - похвалила я тут же просиявшую девочку. - Сейчас все доделаю и поедем обратно.
        Пока я выманивала последних кротов, Астер развела бурную деятельность по их спасению, каким-то чудом уговорив натерпевшихся хозяев не топить «несчастных кротиков», а отнеси их подальше в лес, где подземные жители не будут никому мешать. А потом еще лично проконтролировала, чтобы действительно отнесли.
        Вернулись фермеры с Астер быстро, я только и успела чуть передохнуть и договориться с одним из работников, чтобы нас подкинули до окраины города. Теперь уже я сама не прошла бы всю дорогу до дома.
        На прощание помимо обещанных денег нам всучили здоровенную корзину первых овощей, ярких, веселых и таких аппетитных, что у нас с Астер тут же заурчало в животах.
        - Морковку хочу, - заявила мелкая, стоило нам устроиться в повозке, на этот раз куда менее скрипучей, с резвой, порой даже слишком на наших ухабистых дорогах, лошадью.
        - Она ж немытая! - возразила я.
        - А магия вам на что?
        Я легонько стукнула Астер морковкой, предварительно очистив корнеплод от земли. Девочка радостно взвизгнула и схватила морковь, принявшись с упоением ее грызть. Глядя на это, я тоже достала и очистила морковку для себя. Так мы и ехали, хрустя морковкой, огурцами и чуть горчащей, но все равно вкусной редиской.
        17. СТАРШАЯ СЕСТРА
        Довезли нас сразу до дома Астер, где мы выгрузились отдохнувшие и натрескавшиеся овощей из порядком подрастерявшей свой вес корзинки.
        Дома ни брата, ни сестры не оказалось, как и нашей записки на столе. Значит, они вернулись раньше. И если до этого Астер выглядела веселой и расслабленной, то сейчас ощутимо напряглась в ожидании взбучки. Но держалась неплохо и храбрилась всю дорогу, по-прежнему болтая без умолку и крепко держа меня за руку, словно ища поддержки.
        Алека мы увидели издалека возле моей конторки, он стоял, переминаясь с ноги на ногу. Крыс сидел у него на плече и зорко смотрел вокруг. С таким никакие хулиганы не страшны.
        Рядом стояла высокая светловолосая девочка в клетчатом платье. Она нервно теребила подол и крутила головой, высматривая сестренку.
        Почему-то теперь ощущение грядущей взбучки появилось и у меня.
        Стоило Мире нас заметить, как она решительным шагом направилась вперед, Алек двинулся следом. Астер сильнее сжала мою руку.
        - Где ты была? - не успев подойти, накинулась на мелкую старшая сестра. - Да мы чуть с ума не сошли, пока тебя дождались!
        При этом она посмотрела на Алека, который в целом не выглядел особо взволнованным. Но кивком поддержал сестру.
        - Мы с Шеран ездили за город… - начала Астер, все так же держа меня за руку.
        - А вы почему позволили себе забрать чужого ребенка из дома? - девочка переключила внимание на меня.
        И я уже почти ответила, прямо хотела ей все высказать про то, как Астер целыми днями сидит дома одна и что нельзя держать человека взаперти. Но выдохнула и сказала совсем другое.
        - Пойдемте ко мне в контору, там все обсудим, - миролюбиво предложила я, понимая, что иначе мы будем спорить прямо на улице.
        - Никуда мы с вами не пойдем! - почти выкрикнула Мира и схватила сестру за руку, потянув на себя.
        - Я пойду с тетей Шеран! - Астер буквально впилась в меня другой рукой, уперевшись ногами в мостовую.
        - Мы идем домой! - Мира была непреклонна.
        - А вот нет! - не собиралась сдаваться малышка и…
        Мира вскрикнула и отдернула руку. Вот что случается, когда связываешься с маленьким, не умеющим контролировать себя магом.
        Астер сама не на шутку перепугалась, Мира, не веря, смотрела на свою обожженную ладонь. Я устало взглянула на Алека, не особо надеясь найти у него поддержку. Но в этот момент мальчик осторожно положил старшей сестре руку на плечо и чуть развернул к себе, заглядывая в глаза.
        - Мира, не стоит принимать все так близко к сердцу. Давай все обсудим.
        А вот и ментальная магия в действии.
        И тут-то до меня дошла страшная истина: у любого мага есть порог невосприимчивости. Скажем, если бы Астер ударила чистой силой меня (откуда ей знать заклинания?), было бы неприятно, конечно, но никаких последствий не осталось бы. Да и я что-то не подумала там, на фермерском поле, что вряд ли ребенок двенадцати-тринадцати лет подрабатывает магическими услугами. Так что Астер ей не резерв восстанавливает, а просто снимает усталость. Пока малышка заклинаний не знает, но выраженный целительский дар помогает придавать магии какую-то простейшую форму.
        Да и каким бы талантливым ни был Алек, так легко воздействовать на другого мага он бы не смог, к тому же не пройдя специального обучения.
        А значит, Мире дара не досталось.
        Она как-то разом успокоилась и опустила голову, не столько под воздействием брата, а просто поняв, что проиграла…
        - Знаете, - я постаралась улыбнуться как можно беспечнее. - Тут недалеко то самое кафе, откуда нужно доставлять еду. Пойдемте туда, познакомимся и с вами, и с хозяйкой.
        Лу, даром что никакой магией не владела, как никто умела договариваться, особенно с детьми.
        До кафешки мы дошли в молчании. Астер держалась молодцом, хотя я чувствовала, как ее потряхивает. Кажется, она сама впервые так отчаянно выступила против сестры и теперь сожалеет об этом.
        Алек выглядел вполне обычно, Ловкач посматривал на меня настороженно, но хотя бы не бросался.
        А Мира плелась за нами следом, явно не горя желанием что-то обсуждать или знакомиться.
        - Привет, тетушка! - громко сказала я, заходя в кафе.
        - Шеран! - как и всегда, обрадовалась мне Лу. - А вот и твои помощники! Садитесь, сейчас обед накрою. - И засуетилась у стола.
        - Мы не будем, - твердо сказала Мира, видимо, опять вспомнив, что в отсутствии отца именно она глава семьи.
        - А я буду! - Астер поудобнее устроилась на слишком высоком для нее стуле. Зато ногами болтать удобно.
        Алек, проигнорировав взгляд старшей сестры, сел за стол рядом с мелкой. Крыса он предусмотрительно спрятал в карман. Мире ничего не оставалось, как тоже сесть и ждать, пока Лу наливает им суп погуще и выбирает котлеты побольше.
        - Мира, давай все же нормально познакомимся, - предложила я, не теряя надежды наладить контакт. - Меня зовут Шеран Талор.
        - И вы маг, я знаю. - Мира сложила руки на груди и отвернулась.
        Я же, наоборот, рассмотрела ее внимательно. Высокая для своих лет, с меня ростом, худенькая-худенькая, этакая девочка-веточка, светлые пшеничные волосы вились на кончиках и пушились на макушке. Большие ярко-голубые глаза в обрамлении длинных и густых светлых ресниц, из-за чего казались еще светлее. Чуть вздернутый, как и у Астер, носик, аккуратный рот на треугольном личике с острым подбородком.
        Красивая девочка, почти девушка. Ей скоро тринадцать, как рассказала мне Астер, уже готовятся день рождения отмечать. На момент смерти матери ей было лет восемь - слишком мало, чтобы принимать все взрослые дела, да еще младших братика и сестренку на попечение.
        Но ведь справилась же.
        И сейчас сидит гордая, вон как небрежно тарелку супа отодвинула, хотя даже я слышу, что у нее в животе урчит от вкусных запахов. Пусть и не маг, зато какая сильная.
        Только наверняка отсутствие магии в такой магически одаренной семье бьет по самолюбию и гордости куда больнее, чем хотелось бы. Особенно в таком возрасте.
        - Ты хорошо шьешь, - вдруг сказала ей Лу, чем привлекла и мое, и Мирино внимание.
        - С чего вы взяли? - так грубо ответила девочка, что я едва удержалась, дабы не одернуть ее. Выпады в сторону Лу сносить оказалось намного труднее.
        Но тетушка только мягко улыбнулась и села рядом.
        - Ты платье перешивала, смотрю, вытачки на груди увеличила и на талии лишние складки под пояс добавила. Хорошо получилось, незаметно, - одобрила тетушка.
        - Ну вы-то заметили, - недовольно оглядев себя, ответила Мира и снова отвернулась.
        - Я просто знаю, кто платье шил, - рассмеялась Лу, чем всех удивила. - Мастер Шусен делал, такие воротнички только его жена крючком вяжет. Сразу в глаза бросается, у нас других мастериц, кто бусинами кружево украшает, нет. А они с детьми не работают. Ты хоть и высокая, но на твою фигуру они бы не стали шить.
        - Она все умеет. - Быстро поевшая Астер снова была готова болтать часами напролет. - Нам все сама шьет, а себе мамины платья перешивает, чтобы ткань не покупать.
        Мира вздохнула, но ничего отвечать на похвалу не стала.
        - Давай хоть чая налью, раз суп не ешь, - предложила Лу этой гордячке.
        - Я за него заплачу, - сразу обозначила Мира.
        - Ишь ты какая, - усмехнулась Лу. - Заплатит она. А отработать не хочешь?
        Мира тут же нахмурилась, почуяв подвох, но хотя бы с ходу не отказалась.
        - Мне занавески новые нужны. Скатерти. А то все износились, стираются-то часто. - Не могу сказать, что прямо вот износились, но обновить бы не мешало. - Я раньше сама все шила, а теперь глаза уже не те. Даже в очках нитку в иголку не всегда вдеваю, - пояснила Лу. - И конечно, я доплачу.
        - Сколько? - сразу спросила Мира.
        - Дай подумать, - тетушка обвела свою кафешку взглядом, считая столы и окна. - Восемь золотых.
        Цена была баснословной. Теперь я начала понимать поверенного Эйдана, когда тот причитал, как некромант умудрился согласиться на пять золотых в день за еду.
        И вот на этом любой нормальный человек должен был просто сказать: «Да». Но Мира у нас не из простых.
        - Не похоже, чтобы дела у вас шли настолько хорошо, - заметила эта нахалка.
        - Знаешь что! - Спустить такое лично я не могла, но Лу легонько задела меня полотенцем и покачала головой.
        - Стараниями Шеран у меня все замечательно. Но я, конечно, не настаиваю, можешь просто два медяка за чашку заплатить, - мягко ответила женщина.
        - Я подумаю, - бросила Мира.
        Но в итоге от чая отказывать не стала, как и от сдобной булочки к нему.
        - Алек, - обратилась я к мальчику, делая вид, будто не замечаю, как он то и дело кладет в карман кусочки еды со стола. - А как насчет нашего соглашения? Оно в силе? Или Мира против?
        - В силе, - быстро ответил мальчишка, пока сестра не успела ответить за него.
        - Какое еще соглашение? - тут же взвилась едва успокоившаяся Мира. Похоже, ее он в известность не поставил.
        И, судя по его упрямому молчанию, и не собирался.
        - Мне нужен помощник для доставки еды, - пришлось брать удар на себя. - И Алек согласился помочь.
        - А почему ты мне ничего не сказал? - обиженно повернулась к нему сестра.
        - Знал, что ты будешь против, - пожал плечами Алек.
        - Вот так, значит? - Мира резко встала из-за стола. - Ну и делайте что хотите, раз такие взрослые и самостоятельные!
        После чего высыпала на стол несколько монет и вышла.
        Астер грустно посмотрела ей вслед. Алек выглядел спокойным, но не радостным. Правда, сунуть остатки мириной булки крысу не забыл.
        Н-да, все оказалось совсем не так просто, как я полагала.
        - Не расстраивайся, - коснулась моей руки Астер, - Мира хорошая, правда. Просто переживает за нас сильно.
        - Иногда даже слишком, - тихо добавил Алек.
        Не сомневаюсь, что воспитывать двух магов тяжело. Особенно когда ты сама ребенок. Наверняка Мира чувствует себя обделенной. Самая старшая, на которую выпали основные тяготы сиротства, при этом единственная не обладающая даром. Поэтому и реагирует так. И я ей, конечно же, не понравилась.
        И все же Лу как-то незаметно смогла создать за нашим столиком уютную атмосферу, разогнав нависшие серыми тучами обиды. Вкусный чай для нас с Алеком, ароматное какао для Астер и сладкие пирожки. Разве можно грустить, когда вокруг тебя столько вкусного? Дети рассуждали так же.
        Под конец тетушка не выдержала и потребовала у Алека показать, кого он кормит. Мальчик чуть поколебался, но все-таки достал крыса, внимательно следя за реакцией Лу. Та поджала губы и несколько раз перевела взгляд с Ловкача на Алека. Мальчишка уже нахмурился и приготовился к выволочке или требованию немедленно выкинуть крысу, но ничего такого не последовало.
        - В следующий раз для него будет отдельная тарелка, - решила Лу, насколько я знаю, никогда не любившая грызунов. - А то он вас объедает.
        Алек не смог сдержать улыбки. Все-таки он пока еще совсем ребенок, пусть и пытается казаться старше.
        - Ну что, пора спасать наших голодающих горожан, - подмигнула ему я.
        Алек с готовностью поднялся, Ловкач вскарабкался по руке на его плечо, устроившись там на манер пиратского попугая.
        Сильно нагружать его не стали, Эйдану можно каждый день еду относить. Он предупрежден и в курсе, что открывать нужно лично, а не Беню просить. Двум кузенам же, Микелю и Фрэнку, в прошлый раз очень понравились круассаны. На сейчас в наличии их не осталось, утро давно прошло, зато другой выпечки - на любой, даже самый изысканный вкус.
        С пирожками и сдобами я отправила парням записку, что это подарок от меня, но если им понравится - с них по две серебрушки каждый день. А в том, что понравится, я не сомневалась.
        Вот такой рекламный ход.
        Мы же с Астер попрощались с Лу и пошли в мою конторку разбираться с текущими делами.
        В ящике меня поджидал целый ворох писем с предложениями работы. При этом услуги всем требовались разные. Один из потенциальных клиентов, например, просил разобрать свалку на заднем дворе, оставшуюся от предыдущих владельцев дома.
        Отвечать на подобные предложения согласием я не спешила. Сначала требовалось осмотреть масштабы бедствия, еще неизвестно, что там за мусор. Так что начала я с более заурядных просьб уборки в домах и разных заведениях. Отобрала несколько штук и принялась составлять график.
        Астер в это время пристроилась на краешке стола и рисовала на чистых листах бумаги. Я же только украдкой следила, чтобы она не разрисовала что-нибудь еще. Конечно, украшенные детскими каракулями ответы клиентам выглядят оригинально, но, пожалуй, не стоит.
        Немного запыхавшийся Алек вернулся тогда, когда я уже наметила себе в тетрадке примерный план и готовила ответы для всех обратившихся.
        - Это вам. - На стол легло еще одно письмо. Резкий обрывистый почерк я видела много раз - когда некромант бился над злосчастной схемой.
        Конверт я вскрыла быстро и не задумываясь.
        «Едем завтра. Будь у меня к восьми утра».
        Других пояснений и не требовалось. Значит, Эйдан получил согласие на встречу от командира и сослуживца его старшего брата, и мы едем в столицу.
        Я с тоской оглядела все записи в тетради и уже подготовленные ответы.
        Придется все переносить и переписывать.
        Надеюсь, местные свалки и прочие неубранные места за пару дней никуда не денутся и спокойно меня дождутся.
        18. ПУТЕШЕСТВИЕ
        Вечером я завершила все дела, переписала заново ответы, направив клиентам извинения и сообщив примерные сроки моего возвращения. Мало ли кому-то нужно срочно и они не могут ждать? А я не должна подводить людей.
        Ответы разнесет Алек - очень вовремя я его привлекла к работе, иначе бы пришлось самой или оформлять все на почте, что заняло бы полдня с нашей старушкой-приемщицей, или разносить ответы лично.
        А так у меня хватило времени, чтобы нормально собрать вещи, и не хватило силы воли, чтобы отказаться от пирожков в дорогу от Лу.
        Ей моя предстоящая поездка с некромантом не понравилась, но отговаривать тетушка не стала, за что ей большое спасибо. Зато прямо с утра принесла мне большую корзинку с выпечкой, так что дорога обещала быть нескучной. Это же здорово: сидеть в экипаже, смотреть в окно и есть булочки!
        С таким настроем с небольшой дорожной сумкой в одной руке и корзинкой с булочками в другой я дошла до дома Эйдана. А там меня ждал настоящий шок!
        - Добрый день! - Я переступила порог и едва не споткнулась, не поверив своим глазам.
        - Добрый, - улыбнулся Эйдан, явно наслаждаясь моей реакцией.
        - Бенджамин сегодня отлично выглядит, - проговорила я, не отрывая взгляда от скелета. - Ему очень идет эта рубашка с брюками, а шляпа так и вообще сидит идеально. Еще и ботинки начищены!
        Беня был просто неотразим. Наверное, скелет женского пола перед ним бы точно не устоял. Рубашка сияла белизной, а отглаженные на брюках стрелки можно было использовать вместо линейки. Шляпа-котелок придавала ему элегантности, а зеленые глазницы светились из-под нее особенно загадочно.
        Вот только есть у меня опасения, что не все окружающие оценят подобную красоту.
        - Это я ему подобрал. Мне кажется, он так не будет слишком выделяться в толпе, - довольный произведенным эффектом, похвастался Эйдан.
        Я еще раз оглядела скелет и перевела взгляд на некроманта, одетого куда проще, по-дорожному, а главное - по погоде. Простые льняные брюки и свободного кроя рубашка Эйдану однозначно к лицу. Но Бенджамин все равно перетягивал внимание на себя.
        - Знаете, магистр, по-моему, вам именно что кажется, - осторожно заметила я.
        - Без одежды еще хуже, поверь. Я пробовал. К концу поездки от полных ужаса криков болела голова. Еще и стражи цепляются.
        Представляю. Все же идущий по улицам скелет - событие не рядовое.
        - Беня, возьми у Шеран вещи, и выдвигаемся, - приказал некромант.
        Скелет послушно схватил саквояж хозяина и потянулся закрытой перчаткой пятерней ко мне. Я тут же отвела руки чуть назад и отступила.
        - А ему не тяжело? - Таких больших глаз я у магистра еще не видела.
        - С чего бы вдруг? - быстро справился с удивлением Эйдан.
        - Ну он же скелет, у него даже мышц нет. - Собственно, кроме костей, которые как-то держались и скреплялись друг с другом на честном магическом слове, у Бенджамина под одеждой ничего не было.
        И в моих глазах мы с некромантом выглядели эксплуататорами бедной нежити.
        - Не надо недооценивать Беню, - четко выговорил магистр. - В любом случае я не позволю девушке нести тяжести самой. Не хочешь отдавать Бене - давай мне. Уж я-то точно не развалюсь.
        Но если выбирать, кого из них утруждать, Беню или некроманта, выбор был очевиден. С Беней мы почти подружились, а с Эйданом все как-то… сложнее.
        Так что мою дорожную сумку нес шедший справа от меня Бенджамин. Слева широко шагал магистр с кофром, с которым он не расставался. Я же несла пирожки и булочки - не решилась их никому доверить, даже Бене.
        На городской стоянке я дернулась к расписанию, чтобы посмотреть, где может ожидать пассажиров наш транспорт, но Эйдан тут же окликнул меня и уверенно направился к небольшому экипажу, запряженному парой холеных гнедых лошадей.
        - Прошу. - Некромант открыл дверцу и подал мне руку.
        - Нам точно сюда? - Экипаж оказался четырехместным и выглядел слишком хорошо для общественного. Уж я-то, во время учебы намотавшаяся в гости к Лу «на откорм», как говорила тетушка, знала в этом толк.
        - Точно, - подтвердил Эйдан.
        Следом за мной внутрь забрался Беня и сел на противоположное сиденье, поставив возле себя на оставшееся место наши вещи.
        Эйдан же переговорил с извозчиком и присоединился к нам, устроившись рядом со мной.
        Через минуту раздался характерный клич, и экипаж тронулся.
        Удивительно, но тем, кто больше всех наслаждался дорогой, был Бенджамин. Он как прильнул в начале пути к небольшой щелке между шторкой и рамой, так и не отрывался от нее. Его даже на ухабах почти не качало, каким-то образом скелет умудрялся сидеть практически неподвижно.
        Поскольку предлагать ему пирожок или булочку пусть и из вежливости как-то глупо, то отвлекать нашего скелета от созерцания окрестностей я не стала.
        - Он любит путешествия? - спросила я у уминающего третий пирожок некроманта. Кажется, кто-то сегодня не завтракал.
        - Скорее, Беня в принципе любопытен, - пожал плечами Эйдан. Поведение подопечного его ничуть не удивляло, из чего напрашивался вывод, что Бенджамин всегда так ведет себя в поездках.
        - Значит, он все-таки разумный? - Помнится, магистр что-то говорил про зачатки разума, но, глядя на кости, в это поверить также сложно, как и в физическую силу безмышечного скелета.
        - Его нельзя назвать в полной мере разумным, - Эйдан внимательно посмотрел на помощника, - но все же он развивается. У него присутствует вариативное поведение, обучаемость, склонность к познанию.
        Все это некромант перечислял не без гордости, я же не понимала, как такое вообще возможно? Нас в академии учили, что нежить - это порождение прорывов или создания темных магов, затаивших злобу на людей. Их использовали во время регулярных войн, поднимая только что павших на поле боя солдат, чем наносили и физический урон - свежая нежить, поднятая самым простым ритуалом, что называется «на скорую руку», силой не отличалась. Зато отлично деморализовала противника.
        И если честно, о применении нежити в быту я раньше не слышала.
        - А как так получилось? Ведь обычно поднятые агрессивны, да и вообще…
        Я замялась, подбирая слова.
        - Это предрассудки, - понял мою мысль Эйдан. - Многое зависит от того, что изначально закладывает некромант в свое творение. И что он ему оставляет.
        - Оставляет? Не хотите же вы сказать, что Беня и тот, из кого он… создан…
        - Нет, личность почти стерта, но именно что почти, - успокоил меня Эйдан, иначе моральные терзания точно мучили бы меня до конца жизни. - Я оставил ему крупицы воспоминаний, базовые навыки, какие-то способности. Сохранил интеллект, если так можно сказать. Плюс магическая подпитка оказывает положительное влияние. Так что Беня отнюдь не так прост, как кажется.
        - Это я уже заметила. Но вы же говорили, что при жизни он был весьма непутевым типом. Не боитесь, что он и после смерти может пойти по наклонной? - Не хотелось бы, конечно, но вдруг?
        Скелет-алкоголик - горе в некромантской семье.
        - Не боюсь, - рассмеялся магистр. - Таких потребностей у него попросту нет. К тому же он развивается под моим чутким руководством, не переживай.
        Подумав, я взяла пирожок, пока Эйдан не съел все вместе с корзинкой, и за едой рассказала магистру о знакомстве со старшей дочерью убитой менталистки. О том, что Габриэла Нокс так и осталась служить в страже, в которую я собираюсь наведаться сразу после возвращения, благоразумно умолчала.
        Эйдан молча выслушал историю Миры и потом долго сидел в задумчивости с так и недоеденной булочкой. Кажется, даже Беня на нас косился, ожидая ответа своего создателя.
        - Странно, что у старшей нет магии, - проговорил магистр. - Именно первенцу, как правило, достается больше других. Меня в академии всегда сравнивали со старшим братом, добавляя, что я, похоже, и до среднего-то не дотяну.
        Да, у всех свои детские травмы.
        - Я уверена, вы замечательный некромант! - поддержала Эйдана я. - Вон какой у вас Беня получился!
        Магистр усмехнулся, но, кажется, ему было приятно.
        - Так вот, могу предположить, что у старшей, как у самой сознательной на момент гибели матери, дар мог заблокироваться из-за потрясения. Все-таки к восьми годам магия не всегда проявляется, особенно если нет какого-то определенного таланта. Или просто родители специально не поощряют ребенка на раскрытие способностей. А многие не поощряют, справедливо считая это опасным.
        Тут я была полностью согласна. Пусть магия у детей редко позволяет сделать что-то глобальное, к тому же без знания заклинаний, но и искра способна породить пламя.
        - Значит, у Миры есть шанс? - обрадовалась за девочку я. Все же, несмотря на колючий характер, она заслужила свое чудо.
        - Я бы не стал на это сильно рассчитывать и уж тем более - обнадеживать девочку, - последнее Эйдан специально акцентировал. - Но можно посмотреть. В любом случае магия - это не то, на чем стоит зацикливаться. Ни магия, ни красота, ни талант сами по себе не сделают человека счастливым. И проблем от них порой куда больше, чем пользы.
        Да уж. У самого Эйдана было все: и привлекательная внешность, и хорошо работающие мозги, и магические способности всем на зависть. И что называется, а толку-то?
        Молчание повисло какое-то неловкое, но тут я кое о чем вспомнила! Дотянулась до своей дорожной сумки и вытащила из бокового кармана колоду карт.
        - Магистр, не желаете сыграть? - улыбнулась я.
        - А давай! - оживился Эйдан, сдвигаясь к своему окну, чтобы освободить между нами на сиденье побольше места. - Беня, ты с нами?
        Скелет оторвался от созерцания дороги, посмотрел на карты, на нас и утвердительно кивнул.
        Через пару часов, когда мы с некромантом в пух и прах проиграли скелету, я уверилась в том, какие именно способности остались Бенджамину из прошлой жизни. Он был отменным игроком и шулером в придачу!
        Эйдан, явно не умеющий проигрывать, психанул куда раньше меня и дальше играть отказался уже через час и примерно пяток поражений. Я же попыталась-таки обыграть скелета, которому везло, как покойнику, кем он по большому счету и являлся, но в итоге тоже сдалась.
        - Если у вас возникнут проблемы с деньгами, вы теперь знаете способ, как их добыть, - подшутила над магистром я.
        - Нет уж, уволь, карточный стол будет последним местом, где я стану добывать деньги. И Бенджамин тоже, - веско произнес некромант, недобро глядя на своего помощника, который во избежание хозяйского гнева вновь переключил свое внимание на щелочку в окне.
        - Эх, такой талант пропадает, - притворно взгрустнула я. - Я бы сказала - зарывается в землю, но нет, вполне себе ходит.
        - У меня средний брат был заядлым игроком, - помолчав, признался Эйдан. - Только, видимо, не таким успешным. Он постоянно был на мели. Хотя вроде бы после смерти родителей с картами завязал. Во всяком случае, у меня больше не занимал.
        Хотелось спросить, не кажется ли ему это подозрительным, но я побоялась обидеть магистра таким недоверием к его брату.
        К концу пути, часть которого мы проболтали ни о чем, а часть - промолчали, я начала клевать носом, и как ни старалась, все равно задремала. А проснулась на некромантском плече под сияющий зеленым взгляд скелета, служивший единственным, но весьма неплохим источником света в экипаже.
        Похвалив себя за то, что не испугалась и не закричала, я отодвинулась от магистра, проморгалась и огляделась.
        За небольшими окнами экипажа стемнело, но, судя по ярким желтым огням, мы въехали в столицу - Войстех и сейчас движемся по ее центру. Нигде больше такого хорошего освещения я не встречала.
        - Скоро будем на месте, - пояснил Эйдан, наблюдая за тем, как я отодвигаю шторку, чтобы понять, где мы находимся.
        Почему-то раньше мне не пришло в голову поинтересоваться, куда именно мы должны приехать, вряд ли сразу к командиру отряда Дастина Вирана. А сейчас спрашивать было уже поздно, да и странно.
        Пока некромант проявлял себя исключительно с лучшей стороны, не раз доказывая, что ему можно верить. Надеюсь, так пойдет и дальше.
        Мы заехали во двор большого четырехэтажного здания в настолько тихом месте, что и не скажешь, что в паре сотен шагов всегда кипит жизнь и несется поток спешащих куда-то людей.
        Эйдан расплатился с извозчиком, и тот, круто развернув экипаж, лихо тронулся с места. Мы же остались возле одного из подъездов. На гостиницу здание совсем не походило: ни вывесок, ни стоящих у дверей швейцаров.
        - Магистр, а где мы? - осторожно поинтересовалась я, когда Эйдан с нашими вещами уверенно подошел к двойным арочным дверям.
        - Я же говорил, что у меня квартира в столице, - небрежно ответил некромант. А я застыла, никак не решаясь двигаться дальше. - Прости, Шеран, не было возможности забронировать номер в отеле заранее. Да и я, признаться, как-то об этом и не подумал…
        Не подумал он! С другой стороны, мне уже выпадал случай у него ночевать, но то была вынужденная мера. Правда, здесь в некоторой степени тоже обстоятельства не располагают к выбору.
        Так что, вздохнув, я подошла к некроманту, открывшему передо мной дверь, и прошмыгнула в темное нутро подъезда.
        Стоило мне пересечь порог, как магические светильники вспыхнули, осветив вполне приличный, а главное - чистый холл.
        - Нам на четвертый этаж, - предупредил Эйдан и вместе с Беней зашел за мной.
        Цокая небольшими каблуками по мраморной лестнице, я поднялась на оказавшийся последним четвертый этаж, на котором было всего две двери: слева и справа.
        Магистр открыл ключом левую, и я, затаив дыхание, зашла в суровую некромантскую берлогу. И разочарованно вздохнула.
        Квартира оказалась безлика настолько, что, не знай я наверняка, вполне могла бы принять ее за гостиничный номер или сдаваемые в кратковременный наем апартаменты. Самая обычная, с белыми стенами и высокими потолками, обставленная всей необходимой мебелью и даже украшенная несколькими стандартными пейзажами и вазами, она совершенно ничего не говорила о своем владельце. Сразу видно, что Эйдан в ней толком и не жил.
        И пыль уже везде осела.
        - У меня работает приходящая прислуга, но я и ее забыл предупредить. - Эйдан заметил, как я нарисовала пальцем сердечко на комоде.
        Усмехнувшись, я победно глянула на некроманта. Кому-то досталась прорва силы, которую попробуй используй по чуть-чуть. А я со своими крохами легко и без вреда для всего остального собрала пыль и парочку паучков с их плетенками.
        Получившийся комок я зашвырнула в окно, не желая с ним возиться и искать, куда бы еще выбросить.
        Зато в квартире была отличная ванная комната, отделанная красивым светлым перламутровым кафелем. Будь я одна - непременно бы полежала в воде, расслабляясь, а так ограничилась быстрым душем. Магистру, уступившему мне право помыться первой, тоже наверняка хотелось смыть с себя дорожную грязь.
        В свежей одежде было намного уютнее, а с кухни доносились вкусные запахи - магистр уже успел что-то приготовить из запасов хранящихся в стазисе продуктов. Крупно порезанные овощи, залитые яйцом, выглядели отлично и аппетитно, особенно после дороги, во время которой мы так и ограничились одними булочками, не желая останавливаться надолго. Так что, пока некромант ополаскивался, передав мне лопаточку и уступив место у сковородки, я довела наш нехитрый ужин до готовности и разложила по тарелкам.
        Эйдан вернулся буквально через пять минут в домашних брюках и в льнущей к влажной коже рубашке. Волосы он на затылке не собрал, и потемневшие мокрые пряди то и дело падали на лицо. Привычная щетина за день стала чуть заметнее и резче очерчивала скулы и подбородок. Вообще, мне всегда больше нравились гладко выбритые мужчины. Но не признать, что Эйдану шла легкая небритость, было невозможно.
        Ему все шло, если подумать.
        И сейчас, в пустой квартире, вдали от дома, где я находилась не по работе, а по личной инициативе, все выглядело совсем иначе. И на магистра я старалась не смотреть, потому что просторная кухня в светлых, как и остальная квартира, тонах резко стала какой-то маленькой и тесной. И Эйдан был, казалось, везде. Куда бы я ни шагнула, он оказывался рядом, куда бы ни посмотрела - встречалась с ним взглядом.
        От этого стало как-то неловко, еще и руки мои, всегда действующие будто сами по себе, то и дело ошибались: роняли столовые приборы, не могли нормально уложить салфетки в салфетницу.
        - Это, конечно, не такое уж шикарное блюдо, но предлагаю к нему по бокалу красного. - Магистр извлек из недр глубокого шкафа простую с виду бутылку и поставил рядом два круглых бокала, протерев их полотенцем. - За успех нашей поездки. - Некромант при помощи магии ловко вытянул пробку и с улыбкой пояснил на мой удивленный взгляд: - Студенческая закалка осталась.
        Я с сомнением посмотрела на вино. Пила я редко и исключительно в хорошей компании. С другой стороны, что-то нервы совсем расшалились. А компания, если подумать, очень даже ничего.
        - Мне чуть-чуть! - стоило магистру наклонить бутыль, попросила я.
        Объем в больших бокалах - вещь обманчивая.
        Не знаю, помогло ли вино, или мне самой удалось как-то взять себя в руки, но за едой я успокоилась. И решилась на вопрос.
        - Магистр, а почему вы все-таки вернулись в Кольдер? Неужели вам здесь плохо жилось?
        Из его окна на последнем этаже открывался прекрасный вид на тонущую в огнях столицу. Сам Эйдан - сильный родовитый маг, такой нигде не пропадет. Это мне с моими скромными способностями и происхождением было бы сложно зацепиться в Войстехе. Сюда съезжаются лучшие из лучших - куда уж нам.
        - Захотелось спокойствия. - Некромант осторожно крутил в руке бокал, глядя, как красный напиток перекатывается по стенкам. - Я достаточно навоевался и устал. Но пока я в шаговой доступности, от меня бы не отстали. Поэтому отъезд показался хорошим выходом, и я не прогадал, что вернулся в родной дом. Это вышло весьма… забавно.
        Эйдан усмехнулся, а я насупилась, вспоминая наше знакомство и эпопею с трупом, оказавшимся родным братом некроманта. Сколько всего случилось и произошло с тех пор, хотя, казалось бы, времени прошло всего ничего.
        - А ты бы предпочла жить в столице? - в свою очередь спросил магистр, глядя, как я почти не отрываюсь от окна.
        - Не знаю, - я пожала плечами и тоже взяла бокал, больше, чтобы занять руки. - Я никогда не планировала остаться. В Кольдере мой дом. Лу, столько для меня сделавшая. А здесь ничего. Конечно, появились друзья, но, как показывает практика, друзья - это дело наживное.
        А открыть конторку в столице было бы в три раза тяжелее и в десять раз затратнее. И конкуренция среди магов здесь еще выше.
        Посуду собирался помыть Эйдан, настаивая, что я у него в гостях. Но мне-то всяко легче отчистить ее магией, чем ему мыть руками. Так что некромант сдался, оставив кухню на меня, а потом через Беню передал постельное белье.
        Завтра, возможно, мы узнаем что-то новое. А может, и нет. В любом случае, подойдя перед сном к окну и снова вглядываясь в растворяющуюся в желтой дымке огней даль, я понимала, что не жалею о поездке. Иногда нужно и расслабляться.
        19. ОТЗВУКИ ВОЙНЫ
        Утром я проснулась от шума под окном: уважаемые граждане столицы, жившие в этом, надо отметить, весьма неплохом многоквартирном доме, разъезжались по своим срочным делам на экипажах, громыхая колесами по брусчатке. Времени было совсем немного, и я попробовала заснуть, накрывшись подушкой. Но грохот колес не ослабевал, а наоборот, усиливался, к нему прибавилась ругань кучеров, пытающихся разъехаться на единственной и довольно узкой дороге. К сожалению, этим дело не ограничилось, видимо, кучера, исчерпав свой нецензурный запас и список родственников друг друга, чуть выдохлись, поэтому в разборки включились пассажиры, начавшие мериться чинами и статусами, а также чинами своих знакомых, которые обязательно подключатся к разрешению ситуации, если один не уступит другому.
        За ними собралась уже очередь из не менее привилегированных жильцов, которые тоже желали добраться до своей цели быстрее, и, как и первые два никак не разъедущихся спорщика, имели кучу знакомств, в число которых входили и судьи, и прокуроры, кто-то даже градоначальника не к доброму утру помянул.
        Я не выдержала и осторожно выглянула в окно, и в этот же момент рядом открылось окно Эйдана.
        - Я, конечно, извиняюсь, - громко, наверняка усилив голос магией, обратился к присутствующим некромант. - Но через полчаса я планирую выезжать, к этому моменту прошу освободить проезд.
        Окно захлопнулось. Спорщики притихли и как-то потихоньку разъехались, слегка зацепив красивые клумбы и примяв газон. Остальные тоже вернулись в свои экипажи и предпочли поскорее убраться.
        Я улыбнулась, вспомнив наше знакомство. Да, тогда я тоже опасалась грозного и прославленного некроманта, ликвидатора сильнейших прорывов. А на поверку Эйдан оказался совсем не страшным, хотя, наверное, когда нужно, страху нагнать он может.
        Пока же он вполне мирно жарил на плите блинчики.
        - Доброе утро, магистр, - сдержав зевок, поприветствовала его я.
        Он же, помахав мне лопаткой, налил ровным слоем тесто для следующего блинчика.
        - Вы и без кухарки неплохо справляетесь, - заметила я, стащив верхний обжигающе горячий блинчик из стопки.
        - Справляюсь, - подтвердил некромант. - Только зачем готовить, когда можно не готовить? - вполне резонно заметил он.
        Рядом с ним на спиртовке варил кофе Беня.
        Через полчаса нам выдвинуться не удалось, завтрак протекал неспешно и размеренно, потом я долго собиралась, приводя в порядок свое лучшее, но немного залежавшееся коричневое платье в мелкий белый горох. В итоге через час мы спускались к уже знакомому экипажу, который Эйдан, по всей видимости, нанял на весь срок пребывания в столице до самого возвращения домой.
        И если выехать нам удалось почти беспрепятственно, то на первой же улице мы попали в толчею из других экипажей. Как много, оказывается, людей знают судей, прокуроров и градоправителя! И если о первых я могла предположить, что их попросту много, поэтому у каждого владельца экипажа в столице имелось по своему знакомому судье или другому законнику (наверное, здесь без этого никуда), то количество друзей градоправителя оказалось просто устрашающе большим. Неужели он настолько общителен и дружелюбен?
        Ситуацию осложняли снующие повсюду многочисленные пешеходы, игнорирующие любые правила движения и, упиваясь собственной безнаказанностью, посылающие всех друзей градоправителя по самым заковыристым маршрутам. К сожалению, в сложившейся дорожной ситуации сдвинуться не то что к чьей-то матери или бабушке, а вообще хоть куда-нибудь было весьма затруднительно. Поэтому Эйдан в итоге плюнул, вылез из экипажа, подал мне руку, а Беня, которого мы решили взять с собой, выпрыгнул сам.
        Пешком мы действительно двигались быстрее, к тому же перед шедшим впереди скелетом в костюме и шляпе народ не просто расступался - шарахался в стороны. Но поскольку Бенджамин был у нас вежливой и воспитанной нежитью, то он благодарно кивал всем застывавшим в ужасе прохожим, важно придерживая затянутой в перчатку рукой шляпу.
        Эйдан смотрел на него с нескрываемым одобрением.
        На одном из перекрестков к нам вышли стражи. Вернее, народ, издали заметивший скелет, выпихнул их вперед. Так что блюстителям порядка ничего не оставалось, как поинтересоваться, с каких это пор скелеты разгуливают по улицам. Надо отметить, что спрашивали они это весьма осторожно и были предельно вежливы.
        Тяжело вздохнув, магистр вытащил из кармана небольшую бумагу и протянул ее главному в тройке стражу. Тот бегло ознакомился с содержанием документа и с немалым облегчением вернул его предъявителю.
        - Простите за беспокойство, господин Виран, - громко сказал стражник больше для образовавшейся толпы, чем для Эйдана.
        Собравшиеся провожали нас тихими словами: «Что-то эти некроманты вконец оборзели» - и еще долго смотрели вслед.
        - У вас на Бенджамина даже документы есть? - поинтересовалась я, когда мы наконец свернули с главных улиц в более спокойные переулки.
        - А как же! Он у меня оформлен и зарегистрирован.
        - А как зарегистрирован? - неужели существует специальный реестр домашней нежити?
        - Как имущество, - не подтвердил мою догадку некромант. - Движимое.
        Беня уже час шагал в бодром темпе, так что к недвижимости его точно нельзя было отнести.
        На улице, по которой мы двигались, тоже стояли многоквартирные дома в два-три этажа, но не в пример проще, чем тот, где находилась квартира некроманта. Я уже прикидывала, в каком из них может жить отставной военный, как Эйдан неожиданно завернул в небольшой семейный ресторанчик с открытой верандой, щедро украшенной цветами в горшках.
        - Добрый день, - поздоровался некромант с немолодой женщиной в переднике, протирающей столы. Беня стоял за его спиной, не привлекая к себе внимания. - Можем мы поговорить с майором Барном?
        - Да какой я майор? - послышался зычный голос изнутри. Его обладатель, чуть припадая на левую ногу, вышел к нам через несколько секунд. - Уже пять лет как в отставке. Видите, какой ресторанчик мы за это время сообразили?
        На веранде было уютно и чистенько. Круглые столики, накрытые белоснежными скатертями, плетеные кресла с подушками, висящие под потолком затейливые светильники. Мне здесь уже нравилось.
        - Простите, господин Барн, я Эйдан Виран. - И некромант протянул руку, которую хозяин заведения с готовностью пожал.
        - Просто Ральф, - попросил мужчина.
        Не знаю, сколько ему лет, вряд ли очень много, но волосы у него были совершенно седые, на лице два застарелых шрама - один на подбородке, заползающий на щеку, второй начинался над бровью и терялся в волосах. Лицо немного грубое, словно вырубленное: крупный ломаный нос, квадратная челюсть, скулы слегка приплюснутые. Этакий мордоворот из подворотни, и фигура под стать. Зато глаза умные, взгляд цепкий и проницательный. Он сразу заметил Бенджамина и хмыкнул.
        - Экие интересные у вас спутники. - Я невольно придвинулась к скелету.
        - Это Шеран Талор, - представил меня Эйдан, ничего не поясняя. - А Бенжамин - мой помощник.
        - И не сомневаюсь, - хохотнул Ральф Барн. - Рядом с некромантом удивительнее увидеть столь очаровательную девицу, чем всякую нежить. Будете чего? Обед еще не готов, но с завтрака еще кое-что осталось.
        - Мне только чай, - попросила я, не успевшая переварить утренние блинчики.
        - А мне кофе, - подхватил Эйдан.
        - Скелету-то ничего не надо? - продолжал веселиться отставной военный. - Давайте, проходите все внутрь, поговорим без лишних глаз.
        Внутри действительно было пусто и так же уютно. Только цветов меньше.
        Кофе и чай нам принесла хозяйка заведения, которая присовокупила к ним домашнее печенье и удалилась на кухню, где уже вовсю шла подготовка к обеду.
        Хозяин заведения налил себе большую кружку пенного пива и подсел к нам. Беня остался стоять чуть позади.
        - Ты писал, что хотел узнать о смерти старшего брата, - без предисловий перешел к делу Ральф. - Не буду спрашивать, зачем тебе это понадобилось после стольких лет и где ты был раньше, хочу уточнить, что именно ты бы хотел узнать?
        - Мне нужно узнать, как именно погиб Дастин и видели ли вы его тело, - сжав ладони в кулаки, ответил Эйдан.
        - Как погиб, говоришь… - Майор отхлебнул из кружки и стер с лица «усы». - Про сам Аллар и ту мерзкую десятидневную войну, унесшую тьму жизней, думаю, ты слышал. - Некромант кивнул. - Так вот, мы были одним из первых подразделений, которые приняли на себя основной удар. Шутка в том, что некромант у нас был только один - Дас, а главная ударная сила Аллара - нежить.
        И если Эйдан наверняка был в курсе подробностей, то я о той войне толком ничего не знала. Было это давно, длилась она всего десять дней, поэтому в учебники истории вошла исключительно упоминанием на пару строк. В нашей истории случались конфликты куда серьезнее.
        Ральф Барн промочил горло, сделав пару больших глотков.
        - Уж не знаю, откуда они столько ее понабрали, копили, наверное. Кто-то потом говорил, что зомбяков этих создавали из приговоренных преступников. Дескать, лиходеям туда самая дорога, от них живых пользы мало, а мертвыми они еще государству послужат.
        Я с ужасом представила, как преступникам зачитывают подобный приговор: умерщвление с последующим поднятием. Да уж, обычная казнь куда честнее. Хотя Беня, например, выглядит весьма довольным своей участью и активным посмертием.
        - Так вот, - продолжил майор после еще одного глотка, - когда вся эта нежить ломанулась на нас, Дас вызвался прикрывать отступление. Уж не знаю, на что он там рассчитывал, может, контроль перехватить хотел - я в некромантских делах не силен. Но он остался, а мы смогли отойти, перегруппироваться и дать отпор.
        - То есть вы не видели, как он умер? - уточнил магистр.
        - Своими глазами - нет, - подтвердил Ральф. - Не до того было. Но послушай, там без шансов. Нежить на него буквально наваливалась, он молодец, что так долго выстоял. Жаль было такого человека. И некромант - лучший из всех, кого я встречал. Характер, конечно, тяжеловат, но это, как я понимаю, издержки такого сильного дара.
        Да, Эйдан говорил, что их с братом часто сравнивали не в его пользу.
        - Но все же, если вы не видели, как можете утверждать, что он погиб? - не сдавался магистр.
        Майор нахмурился и подался вперед.
        - Вот что я тебе скажу, некромант. - Он со стуком поставил успевшую опустеть кружку на стол. - Не знаю, к чему ты все это клонишь, но твой брат бы не сбежал с поля боя.
        - Я не…
        - Дослушай, - рыкнул майор. - Мы потом долго ходили там, пытались найти своих и отделить их от чужих. Но после нежити, ты сам знаешь, в каком виде остаются тела, вернее - их куски. Я не нашел Дастина, как и многих других, кто остался на том поле. Но я нашел часы твоего брата, он с ними не расставался. Ваша фамильная реликвия вроде как.
        - И где они? - тут же заинтересовался Эйдан.
        - Думаешь, себе на память оставил? - усмехнулся майор. - Как бы не так. Отправил твоему другому брату вместе с письмом о гибели Даса.
        - Понятно… - протянул магистр. Да уж, здесь история вроде однозначная.
        - А к чему, позволь узнать, ты это вообще спросил? - прищурился майор.
        - Я нашел труп в нашем старом доме, - не вдаваясь в детали вроде тех, что нашла-то труп я, ответил Эйдан. - Это труп моего брата. Не знаю, какого именно. Дух уничтожен, призвать не получилось. Но если вы уверены, что Дастин погиб, значит, можно сделать вывод, что это Райлин.
        Ральф Барн покосился на пустую кружку, в которой медленно таяли остатки пены. Судя по его молчанию, он был совсем не так уверен, как утверждал вначале.
        - Погоди-ка, сейчас еще налью, - вздохнул он и, тяжело опираясь на подлокотники кресла, поднялся, поковыляв к небольшому бочонку.
        Мы с Эйданом недоуменно переглянулись. Кажется, и здесь все не так просто и очевидно.
        Вернулся к нам майор с двумя полными кружками, видимо, чтобы наверняка. Правда, одну чуть расплескал по дороге, оступившись негнущейся левой ногой.
        Майор выругался, поставил кружки и принялся оглядываться, ища, чем вытереть. Как назло, под рукой ничего не было.
        Я быстро произнесла простенькое заклинание осушения, а за ним следующее, немного посложнее, чтобы убрать липкость и заодно резкий запах пива.
        - Тоже маг, - хмыкнул Ральф. - Эх, много пользы вы приносите. Но и все беды тоже от вас.
        Такое заявление выглядело достаточно неожиданным, но сказано было не в укор мне. Просто наблюдение.
        Мужчина вернулся за стол и посмотрел не столько на нас, сколько еще раз внимательно вгляделся в скромно стоящего рядом Бенджамина.
        - Тогда во всей заварушке не было времени разбираться. К тому же война быстро сошла на нет. Когда Аллар понял, что оттяпать наши территории не получится, то тут же заслали своих умников на переговоры и нас отозвали с границы. И уже потом, много позже, прошел слух, что не территории были главной целью Аллара.
        И вот это, судя по вытянувшемуся лицу Эйдана, стало сюрпризом и для него. Майор усмехнулся его реакции, пригубил пива и закончил:
        - Они успели взять в плен несколько наших магов, у них там со своими напряженка. В Алларе прорывы в два раза чаще, думаю, и ты тоже участвовал в их ликвидации. - Магистр кивнул. - Так вот, прошел слух, что охотились больше на некромантов, точно известно, что нескольких они схватили и оставили у себя. Тогда-то я и вспомнил про Даса, ведь как ты верно подметил, его трупа я своими глазами не видел.
        - И что вы сделали? - Глаза Эйдана сузились. Наверное, он бы вряд ли сдержался, если бы узнал, что ничего.
        - Я тогда уже уходил в отставку, можно сказать, чемоданы паковал. Поэтому не был уверен, что успею толком во всем разобраться. Так что я снова написал вашему среднему, что так-то и так, выясни там все.
        - Когда это было? - голос некроманта прозвучал на удивление жестко. Майор это тоже заметил, но, помолчав, ответил:
        - Да лет шесть назад. Я пять как на гражданке, но в последний год больше бумажками занимался, чем реально служил. Зато из этих самых бумажек многое и почерпнул.
        Губы Эйдана сжались в линию.
        - Шесть лет назад Райлин пропал под Гильсом при степном прорыве, - севшим голосом сказал некромант.
        - Это было до, - уверенно ответил Ральф. - Во всяком случае, твой брат успел прислать ответ, пообещав все проверить.
        И к чему же привела эта проверка? Вернее, кого же из братьев Эйдана она загнала в сундук?
        - Но если средний пропал под Гильсом, то значит, это не его труп ты нашел? - допив первую из двух кружек, спросил майор.
        - Его труп тоже не вернулся в семейный склеп.
        Эйдан потер лоб. Тяжело, наверное, так говорить о своих братьях.
        - Если хочешь, могу узнать о нем подробнее, - предложил Ральф. Видимо, сейчас старый вояка жалел, что сам не довел дело с Дастином до конца, а передал другому. - У меня товарищ как раз командовал ликвидацией под Гильсом. И разгребал все оставшееся дерьмо потом тоже он. Человек скрупулезный и ответственный. У него всегда все было зафиксировано, вплоть до количества солдатских подштанников.
        - Если вас не затруднит, - не стал отказываться от предложенной помощи некромант.
        - Да какое там, - отмахнулся майор. - Иногда полезно пыль с себя стряхнуть, а то совсем захирею с этой мирной жизнью. Война и армия держали в тонусе. А тут одни скатерти да цветочки.
        Отставной военный почесал внушительное пузо.
        Но вторую кружку пива все-таки допил.
        Мы не стали задерживаться. К тому же нас наконец-то догнал наш экипаж, и часа не прошло. Поэтому Эйдан поблагодарил Ральфа Барна за встречу, пожал ему руку и вышел.
        Я попрощалась с майором, помахала его жене, выглянувшей из кухни, и последовала за Эйданом.
        Бенджамин уходил последним и, глядя на меня, тоже помахал хозяевам. Женщина тут же шмыгнула обратно за дверь, мужчина хмыкнул и махнул в ответ. Беня остался доволен, во всяком случае, он махал майору все время, пока мы отъезжали, понравилось, наверное. Кажется, наш скелет все больше очеловечивается.
        20. БЕНЯ ПОД ЛИЧИНОЙ
        Движение по городу стало чуть быстрее, но пока не настолько, чтобы давать фору пешему.
        Вернувшись в центр, Эйдан предложил прогуляться вдвоем, а Беню отправить в экипаже домой, дабы не пугать впечатлительных прохожих и не смущать бедных стражников.
        Ну а чтобы никто из соседей не получил инфаркт при виде идущего по лестнице скелета, Эйдан все-таки наложил на Бенджамина легкую иллюзию, вернее - личину. Теперь у Бени появилась человеческая внешность, и могу поспорить, что именно так он и выглядел при жизни: немного простоватый, кривоватый добродушный мужичок с приплюснутым лицом и знатными ушами. Ну в самом деле, кто бы еще согласился продать душу, тьфу, кости некроманту после смерти?
        Только если скелет в костюме смотрелся весьма импозантно, то нынешний человек никак не гармонировал с одеждой, особенно шляпа выбивалась, вернее - торчащие из-под нее уши.
        К тому же из-за того, что у Бени, как в той поговорке, были одни кости даже без кожи, то выглядел он каким-то тщедушно-щуплым, что для нежити нормально, а для взрослого мужчины - уже нет.
        Пришлось признать, что скелетом Бенджамин нравится мне куда больше, чем человеком.
        И если очень хорошо присмотреться, то сквозь личину все же проглядывал череп - было бы странно, если бы некромант оказался еще и отличным мастером иллюзий.
        Против хозяйской воли, а также накинутой личины скелет не возражал - это было его огромное преимущество перед людьми, хотя, кажется, зелень в глазах у него слегка поугасла. Все же Беня любил прогулки.
        Удивительно то, что Эйдан не накладывает иллюзии на скелет все время, если он весьма неплохо умеет их делать. Или ему не нравится внешность Бенджамина? Так сделал бы какое-нибудь другое лицо, на свой вкус.
        К слову, всю дорогу до этого некромант молчал, переваривая услышанное. Так странно получается, у нас опять нет однозначного ответа. Вроде все указывает на то, что Дастин погиб. А вроде есть вариант, при котором он мог и выжить…
        Выжить на войне, чтобы умереть у себя дома и оказаться в сундуке.
        - Что вы думаете обо всем этом, магистр? - спросила у Эйдана я, когда мы вышли на улицу и направились к набережной.
        - Думаю, что в словах Барна про некромантов есть смысл, - признал Эйдан. - В Алларе традиционно более сильная школа некромантов, жаль, что они не горят желанием обмениваться опытом. При этом магических прорывов всегда было больше, так что даже своих подготовленных кадров не хватает. Территория у них, опять же, большая с разной плотностью населения. Я лет десять назад ездил к ним с группой других ликвидаторов. Как раз только из академии выпустился. А потом все как-то поутихло. То ли прорывов в Алларе стало меньше, то ли некромантов больше, но они начали справляться собственными силами.
        Н-да… наводит на определенные мысли.
        - Зато у нас прорывы шли один за другим, - продолжил мысль магистр. - После Гильса стало немного спокойнее, но все равно без работы ликвидаторы не сидят.
        - Думаете, это может быть как-то связано? - Если верить классической магической науке - то нет. Прорывы считались неконтролируемыми и непрогнозируемыми. Их сравнивали со стихийными бедствиями и давно смирились, а также научились быстро устранять последствия.
        Впрочем, у Эйдана дома осталась очень странная схема, которую он до сих пор не расшифровал.
        - Я бы ничего не исключал, - подтвердил мои опасения магистр.
        На набережной народу оказалось еще больше, пару раз меня цепляли и задевали, чудом не уронив. Так что, когда Эйдан предложил свой локоть, я вцепилась в него и сразу почувствовала себя увереннее.
        Мы прогулялись по набережной, уворачиваясь от других гуляющих, пообедали в кафе, с трудом найдя свободный столик в четвертом или пятом по счету заведении. Купили несколько мелочей в магазинах, отстояв для этого везде приличные очереди.
        Вообще, кажется, я начала понимать, почему сама не осталась в столице и отчего Эйдан вернулся домой.
        Но время пролетело незаметно и весело. С магистром оказалось на удивление легко общаться, и наши разговоры не были натужными, как и не ощущалось потребности заполнять возникающие паузы. Все шло хорошо, пока по пути домой на одном из перекрестков нас не окликнул звонкий женский голос.
        - Эйдан!
        Я сразу почувствовала, как магистр буквально закаменел, после чего медленно повернул голову на голос и застыл.
        - Здравствуй, Хлоя.
        - Привет! - Эффектная блондинка, не красавица, скорее из тех, кто умеет краситься и грамотно одеваться, подчеркивая все свои достоинства, мило улыбалась нам. - Говорили, ты уехал из Войстеха, поэтому я не ожидала увидеть тебя здесь.
        - Я ненадолго. - От Эйдана веяло холодом и какой-то затаенной злостью.
        - Да, не буду тебя отвлекать, прости. - Незнакомка для меня, зато однозначно знакомая некроманту, кажется, смутилась. По-моему, она вообще пожалела, что привлекла наше внимание. - Просто удивилась, увидев тебя, прогуливающегося с девушкой…
        - Рад был встрече, - не стал выслушивать ее объяснения магистр и пошел дальше, буквально потащив меня за собой.
        И все же некромантов не зря боятся. Его аура мгновенно стала тяжелой и давящей, люди вокруг тоже чувствовали это и расступались, освобождая нам путь. Это, конечно, удобно, но идти в туфлях по брусчатке, да еще в таком темпе слишком сложно.
        - Магистр, остановитесь, - попросила я. Но в некроманта словно кто-то вселился, и он как одержимый продолжал нестись вперед. - Эйдан!
        Остановился он резко, даже слишком, я по инерции сделала шаг вперед, но моя рука все еще была крепко зажата локтем Эйдана, поэтому я в лучших традициях развернулась по дуге и едва успела выставить руку, чтобы не впечататься в магистра. Он же легко придержал меня за плечо второй рукой, да так и оставил ее там, немного сдвинув на спину. Весьма… неоднозначная поза. Не объятия, но уже близко. Слишком близко.
        И все же лихорадочный блеск в его глазах медленно уходил, а взгляд становился все более осмысленным.
        - Могу ли я узнать, кто эта женщина?
        Я спросила и тут же прикусила губу, мысленно ответив сама себе, что нет, конечно же, не могу. Это не мое дело, а для Эйдана, кажется, слишком личное да еще и болезненное, чтобы ответить.
        - Простите, магистр…
        - Моя бывшая невеста, - неожиданно прервал он мои извинения.
        - Невеста? - Даже не знаю, чему я удивилась. Эйдану за тридцать, тридцать три, если быть точной, он на двенадцать лет старше меня, я как-то подсчитала. Тут скорее нужно удивляться, если бы у него никогда никого не было.
        - Бывшая, - еще раз повторил магистр и криво улыбнулся. - Уже давно бывшая, шесть лет как.
        - Шесть лет? - Я прикусила губу. У меня же никогда не имелось дурацкой привычки повторять. Но шесть лет? Это ведь примерно после смерти его среднего брата?
        - После официального признания гибели Райлина снова поползли слухи о проклятии нашего рода, что все его члены неизбежно погибнут. Вспомнили про то, что случилось в Кольдере. И Хлоя под давлением семьи разорвала помолвку и отменила уже назначенную свадьбу.
        - Понятно…
        А что тут еще сказать? Пожалеть его, что в самый трудный момент, когда Эйдан остался один и больше всего нуждался в поддержке, от него отвернулась даже женщина, которая явно была ему небезразлична.
        - Я ее понимаю и не злюсь, - уже почти спокойно сказал он. - Просто все это тянет за собой не самые приятные воспоминания.
        - Да уж, я представляю, как сложно вам жилось.
        И еще лучше понимаю, почему он не остался в столице, где слишком много людей знали его и о нем.
        - Давай просто постоим так немного, - попросил магистр, уткнувшись лицом в мои кудряшки.
        Отпускать меня он не спешил, я же совершенно не понимала, что делать в этой ситуации и как ее интерпретировать. Это же утешительные объятия, да? И наверное, мне надо что-то сделать? Не просто стоять столбом, прижавшись к мужской груди.
        Прохожие, к счастью, немногочисленные на этой улице - некромант успел неплохо так утащить нас от центра с набережной - огибали нас и даже почти не разглядывали. Видимо, в столице проще относятся к таким вот сценам средь бела дня, а уж ближе к вечеру, как сейчас - и подавно.
        Так что я набралась смелости и немного неуверенно ободряюще похлопала Эйдана по спине. Реакции не последовало. Тогда я погладила широкую некромантскую спину. Кажется, отважный борец с нежитью и прославленный ликвидатор немного дрогнул и даже всхлипнул.
        Тогда я крепко обняла его в ответ. В конце концов, каждый человек имеет право на свою минутку слабости.
        Всхлипы стали чаще, а потом переросли… в заливистый смех.
        Да он издевается!
        Я сразу попыталась вырваться, но не тут-то было. Помня, что в магии мне с ним не тягаться, я задействовала безотказно работающий в таких случаях метод - ущипнула за бок.
        - Ай! - Эйдан подпрыгнул и руки от меня убрал. - Какая ты коварная!
        - Да не коварнее некоторых! Я думала, вы плачете! - обвинила магистра я, чем вызвала новую волну смеха.
        - Мы, некроманты, натуры тонкие, но не до такой же степени! - Эйдан стер выступившие от смеха слезы и посерьезнел. - К тому же в чем-то я даже благодарен судьбе. Жизнь - штука сложная, а если повезет, еще и длинная. В ней всякое может случиться. И если человек отворачивается от тебя в трудную минуту, значит, вам не по пути. И лучше выяснить это, пока разойтись можно относительно безболезненно.
        - Не похоже, что для вас это прошло так уж безболезненно, - заметила я.
        - Это не из-за Хлои, точнее, не из-за нее лично. Тогда на меня многое навалилось. Слухи, сплетни, разговоры… Я спасался от них работой. Хорошо быть ликвидатором - мотаешься по всей стране, нигде не задерживаясь. Нет времени на глупости и переживания. Но знаешь, - Эйдан взял мою руку и вернул ее на свой локоть, - я рад, что сейчас не один.
        И прозвучало это настолько двусмысленно… То есть, конечно, Эйдан имел в виду, что сегодня он не один ходил на встречу с майором и гулял по набережной. Но все же в его словах имелся явный намек, ответить на который мне было страшно.
        Так что я усиленно смотрела по сторонам, избегая взгляда некроманта.
        - Нас, наверное, Беня заждался, - напомнила магистру.
        Он хмыкнул и пошел в сторону своего дома. Вернее, я надеялась, что он идет именно туда. Академия располагалась в другой стороне, и этот район был мне незнаком. Студенты любили гулять по центру, но редко заходили в жилые кварталы. Делать там особенно нечего, разве что приключения искать на разные части тела.
        И через полчаса мы действительно вышли к дому, где ничего не изменилось, только экипажи пытались протиснуться в обратном направлении, а газон с клумбами оказался еще сильнее примят.
        Эйдан злорадно улыбнулся и пошел к подъезду, распахнув передо мной дверь. На четвертый этаж мы поднялись быстро, открыли замок и зашли внутрь.
        - Беня, мы вернулись! - крикнула я скелету, ставя сумочку на тумбу.
        - Его здесь нет.
        Я резко обернулась на некроманта. По его лицу бегали тени, глаза мерцали, губы были сжаты в линию.
        - А где он? - недоуменно спросила я.
        - Сейчас узнаем.
        Угрозу в голосе Эйдана не услышал бы только глухой. И тот бы все понял по зверскому выражению лица магистра.
        Да и было отчего звереть: до этого Беня своеволием не отличался и вел себя исключительно как приличная нежить. Вряд ли за несколько часов его характер настолько изменился или внезапно проснулось самосознание. Скорее всего, сыграл тот факт, что у Бенджамина появилось лицо, и обычные люди вполне могли принять его за горожанина. А уж простоватая внешность вкупе с дорогим костюмом и подавно делали его лакомым кусочком для всяких не слишком законопослушных личностей.
        Бедный Беня! А если с ним что-то случилось, пока мы так беспечно гуляли?
        Остается надеяться, что Эйдан сможет найти свое творение и при необходимости оказать ему первую некромантскую помощь!
        И судя по тому, как круто развернулся магистр и вышел из квартиры, помощь потребуется не только Бене.
        - Магистр, я с вами! - Я догнала его на ступеньках.
        - Только без глупостей, - попросил некромант.
        Я недовольно запыхтела, не находя в себе сил одновременно почти бежать и возмущаться вслух. Один раз сглупила - теперь всю жизнь припоминать будет.
        На город уже опустились сумерки, в фонарях загорались магические огни, но я видела лишь их отсветы - в тех переулках, по которым мы шли, было темно. Но Эйдан явно знал, куда шел, поэтому не задумываясь выбирал направление и повороты.
        Минут через десять он замер, словно прислушиваясь к чему-то, потом кивнул и шагнул в еще более темный закоулок.
        Это оказался небольшой тупик, стена впереди была отчетливо видна, отличаясь темнотой на фоне более светлого неба с первыми звездами.
        А еще там что-то шевелилось…
        Я не придумала ничего умнее, как использовать заклинание видения, тут же об этом пожалев. Полностью темноту я разогнать не смогла, зато странные и какие-то скрюченные силуэты на земле разглядела замечательно.
        - Эйдан! - я вцепилась в некроманта мертвой хваткой.
        Какой кошмар, что здесь произошло?
        Некромант вздохнул, попробовал меня отцепить от своей рубашки, предсказуемо потерпев поражение. Пальцы у меня свело от напряжения, я бы их и сама сейчас не разогнула.
        И в этот момент в углу что-то шевельнулось…
        - Мамочки!!!
        Магистр прочистил ухо и наконец догадался создать несколько ярких светлячков, заставивших меня зажмуриться. Некромант, разумеется, владел универсальным заклинанием видения, работающим хоть в темноте, хоть в тумане, хоть на ярком-ярком солнце. Так что он-то сразу все увидел и понял.
        А я, только проморгавшись, оценила картину. Пятеро людей разной степени побитости лежали в самом углу тупичка. Я тут же бросилась к ближайшему, присев рядом и пытаясь понять, в каком он состоянии. И еще один человек стоял в стороне и выглядел… странно.
        - Они на тебя напали? - строго спросил у него некромант. А человек кивнул.
        Тут-то я и поняла, что это Бенджамин! Не признала его под личиной! К тому же, когда мы отправляли его домой, костюм на нем был в идеальном состоянии. Наш скелет был исключительно аккуратной натурой. Теперь же он представлял собой жалкое зрелище: оборванный, грязный и в одном ботинке.
        - Это сделали эти люди? - продолжил расспросы Эйдан.
        Скелет, в данный момент имевший иллюзорное лицо, опять утвердительно кивнул.
        Они обидели Беню!
        Разозлившись, я вскочила и от души пнула лежащего мерзавца. Тот застонал, но мне его совершенно не было жаль. Это же надо додуматься: напасть на домашнюю и безобидную нежить! Вернее, судя по состоянию нападавших, не такую уж и безобидную…
        Но они точно первыми начали!
        - Поэтому я и не люблю использовать с Беней личины, - вздохнул некромант. - Вечно из-за них какие-то казусы и недоразумения случаются.
        Ну да, по чистому недоразумению грабители приняли Бенджамина за обычного прохожего и сочли его легкой добычей.
        Дураки.
        - Мы должны вызвать стражей! - заявила я. - Пусть разбираются!
        - С чем? - удивился Эйдан.
        - С ними, - я ткнула в лежащих людей.
        - Думаю, не стоит. Все закончилось хорошо, на этом нам лучше разойтись, - удивил меня магистр.
        - А если бы они его убили? - не унималась я. Ну как же так, на наш скелет напали, а мы просто спустим им это дело с рук?
        - Технически Беню нельзя убить - только упокоить, - не к месту влез со своими профессиональными замечаниями некромант. - Но в любом случае, боюсь, в данной ситуации вопросов к Бенджамину может возникнуть больше. И к нам заодно.
        - А мы-то тут при чем? Нас вообще здесь не было! - Пока наш бедный скелетик наверняка испытывал страдания в окружении сомнительных личностей.
        - В этом-то и проблема. Как бы дело не повернулось так, что мы оставили опасную нежить без присмотра.
        - Чего?! - Опасная нежить виновато потупилась и подошла к нам, обойдя парочку лежащих и стонущих тел.
        - В любом случае преступники уже неплохо наказаны, предлагаю на этом закончить и вернуться домой. - И дабы избежать новых возражений, Эйдан взял меня за руку и повел прочь.
        Несчастный Беня поплелся следом. Личину на нем магистр развеял во избежание новых недоразумений, и теперь Бенджамин выглядел вполне привычно - симпатичным белым скелетом. Да, здесь придется согласиться с некромантом: череп Бене идет куда больше, чем прежнее лицо.
        Дома, еще раз оглядев нашу нежить, мы пришли к двум выводам: Беня в полном порядке, зато его одежда безнадежно испорчена.
        Если убрать грязь и заделать мелкие дырки я вполне могла, как и восстановить швы, то вот оторванные рукава пиджака и рубашки уже не вернешь. Как и почти полное отсутствие пуговиц. На штанине тоже был вырван здоровый клок, и через дырку зловеще проглядывала кость.
        А поскольку запасного комплекта одежды для Бени некромант не прихватил, то придется скелету завтра надевать вещи Эйдана, который на полголовы выше и значительно объемнее.
        И все-таки зря мы тех паразитов страже не сдали!
        Бенджамин печально удалился в комнату хозяина и спрятался там в шкаф в лучших традициях героев-любовников.
        Мы же остались на кухне выпить по успокаивающей кружечке чая.
        - Интересно, как он вообще туда попал? - спросила я, щедро намазывая малиновым вареньем хлеб. Мои нервы нуждались в куда более серьезном утешении, чем чашка сладкого чая.
        - Завтра у кучера спросим, - серьезно ответил некромант, который тоже не был в восторге от произошедшего. - Думаю, он высадил его чуть раньше, чтобы избежать стояния в очереди на въезд во двор. А дальше уже его перехватили те люди.
        - А почему он с ними ушел? - по-прежнему недоумевала я.
        - У Бенджамина серьезный блок на любую агрессию против людей, - пояснил Эйдан. - То есть первым он никогда не нападет. И если его настойчиво попросили следовать за ними, то он, во избежание конфликта, должен подчиниться людям.
        - И все-таки конфликта избежать не удалось, - заметила я.
        - Когда на него нападают, он имеет право защищаться, - подтвердил магистр.
        - Скажите, а те люди могли серьезно навредить Бене? - с опасением спросила я. Вдруг ему чудом повезло выжить?
        - Нет, не переживай, - усмехнулся некромант. - Во-первых, нежить не подвержена страху, панике или любым другим эмоциям, способным помешать в бою, что делает ее отличным оружием. Во-вторых, конкретно Беня очень сильный, его кости крепче и тяжелее человеческих. В-третьих, скорость реакции у нежити выше человеческой, а конкретно у Бени и скорость движения больше. Его поддерживает и питает магия, что дает дополнительные силы. Так что о нем не стоит волноваться.
        - А против магов? - Вряд ли на него нападут маги, но все же?
        - С магами сложнее, особенно с другим некромантом. Но какое-то время Беня точно продержится, а я сразу почувствую магическое воздействие на свое создание. Ну что, я тебя успокоил?
        - Будем считать, что да. - Теперь мне стало даже интересно увидеть Бенджамина в драке. Все же он уложил пятерых противников! Чем не повод для гордости?
        - Тогда советую идти спать. Завтра ранний подъем.
        Да, наша поездка завершилась ничем. Или все-таки толк был? Отлично погуляли, например…
        С кухни захотелось уйти как можно быстрее.
        - Спокойной ночи, Шеран, - донеслось мне вслед.
        - Спокойной ночи, - не оборачиваясь, пожелала я магистру.
        Завтра будет новый длинный день в дороге.
        21. МИЛЫЙ ДОМ
        Весь обратный путь я пыталась обыграть Беню хоть во что-нибудь. Карты я предсказуемо и брать не стала, зато еще в Войстехе прикупила игральные кости, домино и даже наперстки.
        Честное слово, если бы мы сидели в игорном доме, этот скелет бы меня обчистил и раздел!
        Во время игры я пыталась жульничать - Беня замечал и неодобрительно качал головой. Использовала магию - Бенджамин тоже счел это за мухлеж. Пыталась отвлечь нежить - он мог оглянуться в окно, но все равно заметить, что я сдвинула кубик.
        - Просто сдайся, - посоветовал Эйдан.
        - Невозможно все время выигрывать! - к концу поездки я окончательно вышла из себя. - Ни разу! Ни разу не проиграть! Разве такое возможно?
        - Значит, тебе в любви повезет. А Бене на личном фронте уже ничего не светит, - усмехнулся магистр.
        - Да если бы, - пробурчала я себе под нос, как следует перемешивая кости в руках. - Фул хаус[1 - Фул хаус - «пара» плюс «сэт», например: 1, 1, 3, 3, 3.]!
        Бенджамин взял кости в пригоршню и бросил их на сиденье. Готова поклясться, что у него бы выпало каре[2 - Каре - четыре кости одинакового достоинства, например: 4, 4, 4, 4.], но в этот момент экипаж тряхнуло на кочке, кости сдвинулись и остался один сет.
        Это что же получается, я выиграла?!
        - Вы видели? Видели это? - я радостно повернулась к некроманту, снисходительно наблюдающему за нашими поединками.
        - Поздравляю, Шеран. Это твоя первая победа за целый день, - изо всех сил сдерживая улыбку, прокомментировал магистр.
        - Да он просто какой-то заговоренный на удачу! - не успокаивалась я. - Интересно, при жизни ему так же везло?
        - Судя по тому, в каком состоянии я его встретил, - вряд ли, - пожал плечами некромант.
        - А как получилось, что он стал вашей личной нежитью? Это вообще практикуется кем-то еще?
        - Да случайно вышло на самом деле, - Эйдан усмехнулся воспоминаниям. - Он как раз то ли проигрался, то ли пропил все, то ли оба варианта сразу, и очень нуждался в деньгах. Ходил и искал, где бы подработать. И как-то прицепился ко мне, сам не знаю с чего. Обычно все чувствуют во мне угрозу, но Бенджамин, наверное, был совсем на грани отчаяния. Вцепился в мою руку и никак не отпускал. Не магией же его бить, в самом-то деле? Поэтому я и попытался объяснить, что в живых помощниках не заинтересован, а он возьми да и скажи, что готов и после смерти мне служить. Вот тогда-то я и задумался…
        Да, обещать некроманту службу после смерти весьма опрометчиво.
        - Вы его пожалели? - Я бы пожалела!
        - Вот еще, - скривился магистр. - Видела бы ты его тогда: немытый, небритый и с перегаром. Не то что сейчас, - Эйдан любовно посмотрел на скелет, который сегодня был без шляпы - потерял в драке. Зато никакого перегара! - Просто подумал, что могло бы получиться интересно. Поэтому мы пошли к нотариусу и заключили там сделку: я ему денег, он мне тело.
        - А как отреагировал нотариус? - Наверное, не каждый день к нему приходят с такими просьбами.
        - За тройную пошлину - нормально. Только не сразу придумал, как это оформить. В итоге мы подписали что-то вроде договора пожизненной ренты Бениного тела. Я выплачивал ему небольшие ежемесячные отчисления, на которые он весьма успешно продолжал гробить свое здоровье.
        - А если бы Беня прожил еще долго? - Все же он не мог гарантировать, что умрет через пару лет.
        - Очень сомневаюсь. Но поверь, я бы не стал способствовать его кончине. Честно признаться, я сам не ожидал, что получится настолько хорошо сделать домашнюю нежить.
        - Мне кажется, Беня тоже вполне доволен своим существованием, - заметила я.
        Жилось Бенджамину явно несладко, можно сказать, в лишениях и страданиях. Не факт, что о нем в детстве столько заботились, как сейчас.
        Эх, только как все-таки жаль, что для всего этого ему пришлось умереть…
        В Кольдер мы въехали уже ближе к вечеру, и я первым делом пошла проверять свою конторку. Она располагалась в длинном здании, вклинившись между большим магазином одежды с красиво оформленными витринами и звучным названием «Шелковый путь» и магазином «Объедалов», чьи витрины привлекали даже больше внимания прохожих, чем выставленные рядом образцы костюмов и платьев. Напротив стояло отделение банка с дубовыми дверьми и золочеными ручками.
        Глядя на все это окружающее великолепие, я подумала, что мне бы тоже не мешало обзавестись какой-нибудь заметной вывеской вместо скромной таблички на дверях. Что-нибудь типа «Магическая уборка от Шеран и Ко». И метла - как символ чистоты. Или так меня скорее примут за ведьму-самоучку, чем за закончившего академию мага?
        Надо подумать. Но ведро или тряпки как-то плохо бы смотрелись на моей будущей прекрасной вывеске.
        Внутрь конторки я заглянула, там все было тихо и чисто, охранные плетения не потревожены - не зря я на них потратилась. В почтовом ящике обнаружилась приличная стопка писем, разбирать которую я пошла к Лу с коварным умыслом, что там меня еще и накормят.
        А зайдя в кафе, едва сдержала удивление: пока Астер ела сладкий (и явно вкусный!) десерт из мороженого с кусочками фруктов, а Алек с Ловкачом на плече делал уроки за одним из свободных столиков, Мира и Лу обсуждали будущие шторы. Во всяком случае, я надеялась, что они делали именно это над разложенными на другом столике образцами тканей и тюля.
        - Тетя маг! - заметила меня первой Астер.
        Я чуть не скривилась от такого обращения, удержалась только потому, что малышка была мне искренне рада. Даже Алек помахал рукой и снова вернулся к книге и тетради. Ловкач предупредительно встопорщил усы. Мира наморщила чуть курносый носик и отвернулась. Н-да, ничего не меняется.
        - Голодная? - тут же спросила тетушка.
        - От такого мороженого я бы не отказалась. - И многозначительно нависла над Астер, в шутку облизнувшись.
        - После нормального ужина! - Ну кто бы сомневался!
        - Алек, сможешь сегодня забежать на Весеннюю улицу с едой? - А то там один некромант тоже некормленный.
        - Да, конечно, я уже почти закончил, - не отрываясь от тетради, отозвался мальчик.
        - Решили поменять шторы? - не удержалась я от небольшой шпильки в сторону Миры.
        - Не люблю быть в долгу, - гордо ответила девчонка.
        - Поешь и расскажешь, как все прошло, - поставила передо мной тарелку с пловом Лу, от одного вида которого спорить попусту перехотелось.
        Пока я разделывалась с ужином, ребята разошлись. Мира взяла Астер за руку и повела домой. Алекс сначала направился с узелком к Эйдану.
        - Ну что, как съездили? - спросила Лу, стоило нам остаться вдвоем, не считая пожилой пары за дальним столиком, не обращающей на нас внимания.
        - Даже не знаю, что тебе сказать…
        О нашем путешествии я поведала лишь в самых общих чертах, но главное тетушка уловила сразу.
        - Вы вместе ночевали в его квартире? - Эх, не приучена я врать, а то бы сказала, что ночевали в гостинице в разных номерах!
        - Ну да… - Теперь уже не отвертеться от более полных объяснений. - Приехали поздно и уставшие с дороги, не хотелось искать другое место. Да и смысл, когда у Эйдана есть свое жилье.
        - У Эйдана, значит, - тетушка поджала губы. - Да если бы этот некромант был приличным человеком, он бы на тебе после такого жениться должен был!
        - Но Эйдан и так очень приличный! - вступилась я за магистра. - Он же ко мне не приставал!
        - Совсем? - удивилась Лу.
        - Совсем, - подтвердила я.
        - Это плохо. - Я чуть ложку не выронила от такого заявления.
        - Плохо?! - Как-то не такой реакции я ждала от Лу.
        - Сама посуди: если бы он к тебе приставал, то точно бы потом обязан был жениться. А так непонятно: вроде ночевали вместе, а ничего такого. Ненормально это, скажу я тебе, - продолжала возмущаться тетушка, чем все глубже повергала меня в шок. - Чтобы здоровый мужик не приставал в такой ситуации к красивой девушке. Может, у него проблемы с этим самым какие на почве его некромантской магии?
        - Лу!!! - Я закрыла лицо руками, а могла бы - заткнула бы горящие уши, чтобы больше всего этого не слышать. - Не влияет на это самое некромантская или какая-то другая магия!
        - Тогда вдвойне странно, - нахмурилась Лу.
        - Он же тебе не нравился, - напомнила тетушке я.
        - Да он мне и сейчас не особо, - подтвердила Лу. - Но детям нужен отец.
        - Каким детям? - Вот так уедешь на пару дней - а у тебя уже и дети…
        - Так вот этим троим. А то что ж они так и будут сиротами расти? Сама знаешь, каково это.
        - Но они же не мои. - Вот так, теперь я еще и мать троих детей и одного крыса.
        - А чьи же? - уперла пухлые руки в бока Лу.
        - У них вроде отец есть. - До нашего отъезда три дня назад точно был.
        - Да отец этот, молодец, - отмахнулась полотенцем тетушка. - Одно название. Вечно его носит непонятно где. Он, по словам детей, неплохой. Хороший даже. Добрый и доверчивый. Вот и обманывают его все кому не лень.
        - Странно, чем он тогда их матери понравился? - Все же менталисты - одни из самых сложных магов.
        - А тем и понравился. Она же ложь чувствовала, а этот не врет. Да и говорю же: добренький и хороший. Только бестолковый. За ним самим пригляд нужен, как за дитем малым.
        - Это из-за него Мира такая недоверчивая? - сообразила я.
        - Похоже, что так. Насмотрелась, видать, как отца вечно облапошивают, и зареклась людям верить. Астер с Алеком еще маленькие, а ей вот несладко пришлось, когда мамы не стало. Все на ее плечи легло.
        Да уж, и правда грустно.
        - Так что вы там с некромантом давайте не затягивайте, - вернулась к старому Лу.
        - Может, у меня другие кандидаты имеются, - чисто из вредности возразила я. Из других кандидатов у меня только те два кузена, которым Лу точно детей не доверит, и Беня.
        - Ой, не смеши меня! - Да, Лу знала меня слишком хорошо. - И вообще, помни: женское счастье не в работе!
        - Знаю-знаю! - На этом следовало быстрее доедать мороженое и убегать. Разговор про женское счастье тетушка заводила регулярно, слушать его снова мне совсем не хотелось. - У меня завтра столько дел!
        Я потрясла так и не распечатанными конвертами.
        - Опять ты о работе! - Лу замахнулась полотенцем, я же ловко увернулась, чмокнула ее в щеку и сбежала.
        Иногда мечты заводили Лу в очень странные места. И вот теперь они добрались до некроманта и уже трех имеющихся детей. Что ждет меня дальше?
        Пока же дальше меня ждал разбор писем и сортировка дел на первоочередные и те, которые могут подождать.
        Например, клиент, уже писавший мне о свалке, буквально умолял прийти к нему как можно раньше. По его словам, в этой свалке уже завелась какая-то живность, не то крысы, не то кто-то покрупнее, и грозится расползтись на все домовладение. А еще соседи на запах жалуются.
        Ну что ж, значит, завтра с него и начну. Если масштаб проблемы не преувеличен, то работы там на целый день. А после загляну в стражу и попробую что-нибудь выведать о Габриэле Нокс - матери ребят - и ее загадочном убийстве.
        Потому что убийство мага-менталиста, если он оказался достаточно силен, чтобы отучиться в академии и получить диплом, не может считаться обычным.
        22. СВАЛКА
        Утром я прибыла на объект по указанному в письме адресу. Домик оказался небольшой, немного заброшенный, кое-где краска облупилась, клумбы перед домом заросли, но еще весьма приличный и крепкий. Хозяин, встретивший на пороге, принял меня за спасительницу. Я едва успела выдернуть руки, прежде чем он начал их целовать. Прилично одетый, но какой-то осунувшийся, бледный, с синяками под глазами и лихорадочным блеском в них же. Так выглядят люди, которых что-то сильно тревожит.
        - Вы не поверите, как я с этой свалкой намучался, - причитал мужчина, обычный такой, средних лет, среднего возраста и такой же средней внешности, если отбросить синяки и бледность. Когда просят описать подобного человека, все время впадаешь в ступор и не знаешь, что о нем сказать.
        - Так давно бы рабочих наняли, - удивилась проблеме я. Да, магией быстрее и эффективнее, но есть же и другие варианты.
        - Так, понимаете… - замялся хозяин дома. - Свалка-то магическая…
        - Как это? - Волшебных свалок я еще не встречала.
        - Увидите, - пообещал мужчина и распахнул передо мной дверь на задний двор.
        И я увидела.
        - Что здесь было раньше?
        Увиденное мне не понравилось.
        - Здесь была лавка старьевщика по магическим вещам. Старьевщик умер от старости. - Какое интересное выражение и звучание. - Его наследники - дальняя родня - продали мне дом по смешной цене. Я сам-то не маг, не понял сразу, с чем связался.
        А вот я поняла. От свалки фонило магией. Гора в мой рост и шагов десять в диаметре явно содержала в себе не только сломанную мебель. Кресло с полинявшей под дождями и выцветшей до грязно-серого цвета обивкой возвышалось посреди кучи этаким троном крысиного короля. Колченогие табуретки, щербатые тарелки, треснувшие тазы. Скорее всего, этим маскировали что-то посерьезнее. Я буквально кожей чувствовала идущую изнутри силу.
        И те, кто продавал дом, точно знали, что именно прятали. Слишком нарочито все было набросано. Все крупные вещи, отлично подходящие, чтобы скрыть под собой ненужное для глаз покупателя, очень удобно лежали сверху.
        Я попробовала провести магическое сканирование и в очередной раз почувствовала себя немощью: сильный фон сбивал всю мою слабую магию. А Эйдан бы точно смог создать мощный поисковый импульс…
        - Смотрите, свалку я разберу, - потому что оставлять все как есть просто преступно с моей стороны, - но магические предметы нуждаются в нормальной утилизации. С этим уже вам придется обратиться к магу-артефактору. И оплатить его услуги.
        О том, что они будут стоить в разы больше моих, говорить не стала. Во-первых, всем известно, что работа артефакторов ценится высоко. Во-вторых, зачем расстраивать раньше времени и предупреждать, насколько дорого это может обойтись незадачливому покупателю заброшенного дома, погнавшемуся за дешевизной.
        - А может, вы как-нибудь? - с надеждой спросил наниматель.
        - Там внутри несколько сильных артефактов, - пояснила я. - И отнюдь не каждый маг способен такие уничтожить. Я не смогу.
        - Так, может, их и не надо уничтожать? - Ну да, предприимчивый человек сразу думает о том, как лучше распорядиться доставшимся ему добром.
        - Надо. С ними что-то не так. Но что именно, скажет только артефактор.
        Внутри свалки послышалось копошение - кто-то там уже завелся. И это не крысы, как думает хозяин. Существуют так называемые магические паразиты - существа, питающиеся остаточными явлениями магии. Иногда бестелесные и безобидные сущности. А иногда очень даже обидные.
        Так что на всякий случай я создала простейшую защиту вокруг себя и велела хозяину уйти и запереться в доме. Мало ли как облюбовавшие свалку твари отреагируют? Все же никто не потерпит, когда его жилище начнут самым бесцеремонным образом разрушать.
        А теперь посмотрим, кто в домике живет.
        Держа дистанцию, я начала магией растаскивать набросанные вещи. Сверху действительно самые обычные. Хлам, который легко можно найти в каждом доме. Сразу вспомнился некромантский чердак. Будет неприятно, если под завалами вновь окажется труп и его неупокоенный дух, привлекший внимание разной мелкой нечисти.
        Я копнула глубже, гора накренилась и начала осыпаться, но по-прежнему ничего не происходило, никто не торопился на меня набрасываться. А это значит, мага боятся и вылезать не спешат.
        Возможно, там все-таки кто-то безобидный?
        Так что, немного успокоившись, я подошла ближе. Гора моими стараниями превратилась в горное плато мне по пояс. Из артефактов на поверхности я пока ничего не приметила. Значит, они в самом низу. Интересно, это предыдущий владелец дома начал все выкидывать с мощных артефактов? Или уже новые обитатели затянули внутрь?
        Теперь мне стало вдвойне любопытно, кто там.
        Широким жестом и магическим потоком я создала небольшую воронку. Гора-свалка приобретала все более интересный рельеф.
        А потом она зашевелилась, и из нее показалась голова. Здоровая, больше моей. И шея - длиннее, чем у меня. Намного. Здоровый и отъевшийся дармовой магией кладбищенский змей медленно вытянулся над грудой вещей, посмотрел на меня и кинулся.
        Отскочить я не успела. Защита лопнула, как мыльный пузырь, но все же кое в чем помогла: небольшая вспышка на мгновение ослепила привыкшего к полутьме змея. Он замешкался, а я, наоборот, осознала всю ту задницу, в которую угодила.
        Тварь, облюбовавшая свалку, входила в число самых опасных. И то, что до этого она вела себя относительно мирно, - исключительная случайность, а также большой запас магии, удерживающий ее на месте. Чаще всего они заводились на кладбище из-за легкомысленности людей, вопреки всем запретам и законам, кладущим в гроб умершего его любимые вещи, содержащие магию.
        И только что я серьезно разозлила змея. Здорового, мощного, с темной чешуей, переливающейся на свету всеми цветами радуги.
        Просто чтобы что-то сделать, я бросилась в сторону и, не целясь, кинула в него огненный шар. Вернее, в моем исполнении скорее шарик. Чистой силой существо, которое само является порождением магии, не возьмешь. Огонь тоже вряд ли способен ему серьезно навредить, но как еще с ним бороться - я не знала.
        Да, в академии мы проходили магический бестиарий, но когда это было? К тому же мне и в страшном сне не привиделось бы, что придется применять полученные знания на практике.
        И все же мой огонь неожиданно подействовал, пусть я и промазала: змей метнулся к куче и принялся ее ворошить, откидывая хвостом загоревшиеся предметы в сторону. Вот это да! Он так не хочет потерять насиженное место?
        Или…
        Змей развернулся, он и до этого не выглядел милым, но теперь стал каким-то совершенно чудовищным, готовым на все. Так можно защищать только самое дорогое. Потомство.
        Дверь была в двух шагах от меня, и секунду назад я собиралась набросить на чудовище простейший якорь, способный задержать его на несколько минут, и сбежать, забрав с собой хозяина дома.
        Да, змей вряд ли бы остался дожидаться моего возвращения с подмогой, это слишком хитрые твари. Сбежал бы и нашел себе новое убежище. Но все же один змей - это проблема. Змей с выводком - катастрофа.
        Их практически не берет обычное оружие. Кладбищенские змеи имеют неприятнейшую способность становиться бестелесными, как раз чтобы пробраться в могилы к лежащим в них артефактам.
        Только маги и то не такие жалкие, как я…
        Между тем змей выжидал и не предпринимал новой попытки напасть. Скорее всего, опасался, что я снова направлю удар не на него, а на его пока беззащитный выводок, а то и кладку.
        Уверена, тварь надеется, что я уйду, а она быстренько перетащит свое потомство в безопасное место. И когда детеныши немного подрастут… всем, кто окажется неподалеку, не поздоровится. Когда нет магической подпитки, кладбищенские змеи переходят на другие источники пищи вроде домашних животных, но могут напасть и на людей. Таких случаев хватало.
        А значит, я не могла уйти. И справиться со змеем не могла. Дурацкая ситуация. Как ни посмотри - дурацкая.
        Да что ж такое-то? Я ведь не борец с нечистью и нежитью! Я обычный маг общей специализации, который занимается магической уборкой!
        Змей, устав ждать моего первого шага, решил взять дело в свои руки. Или хвост, неважно. Его чешуя пошла рябью, а я запоздало вспомнила еще одно нехорошее свойство кладбищенских - они не просто впитывают магию, они способны перенимать свойства предмета. И что бы там в горе хлама ни лежало, это явно не лечебный артефакт!
        Я почувствовала холод, неприятное покалывание в висках. Темная магия, которую я не переношу с детства. Меня даже в академии от практических занятий по ней освободили после пары несчастных случаев, закончившихся для меня лазаретом.
        Дурнота и тошнота подкатили к горлу, и я едва не согнулась пополам. С рук сорвалось не успевшее до конца оформиться стихийное заклинание огненного ветра - просто не удержала его. И оно клином вошло в кучу, правда, огня почти не было. Так, сноп искр выбило, но и это на секунду отвлекло змея.
        Нет, боевой арсенал мне недоступен, придется это признать. А еще сконцентрироваться, если не хочу становиться закуской крупной и хищной нечисти.
        И пусть от темной магии бил озноб, кое-как сосредоточиться все же получилось. Ворох собранной пыли ударил змею в глаза, а после закружился вокруг него плотным коконом, мешая обзору. Заклинание выведения пятен очень едкое и жгучее, академический лазарет регулярно пополнялся «умниками», решившими вывести пятно прямо на прилегающей к телу одежде и схлопотавшими болезненный магический ожог.
        Вот и змей взвился, когда я прошлась очисткой по его хвосту. Зато будет как новенький.
        Я поднимала все новые и новые столбы грязи и пыли, используя их как щиты. Но надолго этого не хватит. Да и пылью кладбищенского змея не победить, только задержать.
        Мне бы самой не помешал какой-нибудь артефакт с запасом темной магии. Я начала поглядывать в сторону кучи, в теории, можно попытаться к ней приблизиться и найти, что она скрывает.
        Нет. Змей не даст мне подойти к своему выводку. Если бы не его страх, что я им наврежу, уже бы давно со мной разделался. А пока что мечется между мусорной кучей и мною.
        А что, если…
        В Бене еще должна остаться моя сила, а между нами магическая связь. Эйдан ведь мог отдавать команды своему помощнику на приличном расстоянии. Правда, сейчас между нами почти полгорода…
        Но это единственный вариант.
        Как с ним связывается некромант, я понятия не имела. Поэтому сделала единственное, что пришло в голову. Сосредоточилась и мысленно закричала: «Беня! Помоги!»
        Очень надеюсь, что он почувствует и хозяина с собой приведет. Если услышит. И найдет, ведь адрес ему ничего не даст!
        Вот только змей решил, что надо заканчивать со мной поскорее. От его броска я спаслась отправившимся в полет креслом. Следом в нечисть полетели тазы, табуретки, какие-то доски и инструменты. Я только и успевала бегать вокруг кучи, жалея, что в свое время так мало внимания уделяла боевой подготовке, включавшей упражнения на плацу. Змей же не пренебрегал физической подготовкой или банально был сильнее и выносливее меня. Он умудрялся перехватывать вещи, защищать кучу мусора, стоило мне хотя бы попробовать на нее покуситься, и пытаться атаковать.
        Пару раз от него ко мне доходили заклинания из раздела тьмы. Ни одного я не знала, но первое ужалило, словно рой пчел, сама не поняла, как не запаниковала в тот момент. От боли ноги подкосились, я буквально рухнула на колени, но удара не почувствовала - кожа горела, словно от настоящих укусов.
        Поэтому, чтобы хоть как-то и хоть что-то сделать, я использовала одно из последних заклинаний, отработанных мною на практике - выманивание крыс и кротов.
        Шипение раздалось совсем рядом. Маленькие змееныши, на мое счастье успевшие вылупиться, выползли из своего убежища. Такие хрупкие и полупрозрачные, будто из мутноватого стекла. И пока что совсем не кажущиеся опасными.
        Взрослый змей тут же закрыл их собой и обвил хвостом для верности. А я на карачках отползла на другую сторону кучи.
        Жжение утихло, зрение прояснилось, а от осознания, что если бы внутри оказались яйца, а не детеныши, мой труп бы уже начал остывать возле горы мусора, стучало в висках.
        Все предметы, попадавшиеся под руку, летели в сторону змей. Что полегче, я кидала так, понимая, что магия не бесконечна. И потихоньку продвигалась к двери.
        Второе заклинание тьмы застряло занозой где-то у меня в животе. Как хорошо, что змей не умеет использовать магию осознанно, просто направляет поглощенные заклинания. Не знаю, что чувствуют раненые, но, наверное, им еще хуже. Я, вопреки ощущениям, кровью не истекала.
        Но теперь мне остается только признать поражение. И то, что тварь скроется со своим потомством и за неимением другого сильного магического источника начнет промышлять охотой, будет на моей совести.
        До спасительной двери осталась буквально пара шагов, вернее - ползков, я передвигалась сейчас на манер змеи, возможно, и поэтому тоже меня еще не прикончили? Чувствуют родственную душу?
        Третье заклинание заставило меня оцепенеть. Все тело будто свело, да так, что не пошевелиться. Мышцы одеревенели, легкие и те делали вдох с трудом, а выдох свистом вылетал из застывших полураскрытых губ.
        Змей подполз ко мне, дожидаясь, пока выводок догонит его и соберется в кучу, чтобы посмотреть, как надо убивать глупых и самонадеянных людей вроде меня.
        Я вновь почувствовала пробирающую до печенок магию тьмы, как она активируется и формируется в заклинание.
        Ни на один, даже самый слабенький, щит сил у меня не осталось, а на жалкие потуги вроде попытки бросить пыль в глаза тварь не реагировала, твердо решив избавиться от меня раз и навсегда.
        Я зажмурилась, хоть и говорят, что смерти надо смотреть в лицо. Но было так страшно умирать, что я решила обойтись без красивого конца. Да и какая красота в том, чтобы закончить свое существование в желудке змеи? Грохот чуть не слетевшей с петель двери заставил меня вновь широко, насколько позволяло оцепенение, распахнуть глаза.
        Не в силах пошевелиться, я боковым зрением видела, как во двор выбегают двое, один из которых метнулся вперед, а второй ко мне.
        И кинувшимся ко мне оказался Беня. Теперь я воочию могла оценить силу Бенджамина. Влетевшее в него заклинание за несколько секунд способно было разъесть плоть, о нем даже я, далекая от магии тьмы, слышала. Со скелета же оно просто стекло, защита на нем сработала безупречно. Все-таки Эйдан гений! Такого помощника создал!
        В это же время магистр накинул ловчую сеть на змея и его выводок и безо всякой жалости сжег зеленым некромантским пламенем всю семью.
        Меня по-прежнему не отпускало, я так и застыла в какой-то дурацкой позе на четвереньках, но главное - живая! Возле меня белым костлявым стражем стоял Беня, крутя черепом в поисках возможной угрозы.
        Эйдан ко мне не спешил. Только обследовав двор с разбросанными по нему вещами, составлявшими некогда ровную гору, и убедившись, что больше здесь никто не прячется, магистр подошел ко мне.
        - Шеран, - он осторожно дотронулся до меня, снимая эффекты заклинаний. - Ты как?
        Удивительно, но голос у некроманта подрагивал, как и руки.
        Я сглотнула, наконец нормально устраиваясь на земле и обхватывая себя за плечи. Так близко к смерти я еще не подбиралась. Даже там, у фонтана, я бы скорее навредила другим людям, но не себе. Во всяком случае, не смертельно. И вот опять Эйдан меня спасает.
        Нос хлюпнул сам собой. Я к этому, как и к потекшим слезам, отношения не имею.
        - Магистр… Эйдан…
        Рыдать на его плече оказалось очень комфортно, именно из-за этого, наверное, моя истерика затянулась.
        Эйдан сидел и терпеливо гладил меня по спине, как маленькую. Пытался по волосам, но пару раз запутавшись в кудряшках, понял бесполезность этой затеи. А еще меня целовали. Очень осторожно. Говорили всякие глупости из тех, что больше никогда не позволят никому меня обидеть.
        Почему-то от этого плакалось еще больше.
        Взять себя в руки я смогла только после того, как, скромно шаркая ножкой, перед нами предстал хозяин дома и мусора. Просто только сейчас подумала, что предупреди меня кто заранее о магической составляющей, я бы и подготовилась соответственно. Защитный артефакт бы какой прикупила. Или даже Эйдана сразу бы с собой позвала. Хотя последнее вряд ли, но сейчас я могла убеждать себя в чем угодно.
        - Простите, - лепетал мужчина. - Я сам в шоке от случившегося…
        - Правда? - не дал мне сказать Эйдан. - Вы, наверное, не ожидали такого?
        - Конечно же нет! Это кошмар! - принялся горячо заверять нас хозяин.
        Уже на этом моменте я поняла, что ничего из случившегося не стало для него сюрпризом. Но, во-первых, сдавленные всхлипы все еще прорывались. А во-вторых, сейчас со мной был Эйдан, очень разозленный и опасный. Куда опаснее даже той твари, с которой мне тут по несчастливой случайности довелось сражаться.
        - Кошмар, - подтвердил некромант, медленно разжимая объятья, в которых мне было так хорошо и уютно, что до ужаса не хотелось его отпускать. - Особенно кошмарно то, что здесь совсем недавно погибло несколько человек. Я чувствую их. Трое.
        Теперь магистр стоял во весь свой немалый рост и буквально нависал над человеком, за несколько минут успевшим упасть в моих глазах ниже уровня фундамента. Хозяин дома попятился и наткнулся на вставшего позади него Беню.
        - Вы все не так поняли! Я не имею никакого отношения к их смерти!
        - Еще бы, это сделал кладбищенский змей. Он во всем виноват, - подтвердил Эйдан.
        - Но я не знал, из-за чего они погибли! Я вообще не был в этом уверен! Думал, они просто не справились с работой и ушли!
        - Да что вы говорите? - поцокал языком Эйдан. - Это очень удобно, когда никто ничего так и не узнает, правда? Попробуй что-то найти в такой куче мусора.
        Видимо, человек понял, что спорить с некромантом себе дороже, и попытался убраться. На что он только рассчитывал, когда перед ним - разозленный некромант, а позади его верная нежить?
        Не знаю, отдавал ли Эйдан Бенджамину приказ, возможно, они взаимодействуют как-то иначе и слова им не нужны, но Беня тут же схватил своими костлявыми пальцами человека, словно в тиски. Тот забился, но хватка у скелета была мертвой во всех смыслах этого слова.
        - Уверен, стража заинтересуется этим инцидентом, - зловеще пообещал магистр.
        - Я правда не знал! Клянусь! - Хозяин дома слегка потрепыхался, но потом обмяк и затих.
        - Скажите, - наконец, когда я поняла, что голос не сорвется, решилась на мучивший меня все это время вопрос, - почему же вы сразу не уведомили власти, что у вас здесь… такое?
        - Потому что дом бы конфисковали, - ответил за него Эйдан. - Здесь за годы все пропиталось темной магией. Даже стены - и те фонят. Думаю, кто-то неспроста принялся выбрасывать все подряд. Наверное, в дом попал так называемый «живой» артефакт. Он принялся сводить хозяина с ума. Человек не учел, что один раз поймав связь с такой вещью, ее уже так просто не разорвать.
        - Почему тогда никто раньше не пострадал? - удивилась я. - Сюда же должна была вся окрестная нечисть сбежаться.
        - Потому что первым место занял кладбищенский змей, - пояснил очевидную вещь некромант.
        Разумеется, все, кто помельче, чувствовали его и обходили дом с магическим мусором стороной. А самому змею еды хватало, поэтому он не буянил или перебивался зазевавшимися птицами, грызунами и забежавшими кошками. Отъевшись, змей решил, что пора продолжить свой славный род. И на подрастающее поколение дармовой магии бы уже не хватило.
        Я бы тоже догадалась, если бы соображала чуть лучше. Но пока что мыслить здраво после всего случившегося не получалось.
        Хозяина дома Эйдан безо всяких церемоний магически зафиксировал и, не особо заморачиваясь, положил на пол, чтобы тот не упал, пытаясь выбраться из магических пут.
        Беня все время находился поблизости и нехорошо так поглядывал своими горящими зеленым огнем глазницами.
        Я тоже не испытывала к нанимателю ни малейшего сочувствия. О том, что есть люди, способные так легко подставить других, я знала. В академии в ходе учебы и борьбы за рейтинг и за стипендию случалось всякое. И на конспекты чернила лились рекой «совершенно случайно», и во время практикумов заклинания сбивались «без умысла». Но впервые вопрос был о жизни и смерти. Не мог хозяин дома не подозревать об опасности после того, как тут уже исчезло три человека. Но ведь все равно обратился к магу, надеясь, что кто-то разберется и сделает всю грязную работу.
        И никакие мольбы и посулы денег не отменяли того факта, что меня едва не убили сегодня.
        Некромант спустился, осмотрев дом и убедившись в отсутствии здесь других опасностей, а заодно принес договор аренды, по которому наш замечательный наниматель собирался «сразу после очистки заднего двора» передать дом под магазин…
        Человеческая жадность не знает границ.
        Мои разбитые коленки и ободранные ладони Эйдан подлечил. Делал он это умело и почти безболезненно. Так что вздрагивала я при его прикосновениях не от боли. Вел себя некромант как ни в чем не бывало. Будто не он тут полчаса назад утешал и целовал меня, обещая, что никому не даст в обиду. Я же не знала, куда деть глаза.
        Было неловко за всю эту ситуацию, что я снова не справилась и сдернула его на помощь.
        - Я боялась, что Беня не услышит мой зов, - сказала я больше для того, чтобы не молчать. Да и ужас пережитого не отпускал до конца.
        - Окажись мы в тот момент дома, он бы и не услышал. - Эйдан оставил в покое мои многострадальные коленки и взял за руки, легонько сжав. - Но мы были неподалеку у портного. Бене ведь нужен новый костюм. И я нашел одного не слишком пугливого мужчину. Он живет и работает на соседней улице.
        От услышанного по всему телу прокатилась волна мурашек.
        - И из дома мы бы не успели, - глядя мне в глаза, добил Эйдан.
        - А как он передал вам? Тебе. - Пора уже действительно прекратить ему выкать.
        Некромант улыбнулся, но тут же посерьезнел.
        - Он просто сорвал с себя подгоняемый костюм, оттолкнул портного и побежал.
        Я представила картину.
        - Интересно, не откажется ли после такого портной шить ему одежду?
        - Уверен, что откажется, - подтвердил Эйдан. - Но главное, что ты жива.
        - Я тоже этому рада, - кое-как улыбнулась я.
        - Посиди здесь немного, а я пойду посмотрю, что же там все-таки лежит, - предупредил некромант.
        Мне и самой было интересно, но идти никуда не хотелось. Сил не было, да и возвращаться в тот злосчастный двор…
        - Спасибо тебе, Беня, - поблагодарила я оставшегося со мной скелета. - Я у тебя в долгу.
        Эх, жаль, что ответить Бенджамин не мог.
        - И знаешь, - я прошлась по голому скелету взглядом. - Думаю, мы найдем того, кто сможет если не сшить тебе новую одежду, то хотя бы подогнать купленную.
        Есть на примете одна мастерица. Если, конечно, она не испугается поработать с нежитью.
        Вернулся Эйдан минут через пятнадцать с целой коробкой разномастных артефактов, неудивительно, что змей на них так отъелся. Особняком некромант отложил кольцо, а для верности еще и моим платком обернул, наверное, именно с него все и началось. Даже Беня постарался держаться от кольца подальше. Вот! Нежити ума хватило, а человеку, выкупившему артефакт, нет!
        В итоге мы всей дружной компанией отправились в отделение стражи, в котором я недавно убиралась. За несколько посещений оно стало нам почти родным.
        Пусть некромант и капитан Сандерс не слишком-то поладили, зато Эйдан признавал, что капитан дело свое знает, и от ответственности у него никто не уходит. Прозвучало это как-то не очень ободряюще лично для меня, вынесшей из отделения палец трупа. Но раз не арестовали, значит, все хорошо. Главное - держаться уверенно.
        И да, путешествие по городу с неодетым скелетом - то еще испытание для ушей и нервов.
        23. ГРАЖДАНСКИЙ ДОЛГ
        - Опасная у тебя работа, Шеран, - заключил капитан Сандерс, выслушав мой рассказ. Вернее, показания - все же мы в отделении стражи.
        - Если бы не Эйдан Виран, я бы не справилась. - На этом моменте я особенно акцентировала внимание, рассчитывая накинуть Эйдану в глазах капитана несколько очков.
        Если мне в отделении обрадовались, то на некроманта смотрели с нескрываемым неодобрением. Эйдан отвечал всем холодным презрением. Странно было наблюдать за ним со стороны и видеть высокомерного мага в каком-то поколении, а не привычного для меня обаятельного мужчину.
        - Да, у нас за такое медаль положена для граждан, проявивших отвагу и героизм, - подтвердил капитан, дергая собранную маленькими цветными резинками бороду. Я очень старалась не улыбаться, глядя на здоровяка с такими милыми украшениями, но получалось не всегда.
        - Значит, вы дадите магистру медаль? - обрадовалась я.
        - Еще чего! - крякнул капитан. - Он у нас пока главный подозреваемый в деле об убийстве, так что никаких ему медалей!
        Беня стоял позади меня и пытался слиться с обстановкой. Эйдан сдавал задержанного нами хозяина дома. Я беседовала с капитаном, когда в дверь постучали.
        - Милая вешалка, - в комнату зашел уже знакомый мне магистр артефакторики первой ступени, слегка сбившись с шага, заметив скелет. Имени его я не запомнила, но после встречи в гостинице с клопами осадочек до сих пор остался. - Преступникам в назидание?
        Беня повернул голову, зелень в глазницах разгорелась ярче. Магистр вздрогнул и схватился за висевший на шее защитный артефакт.
        - Да нет, это сопровождающий Шеран Талор. - Капитан Сандерс поднялся артефактору навстречу и протянул руку. - Рад, что вы откликнулись на нашу просьбу, магистр Лаверди.
        - Вы знаете, что для меня гражданский долг превыше всего, - пафосно ответил магистр.
        Мы с Беней переглянулись.
        - Интересные у вас спутники, леди, - заметил артефактор. - Приятно вновь встретить вас.
        - Взаимно, - улыбнулась в ответ я, хотя показная доброжелательность меня всегда злила.
        - Так чем могу помочь, капитан? - поинтересовался магистр Лаверди (и имя-то какое противное!), усаживаясь в соседнее кресло.
        Усилием воли я не отодвинулась подальше.
        - Шеран обнаружила вышедшие из строя артефакты, возможно, часть из них подлежит восстановлению, остальные же необходимо уничтожить, - пояснил капитан.
        - И вы с этим не справились? - насмешливо поднял брови артефактор.
        - Там мощные артефакты, - сквозь зубы ответила я. Уж он-то отлично знает, что в таких случаях людям без специальной подготовки лучше не лезть!
        - Ну да, это вам не клопов выводить, - понимающе покивал магистр.
        Я же сжала кулаки и стиснула челюсти, чтобы не высказаться. Кое-кто ведь и этого не смог!
        - Шеран поступила как сознательный маг и ответственная девушка, обратившись в стражу, - встал на мою сторону капитан, за что тут же заслужил мою признательность.
        В этот момент дверь без стука отворилась и к нам зашел уже порядком выведенный из себя некромант.
        - Вы закончили? - без предисловий спросил он, видимо, не желая задерживаться в отделении дольше положенного.
        - Еще нет, - а вот капитан Сандерс, кажется, не спешил отпускать своего главного подозреваемого по другому делу, - к нам только присоединился еще один участник.
        Артефактор медленно встал, оправил дорогой костюм, выглядевший куда лучше, чем у Эйдана, успевшего сразиться со змеем, а потом покопаться на свалке, и представился.
        - Магистр артефакторики первой ступени Герман Лаверди. - Руку он протягивал тоже медленно и недалеко, предлагая Эйдану тянуться к нему самому.
        - Магистр некромантии высшей ступени, Эйдан Виран, - не растерялся некромант. Протянутую руку он проигнорировал, удостоив другого магистра лишь легкого кивка.
        - А давайте вы не будете меряться своими… кхм… ступенями, - в последний момент бросив на меня взгляд, попросил капитан. - А пока подождем артефакты. Их скоро должны закончить описывать и вот-вот принесут.
        Эйдан, не став возражать, взял стоящий в стороне стул и демонстративно поставил почти впритык к моему креслу. Магистр артефакторики вернулся на свое место и выглядел крайне недовольным.
        В кабинете повисло напряженное молчание, так что я судорожно думала, как бы хоть немного разрядить обстановку.
        - Капитан Сандерс! - Я наконец вспомнила о еще одном важном деле. - А не могли бы вы рассказать о смерти менталистки Габриэлы Нокс?
        - Зачем это тебе? - тут же подобрался капитан.
        - Я недавно познакомилась с ее детьми. Ребята живут одни, так что я решила им немного помочь и взять под опеку. - Если старшая, конечно, не будет сильно против.
        - Шеран, ты не перестаешь меня удивлять, - расплылся в улыбке капитан, взгляд его тут же потеплел. - Вот кому точно нужна медаль. - Я скромно потупилась. - Рассказывать особо нечего, - между тем вздохнул мужчина. - Габриэла была сильным менталистом, единственным такого уровня на весь Кольдер. Так что в поисках убийцы принимали участие все стражи, но безрезультатно.
        - А какие-то зацепки, странности, ну хоть что-то? - Нельзя просто так взять и убить сильного менталиста!
        - Ее убили магией, но все следы замели, причем очень умело. Мы проверили всех знакомых с ней магов, но ничего. - Капитан зло подергал себя за бороду, случайно стянув пару резиночек. - Эх, внучка расстроится…
        - А почему знакомых проверили? - удивилась я.
        - Потому что с незнакомым человеком она бы вряд ли зашла в глухой переулок и вообще позволила к себе приблизиться, - пояснил капитан.
        Так вот, значит, как все было. Ее заманили куда-то и убили.
        - Менталисты на подсознательном уровне сканируют всех незнакомцев. Если она не использовала свои способности, значит, была уверена в человеке, - важно дополнил магистр Лаверди.
        - Странно, что магистр первой ступени не знает о том, что существуют артефакты, способные закрыть мысли человека от менталиста, - небрежно заметил сидящий по другую сторону от меня Эйдан.
        - Хочу заметить, коллега, что менталист бы почувствовал странности и насторожился, - не согласился артефактор.
        - Зависит от качества артефакта, уровня подготовки менталиста, его текущей формы и усталости, в конце концов, - принялся перечислять факторы Эйдан. - Я бы кругом знакомых не ограничился.
        - Для убийства, особенно такого, должен быть мотив. У незнакомых магов его не будет, - продолжал спорить артефактор.
        - Вы что-нибудь слышали о магах-наемниках? - с ехидцей спросил у него Эйдан.
        Капитан в дискуссию двух магов не влезал, с интересом наблюдая за обоими. Сразу видно, что он знал больше, чем говорил, но раскрывать все карты перед посторонними не собирался. Так что я решила непременно с ним еще раз поговорить с глазу на глаз в надежде, что мне он расскажет больше. Ведь что мне мешает еще раз навести чистоту в отделении ради расположения его руководителя?
        Спор затих, стоило кому-то из стражей внести неглубокую коробку с ячейками, в каждой из которых лежал зачарованный предмет. Магистр Лаверди тут же отвлекся ото всего, надел защитные перчатки и принялся перебирать вещи. Одни он возвращал обратно, а часть откладывал.
        - Эти безобидны, их можно восстановить и продолжить использовать, - придвинул он коробку к капитану Сандерсу. - Эти же однозначно подлежат уничтожению.
        В ряд лежали пять артефактов: три кулона, кольцо, то самое, что еще в доме отобрал Эйдан, и браслет.
        - Что с ними случилось? - Даже я видела какие-то искажения.
        - Понятия не имею, - несколько удивленно признался артефактор. - Впервые вижу подобные эффекты.
        - В таком случае предлагаю оставить все на магистра артефакторики первой ступени и пойти домой, - вставая, подал мне руку Эйдан. Я уже потянулась к нему, чтобы подняться, но магистр Лаверди был другого мнения.
        - Подождите, у вас в кармане тоже что-то лежит, - развернулся он к некроманту.
        - Это мое. - Глаза некроманта недобро полыхнули.
        - У него есть остаточный фон, как и у всех остальных, - продолжил настаивать артефактор.
        - Я же сказал, что это мой артефакт, - раздраженно ответил Эйдан.
        - Просто покажите, - попросил капитан, сцепив пальцы и наклонившись вперед.
        Эйдан закатил глаза и все-таки достал из кармана кольцо без камней, но с узором по всей поверхности.
        - Внутри герб моей семьи, - он продемонстрировал кольцо всем желающим.
        - Но нашли вы его на свалке, - убежденно заявил артефактор. - Его фон переплетается с теми, что лежат на столе.
        - Это как-то относится к делу?
        - К этому - нет, а вот к кое-какому другому, - многозначительно протянул капитан, тут же заинтересовавшись ситуацией.
        - И к другому не относится, - обрубил некромант. - Думаю, у вас не должно остаться вопросов. Мы и так проторчали здесь дольше необходимого, при этом сделав вашу работу и поймав настоящего преступника.
        - И все же я прошу вас оставить кольцо. Пока что прошу, - капитан заметно выделил последнюю фразу.
        - Оно подлежит уничтожению, как и эти пять вещей, - не остался в стороне артефактор.
        Эйдан колебался всего секунду.
        - Завтра я лично принесу кольцо куда скажете. Сегодня оно нужно мне. Я сам должен понять, что с ним случилось. Не переживайте, с техникой безопасности я знаком.
        Капитан смотрел на него долго и пристально. Артефактор, чувствуя настроение некроманта, настаивать на чем-либо больше не решался. Беня, стоявший без движения все это время, зашевелился.
        - Придержите свою нежить, магистр. - Капитан Сандер встал и сложил руки на широкой груди. - Так и быть, вы принесете нам кольцо завтра, а заодно и письменные объяснения, как оно попало на ту свалку.
        - Договорились. - Эйдан легонько кивнул Бенджамину, и тот снова замер.
        - Шеран, будь осторожнее, - на прощание попросил капитан.
        - Постараюсь, - улыбнулась я. В последнее время со мной постоянно что-то происходит, и это трудно не заметить.
        А еще теперь у меня самой имелись вопросы к Эйдану. Задавать их я не спешила, решив отложить разговор до его дома. Но некромантское кольцо на свалке - это действительно интересно.
        24. ЗАЩИТА
        К Эйдану мы шли быстро и молча. Что примечательно, всю дорогу магистр крепко держал меня за руку и отпускать не собирался.
        Беня шагал с другой стороны, распугивая своим видом редких поздним вечером прохожих. Чувствовала я себя точно под конвоем.
        На крыльце дома лежал узелок с ужином - Алекс исправно выполнял свои обязанности, и нам оставалось только подогреть еду, чем я сразу и занялась. А порции у Лу были такие, что и на троих бы хватило.
        - Эйдан, - обращаться к некроманту по имени было непривычно и немного странно, но после того, сколько раз он приходил мне на помощь, пытаться сохранять дистанцию и выстраивать между нами стену уже глупо. - Твое кольцо, как оно оказалось на свалке?
        - Оно не совсем мое, - не прикасаясь к металлу, магистр осторожно платком выудил из кармана широкий ободок и положил на стол. - Но оно принадлежало моей семье. Признаться, ума не приложу, как оно попало к старьевщику. Даже не помню, кто носил его последним.
        - А что за искажения на нем? - в магическом зрении я тоже видела странные ломаные линии, такое чувство, что их буквально вывернуло. Сейчас я даже примерно не могла представить, что изначально было заложено в кольце.
        - Не знаю. - Эйдан провел ладонью над кольцом, и магические нити стали видимы и обычным зрением. - Возможно, кто-то пытался изменить его свойства, но не смог. Как итог - артефакт испорчен.
        - А если запустить поиск владельца? - предложила я, не зная, что еще с ним делать.
        - Поиск покажет что-то только в том случае, если владелец жив, - покачал головой магистр.
        - Так давайте попробуем! Отсутствие результата тоже результат!
        - Пожалуйста, я не возражаю, - широким жестом разрешил мне некромант, отходя от стола.
        Ну ладно, раз решили, то почему бы не попробовать?
        С поисковыми заклинаниями у меня было примерно так же, как и с поисковыми импульсами. Я их знала и умела делать, но выходили они слабенькими. Правда, сейчас моей жизни ничего не угрожало, на меня никто не нападал, только пристальный взгляд буравил спину.
        - Отвернись, пожалуйста, - попросила я Бенджамина. - И вы, Эйдан, тоже.
        Магистр хмыкнул и показательно отошел в другую часть кухни раскладывать разогретый ужин по тарелкам.
        Я сосредоточилась и собрала всю оставшуюся у меня после этого ужасного дня магию. Глубокий вдох - и на выдохе готовое заклинание срывается с пальцев. Кольцо окутывает небольшое сияние, по идее, сейчас оно должно потухнуть. Вот прямо сейчас…
        Внутри у меня кольнуло, как обычно бывает при возвращении подобных заклинаний с информацией. Перед глазами размытыми очертаниями, словно отражение в воде, показалась какая-то комната и человек. Мужской силуэт, стоявший ко мне спиной, но тут же что-то почувствовавший и резко развернувшийся. После этого изображение окончательно потеряло четкость и пошло рябью, а через мгновение совсем исчезло.
        Я стояла как громом пораженная. Кого я только что видела?
        - Эйдан, - голос дрогнул. - Кажется, я кого-то нашла…
        - Да? - некромант развернулся, удивленно подняв брови. - Ты серьезно?
        - Серьезнее не бывает! Я точно кого-то видела!
        В несколько широких шагов магистр вернулся к столу. От его поискового заклинания кольцо не просто вспыхнуло, а засияло, аж больно смотреть.
        Секунда, другая, Эйдан нахмурился, а потом повернулся ко мне.
        - Ты уверена?
        - Конечно! Я видела человека! Мужчину. Со спины, правда. А вы?
        - Ничего не нашел, никакого эффекта, - магистр выглядел озадаченным. - Странно. Возможно, ты что-то сделала не так?
        - Я все сделала так! Я уверена! - И пусть я никогда не отличалась силой магии или большим резервом, но заклинания знала отлично. Именно благодаря этому и отучилась в академии.
        - Как вариант, ты думала о ком-то, и магия среагировала не на кольцо, а на твои желания и мысли.
        - И о ком же я думала?
        - Это у тебя надо спросить, - усмехнулся некромант.
        - Я не ошиблась! - От такого недоверия стало обидно. - Может, это вы использовали заклинание как-то не так или думали не о том?
        - Я сотню раз его применял и еще ни разу не ошибался, - покачал головой Эйдан, возвращаясь к плите за тарелками.
        Я с возмущением посмотрела на злосчастное кольцо, которое вздумало меня так некрасиво подставить.
        - А мог кто-то закрыться от поиска? - вспомнила я давешний разговор о менталистах и артефактах.
        - В теории - да. На практике между нашими заклинаниями не прошло и минуты, щит подобной мощности так быстро не создашь, он готовится заранее.
        - Вот его и приготовили заранее, - не сдавалась я.
        - Ага, именно для такого случая кто-то ополовинил свой резерв, - на полном серьезе подтвердил Эйдан, хотя уголки губ у него дернулись, сдерживая улыбку. - Очень разумный поступок, особенно если учесть, что зеркальный щит защищает исключительно от поисковых импульсов и больше нигде не используется.
        - Может, он просто очень сильный и умелый маг. - И да, я понимала, что во мне говорила обида, но я точно знаю, что кого-то видела!
        - Возможно, я не утверждаю, что нет никого лучше меня, - покладисто согласился некромант, слишком покладисто. - Но не настолько же. Шеран, не расстраивайся, все ошибаются.
        - Я не ошиблась!
        На этом я собиралась развернуться и уйти, как Эйдан ловко поймал меня за запястье и притянул к себе.
        - Хватит убегать, - тихо попросил мужчина. Его рука практически невесомо легла мне на талию. Он вроде и не удерживал, но и не отпускал.
        - Я не убегаю, - из чувства противоречия ответила я, хотя уходить действительно перехотелось.
        - Ты меня сегодня напугала. - Пальцы некроманта, обхватывающие мое запястье, разжались и медленно поползли вверх, едва-едва дотрагиваясь самыми кончиками.
        От такого простого жеста перехватило дыхание, а сердце забилось чаще. На руке от его прикосновений оставался невидимый, но вполне ощутимый след. Дойдя до плеча, ладонь переместилась мне на шею, чуть задевая подбородок.
        Почему-то у меня не хватало сил пошевелиться, а все слова застряли в горле, я сглотнула-то с трудом, сразу поняв, что Эйдан это заметил.
        До этого я целовалась. Все-таки училась в академии, жила в общежитии, где развлечения из серии «не поцелуешь - не пропущу на важную пару, на которую нельзя опаздывать» - в порядке вещей. На такое только сначала реагируешь с негодованием, а потом понимаешь, что проще поцеловать и бежать дальше. К тому же сильно парни не наглели и дальше заходили редко. А если и заходили, то заслуженно огребали и отставали. Например, заклинание выведения пятен прямо на кожу отлично охлаждает любой пыл.
        Но сейчас ни про какие заклинания я даже не вспомнила. Я вообще забыла, где мы и из-за чего сейчас спорили. Все отошло на второй план. Остался совершенно невероятный головокружительный поцелуй, выбивающий все мысли из головы и пол из-под ног. Пожалуй, только крепкие объятия некроманта удержали меня на ногах, когда воздух закончился и нам потребовалась короткая передышка.
        Но стоило поцелую завершиться, как его волшебство отступило перед суровой реальностью. Бенджамин стоял рядом с нами и пристально наблюдал за происходящим. Кажется, даже слегка подался вперед, чтобы ничего не упустить.
        Я прикусила губу, стараясь не рассмеяться, и уткнулась Эйдану в плечо. Было ужасно неловко и стыдно перед скелетом.
        - Беня, выйди вон, - коротко скомандовал некромант.
        И скелет, как мне показалось, нехотя пошаркал из кухни.
        - Так на чем мы остановились? - Эйдан чуть отстранился и заглянул мне в глаза, тут же переместив взгляд на губы.
        - На том, что я кого-то увидела в поисковом заклинании! - Второй раз такая провокация не пройдет!
        - А я сказал, что ты меня сегодня напугала, - продолжил наши воспоминания магистр.
        - Видимо, очень сильно. - Усмешка у меня вышла чуть нервная.
        - Да, - подтвердил Эйдан без тени улыбки. - Очень. И с этим нужно что-то делать. Я нуждаюсь в утешении.
        - А что, того, что было, не хватило? - делано поразилась я.
        - Ты шутишь? С начала знакомства с тобой мне нанесено столько моральных травм, что их теперь лечить и лечить, - серьезно заявил некромант и снова наклонился ко мне.
        Но я уже немного пришла в себя и кое-как собрала мысли в кучу, поэтому в последний момент отклонилась.
        - Эйдан, я точно что-то видела, - уперлась я в грудь магистра. - Уверена.
        - Вот она, женская хитрость в действии. - Эйдан нехотя разомкнул объятия. - Давай для начала попробуем узнать, кто его носил.
        - А это возможно? - оживилась я.
        - Да, после смерти… семьи, - Эйдан запнулся, но тут же продолжил, - артефакты были переданы наследнику. Им стал Дастин как старший. Потом они перешли Райлину. И я тоже ставил подпись под каким-то перечнем имущества.
        - А ты его не сверял с тем, что в наличии? - поразилась я такой беспечности.
        - Мне было все равно, веришь? - Улыбка у некроманта вышла грустная.
        И я поверила. Никакими деньгами и вещами не вернешь родных.
        Но все же мы, держась за руки, поднялись в кабинет, где Эйдан нехотя отпустил меня, усадив на кресло, а сам принялся копаться в бумагах.
        - Вот, это то, что досталось Дастину. - Магистр развернул длинный свиток, в котором до артефактов числилось еще много чего: объекты недвижимости, фамильные драгоценности…
        «Кольцо серебряное, гравировка, усиление контроля над нежитью».
        - Кажется, оно. - Эйдан еще раз посмотрел на кольцо. - Остальные с камнями или из других металлов.
        - Похоже, - согласилась я. - Значит, оно перешло к твоему старшему брату.
        - Теперь смотрим, что получил Райлин. - Магистр развернул второй свиток. - Кольцо есть.
        И точно, список был похож.
        - А тебе? - Ведь кольцо могло исчезнуть и при Эйдане, с его-то отношением к ценным вещам.
        - У меня… - Некромант опускался глазами по третьему свитку, надо заметить, значительно уменьшенному после среднего. Сам Эйдан явно не придавал значения тому, что раздел драгоценностей почти исчез из перечня. Я же отметила это, решив вернуться к вопросу при случае. Чужие украшения меня не касаются, но куда они могли деться?
        - Нет, ко мне оно не переходило.
        - Значит, я видела Райлина? - я вспоминала нечеткую фигуру, пытаясь выделить в ней хоть какие-то отличительные черты. Или успеть разглядеть лицо в то короткое мгновение, когда мужчина развернулся.
        - Ты видела того, кто его носил, последнего хозяина, - покачал головой некромант. - Рай вполне мог его кому-то отдать, продать, просто потерять. Так что это ничего не доказывает.
        Но пищу для размышлений дает.
        И все же кое в чем мы разобрались.
        - Ну, тогда я пошла. - Я встала и попробовала пройти мимо Эйдана, тут же сделавшего шаг в ту же сторону. - У меня завтра столько работы.
        - Кстати, хотел поговорить о твоей работе. - Некромант дружеским жестом обнял меня за плечи и пошел вместе со мной. - Мне бы хотелось, чтобы ты выбирала задания без риска для жизни.
        - Да я стараюсь. - Отстраниться не получалось.
        - Оно и видно. Может, Беню будешь с собой брать? - без задней мысли предложил некромант.
        Я же представила себе картину…
        - Нет, не надо Беню, я буду осторожна!
        - Очень осторожна? - прищурился некромант.
        - Ужасно осторожна, - пообещала я.
        Но просто так отделаться от Эйдана не получилось. Пока он провожал меня до дома, а не проводить, конечно, не мог, магистр перечислял, какие меры безопасности было бы неплохо предпринять. Начиная с артефактов пассивной защиты, активирующихся при угрозе, заканчивая заклинанием слежения за мной с постоянным контролем моего физического состояния. Уж лучше Беня в сопровождающих!
        Сошлись на том, что за неимением у меня сильных артефактов (откуда бы им взяться? Я же не из богатой семьи, в отличие от некоторых) Эйдан наложит на меня одноразовое заклинание-щит, способное отразить одну любую физическую или магическую атаку.
        Разумеется, бывший ликвидатор знал толк как в боевых, так и в защитных заклинаниях.
        Ко мне домой некромант заходил впервые. Да что уж там, у меня вообще нечасто бывали гости, а уж мужчин никогда не бывало. Так что в своем небольшом, зато уютном домике я почувствовала себя как-то неловко. Почему-то тот факт, что Эйдан пришел ко мне в гости, казался каким-то более интимным, чем поцелуй с ним до этого.
        Некромант медленно обходил небольшую гостиную, по совместительству столовую, в углу которой также притаилась небольшая кухонька. Комнат у меня было всего две: родительская, пустующая сейчас, изменить в ней что-то или переоборудовать у меня рука не поднималась. И моя спальня. Еще имелся небольшой санузел и чулан-кладовая. Все очень скромно.
        - У тебя уютно, - задумчиво проговорил некромант, подходя к комоду и разглаживая загиб на вязаной салфетке. Это мама увлекалась в свободное время, а я так и не научилась орудовать ни крючком, ни спицами.
        - Я ничего не меняла после смерти родителей. Собственно, и жила-то в другом месте, с бабушкой и дедушкой в пригороде, а за домом присматривала Лу. Я его думала продать, когда в академию поступила, денег хватало только на оплату первого года обучения. Но Лу строго-настрого запретила. Сказала, что надо искать другие варианты, а дом должен остаться, чтобы мне всегда было куда вернуться. - Сама не знаю, зачем рассказала все это Эйдану, но слушал он очень внимательно.
        - И как же ты решила этот вопрос? - улыбнулся он.
        - Пришлось учиться на отлично, что очень сложно с моими магическими способностями, - я вспомнила, как корпела над учебниками. - Компенсировать приходилось отточенными знаниями, а еще общественной работой.
        От воспоминаний о последнем я передернулась. Пришлось взять на себя роль организатора - самое неблагодарное занятие из всех возможных. Попробуй заставь студентов-магов, более сильных или родовитых, чем я, что-то делать. Эта была настоящая война, стоившая мне половины запаса всех нервных клеток, которые до сих пор не восстановились.
        - Хорошо, что ты его не продала. - Эйдан еще раз обвел глазами комнату. - Видимо, эта Лу - очень мудрая женщина.
        - Она замечательная! - согласилась я, не став добавлять, что в качестве мужа тетушка уже и некроманта одобрила, лишь бы мы о детях позаботились.
        Сдержать смешок не удалось. Интересно было бы посмотреть на реакцию Эйдана, знай он, что, как порядочный, должен не просто жениться на мне после поездки в столицу, но и взять опеку над тремя детьми.
        - Ты чего? - удивился некромант.
        - Да так, - отмахнулась я, продолжая улыбаться.
        - Ну что ж, я рад, что у тебя хорошее настроение, - со странной интонацией произнес Эйдан. - Раздевайся.
        - Чего?! - я шарахнулась от него, как от огня. Это что еще за заявления?
        Некромант заливисто рассмеялся.
        - Чтобы защита наложилась как надо, на тебе должно быть минимум посторонних вещей.
        - Они мне не посторонние! - я обхватила себя и попятилась к стене. Эйдан медленно и по-кошачьи плавно приближался.
        - Хотя бы платье.
        - Вот еще! Не нужна мне никакая защита! Да я лучше буду Беню с собой брать!
        - Одно другому не мешает. Шеран, это вопрос безопасности. Можешь оставить белье и встать ко мне спиной, - продолжал уговоры магистр.
        - Защищай меня вместе с одеждой!
        - Это так не работает. - Эйдан подошел вплотную, а я уперлась спиной в стену. - Я до тебя даже не дотронусь, обещаю.
        Верилось слабо. Но некромант, практически загнав меня в угол, показательно отошел и отвернулся.
        - Ты меня не обманываешь с раздеванием? - подозрительно спросила я, не спеша разоблачаться.
        - Обманываю, конечно. Я же старый извращенец, падкий на юных дев. Шеран, за кого ты меня принимаешь?
        - За старого извращенца, - поддела его я.
        - Тогда уж не старый, а опытный. Давай быстрее, не тяни.
        - Не терпится увидеть меня в одном белье, - пояс платья я уже развязала, настал черед мелких пуговичек на груди.
        - Я твое белье еще в первый день нашего знакомства увидел, - напомнил мне о той дурацкой ситуации магистр.
        - Именно тогда я тебе понравилась? - Пуговички кончились, и я теребила последнюю.
        - Раньше, когда я зашел к тебе в контору и встретил юное чудо с каштановыми кудряшками. Сразу запал ругаться прошел.
        - Ну не сказала бы, чтобы совсем прошел…
        - Поверь, я был настроен на серьезный разговор, но ты меня совсем сбила с толку. А когда захотела расторгнуть наш договор, я вконец растерялся. Ты была такая решительная. А сейчас не можешь платье снять.
        - Откуда ты знаешь? - подозрительно посмотрела я на Эйдана. Вроде не подглядывает.
        - А разве я неправ? Снимай уже.
        - Ну, если твоя защита не сработает! - пригрозила я. - Или не понадобится!
        Вот это будет вдвойне обидно!
        - Будем надеяться, что и правда не понадобится.
        Я одним движением стянула с себя платье и повесила его на спинку потертого дивана с выпирающими пружинами. Его бы заменить, но с ним связано столько воспоминаний.
        Эйдан вновь подошел. Я не поворачивалась, втянув голову в плечи и не зная, куда деть руки, висевшие по швам.
        Почему-то в голову пришла не совсем уместная мысль, что белье на мне не самое эротичное и вообще какое-то детское: белое в синий горох. Наверное, забавно выглядит. Как-то раньше мне не приходило в голову тратиться на дорогое кружево, о чем сейчас я не сильно, но пожалела. С другой стороны, я бы все равно не стала носить такое постоянно, а бежать переодеваться было бы вообще глупо.
        Эйдан стоял за моей спиной. Я кожей чувствовала его взгляд, буквально ощупывающий меня от пяток до лопаток, прикрытых волосами. И он просто смотрел, ничего не делал, магические потоки оставались ровными, никакой магии некромант не применял. Чего он там медлит? Надо бы его поторопить, но я стояла молча, понимая, что привыкаю к его взгляду и начинаю дышать полной грудью.
        Эйдан осторожно отвел мои волосы, перекинув их через плечо, и присел на корточки. Как и обещал - никаких прикосновений. Его руки плавно двигались от моих ступней вверх, повторяя контуры тела. Если бы я хоть немного дернулась, то он бы точно дотронулся до меня. Но я стояла не шевелясь, чувствуя, что его пальцы замерли в районе плеч, а потом сошлись над головой.
        - Все, - голос Эйдана звучал сипло. - Можешь одеваться.
        Я тут же схватила платье и прикрылась им, но магистр уже успел отвернуться.
        Быстро натянув одежду и едва не запутавшись в пуговичках, я выдохнула, почувствовав одновременно облегчение и разочарование. Из-за этого стало неловко вдвойне.
        - Может, будешь чай? - предложила я, удивившись, как сложно дались простые слова.
        - Нет, я, пожалуй, пойду, - ответ прозвучал слишком резко. Эйдан и сам это понял, поэтому улыбнулся как-то вымученно и добавил: - В другой раз.
        - Тогда до встречи. - Надеюсь, моя улыбка получилась лучше, чем его.
        - До встречи, - отозвался некромант и как-то поспешно вышел.
        Я осталась одна в родном доме. Таким пустым, как сейчас, он казался мне только сразу после смерти родителей. Потом все вроде разгладилось и наладилось.
        А теперь опять усложнилось. И я понятия не имела, как вести себя с Эйданом. Делать вид, что ничего не случилось, уже не получится.
        Махнув на все рукой, я прошлась очищающей магией по поверхностям - меня всегда успокаивало это заклинание, а эффект от него завораживал. Когда видишь, как снова заблестела полированная мебель, избавленная от пыли, как заиграли лучи закатного солнца на идеально прозрачных окнах, как сверкнула старая, натертая сотнями, а то и тысячами прикосновений латунь дверных ручек, жизнь становится чуть лучше и приятнее.
        А завтра у меня куча работы, поэтому стоит выкинуть все лишнее из головы и сосредоточиться на делах, список которых множился с каждым днем.
        25. НАПАДЕНИЕ
        На следующее утро я, составив маршрут, пошла по объектам. Выбрала те, которые полегче, а то после сложных заданий сил ни на что не остается. Их и так немного было, еще и давешняя свалка всю ночь снилась мне в кошмарах.
        Правда, утром я думала не о кладбищенском змее, а об Эйдане. Сегодня он должен вернуть кольцо, интересно, что скажет страже о его исчезновении?
        За вчерашнее свое поведение мне было как-то неловко. Волей-неволей я возвращалась мыслями ко всему произошедшему и думала: а если бы некромант решил проявить настойчивость, что бы сделала я?
        Эх, надо поскорее дойти до первого объекта в списке на сегодня и заняться уже делом, чтобы выкинуть из головы все лишнее. Когда это наш город успел стать таким большим?
        В первых двух случаях от меня требовалась самая обычная уборка домов, пусть и запущенных, такие бы вручную отмывались долго. Магией же я управилась за несколько часов. На третьем объекте меня ждал тоже обычный с виду дом, который хозяин в своем письме называл «холостяцкой берлогой».
        Встретивший меня приветливый мужчина был чуть старше и крупнее Эйдана, этакого медвежьего телосложения с массивной шеей, широченными плечами и здоровыми ручищами. Поэтому «берлога» из письма заиграла новыми красками.
        Вот только стоило пройти в дом, сложенный из массивных бревен, как краски тут же померкли. Такого свинарника не было даже у Микеля после его отвязных вечеринок! Да здесь вообще хоть когда-нибудь убирались?
        - Справитесь? - пробасил клиент.
        - Ну да… наверное…
        Честно сказать, я совсем не была уверена в своих силах. Все-таки третий объект за сегодня, магии потратила прилично. Тут же…
        Тут была примерно такая же свалка, как и вчера, только в доме. Буквально горы мусора. Слой грязи толщиною в палец. На кухне гора немытой посуды. Испорченные продукты, над которыми кружилась стайка мух.
        На такие мелочи, как нестиранные вещи и разбросанные носки, я уже как-то и внимания не обращала.
        - У меня был сложный период жизни, - развел руками наниматель. - От меня ушла жена.
        Я только понимающе вздохнула, от такого кто хочешь сбежит. Небось замучилась за ним убираться.
        Ладно, в крайнем случае я могу сегодня навести порядок, а завтра зайти и уничтожить мусор. Сожжение для меня значительно более затратное заклинание, чем все используемые при уборке, вместе взятые.
        Так что оставалось засучить рукава и приняться за дело. Хозяин дома стряхнул все лишнее с кресла и уселся, наблюдая за моей работой. Он был далеко не первым желающим увидеть бытовую магию в действии, так что я чувствовала себя совершенно спокойно и даже старалась сделать свое занятие более зрелищным. Все-таки создать несколько светящихся искорок, которые параллельно с заклинанием пробегутся по поверхностям и соберут грязь, мне не сложно, а клиенту интересно. Хотя, кажется, мужчина больше смотрел на меня, а не на магические эффекты. Ну что ж, присматривать за нанятыми работниками - это его право.
        Грязь местами въелась намертво и отходила неохотно. Видимо, период в жизни холостяка был не только трудный, но и затяжной. Особенно пришлось повозиться с коврами и мягкой мебелью. А уж сколько мусора я выгребла на задний двор - не сосчитать. Пустые бутылки, банки, какие-то коробки, объедки, огрызки…
        Разумеется, разная живность не могла пропустить такую пирушку, поэтому я, заручившись согласием хозяина, сразу уничтожала расплодившихся на таком изобилии тараканов, целыми отрядами выбегающих из-под мусорных завалов.
        Я проходилась по дому одним очищающим заклинанием за другим. Убирала мусор, порой вытаскивая его из самых неожиданных мест. Снимала слои грязи со стен, пола и даже потолка! Прочистила печь, отмыла посуду и кухню.
        К концу уборки мой резерв был почти на нуле, поэтому, чтобы не нарваться на очередной перерасход, решила все-таки отложить уничтожение мусора. Зато на дом теперь смотреть приятно, конечно, отвалившуюся побелку уже ничто не вернет, вернее, я могла бы попытаться, но искать ее куски в куче мусора уже ни сил, ни желания не имелось. Пусть мелким ремонтом занимается хозяин. А так я даже посуду красиво расставила, отбеленной скатертью застелила стол. Занавески перестали походить на половые тряпки, а через окна стало возможно рассмотреть улицу, не шибко живописную, но все лучше серо-коричневого фона в рамах. Жаль, вернуть к жизни давно высохшие цветы не в моих возможностях, поэтому сухостой я вместе с мусором отправила на задний двор.
        Теперь в дом было не просто не страшно зайти, но и спокойно в нем находиться. Что еще нужно для счастья?
        - На этом на сегодня все. - Я растирала пальцы, слегка онемевшие и потерявшие чувствительность от слишком частого использования заклинаний и сопутствующего им напряжения. - С мусором я разберусь завтра. С вас тридцать золотых.
        - Хорошо, - покладисто согласился наниматель. Цену с ним мы обговаривали заранее, так что он не удивился. - Но сначала предлагаю отметить отличную работу.
        Вот теперь удивилась я и немного напряглась.
        - Благодарю, - как можно вежливее ответила я. - Но я не пью на работе с клиентами.
        - Так ты уже закончила с уборкой. - Мужчина достал из загашников бутылку вина, подхватил два только что отмытых мною стакана. - Можем посидеть по-приятельски.
        - Спасибо, нет, - твердо ответила я. - Прошу вас расплатиться за уборку, а за мусор тогда рассчитаемся завтра по факту его уничтожения.
        - Слушай, - не выдержал наниматель, - неужели ты всерьез думаешь, что одной уборкой наработала на тридцать золотых?
        - А что, нет? - Я просто не могла поверить своим ушам!
        - Нет, конечно, - ухмыльнулся мужчина, и глаза его сально заблестели. - Это все здорово и замечательно. Магия, огоньки, искорки, все дела. Но, знаешь, хотелось бы чего-то большего.
        Уточнять, чего именно, я не стала, и так все ясно. От такой наглости у меня даже дыхание перехватило. Он за кого меня принимает?!
        - Я пожалуюсь на вас в стражу! - Знаю, что угроза так себе, но вдруг подействует?
        - Да на что жаловаться-то? - невинно улыбнулся здоровяк. - Я предлагаю приятно провести время, выпить вон, посидеть…
        Я пошевелила пальцами, но резерв мой почти на нуле, ничего серьезного сделать этому гаду не смогу. Нет, ну надо же! Спутать меня, честную девушку, и… и…
        - Я ухожу, но вам это с рук не сойдет! - заявила я, отступая к двери.
        - А я тебя еще не отпускал!
        И пусть я тут же кинулась к двери, но здоровяк был выше и быстрее, он в два больших прыжка оказался рядом и схватил меня. Вернее попытался.
        Я едва успела заметить чуть проявившееся заклинание защиты, а горе-нанимателя уже отбросило в сторону, протащило через всю комнату и впечатало в стену, от которой на него отвалилось еще несколько кусков штукатурки.
        Я же стояла, боясь пошевелиться и осознать произошедшее. Мужчина лежал без движения и не подавал признаков жизни. Это что же получается, я убила человека?
        Честно сказать, не знаю, сколько времени прошло, потому что целительство, как, впрочем, и все остальное, кроме бытовых заклинаний, давалось мне плохо.
        А уж с пустым резервом, дрожащими руками и пониманием того, что остаток жизни проведу за решеткой, и вовсе ничего не получалось. Оставшаяся магия израсходовалась впустую, а дальше в ход пошли подручные народные средства, вроде битья по щекам, стакана воды на голову и мои горьких причитаний по большей части о своей судьбе, но и пострадавшему немного перепадало.
        В итоге хозяин дома пришел в себя самостоятельно, а не моими стараниями. Приложило его неплохо: сначала удар магией в грудину, потом удар головой о стену. А еще по нему расползалось какое-то заклинание, отчего он на глазах синел и, кажется, задыхался. Сказать пострадавший ничего не мог, только кряхтел, хрипел и выпучивал глаза с полопавшимися сосудами.
        И я понятия не имела, что со всем этим делать.
        Поэтому слетевшую с петель дверь восприняла как подарок небес, а Беню, вбежавшего первым, готова была расцеловать в обе костяные щеки.
        Некромант шагнул в проем следом, окутанный тьмой и с заклинанием наготове. Честно сказать, как мужик при таком зрелище окончательно не отдал концы - не знаю.
        - Эйдан! - Я кинулась к нему, надеясь, что синюшное заклинание обратимо.
        - Шеран, с тобой все в порядке? - Некромант схватил меня за плечи и принялся разглядывать. Беня стоял сбоку и тоже прожигал своими зелеными глазницами.
        - Со мной да, а ему надо скорее помочь! - я ткнула в несчастного у стены.
        - А что с ним? - Почему-то на помощь Эйдан не спешил.
        - Твоя защита сработала, вот что с ним! - Защита некромантская, а виновата буду я.
        - Но она, наверное, сработала не просто так? - Магистр очень недобро посмотрел на хватающего ртом воздух человека.
        - Да ерунда все! Главное - спасти жизнь! - Некромант сложил руки на груди и оценивающе рассматривал пострадавшего, беспомощно сидящего на полу, вернее, уже на этот пол заваливающегося.
        Хорошо, что везде чисто, а то бы еще лежал сейчас в полной антисанитарии.
        - С места не сдвинусь, пока не объяснишь.
        - Он просто не до конца разобрался в оказываемых мною услугах или немного перепутал их с другими, - уклончиво ответила я.
        - Это значит приставал? - Ох, кажется, Эйдан его сейчас добьет…
        - У него ничего не вышло! С такой-то защитой ко мне вообще никто не подойдет! Эйдан, ну пожалуйста! - я умоляюще сложила руки.
        - Что-то мне не хочется ему помогать, - зловеще проговорил некромант. - А тебе, Бенджамин?
        Скелет отрицательно покрутил черепом.
        - Да вы что? Он же умирает! - Я не прекращала попыток хоть как-то направить Эйдана в нужную сторону. Пострадавший согласно (или предсмертно?) захрипел.
        - Это послужит ему отличным уроком на будущее. Ах да, если он умрет, у него не будет никакого будущего. - Некромантское коварство не знает границ.
        Но все же Эйдан сдался под моим натиском и хотя бы снял заклинание паралича, позволив моему нанимателю нормально дышать.
        - Скажи, разве ты не слышал, что приставать к девушкам не только плохо, но и опасно?
        И вроде говорил Эйдан мягко, даже вкрадчиво, но почему-то совсем не выглядел хорошо воспитанным магом из приличной семьи. Наверное, если бы не дорогая одежда, его можно было бы принять за убийцу-наемника. Хотя что я знаю о наемниках? Может, и среди них встречаются эстеты.
        - Господин маг, - похрипел мужчина, не в силах надышаться. - Я не хотел… ничего такого, - он зашелся в кашле. - Просто посидеть… за бутылочкой… поговорить.
        - О, я люблю разговоры по душам! - Эйдан рывком поднял его на ноги и практически потащил на кухню, скинув там на стул. - Но вдвоем как-то непринято сидеть. Бенджамин! - Эйдан поманил своего верного товарища, на приближение которого мой наниматель смотрел расширившимися от ужаса глазами. Не задохнется - так инфаркт хватит!
        - Помилуйте! - Кажется, еще немного, и он бухнется перед Эйданом на колени. - Правда, ничего такого! Клянусь!
        Эйдан тем временем покрутил бутылку и со вздохом передал ее Бенджамину. Судя по разгоревшимся глазам нежити, марку дешевого вина Беня узнал. Вот только сомневаюсь, что при жизни он был способен вытаскивать пробки челюстью. А уж как четко разливал - загляденье.
        - За твое здоровье, - хмыкнул Эйдан. Но чокаться не собирался. Что весьма нехороший признак, когда выпиваешь с некромантом: тост сразу звучит как за упокой. - Ты пей-пей. Ты же хотел посидеть и поговорить по душам.
        Беня смотрел на них с нескрываемой завистью.
        Граненый стакан плохо подходил к вину, пусть и не слишком благородному, зато о зубы пострадавшего стучал знатно.
        - Кстати, о душе… - протянул Эйдан, едва пригубив напиток и, поморщившись, отодвинул стакан подальше. Беня, как завороженный, следил за почти полным стаканом, кажется, даже тянуться к нему пытался, но каждый раз одергивал себя и убирал костлявую руку. Все-таки некоторые вредные привычки неискоренимы даже после смерти. - Чем ты собираешься расплачиваться за услуги мага?
        Судя по забегавшим глазам, расплачиваться он не собирался. Ну или полагал это сделать натурой в самом низком понимании этого слова.
        - У меня кое-что отложено на «черный день». - Мужчина дрожал, как лист на ветру.
        - Считай, что он настал. - Некромант подпер голову.
        - Д-да, к-конечно, сейчас, - мужчина подскочил, едва не опрокинув стул.
        Бенджамин то ли по собственной инициативе, то ли по приказу хозяина пошел вслед за трясущимся человеком, отчего тот трясся еще сильнее, все сбивая и роняя на своем пути. Мне так и хотелось крикнуть: «Поосторожнее там! Я же только убрала!» Но я решила не нагнетать обстановку.
        - Эйдан, может, ну его? - тихо шепнула я. Не то чтобы мне было сильно жалко выгребающего всю заначку мужика. Просто я опасалась, как бы он сам не попытался стрясти с нас компенсацию за физический и моральный ущерб.
        - Надо, в следующий раз будет думать, прежде чем лезть, - жестко ответил некромант. - А что, если бы на тебе защиты не было? - Я невольно передернулась от представленного. Эйдан же еще сильнее сжал зубы. - Ему вообще повезло, что выжил. Видать, здоровье крепкое, еще не все пропил.
        Так что я получила половину оговоренной суммы, а вторую наниматель поклялся в ближайшее время отдать. Клялся он при этом не мне, а Эйдану, справедливо полагая его куда более опасным и злопамятным.
        Мне и самой как-то жутковато было видеть некроманта, буквально излучавшего злость, так что я постаралась как можно быстрее увести его из злополучного дома. Дверь дома хозяин, стоило нам выйти, тут же посадил обратно на петли и, судя по характерным ударам, принялся заколачивать. Изнутри.
        - Спасибо, что пришел, - поблагодарила я Эйдана, оттаивающего на ходу и приобретающего обычный спокойный вид.
        - Как тут не прийти, когда я почувствовал, что сработала защита? - покачал головой некромант. - Пока бежал, думал, с кем ты там опять столкнулась?
        - На этот раз все было не так страшно, - я погладила его руку.
        - Но я-то об этом не знал! - Эйдан осуждающе посмотрел на меня. - Знаешь, до встречи с тобой я и не представлял, какой опасной может быть работа бытового мага. Что ни день - то приключения.
        - Это как-то само собой выходит, - повинилась я. - Без моего участия.
        - Представляю, что было бы с твоим, - хмыкнул некромант и покрепче обнял меня.
        Я как-то разом вспомнила вчерашний вечер и смутилась. Но вырываться не стала. Так мы и шли… к отделению стражи.
        - Ты что, еще им кольцо не вернул?! - поразилась я. - Обещал же с самого утра.
        - Хотел проверить одну теорию. - Кажется, Эйдан совершенно не заморачивался по этому поводу. А ведь капитан Сандерс и без того негативно настроен.
        - Какую? - Теперь уже я замедлила шаг. Отделение было в паре минут ходьбы, а узнать об этой самой теории следовало до похода к страже, а не после.
        - В артефакте очень характерные искажения, некоторые контуры похожи на части схемы со стола в подвале.
        - То есть…
        - Похожи, но не такие же. Я разложил заклинания и наложенные магические эффекты на составляющие, и сказать, что они идентичны, нельзя. Но сходство прослеживается.
        - И что это может значить? - потеребила некроманта я.
        - Понятия не имею. Но к событиям пятнадцатилетней давности кольцо отношения не имеет, - уверенно заявил Эйдан. - Но что-то его сломало - это факт. И было бы неплохо выяснить, что именно.
        - Жаль, что на это у нас времени нет. - Я уже начала думать, как бы уговорить капитана оставить нам кольцо еще на пару дней.
        - Я сделал точную копию кольца с отражением сломанных магических линий, - шепнул Эйдан и подмигнул, открывая дверь в отделение.
        Отделение стражи, кажется, становится для меня вторым домом.
        В кабинете капитана я сидела на взводе. Удастся ли Эйдану выдать поддельное кольцо за настоящее? Чай на столе остывал, блестящие обертки конфет не манили, на душе было тревожно.
        Капитан зашел в кабинет, посмотрел на меня, на нетронутое угощение, покачал головой и сел напротив на свое рабочее место.
        - Ты бы поела, а то выглядишь совсем вымотавшейся. - Сочувствие в голосе капитана смешалось с осуждением. - Этот некромант даже о девушке своей позаботиться не в состоянии.
        - Я не его девушка, - поспешила ответить я. Но судя по скепсису во взгляде Сандерса, мне ни капли не поверили.
        - Разбирайтесь сами. Хотя я не понимаю, что такая замечательная девушка нашла в таком ужасном типе. Еще и скелет этот вечно за ним таскается.
        Капитан выразительно скривился.
        Защищать некроманта я не решилась, да и вряд ли ко мне прислушаются. Зато вспомнила о другом важном деле.
        - Капитан, вы вчера так и не сказали, почему вы считаете, что Габриэла Нокс была знакома со своим убийцей?
        - Какая ты настырная, - улыбнулся глава местных стражей. - Зачем тебе это?
        - Не знаю, просто не дает покоя то, что кто-то убил женщину, мать троих детей, и остался безнаказанным.
        Капитан вздохнул и отвернулся. Думаю, его это терзало ничуть не меньше.
        - В тот день Габриэла пришла в отделение взвинченная и сказала, что встретила одного знакомого человека, мага. Да, она говорила про мага. И сказала, что с ним было что-то не так.
        - Что именно? - Я подалась вперед, забыв про все свои проблемы.
        - Да кто бы знал? Больше она ничего не говорила, отмахнулась, решив, что ей могло показаться, - с досадой ответил капитан.
        Да уж.
        - Это было пять лет назад?
        - Да почти шесть уже, младшая у нее тогда была совсем крохой. Габриэла из-за этого и в отделении появлялась редко и ненадолго. И в тот день она зашла буквально на час-другой по делам. И быстро ушла.
        Почти шесть…
        Просто мистические цифры какие-то.
        Хотелось спросить точную дату смерти, но это уже выглядело бы подозрительно с моей стороны. Поэтому я поблагодарила капитана Сандерса и направилась в домик с колючим кустарником и не менее колючей юной хозяйкой. А то давно уже не проверяла, как там «наши» дети.
        Эйдан с ходу заявил, что одну меня со слетевшей защитой никуда не отпустит. Предъявить в отделении ему ничего не смогли, пусть и очень пытались. Но тащить к неподготовленным детям скелет я наотрез отказалась, поэтому некромант снова накинул на Беню иллюзорную личину с одеждой, сквозь которую, если приглядеться, просвечивали кости. Да и зеленоватое свечение в глазах полностью скрыть не удалось.
        - Жди дома, - скомандовал некромант. И Бенджамин нехотя поплелся на Весеннюю улицу, понимая, что пропустит нечто интересное.
        По дороге мы зашли к знакомому мне торговцу сладостями. Заодно я еще раз убедилась, что кое-кто избавился от вредной привычки подворовывать. Такое однозначно заслуживало поощрения, поэтому накупив всего и побольше (все-таки мне и самой не помешает восстановить душевное равновесие вкусняшками), пошли к маленькой семье.
        Астер обрадовалась мне искренне и пылко, с ходу бросившись обниматься. Зато выглянувшая из кухни Мира особой радости не испытывала. А на Эйдана поглядывала откровенно враждебно.
        - Что вам нужно? - строго спросила девочка, намереваясь, видимо, выпроводить нас как можно скорее.
        - А что, просто в гости на чай зайти нельзя? - не осталась в долгу я.
        - Можно, конечно можно! - прыгала вокруг меня мелкая, но заметила кое-что поинтереснее. - Ой, а что это вы нам принесли? - Тут же ткнула она пальцем в красивую коробку с бантом.
        - Астер! - одернула ее сестра.
        - Вкусняшки к чаю, будешь? - протянул Эйдан упакованные сладости.
        Малышка, разумеется, быстрее схватила угощение, а другой рукой самого Эйдана и потащила «дядю мага» на кухню ставить чайник.
        - А вы можете магией чайник нагреть? - донеслось до нас.
        - Давай лучше не будем рисковать чайником и подогреем его на огне.
        - Эх вы! А вот тетя Шеран может! - похвасталась за меня мелкая, чем сразу же улучшила настроение.
        Я ехидно улыбнулась. Да, и воду в небольшом количестве сильному магу вскипятить сложно, не опасаясь при этом испарить ее или расплавить чайник. Правда, хорошее настроение мое продержалось до первых слов старшенькой.
        - Мы не нуждаемся в подачках. - С Мирой мы были почти одного роста, она разве что самую чуточку ниже, так что поединок взглядов вести оказалось удобно.
        - Это не подачка, а подарок. Или ты не знаешь разницы? Приличные люди не заходят в гости с пустыми руками.
        - Бесплатный сыр бывает только в мышеловках! - не сдавалась наученная горьким опытом девочка. Наверное, именно поэтому сдаться решила я.
        - Не собираюсь я тебе ничего доказывать, - и устало привалилась к стене, сил действительно осталось мало, чтобы тратить их на бесполезные споры, - просто мои родители тоже умерли, когда я была совсем маленькой. Возможно, ты слышала о магическом прорыве и поднятии нежити. - Мира, подумав, кивнула.
        - Но это не дает вам права вмешиваться в нашу жизнь, - заметила вредина.
        - Да кто вмешивается? Ну серьезно? Коробку сладостей принесла? Так у меня, если хочешь знать, сегодня тяжелейший день был. От усталости уже ноги подкашиваются, а магический резерв на нуле, и в этом тоже мало приятного. Вчера вообще чуть не убили. Неужели просто нельзя нормально посидеть всем вместе и попить чай?
        Честно говоря, я не ожидала, что Мира проникнется моей речью, ей-то какое дело до моих проблем? Своих выше крыши. Даже успела пожалеть о сказанном и приготовилась забирать Эйдана из кухни, прощаться с Астер и убираться восвояси. Но девочка стояла и молча смотрела на меня.
        - Вы не ссоритесь? - выглянула из кухни Астер. Судя по перемазанной в креме мордашке, кое-кто уже добрался до пирожных.
        - Нет, сейчас придем, - пообещала я, глядя на старшую. - Только сама чайник не бери! Пусть дядя Эйдан разольет кипяток!
        - Чайник я и не беру, - хитро улыбнулась мелкая, облизнув перемазанные в креме губы, и быстренько шмыгнула обратно в кухню.
        Мира, все так же ничего не говоря, вздохнула и прошла на кухню, где достала четыре кружки и выставила на стол. А еще сразу разложила сладкое по тарелкам, пока младшая не смела все содержимое коробки.
        Чаепитие проходило под непрекращающийся щебет Астер, которую тщетно пыталась призвать к порядку старшая сестра, но мелкая не умела молчать дольше минуты. Так что после пятого замечания Мира махнула рукой, решив не ругаться из-за мелочей, только пару пирожных для брата отложила. К тому же Эйдан очень серьезно слушал мелкую, вникал в ее проблемы и охотно поддерживал разговор о соседских мальчишках-безобразниках, чем сразу заслужил расположение младшенькой.
        - Кстати, у меня есть для тебя предложение, - обратилась я к Мире. - У нас имеется один знакомый, с нестандартными параметрами тела, - скелет ведь тоже часть тела, - и ему срочно требуется подгонка одежды.
        - А насколько нестандартный? - по-деловому спросила девочка.
        - Худой очень. Одни кости.
        - Ушить всегда проще, чем прибавить, - пожала она плечами.
        - Значит, попробуешь? - Надо же одеть Беню, оставшегося из-за меня без обновления гардероба. А то так и будет ходить в просвечивающей иллюзии.
        - Попробую. Только сначала со шторами для кафе закончу. - Как приятно, что Лу смогла взять детей под крыло. Или в оборот? Впрочем, одно другому не мешает.
        Алек вернулся, когда уже вечерело, уставший, но довольный. Лу нашла еще парочку клиентов, желающих получать ее стряпню на дом, услуга доставки оказалась востребованной.
        И стоило мальчику зайти на кухню, как крыс, сидевший на его плече, мгновенно кинулся на Эйдана. Глаза некроманта спасла только исключительная реакция, так что в его ладони крыс лежал уже обездвиженным.
        - Отдайте Ловкача! - метнулся к нему Алек, а за ним и сестры.
        Но некромант свою законную добычу выпускать не собирался.
        - Интересно… - Эйдан рассматривал грызуна с разных сторон, а потом внимательно посмотрел на мальчика. - Ты сильный маг, раз до сих пор поддерживаешь в нем жизнь.
        - Отдайте, - голос Алека дрогнул, - он больше не будет!
        - Дядя маг! - схватила его за рукав мелкая с другой стороны.
        - Уверен? - прищурился некромант, взвешивая крыса в руке.
        - Я неплохо контролирую его. И команды мои он слушает. Я просто не успел. Простите его, магистр. - Ну да, Алек с Эйданом уже знакомы.
        Кстати, а ведь они действительно несколько раз встречались, когда мальчик приносил некроманту еду. Но напал крыс явно впервые.
        - Эйдан, - шепнула я. Кажется, он думал в том же направлении.
        Во всяком случае, крыса некромант положил на стол, отодвинув тарелки и чашки.
        - Сделай так, чтобы он больше ни на кого не кинулся, - попросил магистр и, дождавшись кивка от Алека, снял обездвижение.
        Ловкач зашипел, несмотря на все попытки Алека его усмирить. Девочки стояли напряженные, Астер мне вообще пришлось держать, чтобы она не кинулась к крысу, уж больно тот агрессивно выглядел. Как бы на своих не напал.
        - Ему в вас что-то не нравится, - Алек до крови прикусил губу, пытаясь усилить ментальное воздействие. И все равно крыс шипел, словно взбешенный кот, и так же топорщил усы.
        - Странно, а раньше все устраивало, - усмехнулся Эйдан. - Твои вкусы изменились, хвостатый?
        И, не дожидаясь от крыса ответа, достал из кармана кольцо и выложил на стол, едва успев отдернуть руку.
        На кольцо крыс бросился, как на лютого врага, схватил и, увернувшись от посланного некромантом заклинания, утащил под буфет.
        - Что это за кольцо? - Мира бросилась на Эйдана не хуже крыса, разве что глаза выцарапать не пыталась. Не сомневаюсь, что это пока. - Вы что сделали с Ловкачом?!
        - Ничего не сделал, - Эйдан и сам выглядел озадаченным, задумчиво потирая подбородок, - но отобрать кольцо стоит хотя бы из беспокойства о вас.
        Поломанный артефакт с магической свалки - не лучшее соседство для детей.
        - Алек, позови своего крыса, - скомандовал некромант, закатывая рукава рубашки.
        - Не идет. - Алек сам выглядел обескураженным. Кажется, зверь впервые отказался ему подчиняться.
        - Шеран, сможешь вытащить его или выманить? - поинтересовался некромант, наверняка уже зная ответ.
        - Резерв на нуле, а у крыса благодаря Алеку свой особый магический фон, который придется пробивать. - Нет, в оптимальной форме я бы справилась, но сейчас перевес сил явно был в пользу крысюка.
        - Дядя маг, не обижайте его, мы вам все вернем! - взмолилась Астер, заранее шмыгая носом.
        - Как бы он меня не обидел, - пробормотал Эйдан, осторожно отцепляя от себя девочку.
        Руку он обмотал полотенцем, но, судя по возгласу, для крысиных зубов это оказалось несущественной преградой. Загнанный в угол Ловкач сражался с некромантом яростно и отчаянно, словно за свою жизнь, а не за сломанное кольцо-артефакт.
        - Серый гаденыш! - Покусанный некромант все-таки извлек извивающегося крыса, всучил его Алеку и достал кольцо.
        Ловкач как-то совсем не по-крысиному заверещал, но Алек на этот раз быстро сориентировался и запихал его в клетку на подоконнике.
        То, что крыс обиделся на него не на шутку, было понятно безо всякой эмпатии. Он пометался по клетке, а потом улегся к нам хвостом и не реагировал даже на вкусняшки.
        Астер в это время обрабатывала Эйдану многочисленные укусы, заодно нашептывая детский заговор от боли. Расстроившийся Алек даже от чая с пирожными отмахнулся. Мира, предсказуемо отказавшись от моей помощи, убирала со стола.
        - Почему он так отреагировал на кольцо? - Алек пытался найти объяснение внезапному срыву питомца. - Он никогда не был агрессивным.
        Эйдан немного помедлил перед тем, как ответить.
        - Артефакт сломан и в перспективе опасен, возможно, он отреагировал именно на это. - Кажется, некромант сам не особо верил в собственные слова, но дети такое объяснение приняли.
        Возможно, привыкли, что хвостатый друг их защищает. А может, стали доверять нам.
        И обмануть это доверие совсем не хотелось.
        26. УЙТИ ИЛИ ОСТАТЬСЯ
        Когда мы вышли от ребят, на улице окончательно стемнело, на Кольдер опустилась ночь еще более темная, чем в столице: у нас городской глава на фонари не расщедрился. Освещения на улицах почти не было, разве что из зашторенных окон еще не спящих жителей. В другой ситуации я бы боялась, но сейчас лишь крепче держала Эйдана за руку, отлично зная, что если кого-то и стоит здесь бояться - то моего некроманта.
        Мой некромант - отлично звучит!
        Я украдкой бросала на Эйдана взгляды, которые он ловил и улыбался, а еще всякий раз чуть сжимал мою руку, давая понять, что он рядом.
        И это оказалось потрясающе! Даже ночная прохлада меня не брала, настолько тепло было внутри.
        Но стоило приблизиться к дому, как Эйдан развеял все волшебство.
        - Надо поставить тебе новую защиту взамен сработавшей, - оповестил меня некромант и принялся рассуждать дальше: - Желательно что-то более мощное и многоразовое, на случай, если нападающих окажется несколько.
        Я вздрогнула, представив, что случилось бы, окажись моя защита еще сильнее. Тогда бы прибежавшим на выручку Эйдану с Беней пришлось бы помогать мне прятать труп.
        Нет уж, такой защиты мне не надо!
        - Эйдан, давай договоримся?
        - О чем?
        - Никакой защиты. Или что-то безопасное для окружающих. Мало ли что случится и она сработает ошибочно?
        - Не сработает. - Любой бы сейчас позавидовал уверенности Эйдана. Я же только разозлилась - повторения сегодняшнего мне совершенно не хотелось.
        - Я не желаю, чтобы кто-то снова пострадал из-за меня, - пыталась я втолковать упершемуся всем, чем только можно, некроманту.
        - А я не хочу, чтобы пострадала ты, - резонно возразил Эйдан. - Но можем попробовать что-то из моих атакующих артефактов, если ты с ними справишься.
        - Атакующих?
        - Да, если пассивная защита тебя не устраивает, то предлагаю нападать первой. - Мысль была интересной, так что спорить я не стала.
        К тому же у меня никогда не было атакующих артефактов, хотелось глянуть одним глазком, как они работают. А еще я надеялась, что «попробовать что-то из моих артефактов» - это не предлог. Но тему решила не развивать. К тому же сейчас меня куда больше интересовал один конкретный артефакт.
        - Как ты считаешь, что разозлило крыса в кольце? - У меня имелось очень смелое предположение на этот счет. Слишком смелое, если подумать.
        - Возможно, он действительно почувствовал в нем угрозу, - не стал так сразу отметать первую версию Эйдан. - Возможно, ему знакомо кольцо. А возможно, заложенная в нем магия или искажения. Сказать, что именно, крыс нам не сможет. Остается только догадываться.
        - А как думаешь, мог ли он запомнить убийцу своей хозяйки? - Эта мысль не выходила у меня из головы.
        - Мне трудно судить об интеллекте того, кто искусал мне всю руку. - Эйдан потряс криво забинтованной конечностью, Астер честно старалась с ней как могла. - Но крыс уже очень долго живет и взаимодействует с магами-менталистами. Так что возможно все.
        Дома нас ждал Беня, на манер дворецкого открывший дверь. Да, костюма ему точно не хватает. И шляпы, конечно. Шляпа ему очень шла, но только в комплекте с остальной одеждой, а не на голый скелет.
        - Мы, кажется, нашли того, кто поможет тебе с подгонкой вещей, - с ходу ободрила я Беню, компенсируя тем самым вечер, проведенный им в одиночестве.
        И Бенджамин тут же воспрянул духом и засиял глазницами. А еще поцокал за нами в комнату Эйдана, не желая снова оставаться в стороне от происходящего.
        Некромант же вытаскивал защищенные футляры с артефактами, осторожно извлекая их содержимое. Я попробовала взглянуть на них в магическом зрении и тут же зажмурилась, ослепленная сиянием магии. Да такими можно целую шайку разбойников укокошить!
        - Эйдан, давай что-нибудь попроще, - я осторожно положила ему руку на плечо, - а то ты меня как на войну собираешь, честное слово.
        - Попроще - наложенное заклинание защиты, - некромант поднял плечо с моей ладонью и быстро поцеловал. Я же от неожиданности отдернула руку, получив в ответ веселую усмешку.
        - Давай защиту, но чтобы била не так сильно!
        - А если на тебя снова нечисть накинется? - предположил некромант. - В заброшенных домах что только не заводится.
        - Например, трупы в сундуках…
        - Чего? - развернулся Эйдан.
        - Ничего-ничего, продолжай искать, говорю, - я улыбнулась и выставила перед собой руки.
        Последнее было зря.
        Некромант ловко притянул меня к себе и поцеловал, сначала быстро, но не почувствовав сопротивления (какое уж тут сопротивление?), уже горячо и страстно. Я, как-то не особо задумываясь, обвила его шею руками и закопалась в волосы. Гладкие и мягкие, легко проходящие сквозь пальцы. Расчесывать такие - одно удовольствие. И не только волосы. Эйдана вообще оказалось приятно касаться, я даже не заметила, как расстегнула пуговички на его рубашке, возможно, случайно использовала успевшую подвосстановиться на сладком магию?
        В какой-то момент, когда в ход уже пошли завязки платья, Эйдан оторвался от меня сам.
        - Это нечестно, - заметил он, прижимая меня к себе. - Ты пытаешься сбить меня с толку и используешь для этого запрещенные приемы.
        - И в мыслях не было! Они сами!
        Некромант показательно застегнул рубашку, вогнав меня в краску, и вернулся к прерванному занятию.
        Беня стоял тихо и старался не отсвечивать даже глазницами.
        - Может, снова поставим ту же защиту? Она уже проверенная, отработанная?
        А брать один из предложенных некромантом артефактов было откровенно страшно: как шандарахну им кого-нибудь сгоряча или с перепугу, и что тогда делать?
        Хотя пальцы сами тянулись к вещицам. Особой красотой они не отличались, но заложенная в них мощь и смертоносные заклинания завораживали и притягивали взгляд.
        И все же применить такой у меня не хватит духу или способностей - это уж совсем обидно, когда не смог совладать с артефактом.
        - Знаешь, что-то я в себе не уверен, - не оборачиваясь, ответил Эйдан. - Мне потом синий горошек опять всю ночь сниться будет.
        Я не сразу поняла, о чем он.
        - Не при Бене же! - Я хлопнула Эйдана по спине.
        - Считаешь, что ему уже поздно? - хмыкнул зловредный некромант.
        - Эйдан!
        Я чуть прижгла его заклинанием очищения, пытаясь призвать к порядку. Некромант только почесался.
        - Вот это, кажется, подойдет. - Передо мной закачался кулон на цепочке. В прозрачном камне клубилась тьма, словно ища выход из магической западни. - Бьет по площади радиусом в пятьдесят шагов, а потом ставит над тобой защитный купол. Держится час, как раз до прихода подмоги.
        Отличная вещь. Почему-то мне кажется, она легко уничтожит все живое вокруг себя.
        - Мы же в городе! А если зацеплю случайных прохожих?
        - Хм… ну давай уменьшим радиус поражения до двадцати шагов.
        - Двадцати? - я задумалась и осознала, что это именно радиус, а не диаметр, и ужаснулась. - Нет. Много.
        - Зато наверняка. - Кажется, Эйдан твердо решил мне втюхать заточенную в камне тьму.
        - Наверняка получу тюремный срок? - Вот капитан Сандерс обрадуется!
        - Наверняка останешься цела и невредима, - напирал Эйдан, я же пыталась придумать новые доводы для возражений.
        Некромант плавно шагнул вперед и, легонько скользнув пальцами по моей щеке, убрал выбившуюся из повязки прядь за ухо. И все это глядя мне в глаза.
        - Я стольких потерял, - тихо проговорил он, и мое сердце дрогнуло от мелькнувшей в его глазах боли. - И не хочу потерять еще и тебя, понимаешь?
        - Понимаю. - Все мои доводы осыпались пеплом. Ведь я отлично его понимала. - Но все же не могу согласиться ни на что из предложенного.
        - Ладно, - тяжело вздохнул некромант и прикрыл глаза. - Давай поставим ту же защиту, но дополним ее следилкой.
        Вот же хитрец!
        - Может, лучше дополним ее Беней? - в шутку предложила я. С Беней я готова мириться, а вот ходить с навешенным маячком совсем не хотелось. Если подумать, перемещения своего скелета некромант тоже чувствует. Зато у меня останется хоть какой-то простор для маневров. - Все-таки следилка - это уже перебор…
        - Такая малая цена моего спокойствия, - не дал закончить мысль Эйдан, кладя руки на мою талию и невзначай проводя ладонью по спине. - К тому же я бы понял, если бы у тебя имелось что скрывать. А ты если где-то и бываешь, то исключительно по работе. Или у Лу с детьми.
        - А может, не только. - Я сама потянулась к нему. Он был так близко, что не дотронуться оказалось невозможно. Как и не пропустить так понравившиеся мне прохладные шелковистые волосы сквозь пальцы, не коснуться щеки с легкой и ужасно шедшей ему щетиной, не вдохнуть свежий запах парфюма.
        И с затаенным торжеством заметить, как раздуваются его ноздри, углубляется дыхание и расширяются зрачки.
        - Вот и попробуешь меня удивить, - согласился некромант, наклоняясь ко мне.
        И снова поцеловал, наверное, чтобы я больше ничего возразить не успела. И возражать мне как-то разом перехотелось. Думалось вообще плохо, мысли от меня разбегались кто куда. Я чувствовала, как руки Эйдана начинают смещаться со спины, обжигая даже сквозь платье, и не находила в себе сил этому сопротивляться.
        - А если я не захочу тебя отпускать? - тихо шепнул он, касаясь губами моего уха.
        Я даже смысл вопроса не сразу уловила.
        - Тогда, как честный человек, ты обязан будешь на мне жениться, - не придумала я никакого более умного ответа, зато вспомнила наставления Лу.
        - Замечательно, - констатировал некромант и потянулся к завязкам платья.
        - Нет-нет-нет! - опомнилась я, отступая и убирая руки от рубашки Эйдана, которую как-то незаметно для себя вновь начала расстегивать. Что это вообще такое на меня нашло? Что за нездоровая тяга к пуговицам? Раньше я за собой такого не замечала. Тлетворное некромантское влияние, не иначе.
        - Ты не хочешь за меня замуж? - удивился он, не спеша меня отпускать. В шутку или всерьез - понять не удавалось.
        - И ты готов начать воспитывать троих детей?
        - Так у нас уже есть дети? - рассмеялся Эйдан. - Тогда я точно обязан жениться на тебе как можно скорее.
        Он так на меня смотрел, улыбался, но взгляд оставался серьезен. Неужели не шутит? Я не то чтобы хотела замуж, но я точно хотела быть с Эйданом. Не уходить никуда, расстегнуть оставшиеся пуговички на его рубашке, провести пальцем по застарелым шрамам, которые щедро украшали его тело. Просто взять и отбросить все условности. Ведь что я, в конце концов, теряю? Нет, кое-что, конечно, теряю, но так ли оно важно?
        И когда я уже почти готова была сказать «да», Эйдан резко взял и отпустил меня.
        - Пойдем провожу тебя до дома, - улыбнулся он. Спокойно, ровно и как-то немного отстраненно.
        И руки от меня убрал, начав застегивать свою рубашку обратно. Смотрел он при этом куда-то сквозь меня, словно и не было ничего.
        Будто не он только что так страстно меня целовал, и не его руки сжимали в крепких объятиях. И не он всегда приходит, а то и прибегает мне на помощь, не требуя ничего взамен.
        - Эйдан, - я сглотнула, набираясь смелости, - а ведь у тебя есть другие спальни, кроме той, где обитает Беня. На улице ночь, мы все устали…
        Рука некроманта замерла на предпоследней пуговичке.
        - Есть, - медленно проговорил он.
        - Тогда, может, мне лучше остаться? Мне не впервой у тебя ночевать…
        Почему-то стало очень неловко. Намного проще было сразу на все согласиться и не пытаться сейчас ничего такого предлагать, намекать и вообще.
        - Я тоже так думаю, - старательно пряча улыбку, кивнул Эйдан. - Но только учти, если ты решишь остаться, то, как честная девушка, обязана будешь выйти за меня замуж, нечего компрометировать приличных некромантов. И тогда тремя уже имеющимися детьми дело не ограничится.
        - Ой, не надо, я боюсь такой ответственности! - попробовала я отвертеться, но куда там.
        Теперь меня уже никуда отпускать не собирались. А спален было еще пять, одну из которых мы и заняли.
        И уже потом, в тусклом свете луны, пробивающемся через незашторенное окно, когда я изучала все шрамы на широкой некромантской груди - следы многочисленных подвигов, вспомнила, что защиту мы так и не поставили. Вот как все повернулось. И вопрос еще, кто кого соблазнил.
        Поэтому я и не люблю долгосрочное планирование. Тут с краткосрочным-то не угадаешь. Хотя я действительно ни о чем не жалела.
        27. КОРОЛЕВСКИЙ ДОЗНАВАТЕЛЬ
        Удивительно, но следующие дни прошли без приключений.
        Беня таки смог разжиться одеждой, спасибо Мире, которая, во-первых, согласилась, а во-вторых, потом не испугалась. Как сказала девочка, после шалостей двух младшеньких скелет уже не кажется ей таким страшным.
        Узнав о настоящем живом скелете, с ним захотели познакомиться и Астер с Алеком. Эйдан, как ни странно, возражать не стал, Мира тоже махнула рукой, так что мы ждали гостей, и я изрядно нервничала, не испугаются ли слишком сильно?
        Дети не испугались, они даже про подготовленные для них вкусности забыли, застыв с открытыми ртами, стоило Бенджамину появиться.
        - Дядя маг, - Астер подергала Эйдана за рукав, - а его можно потрогать?
        - Можно, - важно кивнул некромант.
        Алек ссадил крыса на стол, тот до сих пор обижался на людей, правда, печенье игнорировать не стал. Сам мальчик изучал скелет во все глаза.
        - А что он кушает? - пытливый ум Астер тут же сгенерировал кучу вопросов. - А говорить может? И сколько ему лет?
        Беня растерянно стоял, переводя горящий зеленым взгляд с одного ребенка на второго.
        - Он подпитывается моей магией, больше ничего ему не нужно, - пустился в объяснения Эйдан. - Говорить не умеет, поскольку у него отсутствуют голосовые связки. А лет… - некромант задумался. - Как нежить он существует три года.
        - Такой маленький? - прониклась Астер.
        - Вообще, нежить редко существует больше нескольких дней. Как правило, ее поднимают с определенной целью, после выполнения которой упокаивают. Или если она была стихийно поднята, например в результате энергетического всплеска, то заряд магии заканчивается, и она распадается на… - На этом я пихнула увлекшегося теорией некроманта в бок. - Так что, можно сказать, Беня, как и ваш Ловкач, по своим меркам - долгожители, - закончил мысль Эйдан.
        - А почему у него кости не распадаются? - Алек задавал более практичные вопросы.
        - Это называется магический магнетизм, части одного целого всегда притягиваются друг к другу, - снова завел свою шарманку некромант. Ему только дай поговорить о нежити. - К примеру, если взять комплект артефактов…
        На этом Эйдан осекся, а потом со словами «Вы тут поиграйте» вышел из гостиной, где мы все собрались.
        - А с ним правда можно поиграть? - оживилась Астер.
        - Правда, - подтвердила я. В том, что Беня никого не обидит, сомневаться не приходилось. К тому же я лично убедилась, что он сильный, выносливый, крепкий и не чувствует боли. По сути, идеальная нянька для детей.
        Так что я ушла разогревать обед и раскладывать его по тарелкам, оставив порцию для Эйдана. Он, наверняка осененный новой идеей, заперся в подвале с кольцом. Защиту на нем мы общими усилиями восстановили: я помогала рисовать, некромант напитывал линии магией, так что там было почти безопасно. Почти - потому что кольцо мне совершенно не нравилось. Мы так и не смогли понять, откуда взялись искажения на нем и что закладывалось в артефакт изначально.
        Когда же я вернулась в гостиную, чтобы согнать всех на обед, обнаружила, что Астер устроила импровизированное чаепитие из пустых чашек с Бенджамином, Алек, сидя на корточках, изучал строение скелета, а Ловкач спал.
        И заставить всех прерваться на обед было той еще задачкой! Пришлось пригрозить, что больше с Беней поиграть не разрешу!
        Тут даже Бенджамин посмотрел на меня с укоризной, он был так рад вниманию и с таким удовольствием возился с детьми, что еще неизвестно, кого бы сильнее расстроило наказание.
        Зато все поели. Скелет, по настоянию малышки, тоже делал вид, что что-то черпает ложкой из пустой тарелки, и кивком согласился потом поиграть в прятки.
        - Он даже лучше нашего Ловкача! - восхищалась малышка, прыгая вокруг Бени. - А можно мы его домой на денек возьмем?
        - Нет, Беня нам нужен самим. - Все же отпускать скелет с детьми - как-то слишком. Представляю, что скажут соседи, если увидят…
        У самого Бенджамина просто голова шла кругом от свалившейся на него популярности. Он был согласен и на прятки с Астер, и на шашки с Алеком, и побыть манекеном для Миры, пока та, призвав младших к порядку, доводила его новый костюм до ума. Рубашка уже была готова, и шляпа с ботинками ждали в коробках своего часа.
        «Дядя маг» вышел из подвала задумчивый, хмурый и осунувшийся. Все эти эксперименты тянули из него столько сил, что хватило бы на поддержание нескольких штук высокоорганизованной нежити вроде Бенджамина. Оглядел царящий «игровой» бедлам и разрешил нам с Беней, получившим первый комплект одежды, проводить детей. Его же сил хватило только поужинать тем, что осталось от обеда (я не подогрела, а сам он, кажется, и не понял, что еда остывшая), и принять душ.
        Во всяком случае, когда мы со скелетом вернулись, волосы у Эйдана были еще влажные.
        А дети в доме стали появляться часто. Мира продолжила обшивать Беню, ее младшие же играли со скелетом, открывая все новые возможности применения «стабилизированной некромассы с зачатками разума» или просто хорошо воспитанной нежити в быту.
        Получив одежду, Беня, как нечисть из детских сказок, обрел свободу передвижения и сопровождал меня повсюду в роли личного охранника в костюме и шляпе. Все были довольны: я - тем, что следилки и пассивной защиты, способной угробить неосторожного нанимателя, на мне не висело. Бенджамин - тем, что он не сидел дома в шкафу и не выполнял однообразные поручения своего хозяина, а гулял по городу и заходил со мной в гости.
        Мои клиенты тоже были довольны моей работой. Очень довольны. С радостью расплачивались за мои услуги, стараясь не смотреть на маячившего у меня за спиной представителя нежити.
        Пару раз от моих услуг отказывались, опасаясь впускать со скелетом. Тогда мы с Беней разворачивались и шли к другим, более устойчивым клиентам. Благо заказов на меня свалилось столько, что я бы все равно не смогла успеть в срок ко всем желающим.
        Вечерами я разбирала письма у себя в конторке. Беня возвращался к Эйдану, и оба ждали меня на ужин. У Эйдана я проводила только ночи, на большее времени не хватало - все съедала работа. При этом каким-то непостижимым образом все больше моих вещей перекочевывало в некромантский дом. Сначала было самое необходимое вроде зубной щетки и пары комплектов белья (без горошка!). Потом и сменная одежда понадобилась, мои любимые травяные шампуни и бальзамы для волос, без которых мою шевелюру не возьмет ни одна расческа. Книги и конспекты на случай, если для предстоящей работы понадобится освежить какое-то заклинание в памяти. Та спальня, которую мы изначально выбрали, все сильнее мною обживалась и заполнялась вещами.
        А Эйдан будто и не замечал происходящих перемен, только передвинул в ванной комнате свои нехитрые бритвенные принадлежности на самый край полочки.
        Бенджамин с моей легкой руки научился варить весьма неплохой кофе, которым встречал нас в столовой по утрам. Поскольку скелет, как ребенок, копировал поведение «взрослых», то еще и фартук, глядя на меня, начал надевать. Смотрелся он в нем даже умильнее, чем в костюме. Этакая скелет-горничная. Я даже подначивала Эйдана сделать ему подружку и поделить обязанности.
        В общем, дело принимало все более серьезные обороты.
        Как ни странно, Лу мне ничего на этот счет не говорила, хотя наверняка догадывалась о происходящем. И я как никогда была ей благодарна за такое невмешательство. Потому что самой было страшно думать и загадывать о будущем, слишком хорошо все складывалось.
        Однажды вечером, когда я просматривала очередные заявки на уборку и составляла примерный график на следующие дни, в дверь постучали.
        - Открыто! - крикнула я, отодвигая бумаги и принимая серьезный и представительный вид, насколько это возможно после рабочего дня.
        Желающих познакомиться со мной лично и обсудить детали найма тоже хватало, так что на двери конторы кроме названия были указаны и приемные часы. Правда, они уже закончились, но раз я еще не ушла, то почему бы и нет?
        - Добрый день. - В конторку зашел немолодой мужчина с небольшим кожаным чемоданчиком в руке. - Вы Шеран Талор?
        - Да, приветствую вас, присаживайтесь, - любезно предложила гостю я.
        - Благодарю. А я Адерс Ларгон, - представился мужчина. Выглядел он спокойно и на стуле сидел расслабленно, разглядывая меня и обстановку.
        - Очень приятно, - улыбнулась я, отмечая, что его фамилия мне смутно знакома. Да и внешне он кого-то напоминал… Невысокий, светловолосый, с ясными голубыми глазами.
        Мужчина усмехнулся, поняв, что его имя мне ни о чем не говорит, и пояснил:
        - Я отец Микеля.
        И вот теперь-то я поняла… поняла, что у меня большие неприятности.
        Что сказать в ответ, я не знала, поэтому ляпнула первое пришедшее в голову, просто чтобы не молчать.
        - А я у вас дома убираюсь. Магически. - Улыбка застыла у меня на лице, как приклеенная.
        - Да, я в курсе, - отец Мика тоже улыбался. Я чуть расслабилась. Может, у хозяина дома есть какие-то замечания и пожелания по моей работе? - Это мне сын рассказал. В целом он рассказал мне все, что позволила данная им клятва.
        Я постаралась держать себя в руках, хотя во рту сразу пересохло, а горло сжалось. Раз то, что позволила клятва, значит, ничего криминального Мик не сказал.
        Хотя и этого могло вполне хватить.
        - И о чем вы хотели поговорить со мной? - стараясь не выдать себя голосом, спросила я.
        - О том, каким образом вы вскрыли мой сейф. - И вот тут мое сердце ухнуло куда-то в желудок.
        - Я… не… не вскрывала сейф, - и главное - истинная правда, - могу поклясться! - так вовремя вспомнила я про магические клятвы.
        - Знаете, Шеран, я был знаком с вашим отцом. - Адерс Ларгон задумчиво посмотрел в окно. А куда ему еще смотреть, если по всем моим документам он пробежался профессиональным и наверняка магическим взглядом и не нашел в них ничего интересного. - Он был отличным человеком, часто помогал страже, где я когда-то работал. И магом был сильным. - Взгляд мужчины вернулся ко мне, теперь настала моя очередь получать оценку. - Вы не унаследовали его дар в полной мере.
        - Мама не была магом, - зачем-то сказала я, будто извиняясь, что оказалась слабее отца. Хотя никаких комплексов по этому поводу не испытывала. Разве что редкие сожаления.
        - Да, Нилан женился по любви на школьной учительнице. Замечательная была женщина, ее я тоже помню. - Улыбка у дознавателя была открытая и искренняя. Хотя не удивлюсь, если с преступниками в камерах он говорит так же и в такой же манере. - Мне жаль, что их не стало.
        - Мне тоже. - Я отвернулась, стараясь скрыть эмоции, раскачивающие жалкие остатки моего самообладания. Я давно уже вспоминаю о родителях спокойно, не знаю, что нашло на меня сейчас. Это все нервы. Надо успокоиться и собраться.
        - Так вот, Шеран, вы никак не могли вскрыть сейф, ваших сил бы на это не хватило, - закончил свою мысль дознаватель. - Поэтому мне интересно, кто его вскрыл? Только, прошу, не приплетайте Микеля и Френка, - забавно сложил брови домиком дознаватель. - Эти два великовозрастных балбеса и с обычным замком не справятся, чего уж говорить о защищенных сейфах?
        Жаль, версия, что это они, была очень стройной. Но валить все на парней я действительно не собиралась. Раз уж я втянула во все это других, то и ответственность нести мне.
        - Я вскрыла. Смогла. - Не Эйдана же выдавать? Вдруг с его родителями Адерса Ларгона связывают не такие теплые воспоминания.
        - Нет, - дознаватель все так же с улыбкой покачал головой. - Не вы. Слишком профессионально сработано. Даже если предположить, что вы использовали артефакты и накопители, выпускнице академии на такое банально не хватит мастерства. Уж извините за прямоту, но это так.
        Я сжала зубы. Что делать? Продолжать настаивать на своем? Или соврать, что наняла случайного человека?
        - Я не собираюсь ничего предпринимать, - неожиданно мужчина открыл чемоданчик и извлек из него бумаги, - наоборот, думал показать, что еще у меня есть по этому делу. Не имею привычки хранить все яйца в одной корзине, - с усмешкой пояснил дознаватель на мой обескураженный взгляд.
        - Но… почему? - Пока что я совершенно не понимала, что нужно этому человеку.
        Если не арестовать того, кто посмел посягнуть на его имущество.
        - Мне бы самому хотелось узнать, что случилось в моем городе с людьми, которых я знал. Поэтому продолжаю собирать материалы в надежде когда-нибудь найти серьезную зацепку. - Адерс Ларгон положил бумаги мне на стол. - И я совсем не удивлен, что вы тоже стремитесь выяснить обстоятельства гибели родителей.
        - И вы поможете? - В это я поверить точно не могла.
        - Расследовать это дело я уже не могу, оно закрыто. Но поделиться сведениями - вполне. Возможно, когда-нибудь вам и вашему поде… кхем, помощнику, - со смешком поправился Ларгон, - удастся докопаться до истины.
        - Тогда почему бы вам просто не отдать мне эти документы?
        - Э-э-э, нет, - улыбнулся дознаватель. - Не так просто. Я должен быть уверен, что вам помогает надежный человек и эти поиски не сведут вас в могилу.
        С одной стороны, я бы легко могла назвать Эйдана, он зарекомендовал себя очень надежным, уж в его-то способностях не усомнится никто, даже королевский дознаватель. С другой… во-первых, я все еще до конца не могла поверить сидящему напротив мужчине. Во-вторых, не факт, что он одобрит кандидатуру Эйдана, чья семья хоть и погибла, но находилась под подозрением.
        - Как вы узнали про взлом сейфа? - не удержалась я. Некромант же говорил, что сделал все в лучшем виде!
        - Несколько листов со схемами лежали не так, как я их оставил. Привык, знаете ли, к определенному порядку, - развел руками дознаватель. - В остальном же все сделано чисто. Если бы я не начал проверять специально, то ничего бы и не заметил.
        Вообще, выглядел он даже слишком доброжелательно. И внешность имел располагающую. Наверное, лет через двадцать Микель будет таким же и тоже обзаведется небольшим животиком.
        И представить, что этот милый человек с приятным лицом и милой улыбкой не простой следователь, а королевский, по особо важным делам…
        - А как Микель? Ему же не сильно досталось? - вспомнила я о товарище-подельнике.
        - Жить будет, - отмахнулся Адерс, но, увидев мои округлившиеся глаза, рассмеялся: - Да ничего я ему не сделал, мы просто поговорили.
        - И он все выдал?!
        - Я пригрозил оставить его без содержания, плюс небольшое ментальное воздействие…
        Надо будет как-нибудь навестить Мика. Ментальное воздействие так просто не проходит. И разумеется, у дознавателя такого уровня и ментальный дар должен быть соответствующий.
        - Я дам вам один интересный документ, так сказать, для затравки, а вы решите, хотите ли узнать остальное, - на стол передо мной лег исписанный лист. - Если решитесь, завтра жду вас с вашим союзником. Думайте.
        Адерс Ларгон заговорщицки подмигнул, убрал все бумаги обратно в папку и вышел. Я же, не до конца поверив, что все закончилось благополучно, меня не арестовывают и даже ни в чем не обвиняют, дрожащими руками взяла исписанный лист, начав его изучать.
        Признаюсь, смысл написанного дошел до меня не сразу. Все-таки я серьезно перенервничала, пусть и надеялась, что во время разговора держалась неплохо. К тому же больше всего это походило на заметки на полях. Какие-то даты, места, описания…
        И только поняв смысл этого документа, я вздрогнула по-настоящему. Это же получается…
        Я вскочила, забыв про недоделанные дела, заявки на уборку, начатый отчет по моим доходам - все отошло на второй план. Конторку даже запирать толком не стала, лишь жестом активировала на бегу охранные заклинания и помчалась к Эйдану.
        Он должен увидеть все как можно скорее!
        Дверь я открывала своим ключом, хотя всегда предпочитала постучать и дождаться, пока откроет Эйдан и тут же закружит меня в объятиях. Это был наш маленький ежевечерний ритуал. Но сегодня ждать чего-либо я совершенно не могла.
        - Эйдан! - Я заметалась по дому, испугавшись, что некромант куда-то ушел.
        - Я здесь! - Встревоженный Эйдан быстро поднимался из подвала, наверное, оторвавшись от экспериментов с кольцом, потеснившим в последнее время злосчастную схему. - Что-то случилось? На тебя кто-то напал?
        - Да нет же! - Можно подумать, что нападение - это единственная неприятность, которая может со мной произойти. - Ко мне заходил отец Микеля! Он знает, что его сейф вскрывали.
        - Это было ожидаемо. - Кажется, Эйдан даже украдкой выдохнул с облегчением. - Не переживай, предъявить он нам ничего не сможет, все же в этом участвовал и его сын, - попытался успокоить меня некромант.
        - Да он и не собирается ничего предъявлять, - отмахнулась я. - Вот, посмотри. Он дал мне это со словами, что если хочу узнать больше, то надо прийти к нему с тем, кто вскрыл сейф.
        Я всучила Эйдану лист бумаги, который он недоверчиво принял и начал читать. И чем дальше читал, тем сильнее хмурился, и тем глубже становилась складка у него между бровей.
        В отличие от меня, соображал Эйдан хорошо и понял все сразу.
        - Если верить этим записям, - вдохновенно начала я.
        - То после Кольдера было еще минимум семь подобных случаев, - закончил он.
        Их было больше, полтора десятка, последним из которых значился Гильс, пусть рядом с ним и стоял большой знак вопроса, как и еще возле восьми записей с разными пометками. И все же что-то заставило королевского дознавателя включить самый крупный энергетический всплеск, поднявший целую армию нежити из старых курганов и захоронений, в свой список.
        - Адерс Ларгон сказал, что это для затравки. Он много чего насобирал по своему нераскрытому делу за прошедшие годы, у него еще целая папка документов! - продолжала я выливать поток информации. Меня буквально распирало от эмоций. - Но он готов поделиться ими только в том случае, если сочтет кандидатуру взломщика достаточно надежной.
        Эйдан все еще смотрел на лист со страшным списком мест возникновения магических аномалий.
        - Это почти полный перечень всех крупнейших прорывов последних лет, - задумчиво произнес он. - В пяти из них я был ликвидатором.
        - Заметил тогда что-нибудь необычное?
        - Нет, - покачал головой некромант, снова уткнувшись в список. - Но мы и не изучаем аномалии, там как-то не до этого.
        - А что делать с Адерсом Ларгоном? - Мне все еще было страшно идти к нему с Эйданом, и боялась я, что примечательно, не за себя. Вдруг это все-таки такая хитрая ловушка? - Мы… пойдем к нему?
        Эйдан улыбнулся и намотал мой локон на палец.
        - Сейчас уже поздновато для визитов. Предлагаю завтра с утра.
        28. ЦЕПЬ СОБЫТИЙ
        Я плохо спала ночью, стараясь не крутиться, чтобы не потревожить Эйдана, который безмятежно лежал и видел десятый сон. Я же наблюдала за ползущей по небу луной, навязчиво пробивающейся сквозь плотные шторы, и нервничала. А еще завидовала некроманту, умудрившемся уснуть сразу, стоило оказаться в кровати. Вот бы мне такие нервы!
        Когда за окном начало светлеть, я все-таки провалилась в сон с какими-то тревожными сновидениями, где вокруг меня ходила нежить, а я боялась пошевелиться, чтобы не привлечь к себе внимание.
        Поэтому, когда меня схватили, принялась кричать и отчаянно отбиваться.
        - Шеран, да проснись же! - донеслось откуда-то, и я будто вынырнула, пытаясь отдышаться и успокоиться.
        Сон. Всего лишь сон.
        Обычный кошмар, давненько он меня не навещал. Ведь мы с ним старые приятели, с самого детства вместе, практически не разлей вода.
        - Все хорошо. - Эйдан держал меня на коленях, крепко прижимая к себе и целуя в макушку. - Я здесь, с тобой.
        - Спасибо. - Я провела по чуть более небритой, чем обычно, щеке.
        Кошмары отступали. Наступала реальность. И новый день обещал быть не менее нервным и сложным, чем минувшая ночь.
        Мы наскоро позавтракали. Беня ходил вокруг и не мог понять, отчего мы такие напряженные? Я же даже вкуса кофе не почувствовала, а с чем были бутерброды - тем более не разобрала.
        - Не переживай, - Эйдан сжал мою руку, когда мы уже выходили из дома, чтобы пройти чуть дальше по Весенней улице. - Если бы дознаватель хотел что-то сделать, он бы уже сделал. И действовал бы совершенно иными методами.
        Ответ, что ликвидатор не может знать доподлинно о методах работы дознавателя, крутился на языке, но я только кивнула. Не стоит нагнетать обстановку. Эйдан старше и опытнее, он наверняка знает, что делать.
        В конце концов, вряд ли сильного некроманта и прославленного ликвидатора посадят за то, что он порылся в сейфе дознавателя.
        Как ни странно, открыл нам Мик. Выглядел он паршиво: бледный, понурый и какой-то безжизненный, зато идеально одетый - в отутюженных брюках и застегнутой на все пуговицы рубашке. Совсем не тот яркий парень, устраивавший отвязные вечеринки.
        - Привет, - я постаралась улыбнуться. - А где Фрэнк?
        - На границе. - Голос у Мика тоже был настолько слабый, что приходилось прислушиваться. - Отец посоветовал родителям Фрэнка отослать его как можно дальше, чтобы он не занимался сомнительными делами.
        Начало так себе, раз наши дела попали под категорию сомнительных.
        - Доброе утро! - Зато королевский дознаватель, словно в противовес сыну, спускался по лестнице в домашней одежде и накинутом поверх халате. А еще был бодр и свеж, и совсем не выглядел удивленным. Напротив, кажется, он был доволен и рад встрече. - Кого я вижу! Эйдан Виран собственной персоной!
        - И я рад знакомству с вами, - некромант ответил на рукопожатие. - Вы умеете делать интересные предложения.
        - А я предполагал, что именно вы окажетесь тем самым хитроумным взломщиком, - не стал скрывать Адерс Ларгон. - Слышал, что вы ушли со службы и уехали из столицы. И мне, признаюсь, было бы неспокойно, если бы в Кольдере нашелся другой сильный маг, кроме меня и вас, так ловко взламывающий защиту.
        - Надеюсь, последнее комплимент, а не угроза. - Эйдан умел вести светские беседы.
        - Уверен, вы не нуждаетесь в дешевой лести и в подтверждении своих способностей, - отмахнулся дознаватель. - Но я действительно оценил ваши умения. А вы, я так понимаю, оценили мои записи.
        - Оценил, - подтвердил Эйдан. - Но без доказательств это всего лишь ваши домыслы.
        - Какой же я дознаватель, если делаю столь серьезные выводы исключительно на основании своих умозаключений? - Адерс Ларгон с укоризной посмотрел на нас. - Предлагаю пройти в гостиную, где мы сможем спокойно поговорить. А Микель пока обеспечит нам кофе и что-нибудь к нему.
        И глянул при этом на сына так, что тот немедленно испарился выполнять отцовское поручение.
        - В последнее время в нашем доме стало заметно лучше с едой, - дознаватель повел нас в уже знакомую мне по уборкам гостиную. - А по утрам доставляют просто великолепные круассаны. Это ведь ваша заслуга, Шеран?
        - Да, постепенно расширяю спектр своих услуг, - сдавленно улыбнулась я.
        Выглядеть столь же спокойно, как сидящий рядом Эйдан, мне явно не удавалось. Некромант легонько сжал мою руку, я же, кажется, вцепилась в него до побелевших костяшек. Судя по тихой усмешке, от внимания Адерса Ларгона это не укрылось.
        - Это правильно, - одобрил дознаватель. - Я тут тоже решил начать приобщать своего отпрыска к труду.
        Отпрыск зашел с подносом, на котором балансировали чашки, кофейник и выпечка от Лу. По тому, как напряженно шел парень, было заметно, что выполнять роль официанта ему раньше не доводилось. При этом он безропотно поставил поднос на низенький столик, разлил густой черный напиток по чашкам и быстренько удалился с отцовских глаз.
        - Не будьте с ним слишком суровы, - попросила я дознавателя, впечатлившись картиной. - Все же он… - Что сказать? По доброте душевной помогал нам обчищать сейф родного папочки? Не уверена, что это сделает дознавателя более лояльным и облегчит участь Микеля. - Он неплохой парень!
        Да, знаю, прозвучало глупо, но ничего лучше придумать не вышло. Это все проклятые нервы! Может, попросить вместо кофе успокоительные капли?
        А Микелю я как-нибудь иначе помогу, например разделю с ним домашнюю работу, которую он выполняет. Все равно справляюсь с подносами не в пример лучше него. Как здорово, что мой жизненный опыт несравненно богаче, чем у всяких обеспеченных мальчиков. Спасибо множеству подработок, отточивших мои навыки, а то и расширивших кругозор.
        - Хороший-то хороший, - согласился мужчина и взял маленькую чашечку, вдохнув насыщенный кофейный аромат. - Зато разгильдяй, каких свет не видывал. Давно пора было приструнить его, просто раньше он на горячем не попадался, поэтому я и спускал ему все его кутежи и гулянки. А тут наконец и повод отличный, и руки до наказания дошли.
        Оспаривать педагогические методы королевского дознавателя дальше я не решилась. Но с Миком надо найти возможность поговорить. Ведь вскрывали мы сейф вместе, идея изначально моя, а расплачиваются в итоге они с Фрэнком. Нечестно получается.
        После небольшой паузы, когда все присутствующие сделали по глотку кофе, Адерс Ларгон достал из-за спинки дивана ту самую папку и хитро подмигнул мне. Разумеется, он и не сомневался: мы придем.
        - Итак, у меня следующее предложение, - дознаватель открыл папку и вытащил из нее бумаги. - Я рассказываю вам, что набрал по этому делу дополнительно за пятнадцать лет, скажем так, сверх расследования. Вы же можете соглашаться или не соглашаться с моими выводами, - широким жестом разрешил хозяин дома.
        Кипа бумаг, извлеченная им из папки, впечатляла. И главное - все было разложено в строго определенном порядке, с бирочками и пометками. Адерс Ларгон тут же получил от меня несколько очков за аккуратность. Неудивительно, что он понял, что кто-то порылся в его сейфе. Это мы слишком волновались и торопились, а то бы тоже заметили, как скрупулезно дознаватель относится к документам.
        - Наверное, стоит начать с того, что все эти годы нераскрытое дело не давало мне покоя. - Ларгон вернул опустевшую чашку на стол, а после, прикинув объем бумаг в папке, просто взял и переставил поднос на пол. - Поэтому, получив доступ к информации, я постепенно углублялся в те события и пришел к выводу, что имеет место быть какой-то ритуал, основанный на энергетических всплесках. Причем проводился он несколько раз, как вы видели из списка, доподлинно доказать удалось только семь случаев, но я подозреваю, что и остальные вполне могут оказаться его частью.
        - И что на это указывало? - подался вперед Эйдан.
        - Живые люди, превратившиеся вдруг в нежить, как мне кажется, неплохое доказательство, - пожал плечами дознаватель и, словно карты, веером выложил все бумаги на стол. - Вот первый случай после Кольдера - Ратос. Небольшой поселок горняков, при котором и кладбища-то не было, ближайшее в паре дней пути.
        Эйдан взял лист и внимательно просмотрел содержимое. Мне хватило первых двух строчек, чтобы понять, что такое я читать не стану. Мне достаточно уже имеющихся кошмаров, не стоит добавлять к ним новые.
        - Ликвидаторы не участвовали в зачистке, - вернул он бумагу Ларгону. - Все просто умерли. Причину смерти не установили, а как наиболее вероятную указали выход газов на поверхность.
        - Все просто умерли - замечательно звучит! - одобрил дознаватель. - Горняки держат птиц, чтобы с их помощью оценивать чистоту воздуха. Стоит начать газам выходить, как птицы паникуют и бьются в клетках.
        - Возможно, все произошло слишком быстро и птицы не успели? - предположил некромант.
        - Возможно, - не стал спорить Ларгон. - Только этих птиц потом кто-то сожрал, даже толком не ощипав. По всему поселку останки и перья валялись.
        - А вскрытия людей что-нибудь показали?
        - Их не стали проводить. Закрыли дело, толком не разобравшись. Ко мне в руки эта информация попала спустя пару лет, когда ничего уже не исследуешь, - дознаватель сокрушенно покачал головой, сожалея об упущенных возможностях. - Но я уверен, Ратос был вторым после Кольдера и первым по-настоящему спланированным. Все подобные места отличает именно то, что смерти людей вызывают вопросы.
        - Пока что это домыслы, - не согласился некромант. - Так можно подтянуть все что угодно.
        - Массовых смертей не так уж и много. И когда вымирает целый населенный пункт - это слишком подозрительно, не так ли? Я уверен, кто-то провел в Ратосе зачистку, не ликвидаторы, разумеется, иначе бы дело приняло официальный характер. Но следы кто-то замел отлично, - заявил Ларгон. И раньше, чем Эйдан попытался возразить, а он, судя по скепсису на лице, непременно попытался бы, добавил: - В Ратосе, как и в более поздних случаях, абсолютно нулевой магический фон. Он не то что разреженный или низкий, как случается после зачисток ликвидаторами, а именно нулевой. Магии там нет.
        - Это какая-то другая аномалия, - нахмурился некромант. - В Кольдере ничего подобного не было.
        Я же пыталась вспомнить, случалось ли где такое? Магический фон бывает высокий или низкий, но чтобы абсолютная, стерильная чистота… О подобном мне слышать не доводилось.
        - Это другой уровень ликвидации, магистр, - не согласился дознаватель. - Есть еще одно обстоятельство, косвенное, конечно, но оно четко прослеживается. После всех этих таинственных вымираний деревень, поселков и хуторов в округе не фиксируется ни одного энергетического всплеска. Я отслеживаю их специально, но те места будто стороной обходит. Значит, там уже магия развеялась.
        - Это очень косвенный признак, - не согласился некромант. - И он легко списывается на совпадения. К нашему общему счастью, энергетические всплески - явления не столь частые.
        - Слушайте дальше, - дознаватель вытащил следующий лист. - Небольшая деревушка вдали от крупных городов. Там энергетическим всплескам вообще взяться неоткуда. Магию в округе никто не использует.
        - Здесь причина гибели деревни - пожар. - Эйдан ткнул пальцем в одну из строчек.
        - Так и есть, но наши маги определили, что люди умерли до пожара. При этом их тела разлагались с какой-то невероятной скоростью, как бывает с нежитью после упокоения.
        - Не всегда. И не только с нежитью. - Ну да, некромант не мог не разбираться в тонкостях и нюансах. Мне же становилось не по себе от одного разговора.
        - Еще пять случаев. - Ларгон достал листы и выложил в хронологическом порядке перед нами.
        - А если посмотреть по карте, как они располагаются? - Эйдан перекладывал их по какому-то своему принципу.
        - Вы правильно мыслите, магистр, - одобрил дознаватель, разворачивая небольшую и весьма схематичную карту, зато обильно разрисованную точками, стрелками и нечитаемыми заметками. - Все они находились относительно недалеко отсюда. Словно Кольдер стал эпицентром, из которого эта зараза и поползла дальше.
        Действительно, наш город стоял в середине, а на разном удалении вокруг него точки поменьше - те самые, о которых рассказывал дознаватель.
        - Так, может, дело в чем-то другом? Мы мало знаем про энергетические всплески и их влияние на окружающую среду. - Эйдан один за другим брал протоколы осмотров мест происшествий. - Везде разные причины смерти, да, трупы быстро разлагались, но только из-за одного этого нельзя утверждать, что мы имеем дело с обратившимися в нежить людьми. Я бы не стал так сразу исключать какие-то болезни или погодные условия вроде той же жары, ускоряющей разложение.
        - Нельзя, но не забывайте: нулевой магический фон, - принялся загибать пальцы Адерс Ларгон, - отсутствие всплесков после, вымирание целого поселения, быстрое разложение трупов. Итого четыре. - Не загнутым у дознавателя остался только большой палец, составив совершенно неподходящий ситуации жест. - И у нас в Кольдере было то же самое. За исключением нулевого магического фона.
        - Этого не было в документах в вашем сейфе, - заметил некромант, чем вызвал улыбку дознавателя. - И все же конкретики не хватает.
        - Очень рад, что у вас такая хорошая память, магистр, - улыбнулся мужчина. - Но это все были мелкие случаи, кроме Кольдера, разумеется, а теперь переходим к крупным.
        Дознаватель отодвинул разложенные Эйданом листы и выложил следующую партию. Так вскрываются в карточных играх, и, судя по лицу Адерса Ларгона, он собрал весьма удачную комбинацию.
        - Они начались после войны с Алларом и закончились энергетическим всплеском в Гильсе. А между ними зафиксировано семь массовых поднятий нежити. В большей части случаев ликвидатором были вы.
        Это прозвучало… странно. Вроде и не обвинение, но уже и не простая констатация фактов.
        - Я помню все. И точно знаю, что там произошло именно поднятие нежити, живые люди при этом если и умирали, то по другим причинам. И фон был еще какой, на его очистку мы потратили едва ли не больше сил, чем на упокоение. - В голосе Эйдана звенел металл. Он также заметил, к чему клонит дознаватель.
        А тот и не думал отрицать, напротив, подпер подбородок кулаком и внимательно изучал сидящего перед ним некроманта, словно пытался в нем что-то разглядеть.
        - А вы знаете, магистр, что опыт вашего досточтимого деда никто так и не смог повторить? Ни один маг не сумел погасить энергетический всплеск и загнать его в накопители. - И это тоже не обвинение, но очередной камушек в огород Эйдана.
        - Плохо старались? Или деду повезло? Или это была случайность, которую просто невозможно повторить?
        Я сжала руку Эйдана, показывая, что верю в него. Да и в его семью верю, никто из братьев не стал бы проводить подобные ритуалы, зная, во что они могут вылиться. Кем нужно быть, чтобы сознательно уничтожить столько людей? И ради чего?
        - Когда наши исследователи бились над задачей, тоже решили, что повторение невозможно. Но была и еще одна очень смелая версия, - Ларгон взял себе документ, лежавший чуть в стороне от остальных, - что это особая магия. Магия вашей семьи. Вы ведь знаете, что даже женщины в вашей семье были исключительно с темным даром? Вираны не женились на других. При этом девочки никогда не рождались, только мальчики, парадокс, да? Потому что у женщин темный дар никогда не бывает столь сильным, поэтому ликвидаторы - мужчины. В каждом поколении некромантия становилась сильнее и выраженнее. Другой такой семьи в стране нет. Индивидуальная способность, передающаяся по наследству.
        - Я боюсь спрашивать, кто был таким умным, что выдвинул настолько странное предположение? - Некромант поднял свою чашку подостывшего кофе и даже сделал глоток.
        Надо отдать должное, Адерс Ларгон дождался, пока Эйдан допьет кофе.
        - Габриэла Нокс, на тот момент наш штатный менталист.
        - Вы шутите! - Все время до этого я сидела молча, слушая, но не влезая в беседу двух мужчин. Но имя Габриэлы прозвучало для меня как гром среди ясного неба.
        Если она тоже оказалась втянута в эту историю, которую ненавязчиво раскрывает перед нами дознаватель, то вполне могла поплатиться за свою излишнюю смелость.
        - Никаких шуток. - И правда, из позы дознавателя исчезла расслабленность, он подобрался и посерьезнел. - Габриэла была исключительно талантливой женщиной, именно она разглядела необычный магический рисунок на слепках аур каждого из братьев. Можете сами в этом убедиться - вот ее отчет пятнадцатилетней давности с характеристиками и рисунками аур.
        Кроме небольшой сводной таблицы с данными и цифрами, в прошитых листах имелись сравнительные диаграммы, чертежи, а также изображения аур с пометками. Весьма неплохо сделанные, надо отметить, пропорции человека соблюдены верно, даже черты лица прослеживаются, во всяком случае, Эйдан вполне узнаваем. И почерк красивый, без лишних завитков и украшательств, но по-своему интересный, а главное - отлично читаемый. Сразу видно - женский.
        И насколько я помнила курс общей магической теории, ауры всех трех братьев не вписывались в общепринятую классификацию магов. На диаграммах с распределением способностей четко прослеживалось, что темной магии в них аномально много. Особенно в старшем, видимо, ему больше всего досталось от родительского наследия. Неудивительно, что он такой сильный: огромный резерв и высочайшая склонность к темным искусствам.
        У среднего и резерв, и потенциал чуть меньше. Эйдан на их фоне казался почти обычным.
        - И вы считаете, что кто-то из нас уничтожал поселки, деревни и даже подстроил прорыв в Гильсе? Надеюсь, что если вы решите предъявлять обвинения, то найдете что-то посущественнее «индивидуальной особенности». - Некромант был спокоен, внешне даже безразличен. Говорят, плавающий в реке крокодил, поджидающий свою жертву, тоже очень спокоен. И у Эйдана сейчас было такое же «крокодилье» спокойствие и готовность вот-вот проглотить врага.
        - Это именно предположение, магистр, не злитесь, - примирительно поднял руки дознаватель и вернул себе добродушную улыбку, а заодно поправил халат. - Но согласитесь, оно не лишено смысла. Никто больше не способен взаимодействовать с энергией прорывов.
        - Не думаю, что так уж многие пытались. - От Эйдана по-прежнему веяло холодом, но все же он держал себя в руках, пусть разговор шел совсем не так, как мы ожидали. - И пока что вы не сказали ничего такого, ради чего стоило бы приходить к вам в гости, - заметил некромант.
        Злится, пусть и старается не показывать.
        - Кстати, в следующий раз захватите свой домашний скелет, - весело попросил Ларгон. - Я много про него слышал, хотелось бы увидеть своими глазами сие чудо некромантской мысли. Кстати, тоже уникальное в своем роде.
        - Бенджамин будет польщен подобным приглашением, - важно кивнул Эйдан. А знает дознаватель, чем подкупить магистра некромантии!
        - Это Гильс, - еще несколько прошитых между собой листов легли перед нами, - можете забрать и почитать на досуге. Возможно, вам удастся найти что-то странное. А заодно и составленные магические характеристики можете забрать, просто так, на память. - Отчеты Габриэлы Нокс легли сверху.
        - Что именно? - Эйдан убрал отчеты в конец, не собираясь просматривать их еще раз, зато бегло пролистал дело страниц в двадцать, не больше.
        - Не знаю, я как ни старался, не нашел. - Адер Ларгон поболтал опустевший за разговором кофейник, с досадой поняв, что там ничего не осталось. - Иначе, как вы понимаете, давно бы дал этому делу ход.
        - С чего тогда вы вообще думаете, что энергетический всплеск в Гильсе был не естественного происхождения? - И все же отказываться от предложенных материалов некромант не стал, свернув их трубочкой и убрав во внутренний карман.
        - С чего - с чего… - пробурчал дознаватель. - Вот с чего вы взяли и сделали себе нежить, которая существует и мирно служит вам уже не первый год, а?
        - Просто подумал и решил сделать, - пожал плечами некромант.
        - Просто не бывает. Это называется чуйка! - Дознаватель снова поднял палец, теперь уже указательный. - И все эти годы я знал, что поднятие нежити в Кольдере и все это, - он широким жестом обвел заваленный документами стол, - звенья одной цепи. Пора бы уже собрать их воедино.
        - В таком случае желаю удачи. - Эйдан встал, потянув меня за собой. - Было очень интересно послушать ваши занимательные теории, но нам пора.
        - И все же смею надеяться, что наша встреча прошла не зря. - Дознаватель пожал некроманту руку. - Если что - заходите еще и нежить свою берите.
        - Всенепременно, - заверил его Эйдан так, что стало ясно: не придет.
        На улице некромант размял плечи и шею, затекшие от долго сидения, коснулся груди, проверяя внутренний карман, будто бумаги могли оттуда исчезнуть, и повел меня домой.
        А дома нас ждал новый сюрприз.
        29. НАСЛЕДСТВЕННОЕ ДЕЛО
        На крыльце лежал конверт, подписанный размашистым почерком Ральфа Барна - командира отряда Дастина Вирана. Эйдан на ходу поднял его и открыл дверь, пропуская меня вперед.
        Конверт он вскрывал быстро и в одно движение, вложенный в него листок был исписан такими же крупными буквами от силы наполовину. Майор в отставке писал по-военному коротко и исключительно по делу.
        «Райлин Виран среди ликвидаторов Гильса числился, провел в части весь месяц, расписался за командировочные и получил увольнительную, после которой на связь не вышел».
        И чуть ниже приписка: «Есть мнение, что Дас покинул Аллар за месяц до Гильса».
        Эйдан тяжело опустился на диван и уронил голову, потерев лицо руками. Оба его брата были живы, а теперь один из них лежит в сундуке…
        Но где же второй? И какой из них?
        - Эйдан. - Я не знала, что сказать, поэтому просто села и обняла его.
        Некромант вытащил материалы по Гильсу, но на них не задерживался. Взял отчеты по магическим особенностям обоих братьев, сопоставляя их друг с другом.
        - Смерть Дастина должна быть неопровержимо подтверждена, иначе бы Райлин не смог вступить в права наследования. - Эйдан отложил все материалы. - Думаю, кое-кто может пролить нам свет на произошедшее.
        Контора поверенного семьи Виранов Вильяма Коста находилась в тихом переулке, утопающем в цветах и зелени. Милое местечко, но сейчас разноцветные подвесные кашпо совсем не радовали.
        Мы подошли к одной из дверей и позвонили в колокольчик. Вильям Кост открыл лично, видимо, его предприятие было таким же маленьким, как и мое.
        Хотя нет, у меня уже один помощник имеется и даже скелет в охранниках ходит.
        - Магистр Виран! Шеран! - заулыбался он. - Рад видеть! Пришли составлять брачный контракт?
        Я едва не споткнулась на ступеньке от подобного предположения. Эйдан ловко поддержал меня и ответил, только удостоверившись, что я твердо стою на ногах.
        - За этим мы заглянем к вам чуть позже. Пока же разговор пойдет на другую тему.
        И серьезный тон некроманта сразу заставил поверенного собраться и настроиться на рабочий лад.
        Нас пригласили в кабинет, предложили чай или кофе, от которых мы отказались. Внутри было по-деловому удобно и по-домашнему уютно. Ковры, цветы, картины на стенах. Но и здесь обстановку я отмечала походя.
        - Я хотел бы узнать подробности вступления в наследство Райлина, - сразу обозначил цель визита некромант. - Понимаю, что несколько поздновато, но сейчас у меня возникли вопросы.
        - Там была стандартная процедура. - Вильям Кост достал со стеллажа одну из папок, надел очки и вернулся за свой стол. - Ваш старший брат был признан пропавшим без вести в военное время, ни одна из процедур поиска, в том числе и магического, не дала результатов, после чего он стал считаться погибшим.
        - А вы не заметили каких-либо странностей? В поведении обоих братьев, - уточнил Эйдан.
        - Странностей? Пожалуй, что нет, - поверенный поправил очки. - У каждого имелись свои особенности характера, не без этого. Но тут уж ничего не поделаешь.
        - Например?
        - Ваш средний брат был заядлым игроком, - пояснил Кост, а Эйдан вздохнул, видно, что тема эта для него достаточно болезненная и набила оскомину еще при жизни брата. - И к моменту вступления в наследство у него скопились огромные долги. - А вот это стало для Эйдана неприятным сюрпризом.
        - Насколько огромные? - нахмурился некромант.
        - Была продана большая часть фамильных украшений, многие артефакты, а также заложен дом.
        - Дом?! - не веря, переспросил Эйдан.
        Я же слушала все это с открытым ртом. Честно сказать, представить, настолько огромные долги, у меня не выходило.
        - Да, дело шло к его полной потере, но постепенно финансовое положение вашей семьи выравнивалось. Деньги за дом были полностью выплачены. И вам уже долгов не досталось. Правда, вернуть украшения и артефакты не удалось. - К чести поверенного, он выглядел очень заинтересованным лицом и об утраченных ценностях сокрушался, как о своих собственных.
        И снова перед нами лежали документы, на этот раз финансовые.
        Количество нулей шокировало меня почище информации о поднятии нежити.
        При этом, судя по расходам, полностью с игрой Райлин не завязал до самой смерти. И везло ему с переменным успехом.
        Но все же как минимум за дом у него вышло отыграться, иначе откуда эти деньги, регулярно поступавшие на его счета?
        - У нас получилось неплохо вложить оставшиеся капиталы, и они приносили регулярный доход. Ваш брат стал умереннее в своих привычках, пусть полностью от них отказаться и не сумел.
        Да, и за проигрыши все так же продолжил расплачиваться семейными ценностями.
        - Когда вы вступали в наследство, я хотел все с вами обсудить, но вы не пожелали вникать в ситуацию, - попенял Эйдану управляющий.
        - Да, я помню. Но ваша работа меня более чем устраивает, благодарю. - Некромант вернул папки Косту.
        - Скажите, Вильям, - мне в голову пришла интересная мысль, - а если бы, чисто гипотетически, выяснилось, что Дастин Виран жив, просто предположим! - вскинула руки я. - Что стало бы с наследством? С домом и со всем прочим?
        - Хм… оно бы вернулось к старшему брату. Также он был бы вправе потребовать от среднего компенсацию всех своих потерь. Но знаете, подобных случаев, я бы даже сказал, прецедентов, крайне мало. К тому же магический поиск обычно не ошибается.
        - Спасибо.
        Мы с Эйданом переглянулись. Мотив?
        Ведь если Дастин действительно каким-то чудом выжил и вернулся, то Райлин должен был вернуть все. И тогда продолжить жить на широкую ногу и играть он бы уже не смог.
        С другой стороны, магический поиск действительно обычно не подводит.
        Но ведь я тогда увидела кого-то через кольцо, а Эйдан уже не смог, пусть и утверждал, что это я ошиблась. И с поиском так же. Если сильный маг не хочет, чтобы его нашли, значит, его и не найдут.
        К тому же не обязательно сам маг закрывается от поиска, его вполне могут прикрыть, особенно если он ранен или ослаблен. Но это уже настолько высокий уровень магического искусства, что таким слабеньким магам вроде меня и не снился.
        Эйдан шел мрачный и задумчивый, услышанное у поверенного я с ним обсуждать не решилась, он и без меня все понимает.
        Пожалуй, я еще успею заскочить на пару объектов, чтобы не сильно сбивать график, да и уборка всегда помогала мне развеяться. Само собой, без Бени меня никуда не отпустили, пришлось делать крюк и заходить за ним, а после уже идти наводить чистоту и порядок.
        Работа у меня прошла без приключений, да и какие могут быть приключения, когда за спиной маячит нежить? Тут и самые отъявленные злодеи связываться побоятся.
        Хотя некоторым, наоборот, нравилось. В дом одной пожилой состоятельной дамы я приходила уже в третий раз. Клиентка приглашала ради такого случая всех своих подруг, пекла пирог, накрывала на стол и пыталась угостить не только меня, но и Бенджамина. Как я потом догадалась, хозяйка была подслеповата и просто не опознала в Бене скелет. Зато впечатлилась его «прекрасными изумрудными глазами» и в целом осталась в восторге от «импозантного мужчины в шляпе».
        Во время уборки я устраивала целое представление, заставляя дам охать и ахать, глядя на то, как пыль собирается в разные фигурки, стулья двигаются, а цветы с легким звоном поднимают головки и распускают нераскрывшиеся бутоны.
        После меня непременно ждали аплодисменты и чай с пирогом.
        Сегодня, правда, пирога осталось слишком много. И пах он изумительно, да и на вкус был ничуть не хуже. А уж ягодная начинка выше всяких похвал! Просто магическое сочетание лесных и садовых ягод! Так что я попросила разрешения забрать нетронутую половину с собой.
        До дома малышни было относительно недалеко, поэтому мы с Беней решили навестить ребят и порадовать их домашней выпечкой. Начинка чуть потекла, окрасив в густой красный цвет белую салфетку, завязанную узелком. Но Беню, обеими руками державшего пирог перед собой, это не смущало, а я бы потом все равно вывела пятна и с салфетки, чтобы вернуть ее клиентке, и с Бенджамина заодно, если тот ненароком обляпается.
        В дверь я постучала решительно, представляя бурную реакцию Астер на вкусности. Открыли мне быстро, и…
        Высокий светловолосый мужчина с отросшей почти до состояния бороды и усов щетиной смотрел на нас все сильнее округляющимися глазами. Его лицо успело несколько раз сменить цвет от багрового к белому и обратно, а после и вовсе пошло пятнами, стоило мужчине опустить взгляд с черепа скелета на его руки, держащие сочащийся чем-то красным сверток. Пауза затягивалась, и первым не выдержал Бенджамин, наверное, желавший поскорее увидеть своих маленьких друзей. Он решительно шагнул вперед, но тут мужчина отмер, выскочил на крыльцо, захлопывая за собой дверь, и бухнулся перед нами на колени.
        От такого опешил даже обычно невозмутимый скелет. Как вести себя в подобной ситуации, он не знал, так как раньше перед ним никто не падал ниц.
        - Пожалуйста! - взмолился мужчина. - Умоляю! Не надо! Я все верну!
        - Не надо ничего возвращать, - я попробовала его успокоить, догадываясь, что это и есть тот самый блудный папа, вернувшийся к детям «погостить».
        Беня озадаченно посмотрел на меня, его костяные пальцы непроизвольно сжались, ягодная начинка потекла сильнее.
        - Тогда не убивайте детей! - По лицу мужчины, не отрывавшего взгляда от пирога, потекли слезы. - Они ни в чем не виноваты!
        - Мы не будем никого убивать! - Я полностью пришла в себя после подобной встречи. - Мы просто в гости! С пирогом! И встаньте уже!
        Хорошо, что сад совершенно запущен и колючие кусты плотно растут вдоль забора, иначе бы нас уже заметили с улицы и точно не о том бы подумали.
        - Папа? - привлеченная голосами Астер приоткрыла дверь. - О! Это же тетя маг и ее скелет! - обрадовалась мелкая. - Папа, тетя маг добрая, ее не обязательно встречать на коленях, - назидательно проговорила малышка и тут же, к всеобщему счастью, переключила внимание на кое-что поинтереснее: - Вы нам что-то вкусненькое принесли, да?
        Судя по свертку, ягодный пирог превратился в однородную массу из теста и начинки.
        Честно сказать, объяснение с Кассием - так звали мужа Габриэлы и отца детей, вышло непростым. Сначала я подробно рассказала, как мы познакомились, не упоминая, что столкнулись мы впервые, когда его детишки подворовывали из магазинчика сладостей. Потом - почему я прихожу к ним со скелетом и не опасен ли сам скелет.
        - Спасибо, - наконец сказал отпоенный чаем с мелиссой и накормленный мешаниной из теста и ягод отец семейства. - Я рад, что за моими детьми кто-то присматривает. Сам-то я никудышный родитель, как видите.
        - Зато дети вас любят, - заверила я Кассия, опять же без уточнений, что они даже на разные пакости ради него решались.
        - Было бы за что, - тяжело вздохнул Кассий. - Я что для Габри был ужасным мужем, что для детей нормальным отцом не стал.
        Все это время он наблюдал, как Астер играет с Бенджамином. Мелкая даже про пирог забыла, так и лежал он недоеденным у нее в тарелке, со стороны сильно напоминая кашу с вареньем.
        - Знаете, что самое главное? Что вы тоже любите детей и стараетесь о них заботиться. Быть добрым и любящим - а не это ли самое важное? Конечно, стоит проявлять осмотрительность и не ввязываться ни во что сомнительное. - Не знаю, что на меня нашло, раз я решила поучить жизни человека старше меня. Да и кто бы говорил про сомнительные дела…
        С другой стороны, я чувствовала ответственность за детей и по себе знала, что живой отец лучше, чем мертвый или в тюрьме. А то, что Кассий так отреагировал на наш приход, означает, что ему есть чего бояться.
        - Они не кажутся мне сомнительными поначалу, - опустил голову мужчина. - Мы даже договор заключили, все выглядело очень серьезно и надежно…
        - А теперь боитесь кредиторов? - Мужчина, не поднимая взгляда, кивнул.
        - Я все отработаю, вы не думайте, - принялся заверять он меня, словно действительно должен мне. - Но придется надолго уехать. Все представлял, как на несколько лет оставлю детей… Хотя, по-моему, им что со мной, что без меня… Нет, без меня должно быть и лучше…
        - Они очень по вам скучают! - заверила я совсем расклеившегося Кассия, чем, кажется, сделала только хуже. - Но не переживайте, мы за ними присмотрим!
        Вообще, Кассий показался мне неплохим и, если приглядеться, довольно привлекательным. Просто если Эйдану его легкая и ухоженная щетина шла, то давно небритый Кассий в поношенной одежде выглядел бродягой с большой дороги.
        - Скажите, - решилась я на вопрос. Все же передо мной взрослый мужчина, уж его-то можно не бояться травмировать. - Понимаю, что вопрос не самый тактичный, но что вам известно о смерти вашей жены?
        Судя по тому, как заблестели глаза Кассия, а нос покраснел и начал шмыгать, - лучше бы я у Миры спросила!
        - Простите. - Он грязным рукавом стер слезы, оставив серую полосу на лице. - Столько лет прошло, а я до сих пор…
        Не знаю, как действуют женские слезы на мужчин, лично для меня обратная ситуация выглядела удручающе. И все же старающегося сдержать всхлипы Кассия было искренне жаль, так что я достала из кармана платок и протянула ему. Пусть чистым глаза вытирает.
        - Знаете, мы ведь с ней из-за моей невезучести и познакомились, - глядя в сторону, проговорил он: все же взял себя в руки хотя бы настолько, чтобы не плакать. Мой платок он скомкал, совершенно о нем позабыв. Напоминать о такой мелочи, как и перебивать собеседника я не решилась. - Я в очередной раз влип в неприятности и попал в отделение стражи. А там мне повезло, что в отделении оказался менталист, подтвердивший мою невиновность. Мы так долго говорили с Габри, и она была такой красивой, что у меня все мысли путались, вообще не представляю, как она сумела там что-то разобрать. А когда я после освобождения попытался ее отблагодарить, она только рассмеялась, сказав, что так редко попадаются настолько светлые люди, что это ей впору меня благодарить. И тогда я набрался смелости и предложил встретиться еще как-нибудь. Был уверен, что такая женщина, да еще маг, откажет и пошлет куда подальше. А она согласилась.
        - Вот видите, а считаете себя невезучим! - Я подлила в кружку Кассия еще чая и придвинула к нему. - Вам же повезло с женой.
        - Еще как, - с мечтательной улыбкой подтвердил мужчина и тут же сник. - Только ей со мной не повезло. Я ни на что серьезное не годился, поэтому содержать семью не мог, и Габри приходилось работать. Она всегда отшучивалась, что даже рада ходить в участок и не киснуть дома с детьми и пеленками. Но меня постоянно грызло чувство вины…
        И видимо, толкало к новым неприятностям.
        - Если бы я оказался лучшим мужем и настоящим мужчиной, Габри осталась бы жива. - И все же мой платок пригодился.
        Хорошо, что Астер слишком увлечена игрой с Беней по собиранию чего-то там и не видит всего этого.
        - И все же, возможно, вам что-то известно о смерти жены? Хотя бы точная дата. - Почему-то мне казалось это важным. Может, сумей мы составить хронологию всех событий, и понять их станет немного проще?
        - Пятнадцатого жара - за несколько дней до дня рождения Миры…
        После Гильса, Райлин уже успел вернуться.
        Капитан Сандерс говорил, что Габриэла упоминала мага, с которым что-то не так. На кольце, которое носил Райлин, искажения. На кольцо отреагировал Ловкач - единственный свидетель убийства менталистки.
        - На Габри артефакт был фамильный, кольцо. Оно как-то с менталистикой связано, я же не маг, не разбираюсь, - Кассий вздохнул, в очередной раз осознавая собственную ущербность, существующую только в его голове. Небось и у Миры из-за этого проблемы. - Нам его вернули. Кольцо и Ловкача сразу отдали. Вы же знаете, как это бывает при расследованиях - вещи могут лежать годами. Но нам деньги были не лишними. А Ловкач вообще как член семьи. Габри его очень любила…
        - Вы его продали? Кольцо? - Я с трудом выцепила деталь из потока мыслей Кассия.
        - Да, пришлось. - Как много того, за что винит себя этот человек. С такой тяжестью на душе волей-неволей станешь неудачником. - Я знал одного скупщика магических вещей.
        - На окраине? В Яровой пойме? - вспомнила я адрес той свалки с кладбищенским змеем.
        - Да, - подтвердил Кассий. - Правда, сначала я хотел продать кольцо нашему главному артефактору, магистру Лаверди, он работает…
        - Знаю, - перебила я, поморщившись при упоминании этого неприятного типа. - Мы знакомы.
        - Точно, вы ведь тоже маг, - сделал вывод мужчина, будто все маги обязаны друг друга знать. - Но он сказал, что артефакт сломан. А за утилизацию запросил таких денег, что я пошел к старику в пойму. Он, конечно, оценил его слишком дешево, но хоть сколько-то дал за кольцо.
        С ума сойти! Вот и весь гражданский долг нашего замечательного магистра артефакторики первой ступени! Да он прекрасно видел, что ментальный артефакт сломан, и все равно не помог человеку, а едва не навлек на город беду! И страшно представить, что могло бы произойти, если бы кольцо осталось в доме с детьми и воздействовало бы уже на них!
        С ним стоило серьезно поговорить.
        Или лучше сразу пойти к капитану Сандерсу? Впрочем, Лаверди не дурак, сейчас-то он все уничтожил, и доказать, что это то самое кольцо послужило причиной появления магической свалки и кладбищенского змея с выводком уже вряд ли удастся.
        Значит, придется нам с Эйданом побеседовать с уважаемым артефактором. Уверена, некромант не откажется. И Бенджамина с собой возьмем для страховки.
        - Беня! Нам пора! - скомандовала скелету я и повернулась к Кассию: - Спасибо вам большое, вы мне очень помогли!
        - Я вам? - удивился мужчина.
        - Именно! - подтвердила я, ободряюще кладя Кассию руку на плечо. - Вы замечательный человек, отличный муж и отец. Не сомневайтесь в этом!
        - Что вы! Вам спасибо! Я рад, что за детьми кто-то присматривает. Да еще маг с…
        Договорить слово «нежить», которое читалось у него на лице, у Кассия не вышло. Видимо, радости именно от Бенджамина, как и от дружбы скелета с его семьей он не испытывал. Но возражать не решился.
        Ему бы чуть больше уверенности в себе. Ну и умения разбираться в людях.
        - Не переживайте, - я по-мужски протянула Кассию руку, - мы за ними приглядим.
        Бенджамин важно кивнул и тоже пожал не успевшему опомниться Кассию руку. Тот потом долго рассматривал свою конечность, будто скелет мог что-то сделать или оставить на ней отпечаток.
        А Астер вспомнила про пирог, который шустро доела, и вышла провожать нас по традиции перемазанная, но довольная.
        - Заходите еще с чем-нибудь вкусным! - на прощание сказала нам девочка.
        - Обязательно! - пообещала я, обняв малышку.
        - И просто так заходите! - крикнула нам вслед она, когда мы уже подходили к ограде.
        Скелет помахал ей рукой, а Кассий быстренько закрыл дверь.
        30. АРТЕФАКТЫ
        Эйдану я все рассказывала на ходу. Сначала вытащила его из дома, а по пути принялась пересказывать историю про нашего замечательного магистра артефакторики первой ступени.
        Беня, шедший рядом, кивал, подтверждая мои слова.
        - Ты не подумай, что я отказываюсь. Мне просто интересно, что ты предлагаешь с ним сделать? - полюбопытствовал некромант. - Пригрозить, что превращу в нежить? Или заставить его копать себе могилу? По слухам, второе очень положительно действует на людей.
        - Не знаю, я еще не придумала. Но не оставлять же такую халатность безнаказанной? - Мое возмущение не знало границ. Если он не хотел бесплатно уничтожать кольцо, то хотя бы мог предупредить о его опасности.
        Артефактор нашелся в гостинице, в собственном кабинете, мало напоминающем мастерскую, да и одежда не та, в которой трудятся руками и магией, не боясь запачкаться. Не знала бы, кто передо мной, подумала бы, что управляющий собственной персоной.
        - Магистр Виран! - удивился нашему визиту Лаверди. - И Шеран Талор! А также их замечательный скелет. Чем обязан?
        Его протянутую руку Эйдан снова проигнорировал, высокомерно посмотрев со своей высшей ступени на первую артефакторскую.
        - Почти шесть лет назад к вам приходил муж Габриэлы Нокс и приносил ее кольцо, - с ходу накинулась я на магистра. - И вы не предупредили его об опасности!
        - Шесть лет назад! Нашли что вспомнить, - поморщился артефактор. - Ко мне столько людей с просьбами приходят, вы серьезно считаете, что я всех запоминаю? Да еще и непременно обязан каждому помочь?
        - Он был не каждый! У него жена - маг-менталист, уверена, даже если вы не были знакомы лично, то должны были о ней слышать!
        Все же город небольшой, сильных магов не так много.
        - Послушайте, я понятия не имею, что там было шесть лет назад, и если это все…
        - Нет, это не все, - перебил его Эйдан. - Почему вы до сих пор не уничтожили артефакты старьевщика?
        - Я их уничтожил! - оскорбился артефактор. - Сразу же! И, хочу заметить, совершенно бесплатно!
        Я на секунду прислушалась к магии - ничего не фонило. Или Эйдан что-то почувствовал? Но он даже магию не использовал. Может, пытается подловить артефактора?
        Ответ дал сам некромант. Просто достал из кармана кольцо и выложил на стол.
        - За время нахождения вместе они стали почти комплектом, - пояснил он. - Чувствуете, как даже через защиту тянется к остальным вещам?
        - Вы… вы подменили кольцо! - только сейчас дошло до магистра первой ступени. - Это преступление!
        - Безусловно, - согласился Эйдан. - Как и то, что вы по какой-то причине до сих пор не уничтожили опасные артефакты.
        - Я хотел их изучить, - тут же пошел на попятную Лаверди. - Могу начать уничтожение прямо при вас!
        - Не стоит, - Эйдан накрыл свое кольцо ладонью, слишком уж нехорошо поглядывал на него артефактор. - Но вы явно что-то про них знаете, поэтому и придержали.
        - Да с чего вы вообще взяли? - Но по забегавшим глазкам Лаверди стало понятно: знает.
        - Магистр, у меня совершенно нет желания снова идти в отделение стражи, поверьте. Но ради вас я готов себя пересилить. И даже придумаю, как объяснить подмену кольца. Или мы поговорим здесь и сейчас, решайте. - И в знак того, что готов немного подождать, Эйдан присел на одно из мягких кресел для посетителей.
        - А вы-то сами что знаете о своем кольце? - неожиданно едко поинтересовался артефактор. - Или собираетесь свалить на меня все грешки своей семьи?
        - А при чем здесь моя семья? - На лицо некроманта будто наползла тень. Лаверди, безусловно, заметил перемену настроения и чуть сбавил обороты.
        - Вас лично я ни в чем не обвиняю, если что. - Артефактор старался держаться от нас подальше, я даже невооруженным глазом заметила, как легонько заискрилась вокруг него защита. Недоработочка, однако. Самые лучшие артефакты действуют абсолютно незаметно.
        - А кого же тогда вы обвиняете? - Эйдан уселся поудобнее и закинул ногу на ногу.
        - Ваш брат приходил ко мне буквально за несколько дней до убийства Нокс и приносил это самое кольцо, - артефактор ткнул на сжатый кулак Эйдана.
        - Оно уже было с искажениями? - Некромант пошевелил пальцами, перекатывая кольцо в руке.
        - Нет, искажения наложил я. - Даже я вздрогнула от того, как резко Эйдан подался вперед. Лаверди же и подавно отскочил. - Все по его схеме! Он принес мне схему и предложил изменить свойства кольца. При этом напитывать магией артефакт должен был он.
        - И? Вы сделали?
        - У меня не получилось. Схема была какой-то странной, очень много противоречащих друг другу элементов, я сразу сказал, что не сработает. Но в вашей семье, видимо, принято настаивать и угрожать, - ввернул нам шпильку Лаверди. - Я сразу не гарантировал результат, к тому же у вашего брата оказалась очень специфическая магия, она ни в какую не принималась кольцом. Мы затерли всю предыдущую начинку артефакта, но в итоге ничего не вышло. Только зря такое кольцо испортили.
        - А остальное? Там же еще несколько предметов. Это тоже… мой брат?
        По лицу Эйдана было сложно что-то понять, оно будто окаменело, а глаза стали стеклянными. Я подошла к нему и присела на подлокотник, взяв некроманта за свободную руку.
        - Он пришел на следующий день со всем этим. - Лаверди нехотя выдвинул ящик, достал из него защитный короб и открыл. Только теперь я почувствовала и остальные предметы, найденные на свалке. - Что-то из них было заготовками, что-то - просто украшениями. Он потребовал, именно потребовал перенести в них схему. Знаете, - артефактор сглотнул, - с ним было страшно спорить.
        - С кем с ним? - бесцветным голосом спросил Эйдан и пояснил на непонимающий взгляд артефактора: - У меня было два брата.
        - Средний, конечно, как там его звали… не помню. - Лаверди помассировал виски и опять поморщился. Видно, его тоже все это тяготило. - Старший-то к тому моменту давно погиб.
        Эйдан кивнул, принимая это объяснение.
        - Вы попробовали создать артефакты под схему, - подтолкнул он магистра к продолжению.
        - Да, попробовал. И снова потерпел неудачу. Ваш брат требовал невозможного, - словно обвиняя Эйдана в таком подходе брата, повысил голос артефактор. - Но он ни в какую не желал признавать поражение. Мы долго работали над этими артефактами, но в итоге ничего не добились, вы сами видите, только одни искажения. Тогда он разозлился, сгреб все в охапку и ушел. Больше я с ним не встречался.
        Повисла пауза, Эйдан задумчиво смотрел на артефакты, Лаверди нервно сглатывал, видимо, и от Вирана-младшего не ожидая ничего хорошего.
        - Вы говорили, что магию вливал мой брат, так? - протянул некромант.
        - Да, мы пробовали мою, но там никакого эффекта вообще. Говорю же, куча взаимоисключающих символов, не схема, а не пойми что. При этом его магия какой-то результат давала, пусть и не тот, что требовался.
        Эйдан придвинул артефакты к себе, отметая все вялые возражения артефактора об опасности, отложил в сторону кольцо менталистки и запустил заклинание поиска. Вернее, он просто запустил какое-то заклинание, но я готова была поклясться, что это поисковик, причем очень мощный.
        Я затаила дыхание, слыша тиканье часов. Несколько секунд ничего не происходило, а потом Эйдана буквально впечатало в спинку кресла, едва не перевернувшегося от удара. Кровь из его носа хлынула рекой, тут же залив светлую рубашку.
        - Я же говорил, что не надо трогать! - кинулся к нему со своим платком артефактор.
        Некромант только отмахнулся, втянул кровь носом, сглотнул и поморщился от ее мерзкого вкуса. Платок взял у меня, я же быстро вывела незасохшее пятно с рубашки, стараясь не обжечь самого Эйдана заклинанием.
        - Откуда искажения на кольце Нокс? - Видимо решив, что хуже уже не будет, Эйдан покрутил менталистское кольцо в руках. Артефактор отпрянул, словно это была ядовитая змея, готовая вот-вот броситься на него.
        - Магия вашего брата. Она все изменяла, схема, которую он напитывал магией, разрушалась. Все разрушалось. У меня тогда даже цветы засохли. И аура у него была какая-то странная, темная, но неоднородная и словно живая. Она постоянно изменялась, - Лаверди передернулся. - Думаю, Габриэла попыталась его ударить заложенным в кольце ментальным заклинанием, но ваш брат просто смял атаку, уничтожив артефакт. Знаю, что звучит дико, но ему это было под силу.
        - Почему вы не сказали этого тогда? - Я смотрела на Лаверди и думала, как все могло бы повернуться, заговори он сразу. Найти любого человека куда легче по горячим следам.
        - Так я сам узнал только месяц спустя, когда муж Нокс приперся ко мне с этим проклятым кольцом, - досадливо скривился артефактор. - И да, не пошел в стражу. У Вирана было несколько свежих артефактов моей работы, назначение которых я сам не до конца понимал. И как бы я это объяснил? Уже не говоря о том, что искажения в кольце - так себе улика. Может, они тоже с ним экспериментировали?
        Вряд ли Лаверди верил в то, что говорил. Он просто испугался и предпочел тихо отсидеться. Отличное качество, если подумать, вспоминать о гражданском долге тогда, когда это удобно и выгодно лично тебе.
        - Я заберу артефакты, а заодно одолжу у вас защитный ящик, - поставил Лаверди перед фактом некромант, давая понять, что это не обсуждается. - Капитану, если спросит, скажите, что уничтожили их.
        - Но это опасно, - все же попытался возразить артефактор, но, наткнувшись на решительный взгляд Эйдана, махнул рукой и передал небольшую коробку, украшенную вязью символов.
        Эйдан небрежно скинул все туда вместе с подложным кольцом и протянул коробку Бене.
        - Ему точно ничего не будет, - пояснил некромант на мое невысказанное недоумение.
        - Вы не сможете его поймать, - сказал Лаверди, когда мы уже были у двери. - Вы не представляете, сколько в нем силы!
        Эдан пропустил меня и Беню вперед и плотно прикрыл за нами дверь.
        - Зачем ты забрал артефакты? - стоило нам отойти от гостиницы, спросила я.
        Бенджамин нес их, как давешний торт, на вытянутых руках. И уверена, если бы мог, то морщился бы. Эх, не хватает его черепу эмоций и выразительности, разве что челюстью недовольно поклацать может, и то предпочитает тихо качать головой.
        - Он захочет их вернуть, - ровно, без эмоций ответил Эйдан. - Я смог его увидеть, размыто, но смог. Ты была права, он закрылся от поиска в прошлый раз. И в этот бы закрылся, если не собранные воедино артефакты, над которыми он работал.
        - Так это точно твой брат? Райлин? Или все-таки Дастин? - Эйдан как-то говорил, что они были похожи.
        - Я не понял, он слишком изменился, но кто-то из них точно. И стал намного сильнее. - Последнее некромант признал, переступив через себя. Видимо, он тоже сомневался, что справится. - Но думаю, это Райлин. Ему вечно нужны были деньги: сколько бы он ни получал - все быстро разлеталось и спускалось на игры. Порой он отдавал долги услугами, и услуги эти зачастую оказывались на грани или уже слегка за гранью закона.
        - А почему на это никто не обратил внимания раньше? Если ты знал о делах брата, то мог хотя бы попытаться с ним поговорить при жизни… при той жизни.
        - Теперь мне кажется, что я совершенно не знал своих братьев, - с горечью признал Эйдан. - Я всегда был уверен, что Дастин скорее умрет, чем сдастся в плен и станет помогать врагу. Вечно серьезный и ответственный, старший брат, на которого можно положиться. Звезда академии, с которой нас с Райлином постоянно сравнивали. Но если он выжил в Алларе, значит, согласился на сотрудничество. А Райлин был любимчиком родителей, да и не только родителей. Пусть азартный и не слишком ответственный, зато обаятельный и умеющий расположить к себе любого. Его никогда не задевало сравнение со старшим, он был слабее, учился хуже, но брал другим. Душа компании и всеобщий любимчик. На их фоне я просто терялся, к тому же большая разница в возрасте делала их недосягаемыми. Взрослыми. Идеальными. Мне все ставили их в пример. Разве я мог усомниться хоть в одном из них?
        Эйдан стиснул челюсти и сжал пальцы, но тут же спохватился, вспомнив про мою ни в чем не повинную руку.
        - Прости. - Он осторожно поцеловал мою чуть покрасневшую ладонь. - Я действительно слабее любого из них. Но я тоже не терял времени даром все эти годы. А еще у меня есть ты, и значит, мне есть за кого сражаться.
        - И с кем! - добавила я. - Мы с Беней тебя не бросим! Будем вместе сражаться плечом к плечу!
        - Ну да, у меня целая команда, - усмехнулся некромант, при этом весьма скептично посмотрел на мои плечи и тут же посерьезнел. - Но мне бы хотелось, чтобы ты была вдвойне осторожной, не брала подозрительных заказов. Возможно, есть смысл сделать небольшой перерыв, чтобы я за тебя не беспокоился?
        - Вот уж нет! Я только-только работать по-настоящему начала! Вошла во вкус, можно сказать! Перерывы сейчас мне совершенно ни к чему. - Так всех клиентов растеряю. Людям нужна регулярная уборка, а не от случая к случаю. - К тому же со мной ходит Бенджамин.
        - Беня не боевая нежить, а домашняя. Думаю, когда все закончится, оформлю патент на нежить-компаньона. Для многих они станут идеальными спутниками, из них и няньки отличные получатся, и сиделки… ни разозлить, ни из себя вывести.
        Я искоса глянула на размечтавшегося некроманта, не став ему сообщать, что немногие родители доверят свое чадо скелету. А стариков такая «сиделка» разве что раньше времени в могилу отправит. Возможно, ждущие своего часа наследники и обрадуются, но все-таки это как-то слишком прогрессивно для нашего боящегося нежити общества.
        - Лучше ты их как охранную нежить представь, - посоветовала я. - Вот уж кто «не лает, не кусает, а в дом не пускает». Скажем, что собаки - это прошлый век. Зомби и скелеты, стерегущие дом, - и ни воров, ни лишних гостей.
        - Я подумаю, - пообещал Эйдан.
        С ним легко было строить планы на будущее, придумывать слоганы для рекламы его компании «Нежить в каждый дом» и смеяться на всю улицу на зависть другим прохожим. Впрочем, в присутствии Бени замечаний нам никто не делал.
        Придя домой, Эйдан не спешил меня отпускать.
        - Подожди, я тут нашел кое-что для тебя, - сказал некромант и удалился, оставив меня одну в гостиной. Кухня ему отчего-то не подошла, хотя от небольшого перекуса, пока Лу не видит, я бы не отказалась.
        Эйдан вернулся через пару минут, я даже заскучать не успела, хотя Беню он тоже куда-то прогнал, не удивлюсь, если загнал в шкаф, чтобы не отсвечивал. Некромант был какой-то напряженный и непривычно-собранный, чуть растрепавшиеся волосы успел собрать в любимую прическу с хвостиком на затылке, хотя длина вполне позволяла делать полноценный хвост. Кажется, даже рубашку поменял.
        - Шеран, - Эйдан решительно подошел и заглянул в глаза. Обычно так делали, когда хотели сообщить что-то очень плохое. - У меня для тебя кое-что есть.
        Он достал из кармана кольцо, изящное и красивое, с выложенным из камней завитком. А еще явно артефактное.
        - Я боялся, что его тоже могли продать, но, к счастью, у Райлина хватило совести не трогать мамино обручальное кольцо.
        Сердце у меня замерло, а потом забилось в удвоенном темпе. Это слишком серьезная и значимая вещь.
        - Эйдан, я не уверена, что могу принять такой подарок…
        - Это не подарок, а предложение, - улыбнулся некромант и нежно взял меня за руку. - Его не обязательно принимать прямо сейчас, просто думай, смотри на кольцо и думай. А когда мы со всем разберемся, скажешь, что ты решила. Если это не нравится, можно купить любое на твой вкус, просто у меня сейчас нет другого, более подходящего. Хлоя вернула кольцо после разрыва помолвки, но отдавать его тебе, как переходящий приз, было бы как-то неправильно, - пошутил некромант. - А мне важно знать, что есть, ради кого сражаться с собственным братом. Не за торжество абстрактной справедливости, которая у каждого своя, а за любимую, единственную и неповторимую тебя. - С этими словами Эйдан поднял мою руку, и кольцо скользнуло на палец, сев как влитое.
        - Я обещаю очень хорошо подумать, - заверила я Эйдана, рассматривая непривычное украшение. Светлые камушки переливались и сверкали, ловя солнечные лучи на своих гранях. По стене пробежался причудливый зайчик.
        Конечно, я уже знала ответ, но озвучить его так сразу не получалось. Эйдан прав, сначала нужно со всем разобраться, а там вдруг он успокоится и сам передумает? Нет, вряд ли, конечно, но сейчас напряжение некроманта чувствовалось в каждом движении, в каждом жесте и взгляде. И дело не в его предложении, дело в том, с чем ему предстоит столкнуться.
        За ужином он сидел и размазывал ни в чем не повинную еду по тарелке. Лу бы дала ложкой по лбу за такое, но ее за столом не было, я же делать замечания Эйдану не решалась. Мыслями он был явно далеко отсюда, так что даже не отреагировал, когда я забрала его тарелку, выкинув с нее все в мусорку, и поставила перед ним чай, который он тоже выпил не заметив.
        - Я поговорю с Адерсом Ларгоном, - принял решение некромант, накинул пиджак и подхватил коробку с артефактами, не став на этот раз дожидаться утра. - Схожу один, на всякий случай. Мало ли. Ты тут ни при чем, не хочу, чтобы он подумал, что ты тоже как-то замешана.
        У меня имелось что возразить, и совсем не хотелось отпускать Эйдана одного. Но ведь он доверяет мне, не требует бросить работу и сидеть в безопасном подвале. Значит, и мне следует верить в него, особенно после того, как кольцо его мамы обосновалось и прочно закрепилось на моем пальце.
        Мы с Беней остались ждать.
        Эйдан вернулся поздно, ближе к полуночи, когда я уже вся извелась и собиралась брать скелет и идти вызволять нашего некроманта из цепких лап королевского дознавателя.
        Но Эйдан вернулся сам, уставший, зато без наручников или следов борьбы и пыток. На вопрос, договорился ли он с Ларгоном-старшим, только кивнул и попросил отложить все расспросы на завтра.
        - Мы работали с артефактами и схемой, сегодня уже сил ни на что нет, извини. - Эйдан поцеловал меня в макушку и, стащив с себя верхнюю одежду, буквально рухнул в кровать, мгновенно уснув.
        Мне оставалось только сложить аккуратной стопочкой скинутые некромантские вещи, получше накрыть его легким одеялом и попросить Беню, чтобы тише цокал и вообще привыкал бы уже к домашним тапочкам.
        Если королевский дознаватель на нашей стороне и согласился как-то помочь, то наши шансы на успех значительно повышаются.
        Так я думала, ложась спать под бок Эйдана.
        А рано утром случился энергетический всплеск.
        31. ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ ВСПЛЕСК
        Это было словно тебя окатывают ледяной водой. Я вскочила на кровати, хватая ртом воздух, по телу бегали мурашки, волосы на руках стояли дыбом. За окном поднималось зарево неестественного зеленого цвета.
        Я все никак не могла прийти в себя и понять, что же происходит, а Эйдан уже успел полностью одеться, достать свой кофр и проверить его содержимое.
        - Если что - спускайся в подвал и запирайся изнутри! Я защитил его… ото всего! - крикнул на ходу он, не давая мне шанса не то что возразить, а хотя бы опомниться. - Бенджамин, охраняй Шеран! - послышалось уже со стороны лестницы.
        Наконец, окончательно проснувшись и осознав, что же произошло, я бросилась к окну, успев увидеть, как к воротам примчались два всадника: Адерс Ларгон и его сын. Микель после короткого разговора с отцом неохотно спешился и передал поводья тут же занявшему его место Эйдану.
        Мик, проводив их взглядом, посмотрел в сторону своего дома, после чего повернулся к нашему. Я махнула ему рукой, предлагая зайти, и он с готовностью прошел через калитку, зашагав к двери.
        Я быстро влезла в домашнее платье, совершенно не заботясь о том, как сейчас выгляжу, не до красоты как-то.
        Стоило мне выйти из комнаты, как рядом материализовался Беня. Я едва не закричала от неожиданности. Оказывается, скелет внял моей вчерашней просьбе надеть тапки и теперь двигался абсолютно бесшумно. Лучше бы цокал, честное слово. И так нервы на пределе.
        - Ты знаешь, что произошло? - с ходу накинулась я на Микеля, не успев его толком в дом пустить. Сам парень пройти не решался, так и мялся под дверью, пока мы с Беней не спустились.
        - Энергетический всплеск. Я сразу понял, как только проснулся, - похвастался своими навыками Мик. - Представляешь, где-то совсем близко! Отец тут же забежал и приказал седлать лошадей. Я думал, он меня с собой хочет взять, а это, оказывается, для магистра Вирана…
        И на кухне за чашкой горячего чая, немного прогнавшего поселившийся внутри страх и холод, Микель продолжил сокрушаться, что остался отсиживаться дома, а не как все настоящие маги гасит всплеск в эпицентре.
        - Представляешь, а ведь там еще кладбище недалеко! Наверняка без прорыва нежити не обойдется! - продолжал он восторженно нагнетать атмосферу. - Уверен, магистр Виран со всем справится. Эх, жаль, что не удастся посмотреть на его работу…
        Я же от нервов не находила себе места. На стуле мне не сиделось, так и металась от окна к столу, наблюдая, как рассвет разгоняет зелень, но ничуть не меняет того факта, что всплеск произошел. А за ним, скорее всего, последует прорыв.
        - Слушай, а скелет тебе подчиняется? Или только магистру?
        - А? Что? Бенджамин? Да, мы с ним друзья, я могу его о чем-то попросить, - подтвердила я.
        - Он разумный? - поразился Мик.
        - Конечно. - Я в Бене не сомневалась. Он все прекрасно понимал, только сказать не мог. Зато умел выразительно молчать. Теперь и я начала понимать, за что некромант так любит неживых помощников: Микеля с его восхищенным трепом хотелось попросить заткнуться и не говорить глупости.
        А если это необычный всплеск? Вдруг он тоже превратит людей в нежить? Что тогда?
        От этой мысли я едва не выронила чашку, так что от греха поставила ее на стол и вернулась к окну.
        - Да не переживай, - Микель уже вовсю изучал скелет, рассматривая его и так, и эдак, - Эйдан Виран - опытнейший и сильнейший ликвидатор. Да и мой отец тоже неплохой маг, а основам ликвидации учат всех.
        - Угу.
        Мы ее тоже проходили. Я, как слишком слабый маг, на практику не ездила. Те же, кому выпало такое сомнительное счастье, возвращались совершенно убитые со словами «больше никогда и ни за что». Лучшие ликвидаторы выходили из некромантов или боевых магов - тех, кто отлично справляется с магией извне. У целителей и артефакторов получалось хуже, а от нас, магов общей специализации, и подавно никто ничего особого и не ждал и погнать на ликвидацию всплеска могли только в крайнем случае.
        Надеюсь, этот не такой.
        Хотя еще неизвестно, что хуже: быть там и видеть все своими глазами или сидеть здесь в относительно безопасной неизвестности с Микелем, то и дело вспоминающим все новые занимательные факты о том, чем опасны энергетические всплески или прорывы нежити.
        Ко всему прочему появилось почти непреодолимое желание его как следует стукнуть. Кажется, дознаватель был не так уж и неправ в методах воспитания сына.
        Город просыпался, народ начал выходить на улицу, кто-то тоже чувствовал, а то и видел неладное. Сила всплеска была такой, что любой человек с мало-мальским даром почувствует. А тот, кто без дара, зато с глазами - еще и заметит.
        Лу пришла к нам с самого утра, бледная, с лихорадочным блеском во взгляде, и тут же обняла меня, прижав к себе.
        - Так и знала, что ты здесь! - тетушка всхлипнула, но дальше дело не пошло. Вот уж у кого точно был характер! - И рада, что ты не побежала вместе со своим некромантом гасить всплеск.
        - Он меня не взял. - Спустя пару часов, проведенных в неизвестности с не в меру болтливым Микелем, я уже искренне жалела, что не сориентировалась спросонья и осталась дома.
        - Вот и молодец! Я уже поняла, что он неплохой человек. - Лу наконец взяла себя в руки. - Только как же детишки?
        - К ним отец приехал, - попробовала я успокоить тетушку, хотя сама волновалась за ребят не меньше, помня, что от Кассия толку ноль. Он первым растеряется и запаникует.
        - Может, сходить к ним? - предложила тетушка. Пусть она и не была знакома с Кассием, но, видимо, от детей наслышана.
        - Лучше их сюда пригласим, у нас безопаснее, - решила я. - Ты пока располагайся, я сейчас друга предупрежу.
        Микель хотел изучить некромантскую библиотеку и, к моему облегчению, сидел там уже почти час, а не накручивал мне нервы своими рассказами.
        - Смотрю, ты здесь уже совсем освоилась и распоряжаешься, - с улыбкой заметила Лу и безошибочно направилась на кухню.
        До библиотеки, располагавшейся на первом этаже, я не дошла буквально пару шагов. Из кухни донесся крик Лу, звуки бьющейся посуды и ударов. Микель, услышав крики, едва не пришиб меня дверью, с готовностью бросившись на помощь страждущим и навстречу приключениям.
        Я тоже отмерла, сбросив ужас и оцепенение. Что могло случиться с Лу в безопасном доме? И сама врезалась в застывшего у кухни Мика, в свою очередь чуть не сбив его с ног.
        Лу избивала Бенджамина. Сковородкой.
        - На! Получай! - Ох, не завидую я Бене… У тетушки руки натруженные, каждый день кадушку теста месит…
        Беня отступал, но не сдавался, пытаясь увернуться от сковородки, уже изрядно покореженной об него же. В ход шли кастрюли и разделочные доски, чашки, кружки. Ущерб, нанесенный имуществу некроманта, рос на глазах. Кажется, тем сервизом, от которого остались одни осколки, Эйдан очень дорожил…
        - Прорыв! - завидев нас, крикнула Лу. - Нежить поднялась и атакует!
        От подобного заявления атакованный тетушкой Беня замер, сразу же получив сковородкой по черепу. Мы с Микелем синхронно вздрогнули и переглянулись, опасаясь, что такого лобная кость может и не выдержать. Но не зря Эйдан утверждал, что его нежить ударопрочная. Получив, Бенжамин тут же опомнился и вернул прежнюю дистанцию, продолжив уклоняться.
        - Я пока не понимаю, кого из них нужно спасать, - наклонился ко мне Мик. - Но скелету досталось изрядно, как бы она его не упокоила…
        Не думаю, что Лу под силу справиться и с обычной нежитью, не говоря уже про нашу усиленную. Но проверять на практике не хотелось.
        - Лу! Это свой скелет! - бросилась я на защиту Бенджамина. - Домашняя нежить-компаньон Эйдана. Не бей его больше, пожалуйста! Он хороший!
        Тетушка, тяжело дыша, опустила сковородку и пригляделась. Беня стоял смирно и в домашних тапочках. Наверное, посуду за нами с Микелем мыл, судя по воде в мойке.
        - У этих некромантов все не как у людей! - взмахнула сковородкой Лу. - Могла бы предупредить, вон сколько посуды из-за тебя перебили!
        И не поспоришь. Все из-за меня.
        - А ты ее не соберешь обратно? - Мик тоже смотрел на ровное полотно осколков на полу, напоминавшее вязаный половик, только блестящий и острый.
        - Если бы здесь осколки одной кружки или тарелки лежали - собрала бы. А так попробуй разбери, где какие кусочки, - покачала головой я. - Но не думаю, что Эйдан сильно расстроится. - С его-то отношением к вещам он и о пропаже фамильных драгоценностей и артефактов не печалился.
        - Посуда к счастью бьется, а этому дому немного счастья не помешает, - отмахнулась Лу. Сковородкой. Бенджамин слегка дернулся, видимо, такие боевые женщины оставили неизгладимый след в его душе еще при жизни.
        Тетушка снова посмотрела на него и покачала головой, явно не одобряя помощника некроманта. Но сковородку в сторону отложила.
        Я же магией собрала все осколки и высыпала их в большое ведро. Помятую сковородку распрямил и убрал все вмятины Микель, неплохо работавший с материалами.
        - Надо было тебе в артефакторы идти, - глядя, как сковородка возвращает себе исходную форму, прокомментировала я.
        - Там слишком скучно и однообразно.
        - Ну да, то ли дело - боевой маг: никогда не знаешь, кто тебя сожрет, нежить или нечисть. Поразительный выбор и разнообразие!
        - Мною и те и другие подавятся, - гордо заявил парень. Мы с тетушкой от такой бравады только глаза закатили.
        - Мик, ты тут посиди с Лу, - попросила я приятеля, когда с наведением порядка было покончено, - а мы с Беней сходим за друзьями, им тут будет безопаснее.
        - Со скелетом?! Ты с ума сошла! - Тетушка отвлеклась от готовки, которая всегда и в любой ситуации помогала ей успокоиться и вернуть самообладание. - Слухи об энергетическом всплеске уже разнеслись по всему городу! Ты с нежитью будешь как красная тряпка для быка!
        - Тетушка Лу права, - вернул ей сковородку Мик. - Лучше я быстро сбегаю, называй адрес.
        Отпускать Мика мне не хотелось. С другой стороны, он хоть и бестолковый парень, но сильный маг. И последний курс уже. Я согласилась, хотя самой было бы спокойнее. А для верности еще и записку черканула, чтобы ребята не испугались идти с незнакомым парнем. Мой почерк они уже знали, Алек регулярно разносил ответы клиентам.
        Так Микель ушел, а мы остались.
        Беня старался держаться подальше от Лу, та то и дело на него цыкала. Я опять не находила себе места или хотя бы занятия.
        - Иди хоть приберись, - велела Лу, устав наблюдать, как я слоняюсь без дела и извожу себя, - сил нет смотреть, как ты маешься.
        - Здесь чисто.
        - А ты все равно приберись, - тетушка взяла меня за плечи и выдворила из кухни. Беня, справедливо опасавшийся оставаться с Лу один на один, тихонько шмыгнул в своих тапках следом.
        Но сейчас и уборка не помогала, даже отточенные годами заклинания давались необычно тяжело. Я прошлась по дому, собрав небольшой комок пыли размером с перепелиное яйцо: негусто, прямо скажем. Таким не отвлечешься.
        В подвал мне было страшно спускаться, правда, присутствие Бенджамина ободряло. Там мой улов оказался более значительным: несколько пауков осмелели и пробрались в дом, свив себе по углам паутину. Вот, уже что-то.
        На столе лежал защитный короб с принесенными от Лаверди артефактами. Все бы ничего, но фон его как-то странно изменился, как я ни присматривалась - так и не смогла понять, в чем же дело.
        Набравшись смелости и выстроив примитивную защиту против магии, я сдвинула защелку и откинула крышку - артефакты вроде в порядке. И тут же меня обдал легкий флер незнакомой магии: не знаю, как именно, но артефакты реагировали на происходящее.
        Я быстрее закрыла крышку и убрала короб в шкаф, чтобы он больше не попался никому на глаза.
        Едва затихшее волнение поднялось с новой силой. Но наверху послышались детские голоса, что хоть немного придало мне уверенности. Сейчас нужно выйти с улыбкой, чтобы не пугать ребят.
        Вот только и там все оказалось непросто: Ловкач сбежал, и дети были безутешны. Кассий неловко пытался их успокоить и неубедительно бубнил, что все будет хорошо. Микель держал Алека, порывавшегося бежать на поиски друга. Мира держала за руку расстроенную и хлюпающую носом Астер. Сам Мик, кажется, был не рад, что вызвался добровольцем.
        - Принимай малышню, - шепнул он мне, передавая Алека, и поспешил скрыться в библиотеке.
        Да, типичный мужчина из него вышел: как с нежитью драться - так он первый рвался. А как с детьми посидеть - так сразу сливается.
        Кассий с грустью проводил его взглядом, но хотя бы сбегать не пытался.
        А вот кто точно был рад и умел с детьми ладить, так это Лу. Она вышла навстречу и пригласила на кухню, усадив всех за стол и вручив сделанные на скорую руку незатейливые леденцы из жженого сахара. Даже Кассий не стал отказываться, вернее, он попытался, но Лу и ему всучила леденец, не слушая никаких возражений.
        Правда, заменить детям крыса никакой леденец не способен.
        - Он на улице сбежал, - рассказала Астер, умудрившаяся перепачкаться даже леденцом. - Сидел у Алека на плече, а потом ка-а-ак прыгнет!
        - Я говорил, что надо его в клетке держать, - попробовал повоспитывать детей Кассий.
        - Ловкач не нуждается ни в каких клетках, - тут же огрызнулся Алек и встал из-за стола.
        Я поднялась за ним.
        - Слушай, ну где ты его будешь искать? - попробовала я достучаться до расстроенного мальчика. - В городе опасно. Если был энергетический всплеск, то, скорее всего, и прорыв нежити случится. Микель говорил, что кладбище рядом, и оно наверняка поднялось.
        И в том, что Эйдан в одиночку отловит всех немертвых, я очень сомневалась. А в наших некромантов не особо верила - их задача продержаться до приезда группы ликвидаторов и постараться предотвратить катастрофу. Пока же эта группа прибудет…
        От таких мыслей я едва не упустила снова попытавшегося сбежать Алека.
        - Отпустите! - принялся вырываться мальчишка. Мелкий еще, а уже какой сильный! - Если он окажется неподалеку, я почувствую! Он уже почти у вашего дома сбежал!
        - Давай попробуем его магией поискать, - предложила я. - Если он действительно недалеко, то мое заклинание его засечет.
        - Хорошо, - поколебавшись, согласился Алек.
        Мы сняли с его плеча несколько серых шерстинок, я положила их на ладонь и отправила легкий поисковый импульс.
        Получилось!
        Надо же! Сама не ожидала, если честно. Все-таки не человека ищу, а крысу.
        С другой стороны, я ведь простенький маячок на Ловкача вешала при нашей первой встрече. Пусть магия и развеялась, но след-то остался. Да и поднаторела я в последнее время на поисковиках.
        - Ну что? Где он? - потеребил меня Алек.
        - Недалеко. - Я прислушалась к ощущениям. Действительно где-то рядом, хотя движется довольно прытко для десятилетнего старичка. Хотя Ловкач еще молодым крысам фору даст, Алек подпитывает его без ограничений. - Бежит в другую сторону от всплеска.
        Я думала, он рванул туда, почувствовав сильную магию. А так совсем непонятно, куда этого крыса понесло. А главное - зачем? Может, испугался происходящего и убежал подальше от всплеска? Нет, насколько я успела изучить Ловкача, он бы так не поступил. Или возраст все же сказывается, и крыс начинает выживать из ума?
        - Его надо вернуть. Он мне от мамы достался, и я должен его беречь! - твердо заявил Алек и направился к дверям.
        - Стой! - Я едва успела его перехватить. Не только сильный, но и быстрый. - Один ты никуда не пойдешь!
        - А давайте вместе сходим? - Алек смотрел на меня с такой надеждой и отчаянием. - Пожалуйста, Шеран! Прошу! Я вам год помогать просто так буду! Или вообще до конца жизни!
        - Вот уж не надо мне такого счастья!
        По-хорошему, следовало плюнуть на крыса и сидеть дома. Но боюсь, Алек все равно не усидит. И стоит мне отвернуться, как он не через дверь, так через какое-нибудь окно удерет. Вон как оценивающе на них поглядывает. К тому же всплеск совсем в другой стороне, прорыва не наблюдается, а крыса мне самой, случись что, жалко будет.
        - Хорошо, давай так, я схожу и верну Ловкача, но ты поклянешься, что останешься дома! - сразу потребовала я.
        - Клянусь! Всем чем угодно! - поднял обе ладони мальчик. - Могу магическую клятву дать, если научите!
        - Вот еще! Рано тебя пока магии учить! Надеюсь, ты умеешь держать слово. - Я строго посмотрела на Алека, и тот с готовностью кивнул.
        - А если он с вами не пойдет? Он же только меня слушается, ну и сестер совсем немного, - засомневался мальчик.
        - Пойдет, я бы даже сказала - побежит, - заверила я его.
        Какой бы умный крыс ни был, против магического зова еще ни один грызун не устоял. Главное, чтобы его сородичи со всей округи заодно не сбежались, а то разбирайся потом, где тут свой домашний, а где чужие помойные.
        Когда-нибудь моя доброта меня погубит. Буду надеяться, что не в этот раз.
        - Беня, - окликнула я скелет, стоявший неподалеку. - Одевайся по-быстрому. Идем на поиски Ловкача.
        А про себя добавила: «И приключений».
        Чувствует моя пятая точка, без них не обойдется.
        32. ВСТРЕЧА
        Видимо, стражи не зря ели свой хлеб. На улицах было почти пусто, редкие прохожие перебежками передвигались от одного дома к другому. Мы с Беней, одетым в самый глухой костюм, перчатки и с низко надвинутой шляпой, шли по поисковой нити. Правда, она в моих глазах тянулась прямо, сквозь здания, через деревья и другие преграды, которые нам приходилось огибать, порой заходя не туда и тратя драгоценное время. А вот крыс наверняка бежал напрямик, поэтому уверенно продолжал удаляться. На долгую погоню я, признаться, не рассчитывала, но в итоге мы уже так далеко ушли от дома, что поворачивать и возвращаться было глупо, приходилось бежать дальше, костеря мерзкого хвостатого.
        Один раз нас остановили патрульные, но сразу узнали меня: по счастью, они оказались из того самого отделения, в котором я убиралась. Поэтому отпустили нас быстро, даже к скелету не стали цепляться. Но попросили скорее закончить свои неотложные дела и вернуться домой, где как следует запереть двери и закрыть ставни.
        Вообще, было жутковато. Кто-то, узнав о нежити, наскоро заколотил двери и окна. На некоторых домах висели обереги, чаще - самые обычные, самодельные, не имеющие никакой силы. Но кое-где попадались и артефакты, правда, далеко не все они защищали от нежити, а парочку я вообще сняла - боевые штуки при контакте с магией могли неслабо рвануть.
        Город выглядел подготовленным к осаде. К нам от столицы день пути, ликвидаторы должны прибыть оперативно. Хотя случалось, что большинство оказывались на каком-то другом крупном прорыве, и тогда ждать действительно приходилось прилично.
        Но будем надеяться на лучшее. Может, сильного прорыва удастся избежать? А если верить дознавателю, Эйдан вообще способен погасить всплеск до того, как он развернется в полную мощь и начнет поднимать нежить…
        В итоге мы прошли почти через весь город и оказались на окраине, где нить поисковика размывалась, двоилась и терялась. Не представляю, что могло вызвать подобный эффект, но что-то гасило магию, магический зов сбоил, и искать Ловкача приходилось едва ли не по наитию.
        В какой-то момент нить проявилась и весьма точно указала на старый, покосившийся и потемневший от времени дом.
        Мы с Беней переглянулись и осторожно подошли к опасно накренившемуся забору с облупившейся краской. Приоткрытая калитка висела на одной петле, и мне стало страшно ее трогать, кажется, порыв ветра посильнее мог бы ее сорвать. Поэтому мы протиснулись бочком, благо что я, что Бенджамин отличались весьма скромной комплекцией.
        Жилым дом не выглядел, окна были выбиты и заколочены досками. Козырек над крыльцом нависал опасно низко, того и гляди рухнет. Так что входную дверь тоже придется открывать осторожно и, наверное, без стука.
        - Есть тут кто? - крикнула я, все еще надеясь, что поисковик ошибся и завел нас не туда. В доме чувствовались какие-то странные искажения, но я не могла определить: источник внутри или это отголоски всплеска?
        Искать крыса в таком месте было делом неблагодарным: в отличие от нас он легко мог спрятаться и затаиться.
        - Заходите, - внезапно раздался приглушенный голос из глубины дома. Определить по нему что-либо не получалось, разве что он мужской. Подумав пару секунд, я на всякий случай активировала простенькую защиту и занесла ногу для первого шага.
        И тут же чуть не закричала - это Беня совершенно неожиданно схватил меня за руку.
        - Ты чего? - удивилась я, схватившись за сердце.
        Скелет молча покачал головой, не собираясь меня отпускать или, что будет вернее, впускать в дом.
        - Да ладно тебе. - Я попробовала отцепить от себя костлявую конечность, но скелет держал крепко.
        - Мы просто заглянем, хочешь - иди первым, - предложила упершемуся на манер осла скелету.
        Но тут дверь распахнулась, разрешив наш небольшой спор, теперь уходить стало как-то неудобно. В проеме возник человек, но свет едва доходил ему до пояса, не позволяя нормально разглядеть скрытое в сумраке дома без окон лицо.
        Судя по одежде, оборванцем хозяин дома не был. Вопрос, конечно, что он забыл в подобном месте. Но мало ли? Вдруг он приезжий и ему банально негде переждать возможное нашествие нежити?
        Но первая же фраза заставила серьезно усомниться в этой и без того не самой складной теории.
        - Ну надо же… Я не ожидал гостей, но вы умеете удивлять. - Незнакомец не стесняясь разглядывал меня с головы до ног.
        Кажется, я зашла немного не туда…
        - Простите, что потревожила… я искала питомца, - начала объясняться я, одновременно отступая назад.
        - Искать у вас получается отлично, - с такой странной интонацией произнес мужчина, что у меня едва волосы не зашевелились.
        Бенджамин шагнул чуть вперед, прикрывая меня собой, и попал в поле зрения незнакомца.
        - Нежить-охранник… как интересно… а он молодец… - протянул незнакомец и принялся изучать скелет.
        А у меня холодок пробежал по спине, от человека ощутимо повеяло магией. К кому это мы попали в гости?..
        - Пожалуй, мы пойдем, извините за беспокойство, - попятилась я, таща за собой Бенджамина.
        - Не так быстро. - Из дома черным потоком хлынула магия, вязкая, как кисель.
        Ноги будто приросли к земле, горло перехватило.
        До калитки осталось всего ничего, вот только неведомая сила затягивала нас в дом в самом прямом смысле слова: под ногами заскользила земля, а после мы с Беней оказались уже на крыльце, где все действительно прогнило настолько, что и хвататься было страшно.
        Тьма втянулась вместе с нами и тут же вернулась к своему хозяину. За ней дверь захлопнулась, и козырек, судя по характерному грохоту, таки рухнул.
        Появившиеся догадки все сильнее крепли и перерождались в подозрения, кто стоит перед нами. Внутри медленно поднималась паника от того, во что нас угораздило вляпаться. Прав был Беня, сдался нам этот крыс…
        И обстановка-то какая ужасная, не в такой я планировала умирать…
        В доме царила разруха. Поломанная мебель валялась грудой хлама, какой-то мусор, осколки стекла… Если он и был когда-то жилым, то очень и очень давно.
        Человек стоял спиной к льющемуся из-под крыши свету и в облаке пыли, лица его разглядеть так и не получалось. Короткие волосы неровно подстрижены и торчат во все стороны, чуть сутулая фигура, но все равно достаточно мощная, чтобы справиться со мной безо всякой магии.
        - Что вам от нас нужно? - почти твердым голосом спросила я, хватаясь за Беню - единственный нормальный источник света в доме, тонкие лучи из многочисленных щелей в расчет можно не брать.
        - От тебя нужно только присутствие, поэтому присаживайся. - Мне любезно указали на единственную целую табуретку. - Думаю, мой брат не заставит себя долго ждать. А ты можешь пока рассказать, как умудрилась найти меня с таким низким магическим потенциалом. Я бы тоже был не прочь научиться такому интересному трюку.
        От услышанного меня бросило в холод, словно я резко оказалась в холодном погребе в жаркий день. По руками пробежались мурашки, заставив передернуться и обнять себя. Стоило ли так утруждаться поисками, когда искомый объект нашелся сам?
        - Почему вы думаете, что Эйдан придет? - Я все еще не могла разглядеть мужчину в полумраке, царящем из-за заколоченных окон, и это нервировало только сильнее. - Он даже не знает, где мы!
        - Сориентируется по маячку, - мгновенно последовал уверенный ответ.
        - Но на мне нет следилок и маячков!
        - Наивная маленькая девочка, - Райлин, а теперь я в этом не сомневалась, усмехнулся. - На тебе нет, зато на скелете есть.
        Я посмотрела на Бенджамина, ну конечно! Ведь Эйдан легко нашел его в столице! Поэтому и не стал настаивать на маячках, когда я согласилась брать Беню с собой. Впрочем, я на это и не обижалась, напротив, была искренне благодарна за подобную предусмотрительность. Куда хуже остаться один на один с таким страшным и сильным магом без надежды на спасение.
        Значит ли это, что передо мной прямо здесь и сейчас стоял тот самый человек, который убил мою семью? Кулаки сжались сами собой, ногти болезненно впились в кожу.
        - Почему вы все это сделали? Вы же организовывали прорывы, и наш город, наши семьи… вы всех уничтожили! Даже собственного брата убили! Это из-за долгов, да?
        Этому должно быть какое-то объяснение!
        - Интересно… я думал, вы уже сами обо всем догадались. - Мужчина подошел ко мне, попав в небольшой прямоугольник света, и мне все-таки удалось хоть немного его рассмотреть.
        Он выглядел откровенно старым: поседевшие волосы, серая кожа, какие-то пустые и выцветшие глаза. С Эйданом их роднило разве что телосложение: оба высокие и плечистые, а так и не скажешь, что братья. Этот был крупнее в кости, лицо широкое, нос с горбинкой и квадратный подбородок. А еще глаза похожи, такие же вытянутые и светло-серые. Глаза, но не взгляд, жесткий и цепкий, которым, в свою очередь, изучали меня.
        - Мы поняли все, что нужно, Райлин. Если бы Эйдан чуть больше интересовался своими финансами и наследством, то раскусил бы вас раньше! - Страх отступал, сменяясь холодной яростью и осознанием, что передо мной - убийца! - Вы переработали схему и устроили у нас энергетический всплеск! И не только у нас! Вы уничтожили несколько поселков и деревень, но и на этом не успокоились! Один Гильс чего стоит!
        Я оборвала себя, понимая, что еще чуть-чуть - и наброшусь на него первой. На этот раз хватка Бенджамина была подобна наручникам, я дернулась, но скелет меня не пустил, по-прежнему стараясь находиться между мной и братом Эйдана.
        - Все так, - легко согласился он. - Мне не хочется объясняться дважды, поэтому дождемся Эйдана. Только одна поправка: я - Дастин.
        Я призвала магию и взглянула на него в магическом зрении, не веря до конца в услышанное. Почему-то в моей голове легко и четко сформировался образ среднего брата, заядлого картежника и не самого ответственного, по словам Эйдана, человека. Поверить в то, что Райлин пошел по наклонной, скатившись на самое дно, было достаточно просто. Но герой и всеобщий любимец Дастин… Как? Самый сильный и талантливый. И вот куда его это завело…
        - Но… Почему? Зачем вам все это было нужно? Столько жертв…
        Я надеялась, что мой голос звучал твердо, а не жалобно. Беня ободряюще сжал мою руку, по-прежнему крепко держа, чтобы я не наделала никаких глупостей. Хотя куда уж больше?
        - Потом. Потерпи немного, уверен, скелет уже подал сигнал хозяину об опасности для его девушки. Кстати, ты ему совершенно не подходишь. - Теперь уже Дастин оценивающе всматривался в меня. Он небрежно мазнул взглядом по моему пальцу с кольцом и чуть приподнял брови. - Мы всегда женились на женщинах с темным даром. Ты же вообще силой магии не отличаешься.
        - Это не ваше дело! Вы всю свою семью убили! И мою! Как вы вообще смеете рассуждать, кто кому подходит?!
        - Я не хотел, чтобы так получилось. Это ошибка. Случайность. Но я бы не желал, чтобы наш род угас. Будет жаль, если и с Эйданом не удастся договориться. А так я даже на тебя согласен, пусть ты и слабая, но все же не дура, раз смогла меня найти.
        Я собиралась ответить на столь сомнительный комплимент и посоветовать ему засунуть свое одобрение подальше, но сдержалась, осознав смысл фразы. Он уже убил одного брата, с которым, видимо, не договорился, и вряд ли пожалеет второго.
        Мы с Беней замерли в ожидании, тяжелом и давящем. Мне хотелось попытаться вырваться, сбежать, предупредить как-то Эйдана, но я трезво оценивала свои шансы, вернее - их полное отсутствие. И то, что Дастин меня точно не пощадит, тоже прекрасно понимала. Но страх за Эйдана разрывал изнутри. Он сам говорил, что Дастин был сильнейшим из братьев, и если второй по силе и возрасту Райлин не справился, сможет ли Эйдан побороть своего старшего брата? И что вообще этот Дастин задумал, если решил выйти из тени и начать действовать открыто?
        В том, что Эйдан придет, я не сомневалась. Он всегда приходил мне на помощь. Но я боялась, что в этот раз помочь он не сможет.
        Поэтому, когда спустя непонятно сколько времени, что я провела на полу, отказавшись от табуретки, вокруг двери взметнулось и опало зеленое пламя, оставив после себя кучку пепла и пустой проем, не знала - радоваться или пугаться.
        - Эйдан, он здесь! - только и успела выкрикнуть я, как меня подняли, словно котенка, за шкирку и выставили вперед живым щитом.
        Таким своего некроманта я еще не видела. Кожа посерела, в глазах мелькала зелень, даже по волосам бегали зеленоватые искры. Эйдан втянул воздух, будто проверяя, пригоден ли тот для дыхания, и замер.
        - Отпусти ее. - Голос Эйдана звучал непривычно надсадно, видимо, он сорвал его куда раньше, еще гася всплеск и прорыв. А спустя несколько долгих секунд, всмотревшись в брата, добавил: - Дастин.
        - Хоть ты меня узнал, - неожиданно обрадовался мужчина, но руку не разжал. - Она ведь дорога тебе, так? Раз на ней кольцо нашей матери…
        И в дополнение к своим словам провел ладонью по моему плечу и ниже, спустившись к запястью. От такого ласкающе-интимного жеста захотелось отряхнуться и помыть все места, к которым он прикасался. Желательно с мылом и раз по десять.
        Эйдан дернулся, не решаясь приблизиться и добела сжимая кулаки.
        Маг за моей спиной только хмыкнул, не спеша убирать от меня руки.
        - Может, покажешь, на что ты способен? - раздалось над моим ухом. - Ты ведь всегда мечтал стать сильнее меня.
        Тьма водоворотом закрутилась вокруг нас.
        - Странно слышать это от того, кто прикрывается девушкой. - Теперь Эйдан говорил куда спокойнее, но сквозь это спокойствие отчетливо проступала холодная ярость. Вокруг него тоже клубилась магия, но не такая агрессивная, пусть и не менее смертоносная.
        Бенджамин стоял все так же рядом со мной, поглядывая на хозяина. И могу поспорить, зеленый огонь в его глазницах разгорался все ярче.
        Меня резко отпустили и толкнули так неожиданно, что я точно бы упала, если бы не подхвативший меня скелет. Эйдан сразу указал нам на дверь, но ее тут же заволокло тьмой, словно черным дымом.
        - Не так быстро, - покачал головой Дастин. - Я отпустил ее в знак доброй воли, но выпускать пока слишком рано. Давай поговорим как брат с братом. Возможно, ты все-таки поймешь меня. Я все эти годы не терял надежду быть услышанным, жаль будет даже не попытаться. К тому же, видишь, как удачно получилось: я рассчитывал отвлечь всех и найти тебя, а ты явился сам. Спасибо вам, леди. - И отвесил мне шутливый поклон.
        Я видела, что в руках обоих некромантов формируются заклинания, готовые вот-вот сорваться после активационного пасса. Хотя старшего уже вряд ли можно отнести к некромантам, скорее классический чернокнижник, которых в наше время уже и не найти. Но нам повезло.
        Бенджамин тут же оттащил меня в угол, продолжая исполнять приказ хозяина защищать. Хорошо, что Беня был невысоким и обзор из-за его плеча открывался неплохой. А еще под самым потолком по одной из балок мелькнуло что-то серое, так быстро, что я даже сама не поняла: показалось или нет? А если нет, та ли это крыса?
        В любом случае думать о Ловкаче сейчас было некогда.
        - Ты разработал схему превращения людей в нежить? - сразу спросил Эйдан, выбрав главное.
        - Да.
        Отпираться Дастин не собирался. После этого и говорить, в общем-то, было уже не о чем. Но старший из Виранов продолжил:
        - Ты ведь знаешь, что деда засмеяли в магическом сообществе, когда он заявил о своем открытии, что смог погасить энергетический всплеск до того, как началось поднятие нежити?
        - Нет, я никогда не копался в этой истории.
        - Ты был слишком юн, даже мал, - снисходительно кивнул Дастин. - А вот я был достаточно взрослым, чтобы понять, как это унизительно. И вся проблема в том, что больше никому не удалось повторить подобное, понимаешь? Бездарности смеялись над нашей семьей! И им было даже невдомек, что дело исключительно в них. - Глаза некроманта полыхнули яростью. - Но дед не опустил руки и продолжил исследования, отец присоединился к нему: у него тоже получалось управлять этой стихией, а это именно стихия, магическая и неподвластная другим. И у меня тоже получилось. Я попробовал однажды под контролем деда, и сила всплесков отозвалась! Это изменило все! Энергетические всплески не только гасились, но и зарождались по моему желанию. Такого не мог даже дед! Но он не собирался бороться за нас и за наше доброе имя, слухи множились и расползались, и тогда я понял, что надо брать все в свои руки. И мои исследования принесли куда больший результат! В отличие от вас всех я увидел главное: мы можем то, чего не могут другие.
        Я прикусила губу, понимая, что последует за этими словами. Эйдан напрягся еще сильнее, тоже зная, во что вылилось открытие старшего брата.
        - И ты рассказал ему о своей теории.
        - О практике, - поправил его Дастин. - Я испытал совершенно иную схему. Там была небольшая рыбацкая деревушка в пять домов, ее потом просто смыло водой, река поднялась, так бывает.
        Эйдан опустил голову. Представляю, каково ему все это слушать.
        - Ты признался, что стал убийцей.
        - Мы все убийцы в той или иной мере, - небрежно ответил старший. - Ты ведь тоже участвовал в пограничных конфликтах и убивал.
        - Это война! Где есть противник! Солдаты, а не мирные люди!
        - Солдаты, которые тоже пошли на войну не по своей воле, а по приказу, - цинично заметил Дастин. - Нельзя жалеть всех. Жалость для слабых, мы же сильные, понимаешь?
        - Ты убил нашу семью. Всю. Тоже не пожалел.
        - Я не хотел, Эйдан! Видят боги, я не хотел! - Дастин тяжело сел на табурет и ссутулился. - Я пытался рассказать деду, что у меня получилось, хотел объяснить все перспективы, что теперь никто не посмеет смеяться над нами, что мы сможем все. А он знаешь что сказал? Что я ничтожество! Он, видите ли, защиту создавал, для людей старался, а я извратил его работу и превратил в оружие!
        - И за это ты хладнокровно убил его, родителей и еще часть жителей города? - горько спросил Эйдан. Что бы там ни было, но перед ним сидел его брат. Брат и… хладнокровный убийца.
        - Это была случайность, говорю же! - выкрикнул Дастин. Тьма расползалась от двери дальше, а я, глядя на него, чуть раскачивающегося на табуретке, осознала: он ненормальный. Интересно, всегда таким был? Или окончательно двинулся именно после тех событий?
        - Схема лежала на столе, я сделал чертеж на бумаге, - он снова чуть успокоился и говорил ровным тоном. - Чтобы было удобнее, я прижал ее теми самыми накопителями…
        - Ты врешь! Они были полны! - теперь уже не сдержался Эйдан, казалось, еще чуть-чуть, и он безо всякой магии с кулаками набросится на брата.
        - Это я наполнил их снова. Я пытался все исправить, но… Я запустил схему. Просто психанул, когда дед пообещал лично запечатать меня и сдать страже. И он бы сдал, ты же помнишь нашего деда. И запечатал бы. Я высвободил магию из накопителей, я не хотел ничего подобного, схема была нарисована на бумаге, без изначально вложенной в чертеж магии. Она не должна была активироваться! Но магия, полученная из энергетического всплеска, подействовала иначе. Бумага полыхнула, от нее даже пепла не осталось, но схема почему-то активировалась…
        Потому что чертеж в тот момент въелся в стол, видимо, что-то сработало не так: воля мага, которую он случайно выразил; заговоренный грифель с толикой магии, чтобы не пачкал и не стирался; что-то еще, а может - все сразу. Вот как схема появилась на столе… Вот кто, сам того не желая, нанес ее…
        - Дед сразу понял, что произошло, он попытался создать заслон, но не успел. Я видел, как он упал. Тогда я снова активировал накопители, я надеялся, что еще можно все исправить, что магия не успела распространиться. Но, как я уже сказал, это стихия. Очень быстрая. Всплеск начался практически сразу, он вытягивал магию и жизни из людей. А за ним последовал прорыв.
        Почти в центре города…
        Это было физически больно слушать, я разрывалась между желанием узнать, что же он натворил дальше, и желанием заткнуть уши. Я попробовала закрыть глаза, но передо мной вновь оживал самый страшный кошмар в жизни: как я возвращаюсь домой в тот день…
        - Ты знал, что люди превратятся в нежить, - Эйдан не спрашивал. Но и ему хотелось говорить, слишком сложно слушать все это молча. Слишком много воспоминаний и эмоций пробуждает этот жуткий рассказ. - И нашу семью ты тоже превратил. И бросил… И дед, и родители все бы отдали, чтобы хотя бы нормально умереть…
        - Было бы странно, если бы в нашем доме все оказались упокоенными, согласись. Но я в тот момент и не думал об этом, признаюсь. Я просто убежал из дома. В свое оправдание скажу, что я был немногим старше твоей очаровательной девушки.
        Сильнейший ликвидатор, который хотя бы мог предотвратить другие жертвы уже от рук нежити…
        Хотя о чем это я? Какой он ликвидатор? Убийца, самый настоящий убийца.
        - Как ты прошел ментальный допрос?
        - А ты не помнишь, какие нам задавали вопросы? - усмехнулся Дастин. - Они выспрашивали, не замечали ли мы чего-то странного в поведении близких. Я честно отвечал, что нет.
        - Да, все думали, что наш дед спятил. Кто же знал, что спятившим в нашей семье был ты…
        Отрадно, что не я одна считаю Дастина сумасшедшим.
        - Это был прорыв в магической науке!
        - Это был прорыв нежити!
        - Он открывал огромные перспективы! Мы могли бы управлять этими прорывами, неужели ты не понимаешь?
        - Понимаю, - согласился Эйдан. - Я понимаю, почему дед хотел тебя запечатать и сдать властям.
        - И ты туда же, - поморщился Дастин. - Говорю же, ты такой же, как и Райлин.
        - Что было дальше? Ты попал в плен в Аллар? - Не знаю, почему Эйдан хочет продолжить это самоистязание, надеюсь, копит силы.
        - Я не попал в плен. Я сдался им сам, защитил свой отряд и сдался. К тому времени вокруг меня началось какое-то движение, меня продолжали вызывать на допросы, задавать все более неудобные вопросы. И я понял, что рано или поздно наши докопаются до истины, а я не до конца освоил управление энергетическими всплесками. У Аллара же с ними имелась серьезная проблема, так что там меня приняли с распростертыми объятиями.
        - Почему же ты оттуда ушел?
        - Мы семь лет занимались исследованиями, но я быстро понял, что дело не в их магах. Просто никто, кроме нас, Виранов, на управление всплесками не способен. Наша магия как-то резонирует с их энергией, и как бы другие ни пытались - так ничего и не вышло.
        - И как же тебя отпустил Аллар? Такого ценного для них мага? Или тебя и не отпускали?
        - Отпустили, ты же понимаешь, что такого мага сложно удерживать. - Сложно и опасно. - Но я согласился на маячок и дал клятву, что передам им часть родовых артефактов, чтобы они смогли на их основании попытаться создать универсальный ключ, активирующий схему. А еще вызвал на нашей территории последний, сильнейший энергетический всплеск, перенаправив туда всю скопившуюся стихийную магию Аллара. Видишь, как далеко я смог продвинуться? - И сколько бахвальства в голосе! Человек искренне гордился тем, что убивал сотнями, а то и тысячами.
        - Ты убил Райлина из-за артефактов?
        - Нет, хотя стоило бы и за них. Я же не знал, что к тому моменту наш средний братец разбазарит все сильнейшие вещи. Он всегда был бестолковым, но я не ожидал, что настолько! Хотя кое на что он все-таки оказался способен. Все время в Алларе я был закрыт экранирующим щитом, чтобы никто не смог меня найти, но нашему братцу удалось, представляешь? Понятия не имею, что стукнуло ему в голову, если спустя семь лет Рай ни с того ни с сего надумал провести магический поиск по моим часам. И влил в это дело прорву магии. Поскольку часы были для меня ценной вещью и наши магии созвучны, то он сумел. Нашел меня. И убедился, что я не мертв.
        Именно в этот момент мне показалось, что Эйдан больше не выдержит и сорвется. Магия вокруг него заклубилась, Беня зашевелился, чувствуя настроение хозяина.
        - Продолжай, - попросил Эйдан. - Закончи свою историю. Я хочу услышать все, чтобы убить тебя без сожалений.
        - Боюсь, сожалеть придется не тебе, брат, - покачал головой Дастин.
        Тьма лежала у его ног, словно верный пес, готовый броситься по первому же приказу. И выглядела такой же живой, стоит лишь немного ослабить поводок…
        - Я уже не скрывался и приехал сюда, в наш дом, найдя его пустым и заброшенным. А после примчался Рай. Правда, с ним у меня и разговора как такового не вышло, все же наш средний не отличался выдержкой. А еще он отчего-то решил, что справится со мной. Но, знаешь, в итоге получилось в чем-то удачно. Я смог перебросить на него следилку и таким образом умереть и для Аллара, отменив действие клятвы. Так что Рай сделал мне этакий прощальный подарок. Я даже хотел за это поместить его в семейный склеп, но не сложилось.
        - И ты остался в городе.
        - Нет, сначала я под видом Райлина поехал в Гильс. Там царила такая неразбериха, что никто и не понял, кто на самом деле перед ними. Зато я увидел все собственными глазами и решил, в каком направлении следует работать. Артефакты все равно были нужны, чтобы действовать четче и локальнее, они расширили бы мои возможности. Но с ними все оказалось непросто. - Видимо, Дастина это очень опечалило.
        - Ты пошел к артефактору, - вспомнил про Лаверди Эйдан.
        - Да, но этот кретин непонятно за какие заслуги получил свою первую ступень, там от нее одно название! Наверняка украл чье-то изобретение или подкупил комиссию. - Странно было видеть столь искреннее возмущение из-за чужой некомпетентности у фанатика, убивающего ни в чем не повинных людей. Но у Дастина имелись собственные понятия о хорошем и плохом. - Он только трясся и не смог сделать ничего толкового.
        - Странно, что он выжил, - заметил Эйдан.
        - Я и не собирался его убивать. Наоборот, если все были уверены, что это Райлин, это бы сыграло мне на руку. Искали бы его, а не меня. И, как ты понимаешь, безрезультатно. Я не собирался так быстро исчезать, если бы не проклятая менталистка.
        - Она смогла вас различить, так?
        - Да. Встретила на улице и сразу же спросила: «Дастин? Но как?!» - Старший брат Эйдана неплохо сымитировал женский голос. В нем явно пропал отличный актер, если он так убедительно играл нормального по жизни. - У меня не осталось выбора, пришлось ее убрать. При этом она еще сумела здорово меня потрепать, Райлину бы стоило у нее поучиться. Я с трудом ушел и потом долго восстанавливался. Только стражи после этого как с цепи сорвались, город обшаривали, и меня могли вычислить в любой момент. Пришлось уходить и искать себе тихое местечко для дальнейших исследований.
        - А испорченные артефакты? Как они оказались у старьевщика?
        - Мне нужны были деньги, - просто ответил Дастин. - Играть в Райлина дальше стало опасно, да и поверенный знал нас обоих, реши я обратиться к нему. Рисковать не стоило, а эти цацки из-за криворукого артефактора больше все равно ни на что не годились. К тому же я собирался оставить состояние тебе и твоим детям, было бы неплохо продолжить наш род. Я не могу иметь детей, у всего есть цена, но ты бы еще мог. Правда, я надеялся, что подберешь для таких целей кого-нибудь получше.
        Эйдан легонько сдвинулся в мою сторону, становясь между мной и своим братом. Подаренное им кольцо немного нагрелось, еще не активированное, но уже готовое в любой момент воссоздать заложенное в нем заклинание.
        - Сегодняшний энергетический всплеск - твоих рук дело?
        - Да, - Дастин и не думал отрицать. - Я научился полностью их контролировать. Потрясающе, не так ли?
        - Потрясающе, - согласился Эйдан. - Поднялась половина старого кладбища.
        - Заметь, я не трогал ту часть, где находится наш семейный склеп, - поднял палец Дастин, у меня же холодок по спине пробежал от понимания, насколько точно он смог все выверить.
        - Тебя там не будет, - сразу обозначил Эйдан. - Ты недостоин такой чести.
        - Да, - согласился его старший брат, медленно поднимаясь с табуретки. - Меня там не будет. Потому что, видимо, там скоро окажешься ты. А ведь мы могли бы договориться, подумай как следует, Эйд. Только представь, какие открываются возможности!
        - Нет.
        - Как знаешь.
        Тьма, только что густым туманом лежавшая у его ног, хлынула во все стороны и в момент заволокла дом. Знакомое по сегодняшнему утру ощущение тут же накрыло меня с головой. Все та же ледяная вода, проникающая под кожу.
        Здесь и сейчас начинался новый энергетический всплеск, и мы находились в самом эпицентре.
        Вокруг меня вспыхнул щит, отрезая от темнейшей магии из всех возможных. Беня смотрел вниз, где были скрыты по колено его ноги, словно в черном тумане или дыму, но не отходил от меня.
        - Отпусти ее, она здесь ни при чем, - попросил Эйдан.
        - Уже при чем, - покачал головой Дастин, делая плавный шаг вперед и приводя в движение сконцентрированную вокруг него силу. - Не стоило ей во все это лезть и искать меня. Как я уже сказал, у всего есть цена.
        И спустил поводок тьмы, тут же кинувшейся на меня.
        33. СРАЖЕНИЕ С ТЬМОЙ
        Эйдан следом ударил заклинанием, выжигая пространство вокруг нас с Беней, а заодно влил свою магию, укрепляя мой щит. Кольцо на руке завибрировало, действуя на пределе, заложенная в нем защита от темной магии пока справлялась с ее потоком вокруг меня, хотя я все равно чувствовала подкатывающую к горлу дурноту, от которой старательно отмахивалась. Не время сейчас терять сознание.
        Дастин только гаденько усмехнулся, он черпал магию прямо из энергии прорыва, минуя накопители. Просто впитывал в себя все прибывающую силу, которая поднималась выше, грозя затопить нас тьмой с головой.
        А у Эйдана резерв ополовинен еще после утреннего прорыва…
        И все же он бросал одно заклинание за другим, стараясь если не убрать, то хотя бы приостановить всплеск, разраставшийся на глазах. Пока что он не выходил даже за пределы дома, когда еще его почувствуют маги, занятые проблемами на другом конце города?
        Все заклинания Дастин отбивал, словно мячики в детских играх. Он и не атаковал толком, наглядно демонстрируя свои возможности и могущество. Показывая глупому младшему брату, от чего тот отказался.
        Эйдан держался. С трудом, но держался, ставя щиты и пытаясь беспрерывно атаковать. Но даже на мой несведущий взгляд, на стороне его брата имелось неоспоримое преимущество - огромный резерв магии, который он черпал прямо из воздуха. Локальный энергетический всплеск, подчиняющийся магу - ультимативное преимущество.
        Против такого противника Эйдан долго не выстоит.
        Я же сидела и понимала, что если мой некромант проиграет, то убийца родителей и еще нескольких сотен, а то и тысяч человек останется на свободе. Сама я с ним не справлюсь. Поэтому остаться сейчас в стороне не могу. Я должна как-то помочь!
        Решение пришло сразу. Мой личный резерв был невелик, но вкупе с уже имеющимся это хоть какой-то шанс! Бенджамин явно мог больше меня, хотя бы драться умел, справился же в столице с целой бандой. Мне всего-то надо влить свою магию в него.
        С силой, игнорируя боль, я резанула ладонь о торчащий из стены ржавый гвоздь. Потом продезинфицирую, если выживем. Кровь выступила на коже алой каплей, но много ведь и не требуется.
        А потом, выступив за щит, схватила Бенджамина за костяную руку и сжала, приготовившись. Однажды Эйдан уже пропускал через меня темную магию, чтобы я могла сбросить Бене излишки, тело должно помнить. С магией как с рекой - если русло проложено, вода по нему потечет.
        И сила пошла со вздохом, разорвала легкие, согнула меня пополам, но я только крепче вцепилась в скелет. В висках застучало, голова закружилась от слабости и резкой потери сил, но у меня однозначно получилось.
        Глаза Бенджамина засияли ярче. Скоро в полумраке дома и кости засветились неестественным зеленоватым светом, будто натертые фосфором. Минута, может, чуть дольше - на большее меня не хватило, и я закрыла все каналы, тяжело опустившись на пол.
        - Беня! - Скелет повернулся ко мне. Переполненный силой, он даже выглядел как-то иначе, увереннее и резче двигался. - Беня, - чуть громче повторила я и четко приказала: - Убей эту тварь.
        Вот и пригодилось право управления первого уровня.
        Скелет кивнул, принимая новый приказ, и направился к Дастину не прямой дорогой, а по дуге, чтобы не поставить на линию удара и меня. Сразу видно: обученная и опытная нежить.
        Конечно, некроманты заметили его приближение. Эйдан зарычал, удваивая усилия. Дастин же только хмыкнул и послал сгусток магии в скелет. Я зажала себе рот, испугавшись, что Беня прямо сейчас рассыплется на кости, но он не только выстоял, но и ускорился.
        Поняв, что просто так скелет не остановить, брат Эйдана начертил свободной рукой руну, закрывшись другой с мощным щитом.
        - В сторону! - крик Эйдана сорвался на мгновение раньше полетевшего в Беню заклинания.
        Скелет выставил руку, защищаясь. Вот только ее оторвало от тела, а последовавший удар, будто нокаут, свернул Бенджамину шею и опрокинул его на спину.
        И стало ясно, что с младшим братом Дастин просто играл, а может, проводил очередной эксперимент.
        - Нет!!! - Внутри у меня что-то оборвалось, магия, переданная Бенджамину, с тяжелой отдачей возвращалась ко мне.
        Я собрала все, что смогла, и активировала боевые артефакты, снятые с дверей и заборов, пока мы с Беней бежали за крысом. Активировала, даже не задумываясь, какие заклинания в них заложены. Мне было плевать, устоит дом или нет.
        Вперед полетели воздушные метеоры и молнии.
        С другой стороны взмокший от напряжения Эйдан ударил заклинанием, напоминающим рой пчел, пробивший в щите бреши.
        На секунду мне показалось, что мы уже почти выиграли, но только на секунду. Маг тут же втянул в себя немереное количество магии и укрепил все слабые места, заодно готовясь для следующего удара. Судя по количеству силы - последнего для нас. Вокруг разворачивались разноцветные линии и складывались в уже знакомую схему - создание нежити из живых людей.
        От такого у меня едва не подкосились ноги. Все что угодно, любая смерть, но только не это! И если магия выйдет за пределы дома, а она выйдет, нежитью станем не только мы, но и пара кварталов поблизости. Никакие обереги и артефакты не спасут.
        Эйдан держался на чистом упрямстве. Беня лежал на спине и не шевелился. Я изначально не боевая единица, да и магии больше не осталось. Неужели это конец?
        Я видела, как мой некромант пытается что-то сделать, как направляет в щит брата удар за ударом, как мерцает щит надо мной, поддерживаемый Эйданом из последних сил. Он мог бы снять защиту и пустить все в атаку, но даже в таких обстоятельствах я для него приоритетнее.
        Я закусила губу и посмотрела на Эйдана. Пусть он будет последним, что я запомню…
        И краем глаза заметила резкий серый росчерк, бросившийся на мага сверху. Защита слегка мигнула, но пропустила слишком маленькое для серьезной угрозы существо, и Ловкач тут же впился Дастину в руку.
        Маг закричал от неожиданности и тряхнул рукой. Почти готовое для удара заклинание лопнуло, как огромный мыльный пузырь. Щит Дастина смело, пусть он и слегка смягчил удар для нас, сыграв злую шутку со своим создателем, оказавшимся в центре магического взрыва. Все вокруг полыхнуло, стены дома зашатались, с потолка посыпались доски, пакля и остатки черепицы. Чудо, что наши с Эйданом щиты устояли. Как там Беня?!
        Лежащий на полу Дастин зашевелился и попытался встать - вот же живучая сволочь!
        Эйдан кое-как убрал с грязного лица налипшие волосы и, пошатываясь, направился к брату.
        - Эйд, - прохрипел Дастин, от которого до сих пор расходились волны темной силы. - Брат…
        - Ты мне не брат. - Эйдан тяжело опустился рядом на колени и достал ритуальный кинжал.
        Тонкое острие пробило грудину и вошло в сердце, рукоять засветилась, а камень в навершии буквально засиял, впитывая в себя жизнь человека.
        Черный туман на полу рассеялся, и я заметила Бенджамина с валяющейся рядом оторванной конечностью.
        Ловкач нашелся тут же неподалеку, и жизни в нем не было.
        Я подползла к нему, разодрав колени, - ноги после всего пережитого не держали. Зверек лежал на боку, серая шерстка обгорела, некогда длинные, как у кота, усы полностью спалены, хвост - один сплошной ожог. Ему досталось от взрыва магии больше всего. Я достала платок, тоже почему-то оказавшийся не слишком чистым, даром что был в кармане, и завернула в него Ловкача.
        Он спас нас. Спас город от нового прорыва. Отомстил за свою хозяйку. И заслуживает положенных ему почестей.
        - Не плачь. - Эйдан, сам едва стоявший на ногах, подошел и тяжело опустился возле меня. - Он прожил долгую жизнь, которая не снилась ни одной крысе.
        Я только теперь поняла, что слезы текут ручьем. Смерть Ловкача, мы, стоявшие на краю гибели, страх за людей, за то, что такой преступник останется на свободе…
        - Дастин точно мертв? - Почему-то мне не хватало смелости посмотреть в ту сторону, где был труп. Казалось, стоит взглянуть, и он поднимется, причем совсем не нежитью, и все начнется снова.
        - Он абсолютно точно и бесповоротно мертв. Таким же кинжалом он убил Райлина, вытянув из него душу. Теперь его даже с того света не призвать.
        - Почему никто не понял? Не разглядел сразу? Это же ненормально, его суждения… - Я все-таки посмотрела на человека с торчащим из груди кинжалом.
        - Он был тщеславным, эгоистичным засранцем, думающим только о себе. Просто раньше я этого не замечал, слишком любил и уважал такого сильного, вечно лучшего старшего брата. А когда все в один голос хвалят, как не почувствовать себя избранным?
        Эйдан тоже обернулся, наклонился и вытащил свой кинжал, как следует обтерев его об одежду мертвеца. А потом стянул с него кольцо, с трудом сошедшее с начавшего отекать пальца.
        - И все же он действительно был гениален, видишь, смог-таки заложить свою схему в артефакт.
        В ходе боя я даже и не подумала, как так быстро он ее воссоздал. Такое заклинание не создашь с ходу и без подготовки.
        - Стабилизировал контур схемы, адаптировал под артефакт, - перечислил изменения Эйдан, а потом сжал в руке кольцо, а разжав, ссыпал его золой на пол.
        Но оставался еще кое-кто, не переживший сегодняшний день, если так можно сказать об изначально неживом создании.
        Бенджамин… слезы снова выступили на глазах.
        Скелет, словно почувствовав мой взгляд, зашевелился, сел, нашаривая уцелевшей рукой оторванную, и попробовал повернуться к нам, но свернутая шея не способствовала.
        - Беня, ты живой! - обрадовалась я. - Ты наш герой, Бенджамин!
        - Согласен, - улыбнулся Эйдан, тоже облегченно выдохнувший при виде поднимающегося скелета. - При жизни ты был не лучшим человеком. Зато после смерти из тебя вышла отличная нежить!
        Кажется, Бенджамин был польщен. Он даже приосанился слегка, насколько это вообще возможно с оторванной рукой, свернутой набок головой и общей перекошенностью.
        С потолка снова посыпался мусор, а стены начали медленно оседать.
        - Уходим отсюда! - скомандовал некромант, помогая мне подняться. - Беня, не забудь свою руку!
        Бенджамин на ходу подобрал валяющуюся на полу конечность и боком - как голова стояла - поковылял следом.
        На улице я смогла вдохнуть полной грудью нормальный воздух, а не отравленный темной магией вперемешку с пылью.
        Эйдан тоже оглянулся на дом, на котором продолжала проседать крыша, грозя вот-вот окончательно рухнуть.
        - Нужно быстрее сообщить обо всем магам, чтобы сделали защитный контур и заранее вызвали ликвидаторов. Боюсь, я сейчас не в лучшей форме, один точно не справлюсь с возможным прорывом. И тогда Беня может стать отнюдь не единственной нежитью в округе.
        И правда, надо поспешить! Зачем Бене конкуренты?
        - А ты не хочешь попробовать его погасить? - спросила я, вспомнив слова Дастина.
        - Не хочу. Энергию прорыва нужно загонять в накопители, которых у меня под рукой нет. Если впитывать ее в себя - ты сама видела последствия.
        - Тогда не надо, - согласилась я, опираясь на потрепанного Бенджамина.
        Эх, еще один костюм в помойку! И снова шляпу потерял!
        Я даже улыбнулась, так забавно было снова волноваться о таких мелочах и чувствовать себя живой! Просто потрясающе!
        Звать магов даже не пришлось, они явились на взмыленных лошадях сами, среди них был и Адерс Ларгон. Выглядел он уставшим и выжатым, все же с самого утра вместе с Эйданом отрабатывал на другом прорыве.
        - Живые? - крикнул он нам, тяжело спускаясь с лошади.
        - Вроде как, - отозвался Эйдан, уже разговаривая с прибывшими ликвидаторами в характерной черной форме с вышитой на груди сияющей звездой - символом магии.
        - Ловкач погиб. - Сама не знаю почему, но мне захотелось уточнить.
        - Кто? - не понял Ларгон.
        Я молча развернула платок, показывая мертвого крыса.
        - Это питомец Габриэлы Нокс и ее детей. Он сбежал от них сегодня, нашел Дастина, а потом помог нам. Мы бы не справились, если бы не Ловкач. Представляете, смог найти мага, выждать момент и броситься на него!
        Дознаватель наклонился, рассматривая крыса.
        - Что-то припоминаю, - протянул он. - Читал о нем в протоколе осмотра места преступления. Во время убийства Габриэлы крыс был с ней. Его нашли лежащим на груди мертвой хозяйки, он никого к ней не подпускал, шипел и бросался. С трудом отцепили и странно, что не убили тогда, а всего-то посадили в клетку и потом отдали детям. Возможно, он запомнил убийцу и почувствовал его магию. Других объяснений у меня нет.
        Я кивнула. Все так. Ловкач и меня, сидящую в фонтане, узнал по магии и так же отважно кинулся. Он всегда честно защищал свою маленькую семью, верный серый страж.
        Вроде не человек, а все равно ужасно его жаль. Наш бой не прошел без потерь.
        С другой стороны, смерть Ловкача была достойной. Он настоящий воин и боец и умер по всем законам поединка, утащив кровного врага за собой. Да и десять лет, как ни крути, отличная жизнь для крыса. Уверена, он там ни о чем не жалеет.
        Так что я стерла слезы. Таких провожают с сухими глазами, отдавая почести павшему на поле битвы герою. Когда все закончится, мы обязательно похороним его как полагается.
        - Отходим подальше, сейчас ликвидаторы начнут подчищать остатки магии - не самое простое воздействие для окружающих. - Дознаватель взял меня под локоть и повел в сторону, то и дело оборачиваясь. - Эйдан бы тоже не лез, без него справятся, - недовольно проворчал Ларгон.
        Некромант все еще был бледен, но хотя бы перестал пошатываться. Но в стороне остаться не смог, встал вместе с остальными в оцепление и от начала и до конца развеивал всю магию, что призвал его брат.
        Не брат. Темный маг, которого вычеркнут из списка славной семьи, лишив фамилии и имени.
        Эйдан подошел ко мне дико усталый, под глазами чернели тени, на бледной коже проступили морщины. Но главное - он был спокоен.
        Подошел, обнял и долго стоял молча, дыша мне в макушку.
        - Пойдем домой, - попросил некромант.
        - У нас там куча детей, - на всякий случай предупредила я.
        - Ну и отлично. - Я чувствовала, как Эйдан улыбается. - Всегда мечтал о доме с кучей детей. Ты ведь согласна?
        Его рука скользнула по моей, остановившись на подаренном им кольце.
        - Согласна, - подтвердила я. - Разве можно сказать «нет» любимому мужчине?
        - Это лучшее из того, как меня называли, - прошептал он. - Некромант, ликвидатор, маг… любимый мужчина. Повтори еще раз, а?
        - Я тебя люб…
        Договорить я не успела. Не знаю, из каких сил, но Эйдан поднял и закружил меня. Правда, пошатнулся при этом, потому быстро опустил. И поцеловал.
        Удивительно, но даже Беня отвернулся.
        - А мы починим Бенджамина? - спросила я по пути домой.
        - Конечно! У него все поправимо. Его в крайнем случае еще раз призвать можно. Не переживай, - успокоил меня Эйдан.
        - А Ловкача? - Может, и его возможно вернуть?
        - Он был в эпицентре, попал под сильнейшее заклинание, его жизненную энергию выжгло, а магия внутри него только усугубила результат. Ловкач ушел навсегда.
        И об этом нам придется сказать детям…
        - Не переживай, они сильные ребята, - приобнял меня некромант. - К тому же Ловкач столько сил тянул из Алека, так что оно и к лучшему. Поддерживать жизнь в таком старом животном - дело непростое, а с определенного момента и опасное для его хозяина.
        - Ладно, ничего не поделаешь, - вздохнула я. - Заодно и с Лу тебя познакомлю, она тоже у нас.
        - Это плохо, - заявил некромант, а я с удивлением уставилась на него.
        - Ты что-то имеешь против Лу? - Это надо выяснить до свадьбы!
        - Ну что ты! - рассмеялся Эйдан. - Просто я, скажем так, не в лучшем виде для такого ответственного знакомства.
        - Ничего, мы расскажем, как вы на пару с Ловкачом спасли город от второго прорыва, и она на твой внешний вид даже внимания не обратит, - успокоила я его.
        Мы шли бравой тройкой: я в грязной и местами порванной одежде, с разбитыми коленями, Бенджамин, впитавший сегодня прорву магии и светящийся в опускающихся сумерках - с оторванной рукой в другой руке, и Эйдан, на вид недалеко ушедший от своей нежити. Даже странно, что дошли без приключений.
        И только придя домой и найдя всех остальных живыми и здоровыми, я смогла окончательно успокоиться.
        А расстроился в итоге больше всех Микель, пропустивший все самое интересное.
        ЭПИЛОГ
        Мы пришли на кладбище. Я, Эйдан, Мира, старательно смаргивающая слезы, Астер, пока не стесняющаяся своих эмоций и честно рыдающая, уткнувшись в бок сестре, и хмурый, как сегодняшняя погода с низкими серыми тучами, Алек.
        Бенджамина оставили дома сращивать кости. Да и брать в такое место нежить показалось нам неуместным. Зато Лу сочла скелет отличным помощником на кухне, так что привлекла его к приготовлению обеда. Кажется, идея мирной бытовой нежити находит отклик у людей.
        Еще Кассий уехал, как и говорил, надолго. Дела, в которые он ввязался, попахивали каторгой, так что пришлось обращаться к королевскому дознавателю, чтобы снять с него обвинения. Но уехать, чтобы следующие несколько лет поработать на благо страны и загладить свою вину, ему пришлось.
        Микель вернулся в столицу, отец обещал загрузить его работой, чтобы на глупости времени не оставалось.
        Алек присел на корточки и вырыл небольшую ямку, а после осторожно достал из кармана завернутого в белую тряпицу Ловкача и бережно положил его в землю. Мальчик держался как мог, быстро вытер локтем выступившую на глаза влагу и принялся закапывать своего верного друга.
        Рядом стояло надгробие из белого мрамора. С него нам улыбалась Габриэла Нокс, молодая и красивая. В каждом из детей чувствовалось что-то от нее, как минимум - добрые глаза и мягкая улыбка.
        Я смотрела в лицо этой женщине, сожалея, что мы встретились так и познакомиться по-настоящему нам уже не суждено. Уверена, она была замечательной, у другой таких детей бы не вышло. От отца им, по счастью, мало что перепало.
        «Мы о них позаботимся», - мысленно пообещала ей я и погладила чуть успокоившуюся Астер по голове.
        Куда же мы теперь все друг от друга денемся?
        - Я зайду к своим родителям, - тихо предупредила остальных.
        - Я с тобой, - вызвался Эйдан.
        Могилы были недалеко, практически на соседних рядах.
        Неприметный темный памятник с небольшими портретами мамы и папы, знакомый мне больше пятнадцати лет…
        Эйдан подошел и молча поклонился им, приветствуя. И никаких слов не нужно, мы просто стояли, держась за руки, понимая, что все закончилось.
        - Мы потом к твоим в склеп зайдем, хорошо? - Эйдан кивнул, чуть сильнее сжав мою руку.
        - Надо Райлина туда перенести, - после небольшой паузы сказал Эйд. - Адерс обещал как можно быстрее уладить этот вопрос.
        - Разумеется. Вы с ним обсудили ситуацию?
        - Да. Он все понимает. Уверен, ни дед, ни отец, ни Райлин не желали подобного.
        Про Дастина мы больше не разговаривали. И думаю, вряд ли когда-нибудь Эйдан сможет говорить о нем как о части своей семьи. Все это слишком… Во всех отношениях слишком тяжело.
        - Слушай, я тут подумала, - осторожно начала я, еще не зная, как отнесется к моему предложению Эйд. - Дом ведь у тебя… - и тут же поправилась: - …у нас большой. Еще пять спален пустуют, да и внизу места полно. Может, заберем ребят к себе? Их отец далеко, и непонятно, когда теперь вернется, а они маги, да и вообще… дети.
        Я с замиранием сердца посмотрела на своего некроманта. Что будет, если он окажется против?
        Эйдан выдержал паузу, усмехнулся и широко улыбнулся.
        - Возьмем, конечно! Неужели ты думаешь, что я их брошу после всего случившегося, еще и с учетом того, что один из них уже точно сильный менталист, а у младшей, скорее всего, целительский дар? А из Миры получится настоящий артефактор, ее уже пора начинать обучать.
        - У Миры тоже есть магия? - я искренне обрадовалась за девочку. Она столько лет переживала по поводу своей якобы бездарности…
        - Есть, - подтвердил Эйдан. - Просто у всех детей достаточно выраженные, но узкие способности. Магов общей специализации из них при всем желании не выйдет. А дар Миры проявляется только при создании вещей, пока что это делает их очень качественными, но после обучения, уверен, она без проблем утрет нос Лаверди.
        Которому даже предъявить ничего толком не смогли… Не знаю, какой там из него артефактор, но языком он, бесспорно, работать умел.
        - И все же ты уверен насчет детей? - переспросила я. - Не будешь потом говорить, что я их тебе навязала? Это же дети, ответственность, проблемы опять же…
        Куда же с детьми да без проблем?
        - Ничего. - Эйдан притянул меня к себе и нежно обнял. - Когда-нибудь у нас бы все равно появились свои. И еще появятся, я надеюсь, сразу после свадьбы. Вот и потренируемся на уже имеющихся.
        Я крепко обняла его в ответ, дату свадьбы мы еще не обсуждали, но вопрос был решенным. И признаться, до последнего боялась, что он может не согласиться оставить у нас ребят.
        Как показала практика - абсолютно зря.
        Еще и Лу со временем к себе окончательно переселим, ведь детям нужен присмотр!
        - Вы идите вперед, я за вами следом, ладно? - быстро смахнув слезы, попросила я.
        Наша троица уже успокоились, пора их уводить.
        Но мне еще хотелось пару минут побыть с родителями. Подумать о случившемся. Произошло слишком многое, на осознание всего, уверена, нам всем потребуется прилично времени. Пока же можно подвести краткие итоги.
        Отомстила ли я? Восстановила справедливость? Да, конечно, как же иначе. Еще и другие возможные преступления предотвратили общими усилиями.
        Но самое главное - я нашла себе новую семью. Новых друзей. Конторка моя опять же. И почему-то мне кажется, что мама и папа были бы куда больше довольны именно этим.
        Легкий ветерок прошелся по моим успевшим спутаться волосам, словно кто-то попытался пригладить и вернуть на место непослушные пряди. И я впервые улыбнулась на могиле родителей.
        Пусть они знают, что теперь у меня точно все будет хорошо.
        - Эй! - помахала я удаляющейся четверке, чтобы подождали меня.
        Все остановились, дожидаясь, пока я их догоню. Стоило мне подойти, как Астер вцепилась в мою руку. Эйдан же что-то обсуждал с Мирой и Алеком.
        - Давайте кота заведем, - рассуждала Мира. - Зачем нам другая крыса? Все равно лучше Ловкача никого не будет.
        - Тогда сразу собаку, - вмешался Алек. - Раз мы будем жить в большом доме, то с местом проблем нет.
        Я посмотрела на улыбающегося Эйдана, видимо, он успел их пригласить к нам, и они уже договариваются о новой зверюшке.
        - С собакой возни много, - не согласилась старшая сестра. - Гуляй с ней потом, дрессируй, корми опять же. А зная тебя, все это ляжет на мои плечи.
        - Я буду тебе помогать! - тут же вызвалась вмиг оживившаяся Астер.
        - Слушайте! - Алек буквально просиял от озарившей его идеи. - А давайте заведем некрокрыса! Или даже некропса! Ну как Бенджамин, только животное! Его и кормить не надо! И никакой возни! Магистр, вы же сможете такого создать?
        Дети с надеждой посмотрели на немного растерявшегося Эйдана. Тот бросил на меня взгляд, ища поддержки, но я быстро отвернулась, прикусив губу, чтобы не засмеяться. Пусть привыкает и учится выкручиваться.
        - Мы подумаем над этим, - уклонился от прямого ответа некромант.
        - Ну магистр!
        - Пожалуйста!
        - Дядя Эйдан!
        Ох, чувствую, у нас будет веселая семейка!
        Файл создан в Книжной берлоге Медведя by ViniPuhoff
        Конец
        notes
        ПРИМЕЧАНИЯ
        1
        Фул хаус - «пара» плюс «сэт», например: 1, 1, 3, 3, 3.
        2
        Каре - четыре кости одинакового достоинства, например: 4, 4, 4, 4.