Муданжские зарисовки Юлия Жукова
        Замуж с осложнениями #08
        Сборник зарисовок по Муданжскому циклу, которые выходили у меня в сообществе с конца 2022 года. Будет постепенно пополняться. Все события имеют место после пятого тома (истории про Арай, Исара, Чачу и Камышинку), соответственно, спойлерят его (а некоторые и рассказ "О князе и грязи"). В остальном какой-то хронологии в них нет, порядок случайный, как писалось. Названия зарисовок - это не названия, а заявки от читателей, которые мне накидывали в группу)
        Муданжские зарисовки
        Юлия Жукова. Муданжские зарисовки
        Начало
        Азамат стоит на плато космопорта и таким взглядом смотрит на взлетающий звездолёт, что я решаю его придержать на всякий случай - как бы не побежал допрыгивать до ножек.
        - Может, нам всё-таки надо было с ним полететь? - в очередной, сто тысяч двадцать пятый раз спрашивает он.
        - Не надо, - я похлопываю его по руке. - Кир уже большой мальчик и хочет быть самостоятельным. Ты не можешь всю жизнь его за ручку водить.
        - Ну да, но это всё-таки чрезвычайное событие. Это первый раз, когда муданжец будет учиться в земном университете.
        Я пожимаю плечами.
        - Муданжец - первый, а так там публика разношёрстная, им что муданжец, что эспажанец какой-нибудь, разницы нет.
        Азамат кивает, не отводя взгляда от постепенно исчезающей на небе точки.
        - А если он заблудится? Или не найдёт, к кому обратиться?
        - То он позвонит, и мы всё уладим, - твёрдо говорю я.
        - А вдруг он растеряется?.. Всё-таки он волнуется.
        - Котик, - я дёргаю его за руку. - Это ты волнуешься. А Кир когда теряется, начинает действовать нахрапом. В худшем случае он войдёт к своему куратору сквозь проломленную стену.
        Азамат тяжело вздыхает, явно старательно себя успокаивая.
        - Я ему позвоню, - решает он и достаёт телефон.
        Я оборачиваюсь ему за спину и подаю сигнал. Чача тут же вырастает рядом и суёт Азамату поверх телефона планшет с нарочито открытыми двумя десятками вкладок.
        - Ахмад-хон, если вы освободились, то сейчас у вас по плану обсуждение мер по пресечению самозахвата земельных участков…
        Азамат тихонько стонет и убирает телефон.
        - Точно надо было с Киром сбежать, - ворчит он, но принимает планшет и двигается к канатной дороге.
        Чужие боги
        Доктор Поэма, заслуженный популяризатор науки и ведущий образовательного подкаста, стоял посреди сцены и жевал губу в микрофон. Пути назад у него особо не было: о том, что на этой конференции произойдёт что-то невозможное и эпохальное, они трубили в каждом анонсе, но всё же ясно сказать, что за гвоздь торчит из этой программы, побоялись.
        С одной стороны, привлечь побольше народа - это, конечно, хорошо, но всё же привлечённый народ должен поместиться в зал, а с таким гвоздём был шанс, что те, кому не достался билет, полезут в вентиляцию. С другой - как бы не началась паника в народе, а хуже того, в госбезопасности. Риск, конечно, был и так, но хотя бы одним глазком публика на гостя взглянуть успеет.
        Однако вот настал момент Ч, и молчать больше было нельзя. Сейчас доктор откроет рот, назовёт следующего спикера, и зал… Ломанётся к дверям? Хлынет на сцену? Прирастёт к креслам? Или вообще никак не отреагирует… Съёмку с телефонов они благоразумно заблокировали, иначе никто ничего и не увидел бы, все бы смотрели только в экранчики. Хватит им официальной трансляции…
        - А сейчас на сцену приглашается… - доктор сделал вид, что сверяется со списком в дрожащей руке, хотя на самом деле просто успокаивал дыхание, - муданжский бог, Ирлик-хон Мангуст, Повелитель Подземного царства.
        По залу прошёл шепоток. Не слышать о существовании муданжских богов просвещённая публика никак не могла. Вот поверить, что одного из них удалось привести на научно-популярную конференцию - тут возникали вопросы. Доктор Поэма и сам в своё время не поверил, когда получил согласие в ответ на своё письмо.
        Несколько секунд ничего не происходило, и доктор начал уже подёргиваться: не прокатил ли их экзотический выступант. Но тут слева от него вспыхнуло сине-фиолетовое пламя, и из него выступил… очевидно, Ирлик-хон. Доктор никогда не видел его лично и был вынужден признать, что фотографии не передают действительность даже в первом приближении.
        Ирлик-хон в общих чертах был похож на человека: рыжего разодетого в шитые золотом шелка и обвешанного драгоценными украшениями сильно татуированного человека. Метров четырёх ростом, с огоньками в глазах, светящими из черноты, как будто из глубины Вселенной.
        Оглядевшись, Ирлик-хон полностью проигнорировал ведущего, подошёл к краю сцены и уселся на него, свесив ноги.
        - Меня тут позвали с вами поболтать, - сказал он, от слова к слову меняя местные акценты, как будто подстраивался под зрителей, пока обводил взглядом зал. - Не знаю, о чём, но Император попросил согласиться, а кто я такой, чтобы не уважить хорошего человека? Но о чём говорить, я без понятия, так что давайте сразу вопросы. У вас же тут задают вопросы? - он наконец обратился к доктору Поэме.
        - Да-да, конечно, пожалуйста, поднимайте руки, микрофончики поднесут…
        Только произнося это, ведущий осознал, что у бога микрофона не было, однако его голос звучал из динамиков. Пока он обдумывал этот момент, в зале возникла заминка: на разносчиков микрофонов напали какие-то небольшие зверьки, отобрали технику и помчались по рядам.
        - Зачем руки? - удивился Ирлик-хон. - Что я, думаете, не пойму, кто высказаться хочет? Вон, например, там, наверху какой-то интересный вопрос.
        Зверёк с микрофоном в зубах резво взобрался по занавеске и передал его девушке в первом ряду балкона.
        - Скажите, пожалуйста, - неровным голосом начала зрительница, глядя вместо самого Ирлик-хона на экран с его увеличенным (хотя куда уж) изображением. - Почему у вас глаза, как у Сэндмана?
        - А это кто? - нахмурился тот.
        Девушка чуть не выронила микрофон, в последний момент прижав его к животу, и тут же дрожащими руками подняла ко рту.
        - Бог сна…
        - У вас есть бог сна? - удивился Ирлик-хон. - Придумают же! Хмм, а это интересно, надо будет попробовать… Что ты там спросила-то? Глаза? Не знаю, сегодня решил такие сделать. Ты сама в цветных линзах, между прочим, а мне что, нельзя? Бог сна… Ничего себе. Уже не зря съездил. Расскажешь мне потом про него, в перерыве, я хочу знать, как им стать.
        Случайные гости
        Кир оглянулся на звук. Осень выдалась ясная, но холодная, и в горах рядом с Долом тишина стояла хрустальная: чуть тронь - запоёт. Шагам за спиной было взяться совершенно неоткуда. Ма около дома под чутким руководством бабушки по видеосвязи обрезала на зиму какие-то кусты, локтями отгоняя мелких, и их визги Кир слышал едва вышел из лесу на скалистый уступ. А мать и сестра Хоса, которых он так и не видал до сих пор, перемещались по лесу бесшумно, Кир бы не услышал.
        Он вернулся к кромке леса и выбрал дерево потолще в качестве наблюдательного пункта. Вскоре кроме треска веток под ногами стали различимы голоса: мужской и женский, молодые. Кир прикинул, мог ли кто-то из сыновей фермера заблудиться в зияниях, но с женой?.. Насколько Кир их знал, невестки фермера были не настолько продвинутые, чтобы шататься с мужьями по лесам.
        - Смотри, просвет! Может, тут река? - сказала женщина. Мужчина ответил неразборчиво, но вскоре оба они вышли на уступ и замерли, оглядывая бескрайнюю степь и маленький уголок Дола, спрятанного горой.
        Не муданжцы. Кир за время подготовки к универу повидал всяких-разных, да и на Землю летал уже, но одно дело на экране или на другой планете, где всё странное и противоестественное, как во сне, а другое - в знакомом, как свои пять пальцев, лесу у дома.
        Мужчина не вышел ростом, хотя был в хорошей форме, подчёркнутой кожаным жилетом с туго затянутым поясом и широкими плечами, на которые для пущего эффекта были нашиты пушистые звериные хвосты. Из-под хвостов выглядывали голые бледные руки в веснушках. Веснушки покрывали и всё его лицо, уходя под линию медно-рыжих волос. Кир засмотрелся было: веснушки его до сих пор глубоко впечатляли, но тут его внимание перехватила женщина. Высокая, почти одного роста с мужчиной, она была чёрная, как начищенный сапог. Длинные прямые волосы она заплела в две косы, и из них тут и там торчали увядшие цветы. С чернотой кожи и волос контрастировало светло-жёлтое платье с оборками из шитья, свободновато висящее на тощей фигуре.
        - Откуда тут поля? - изумлённо спросил мужчина.
        Кир пытался хоть примерно прикинуть, кто он такой. Не ареянин точно, те долговязые и одеваются совсем иначе. Но и на землянина не похож, какие-то черты вообще другие, Кир даже не мог точно сказать, в чём. А кто ещё бывает светлокожий?
        Да и женщину он не мог никуда пристроить на заученной наизусть карте фенотипов. Однако же говорили они на всеобщем, хоть и с каким-то неведомым акцентом.
        - Не знаю, - ошеломлённо откликнулась она. - Я тут живу всю жизнь и никогда такого не видела. Тут река должна быть, в долине, а за ней снова горы!
        Кир начал догадываться, в чём дело. Весь лес по северному побережью Дола испещряли зияния, и далеко не все из них вели куда-то в пределах планеты. Возможно, гости забрели из какой-то другой галактики. Но всеобщий?.. Планеты расселения?
        Проверив, на месте ли охранный браслет, сплетённый Айшей, и поправив ружьё за спиной, Кир выступил из-за дерева.
        - Привет, - сказал он, запоздало соображая, что не подготовил речь на всеобщем. - Вы… шли по лесу около своего дома и внезапно оказались здесь?
        Пара уставилась на него в четыре глаза, и сначала Кир испугался, что его муданжский акцент слишком густой и они его не поняли.
        - Да, - наконец выдавил мужчина. - А ты - жрец Синего Храма?
        Кир понятия не имел ни о каком храме, но, оглядев себя, понял, что путешественник, должно быть, принял его синий диль за униформу.
        - Нет, я просто тут живу рядом, - неуверенно сказал Кир. - Вы, э-э, случайно попали на другую планету.
        Женщина и мужчина переглянулись. Подойдя ближе, Кир теперь видел, что их одежда вся самодельная. И если платье на женщине было ещё ничего, хоть и велико, штаны и жилет мужчины, похоже, клепал кто-то, едва знакомый с кожеделием. Должно быть, для них аккуратно сшитый бабулей диль с вышивкой выглядел как что-то божественное.
        - Мы просили помощи у богов, - сказал мужчина. - Оракул велел идти сюда и искать жрицу Синего Храма. Она может исцелять.
        - Что вам такое надо исцелить? - нахмурился Кир. - Вы говорите на всеобщем, значит, живёте где-то в доступе к земной медицине.
        - Земная медицина - это только для господ, - растерянно пояснил мужчина. - Мы работаем в космопорту, сами из разных стран, поэтому между собой говорим на всеобщем.
        Женщина между тем боязливо рассматривала торчащий над плечом у Кира ствол. Глаза у неё были с желтизной, а руки мелко подрагивали.
        - Давно болеешь? - спросил Кир.
        - Несколько месяцев, - ответил за неё мужчина, бережно обхватывая её тощее плечо своей лапищей.
        Раз несколько месяцев, и мужик не подцепил, значит, вряд ли заразное, но как знать, вдруг у него иммунитет.
        - Я отведу вас к жрице, - Кир решил, что обучит их правильным понятиям как-нибудь потом. Пока что надо было обеспечить, чтобы у этого качка-недомерка не возникло идей. - Но сначала будете ждать снаружи. Когда она велит, женщина войдёт внутрь одна.
        Женщина явно занервничала, но мужчина решительно кивнул. Кир, на голову выше его, наверняка казался им обоим очень страшным.
        - Идите вперёд, - велел он, скрывая ухмылку, а сам вынул телефон, чтобы предупредить «жрицу».
        Пращур
        - Ты это видела?
        Янка потрясала у меня перед носом распечатками какого-то анализа ДНК. Пришлось отобрать бумажку, чтобы вчитаться.
        Удалось разобрать имя - ну как разобрать, скорее узнать. Я же сама и записывала со слуха, хотя там были какие-то щелчки и что-то невнятно-гортанное. Повторить бы я это не смогла, но изобразила муданжскими буквами в очень удалённом приближении.
        Сам носитель имени, рыжий инопланетянин, нёс круглосуточную вахту у постели своей чернокожей подруги, восстанавливающейся от аутоиммунного панкреатита. Объяснить ему, что это такое, я не смогла, но, к счастью, Дом Целителей недавно принял на работу иммунолога, и теперь это его проблемы. Всеобщий у рыжего такой себе… Своё имя он на нём написал, кажется, произвольными буквами.
        - Мы вроде уже выясняли, что он с какой-то планетки в одной из систем Эридана. Результат второй волны расселения. На что мне тут смотреть?
        - Расселения откуда? - напирала Янка. - Расселение - это ж два-три века последние, гены все легко прослеживаются, да что там гены! Фенотипы можно невооружённым глазом проследить. А этот кто?
        Я призадумалась. Если отмести рыжину и бледнокожесть, глаза-то у товарища были довольно монголоидные, с эпикантусом, хоть и без нависшего века, что в сочетании с плоским лицом создавало впечатление, будто они глядят из сложенного телескопического объектива. А вот нижняя часть лица была массивной и с поползновениями в негроидность. Я бы предположила какую-нибудь Меланезию, но уж очень глазки саамские…
        - Какая-то хитрая смесь? - предположила я.
        - Ага, - фыркнула Янка. - С муданжцами!
        - Чего-о-о? - Тут уже я уставилась в бумажку. Там и правда давали результаты сравнения нуклеотидной последовательности мусорной ДНК с типичными муданжскими геномами. И для случайного совпадения что-то многовато общего… - То есть, предки этого рыжика были с Муданга? А по мутациям смотрели, давно? Я хочу сказать, в космическую эру уже?
        - Смотрели. - Янка сделала драматическую паузу, явно намереваясь меня добить. - А потом ещё митохондриальную посмотрели. Всё ровно наоборот.
        У меня в голове со скрежетом провернулось, как это может быть наоборот.
        - То есть, этот меланезиец-альбинос - предок муданжцев? Что за бред, мы же знаем, откуда они произошли!
        - Мы знаем основных предков, но ты ж читала прошлогоднюю статью про исследования генома. Там куча всего неопознанного.
        - Ну хорошо, - развела руками я. - Ясен-красен, что раз люди попадали сюда через зияния задолго до космической эры, то попадать могли самые разные люди, пусть основных пути было два. Как знать, может, мелкие или кратковременные зияния открывались и в Меланезии, и на Таймыре или ещё где. Но этот-то рыжий красавец - потомок тех, кто расселился на свою планету пару веков назад и, скорее всего, там же и смешался. Как он мог поучаствовать в формировании муданжского генома?
        - А я чего кипишусь-то! - поддержала Янка. - Теперь все хотят это знать! И вот ещё, смотри, знаешь ведь, что у северных европейцев и, скажем, японцев светлокожесть возникала отдельно, разными генами контролируется? Так вот, по тому же принципу, этот рыжий - он не такой рыжий, как я. Он рыжий, как муданжские горцы. Мы думали, это они сами себе такую мутацию намутили, ан нет, заимствовали весь генный комплекс у таких вот квадратных товарищей. То-то они и ростом помельче.
        - Ну погоди, - поморщилась я. - Получается, кто-то где-то с кем-то смешался, потом попал на Муданг и тут со всеми скрестился… А потом в чистом, неразбавленном индейцами и монголами виде переселился в Эридан? Бред. Значит, смешался, разделился, часть ухнула сюда, а часть…
        - Да нет же! Переселились они в Эридан пару веков назад, перемешались там, а потом часть их из Эридана ухнула на Муданг! Только на полтыщи лет назад!
        - А технологии?.. - протянула я.
        - Какие там технологии, ты его одёжку видела? - фыркнула Янка. - Там в Эридане пещерные люди, промышляющие охотой на караваны. Хотя как знать, может, что и принесли. Муданг же не на пустом месте отрастил космический транспорт посреди раннесредневекового общества.
        - Но это же значит, - продолжаю переваривать я, - что на Муданг попадали люди вообще со всех концов Вселенной, да ещё и в разное время… А что если Муданг такой не один? Не мёдом же тут намазано, чтобы все зияния только сюда выходили.
        - Вот и я о чём. Короче, поскольку для всей этой геномики пришлось привлекать земные исследовательские центры, там уже всё знают. Сейчас ты зайдёшь в кают-компанию, и там на тебя накинется Дэн с просьбой уговорить Ирлика твоего дать интервью про то, сколько на самом деле планет расселения, и как давно они заселены.
        - Боюсь, что мы на этом поимеем эффект наблюдателя, - вздохнула я. Ирлик согласится на такое, только если донести до него эпохальность открытия, а когда донесём, он же захочет нам таких открытий наштамповать пару галактик.
        Сплетники
        - А слышал, что Хотон-хон надысь отчудила? - приглушённым голосом спросил клиент Сороны, сильно отклонившись в сторону своего соседа. При этом он, конечно, дёрнул рукой, на которой она как раз подстригала кутикулу.
        - С бассейном-то? Да только глухой не слышал, - неохотно кивнул сосед. Ему учитель Сороны делал матовое покрытие.
        - С бассейном - это уже прошлый век, - фыркнул её клиент. - Путешественников каких-то в лесу подобрала и в своём доме поселила!
        Сосед недовольно скривился:
        - Да ты больше слушай, про неё такое каждый день сочиняют.
        - Точно тебе говорю, у меня друг давний держит магазинчик, так она этим типам у него одежду заказала! Я хочу сказать, они, видать, голыми из леса вылезли!
        Говоря, он отклонился так далеко, что Сороне пришлось бы лечь на стол, чтобы продолжать стричь.
        - Гость-хон, - обратилась она странной фразой, которую придумал хозяин заведения. - Сидите, пожалуйста, поровнее.
        - А, да-да, - бездумно бросил мужчина, придвигаясь обратно на ладонь. - А по размерам-то судя, мелкие! Небось устала уже исполина обслуживать!
        Соседу было не очень приятно всё это выслушивать, и он отодвинулся, так что клиент Сороны потянулся ещё дальше.
        Сорона поджала губы и, впившись в запястье клиента остро обпиленными ноготками, рванула на себя. Если отец думал, что, поработав в ногтевом салоне, она быстро выйдет замуж, то он сильно ошибался.
        - Экая ты резкая, - изумился клиент. - Обижаешься за Хотон-хон? Вот вечно вы, бабы, друг за дружку горой, хоть какой грех разводи!
        - Я не могу тянуться за вами через стол, - вздохнула Сорона, понимая, что её уже никто не будет слушать.
        - Твоё дело ногти стричь, а не Хотон-хон выгораживать, она сама справится как-нибудь, без твоих соплей, - завёлся мужик. - Уж не убудет от неё, что мы посудачим.
        - Да судачьте, сколько хотите, только сидите ровно! - попросила Сорона.
        - Действительно, приятель, дай девушке поработать спокойно, - вступился сосед.
        - Поработать! Х-ха! - выдавил клиент, исторгнув волну не очень свежего дыхания. Сосед отшатнулся и прикрыл лицо.
        - Рот полощи хоть иногда, а то у тебя что слова, что запах - всё гнилое!
        - Ничего себе обхождение! - возмутился клиент. - Да я сюда ногти, что ли, стричь пришёл? Нужны вы мне!
        И с полуостриженными кутикулами так и вымелся вон. На хлопок двери тут же явился хозяин и смерил Сорону взглядом, полным истончившегося терпения.
        - В подсобку. Поговорим.
        - Да чего я-то? - возмутилась девушка.
        - Я сказал, в подсобку!
        Сорона нехотя встала со стула, но тут зазвонил дверной колокольчик, и в салон вошли двое: разодетый в вышитый серебром диль демон, в котором Сорона узнала министра природопользования, и невысокий тощий мужичок в магазинных шмотках, с серыми волосами и такого же цвета огромными кожистыми крыльями.
        - Мастер есть свободный? - прогундосил министр, оглядывая столы.
        - Найдём, найдём, присаживайтесь! - побледнев, засуетился хозяин. - Личный мастер господина министра сегодня в отгуле, но я могу его вызвать…
        - Не надо, - буркнул министр. - Не мне. Вот тут, - он бесцеремонно приподнял кончик крыла своего спутника. Там, где кончались перепонки, торчали длинные жёлтые когти, обломанные и местами окровавленные. - Поломал, летать больно. Путешественник, по-муданжски ни слова.
        Хозяин заозирался, но мастера, побросав клиентов, все испарились, как будто в салон джингоши пожаловали. Клиенты тоже почти все сделали ноги. Одна Сорона стояла у стола, задумавшись, какой насадкой пилить эти копыта.
        - Садись работай! - шикнул на неё хозяин.
        Девушка пожала плечами. В родной деревне корове копыта обрезала, а этот хоть не лягается. Она села и указала клиенту на стул, тут же меняя использованные инструменты на новую пачку.
        - Покрытие на ногтях есть?
        От двери за ней с восторгом наблюдал единственный не сбежавший клиент.
        Сломанное колесо
        В этот унылый осенний день Исар устроился довольно неплохо: сидел в своём кабинете на лесопилке у камелька, накинув на плечи любимую душегрейку, и занимался сведением бюджета. На улице в шторм не очень-то постругаешь, так что все процессы уже полностью перенесли в крытые мастерские до весны. Там хоть тесновато, но тепло. Исар отхлебнул горячего шоколада и принялся подсчитывать убытки от неоптимальной логистики, когда вдруг раздался звонок.
        - Начальник! Ось полетела! Не доедем сегодня.
        Звонил один из водителей, развозивших заказы.
        - Это какой номер? - нахмурился Исар, открывая базу. Он не держал в голове все доставки.
        Оказалось, что то был заказ не в центральном регионе, а на востоке, чуть юго-восточнее Долхота. Дороги там всё ещё оставляли желать лучшего, а эту, судя по мутным фоткам, присланным водителем, ещё и подмыло осенними дождями. Однако машина на заказе была новая, а товар весил малую долю её грузоподъёмности. Заводской брак? Исар задумчиво поскрёб подбородок.
        Фотки, кстати, были уж очень тёмные. Исар сначала думал, до чего же мужик безрукий, даже снять нормально не может, но потом решил проверить погоду над трассой. И обомлел.
        Весь восточный край материка стремительно накрывал тайфун. Пролистав погодную карту на несколько часов вперёд, Исар понял, что у водителя есть максимум часа два, чтобы сделать ноги.
        - Вали оттуда! - рявкнул он в трубку, вставая, потому что нервы не позволяли сидеть.
        - Как, начальник?
        - Как угодно! Бегом в Долхот и в самый крепкий трактир! Как раз за два часа успеешь!
        - Да как же я машину брошу? - поразился мужик. - И мебель в ней… Украдут же!
        - Вали, кому говорю!!! - заорал Исар. - Если ты там скопытишься, это мне три раза в цену той машины влетит, не говоря уж о мебели! Тебя там смоет сейчас!
        - Да ничего, я в кабине высоко сижу, не смоет, - беззаботно отозвался тот.
        Исар выругался сквозь зубы, проклиная того, кто отрядил эту бестолочь на доставку в непогоду. На восточном побережье уж наверняка знали, что тайфун идёт! Но этого долбодятла было не убедить, а долететь туда за два часа Исар бы никак не успел. Он стал прикидывать, кого послать эвакуировать балбеса, да ещё такого, чтобы смог с ним справиться, если тот упрётся. И тут сообразил: у него же жена с востока. У неё отец там живёт!
        К счастью, номер Медведя он со дня свадьбы не удалил, хотя тогда очень хотелось, пусть даже Байч-Харах и настаивал, что его надо задействовать как посредника в поставках фурнитуры. К ещё большему счастью, Медведь взял трубку и даже не звучал пьяным. Не то чтобы он слыл выпивохой, но Исар знал этот тип провинциальных дельцов, и они часто были невоздержанны.
        - Сыно-ок! - радостно приветствовал его Медведь, пустив спазм отвращения Исару по хребту. - Я уж думал, ты обо мне забыл совсем! Выслать тебе каталог-то?
        - Я по другому делу, - затараторил Исар, кляня свою дурацкую идею на чём свет стоит. - У меня там на трассе около вас водитель поломался, идёт тайфун, а этот чурбак надеется пересидеть в машине. Нет кого поблизости вытащить его?
        - Обижаешь, всегда есть! - заверил Медведь. - Человека спасти - благое дело! А что мне за это будет?
        Исар на пару секунд онемел. Но вариантов у него было не густо.
        - Там в кузове мебельный ансамбль на двухэтажный дом, с кручёными ножками и мозаикой. Забирай.
        - Да ну-у? Твоей мастерской? Вот это по-семейному! - обрадовался Медведь. - Сейчас отправлю человека.
        - Только учти, он может сопротивляться, он дурной, - напомнил Исар. Ладно уж, мебель так и так потерял бы, хоть за придурка компенсацию не платить.
        - Это не он дурной, это ты ещё зелёный, - усмехнулся Медведь. - Давай координаты.
        Исар продиктовал и отключился, оставшись стоять за спинкой своего кресла и изучать точку на карте, где пинговался телефон водителя. Тот не двигался с места, а ливень за окном даже здесь, под столицей, набирал обороты. Через час Исар захотел пить, но сил отойти от стола не нашёл.
        И вдруг точка сдвинулась. Сначала неторопливо, в сторонку, а потом рванула по долхотской трассе, да так, что Исар и не представлял, как можно развить такую скорость на машине в дождь. Вряд ли же у Медведя есть унгуц? Весной ещё не было…
        Медведь отзвонился ещё через полчаса, когда точка водителя плотно окопалась в жилом доме на окраине Долхота. - Доставили и твоего красавца, и груз в целости. Машину только бросили, уж извини. Я посмотрел по видео, там ось только что не пластиковая, стыдно, в моей-то семье и такое барахло! В следующий раз у меня спроси, где транспорт покупать.
        Исар проглотил напоминание, что Медведь ему не семья, и сконцентрировался на важном:
        - Как вы его уговорили бросить машину?
        - Пфф! - Медведь немного заплевал динамик. - Он там на всю трассу раскорячился со своей поломкой. Я ему сказал, мол, поймают на таком, штраф будет за опасное вождение и помеху другим водителям. Он тут же из кабины выпрыгнул, ещё и сам товар перетащил!
        - Какой штраф? - изумился Исар. - Он же сломался, сам говоришь, из-за некачественной детали!
        - Вот я и говорю, - хохотнул Медведь. - Зелёный ты! Ну всё, бывай, а то сейчас связь прервётся. После тайфуна чтоб явился наконец и фурнитуру заказал!
        Малышня
        - А что это у тебя ребёнок жрёт? - спрашивает Янка, рассматривая Алёнку, прочно окопавшуюся в луже. Вытаскивать этого ребёнка из грязи себе дороже, и в отсутствие Азамата я даже не пытаюсь. А в присутствии он занимается этим сам и неизбежный скандал тоже сам выслушивает. Янкина дочка вот чинно-мирно строит муравейник из шишек на обочине лесной дороги, куда мы вывезли мелюзгу на пикник.
        Я присматриваюсь.
        - Какую-то бумагу. Тут не валялось ничего, это из салона, наверное.
        Бумага у нас нынче не такая роскошь, как когда-то. Азамат недавно заставил Старейшин скинуться на проект озеленения какой-то неживой планеты неподалёку от нас. Вроде как в научно-исследовательских целях, но побочным эффектом стали промышленные заготовки бамбука, из которых на станции-спутнике стали гнать бумагу, да не простую, а всякую красивую и навороченную. Так что теперь Муданг уверенно выходит на рынок канцелярских товаров, кто бы мог подумать.
        Янка подкрадывается и молниеносным броском бывалого педиатра выхватывает кусок страницы, тут же отбегая мне за спину. Алёнка возмущается, но тут на наше счастье в луже что-то булькает, и она отвлекается на звук.
        - Тэк-с, почита-аем… Хм. Ой. Тут что-то странное.
        Я тоже заглядываю в листок. Он исписан от руки по-муданжски, но буквы не складываются в слова. То есть выглядит, как текст, но сочетания букв невероятные, и никакого смысла не несут.
        - Бред какой-то, - хмурюсь я. - Откуда у меня в салоне такое?..
        Мы открываем унгуц и осматриваемся.
        - Во! - Янка торжествующе тычет пальцем в оборванный уголок листа, торчащий из-под заднего сиденья. Сиденье мы откидываем и обнаруживаем под ним записную книжку в две ладони размером - измятую и пожёванную. Полистав, я убеждаюсь, что она вся исписана тем же странным шифром.
        - Может, и правда шифр?.. - предполагаю я.
        Мы переглядываемся. Янка от своего мужа немного набралась паранойи, да и мне становится не по себе. Я решаю позвонить Азамату.
        - Ко-оть? Ты не в курсе, что такое за книжечка может лежать у нас в унгуце, вся исписанная каким-то кодированным текстом?..
        - Ах вот она где! - внезапно радуется Азамат. - Это Чачин ежедневник. Он только на бумаге может вести, а Ирнчин запрещает государственные дела хранить незапароленными, вот и шифрует. Бедняга с ног сбился, ищет его весь день!
        - Ну… - я оглядываюсь на Алёнку, а потом прикидываю, сколько листов вырвано из ежедневника, - что я могу сказать, твоя дочь всей душой радеет за госбезопасность.
        И пусть весь мир подождёт
        - Ну… Вот так пойдёт? - Исар показывает мне набросок на планшете.
        Я недоверчиво кручу 3D-чертёж так и этак, ища подвох. Исар, конечно, уже получил прививку в виде адекватной жены, которую нужно слушать, так что не игнорирует требования заказчиц, как большинство муданжцев. Плюс, насколько я понимаю, проблема спального места на двоих его тоже должна была коснуться - Арай хоть и муданжка, но что-то мне не кажется, что они ночуют по разным комнатам. По крайней мере, днём их друг от друга не отколупать.
        Это мы с Азаматом решили наконец заменить исполинскую кровать в нашей дворцовой спальне. Азамат уже какое-то время куксится на тему, что, мол, в комнате мало пространства и развернуться негде (хотя чего ему в спальне разворачиваться, когда у нас комнат полдворца?) и вообще, дети в любое время суток ломятся к нам попрыгать на этом ипподроме. Ну насчёт детей - это правда, хотя я лично проблемы не вижу: днём пусть их прыгают, а на ночь мы запираемся.
        На самом деле, я подозреваю, что Азамат просто хочет что-нибудь заказать у Исара, сделав тем самым другу рекламу. Иначе почему было бы не заказать у того же мастера, что делал нам кровать на Доле? Но недостатка мебели мы не испытываем, а заказывать что-то бессмысленное и ненужное - вроде как не по-дружески. Вот он и придумал заменить кровать.
        Однако поскольку у Азамата представления о двуспальной кровати довольно расплывчатые, он попросил заняться этим меня. Я наковыряла всяких картинок из каталогов и схем сборки и отправила всё это Исару, чтоб изучил. Ну и вот, верчу теперь проект.
        - Вроде всё нормально, - неуверенно говорю я. Кровать как кровать, даже ничего лишнего не торчит, а то Исар любит какие-нибудь кручёные столбики в неожиданных местах присобачить. - Спинка выдержит, если к ней привязать верёвку и со всей силы дёрнуть?
        - Кто дёргать будет? - неуютно уточняет Исар, косясь на меня.
        - Азамат, понятное дело, - отвечаю рассеянно. Мы редко развлекаемся так, чтобы привязывать было надо меня, и в любом случае, рассчитывать надо на его силу.
        - А… зачем?..
        Я закатываю глаза. Всё-то этим муданжцам объяснять надо! Ну нет, Азамат хотел кровать, пусть сам и отдувается.
        - Судя по тому, что Азамат попросил меня поставить квас, у вас с ним намечаются очередные посиделки? Вот его и спросишь. А пока просто постарайся сделать спинку попрочнее.
        Исар, слегка оглушённый, отправляется дорабатывать проект.
        Не знаю уж, стал он расспрашивать Азамата или нет, но в конце месяца кровать нам привозят, уже сразу с матрасом. Мама и Янка по такому поводу мне надарили постельного белья повыпендрёжней, так что Исарово произведение можно немедленно вводить в эксплуатацию.
        - Старую-то куда? В музей? - спрашиваю Азамата, руководящего выносом тела.
        - Зачем? В детскую поставим, пускай играют на ней.
        Я прикидываю, как мы будем выковыривать Алёнку из дальнего угла под этим помостом, и велю заколотить всё досками.
        Новая кровать проходит тест на «отлично» - спинка даже не скрипит, хотя мы подошли к испытаниям со всей основательностью. Проблемы, как ни странно, начинаются, когда мы наконец укладываемся спать.
        Азамат во сне скатывается с кровати.
        Дело в том, что наш пятиметровый помост занимал полкомнаты и стоял, конечно, вплотную к стене, так что Азамат залезал на свою половину у стенки где-то ближе к двери, намного дальше, чем заканчивались мои ноги, и нам было удобно. Однако теперь мы, как большие, поставили кровать к стене изголовьем, чтобы каждый мог спокойно ложиться и вставать, не лазая друг через друга. Вот Азамат с непривычки и свалился.
        Мы ржём, конечно, и укладываемся обратно.
        - Давай поближе ко мне, - говорю, - а то ты привык на трёх метрах раскатываться.
        Проспать удаётся ещё пару часов, а потом опять слышу глухой стук - и взъерошенная голова мужа виднеется за краем кровати.
        Всего он падает трижды, и на третий раз уже не пытается снова лечь, благо занимается рассвет.
        - Чего тебе рядышком не лежится? - давлюсь смехом я, протирая глаза после спячки с препятствиями. - Ты вроде раньше не уползал от меня под утро.
        - Да я вроде засыпаю рядышком, - разводит руками Азамат. - А просыпаюсь на полу! Не знаю, может, матрас слишком пружинистый, на Доле ведь нет такой проблемы!
        Матрас на замену проще всего тоже заказывать через Исара, а то кому другому придётся сто лет объяснять, зачем такие габариты. Азамат звонит ему, как только становится прилично по времени, но там тишина. И тишина эта длится до полудня, когда Азамат уже начинает беспокоиться и звонит на рабочий.
        - У хозяина выходной, - объясняет в трубку секретарь. - Ближайшие дни просил не беспокоить.
        Азамат кладёт трубку и высказывается, как он обычно себе не позволяет.
        - Экспериментирует, - вздыхает он. - Не надо было ему рассказывать, зачем спинку укреплять, пока заказ не проверили!
        Борода императора + Дружеские секреты
        Лифт раскрыл двери на банном этаже, и Арай поспешно вышла. Дворцовый лифт она не любила, но лестницу ей никто не показал, а тыкаться самой в разные двери было как-то неудобно.
        Как и ожидалось, Камышинка нашлась в бассейне, во всей ярко-оранжевой красоте. Даже голубоватая вода вокруг неё казалась зелёной. С тех пор как Чача перевёз семейство во дворец, Камышинка в холодное время года хотя бы полдня каждый день торчала в воде, выделывая там кренделя и помахивая над поверхностью переливающимися плавниками. Летом же она предпочитала так развлекаться в Ахмадмирне, распугивая рыбаков.
        Арай заглядывала к ней регулярно - сначала, потому что Исар просил узнать, куда вкладывать деньги. Камышинка предсказывала события на бирже существенно точнее, чем муданжские боги, за что Император даже назначил её на какой-то там пост в министерстве экономики. По идее, посторонних к ней вообще не пускали, а то если весь Муданг побежит за советом по инвестициям, предсказания будут меняться быстрее, чем Камышинка успеет их произнести. Но Арай могла входить в жилую часть дворца свободно как личная студентка Хотон-хон, а заглянуть по пути туда или оттуда на другой этаж - плёвое дело.
        Впрочем, после пары первых визитов по делу она стала заходить и просто так, поболтать, полюбоваться на чешуйчатую гимнастику. Подруг у неё так и не прибавилось - если не считать персонажиц типа Шёлковой, - а Исар появлялся в столице только на день через три-четыре, и Арай не хватало общения. Камышинка, кажется, тоже радовалась её приходу, хотя по её невыразительному лицу трудно было судить.
        - О, ты здесь! - обрадовалась Арай, едва завидев оранжевое пятно в воде. - Я заходила пару дней назад, тебя не было.
        Камышинка вынырнула и уложила своё белое, почти человеческое лицо на край бассейна, издав какое-то невнятное мычание.
        - Ты в город ходила? - спросила Арай, устраиваясь на краю шезлонга.
        - Нет, - Камышинка моргнула своими круглыми глазами, немного очеловечивая черты лица. - Дочек навещала. Ахмад-хон ездил в Худул. Муж взял меня тоже.
        - Ого, это ты в Хинделин плавала? - поразилась Арай. Про эту речку в её родном краю говорили редко, но всегда с придыханием и благоговением, потому что зайти в неё могли только самые умелые лодочники и только с разрешения жуткого местного хозяина леса. - И как там?
        - Холодно, - вздохнула Камышинка, выдув откуда-то из-за щёк грозди пузырей. - Девчонки резвятся, греются.
        - Как же они там зимуют? - озаботилась Арай. Дочек Камышинки она видела только при рождении, и они выглядели не очень-то теплокровными, но как знать… Камышинка сама вроде бы из тёплых краёв.
        - Хозяин леса вырыл лужу, - пояснила Камышинка и кувырнулась назад, чтобы снова выплыть в другом углу. - С опавшими листьями. В своей норе. От него много тепла.
        - Ого, - прохрипела Арай. До приезда в столицу она никогда не задумывалась особо о хозяевах леса, а потом познакомилась с ними слишком близко, чтобы сильно бояться, но мысль, что Камышинка вот так просто оставляет своих с таким трудом рождённых дочек на попечении стрёмной твари… Хотя Камышинка и сама довольно стрёмная тварь, так-то.
        - Он к ним хорошо относится? - всё же уточнила Арай.
        Камышинка кивнула, пронырнула в третий угол бассейна, около которого стояла закрытая корзинка.
        - Бороду императора для них собирает.
        - Да ладно? - выпалила Арай. Бородой императора северяне называли паразитическое растение, поражающее прибрежные деревья. У него были сочные бледные стебельки - или корни, кто их разберёт, которые свешивались с веток, слегка курчавясь, и действительно напоминали бороду. Стебельки эти были сладкие, как сахарный тростник, и в подростковом возрасте Арай тоже лазала за ними на деревья, что пару раз приводило к падению в воду: поражённые ветки становились хрупкими и легко ломались. - А как он туда залезает?
        Камышинка хлопнула на неё непонимающими глазами.
        - Никуда не залезает. Стоит в воде. Он выше дерева. Вот, бери.
        Она кивнула на корзинку. Подойдя и откинув крышку, Арай обнаружила, что та и впрямь полна белёсых стебельков, сахарно поблёскивающих под светом софитов.
        - Это всё мне? - удивилась она. Всё-таки борода императора была довольно дорогая, а уж с Хинделин…
        Камышинка невнятно склонила голову на бок.
        - Ты приходишь поговорить.
        Арай неловко улыбнулась и почувствовала, что краснеет. Значит, ей всё-таки не померещилось, что Камышинке нравится с ней общаться.
        - Я тебе тоже что-нибудь принесу, - пообещала она. - Такой экзотики не обещаю, но что-нибудь вкусное с рынка…
        Камышинка невнятно мотнула головой.
        - Я заплыла в море, - невпопад сообщила она. - Там всё не так. Я здесь одна, дочки маленькие. Некому рассказать.
        Арай уселась на край бассейна, скрестив ноги, и отправила за щеку сладкий стебелёк.
        - Я плавала в море, - поделилась она. - Рассказывай мне.
        Дракон
        - Слыхал, нет? В Хинделин морской дракон поселился.
        Арай навострила уши.
        К Исару приехал какой-то деловой партнёр, работающий за пределами Муданга. Вспомнив всеобщий, Исар решил попробовать немножко попродавать свои массовые изделия за рубеж, но сам погружаться в это пока не хотел, вот и нашёл какого-то дельца. Всё бы ничего, но тот решил, что может теперь на Муданге останавливаться у Исара и безраздельно владеть его вниманием в любое время. А у Арай было не так уж много выходных, чтобы сидеть и ждать, пока этот умник отвалит обратно на свой Гарнет.
        - Кто ж его там видел? - хмыкнул Исар. - Те, кто в Хинделин ходят рыбачить, сказок не рассказывают. Был бы дракон, привезли бы тушу.
        - В самой Хинделин уже давно никто не бывал, - покачал головой делец. - Я сам из Худула, знаю там всех. Говорят, пару лет назад туда вообще стало не попасть, хозяин осерчал.
        Арай хмыкнула. Она сидела на галерее над гостиной, в уютном углу с лампой и диванчиком, где они с Исаром часто вместе смотрели видосы или читали, сплетясь ногами и подкармливая друг друга орешками. Исар услышал её и глянул вверх извиняющимся взглядом.
        - Зато видели, как дракон выходил в море, - не поведя ухом, продолжил делец. - Огромный, оранжевый!
        Тут уж Арай не выдержала и расхохоталась. Делец недовольно задрал голову, посмотреть, кто это там поднимает его на смех.
        - Огромный, говоришь, - оскалилась Арай, перегибаясь через перила. - Это с твою жену в обхвате или поменьше?
        Исар тоже выглядел скептично.
        - Оранжевый? Где ты видел оранжевых драконов? Они же такие… синевато-серебристые или навроде того…
        - А то, можно подумать, вы их много видели! - фыркнул делец, обидевшись.
        Исар приподнял бровь.
        - Да вообще-то повидал, я с Байч-Харахом ходил, когда он своего выловил.
        - А я видела кое-что похлеще, - заявила Арай, спускаясь по лестнице и на ходу ища снимок в телефоне. - Вот, гляди.
        Она сунула торговцу под нос фотку Камышинки в рыбьей форме, выделывающей пируэты в бассейне. Тот вытаращился и пробормотал гуйхалах.
        - Это что же за тварь-то?
        - Подруга моя, - хищно улыбнулась Арай и подмигнула ошарашенному мужику. - Как раз на днях мне рассказывала, как ездила детей повидать на Хинделин и заплывала в море.
        - П-подруга?.. - промямлил торговец, забыв даже высказать ей за встревание в мужской разговор. - Ты же… Где ж ты таких подруг находишь?
        - А что тебя удивляет? - похлопала ресницами Арай. - Она жена одного высокопоставленного чиновника. У нас в столице всякого люда много, а среди платиновых карманов нынче модно жениться на девушках со странностями. Правда, зайчик? - она подмигнула Исару, который стоял, обалдев не меньше, чем его гость, но тут же сориентировался.
        - Да, есть такое… Старейшины говорят, боги благоволят диковинным зверушкам.
        - Вот как, - торговец сглотнул и поставил на стол недопитый чай. - Ну что ж… Похвально, похвально. Так я пойду, пожалуй?..
        - В гостевом доме постель готова, - кивнул Исар.
        Торговец глянул на него, потом на Арай и неуклюже поклонился, вставая.
        - Да я сегодня в столицу лучше вернусь, завтра ещё кое с кем встретиться надо рано утром, ты не обессудь, хозяин, сам понимаешь, дела…
        Арай проводила его взглядом и отправила в мойку его заметных размеров пиалу. Так-то, намёков не понимать!
        Привет из прошлого
        Когда снег под ногами пропал, Олог первое время думал, что просто забрёл в достаточно глухой лес, где до земли ничего не долетало. Но через несколько шагов ему стало жарко в полушубке, а под ногами запестрели поздневесенние цветочки, и он понял, что попал. Точнее, провалился.
        Конечно, он знал, что к северу от деревни попадались зияния, но куда ещё было деваться, если с юга подступали джингоши, а по другим сторонам деревню отрезали от мира река и болота? Похватал пожитки, какие смог унести, да побежал куда глаза глядели. Вот, прибежал…
        Олог был человеком практичным и голову попусту не терял. Зияние зиянию рознь. Он мог оказаться в нескольких месяцах от своего времени, как вперёд, так и назад, и на любом расстоянии от джингошских войск. Следовало быть осторожным и найти кого-то местного, чтобы разузнать, куда именно он попал.
        Идти пришлось долго. Олог возблагодарил богов за то, что послали его в позднюю весну, когда уже можно перекусить сочными стеблями тысячецветника, а где и диким луком. С собой у него была только пара лепёшек, и с луком они шли отлично. Вскоре он вышел к ручью, где смог напиться, а заодно снял и убрал в поклажу свой полушубок. Вдоль ручья шла тропинка, и Олог пошёл по ней вниз по течению, надеясь, что люди, её протоптавшие, где-то там живут.
        Солнца перевалили через ручей и начали клониться к закату, когда он наконец завидел дым. Подкравшись к одиноко стоящему домику, он прислушался. Во дворе, судя по голосам, играли дети. В доме звучало что-то неестественное - радио, наверное. Под него слышался ритмичный стук, как будто кто-то нарезал зелень на суп. Мысль о супе заставила желудок Олога завыть.
        - Там трётся кто-то под стеной, - послышался женский голос из дома, и Олог шарахнулся, пытаясь понять, как его увидели. Говорила женщина по-муданжски, но с каким-то странным акцентом, вроде не южным, но и не северным.
        Долго гадать не пришлось: дверь распахнулась, на крыльцо выглянул мужчина с кухонным ножом.
        «Знающий!» - ахнул про себя Олог.
        - Какого надо? - рявкнул тот.
        Олог затараторил объяснения - а куда деваться? От знающего он не сбежит, как от джингошей. Тот слушал, прищурившись, как будто плохо понимал. Когда у Олога рассказ начал иссякать, на порог выступила также и женщина, и по её костюму сразу стало видно, что и она знающая. Вот это боги его вывели! Целая семья этих нелюдей!
        - Путешественник, - сказала женщина мужу. Потом перевела взгляд на самого Олога. - Кто Император нынче?
        - Как кто? - изумился тот. Неужто его так выбросило, что ещё Император жив? Может, он сумеет предупредить как-то? - Аэда был, да вот убили ж его в том месяце…
        Знающие переглянулись.
        - Ничего так тебя швырнуло, - протянула женщина. - На двести лет.
        - Куда? - изумился Олог. Тут же спохватился, что вопрос дурацкий, откуда ей знать, что будет через двести лет в будущем? Тут же обругал себя: знающая ведь, может и знать!
        - Вперёд, - усмехнулась она, как будто читала его мысли. И пихнула мужа в бок: - Отвези его хоть до станции.
        - Я ещё всяких попрошаек не возил, - проворчал тот, но отдал ей нож и отвернулся куда-то, чтобы достать кошель и связку ключей.
        - Обязан по закону, - заметила женщина. - Сам вечно новости читаешь, как не в себя. Не помнишь, как мне рассказывал, что вышел указ императорский, мол, путешественников всякий обязан приютить, накормить и отвезти в столицу в Бюро Путешественников?
        - Вот ты и корми, - буркнул знающий и спустился по крыльцу, чтобы исчезнуть за углом. Раздался какой-то механический рёв - Олог вздрогнул, - и из-за дома показалась повозка на четырёх колёсах, движущаяся сама, без лошади. Пока он разевал рот, женщина ушла в дом и вернулась с тонкой прозрачной сумкой, в которой виднелись четыре хурмы, варёный клубень чомы и копчёная голень какой-то птицы, прямо так, вперемешку. Олог сглотнул слюну.
        - На, кормись, - велела женщина, всунула ему сумку и подпихнула в сторону повозки. - Полезай, муж тебя отвезёт до станции, а оттуда за ночь до столицы доедешь как раз.
        Олог вовсе никогда бы не хотел оказаться в самодвижущейся повозке знающего - кто скажет, какими силами он ею управляет? - но оставаться со страшной тёткой тоже был не вариант. Пришлось лезть.
        - Что за станция? - спросил он, судорожно глотая мясо и надеясь, что оно не отравлено и не принадлежит какой-нибудь нечисти.
        - Монорельс, - непонятно пояснил знающий и покосился на Олога. - Его же при Аэде как раз и заложили, ты должен знать.
        Олог, может, и должен был, да он из своей мастерской годами не вылезал. А теперь у него ни мастерской, ни дома, ни знакомых ни единой души во всём мире.
        - А джингоши? - вспомнил он, заозиравшись по сторонам.
        Знающий плотоядно усмехнулся.
        - Джингошей твоих новый Император раскатал блином, что скалочка, это которых Ирлик-хон не сожрал, долгая ему лета.
        У Олога немного отлегло от сердца, но он на всякий случай осенил себя охранным символом - не к добру это, когда знающий Мангуста поминает.
        - А что за Бюро?
        - А вот в столицу приедешь, там и спросишь, всякий подсказать обязан, - загадочно сообщил знающий и резко крутанул руль, выводя повозку с обычной просёлочной дороги на мощёную трассу. - Держись крепче.
        И ветер засвистел в ушах.
        Плохая примета
        Поворчав, знающий проделал какие-то махинации с маленькой коробочкой в дверном проёме. Олог следил за ним вполглаза, одновременно рассматривая «станцию». Это была как будто половинка здания из стекла - снаружи стена, а с другой стороны всё открыто. В стену два входа: один с лестницей, а другой какой-то хитрый, с кабинкой и туннелем вертикально вверх. Сквозь прозрачную стену Олог видел высокий помост, а на нём скамейки и табличку на палке. Больше там ничего не было.
        Внезапно коробочка запиликала, и Олог подскочил.
        - Пошли, - буркнул знающий, затаскивая Олога за рукав в прозрачные полдома. - Еле вспомнил, как взять пропуск провожающего, сто лет не пользовался…
        Олог глянул на знающего с опаской. Это ему уже больше ста лет?..
        Они поднялись на помост. Знающий глянул на табличку, потом на браслет у себя на запястье и поцокал языком.
        - Рановато пришли, придётся ждать.
        На табличке Олог прочитал слова, которых не понял, снабжённые цифрами, которые ему ничего не говорили. Знающий тем временем прошёлся до дальнего края помоста, где стоял ещё какой-то шкаф. Олог раньше не заметил его, скрытый за странным вертикальным туннелем. Знающий совершил перед шкафом свои пассы, там внутри загудело. Олог, по инерции подошедший следом, попятился. Однако когда в шкафу открылось окошечко, знающий извлёк оттуда всего лишь два бумажных стакана.
        - На, - он протянул один Ологу. В стакане оказался кофе.
        - Ты его наколдовал? - с любопытством спросил Олог. Пить такое он бы, конечно не стал.
        Знающий закатил глаза.
        - Делать мне больше нечего! Эта штука тут всегда стоит и кофе варит для всех, не только для знающих. Ты бы и сам мог себе купить, да только у тебя деньги старые, она такие не принимает.
        Олог занервничал. Он прихватил с собой все сбережения, хватило бы на полгода даже с арендой мастерской. А выходит, через двести лет это просто металл? Задумавшись, он отхлебнул кофе. Не лучший в его жизни, конечно, но и не худший. Однако, выходит, знающий за него заплатил?
        - Я теперь тебе должен?
        - За кофе-то? - фыркнул знающий, тоже приложившись к стакану. - Там крохи. Вот за билет до столицы сумма кругленькая. Но это не с тебя, мне из казны возместят. Видишь, мы теперь все по закону обязаны доставлять путешественников до Бюро.
        - Так что за Бюро?
        Знающий открыл было рот, но тут в отдалении что-то засвистело и чудовищно громкий неестественный женский голос объявил:
        - Внимание, приближается поезд. Направление на Ахмад-хот.
        Олог присел и расплескал немного кофе себе на руку, но, к счастью, тот не был обжигающе горячим. К помосту подплыло нечто… Это было похоже на плавательный пузырь гигантской рыбы, только серебристое и поделённое на четыре или пять продолговатых сегментов. Когда оно остановилось, знающий приложил руку к налитому боку, и в серебристой поверхности образовался проём.
        Внутри, не иначе, открывалось зияние в какой-то трактир: в креслах вокруг столиков сидели мужики с едой и выпивкой, болтали и смеялись, играла музыка.
        - Эй, командир, - обратился знающий к ближайшему мужику, которого Олог бы принял за мелкого купца. Тот повернулся, всё ещё ухмыляясь по поводу услышанной шутки, но заметил знающего и помрачнел. - У меня тут путешественник. На тебе его билет, проведи и проследи, чтобы он до столицы доехал, а там отведи его в Бюро.
        - Чё сразу я-то? - возмутился мужик, хоть и не очень воинственно: со знающим спорить себе дороже.
        - Обязан по закону, - усмехнулся тот и внезапно толкнул Олога в спину, так что ему пришлось шагнуть в недра гигантского рыбьего пузыря. - А не сделаешь, я узнаю и донесу на тебя в полицию.
        - Чё сразу донесу? - вскинулся мужик гораздо смелее. - Я законопослушный гражданин! Давай сюда билет!
        Замерший в ступоре Олог пронаблюдал, как знающий передал купцу маленькую карточку, а тот приложил её к очередной коробочке у входа.
        В этот момент проём за спиной у Олога снова исчез, как не было. Он завертелся, зашарил облитой кофе рукой, но прозрачная стенка не подавала признаков открывания. Как же она могла быть прозрачной? Он же видел снаружи, что пузырь серебристый! Но теперь заметил, что видит и лес по другую сторону «станции», и стоящего на помосте знающего, который помахал ему на прощание и стал удаляться. То есть, не уходить, а как будто уплывать вместе с помостом… Олог запоздало понял, что пузырь двинулся с места.
        - Говорил тебе, нельзя в один день и к духовнику, и на торг, примета плохая, - проворчал один из мужиков за столом. - Теперь вон возись с дружком знающего.
        - Я ему не друг! - выпалил Олог, снова оборачиваясь. Теперь он видел, что помимо этого столика есть и другие, и за ними тоже сидит торговый люд, кое-кто даже с бабами, а ещё мастеровой с выводком детей и горой сундуков, и все пялятся на Олога. Ну, кроме сундуков, хотя после встречи со знающим и это бы его не удивило. - Я деревню искал, а вышел к его дому, вот всё!
        - Ясен-красен, - вздохнул купец, подвигаясь на одно сиденье вглубь. - Садись уж, раз такое дело. С какого ты времени-то?
        Олог неуклюже пристроил свой заплечник и поставил стакан с остатками кофе на стол, ища, чем вытереть руку.
        - Знающий сказал, я на двести лет сиганул.
        - У-у! - протянул другой купец, с трудом сложив губы трубочкой сквозь улыбку. - Так ты пропустил всё интересное!
        Олог уселся в невероятно удобное кресло и обречённо вздохнул: сейчас ему будут всем поездом пудрить мозги.
        Хорошо забытое старое
        Загадочное Бюро, к которому вёл его купец, оказалось внутри дворца… Точнее, это купец уверял, что стеклянная глыба посреди столицы называется дворцом. Олог знал, как выглядел настоящий дворец - он стоял у совсем другого изгиба Ахмад-мирна и своим видом напоминал позолоченный резной сундук. Конечно, после нападения джингошей стоило ожидать, что его разрушат, но это вовсе не значит, что Олог поверил, будто живые люди без принуждения станут целыми днями работать в стеклянных коробочках, составленных одна на другую до такой высоты.
        Купец и его приятели наворотили такой отборной чуши, что Олог только поражался - неужели они правда думали, что он такой простофиля и поверит в подобный бред? Мол, какой-то мужик покалеченный, страшный, чуть не в одно лицо разбил джингошей, женился на богине и теперь императорствует… Боги, видишь ли, ему покровительствуют, да так, что то и дело по улицам рассекают и по кабакам пьют вместе.
        Другой добавил, что этот Император и сам какой-то не совсем человек, да только говорить об этом теперь боязно: лесных демонов за людей признали, ещё каких-то рыбоподобных тварей, о которых Олог и не слышал, - тоже. Уж небось Император и себя не позволит от человеческого племени отлучить. И теперь, вишь ты, бабы через одну целительствуют, а прочие в духовники подались, аж жениться не на ком.
        На высоком крыльце перед глыбой дежурили два амбала в чёрной коже с блестящими металлическими значками в виде земной буквы. Олог поёжился: такие значки носили на цепях всякие бандиты и шпана, притворяясь, будто они имеют какую-то связь с Землёй. Ничего себе Император, сам какое-то чудище, и в свиту набрал боги не знают кого.
        - Здравы будьте, добрые мужи, - поклонился купец. Олог тоже поклонился, соображая: это купец такой грубиян, что ограничился всего одной фразой приветствия, или «добрые мужи» большего и не заслуживают. - У меня тут путешественник. Привёл в Бюро, как приказано.
        Один из «мужей» кивнул, глядя сквозь Олога, и потрогал свой нагрудный карман.
        - Ожидайте, вас проводят.
        Они с купцом топтались на крыльце не больше минуты, когда из стеклянных дверей выскользнул приветливый молодчик в синем с золотом диле и, выпалив какое-то неразборчивое приветствие, пригласил Олога следовать за ним.
        - Ну бывай, дружище, - махнул ему на прощание купец и пошёл вниз с лестницы. Олога снова сдали с рук на руки.
        Внутри оказалось… на удивление обычно. То есть входной зал поражал размерами, потолок там был так высоко, что умещались два дерева в полную вышину, причём цветущих какими-то экзотическими цветами. Но в целом - внешние-то стены стеклянные, в внутри всё как у людей. Полы, конечно, не деревянные, а из сверкающего камня, лестница из чего-то такого же… но не стеклянные коробочки! У Олога отлегло от сердца.
        Однако он рано обрадовался. Молодчик завёл его за лестницу - и как раз-таки в стеклянную коробочку! Олог бросился было прочь, но стеклянная дверь за спиной закрылась, а в следующее мгновение коробочка взмыла ввысь. Сверкающий пол стал стремительно удаляться. Олог вцепился в поручень - хоть поручень прикрутили, изверги! Что он только удержит, на стекле-то?
        - Не беспокойтесь, это просто подъёмник, - с лёгкой досадой сообщил служитель. И добавил себе под нос: - Когда же они наконец раскачаются перенести Бюро на первый этаж?..
        Пытка закончилась так же внезапно, как началась. Дверь открылась, и Олог вывалился в коридор - нормальный, с каменным полом и стенами из… пёс их знает, из чего, но из чего-то крепкого.
        - Пойдёмте, - махнул ему служитель, и Олог нехотя поплёлся за синим дилем, сверкающим каймой в ярком свете ламп неизвестной конструкции.
        Синий диль открыл четвёртую по счёту дверь. Надпись на ней Олог разобрать не успел, очень уж начертания букв там были необычные. За дверью оказалась светлая комнатка с диванами вокруг столика и пухлым мужичком с торчащей во все стороны бородой.
        - Нашенький? - обрадованно спросил мужичок, вообще не здороваясь. Ну и нравы тут у них, в будущем.
        - Привели граждане, сказали, путешественник, - отчитался молодчик.
        Мужичок вскочил с дивана и отложил какую-то табличку, которую держал в руках.
        - Заходите, заходите, дорогой гость, сейчас мы с вами побеседуем! Вы же по-муданжски понимаете? Чаю или кофию не желаете? - с этими словами он забежал в угол комнаты, извлёк из шкафа блюдо с фруктами и сластями и водрузил его на столик.
        Олог поздоровался по всем правилам, насколько мог, не понимая, с кем разговаривает.
        - Ага, значит, лет двести скакнули? - метко предположил мужичок, прокашлялся и ответил приветствием в семь фраз. Эге, смекнул Олог, понимает мужик.
        - От кофию бы не отказался, - заметил он.
        Мужичок, представившийся как Нубут-хон, отпустил служителя и тут же занялся варкой кофе на маленькой жаровне всё в том же углу. Там стояло что-то вроде магазинного прилавка, так что Нубут-хон оставался к Ологу лицом. Прозвище его на южном говоре означало «тыква» и шло ему невероятно.
        - Ну расскажите, чем занимаетесь, что дома оставили?
        Олог вздохнул. Много чего оставил. Инструментов только парочку прихватить смог. А тут вон всё непонятно из чего, как знать, пользуются ли они ещё такими… Кофе у Нубут-хона оказался отменный, диван - мягким, и уставший от переживаний Олог выложил в ответ на благожелательные вопросы всё как на духу, даже всплакнул немного. Нубут-хон понимающе кивал.
        - Это, значит, вы тюинскую эмаль делали? - уточнил он. Нубут-хон говорил чисто, как Олог привык слышать. Не иначе, нарочно учился ради путешественников. - А по какой стали?
        Олог усмехнулся. Сталь у него была какая надо.
        - Джерская у меня была сталь, самая дорогая.
        - Ух ты! - поразился мужичок, подогрев Ологову гордость. - И секрет выплавки знаете?
        - Как не знать, - хмыкнул Олог. - От Сирия до Худула я один с ней и работал!
        - Вот как! - выпалил Нубут-хон, схватился за свою табличку и забарабанил по ней пальцами. - Это невероятно интересно! Видите ли, до наших времён секрет этой стали не дошёл!
        Олог вытаращился на него. На юге же было полно мастеров! Многие даже не очень-то держали при себе тайну производства, уж сколько он на это сетовал! Это что же, джингоши там подчистую всё выжгли?.. А Олога, не иначе, боги уберегли, сюда отправив… Уж не потому ли и уберегли, что он знал секрет джерской стали?..
        - Ахмад-хон, - взволнованно заговорил Нубут-хон, глядя в свою табличку. Теперь он говорил вовсе не привычно, а как те купцы. - У меня тут путешественник, который утверждает, что знает технологию джерской стали.
        Секунду была тишина, а потом раскатистый голос прямо из таблички произнёс:
        - Я сейчас же подойду.
        - Конечно, Ахмад-хон! - закивал мужичок и отложил табличку. - Может, ещё кофейку или пообедать?
        - У вас Император в зеркале живёт? - выпалил Олог, прикидывая, как бы обогнуть проклятого обманщика и выскочить в дверь за его спиной.
        - Нет, что вы, это просто для связи, - заулыбался Нубут-хон, но Олог больше ему не верил. - Ахмад-хон совершенно реален и сейчас придёт сюда, как все люди, через дверь.
        - Да? - зарычал Олог, вставая. - И что это ваше чудище со мной сделает? Сожрёт на обед?
        - Скорее, даст денег, - прозвучал от двери тот самый раскатистый голос. Олог поднял взгляд и увидел высокого мужика среднего возраста, с длинной косой и без бороды, дорого одетого и немного… как говорила мать Олога, пожёванного жизнью. Так-то он был статный, но лицо немного как будто помятое. - Не спешите, господин мастер, мы тут люди деловые.
        - Вы так быстро! - удивился Нубут-хон.
        - Проходил мимо, - пояснил мужчина.
        Он прошёл к дивану и уселся рядом с Нубут-хоном, никому не кланяясь. Олог запоздало сообразил, что это и есть Ахмад-хон. Ох ты ж, знал ведь, что купцам веры нет, а всё попался!
        - Господин мастер, - улыбнулся тем временем Ахмад-хон, будто и не ожидавший приветствия по форме. - Сколько вы хотите за секрет джерской стали?
        - То есть как сколько? - изумился Олог.
        - Сколько денег, - уточнил Император. Голос у него был низким, как урчание большого кота.
        - Я н-не продаю секретов, - замялся Олог. Этот Император никакой не демон, а нормальный мужик. Не станет же он его пытать или там что?..
        - Поймите меня правильно, - Император улыбнулся шире. - Вы единственный на всём Муданге сейчас владеете этим секретом. Если не приведи боги с вами что-то случится, мы, скорее всего, больше никогда не получим возможности его узнать. Не будьте так жестоки со своими соотечественниками. У нас сейчас в металлургии очень печальная ситуация. Ваш секрет нужен нам, как воздух!
        - А я на что буду жить? - выпалил Олог. - У вас тут всё другое, я пока научусь, уже сдохну от голода! Так хоть что-то умею, чего вы не умеете!
        - Сколько вы зарабатываете в год? - спросил Ахмад-хон, доставая из-за пазухи блокнот и золотую ручку.
        - В год… - вопрос застал Олога врасплох. Он никогда не считал. С устатку и взвинченности сразу и сообразить не мог. Ну да ладно, лишь бы не продешевить. Вспомнил свой самый удачный месяц за последнее время, умножил на двадцать два, округлил. - Две тыщи мингей.
        - Чудесно, - кивнул Император и зачиркал по блокноту. - Допустим, вы проживёте сто лет. Итого двести тысяч мингей. За столько продадите?
        Олог не понимал, что происходит. Ему что, просто дадут в руки двести тысяч мингей? Как он их из дворца вынесет? Там веса немеряно… Да его зарежут на первом же перекрёстке!
        - Это старые минги, - прошептал Нубут-хон. - В пересчёте на новые будет только около полутора тысяч.
        - Не страшно, - шепнул Император и вкрадчиво кашлянул. - Естественно, я не предлагаю вам немедленно всю суму на руки. Вам сделают счёт в банке, будете получать когда вам удобно любыми частями.
        Про банки Олог слышал. Они драли с людей деньги, и он с ними никогда не связывался.
        - Банки берут комиссию! - возмутился он.
        Император кивнул.
        - Да, десять хёров в месяц. Двести пятьдесят тысяч вас устроит?
        Олог понял, что живым его отсюда не выпустят. Если этот мужик предлагает ТАКИЕ деньги… прирежут так и так. Лучше со всем согласиться, может, потом удастся сбежать. Он кивнул.
        - Отлично! - обрадовался Ахмад-хон. - Нубут-хон, я сейчас позову Чачу, составим договор, а потом господина мастера отведут в кузню телохранители. Мне важно исключить случайности. Может, вы пока закажете обед?
        - Сию секунду! - засуетился Нубут-хон и снова принялся тыкать в табличку. Император последовал его примеру.
        Олог с тоской посмотрел в огромное, во всю стену, застеклённое окно. Ох не видать ему больше белого света.
        Душевненько
        Надо отдать должное новому Императору - мимо его загребущих рук не проплывёт ничего. К такому выводу пришёл Олог, когда наконец вырвался из кузницы. Ладно джерская сталь - о ней ведь и договаривались. Конечно, Император из него всю душу вынул, разузнав все мельчайшие тонкости, да и продемонстрировать выплавку пришлось несколько раз, причём пока кузнецы смотрели, подмастерья роились вокруг Олога с лампами и этими непонятными табличками, которые теперь используют для связи. Показывали кому-то ещё, наверное.
        Но помимо стали Ологу пришлось выложить и все прочие известные ему технологии: эмали, смазки, нюансы сварки разных сплавов, прокатка… Олог сначала упрямился, заплатили-то ему только за сталь, да и тех денег он ещё не увидел, только бумажку с печаткой. Ахмад-хон тут же сдавал на попятный, дескать, ну нет так нет, эти технологии все и так знают, просто вдруг есть какие-то отличия, интересно же, вот, например, в Долхоте… Олог и сам не замечал, как встревал в рассказ и принимался объяснять, что именно неправильно делают в Долхоте и как надо.
        В общем, выпал он из жаркой, ярко освещённой кузни в тёплый весенний вечер и встал. Куда идти дальше и что делать, у него не было ни малейшего представления. Где-то был какой-то банк, в котором то ли уже лежали, то ли скоро окажутся его деньги, если его не надурили. На то, что у него при себе, он ни еды не купит, ни комнату не снимет. А по весне днём хоть и тепло, ночью-то под ёлочкой не поспишь…
        - Олог-хон, - зазвучал у него под ухом голос Нубут-хона. Он уже не помнил, в какой момент и с какой дури представился тому настоящим именем. - Пойдёмте, провожу.
        И Олог побрёл следом за резвым мужичком.
        Город он узнавал как-то пятнами. В темноте это вообще тяжело, но если в его времена по улицам ходили со своими лампами, подсвечивая буераки на дорогах, чтобы не навернуться, сейчас улицы все были ровные, будто полированные, а вдоль них стояли яркие лампы на высоких столбах. Дом Старейшин Олог узнал, а за ним вдоль реки всё заросло и лампы торчали прямо из кустов, между которыми парами и тройками прогуливались горожане. Шакал знает что.
        Нубут-хон привёл его на окраину Низкой стороны, где на склон горы взбиралась череда небольших одинаковых домиков. В некоторых из них горел свет, но Нубут-хон свернул к тёмному.
        Домик оказался внутри довольно уютным: кухонька со всей утварью на полках, гостиная с ковром и гобеленами. Наверняка сделанными на станке, но яркими и приятными глазу. Душевненько. По другую сторону от лестницы на второй этаж стояли приоткрытыми двери в удобства. Олог только сейчас осознал, что печь в кухне натоплена. Потому и двери открыты - чтобы там тоже прогревалось.
        Нубут-хон открыл дверку одного из кухонных шкафов, и Олог увидел в его освещённом нутре чугунок, сковородку и вазы с фруктами и зеленью.
        - Тут еда готовая, разогреете сами или слугу прислать? - спросил Нубут-хон.
        - Справлюсь, - пробормотал Олог, подходя к шкафу, из которого веяло холодом. Ледник, что ли?..
        - Ну если что, вот тут кнопочка, - Нубут-хон указал на большой бронзовый кругляш на стене рядом со шкафом. - Будет нужна помощь, нажмите, дежурный слуга придёт. А так наверху постелено, вода горячая есть, там в ванной все инструкции в картинках.
        - Это… за мои деньги? - уточнил Олог. Двести пятьдесят тысяч были, конечно, баснословной сумой, а он и сто лет-то вряд ли проживёт, тут Ахмад-хон дал маху. Но всё равно сам Олог бы подыскал вариант подешевле и без слуг.
        - Что вы, что вы, это по программе для путешественников, - замахал на него руками Нубут-хон. - Жильё предоставляется на два года безвозмездно, и ещё дотации и приоритет в наборе на учёбу, если решите профессию поменять. Завтра зайду к вам и всё выдам.
        - С какой стати? - нахмурился Олог. Бесплатная хримга бывала только у джингошских работорговцев. - Это же всё денег стоит.
        - Безусловно! - заулыбался Нубут-хон. - Но Муданг не бедствует, а путешественники, которым нечего есть и негде жить, первым делом начинают воровать. Мы на работу полиции больше потратим, чем на ваше содержание. И потом, ладно вы хоть сами муданжец, а у нас тут кого только нет - и мало ли что они знают и умеют. Пускай лучше употребляют свои способности на благо венца, так сказать, - усмехнулся он и глянул на браслет. - Ладно, время позднее, не буду вас задерживать. Если что, жмите на кнопочку!
        Олог проводил его до двери и выглянул окинуть новым взглядом соседние домики. Что значит «кого только нет»?.. С других планет, что ли? Не станут же они тут джингошей привечать. А ну как там и не люди вовсе?
        Он решительно оборвал эти размышления, захлопнул и запер на щеколду дверь и пошёл на кухню греть себе ужин. С нелюдями можно разобраться и завтра.
        Лечился у…
        Утро занялось прямо-таки лучезарное. Олог немного полежал в невероятно мягкой и тёплой постели. Увы, на мягком у него начинала ныть спина, но только когда он вставал с кровати, так что вылезать особенно не хотелось. Всё же он поднялся, решив, что слишком расслабляться не стоит. Мало ли, что ему сегодня жизнь подкинет. Он видал путешественников, и судьба их обычно была незавидной.
        Выйдя на кухню, он прикинул, чего бы съесть. Вчера не удержался, схарчил всё, что нашёл в леднике, ну разве что кроме фруктов. По шкафам обнаружилась крупа и мука. Олог задумался потирая поясницу. В принципе, можно было залудить лепёшки или пирог… Но начинать как-то не хотелось, Ологу всё время казалось, что стоит заняться хоть сколько-то длительным делом, и всё это просто исчезнет - дом, еда, обновлённый город… Вот только его родная избушка уже не появится.
        Меж тем, пока он так размышлял, его и правда прервали - стуком в дверь. Он открыл с опаской. За дверью стоял старичок - не низок, не высок, сухонький и чуть сутулый, но одетый небедно, а рядом с ним стояла тумбочка на колёсах. Точнее… Олог присмотрелся: не тумбочка, а маленькая печь. На неё был водружён большой чугунок, издававший аппетитное побулькивание.
        - Завтрак, - пояснил старичок. - Миску давайте.
        Олог сгонял на кухню за миской и получил щедрую порцию мясо-молочной каши, да ещё хрустящую горячую лепёшку, вынутую из какого-то ящичка в печи.
        - Далеко не уходите, - сказал старичок, закрывая ящичек. - Скоро Нубут-хон придёт, пойдёте в банк оформляться.
        Что значило это странное слово, Олог не понял, но порадовался, что про банк Нубут-хон не забыл. Тем временем старичок развернулся и покатил печку к следующему домику, где на пороге уже маячил жилец - невысокий, но сложенный, как воин, с волосами горца и очень странным лицом. Он получил от старичка две миски, аккуратно поклонился и ушёл в дом. Олог решил не выстужать больше жильё и еду и тоже вернулся на кухню.
        После завтрака, однако, Нубут-хон не объявлялся, а вид соседа не шёл у Олога из головы. Уж очень странное было у мужика лицо, Олог никогда не видал таких горцев, хоть сам жил близ гор. Но если его домик был специальным жильём для путешественников, значит, соседский тоже?..
        В итоге Олог не выдержал и пошёл знакомиться. Пусть даже его прямо отсюда катапультирует куда-то в другую галактику, сдержать любопытство он не мог. Дошёл до соседской двери и постучал.
        Странный горец открыл почти сразу, заулыбался и затараторил на незнакомом языке. Олог уставился на него: он впервые слышал, чтобы у горцев был собственный язык.
        - Ты с Худула или с Ахмадула? - спросил он.
        Мужчина открыл рот, как будто внезапно понял что-то важное.
        - Я не муданжец, - произнёс он с чудовищным акцентом. - Путешественник. Я и жена.
        Он махнул рукой, приглашая Олога в дом. Тот был спланирован точно так же, как его собственный. На кухне у окна сидела с пиалой в руках совершенно чёрная женщина.
        - Видишь? - осклабился сосед крупными зубами, каких не бывает у муданжцев. - Мы не отсюда.
        - Вы… провалились в зияние? - изумился Олог. Он знал, что кроме Муданга в космосе есть и другие планеты, и позапрошлый Император даже на них летал и говорил, что там тоже живут люди. Выходит, Олог ещё легко отделался, провалившись только во времени! - Случайно?
        - Нет, - ещё шире оскалился сосед. - Мы искать лечить. Жена болеть. Лечиться у Хотон-хон.
        Ологу срочно понадобилось присесть. Чтобы Хотон-хон - и лечила кого-то? Тем более каких-то странных инопланетян? У него аж спину скрутило от одной мысли, хотя, может, сел слишком резко. Но Хотон-хон же и из дома-то не выходила никогда, разве что в особой кабинке на спине лошади, чтобы простые люди не разглядели!
        - Ты тоже болеть? - сочувственно спросил сосед. - Сказать Нубут-хон, он, м-м, помогать идти к Хотон-хон. Она отлично!
        Олог потёр лицо и тихо застонал. Да что у них тут произошло за какие-то двести лет? Предыдущие пятьсот всё было одинаково!
        Медицинская практика
        Исар погрузился в кресло в холле Дома Целителей. Кресло было очень мягкое, так что по мере погружения Исара немного согнуло, и он почти ткнулся носом в край кофейного стаканчика. Пришёл он слишком рано, но дела в столице у него на сегодня кончились, а Арай до вечера будет занята, наблюдая какую-то обалденно сложную операцию, о которой Исар предпочитал ничего не знать. Он отхлебнул кофе, пригрелся и почти заснул, когда в кресло напротив приземлился другой посетитель.
        На вид он был Исару ровесник, правда, более потрёпанный жизнью. Исар задумался над этой мыслью: отметины от медвежьих когтей у него на лице едва начали выравниваться под действием какого-то заморского зелья в руках Арай, однако даже со шрамами Исар казался себе свежее и здоровее, чем этот мужичок. Затравленный вид, с которым он оглядывался по сторонам, тоже не добавлял ему привлекательности.
        - Всех благ в дом благочестивого мужа, - заговорил он со странным акцентом, ещё и начав с чересчур выспренного приветствия. Исар хрюкнул в стакан и слегка кивнул. Мужичок недовольно поджал губы, но вслух возмущаться не стал. - Не подскажете ли, сей пассаж ведёт ли к палатам Хотон-хон?
        - К палатам? - переспросил Исар. У Хотон-хон вроде бы не было каких-то собственных закреплённых палат. Куда положат пациента, туда и придёт. - Может, к кабинету?
        - А, да-да, - спохватился мужичок. - Запамятовал слово.
        Исар снова хрюкнул. В этом кресле невозможно было вести беседу культурно.
        - Вот эта дверь, - он ткнул большим пальцем за своё правое плечо. - Но там сейчас посетитель, а потом я пойду. Вы на какое время записались?
        Вопрос поставил мужичка в тупик, так что следующие несколько минут Исару пришлось вытягивать из него слово за слово, как из какого-то древнего словаря, историю его попадания в Дом Целителей. Оказалось, мужичок - путешественник, и сюда его отправил сосед, тоже путешественник, но успевший вкусить целительного плода новой муданжской медицины. А двести лет назад, когда жил этот кузнец, из всего времени различали рассвет, полдень и закат, так что часы с минутами пролетели сквозь его голову, ни за что не зацепившись. Исар прикинул, не сходить ли на стойку администрации уточнить, но вылезать из кресла очень не хотелось.
        - Ладно, сейчас зайду, спрошу, у Хотон-хон всё записано, кто когда. Я-то ненадолго, только провериться.
        Кузнец рассыпался в благодарностях, а потом решил, что они уже достаточно зазнакомились, чтобы начать точить лясы.
        - А правда ли сама Хотон-хон принимает? - с опаской спросил он.
        Исар уже привычно хрюкнул и глотнул кофе. К счастью, муданжцы тоже научились делать кофейные автоматы, так что теперь можно было больше не давиться земными помоями, а с удовольствием потягивать настоящий муданжский напиток, пусть и выходило подороже.
        - Я, право, не знаю, - прозапинался кузнец. - Мне со спиной… И не разоблачишься же при женщине…
        - И не надо, - буркнул Исар. - Там сканер, зайдёте, она сразу на экране всё увидит: мышцы, кости, органы… Хоть сквозь шубу.
        Кузнец подавился каким-то устаревшим ругательством, а Исар вдруг задумался. Двести лет назад - это же при Аэде Хитроглазом… Самый расцвет муданжской металлургии.
        - Благочестивый муж, - заговорил Исар, пытаясь подражать манере кузнеца, хотя, кажется, не попал, - а не знаешь ли ты секрет джерской стали?
        Благочестивый муж мгновенно набычился.
        - Из меня уж Ахмад-хон ваш, долгая ему лета, душу вынул на сию тему. Целый счёт мне в банке сделал, дабы расплатиться. А ты, мил человек, за так захотел?
        - А, так Байч-Харах уже подсуетился, - обрадовался Исар. - Так я к нему загляну попозже. А что, дорого он тебе дал за секрет?
        - Сколько ни дал, все мои, - огрызнулся купец. - И перепродавать не стану, я не южанин какой-нибудь, чтоб из-под полы толкать.
        Исар прыснул.
        - Да мне-то что! Я и не кузнец даже, и в металлах едва-едва понимаю. Так, из любопытства спросил.
        - А кто ж ты? - нахмурился кузнец.
        - Столяр, - развёл свободной рукой Исар. - Ищу, кто бы мне петли да ручки бы поставлял.
        - И большое производство? - оживился кузнец.
        Исар выпрямился в кресле и достал из внутреннего кармана диля планшет, на котором показывал презентации потенциальным партнёрам. У него там была отличная подборка снимков с помещениями и оборудованием лесопилки на фоне Арай - для красоты.
        Когда Хотон-хон отпустила предыдущего посетителя и вышла звать Исара в кабинет, у него уже практически был подписанный контракт, только листа под рукой не нашлось, а планшету древний человек не доверял.
        - А вы, позвольте узнать, какой хворью печалитесь? - спросил он, когда тема мебельных ручек временно исчерпалась.
        - Да глаз проверить, - Исар махнул рукой в сторону шрамов. - После операции надо иногда приходить.
        - Ох, как же вы столярничаете с плохим глазом-то? - удивился кузнец.
        - Да он не плохой, он очень даже хороший! - возразил Исар. - Даже расстояния сам меряет, или там углы… У меня работа в три раза быстрее пошла, как глаз заменил - линейку прикладывать не надо!
        Кузнец уставился на него, как на своего палача.
        - А мне что, спину заменят, что ли?
        Исар задумчиво пожал плечами. Откуда ему знать, как Хотон-хон собралась лечить этого печального?
        Кузнец оценил его жест, подхватился и дёрнул было по коридору на выход.
        - Ку-уда? - осадила его властным голосом Хотон-хон, открывшая дверь ему наперерез. - А я только вас, Олог-хон, и жду. Муж говорит, эта ваша джерская сталь отлично зайдёт как материал для экзоскелетов, а мы как раз решили создать собственное производство.
        Исар хрюкнул, теперь уже не из-за кресла, а с усмешкой.
        - И-и, Хотон-хон! Про эти ваши Этуть-скелеты вы ему долго будете объяснять, а я уже про мебельные ручки договорился.
        - Это мы ещё посмотрим, кто кого, - подмигнула Хотон-хон и уволокла несчастного кузнеца в своё логово.
        Адаптация
        - За Хотон-хон! - в очередной раз поднял тост молодой купец.
        Олог послушно поднял пиалу, благо ему в случае чего было идти до соседнего домика.
        С тех пор, как он провалился в зияние в конце весны, уже прошли и лето, и осень, и за это время жизнь у него более-менее наладилась. Да какое там более-менее… Деньги ему все перечислили, он каждый месяц получал из банка выписку со всеми цифрами, и они не убывали, а прибывали. Современного языка он нахватался достаточно, чтобы не чувствовать себя ущербным. У него был свой дом. Дедок, присматривающий за домом, провёл ему целое обучение - как пользоваться монорельсом и телефоном, с какими проблемами в какие службы обращаться, как изменились деньги и как относиться ко всяким нелюдям, живущим в столице.
        Вскоре после этого Олог смог арендовать себе кузницу, а к концу осени - и купить. Ахмад-хон лично поручился перед ним за своего друга-мебельщика, и они быстренько заключили эксклюзивный контракт на фурнитуру, а Хотон-хон и её работников он регулярно консультировал по созданию искусственных костей. Но даже при этом у Олога оставалось время поделать на продажу всякий инструмент, и вот купец, с которым он договорился о сбыте, сейчас сидел рядом.
        Олог не любил пускать к себе чужих людей, да и вообще никого, а вот его сосед - путешественник, похожий на горца, радовался любому гостю, поэтому на праздники все собирались у него и его жены, чёрной, как демоница. Она первее всех поднимала пиалу за Хотон-хон, правда, пила только воду, соблюдая наказ суровой целительницы. Олог и сам поелозил, устраиваясь в кресле так, чтобы спина была в тепле, но боли его не беспокоили уже давно. Грозная инопланетянка, жена нынешнего Императора, могла быть сколько угодно странной, но дело своё знала, и Олог с удовольствием в третий раз опорожнил свою пиалу фруктового вина.
        - Что мы всё за Хотон-хон? - спросил крылатый путешественник из третьего дома. Он уже выучил язык, но говорил с каким-то птичьим акцентом. - Надо за Ахмад-хона тоже, и за Старейшин…
        - Так у неё сегодня день рождения! - радостно объявил купец.
        Олог нахмурился. Он совершенно точно помнил, что день рождения Хотон-хон праздновали в начале лета, тогда ещё все деревья по городу украшали огоньками. Сейчас, правда, тоже, но Олог думал, что это просто зимняя подсветка - при новом Императоре на освещении улиц не экономили.
        - Был же уже, - удивился не-горец. - День рождения только раз в году бывает, разве нет?
        - Так Хотон-хон с другой планеты, - пояснил купец. - Там год короче. Поэтому мы её два раза в год празднуем!
        - Во-от оно что, - покивал крылатый. - Да, на моей планете год тоже короче.
        Некоторое время разговор вился вокруг причуд небесных тел и скорости их вращения - темы, в которой Олог ни шиша не понимал, да и о которой, сам будучи с Муданга, не беспокоился. Потом купец что-то рассказывал о том, какие новые традиции сложились на этот праздник среди муданжских женщин, но Олог уже не очень слушал, захмелев после третьей пиалы. Конечно, до дома два шага, но надо бы развеяться, а то с утра будет паршиво… Да и душновато уже стало у соседа в гостиной, где столько народа засели прятаться от зимы.
        - Пойду пройдусь, - сказал Олог, ставя пиалу.
        - Мы ж только сели! - удивился купец.
        - Ну, я, может, попозже ещё зайду, - пробубнил Олог. Он не любил большие шумные компании. То есть такие, в которых было больше двух человек, и они не молчали всю встречу.
        Запахнув новую шубу и намотав какой-то неприлично мягкий шарф - подарок от мебельщика, - Олог вышел на улицу и похрустел по свежему снегу в сторону центра. Не то чтобы он очень хотел именно в центр, но их домики вклинились у самого подножия горы, и на склон в этом месте тропы не было, да и лазать по горам зимним вечером Ологу не очень импонировало.
        Чем ближе к сердцу города, тем ярче и живописней становились огоньки. Жители не ограничивались одними деревьями, украшая и стены домов, и заборы, и даже крыши колодцев, а в некоторых дворах Олог видел самодвижущиеся повозки с выписанным на задней крышке узорчатым гуйхалахом о долгой жизни Хотон-хон. Это было непривычно - при старых Императорах их жён особо не почитали. Самое большее, Император мог в честь жены провести неурочные игры или раздать нищим еды. А теперь и нищих-то в столице Олог за всё время встретил одного, и тот оказался лесным демоном. Олог был не из тех, кто принципиально не признавал ничего нового, но как относиться к этому странному чужому миру - пока не понимал.
        Как будто в ответ на его мысли от домика у дороги потянуло невероятным ароматом ореховых лепёшек на сале - именно таких, какие он в детстве упрашивал отца купить на базаре, когда они выбирались в город. Олог чуть не прослезился. Многое изменилось, да, но что-то и осталось прежним. Он застыл, вдыхая аппетитный запах, обещая себе, что сейчас ещё один вдох, и он пойдёт дальше и не будет, как извращенец, стоять у чужого дома и принюхиваться. Но тут он сфокусировал взгляд и понял, что перед ним не дом, а лавка. Над крыльцом висела резная вывеска - с теми самыми лепёшками. Недолго думая, он поскрипел по снегу к крыльцу, только уже на ступеньках проверяя, взял ли кошель.
        Внутри всё дышало жаром и пылало янтарным светом - жёлтые лампочки сияли во всех витринах, подсвечивая лепёшки, пирожки, слойки, корзиночки, гнёзда и даже инопланетные хлеба, оранжевые и коричневые. Олог сначала не увидел никого за прилавком, но потом понял, что хозяин копался в углу, что-то то ли пакуя, то ли распаковывая. Как раз когда Олог определился, чего именно хочет, кроме лепёшек, человек выпрямился и оказался не хозяином, а хозяйкой.
        - Чего изволите? - спросила она как-то с хитрецой и приосанившись.
        Женщина была помладше его, но не намного, кругленькая, в ярком платке, накрученном в высокий тюрбан с блестящей брошкой. В жаре лавки она пренебрегла дилем и стояла в одной рубашке - ну и, надо думать, юбке, хотя Олог за прилавком не видел. Летний загар с женщины ещё не отмылся - Олог заметил, что в морщинках около глаз кожа оставалась светлой, хотя лицо хозяйки напоминало цветом хорошо пропечённый пирожок.
        - Всего, - выпалил Олог, растерявшись. - То есть, ореховых лепёшек и медовые гнёзда.
        - Чаю? - предложила женщина.
        - Да я домой…
        - Остынет же всё! - фыркнула хозяйка, уже доставая пиалу и чайник. Довольно маленькую пиалу. Олог огляделся и заметил сбоку от прилавка небольшой низкий диван с широкими твёрдыми подлокотниками вместо столика. - Шубу вон туда повесить можно.
        Олог не любил спорить без большой нужды, а при мысли о горячих, с пылу с жару лепёшках быстро сдался. Вскоре на его подлокотнике высилась горка ностальгической снеди, а хозяйка пристроилась рядом, подливая горячего чая с молоком и ему, и себе.
        - Так поздно работаете, - заметил Олог, который терпеть не мог светские беседы, но чувствовал, что молчать некрасиво. - Как муж-то допускает?..
        Сказал и прикусил язык: был бы у неё муж, она бы не работала не только так поздно, но и вообще. Хотя странно, женщина-то недурна собой и не вредная.
        - А я его выгнала, - легко отмахнулась она. Олог чуть лепёшку мимо рта не пронёс.
        - Куда? - спросил он, как будто это было важно.
        - Да на все четыре стороны, - пожала плечами та. - Ещё о прошлом годе. Надоел, собака, глодал меня, как мозговую кость!
        Олог пытался осмыслить то, что услышал. Нет, нововведения нововведениями, но чтобы жена мужа выгнала, а сама осталась в лавке?
        - Вы простите, - неуклюже сказал он, понимая, что должен заткнуться и свалить, но не находя сил сквозь хмель сдержать любопытство, - я путешественник… Это… Из прошлого. Не разобрался тут ещё. Это теперь обычное дело, что ли, мужей выгонять?
        - А-а, - хозяйка слово обрадовалась вопросу. - Так-то не очень обычное, но на день рождения Хотон-хон можно. Каждый раз теперь как её день, так мужики трепещут, за два месяца уже лебезить начинают, только что не пляшут под окнами. Боятся, чтобы не выгнали. А мой, дубина, даже не почесался - раз, другой… Ну я и решила, на шакала мне такой, если даже не думает, что я могу и без него обойтись!
        Олог подавился вопросом «А можешь?» - очевидно, лавка год простояла, и брошку красивую хозяйка не продала. И то сказать, если уж ему тут спину целительница выправила, когда раньше ни один мужик не мог - а тут всего-то лавка с лепёшками, не такое уж большое дело.
        - А нового-то ищешь? - спросил он вместо этого, с перепугу перейдя на ты.
        Хозяйка покосилась на него с той самой хитрецой.
        - Так, посматриваю иногда, особенно если достойный человек вечером в праздник один заходит.
        У Олога вскипело в голове, и дело было не в жаре от печи. Он не мог не распознать приглашения, но ему ой как давно их не делали. И то сказать, он жил на отшибе, одевался - чтобы в кузне работать сподручнее, а еду покупал у ближайшего соседа. Теперь же… Он глянул на висящую на крючке шубу, а потом на свою инопланетную одежду. Раньше-то за деньги приличные вещи было не купить, а теперь лавки на всех углах. Он только хотел объяснить даме, что она неправильно его оценила, но тут же понял, что она-то как раз всё оценила правильно. У него был свой дом, своя кузня, доходные договора и огромная сумма в банке. Шакал, да он мог выложить за ребёнка хоть прям щас!
        Конечно, оставались вопросы - как легко дама делала подобные предложения да не разделит ли он судьбу её прежнего мужа, но дама его опередила.
        - Только я теперь учёная, - сказала она разговорным тоном, подливая ему чай. - Карман твой платиновый громко звенит, но есть вещи и поважнее. Надо насухую попробовать сначала. Вот если до следующего дня Хотон-хон не полаемся, тогда можно и к Старейшинам пойти.
        - И… - выдавил Олог, понимая, что его мнения вообще никто не спрашивает, - часто ты пробуешь… насухую?
        Хозяйка поставила перед ним его пиалу и сложила руки на коленях, делано потупившись.
        - Часто не выйдет. Это только в день Хотон-хон не зазорно. Теперь говорят «Хотон-хон гуляет, Старейшины обомлевают». А ты осторожнее в другой раз в праздник из дому выходи!
        Мы с тобой одной крови, крови ли?
        Солнце палило нещадно, и от мгновенного теплового удара Хоса спасал только сухой степной ветер. В человеческой форме немного защищала одежда, но спать в человеческой форме он не любил, уж очень она угловатая и негибкая. В своих домах люди поддерживали гораздо более комфортный климат - в первую очередь, сами дома хорошо защищали от жары, а в засушливых регионах дома обязательно устраивали декоративный водопадик или хоть мокрые тряпки на окна вешали, чтобы легче дышалось.
        Но сейчас дома остались далеко - Байч-Харах поволок Хоса разведывать место для каких-то штук, которые что-то там должны делать с ветром. Подробности Хоса не интересовали, только площадь основания и что живёт в степи на этой площади. Он уже всё разнюхал и отчитался, но люди теперь стали выяснять что-то там с розой ветров, пару раз подёргали его на тему маршрутов перелётных птиц, так что пришлось разыскать местных и расспросить, а потом углубились в проверку почвы каким-то специальным аппаратом.
        - Можешь пока поспать, - сказал ему Байч-Харах, выдавая гостинец: холодную, со слезой ногу индюка. Хос перекинулся мгновенно, потому что не любил пачкать в мясе человеческие руки, на них потом оставалась неприятная жирная плёнка. Ухватив ногу зубами, он с урчанием потрусил в высокую степную траву.
        Нога была хороша, хоть и длилась недолго, а вот в траве стоял жар, почти как у Мангуста в царстве. Не вытерпев и получаса, Хос привстал на задние лапы и огляделся. Степь простиралась до горизонта в две стороны, а в третью упиралась в горы, но дотуда бегом можно до заката бежать, это по жаре-то. Вздохнув и поняв, что в тишине и подальше от людей поспать не получится, Хос забрёл в тень от унгуца и устроился у того края, в сторону которого эта тень двигалась. Так можно было часок-другой проспать без переползаний.
        - Жарко тебе? - сочувственно спросил Байч-Харах, отвлекшись от разговора. Его инженеры косились на Хоса нервно и старались не вставать к нему спиной. - Хочешь, в унгуце включу кондиционер?
        Хос помотал головой. Кондиционер, конечно, охлаждал, но он также зудел и наполнял воздух какой-то парфюмерно-пластиковой отдушкой, которую люди не чуяли. Хос уже несколько раз мечтал, что когда-нибудь придёт на завод и заставит их сделать такой кондиционер, чтобы Хос не чуял запах.
        Байч-Харах посмотрел на него ещё немножко, потом достал из унгуца одеяло, поковырял уголок и накрыл Хоса. Тот хотел было возмутиться - куда в такую жару ещё одеяло? Но тут понял, что у этой штуки был охлаждающий эффект. С подогревающими одеялами Хос уже имел дело на северах, а тут что-то новенькое.
        Поначалу он растянулся на спине, благо рельеф степной почвы позволял пристроить хребет так, чтобы не заваливаться набок. Но через полчасика достаточно остыл, чтобы свернуться клубком. Вскоре человеческие голоса его уже не беспокоили - привык за годы службы. Особенно если хоть один из голосов принадлежал кому-то из друзей, как сейчас, мирно болтающие люди больше не звучали как опасность.
        Проспал Хос до заката. Тень давно ушла на другую сторону унгуца, а он даже не заметил, так хорошо было под волшебным одеялом. Он бы и дальше спал, пока Байч-Харах не пришёл бы его поднимать и загонять в унгуц, но его разбудило что-то, коснувшееся лапы. Хос осторожно потянул носом воздух.
        Эге, да у него под одеялом гости. Похоже, какая-то степная мелочь, но не грызуны. Пахнут как хищники, только молодые. Детёныши. Молоком пахнут. Сурикаты? Песчаные ласки? Нет, у тех детёныши совсем маленькие, а тут…
        Хос приоткрыл один глаз. Слева от его вытянутой лапы и правда свернулись три клубка. По расцветке их природу было не определить: поперечно-полосатые волоски, в массе своей создающие рябь, на которой трудно задержать взгляд. Половина всех мохнатых тварей так выглядит. Хос аккуратно поднял лапу и перекувырнул ближайшую тварь так, чтобы она развернулась из клубка и показала морду. Морда оказалась светлая, треугольная, с большими ушами. Тварь в растерянности замахала лапками, и от неё пахнуло теплом… и псиной. Хос рефлекторно фыркнул.
        Вообще у него обычно не возникало конфликтов с собаками: в его родном лесу никаких псин не было, а Филин сам боялся его до дрожи в хвосте. Но это потому, что Филин умный. Городские же собаки с перепугу начинали орать, так что если Хос прогуливался вечерком по улицам, его маршрут можно было отследить по брёху до небес. Хос шум не любил, но заткнуть заполошных идиотов можно было разве что напугав их до полусмерти, а тут уже хозяева возражали. Поэтому Хос старательно выбирал для прогулок улицы, на которых не жили собаки, благо в большом городе таких хватало.
        Конечно, стоило ему фыркнуть, как все трое щенков подскочили и заголосили. Они не мяукали, как милые котята, а подвывали, как напуганный Филин, и Хос раздражался всё больше. Проще всего было бы их прибить и сожрать, но он не очень любил в своей пище запах псины, да и не проголодался ещё…
        К тому же на тонкое завывание щенков откликнулся голос взрослого. И судя по тому, что от этого голоса трава легла пластом, это была не просто собака.
        Хос вскочил и заметался, слишком поздно сообразив, что всё ещё накрыт с головой одеялом. Тряпка пропускала сколько-то света, но не так много, чтобы видеть, куда идёшь, да ещё путалась под ногами.
        - Это не ты кричал? - раздался над ухом голос Байч-Хараха, который милостиво приподнял уголок, позволяя Хосу высунуть голову. Тот наконец прикинул обстановку.
        По качеству звука он прикидывал, что взрослый пёс орал из степи, и что бежать ему досюда минут пятнадцать. Если он один. Но если был бы не один, ему бы откликнулись, это ж собаки. Если он добежит, пока тут будут люди, то скорее всего решит, что это они обижали его щенков. Не долго думая, Хос перекинулся.
        - Тут шакал, - выпалил он. - Такой, как я. Брониан. Я напугал его щенков. Он тут щас всех порвёт! Быстро улетаем!
        - А где щенки? - спокойно спросил Байч-Харах, и Хосу пришлось напомнить себе, что он не паникует не потому, что не расслышал или не понял, а потому что он просто не паникует.
        Хос огляделся и поднял оставшиеся углы одеяла. Щенки ползали под тряпкой и попискивали. Точнее, уже не совсем ползали, но ходили смешно, с трудом держа равновесие.
        - Они ко мне подлезли спать, - пояснил Хос. - Надо улетать быстро.
        Байч-Харах оглянулся. Хос проследил за его взглядом и приуныл: инженеры разбрелись по степи ровно в той стороне, откуда донёсся вопль. Даже если подбирать их по одному на унгуце, можно не успеть, а люди же ещё тупят по-страшному и не бросают всё, когда опасность, если специально не обучены. Эти не обучены.
        Вопль повторился, и щенки дружно завыли своими комариными голосками в ответ. Хосу ничего не оставалось. Он вырвал у Байч-Хараха одеяло, сгрёб на него щенков, перекинулся и, ухватив получившийся мешок за горлышко, помчался в степь.
        - Хос! Он тебя не подерёт? - крикнул вдогонку Байч-Харах. Ну и что Хос бы ему ответил? Даже если бы мог, в кошачьей-то форме.
        Он пролетел мимо инженеров и погнал дальше, рассчитывая отнести щенков на половину расстояния, чтобы шакал нашёл их раньше, чем людей. Но проблема с шакалами была в том, что они, в отличие от котов, могли объединяться в стаи. Поэтому едва Хос миновал последнего мужика, как на его пути вырос сгорбленный рычащий хищник, сверкающий зубами, как спелыми зёрнами в колосе.
        Хос затормозил и бросил одеяло, отвернув один угол, чтобы щенков стало видно. После этого он медленно попятился. Плюс шакала был в том, что он намного меньше взрослого кота. Но минус, опять же, в том, что шакалов тут могло быть штук пять, и все заодно.
        Шакал наступал. Хос пятился. Надо было выиграть время, пока Байч-Харах загонит всех людей в унгуц. После этого можно было попробовать убежать. Хос не знал, догонит его шакал или нет. Скорее да: Хос уже давно охотился только ради забавы и перестал выжимать из своего тела все его силы, чтобы нагнать особо увёртливую дичь.
        Попятившись ещё на два шага, Хос рискнул и перекинулся. Шакал застыл в недоумении. Друг с другом бронианы дрались редко, но уж если дрались, то не в человечьей форме - у неё и шкура тоньше, и зубы мельче.
        - Говорить, - просипел Хос, изо всех сил надеясь, что этот шакал понимает по-человечески хоть сколько-то, потому что языка шакалов Хос не знал. - Говорить.
        Шакал порычал ещё, подошёл ближе к щенкам и принюхался. Потом сел и наконец обернулся.
        В человеческой форме он оказался мелким молодым парнем с выгоревшими волосами, в драной бывшей синей майке и джинсовых шортах, наверняка украденных у кого-то с бельевой верёвки - слишком они были целыми для выброшенных.
        - Зачем обидел? - рявкнул шакал высоким, ломающимся голосом.
        - Не обижал, - раздул ноздри Хос. - Спал. Сами пришли.
        Он знал, что этого недостаточно, потому что щенки вопили, а значит, всё-таки обидел. Но он не знал, поверит ли шакал, если Хос скажет, что они просто испугались, когда он фыркнул.
        - Прижал случайно, - соврал он. Врать его учил Мангуст, так что Хос делал это профессионально: уши не прижимал, глаза не жмурил.
        Шакал медленно присел, протянул руку и ощупал каждого щенка, не сводя взгляда с Хоса.
        - Шкура холодная, - наконец сказал он. - Рыл нору?
        Хос мотнул головой. Шакал, должно быть, решил, что Хос спал под землёй.
        - Тряпка сама холодная, - сказал он. - Человеческая. Бери. Года два будет холодная, если не мочить.
        Во всяком случае, обычно человеческие штуки работали именно так.
        Тут из травы вынырнул второй оскал, а за ним и шакал, но, увидев своего приятеля в человеческой форме, притормозил. Они обменялись кратким перерыкиванием и поскуливанием. Новый шакал принюхался в сторону Хоса и затряс ушами.
        - Ты с людьми, - перевёл первый. - Зачем здесь?
        - Строить что-то хотят, - пояснил Хос. - Ищут место, чтобы никого не обидеть.
        Шакалы зафыркали и по очереди глянули поверх головы Хоса туда, где люди, надо надеяться, убирались в унгуц.
        - Завтра приходи, - сказал первый. - Позовём старшего, с ним говори.
        Хос неслышно выдохнул.
        - Старший человек будет говорить, - сообщил он, чтобы это не оказалось неожиданностью.
        - Не кот? - сощурился шакал.
        - Старший кот далеко, - объяснил Хос. - Я за него. Чтобы… - он замялся, подбирая слова, понятные шакалам. - Чтобы люди не обидели нас. Наших. Ваших.
        Для убедительности он кивнул на щенков.
        - Наших, - повторил шакал и снова принюхался. - Наш кот.
        - Наш шакал, - сообразил сказать Хос.
        Они оба кивнули. Первый неловко свернул одеяло, повалив щенков, обернулся, и они с приятелем понесли свёрток прочь за концы. Хос ещё посидел, переводя дух, а потом как был, в человеческой форме поплёлся обратно к людям. Вот так и становятся шакалами.
        Черёмуха
        Сегодня был выходной, и это означало неминуемый визит Шёлковой.
        Конечно, Арай не каждый выходной подвергалась её набегу, но у Исара наклёвывался солидный заказ, и надо было разведать ситуацию. Арай была рада помочь мужу, но предвкушения ей это не добавляло.
        К счастью, Шёлковая собиралась прийти только на обед, и до тех пор оставалась ещё куча времени. Арай решительно втряхнула себя в одежду и выволокла на улицу, чтобы не просидеть вообще весь день в четырёх стенах и унылом ожидании. Позавтракать можно было и на рынке.
        Арай прошлась по рядам и набрала фруктов и сыров. Раньше она бы съела всё как есть, но теперь, отягчённая двумя годами целительского учения, протёрла фрукты спиртовой салфеткой. Арай не любила есть сидя - по крайней мере, вне дома. Когда сидишь, обязательно кто-нибудь прикопается, а ты и уйти не можешь. Поэтому за завтраком она прогулялась по рядам, приценилась к украшениям для дома, которые ей самой было некогда плести, прикупила пару блокнотов, чтобы делать анатомические наброски, а то нынешний уже почти кончился.
        Доедая последний фрукт, она подошла к лотку на самом краю рынка. Там стояли какие-то склянки, но внимание Арай привлекли не они, а девушка за прилавком.
        Собственно, сам факт, что за прилавком стояла девушка.
        Нет, женщины на рынке иногда торговали - подменяли заболевших мужей, или сами вдовые, или кому не нашлось мужа. Но перед Арай стояла молодая симпатичная девица. Мужики из соседних палаток присвистывали и посмеивались, отчего девица краснела и таращилась в землю, не видя покупателей.
        - Здорова будь, - осторожно сказала Арай, заглядывая девице в лицо и пытаясь разгадать загадку. - У тебя… всё хорошо?
        Мало ли, может, отец умер недавно или… Или как у самой Арай.
        - Всё отлично, - напряжённым голосом сказала девица, выныривая из мехового воротника. - Не желаете ли купить духи?
        Только сейчас Арай обратила внимание, что за склянки на лотке. Парфюмерные пробники. Она бездумно открыла парочку и понюхала. Ничего так, запах не резкий, цветочный, почему бы и нет. Но девица её всё-таки смущала.
        - Послушай, - тихо сказала Арай, прикрывая рот рукой с флаконом, как будто нюхает. - Если у тебя проблемы в семье, я могу помочь. У меня тоже так было.
        Девица сжала зубы и выглядела на грани истерики.
        - У меня всё хорошо. Правда.
        Арай, должно быть, смотрела скептично, потому что девица продолжила:
        - Я просто продаю духи. Я их сама делаю. Мне нравится делать духи. Почему я не могу получать за это деньги?
        Арай закрыла пробник и взяла другой, задумавшись.
        - И как, покупают?
        Девица ничего не ответила, но по тому, как у неё поджались губы и заблестели глаза, Арай догадалась, что не очень-то. Ну какой мужик будет покупать духи своей жене у какой-то зашуганной девки с лотка? За такими вещами ходят в шикарный магазин, и там чтобы коробочка красивая была, освещение особое, хозяйка-красавица в шелках… Эта бы неплохо смотрелась, кстати, но только не в шубе посреди базара. Вот если её привести на какую-нибудь женскую встречу…
        И тут Арай вспомнила про Шёлковую.
        - У меня есть предложение, - сказала она. - Ко мне сегодня в гости придёт одна прилипала. Составь мне компанию за обедом, чтобы не так паскудно было, а я и сама у тебя что-нибудь куплю, и ей продам.
        Девица поняла сильно не сразу. Но через полчаса Арай всё-таки попросила проходящего мимо молодчика донести сложенный прилавок до её дома.
        Парфюмерша, вынутая из шубы, оказалась не тощей и достойно одетой. Шуба так-то тоже была неплоха, но не очень удачно подобрана, наверняка отец покупал или в наследство досталась.
        - Я Ветка, - сообщила ей Арай, наливая им обеим чай в стеклянные чашечки, которые сама сегодня купила.
        - Черёмуха, - представилась девица, уже начав расставлять свои флаконы на маленьком столике у дивана.
        - Ого, - усмехнулась Арай. - А аромат черёмухи у тебя есть?
        - Три на выбор, - гордо ответила та.
        Арай понюхала.
        - Вот этот - почти один в один как носит Хотон-хон, - заявила она.
        Черёмуха, кажется, оскорбилась.
        - Я делаю свои ароматы, а не копирую чужие.
        - Ты сделай себе имя на этом, - предложила Арай, помахивая флаконом. - А потом будет проще продавать остальные. Тебе бы, конечно, магазин свой, но, я так понимаю, раз ты стоишь за прилавком, то строить некому?
        Черёмуха пригнула голову.
        - Отец брату построил. А мне не хочет. Мол, ишь удумала торговать. А брат мой товар не берёт, у него лавка специй, там такой запах… В общем, без шансов.
        - Понятно, - вздохнула Арай, но от сердца у неё немного отлегло. - Давай мне вот этот и вот эти два. Почём они?
        - По семь тилей каждый.
        Арай чуть в обморок не упала. Хорошо ещё, спросила до прихода Шёлковой!
        - Ты очумела, что ли, по семь тилей духи продавать? Да кто это купит? - изумилась она.
        - Да куда дешевле-то? - возмутилась Черёмуха.
        Арай закатила глаза.
        - Не дешевле. Дороже! Если б мне муж купил духи за семь тилей на рынке, я бы ему их в лицо выплеснула! Бери по два мингя, не меньше! А за черёмуховый по пять. - Потом задумалась и добавила: - Но мне можешь продать со скидкой за совет.
        К обеду, когда заявилась Шёлковая, у Арай уже всё было схвачено. Помимо ароматов для себя, она взяла несколько пробников, чтобы раздать дамам на ближайших встречах, парочку для секретарей в Доме Целителей и один в подарок Исару. Пусть он и не очень привлекательный мужчина, зато очень богатый, а запах богатства продаёт не хуже.
        - Ах, у вас и кроме меня сегодня гости? - ядовитенько спросила Шёлковая, завидев Черёмуху. Конечно, она рассчитывала единолично запустить хоботок в энергетические резервы Арай.
        - Да я вот подумала, вам может быть интересно познакомиться, - небрежно отмахнулась Арай. - Это моя подруга, Черёмуха, она делает аромат, который носит Хотон-хон. Мы с мужем подумываем инвестировать в её бизнес…
        Когда гости разошлись после обеда, муж Шёлковой уже собирался построить для Черёмухи магазин и выкупить у Исара инвестиции, хотя сам об этом ещё не подозревал.
        Удивительное рядом
        Что не так с этим выездом, я поняла только на второй день, когда выбралась в районе полудня из шатра, чтобы пообедать, и на совершенно ясном небе не увидела солнца. В голове пролетели какие-то дикие соображения про Ирлика, вселенские катаклизмы и пахучую траву, которую тут развешивают в домах с какими-то эзотерически-гигиеническими целями, но потом до меня дошло: на Муданге тоже есть Полярный круг, а за ним бывает полярная ночь. Которую я в данный момент и наблюдала.
        Я прохрупала по примятому снегу до конца улицы, который заодно служил краем деревни, и постояла немножко под соснами, пытаясь подышать лесным воздухом. Получалось не очень хорошо - на улице стоял дубак, и нос от попыток принудить его к работе при такой температуре отзывался полной блокадой. Чуть поодаль между стволов на меня выглянула олениха и принялась меня задумчиво изучать, пожёвывая что-то твёрдое. Я решила, что насладилась природой и надо пойти пожевать что-нибудь мягкое, пока на меня тут местный хозяин леса не выглянул.
        Несмотря на причуды мироздания, выезд проходил вполне штатно. Второй день, как обычно, принёс облегчение, и после него я уже спала, как человек, а не как размороженный кальмар. И поэтому посреди ночи я проснулась от звука шагов.
        В деревеньке не было постоялого двора, так что ночевали мы в доме местного законника, и кроме него тут проживали двое его младших сыновей и старый слуга. Я прислушалась. Вроде никакого криминала: кто-то шуровал на кухне, лил воду. Небось ночной жор напал. Я вздохнула и придвинулась поближе к Азамату, которого ночные звуки обычно не будят.
        Я бы забыла об этом инциденте, но на следующую ночь я проснулась снова, и теперь уже Азамата рядом не было. На кухне по-прежнему кто-то шерудил, доносились приглушённые голоса. Я подождала, но муж не возвращался. Наконец, когда я накрутила себе тревоги в такую пружину, что отпусти - потолок пробьёт, я употребила эту энергию на то, чтобы встать и пойти выяснять, что там за полуночные бдения и куда девался Азамат.
        Ответ на эти два вопроса оказался один и тот же: Азамат сидел на кухне с одним из хозяйских сыновей, пил воду с лимоном и полистывал книжку на планшете без подсветки.
        - Ты чего не спишь? - просипела я, рассматривая его на предмет болезней или переживаний. Вроде выглядел как обычно.
        - Проснулся, - спокойно ответил он. - Я тебя разбудил?
        - Я проснулась от вашего шебуршения, - с укором заявила я. - И прошлой ночью тоже.
        - Ну, садитесь с нами посидите, - предложил хозяйский сын, подставляя мне кресло.
        - Зачем? - изумилась я. - Я спать хочу!
        - Ну иди спать, - улыбнулся Азамат. - Мы постараемся потише.
        - Да чем вы тут занимаетесь? - допытывалась я.
        - Ничем, - Азамат пожал плечами, и я даже не подумала, что он пытается что-то скрыть. - Просто спать пока не хочется. Через часок лягу, наверное.
        Я высказалась насчёт долбанутых наёмников, которые провели полжизни в космосе и разучились спать, как люди, и решила по такому случаю прогуляться по нужде. В этом доме, увы, удобства были на улице, в сарайчике. Для муданжской деревни обычное дело.
        Выйдя из сарайчика, я немножко посмотрела на звёздное небо. На Доле мы иногда выходим на балкон поизучать созвездия, но там угол обзора отличается, мне стало интересно. Здесь, правда, дом стоял почти в лесу, и часть неба загораживали кроны сосен.
        Рядом со мной кто-то что-то грыз. Я нервно обернулась и посветила туда экраном браслета. Давешняя олениха обкусывала кору со слеги забора. Я посмотрела на браслет: третий час ночи. До рассвета… погодите, какого рассвета, полярная ночь же! Я снова посветила экраном в лес и поняла, что олениха могла быть и другая, потому что их тут было штук десять, и столько же оленей. С минуту мы рассматривали друг друга в электронном свете, а потом я решила, что хватит с меня дикой природы, и поспешила в дом.
        Мужики всё ещё сидели на кухне: теперь к ним присоединился и хозяин дома.
        - У вас тут заразный сомнамбулизм, что ли? - проворчала я, подходя к печке погреться после ночной вылазки. - Там целое стало оленей посреди ночи забор жрёт.
        - А, они только кору пообкусают, - отмахнулся хозяин, полностью проигнорировав причину моего возмущения.
        - Я думала, олени - дневные животные! - снова постаралась донести свою проблему я.
        - Так а где тот день-то? - усмехнулся законник. - Зимой что мы, что они, хочется спать - спим, не хочется - не спим. Какая разница, всё темно.
        Я хотела было возразить, что днём всё-таки не так темно, как ночью, по крайней мере где-то часа полтора до и после полудня, но… не стала. Для полноценной жизни зверя, тем более травоядного, это ни о чём. А если темно двадцать один час в сутки, то действительно, какая разница, жрать забор в три часа дня или ночи?
        - А ты, значит, - я подошла к Азамату, чтобы погреть руки об него, потому что это приятнее, чем о печку, - заразился нарушением циркадных ритмов?
        - А то можно подумать, они у меня были здоровые, - усмехнулся Азамат. - Я вырос в Худуле. Там хоть полярной ночи нет, разница невелика: зимой часа четыре света от силы. Так же точно спали, как придётся. Надо спать - спишь, не надо - не спишь. А кому дневной свет утром нужен, чтобы проснуться, там не выживают.
        Хозяин и его сын согласно захмыкали.
        А я сощурилась и прикинула, как бы подкатить к Дэну с исследованием генетики северных муданжцев и не подскажет ли мне результат этого исследования, при каких, блин побери, условиях у меня максимальный шанс уложить младших детей?
        Сирота муданжская
        Лето показывало донышко. Хромой Гхан сидел на бревне около кострища и изучал донышко своей пиалы, прикидывая, кого бы из мелюзги отправить за новой порцией. Компот из дички на этот раз как-то особенно удался.
        От раздумий его отвлекло тихое рычание мотора. Вот только этого не хватало! Такой был хороший, спокойный день. Кого ещё принесло?
        Дети, заслышав машину, прыснули прятаться - кто в дом, кто в лес, благо лето, можно и под кустом пересидеть. Гхан поставил пиалу и скрестил руки на груди, приготовившись огрызаться.
        Мотор становился всё громче, всё ближе. Гхан уже видел между деревьями блестящий бок машины. Наконец стало тихо. Щёлкнула дверь, открываясь, и снова закрылась. Гхан стиснул зубы. Внезапно мотор зазвучал снова, и машина потихоньку упятилась прочь по лесной дороге.
        Значит, привезли. С тяжёлым сердцем Гхан встал и поковылял к дороге, осматриваясь. Никогда не знаешь в такой ситуации, на каком уровне искать подкидыша. Может быть почти с тебя ростом, а может быть малявка.
        На этот раз оказался младенец. Похоже, совершенно свежий, красненький ещё, едва пуповина обрезана. Гхан тихо выругался. Главный спец по выкармливанию новорожденных, парниша по кличке Качели, достиг совершеннолетия и свалил из приюта месяц назад и, по слухам, уже нашёл работу в столице. Император теперь даёт налоговый вычет за найм безродных… Гхан, конечно, и сам поднаторел в этом деле, но старость не радость, да и расслабился он последние несколько лет, пока Качели управлялся со всем.
        Он поднял корзинку с младенцем с земли. Тот только начинал поскрипывать, не понял ещё, что к чему. В ногах у него приткнулся кошель. Гхан вытащил его, машинально взвесил в руке и убрал в карман. Не то чтоб много, но и немало. Папаня, видать, ремесленник или купец средней руки.
        Гхан повернулся было к дому, чтобы унести ребёнка с солнцепёка и заодно поглядеть, кого бы приставить менять пелёнки, но упёрся взглядом в чью-то грудь.
        Мужскую. Голую. Испещрённую узорами и завешенную золотыми украшениями. Гхан изумлённо поднял голову - и тут же снова опустил, наткнувшись на горячий взгляд Ирлика Мангуста.
        - В мой месяц родился, - сказал Ирлик-хон. - Я его тут не оставлю.
        - Куда ж вы его денете, Ирлик-хон? - прохрипел Гхан, непроизвольно прижимая корзинку к себе.
        - Есть пара идей, - ухмыльнулся Ирлик-хон, блеснув золотыми зубами. - У меня набралось должников, кто гуйхалах отправил, а не расплатился. Вот и потрудятся.
        Гхан сглотнул.
        - Ирлик-хон… Ребёнку-то хуже бы не было с того… Если из-под палки…
        - Зачем из-под палки? Мои подопечные ради меня готовы на подвиги. просто пока подходящего подвига не подвернулось. А я вот и подкину. Давай, давай, не упрямься, ребёнок в семье вырастет, тебе жалко, что ли?
        Младенец наконец осознал, что его окружают какие-то чужаки и включил аварийную сигнализацию. Гхан скривился.
        - Мы абы кому не отдаём! - закричал поверх него Гхан.
        - Тебе рекомендательное письмо, что ли, представить? - закричал в ответ Ирлик.
        Ребёнок прибавил громкость.
        - Пускай явятся сюда сами, я посмотрю! - упёрся Гхан.
        Ирлик-хон задрал лицо к небу и немного повыл. Гхана повело, в глазах у него помутилось. Внезапно вспомнились какие-то люди, которые приезжали в приют пару месяцев назад и просили дать им младенца. Но у Гхана тогда не было совсем малышей. Он аж всех трёхлеток парадом выстроил, надеялся, вдруг кого возьмут. Но нет… И вот…
        - Эти, что ли? - ахнул он. - Дождались!
        Ирлик-хон прыснул.
        - Дождались! Думай головой-то! Я же и отправил, раз ты такой упёртый. Всё, давай сюда, там мать кормящая, а этот надорвётся сейчас! Вырастет - будет духовником в этой области, встретишься с ним ещё!
        Гхан мысленно плюнул и выставил корзинку вперёд. Витую ручку сцапала когтистая рука, и бог исчез в столбе белого пламени. На поляне перед домом стало тихо.
        Гхан почесал в затылке, осознавая, что только что произошло.
        - Погодите… Встретишься? Это что ж, я доживу, пока эта сопля духовником станет?
        В ответ ему сосны захихикали.
        История одного гобелена
        - Я хотел бы сказать несколько слов, - объявляет президент Тигрэна, вставая с бокалом в руке. Я неслышно вздыхаю: только сели спокойно, ещё откусить ничего не успели, опять слушать какие-то речи!
        Азамат под столом похлопывает меня по колену и откладывает канапешку, которую собирался умять.
        Мы явились сюда с официальным визитом, чтобы наконец заключить договор, который Азамат с тигрэнским президентом обсуждали уже год. Для них - более выгодные условия экономической помощи, чем у них были с Землёй, для нас - квалифицированные кадры и ноу-хау в областях, где муданжцы ещё не развили технологии - вроде текстиля, всякого пластика и тому подобного, а для ЗС - минус один иждивенец. Договор сегодня утром таки подписали, ну а теперь, конечно, банкет и речи, причём под камеру. Я ещё думала Кира взять повидать Мэй, но Азамат справедливо предположил, что поездка будет утомительной, а времени на личное общение не останется. Как в воду глядел.
        - И в этой связи, дабы и в дальнейшем наши нации… - продолжает вещать президент. Я оглядываю зал, пересчитываю камеры, ловлю момент, когда ни одна из них не снимает меня, и залямываю за щёку кусок сыра.
        Справа от меня Чача нервозно разглаживает складочку на скатерти. Перелёт до Тигрэна - больше недели, и нехватка благодатного влияния Камышинки уже начала сказываться.
        - Ты таблетки взял? - шепчу ему.
        Он кивает.
        - Ягелло-хон рекомендовал не принимать их без необходимости. Думаете, уже пора?
        - Это тебе лучше знать, - пожимаю плечами. - Сможешь пойти спать, не поставив ботинки в трёх сантиметрах от стены?
        - В двух, - поправляет Чача и вздыхает. - Да, наверное пора. У меня есть чеклисты, чтобы понимать своё состояние, но я ещё не научился сам замечать перемену. Со стороны виднее.
        - …преподнести символический подарок, освящённый в Главном храме Тигрэна, - договаривает президент.
        Я навостряю уши. Надеюсь, это не дерево. Мама меня загрызёт, если я позволю привезти на Муданг какую-нибудь инвазивную культуру. Мост или здание… ну, тут скорее Азамат будет мучаться, что с этим делать. Тигрэнская архитектура нас не очень-то впечатлила.
        Человек в костюме выносит из подсобной комнаты что-то длинное на подносе, и к нему тут же примыкают ещё двое неприметной внешности. Краем глаза я замечаю, как вскидываются наши телохранители. Но, приглядевшись, понимаю, что на подносе просто какой-то свиток или рулон. Президент продолжает вещать что-то невразумительное - право же, на переговорах он был намного внятнее, кто ему речи пишет? А вся троица служителей тем временем разворачивают свиток.
        Это оказывается большой красочный гобелен.
        - Изображённый здесь ритуал, - поясняет президент, размахивая руками, - являет собой благонамеренное пожелание, чтобы бог солнца проявил милосердие. Как вы знаете, Тигрэн - засушливая планета, поэтому наши жрицы в первую очередь развивают две способности - предсказывать погоду, урожай и, как следствие, экономическую ситуацию, а во-вторых, конечно же, задабривать бога солнца, чтобы позволял дождевым тучам хоть иногда закрыть свой лик. От лица всей нации я хотел бы подарить вам изображение этого ритуала и пожелать, чтобы ваш бог солнца был к вам милосерден.
        - Гм, - шёпотом булькаю я. - У нас же нет как такового бога солнца?
        - Нет, - шепчет в ответ Азамат. - И, наверное, это к лучшему. Чача, хочешь забрать гобелен?
        Чача чуть не роняет стул, так резво кидается принимать дар, пока Азамат встаёт и многопафосно благодарит, тут же подгоняя несколько мифологических параллелей и принятых в народе убеждений, чтобы даритель решил, что попал как нельзя лучше.
        А вот как он на самом деле попал - это мы с ним обсудим позже, в кулуарах.
        На гобелене посреди лазурной водяной глади высится белокаменная беседка со сферическим куполом - вероятно, храм. Над ним в белом небе полыхает огненный лик солнечного бога. А у подножия храма, в воде резвятся в ритуальном танце оранжевые и переливающиеся речные дочери.
        Тайные встречи
        - Па, а ты сегодня не работаешь?
        - Па, пойдём с нами гулять!
        - А мелких скоро навещать поедем?
        - Па, па! А мама когда вернётся?
        Чача отвечал что-то невразумительное и снова утыкался взглядом в базу данных экономических инициатив ЗС. Без Камышинки смотреть туда было почти бессмысленно - сам Чача мог отфильтровать только вопиюще бесперспективные. Но Камышинка улетела на Тигрэн, и о её планах Чача ничего сказать не мог.
        Когда он только показал ей дарёный гобелен, они всё тщательно и здраво обсудили. Ахмад-хон договорится с президентом Тигрэна об информационной поддержке экономических реформ, Чача поедет предоставлять эту самую поддержку, но так как проект долгий, с ним поедет и семья, во всяком случае, жена и сыновья. Однако в ходе переговоров выяснилось, что всё, связанное со жрицами бога солнца на Тигрэне - сакральное знание, доступное лишь посвящённым, и даже президент к таковым не относился. То есть, он знал, что у верхушки культа есть какое-то сакральное знание, но без подробностей. Людей не убивали, и ладно, на планете и без них было чем заняться.
        Рыбоподобные жрицы из Храма Солнца в тигрэнском народе считались просто мифом, красивой сказкой, дошедшей до современности из глубины веков. Пусть Тигрэн заселён всего чуть больше двухсот лет, но кто-то проследил какие-то пути распространения сюжета, кто-то усмотрел в местных природных достопримечательностях символические формы - в одном из самых популярных мест для паломничества высилась гора, которую ветер обточил до того, что в ней угадывался образ жрицы, в другом в пустыне невесть откуда взявшиеся камни складывались в круг, похожий на остов легендарного храма… Но даже верующие миряне представляли себе жриц скорее небесными созданиями, сотканными из эфира, чем реально существующими материальными тварями, а уж миф о том, откуда берутся новые жрицы, вообще считали аллегорией смены сезонов или чего-то в таком духе.
        Правду знало только верховное духовенство, и каждый служитель культа мечтал вскарабкаться по должностной лестнице, причём непременно до своего сорокового года, потому что молодые верховные служители получали какую-то невероятную привилегию, о сути которой никто точно не знал, но слухи ходили самые невероятные.
        Чача всё понял, едва заслышав: конечно, именно эти люди становились мужьями жрицам и посвящали всю свою жизнь заботе о своих странных семьях, производя на свет одного за другим одарённых мальчиков, из которых потом организованные при храме детские образовательные центры выращивали великих учёных, гениальных сыщиков и непревзойдённых визионеров. Именно так Тигрэн за какие-то два века обставил все остальные планеты расселения, заключил наиболее выгодные сделки и в ближайшие лет пятьдесят, по прогнозам, должен был перейти в статус развитой планеты наравне с Землёй, Ареем и Тамлем.
        Когда и по какой причине принималось решение о смене жрицы, Чача не знал. Хотон-хон, шипя и плюясь, высказала предположение, что от жрицы избавляются, когда её мужа решают повысить - ведь пока она жива, он не может думать больше ни о чём, по крайней мере, если он нормотипик. Камышинке просто невероятно повезло, что встреченный ею мужчина под действием её чар не утратил адекватность, а обрёл.
        Но как бы там ни было, о том, чтобы допустить Чачу и его сыновей к тайне культа, и речи быть не могло. Президент оказался бессилен надавить на духовенство, а те отказывались слушать объяснения, что Чача и так уже в курсе всей их системы. Ахмад-хон уже почти предложил какие-то стратегии шантажа, но Чача его остановил. В конце концов, кому как не ему понимать, что правила есть правила. Вся его жизнь строилась по правилам, и ему ли упрекать кого-то другого в соблюдении закона?
        Поэтому Камышинка уехала, а он остался. Ахмад-хон, конечно, держал весь Тигрэн на мушке, чтобы не вздумали попытаться её там задержать против воли. Но это против воли. Чача помнил, с какой тоской она смотрела на резвящихся в воде дочек. Там, на Тигрэне, у неё была семья, с которой она могла проводить время так, как ей свойственно. Захочет ли она обратно?
        За окном начало темнеть, и Чача хмуро глянул на часы. День прошёл, и в этот день она не вернулась. Задержав дыхание, чтобы не вздохнуть, он встал и пошёл принимать таблетку. С таблетками было лучше, чем без таблеток. Но с Камышинкой было в тысячу, в миллион раз лучше. Однако кто он такой, чтобы досадовать на её счастье? Вся его заслуга - что в нужный день оказался в нужном месте, а дальше уже её чары сделали своё дело.
        Чача устало потёр глаза и подумал, что не стоит, пожалуй, больше брать выходных. С детьми он это время всё равно не проводит, только сидит и хандрит, а мог бы делать что-нибудь полезное. Он вернулся за бук и открыл почту, чтобы написать Ахмад-хону о своём решении. Если завтра выходить на работу, это создало бы ему простые занятия: погладить одежду, написать список дел…
        Тихо клацнула дверная ручка. Чача обернулся, ожидая увидеть одного из мальчишек, пришедшего с очередным вопросом, на который у Чачи не было ответа.
        В двери стояла она. Краем сознания Чача услышал грохот и увидел падающий столик и бук, но это было не важно. Камышинка замерла в дверях, как будто не решаясь войти, и не было в мире ничего важнее, чем поймать её, вытащить из этой нерешительности, как некогда из воды, провести её в мир, в его мир, где они смогут быть вместе.
        - Рыбачок, - прошептала она, уткнувшись лицом ему в шею. - Ты у меня такой хороший.
        Чаче понадобилось несколько минут, прежде чем он снова смог говорить. А когда смог, то, как обычно, не придумал ничего подходящего к случаю, ничего искреннего и нежного, что Камышинка бы заслуживала услышать, вернувшись к нему вместо того, чтобы остаться со своими сёстрами.
        - А кто плохой? - выдавил он.
        Она замотала головой, возя лбом по его рубашке.
        - Никто не плохой. Просто… Они все мне чужие. У них другая жизнь. Я не могу быть с ними, как раньше. Они не понимают.
        Чача отстранился и заглянул ей в лицо, пытаясь определить, злится ли она на него за это. Ведь именно он создал её нынешнюю жизнь, непохожую на жизнь её сестёр. Он уже чувствовал восхитительное умиротворение, которым одаривала его Камышинка, но ещё не успел получить его достаточно, чтобы начать различать эмоции на лицах.
        - Ты сожалеешь, - спросил он, - о том, что попала ко мне?
        Камышинка то ли вздохнула, то ли фыркнула. Будь она в воде, выпустила бы серию сердитых пузырьков.
        - Из моих сестёр, с кем я росла, уже никого нет. Поколение сменилось.
        Чача уставился на неё в ужасе. Он не знал, сколько Камышинке лет - она и сама не знала, но раз она не обзавелась мужчиной раньше, то, скорее всего, он нашёл её едва взрослой, а с тех пор прошло всего ничего.
        Она кивнула и подняла на него немного расфокусированный рыбий взгляд - от сильных чувств она часто теряла детали человеческой внешности.
        - Я не знала, что они так мало живут. Для них я старуха, почти как Верховная жрица. Она одна слушала, что я говорила. Я объяснила про тебя, про то, как на тебя действуют мои чары. Она не поняла. Я видела, что она не поняла. Но она поверила.
        - Что это значит? - нахмурился Чача.
        - Она решила, что я - знамение, - выдавила Камышинка. - Что я прислана богом солнца наставить её, каких мужчин выбирать следующий век. У неё никогда не было мужчины, она не понимает. Но она обещала созвать служительниц и дать им новые указания.
        Чача попытался представить, что эта загадочная Верховная жрица могла понять из Камышинкиных объяснений, если она и мужчин-то не видела никогда, скорее всего.
        - Служители, которых выбирают в мужья, - в панике затараторил Чача, - вообще понимают, что делают? Понимают, как это работает?
        Камышинка помотала головой.
        - Под действием чар они вообще ничего не понимают. Даже если понимали до того. Они делают то, что велят верховные служители.
        - Но теперь… - Чача попытался представить себе, что будет с этой системой, если всё следующее поколение мужей под чарами станет соображать лучше, а не хуже. Верховное духовенство, привыкшее управлять безвольными и бессмысленными мужьями жриц, не сладит с волной внезапно умных и выносливых, их не получится держать под контролем теми же методами. Но этим новым мужьям никто не расскажет, что будет, если по указанию верховных попросить о рождении дочерей. А когда всё случится, они канут обратно во тьму, и их уже никто не будет слушать. - Камышик. Их надо предупредить.
        Она отпрянула и одарила его возмущённым взглядом.
        - Ты хочешь, чтобы я вернулась туда?
        - Не сейчас, - заверил её Чача. - Когда Верховная жрица выберет новых мужей. Только ты можешь их предупредить. Ты же сможешь рассказать чужим мужчинам?
        Она всё ещё выглядела обиженной. Чача заметил, что понимает это. Значит, её сила достаточно на него повлияла.
        - Я только домой вошла, хотела тебе пожаловаться, а ты меня отсылаешь?
        Чача замотал головой. У него сердце сжималось от того, что придётся снова расстаться с Камышинкой, пусть и ненадолго. Но он очень хорошо представлял себя на месте всех тех новых мужей, которые своими словами и мыслями лишат себя здоровья и счастья.
        - Камышик, но если ты их предупредишь, через пару лет Тигрэнские жрицы окажутся в такой же семье, как ты. Им будет о чём с тобой поговорить. Они будут просить твоего совета, что делать с мужьями, которые не сидят при них, как привязанные.
        Камышинка дёрнула головой, как рыбка, ловящая рачка. Чача знал, что это она так задумывается.
        - Они захотят со мной говорить? - переспросила она и медленно кивнула. - Да. Я им расскажу. Свадебный сезон через восемь месяцев. После этого поеду снова.
        Чача улыбнулся и бережно погладил её по голове. Камышинка у него самая лучшая!
        - Мама приехала! - огласил комнату вбежавший младший, и оба мальчишки утащили её показывать свои учебные успехи. Телефон Чачи завибрировал. Он заметил, что звонит Ахмад-хон, и принял звонок.
        - У тебя всё хорошо? - поинтересовался Император осторожным тоном. - Я получил от тебя какое-то странное оборванное письмо.
        - А… - Чача смутился. - Камышинка приехала. Я случайно задел…
        - Да, знаю, мне доложили, - усмехнулся Ахмад-хон расслабляясь. - И как?
        - В ближайшие годы на Тигрэне будут большие перемены, - облегчённо вздохнул Чача. - Я подумаю над списком вещей, которые мы можем сделать, чтобы эти перемены оказались нам на руку.
        Хорошая киса
        Ютта втащила на крыльцо свой чемодан и приложила палец к электронному замку. Тот повыкобенивался из-за того, что рука у неё вспотела, но всё-таки опознал отпечаток. В нетерпении убраться с палящего солнца в прохладу дома Ютта навалилась на дверь плечом, и когда та открылась, чуть не рухнула в проём.
        И тут же поняла, что кто-то из её соседей уже заехал. В прихожей стояли три чемодана не в лучшей кондиции, на полу валялось какое-то покрывало, а ботинки, похоже, померли на пути к галошнице.
        - Кир? - крикнула Ютта, определив личность первого заехавшего по ботинкам. - Ты тут?
        - Да, щас, сек!
        Голос его звучал как-то напряжённо и доносился из ванной или чулана, но точно не из кухни, куда Ютта бы в первую очередь пошла. Может, он приболел или перегрелся? Домик они сняли в очень живописном месте и прямо рядом с универом, но до телепорта тут было далековато, да и с транспортом сложно. На неуправляемый были какие-то запреты, а зажравшиеся таксисты ленились ездить на маленькие расстояния даже по двойному тарифу, так что Ютта, вернувшись с каникул, решила пройтись, и теперь срочно нуждалась в душе и прохладительных напитках.
        Однако если Киру было нехорошо, комфорт мог и подождать. Скинув кроссовки, Ютта поспешила на голос, заглядывая во все помещения по дороге. И правильно - Кир оказался вовсе не в чулане, а в гостиной, наполовину залезший под диван.
        - Ты что там потерял? - спросила она у его ног.
        - Щас увидишь, если смогу отловить, - пробурчал он, приглушённый диваном. Переполз, замер и метнулся вбок. - Ай, зар-раза, стой, куда! Ну подожди ты, сиди тихо!
        Под этот комментарий он стал перебирать ногами, вытягивая себя на спине из-под дивана. В руках он держал какой-то меховой рулон. Приглядевшись, Ютта поняла, что это зверь.
        - Ты завёл ещё собаку? - удивилась она, только что сообразив, что до сих пор не увидела Филина.
        - Это не собака, - вздохнул Кир, отцепляя от своей футболки загнутые коготки. Зверь в подтверждение издал скрип, как металлический столик, подвинутый по кафелю. - Это хозяин леса.
        Ютта замерла. Когда она ездила с Киром на Муданг, её там представили одному хозяину леса, живущему среди людей, но тот выглядел почти как человек, а просить его превращаться она постеснялась. Теперь она по крайней мере верила в существование этой расы, но это не значило, что она была готова к появлению одного из них у неё в доме.
        - Откуда он тут?
        Кир наконец отцепил все когти и развернул чёрное существо лицом к Ютте. Оно было размером с чау-чау и угольно-чёрное, только на мордочке ярко выделялись серо-голубые глаза. Существо снова издало скрежет, а затем пронзительный писк и дёрнулось в сторону Ютты, но Кир смог его удержать. Судя по тому, как напряглись мышцы у Кира на руках, задачка была не из простых.
        - Отбили у браконьеров, - вздохнул Кир. - Второй случай только в этом году. Ма их пристраивает, если родителей не находят, но этот ко мне привязался намертво. Чем-то ему от меня пахнет, видать. Так что у меня стало на одного младшего брата больше. Пойдём, я ему заказал построить загончик, но недонёс, он вон под диван сбежал.
        - Загончик? - обомлела Ютта. Вид кошачьей мордахи никак не клеился у неё в голове с идеей младшего брата, но загон… - Они же разумные, разве нет?
        - Так-то да, - Кир поднялся с пола и перехватил поудобнее извивающееся тело, машущее во все стороны растопыренными пушистыми лапами с когтями с рыболовный крючок. - Но этому всего лет пять, он и превращаться ещё не умеет. Разумность тут довольно условная пока что. Да, мелкий? - Он заглянул сверху в лицо хозяину леса, а тот вытянул шею и цапнул его за подбородок. - Вот именно.
        Они вышли через заднюю дверь, и Ютта действительно увидела вольер из крепкой и частой чугунной решётки с высоким куполом, а внутри - закреплённое под наклоном бревно, качели из верёвок и большую конуру.
        - Ты его в клетке будешь держать? - возмутилась она. - Ребёнка?
        - А где? - удивился Кир. - Он нам дом весь распотрошит в первый же день. Они, знаешь ли, в природе живут в лесу с гораздо меньшим комфортом, чем кондиционированная будка.
        Шаблон Ютты продолжил рваться на британский флаг.
        - Ну то, что они живут в плохих условиях из-за нищеты, не значит, что эти условия надо воспроизводить, если твоя семья усыновила этого кот… ребёнка.
        Едва отпущенный в вольер, хозяин леса проскакал по периметру, местами отталкиваясь от решётки, и чуть не сшиб будку. Кир поспешно закрыл и запер решётчатую дверь.
        - Надо ему ещё будет бассейн поставить, чтобы охлаждался. Только не надувной, пропорет. Ты не знаешь, бывают цельные бассейны или это рыть надо?
        - Какой бассейн? Ему пять лет! Он не может купаться без присмотра!
        Кир обернулся и, кажется, впервые с момента встречи посмотрел Ютте в лицо.
        - Ютта, солнышко, он не человек. В пять лет они прекрасно плавают и умеют вылизываться после. Они даже охотятся довольно прилично уже. Может, полностью на самообслуживании не проживёт, но половину рациона точно сам себе добывает. Они живут с матерями так долго, чтобы научиться превращаться и говорить, а ещё чтобы другие хищники их не сожрали, пока мелкие.
        Ютта на это ничего не ответила. Что-то в ней бунтовало, но ей не хватало знаний, чтобы продолжать спор, так что оставалось только смотреть, как хозяин леса дерёт бревно, разбрасывая щепки.
        До начала семестра оставалась ещё пара дней, за которые Ютта намеревалась поменять кое-что в декоре своей спальни, накупить еды на неделю и освежить в памяти материалы прошлого семестра, но в итоге провела всё это время или у вольера, или за буком в поиске информации о хозяевах леса.
        Той было негусто. Муданжская Сеть строилась несколько иначе, чем разработанная на Земле, и жила на другом оборудовании, поэтому без специальных примочек Ютта могла добраться только до тех сайтов, которые позаботились сделать себе дубликаты в земной Сети. Машинный перевод с муданжского хромал на обе ноги, а не-машинный иногда вообще не складывался в смысл. Но в итоге ей всё-таки удалось найти и прочитать заметку о том, что, мол, принц увёз на Землю котёнка (котёнка!) хозяина леса, где его предполагалось исследовать на кафедре физиологии животных (если Ютта правильно перевела) и об этом император что-то там с кем-то подписал.
        - Так ты его на опыты привёз? - набросилась она на Кира, стоило тому войти домой после вечерней пробежки с Филином, который боялся хозяина леса и держался от него подальше.
        - На какие опыты? - заморгал он, и Ютта ткнула ему пол нос статью. - А, это! Да нет, просто как бы я его на Землю провёз? Какие документы ему делать и как? Отец вот только сейчас собрал рабочую группу это всё придумывать, а пока договорились с универом. Ну я его стаскаю на кафедру пару раз, пускай полюбуются, а так они и сами без понятия, как его исследовать.
        - Но по документам они имеют право брать у него анализы? - настаивала Ютта. - И проводить психологические тесты! А опекуны его вообще в курсе? Кир, это не домашнее животное!
        - Нет, довольно дикое, - согласился Кир. - Я тебе больше скажу: у меня до первого визита на Землю не было документа о том, кто мои родители и вообще есть ли у меня опекуны. А ты хочешь для кошака?
        - Ты к нему относишься, как к зверю! - Ютта обвинительно выставила вперёд палец. - Ты его даже по имени не называешь!
        - Да не знаю я его имени! - огрызнулся Кир. - Имя надо у Ирлик-хона спрашивать, а его опять по каким-то туманностям мотает!
        - Конечно, отмазывайся теперь! - фыркнула Ютта и ушла к себе, хлопнув дверью. Что за идиотизм, придумал бы имя давным-давно, если не знал то, которое родители дали!
        Мэй, приехавшая на следующее утро, вертела головой, переводя взгляд с Кира на Ютту, потом объявила дом токсичной зоной и пошла бросать хозяину леса мячик. Ютта не знала, что об этом думать: с детьми ведь тоже играют в мячик, но не так чтобы они его приносили обратно?.. Впрочем, хозяин леса и не приносил, а прятал, и после третьего раза они у Мэй кончились, так что она вытащила Кира на шоппинг - ходить одна она всё ещё побаивалась.
        Оставшись один на один с хозяином леса, Ютта решила взять дело в свои руки. Ребёнка надо приучать к человеческому обществу, чтобы из него не вырос Маугли. К счастью, решётка отпиралась простым ключом, который Кир оставил в прихожей на крючке.

* * *
        Когда Кир с Мэй вернулись домой, там было подозрительно тихо. Ещё больше Киру не понравилась широкая полоса обоев, содранная со стены и лежащая поперёк коридора. Дверь в комнату Ютты была приоткрыта, и заглянув туда, Кир впечатлился размахам бедствия: перевёрнутая мебель, постриженные на ленточки шторы и обивка, но главное - выпотрошенный шкаф и куча лоскутов посреди пола.
        С недобрым предчувствием он промчался мимо ошеломлённой Мэй на задний двор. Конечно, вольер был пуст. Ключик одиноко болтал брелочком в открытом замке. Кир схватился за голову и стал прикидывать, куда звонить первым делом - но тут со стороны пляжа показалась Ютта, тянущая на шлейке котёнка. Тот упирался и пронзительно подтявкивал. Джинсы на Ютте висели клочьями, а в прорехах виднелись царапины, футболка пропиталась потом, волосы выбились из косы, и весь её вид говорил о тяжком и неблагодарном труде. Кир поспешил навстречу.
        - Ты хотела к нему зайти? - выпалил он, перехватывая поводок.
        - Я хотела с ним прогуляться, - вздохнула Ютта и шмыгнула носом. - Он даже сначала шёл рядышком. А потом…
        Кир покосился на рычащего котёнка и незнакомую шлейку с поводком.
        - В общем, когда береговая охрана сняла его с третьей магнолии, меня попросили уйти, но тут он забежал в море.
        Кир присмотрелся к Ютте внимательнее и понял, что футболка на ней мокрая вовсе не от пота. Ох и саднят же, наверное, царапины!
        - Я кинулась за ним, - продолжала Ютта, утирая запястьем капающую на лицо с волос воду. - Но он нырнул и… вынырнул с акулой.
        - С акулой, - повторил Кир. - На пляже.
        Ютта кивнула.
        - Они тут водятся, правда, небольшие. Всего в два раза больше него. Вот за акулий хвост его и вытащили, а потом, пока он её ел, я сбегала купила шлейку.
        - Шлейку, - ухмыльнулся Кир, потрясённый идеей вывести котёнка в город без поводка. - На разумное существо?
        Ютта беспомощно вздохнула.
        - Но он же не слушает вообще! Надо его хоть дрессировать! Я его даже по имени позвать не могу!
        Кир вздохнул, хотя и не смог сдержать злорадной ухмылки.
        - Дрессировать? И, может быть, держать в вольере?
        Ютта совсем сникла. Кир дотянулся и погладил её по руке одним пальцем, как пугливого зверька. Котёнок попытался взмыть на лиственницу, но Киру удалось его отвлечь, пнув шишку.
        - Я вообще хотел тебе предложить придумать ему прозвище.
        - Да? - Ютта покосилась на него. - Как-то непохоже было.
        - Ну ты так на меня накинулась с первой минуты, я растерялся, - признался Кир. - Уезжали, вроде всё было хорошо, а тут…
        Он споткнулся о поводок, и Ютте пришлось его придержать, потому что котёнок успел обмотаться вокруг его ноги дважды, стоило отвернуться.
        - Ну ты ничего не объяснил про него, - пожала плечами Ютта. - А я же про них ничего не знаю…
        Они остановились перед крыльцом, нерешительно рассматривая друг друга, пока котёнок занялся подкопом под живую изгородь.
        - Давай… - сказал наконец Кир, - давай завтра утром пойдём купим тебе одежды? Мне кажется, у тебя там выживших нет.
        - Опять будешь мне голову дурить распродажами? - хмыкнула Ютта. - Я сама виновата, а теперь ещё владельцу дома за ущерб платить.
        - Виновата, - довольно согласился Кир. - И в качестве наказания ты позволишь мне купить тебе одежды. Вот прямо стиснешь зубы и молча стерпишь эту несправедливость.
        Ютта сощурилась на него.
        - Напомни-ка, зачем ты его сюда приволок?
        Кир пожал плечами и позволил котёнку утянуть себя на поводке за дом.
        Письмо
        - Ты можешь это прочитать?
        Алтонгирел протянул Азамату лист рыхлой, как будто самодельной бумаги, исписанный мелким почерком. Азамат сначала нахмурился, а потом задрал брови так, что его лоб некрасиво сморщился.
        - Ничего себе…
        Он не глядя протянул руку к пиале и отхлебнул ещё чаю, не отрывая взгляда от письма. Алтонгирел закинул в рот ещё парочку сушёных слив. Налегать на них особо не стоило, у Алтонгирела от них случались проблемы с пищеварением, но устоять было очень тяжело. Всего парочку-то можно, ничего страшного…
        Азамат меж тем встал и пошёл перебирать книги на полке, наконец вытащив старую электронку в кожаном чехле, после чего закопался в неё, просматривая там какие-то репринты.
        - Это письмена времён Императора Огыра Исполина, - наконец заключил он. - Где ты их взял?
        - Айша приволокла, - вздохнул Алтонгирел. - Подробнее не признаётся. А что там написано?
        Азамат потёр губу и снова зарылся в электронку. Там он нашёл словарь. Положив рядом планшет, он принялся выводить стилусом по экрану слово за словом. Алтонгирел пытался читать вверх ногами, но планшет превращал рукописные слова в печатные, и Алтонгиерла замутило от мельтешения. Вздохнув, он съел ещё пару слив из вазочки, а потом отодвинул её подальше на всякий случай.
        Азамат же с каждым словом хмурился всё сильнее.
        - Напомни-ка мне, - произнёс он задумчиво, - во времена Огыра бывали женщины-духовники?
        - Нет, - удивился Алтонгирел. - С чего бы? Это ж уже исторические времена, после объединения Муданга и возвышения ахмадхотского Совета. Тогда уже никто и не помнил о таких практиках, я думаю.
        Азамат рассеянно покивал.
        - В таком случае, известна ли тебе знающая по имени Удчимиг?
        - Не-ет, - протянул Алтонгирел в озадаченности. - В этом документе говорится о такой?
        Азамат распрямился и развернул лист к Алтонгирелу, ткнув пальцев последнюю строчку.
        - Она автор этого письма. Почерк у неё так себе, но из того, что я могу разобрать… и перевести, потому что некоторых слов в словаре нет… В общем, похоже, что это девочка лет двенадцати, которая только что поступила в обучение к знающему. О чём она с восторгом и в подробностях рассказывает своей подруге. Ну или другу. Я, честно говоря, не знаю, Отобон - это женское или мужское имя?
        Алтонгирел скривил губы.
        - С какой стати мне знать какую-то древнюю знающую?
        - Ну, видишь ли… - Азамат снова пробежал глазами письмо и свои заметки. - Она пишет, что в учение её взяли, потому что она квазар.
        Мужчины переглянулись. Шансов, что история не сохранила имя знающей с силой квазара, даже и со времён Огыра, было не так чтобы много.
        - Конечно, - вздохнул Азамат, - всегда может быть, что с ней что-то случилось вскоре после написания этого письма, так что она не оставила по себе памяти.
        Алтонгирел сглотнул. Что могло случиться с маленькой знающей, владеющей огромной силой? Кто-то перетрусил да прирезал во сне. Откуда только Айша выкопала это письмо?..
        Азамат меж тем снова углубился в планшет. Алтонгирел заметил, что он ищет по именам: сначала девочку, потом неизвестное Отобон. Если с Удчимиг всё было понятно - «звёздное украшение», типично женское имя, то Отобон - «сияющий», было старым словом, которое Алтонгирел знал только из древних текстов, но не как имя. Могла быть и кличка, конечно. Хотя давать кому-то кличку на древнем языке… Но кто их там знает, во времена Огыра-то!
        - Удчимиг полно, - заметил Азамат. - Почти в каждом поколении появляется. А вот Отобон… - Он потыкал в экран ещё. Алтонгирел наблюдал, как он разворачивал разделы за каждый гольп со времён, когда древние муданжцы начали вести учёт имён. Ноль результатов, ноль результатов, ноль результатов… Отобон.
        - О.
        Они оба уставились на единственную запись, относящуюся к нынешнему гольпу. Более того, номенографическая справка ясно указывала: имя дано впервые. Четырнадцать лет назад, мальчику, родившемуся на Орле.
        - Или эта знающая так хорошо видела будущее… - начал Азамат.
        - Или между её временем и современностью есть зияние, - закончил Алтонгирел. - Пойду-ка я за Айшей.
        - Судя по тону, это не первое письмо между ними, - кивнул Азамат. - Я скажу Ирнчину, чтобы кинул тебе адрес мальчика.
        Алтонгирел кивнул и выскочил за дверь. Если в зияние пролезло письмо, то пролезет и девчонка. Вот только что они будут делать с двумя квазарами?..
        Дети
        Когда Алтонгирел вернулся домой, Айша уже паковала вещи. В углу прихожей выросла гора каких-то мешков, увенчанная термосумкой для еды.
        - Куда это вы собрались? - спросил Эцаган, оторвавшись от бука. - Может, мне с вами надо?
        - Какой-то мальчишка на Орле переписывается через зияние с малолетней знающей-квазаром, - объяснил Алтонгирел.
        - И… что ты собираешься с этим делать?
        Алтонгирел потёр лицо и присел рядом на диван.
        - Не знаю.
        - Точно не знаешь? - Эцаган наклонился вперёд, чтобы заглянуть ему в лицо.
        - Ну… - Алтонгирел смутился. - Я никогда не слышал о знающей-квазаре. Конечно, дело было давно, но…
        - А в архиве что? - продолжал допытываться Эцаган.
        В архив Алтонгирел ещё не заглядывал, потому что сразу поспешил домой, а заходить в сетевую версию было уж очень муторно - там стояла какая-то древняя форма авторизации, которая требовала каждый месяц менять пароль, при этом постоянно выбрасывала из логина. Алтонгирел в упор не понимал, почему нельзя было прикрутить к архиву авторизацию по гражданскому профилю, через который платили налоги. Его делали ребята Ирнчина, и он был современный и надёжный. Со вздохом духовник дошёл до стола, выкопал среди куч разных бумажек, книг и ритуальных принадлежностей маленький листочек с паролем и понадеялся, что это свежий.
        - Так, известные квазары, - пробормотал он, попав наконец в личный кабинет. Конечно, для каждого квазара там были указаны даты жизни, хотя бы приблизительно, но не имена Императоров, при которых они жили, хотя все нормальные люди ориентировались в прежних эпохах именно по Императорам. - Можешь посмотреть даты правления Огыра? - попросил Алтонгирел, потому что если бы он сейчас открыл поисковик, пришлось бы логиниться в архив заново. Нет, надо как-то вынудить других Старейшин передать вопрос безопасности архива Ирнчину.
        Наконец выяснив нужные даты, Алтонгирел вручную до них долистал, потому что архив позволял с каждой страницы перейти только на одну вперёд или назад - ну или уж в самое начало и самый конец. Надо было идти в Дом Старейшин и не мучаться. А каково тем, кто не живёт в столице и не может сходить в архив ногами? Неудивительно, что у провинциальных Старейшин настолько беднее знания о прошлом!
        В период жизни Огыра Исполина квазаров не обнаружилось.
        Алтонгирел обновил страницу дважды, так что его выбросило из логина, но запись так и не появилась.
        - Ну, письменность-то вряд ли сильно изменилась со смертью Императора, - заметил Эцаган. - Погляди предыдущего и следующего тоже.
        Поглядели. Ничего. В течение семидесяти лет на Муданге вообще не было квазара. Алтонгирел проверил последнего отмеченного - мужик, духовник. И следующего, через семьдесят лет - мужик, духовник.
        - А такие пропуски вообще бывают? - спросил Эцаган, глядя ему через плечо. И вот как раз от чтения через плечо архив надо бы оберегать.
        - Я не знаю, - честно признался Алтонгирел, но от мысли пролистать несколько веков по году, чтобы проверить, ему стало нехорошо. К счастью, тут телефон зазвонил, и архив тут же сбросил логин. Звонил Азамат.
        - Я поговорил с Ирнчином, - зазвучал его голос, который Алтонгирел вывел на динамик. - Этот мальчик, Отобон, в прошлом году сбежал из дома. Никто не знает, где он.
        - Так. - Эцаган распрямился и снова открыл свой бук. - А где заявление о пропавшем?
        Заявления не было.
        - Ирнчин говорит, там отец неблагополучный. Местный духовник думает, что мальчик уехал в столицу, но его имя больше нигде не всплывало. Если бы он купил билет на монорельс или нанялся на работу, была бы запись.
        Алтонгирел и Эцаган снова переглянулись, и даже молчащий в трубке Азамат как будто к ним присоединился.
        - Я еду с вами, - наконец заключил Эцаган.
        В этот момент Айша наконец почтила их своим присутствием.
        - Ты знаешь, где мальчишка? - спросил Алтонгирел, уже привыкший, что Айше не надо объяснять ситуацию.
        Она кивнула.
        - На Орле, на горе, в лесу.
        - Уже год? - изумился Эцаган. - Один, в джунглях?
        Айша развела руками, мол, что поделать.
        - А где ты взяла это письмо? - сощурился Алтонгирел. - Ты же сама туда не лазала, одна?
        Она мотнула головой, довольная, что учитель о ней заботится.
        - Шла мимо зияния, сунула руку - а там летело.
        - Я тебе подарю захват на длинной ручке, - вздохнул Эцаган. - А если б там что-то опасное летело?
        - То я бы не стала руку совать, - пожала плечами Айша.
        Алтонгирел покачал головой, встал и, подойдя к Айше, прихватил её одной рукой за плечи, притягивая к себе.
        - Будь осторожнее, пожалуйста. И что за гору вещей ты собрала в прихожей? Мы же полетим на Орл на унгуце, я надеюсь?
        Он покосился на Эцагана.
        Воздушное пространство над проливом, отделявшим Орл от материка, было небезопасным - то ямы, то вихри, то туман. Обывателям категорически не рекомендовалось там летать. Но у Эцагана были ребята, специально обученные пробираться через подобные препятствия, ну или хотя бы умеющие определить, с какой стороны безопасно их обогнуть, чтобы не затянуло в самую гущу.
        - Мы там на горе не сможем сесть, - сказала Айша, всё ещё прижимаясь щекой к Алтонгирелову боку. - Деревья густые. Я взяла у Тирбиша верёвочную лестницу, страховки и ещё всякое для подъёма грузов.
        Алтонгирел мучительно застонал. Вот только на верёвке из брюха унгуца он не болтался!
        - Ты можешь не ехать, - заметил Эцаган с многозначительной ухмылкой. - Справимся как-нибудь одного мальчишку поднять.
        - А девчонку через зияние протаскивать одна Айша будет? - возмутился Алтонгирел. - Ты же понимаешь, что если о ней нет ни слова в архиве, это значит, что она не выжила?
        - Это было несколько сотен лет назад, - заметил Эцаган. - Даже если бы она дожила до глубокой старости, всё равно бы умерла, и ты бы о ней ничего не знал.
        - Но теперь я знаю. - Алтонгирел сжал кулаки.
        Эцаган встал и подошёл к нему, тоже приобнял Айшу.
        - Значит, полетим спасать детей.
        Лес
        Дрон воспарил над отвесной стеной скалы и скрылся за перегибом. Алтонгирел задрал голову и уныло осматривал вертикаль, которую ему предстояло штурмовать. Унгуц всё-таки оставили по ту сторону пролива - все ребята Эцагана оказались уже заняты, а ждать Алтонгирел не хотел. Зияния - штука ненадёжная, сегодня есть, завтра нету.
        - Так… и вот так, - прокомментировал Эцаган, управлявший дроном с телефона. На экране мелькали ветки, за которые дрон должен был зацепить крючья, чтобы закрепить верёвку. - Всё, можем лезть.
        Айша уже нацепила на себя конструкцию из ремней и подготовила две других, расстелив их на больших листьях у подножия скалы. Влажный воздух прямо-таки оседал на коже каплями, и при каждом движении Алтонгирел ощущал, как части его тела скользят друг по другу, а тут ещё ремни и скалы… И как это надевать, он не имел представления. К счастью, Айша не зря несколько раз ездила с Тирбишем и его женой в горные походы - Алтонгирелу оставалось только по команде поднимать ноги и продевать руки между ремнями, она всё сама застегнула и прикрепила.
        - И что дальше? - мрачно спросил Алтонгирел, когда Эцагана тоже упаковали в сбрую, и все втроём они встали перед скалой, у каждого по верёвке в руках.
        - Лезем! - бодро скомандовала Айша и поставила ноги на скалу.
        Алтонгирел с Эцаганом переглянулись. Эцаган пожал плечами и тоже пошёл по каменной стене, перебирая руками верёвку. Алтонгирел подтянул перчатки, заботливо выданные Айшей, попинал скалу и принялся карабкаться.
        Он считал себя довольно сильным мужчиной и на тренировках без труда поднимал свой вес, однако всего через несколько минут руки начали отказывать. Алтонгирел глянул вверх: от Эцагана виднелись только пятки, а Айша и вовсе упорола вперёд. С большим трудом сообразив, как закрепить верёвку в хитрой штуковине, которая не давала ей скользить, Алтонгирел опустил руки и некоторое время висел, отдыхая. Потом снова взялся.
        - Наставник! - раздался сверху Айшин голос. Задрав голову, он увидел, что она снова спустилась. - Ты бёдра к скале прижимай, так легче будет!
        Алтонгирел, который как раз подтянулся на руках и выпрямил ноги, максимально отклячив зад, попытался последовать указаниям. Ноги соскользнули. Страховка сработала, и он снова повис, раскачиваясь и наблюдая, как Айша по-обезьяньи лезет к нему навстречу.
        Под чутким руководством ученицы через пару часов он всё-таки перевалил за перегиб утёса, не чуя рук и пальцев ног. Всё тело орало в голос, пот лился, как река из взорванной дамбы. Эцаган, уже давно сидевший у ближайшего к краю дерева, молча протянул ему флягу и влажные салфетки, но Алтонгирел для начала просто прилёг на лесную подстилку, расслабил всё тело и принялся дышать.
        Вокруг надрывались птицы и гремели насекомые. Здесь, наверху, хоть немножко подувал ветерок, но липкая влажность никуда не пропала, а солнце палило ещё шибче. Нормальной травы тут не было, только какие-то жёсткие розетки круглых листьев и крошево из коры, и всё это впивалось в Алтонгирела сквозь одежду. Наконец, когда его укусил муравей, Алтонгирел нашёл в себе силы подняться.
        - Вот он, - говорил Эцаган, стоя поодаль вместе с Айшей и незнакомым мальчишкой. Он махнул рукой в сторону Алтонгирела. - Духовник, наставник Айши. Мы хотим помочь Удчимиг пройти сквозь зияние сюда.
        Парень хмурился. Алтонгирел тоже - он даже не слышал, как тот подошёл, да и начало разговора не уловил, хотя всё происходило в нескольких шагах. Что тут за место такое?
        Оглядевшись, он увидел только зелень: камни и корни, поросшие мхом, стволы, обмотанные чем-то вроде рваных лоскутных лент, покрытых листьями, и над головой сеть листьев.
        - Она не сможет тут жить, - хмуро сказал парень. Вид у него был какой-то заспанный. - Тут еды едва-едва на двоих.
        - Так мы поможем вам обоим спуститься, - пояснил Эцаган. - И заберём в столицу. Ей нужен наставник, и не знающий, а настоящий духовник.
        - Уходите лучше, пока сами тут не застряли, - заявил парень, развернулся и пошёл в чащу.
        - Подожди, - окликнул его Эцаган и двинулся было следом, но Айша схватила его за руку.
        Алтонгирел услышал чавкающий звук, как будто кто-то наступил в грязь и с трудом вытащил ногу. Звук Алтонгирелу совсем не понравился. Особенно если учесть, что листва и мох глушили человеческий голос всего за пару шагов, а это вот чавканье почему-то нет.
        - Наставник, - напряжённо сказала Айша. Чавканье раздалось снова, теперь из-за спины. Но за спиной был обрыв, чему там чавкать?
        Алтонгирел глянул вверх - и вовремя. Воздух вокруг листьев и стволов зарябил, как поверхность озера под ветерком, и рябь эта постепенно опускалась, словно кто-то уронил с небес кружевной платок. Прямо над головой у Алтонгирела на ветку откуда-то приземлилась лягушка. И чавкнула.
        - Айша, седьмой гуйхалах о спасении, - скомандовал Алтонгирел, а сам принялся вытаскивать из длинного кармана штанов жезл. Успел как раз вовремя - Айшин гуйхалах сгустился вокруг них троих зеленоватым облаком, густым, как ячменный кисель. Чем гуще туман, тем надёжнее защита, но в Айше Алтонгирел и так не сомневался, а вот видеть её он теперь мог едва-едва. Эцаган вырос рядом туманной тенью, как раз там, куда Алтонгирел собирался воткнуть жезл.
        - Шаг назад, - тихо скомандовал он. Чтобы найти силовые линии внутри защиты, видеть ему было не нужно, он ощущал их кожей. - И ещё шаг влево.
        Эцаган послушно отошёл и замер, оказавшись внутри угла, образованного двумя линиями. Алтонгирел опустился на колени и с размаху вонзил жезл в землю. По линиям тут же промчался разряд молнии, снаружи от защиты вспыхнуло, запахло озоном и немного эфиром.
        - Айша, круг Тунгулога!
        Девочка крутанулась на месте, выставив вперёд руки со сплетёнными пальцами. С неба дунул сильный ветер - прямо вертикально вниз, и воздух очистился. Тут же на всех троих посыпался град из дохлых ядовитых клопов и лягушек, которые наверняка облепили защиту снаружи, стремясь добраться до своих жертв.
        Эцаган аккуратно смахнул у Алтонгирела с воротника несколько членистых трупиков. Местечко теперь выглядело довольно отвратно.
        - Что это было? - спокойно спросил он, и Алтонгирел был готов обнять его только за то, что он не испугался и не помешал духовничьим делам. Но расслабляться было рано.
        Алтонгирел открыл было рот ответить, но вспомнил об ученице.
        - Айша, какие будут идеи?
        - Лес проклят? - нахмурилась девочка.
        - Есть такое, - согласился Алтонгирел. - Но это не всё.
        Айша призадумалась.
        - Наставник велел сразу читать гуйхалах о спасении, - заметила она. - Значит, без помощи бога-покровителя было не справиться, - одной только силой. Здесь поработал какой-то бог?
        - Нет, - усмехнулся Алтонгирел, немного даже обрадованный, что Айше ещё было чему у него поучиться. - Но это место вытянуло бы из нас силу.
        - А-а! - Айша хлопнула себя по лбу, чуть не расплющив дохлого клопа.
        - Осторожнее, - поморщился Эцаган. - Эти твари болезни разносят, не приведи боги в какую-нибудь ранку попадёт.
        Он принялся обирать с Айши насекомых. Алтонгирел хотел было помочь, но вместо этого навострил уши. Небесный ветер сдул сонливость и ватность воздуха, и теперь звуки разносились дальше. Прислушавшись, среди птичьих криков духовник вычленил тихий стон.
        - Эцаган, - прошептал он, - готовь наручники.
        - Я их не взял, - так же шёпотом ответил тот. - Верёвку готовлю.
        Впрочем, спешить не пришлось. Пробравшись по лесу на пару десятков деревьев вглубь, они нашли лежащего на земле скрюченного старика с лицом, обезображенным многими годами использования силы во зло. Алтонгирел повидал пакостливых знающих и знал, как это выглядит. У них и морщины складывались как-то противоестественно, и зубы топорщились во все стороны, и даже глаза отличались друг от друга по размеру и положению на лице. В общем, так себе видок. Знающий даже не трепыхался, пока Эцаган связывал ему руки, замотав пальцы так, чтобы никакого духовничьего жеста сделать не смог.
        - Что с ним? - спросил Эцаган, справившись.
        - Словил молнию, - пожал плечами Алтонгирел и обратился к знающему: - Скольких ты тут погубил и где зарыл?
        Пришлось повозиться и применить силу - и человеческую, и духовничью, но всё же старик раскололся. Пятерых он заманил на гору и погрёб в лесной подстилке, с каждой отобранной жизнью укрепляя ловушку.
        - Так тот мальчик, Отобон… - пробормотала Айша, глядя на Алтонгирела широко раскрытыми, полными восхищения глазами. Духовник приосанился.
        - Скорее всего, ещё жив только потому, что этот гад уже не может охотиться и добывать себе еду, - пояснил он. - Пошли найдём его.
        Мальчишка обнаружился на другом краю утёса, где из скалы в небо торчал каменный палец, к которому пристроили полукруглый шалаш. Отобон сидел на пороге шалаша и тряс головой, словно пытаясь уложить в ней мысли, как стиральная машинка раскладывает носки, и с тем же результатом.
        - Ты как? - спросил Эцаган, подсаживаясь к нему. - Бояться нечего, знающего мы поймали.
        - Живыи и, - раздался звонкий женский голос слева от Алтонгирела. - Отдунет и возбнётся.
        - Что? - духовник обернулся на голос. Перед ним стояла девица чуть постарше Айши в смешной старинной шапке с мягкими бараньими рогами и тусклом наряде из некрашеной шерсти.
        - Ты Удчимиг? - сообразил Эцаган.
        - Нелестьно так, - улыбнулась девица. - А ты еста Наставник Алтонгирел?

* * *
        Алтонгирелу нелегко далось осознание, что, хотя он и знал прорву гуйхалахов на древнейшем муданжском языке, среднемуданжское наречие да ещё разговорное и с южным акцентом оставалось для него абсолютной тарабарщиной. К счастью, Отобон довольно быстро сбросил чары и принялся переводить между своей подружкой и остальной группой.
        - Как ты научился говорить на древнем языке? - спросил его Эцаган, пока они спускали связанного знающего на верёвке с обрыва.
        - Она мне поначалу коротенькие записки кидала, - объяснил Отобон - Простые, так что постепенно старые слова запоминал. Иногда, если зияние раскрывалось пошире, мы могли немножко разговаривать.
        - Лучше спроси её, как она сама в зияние пролезла, - пробормотал Алтонгирел, искоса рассматривая маленькую знающую. - Мы сюда ехали специально, чтобы его расширить.
        Отобон обменялся с Удчимиг несколькими загадочными фразами.
        - Она знала, что сегодня широко раскроется, - сказал парень. - Нарочно вас подманила тем письмом, потому что сама не могла справиться со знающим.
        Алтонгирел глубоко вздохнул. Можно было бы уже привыкнуть, не первый год жил бок о бок с квазаром…
        Айша меж тем переглядывалась с Удчимиг и строила какие-то рожи. Алтонгирел не обращал внимания - надо же девчонкам как-то познакомиться, без языка-то… но когда он уже собрался облачиться в ремни и поползти по отвесной скале спиной вперёд, обе девицы вдруг встали подле него, подняв руки, как для особо сложного Повелевания, и в следующую секунду Алтонгирел уже парил в воздухе, постепенно опускаясь вдоль скалы до самой земли. Он даже заорать не успел с перепугу, когда мягко приземлился на травку у подножия.
        - Ну уж нет, - сказал он себе и вытащил телефон, чтобы набрать сообщение Ажгдийдимидину. - Два квазара в одном доме - это перебор.
        Вера
        Поскольку дом Ажгдийдимидина намного больше, чем ему требуется даже с учётом Сурлуга, задние помещения первого этажа он, как выяснилось, отдал Уд. Чтобы она клиенток домой не водила и тем самым не вызывала кривотолков.
        Вот в её так сказать приёмной мы и разместились, потягивая чай, потому что привлекать к себе внимание, приведя домой меня, она тоже не хотела.
        - Вы уже познакомились с новой девочкой? - спрашиваю я, отщипывая от полоски сливового мармелада, который делает её муж.
        Уд закатывает глаза.
        - Ещё бы! Ажги вообще интересный такой, Айшу ещё взять хотел, когда сам говорить не мог! Теперь вот может, а толку? Не знаю уж, с чего он решил, что справится с ребёнком, да ещё девочкой, да ещё квазаром! У него и учеников никогда раньше не было! Ну конечно, она теперь вся моя!
        - Она живёт у вас? - заинтересовалась я.
        - Да нет, живёт-то здесь… Ну как живёт, спит. Тут места много, второй этаж почти пустует, вот ей раздолье. Ну ещё ест иногда, вы же знаете, как Сурлуг готовит. Но стоит мне зайти - и словно репей прицепляется к юбке, так и хожу, спотыкаясь.
        - Бедный Старейшина, - хмыкаю я, - не везёт ему с ученицами.
        - Ему бы самому повзрослеть сначала, - вздыхает Уд. - А то туда же, ребёнка воспитывать, а самому мы с Сурлугом слюнки подтираем.
        Эге-е, думаю я, вот оно. Вот, значит, откуда у проблемы ноги растут.
        - А в каких вопросах вам приходится ему помогать? - спрашиваю.
        - Да в любых! - нетерпеливо обобщает Уд. - Только и следи, чтобы оделся по погоде, чтобы не работал сверх возможностей, а потом не спал три дня кряду! Он же как дитя малое, ну серьёзно, только отвернёшься - уже что-нибудь отчебучил. Улетел на юга и схватил там тепловой удар! Или вон в прошлом месяце в воду полез за каким-то демоном, по этой-то погоде! Примерещилось ему там что-то на дне, Сурлуг еле вытащил! Кашлял потом полмесяца, даже на Совет не ходил.
        - Подождите, - хмурюсь я. - Я же регулярно с ним встречаюсь и уж заметила бы, если бы он долго болел. Да и Сурлуг чуть что - сразу мне звонит. Как же я могла такое пропустить?
        - Так наверное, не сказали вам! - ещё больше возмущается Уд. - Он же вечно, как заболеет, так и прячется по углам. И Сурлуга упросил наверняка, чтобы не рассказывал. Я вам говорю, за ним глаз да глаз! Ну чему он ребёнка научит?
        - А чему ребёнка надо научить? - меняю тактику я.
        - Ну как чему, силой управлять, - разводит руками Уд.
        - Так это она вроде бы и так неплохо умеет, - замечаю я. - Судя по тому, что я от Алтонгирела слышала. А уж он может оценить.
        - Во-от, - активно кивает Уд, успевшая запихать за щеку кусок мармелада. - Алтонгирелу я б её без вопросов доверила, он уже опытный и девчонок не боится в отличие от некоторых.
        Я начинаю хохотать. Нет, Уд права, Алтоша действительно не боится. Уже. Но Айша, как обычно, права на все сто процентов.
        Распрощавшись с Уд, я заруливаю к её брату, благо дом один. Ажгдийдимидин сидит в гостиной и мрачно складывает стеклянные шарики в вазу силой мысли. Мне не очень хочется узнавать, как они рассыпались - у нашего духовника бывают разрушительные порывы.
        - Старейшина, - улыбаюсь я, садясь рядом.
        - Ты разговаривала с Уд, - не спрашивает он.
        Я киваю, потому что, живя в тесном соседстве с двумя, а теперь уже и тремя квазарами, давно перестала удивляться.
        - Я не могу отдать Удчимиг ей, - с вызовом продолжает Старейшина. - Она не духовник, даже если следует всем нашим правилам. Она непосвящённая и не имеет доступа к большой части нашего знания. Если Удчимиг будет учиться у неё, мы таки получим знающую-квазара.
        - А что, кто-то предлагает? - интересуюсь я.
        Он пожимает плечами, глядя в стену.
        - У Алтонгирела уже есть ученица. По правилам больше одного ученика одновременно принимать нельзя. Почти у всех в столичном Совете есть ученики. Не Изинботору же её предлагать, - он неприязненно передёргивает плечами.
        - А разве Атех не у вас? И вы всё же взяли Удчимиг.
        Ажгдийдимидин сокрушённо кивает, так, что становится видно - он еле сдерживается, чтобы не разметать несчастные стеклянные шарики обратно.
        - Ты же слышала Уд. Я не справляюсь. И Атех я отдал последнему свободному духовнику. А Удчимиг… Она меня не принимает. Я не знаю, как найти к ней подход.
        - Понятно, - вздыхаю я. - Что я могу сказать. Кроме вас, другого выбора я для Удчимиг не вижу. И Совет со мной согласен, не так ли? Поэтому… Мы с Азаматом ближайшие пару месяцев проведём в разъездах - несколько дипломатических встреч в разных концах Вселенной. Не хотелось бы, чтобы дом на Доле пустовал, а то там выходы зияний, вечно путешественники из леса выбредают. Как вы смотрите на то, чтобы устроить себе небольшой отпуск? Вместе с ученицей, конечно. Алтонгирел уже согласился вас там навещать время от времени вместе с Айшей.
        Ажги-хян наконец сфокусировал взгляд на мне.
        - То есть… без Сурлуга?
        - Ну, он может приезжать, когда будет свободен, - пожимаю плечами. - Но еды там запасено готовой хоть на полгода.
        - Но, Лиза… - он смотрит на меня растерянно, но и с надеждой. - Как я там один с ней?..
        - Вот и узнаем, - подмигиваю я. Потому что Уд не летает на унгуцах, а наземной дороги до нашего дома, считай, нет. - Мне кажется, вам пошло бы на пользу поискать веру в себя в себе, а не в ком-то ещё. В конце концов, как вы сами заметили, ваша сестра - не духовник и не Старейшина.
        Он осмысляет это какое-то время, забросив свои шарики, а потом собирает оставшиеся одним Повелеванием и отправляет вазу на полку.
        - Ну, если Сурлуг меня отпустит…
        - Отпустит, - уверяю я. - Айша его уже убедила.
        Когда я выхожу от Старейшины, договорившись о сроках отбытия, чтобы назначить ему пилота, Айша отирается на крыльце в ожидании.
        - Думаешь, этого будет достаточно? - спрашиваю я, пока мы вместе топаем до дома Эцагана поделиться с Алтошей нашими коварными планами.
        - Наставник Ажги добрый, - отвечает она невпопад. - А думает, что надо быть строгим и очень умным, и Удчимиг его боится. Но он долго не сможет притворяться, если будет с ней постоянно, и она его разглядит.
        Я поднимаю голову полюбоваться закатом над городом и задумываюсь о том, кто тут кого всё-таки учит.
        Инвест-консультирование
        - А можно вас попросить?
        Арай мялась на пороге ординаторской с корзинкой в руках.
        Кир поднял брови: обычно студентке от него ничего не было нужно, они даже почти не разговаривали. Он кивнул.
        - Я обещалась сегодня зайти к Камышинке, - робко начала она, - а тут у мужа внезапно встреча, надо сопроводить… В общем, вы не могли бы ей передать гостинец? А то испортится…
        Кир выдохнул: всего-то!
        - Давайте.
        В корзинке оказались морские ракушки и какие-то рыжие водоросли. Пахло морем. Кир переоделся в уличное и пошёл домой, мыча под нос какой-то мотивчик. День сегодня был недлинный и несложный, и Кир начал прикидывать, не позвать ли девиц пообедать вместе или, может, пойти на лошади покататься. А на это был шанс выдернуть отца. У него вроде в этом сезоне затишье.
        За этими мыслями Кир вошёл во дворец с главного входа, поднялся на лифте и прогулочным шагом прошёлся по этажу, помахивая корзинкой. Навстречу ему чинно прошествовал охранник.
        Прошествовал и обернулся.
        - Нойн-хон?
        Кир тоже обернулся.
        - Ну я.
        Мужчина нахмурился.
        - Вы только что разве не проходили в жилую часть?
        - Нет, - озадачился Кир. - С улицы вошёл. А что?
        Охранник взял высокий старт с места и помчался куда-то по коридору. До Кира постепенно дошло: если кто-то прикинулся им и проник в жилую часть, то ничего хорошего этот кто-то не замышляет! Кир заметался: позвонить и предупредить? Кого? Отец в кабинете, Ма в Доме целителей, мелкие вообще с бабушкой и няньками на Доле уже несколько дней. Филин на псарне, Чача с отцом… Камышинка! Ну конечно, скорее всего проникнуть пытались именно к ней!
        Кир тоже кинулся по коридору к переходу в жилую часть, но, едва войдя, сразу сбежал по лестнице на два этажа. Охрана наверняка сначала будет проверять покои императорской семьи, но ведь самый лакомый кусок во всём здании - это Камышинка! К ней то и дело пытаются подкатить всякие личности в надежде, что она им даст совет, куда деньги вкладывать.
        Камышинка действительно обладала сверхъестественным чутьём на выгодные инвестиции, на чём её муж регулярно то взлетал, то проваливался, пока отец не взял его к себе. Теперь Камышинка была пущена на благо планеты и предсказывала отцу и его министрам выгодные альянсы, государственные займы и всю вот эту байду, в которой Кир был ни уха ни рыла. А на предсказания частникам отец наложил мораторий, потому что широкое распространение таких сведений грозило обрушить всю экономику. Но, конечно, всё время кто-то пытался урвать кусок информации, так что на людях Камышинка появлялась только в окружении взвода охраны, а остальное время жила в бассейне и примыкающих комнатах во дворце. Туда-то Кир сейчас и спешил.
        Выйдя из лифта, он бесшумно поставил корзинку на пол и вытянул из внутреннего кармана куртки вырубалку. Телохранителем при матери Кир больше не числился - она воспитала себе пару кадров, способных соблюдать санитарию и не падать в обморок от вида сломанной челюсти, - но по совету Ирнчина оружие обычно носил: мало ли, кому ещё не нравится, что Император признал безродного сына.
        Выглянув из-за угла, Кир сразу заметил на краю бассейна скорченную фигуру. Камышинки не было видно - то ли не в бассейне, то ли под воду ушла. Она сама плохо понимала, чем именно отцу не нравилось, что она предсказывала посторонним, так что взамен на доброе слово или угощение легко делилась, и призвать её к ответу было практически невозможно, разве что пригрозить, что Чача расстроится.
        - Ну пожалуйста, - протянул вторженец, нависая над водой. - Меня дома прибьют, если не узнаю!
        Голос у него был молодой. Похоже, кто-то послал своего сынка в качестве лазутчика. Кир подкрался, затаив дыхание и не шевеля руками, чтобы куртка не шуршала. Он практиковался на Филине, а у того слух получше, чем у людей. Только подойдя вплотную к нарушителю, Кир приставил ему к шее дуло вырубалки и заговорил:
        - Не двигайся.
        Парень вздрогнул. Кир напрягся, ожидая нападения, но тот пока что следовал приказу.
        - Кто ты такой и что тут забыл? - спросил Кир.
        - Мать послала узнать, путно ли отец инвестирует, - ожидаемо выложил парень несчастным голосом.
        - Как ты проник в эту часть дворца? - продолжил Кир. Не то чтобы его интересовали подробности, это была проблема охраны, но ему нужно было потянуть время, пока стражники сообразят добежать досюда, и заодно не позволить пришельцу разговорить Камышинку.
        - Притворился князем Киром, - признался парень. - Кто-то выходил отсюда, и я перехватил дверь.
        Киру стало интересно. Не так много на Муданге людей, похожих на него, а выходившим, судя по всему, был тот охранник. Их вообще-то тренируют распознавать лица с полувзгляда.
        - Медленно поверни голову, - велел Кир.
        Парень послушался: потихоньку, неловким движением вывернул шею и изумлённо уставился на Кира. Понял, видать, что смотрит на свой прототип. А Кир тоже уставился в изумлении: этот вор и правда сильно походил на него самого, вот только…
        Кир всегда считал, что все черты его лица - от отца, ну, может быть, от деда. Мать он и видел-то всего пару раз, давным-давно, и там было не до разглядывания. Но вот этот парень… Кир видел в нём свои черты, но каким-то неуловимым образом это не были черты отца. Его лицо как будто было вылеплено из всего того, что было в Кире небайчхарахового.
        - Ты сын Алансэ, - выпалил он.
        Парень нервно сглотнул и выдавил:
        - Да.
        Тут за спиной раздался звук открывания дверей лифта. Кир мгновенно убрал вырубалку и ухватил парня за загривок, чтобы не рыпался.
        - Нойн-хон! - двое охранников подбежали к воде. - Вы как?
        - Всё хорошо, это мой знакомый, - спокойно ответил Кир.
        При этих словах раздался плеск, и Камышинка во всей своей оранжевой переливающейся красе высунулась из воды.
        - Привет! - махнул ей Кир свободной рукой. - Я тебе гостинцев от Ветки принёс. Она не сможет зайти, муж чего-то там от неё хочет. У тебя тут всё хорошо?
        Она молча кивнула. Охранники немного расслабились, вняв будничному тону князя.
        Кир, не ослабляя хватки на шее сводного братца, махнул одному из стражников:
        - Не подкинете корзинку, вон там стоит?
        Когда Камышинка зарылась в корзинку, Кир попрощался, встал и незаметно потянул братца за собой.
        - Нойн-хон, вы бы предупреждали, что у вас гости, - поворчал один из стражников.
        - Извиняйте, не подумал что-то, - отговорился Кир и потащил свою жертву к лестнице. Стражники ещё пару раз уточнили, что на Камышинку никто не посягал, и убрались в лифт.
        Стоило им уехать, как Кир прижал братца к лестничной стене и заломил ему руку - так вести было удобнее, чем за шею.
        - Ну рассказывай, - добродушно велел он в ответ на болезненный возглас. - Как тебя звать хоть?
        - Угонбойор, - всхлипнул парень.
        Кир прыснул: имя «первая радость» явно подразумевало первенца. Нет, для его отца наверное, но какая ирония!
        - Я… я только поговорить, ничего плохого! - начал оправдываться Угонбойор, как-то по-своему истолковав реакцию Кира.
        - Ага, только это запрещено законом.
        - Но это же… никому хуже не сделает! Что, твоему отцу жалко поделиться?
        Кир толкал его вверх по лестнице, пока они не поднялись до семейных покоев.
        - Ты экономику учил когда-нибудь? Как работают акции, вообще представляешь?
        - Только бухгалтерию, - пробубнил Угонбойор. - А чего там представлять?
        Кир впихнул его в гостиную и утрамбовал на диван, а себе подогнал стул на колёсиках и сел напротив. Он сам был несилён во всех этих финансовых делах, но суть проблемы примерно понимал и изложил малолетнему придурку на доступном языке.
        - Это самосбывающееся пророчество, - заключил он. - Слыхал о таких? А теперь представь, что будет, если каждая собака про каждую собаку вызнает наверняка, кто взлетит, а кто нет!
        Кир, честно говоря, и сам не очень ясно представлял, что тогда будет, но какие-то общие мысли о монополиях, стагнации и проблемах для малого бизнеса у него в голове роились. Впрочем, братец напугался достаточно и без конкретики.
        - И что же делать? - протянул он. Кир не знал, насколько братец младше его. На вид вроде почти ровесник, но, конечно, ни того образования, ни тренировки мыслить самостоятельно, как у Кира, ему не досталось. - Меня мать убьёт, если без ответа вернусь. Серьёзно убьёт.
        Кир поджал губы. Пусть Алансэ давным-давно не представляла для него угрозы, не сопереживать её несчастному отпрыску Кир не мог. И насчёт её способностей по чести «серьёзно убить» у него тоже иллюзий не было.
        - А что именно ты должен был узнать?
        - Куда отцу деньги вложить…
        Кир почесал в затылке. Он, конечно, не то чтобы разбирался, да и с Камышинкой общался нечасто, но за столом-то с родителями сидел каждый день, и они там не молчали.
        - Скажи, пускай вкладывает в мебельное производство Рубчего, в кузницу Олога Путешественника и в парфюмерную лабораторию «Черёмуха». Первый стабильный, второй середнячок с хорошим потенциалом, третья - свежий стартап, надо ловить сейчас, пока все не расчухали.
        Угонбойор вытащил из кармана телефон с разбитым экраном и старательно записал, дважды уточнив, да так, что Киру было ясно, как день, что он ни слова не понял.
        - Ты сам-то чем по жизни собираешься заниматься? - спросил Кир, для которого только недавно, после поездки на Землю, этот вопрос стал иметь какой-то смысл.
        Братец ожидаемо растерялся.
        - Ну… у отца прииски.
        - И что ты там будешь делать?
        - Ну… - Угонбойор, кажется, впервые в жизни об этом задумался. - Управлять?
        - А что ты знаешь об управлении и о приисках?
        Парень потупился, и на лице его ясно читалось: ничего. Кир вздохнул. Это было не его дело. Ему бы от той семейки держаться за сто артунов. Так же как и отцу в своё время лучше было бы держаться подальше от Кира. Бабушка права: все они из одной кудели.
        - Тебе отец денег даёт? - спросил Кир.
        - Да-а, - нахмурился Угонбойор и стыдливо спрятал битый телефон.
        - Но на новый коммуникатор не хватает? - догадался Кир.
        - Вот, расскажу, что ты сказал, тогда купит новый, - выпятил губу Угонбойор, явно считающий это верхом несправедливости. Ну это по крайней мере внушало надежду, что отец его не избивает до потери сознания, а то Кир всякое повидал на выездах.
        - Возьми деньгами, замени экран, это дёшево, а на остальное возьми курсы всеобщего и управления. Я тебе скину, какие приличные.
        - Зачем? - запротестовал парень.
        - Затем, - отрезал Кир. - Будем делать из тебя человека разумного. А не хочешь - так я скажу охране, что ты вор и пришёл сюда выведывать государственные тайны. И показания в суде дам.
        - Ты!.. - Угонбойор набычился, но быстро сдулся, понимая, что крыть нечем.
        - Я, я, - Кир довольно сложил руки на груди и откинулся в кресле. - Я тебя сейчас выведу чёрным ходом, и больше чтобы ноги твоей во дворце не было. Пошлют ещё раз - скажешь мне, я тебе узнаю инфу. За это дашь мне доступ к своим табелям, буду следить, как ты учишься.
        - Да зачем тебе? - заныл парень.
        - Затем. Моя кровь не будет неучем и раздолбаем.
        - Твоя к…? Ты же…?
        - Цыц, - оборвал Кир его внезапные догадки. - Давай на выход, ещё не хватало, чтобы тебя тут видели. Если спросят, ты меня не знаешь, я тебе ничего не говорил.
        - Так ты на самом деле?.. - прошептал Угонбойор.
        - Цыц, я сказал, - шикнул Кир, но ухмыльнулся. - Если что, буду всё отрицать. А теперь пошёл учиться, и только попробуй отлынивать - тебе твой папаня по сравнению со мной покажется домашним котёнком рядом с лесным демоном.
        - Хорошо, - внезапно улыбнулся Угонбойор, и тут же растерял сходство с Киром напрочь, да и вообще узнаваемость черт. Должно быть, такого выражения Кир у Алансэ не видел. - Спасибо, братик!
        - Пшёл! - прикрикнул Кир и подтолкнул малолетнего придурка к двери.
        Но сам он тоже потихоньку улыбался.
        Прорыв
        Фыся мотнула головой и запустила большого жука в муравейник. Отошла, побродила недолго кругами и вернулась, чтобы выковырнуть его когтем обратно и с хрустом сжевать. Пища, прямо скажем, не для порядочной кошки, но порядочной Фыся и не была, а без муравьиного яда жуки были уж вовсе безвкусные.
        Больше она ни одного не нашла, и ей ничего не оставалось, как двинуться в путь вдоль большой человеческой дороги. Заходить на неё ей бы в страшном сне не приснилось, а стоило чуть отступить, как начинался лес, и лес не бесхозный. Фысю там никто не ждал, самим бы прокормиться. И если несколько дней назад она ещё была готова подраться с другой кошкой за возможность разок поохотиться, то теперь, на одних жуках и мышах, сил уже не хватало.
        Что лежало на том конце дороги, Фыся не знала и узнавать не собиралась, наверняка же что-то людское, иначе зачем бы они дорогу замостили? Но у людских территорий было то преимущество, что они не принадлежали другим котам, а люди свои земли охраняли далеко не так бдительно, прошмыгнуть можно.
        Своё двенадцатое лето Фыся встретила безрадостно. Мамка, которая ещё вчера вылизывала ей уши, внезапно стала шипеть и барабанить ногой по полым стволам. Фыся терпела, но когда второй раз ни за что получила по морде, поняла: детство кончилось. Настал её черёд искать себе территорию, да вот только где? Все окрестные леса были поделены до стебелька травы. Когда мамка искала себе лес, люди то и дело кого-нибудь забивали, так что свободные территории были не так редки, а теперь со всеми только драться…
        С запада дорогу накрывала тень гор, а потому темнело рано, зато вдоль дороги зажигались человеческие светила, к которым слетались ночные бабочки - кошке на один укус, но лучше, чем ничего. Фыся остановилась, чтобы подобрать упавших на землю, и тут её нос и рот наполнились сладостным запахом мяса.
        Мясо было горелое, его аромат смешивался с удушливым дымом, но это уже было не важно. Все мамкины предостережения насчёт кражи у людей вылетели из головы. Фыся хотела жрать, и это жрать было где-то там впереди. Сплюнув мохнатое бабочкино крыло, Фыся порысила по обочине.
        Дорога внезапно круто вильнула: ровная степь здесь обрывалась крутым спуском к реке, и все склоны этого спуска мигали огоньками человеческих жилищ. Фыся никогда не видела человеческого поселения, и ей следовало бы испугаться, но манящий запах еды отбивал такие глупые мысли. Оставив дорогу, которая где-то там петляла по более пологому склону, Фыся чуть не кубарем скатилась в долину, ведомая нестерпимо прекрасным запахом. Как только окрестные коты терпят? Жрут небось вволю, горелым брезгуют!
        Наконец источник прекрасного предстал перед Фысей: большое человеческое жилище с площадкой под яркими светилами, накрытой тонкой тряпкой. Там сидели и переговаривались спокойные сытые люди. А в глубине, под более плотным навесом большой человек крутил над огнём тушу барана. Фыся с трудом сглотнула слюну и поднырнула под полог.
        Сначала её даже не заметили. Люди были заняты друг другом и едой в своих руках, так что Фыся успела проскользнуть вдоль края площадки до самого навеса, прежде чем кто-то подал сигнал об опасности.
        - Демон!!!
        Люди повскакивали со своих мест, озираясь и не понимая, куда бежать и откуда. Фыся прижалась к полу, но её уже все видели, конечно, видели. Какая же она тупая, надо было в окно залезть или ещё как, но не сквозь толпу людей! Тут же все мамкины рассказы про непутёвых молодых кошек, чьи шкуры украшают людские дома, разом всплыли в памяти. А вон та штука, наверное, ружьё. Фыся никогда их не видела, но по описанию…
        - Эй, братец, нельзя же, - окликнул человека с ружьём другой, поменьше и потолще.
        - Да? А в дом ко мне эта тварь залезет, и там будет нельзя? Она тебя порвёт и не почешется!
        - Но это не твой дом, - рыкнул здоровенный бугай в чёрной коже. - В законе ясно сказано: на территории предприятий общественного питания хозяева леса имеют право находиться.
        - Ишь законник выискался! - нервно крикнул кто-то. Люди начали ругаться.
        Дурная с голодухи Фыся решила, что это знак свыше: пока они ругаются, может, она всё-таки успеет до барана?
        Хозяин ружья что-то сделал, но здоровенный в коже ухватил его за руку и отвёл оружие носом вверх.
        - Учти, выстрелишь - я против тебя показания дам.
        - Так мне ждать, пока тварь на меня бросится?
        - Боишься, так вали отсюда!
        - Кто это тут боится? Да я этих демонов десяток перестрелял!
        - Ну и дурень, смотри, изгонят ещё!
        - Больной, что ли, при демоне так похваляться?
        Фыся очень медленно переместила вес на переднюю лапу. До барана оставалось два прыжка, но она боялась двигаться резко.
        - Я тебе ещё раз говорю: не нравится - выход вон там!
        - А мой ужин?
        - Позвольте, с собой упакую?
        - А ты что лебезишь, тебе нормально, что ли, когда в твоё заведение демоны приходят?
        - А что мне делать, закон же! Я человек маленький, мне проблемы не н…
        - Да кто тут тебя сдаст, все же заодно!
        - Я сдам! - прогремел бугай. - Я представитель того закона!
        - Ты не при исполнении!
        - А сдам один шакал! Закон действует даже там, где Император не видит! А то сначала вы будете демонов мочить, а потом безродных? Да я сейчас всё отделение сюда позову!
        - Уважаемые, - раздался вкрадчивый голос. Фыся покосилась на нового спорщика и медленно переставила лапу вперёд. - А вам не кажется, что зверушка просто голодная? Дали бы ей что-нибудь, авось она бы и ушла?
        - Ещё прикармливать их!
        - По закону обязаны!
        - А платить она чем будет?
        - А ты накорми сначала, а потом ответную услугу требуй, так в законе написано, вы хоть кодекс открывали кто-нибудь?
        Крутивший барана шваркнул на пол тряпку, которую мял в руках. Фыся вздрогнула и прижала уши, но он пошёл куда-то в темень под навесом, а вернулся оттуда с прозрачным мешком, от которого гипнотически пахло сырым птичьим мясом. Фыся прикрыла глаза, принюхиваясь. Это было ещё лучше горелого барана!
        Мужик с мешком шарахнулся.
        - Да он меня щас сожрёт!
        - Дай сюда, - рыкнул бугай. Отобрал мешок, вынул из него большую ощипанную птицу - глухаря, что ли? - и швырнул прямо Фысе в морду. Она так удивилась, что чуть не забыла поймать! Еда! Почти свежая, тухлятиной ещё совсем не пахнет, только остыть успела да подмёрзла с краёв! Огромная жирная птица! Да Фыся такой в домашнем лесу не ела никогда! Ничего себе эти люди живут, где берут только такие лакомые куски? Или это и есть запретные сокровища ферм? В таком случае Фыся понимала, почему столько котов гибли в попытке туда проникнуть!
        Птицу она проглотила почти не разгрызая, и даже немного пожалела об этом - вкусно же. Но зато по всему телу начало расползаться сытое тепло. Впрочем, у человека в мешке были ещё птицы. И он выразительно этим мешком помахивал. Дразнился, что ли? Фыся села попрямее и присмотрелась к его странным повадкам.
        - Ещё хочешь? - прорычал бугай. Голос у него был похож на отцовский, но глубже.
        Фыся облизнулась: спрашиваете!
        - Тогда превратись.
        Фыся моргнула. Зачем ему? Когтей боится? Она глянула вниз на свои лапы и аккуратно втянула когти.
        - Превратись, тогда получишь, - настаивал бугай. Вокруг него было пусто - остальные люди отошли под навес и нервно следили за разговором. Сквозь прозрачные стенки мешка Фыся видела ещё трёх птиц. Трёх! Она ещё шесть дней сможет идти и драться, ни о чём не думая! Чего он там хотел? Превратиться? Не так уж трудно.
        Она подалась назад и встала на некрепкие человеческие ноги. Люди зафыркали и немного расслабились. Бугай кинул ей вторую птицу, и Фыся вцепилась в неё зубами, с урчанием отрывая ноги и крылья по суставам. В человеческом обличье еду можно было жевать, и оттого она казалась вкуснее. Но и вторая птица когда-то кончилась.
        Фыся облизнулась длинным языком, достававшим от подбородка до кончика носа, и по-котёночьи мяукнула. На мамку это раньше работало, а этот взялся кормить, так может, тоже поддастся?
        - Хочешь ещё? - уточнил он, как дурак, правда, ну что непонятного? - А взамен что сделаешь?
        Фыся задумалась. Отношения обмена она понимала - коты иногда кусками территории менялись или добычей какой особенной. Но что она могла предложить?
        - Оленя сохотишь? - уточнил бугай.
        Оленя ему!
        - Тут все леса хозяйские, - просипела Фыся, с трудом вспоминая, как складывать рот для человеческой речи. - Не могу.
        А то пошла бы она к людям клянчить!
        Бугай задумался, а потом оттопырил уши.
        - А человека по следу найдёшь?
        - Легко, - фыркнула Фыся. И тут же получила третью птицу.
        - Иди за мной, - велел бугай, помахивая мешком. - Заночуешь в отделении, завтра пойдём искать.
        - Собак тебе не хватает, что ли? - подал голос тот, что с ружьём.
        - Зараза по стенам лазает, собаки так не умеют, а эта сикильдявка как раз.
        Фыся не знала, что такое сикильдявка, да и вообще была занята птицей, но кое-что она поняла хорошо: этот человек готов кормить за работу, и у него есть какой-то закон, по которому Фысю нельзя ружьём. Она целиком проглотила здоровенную птичью голень и поспешила за большим человеком. Может быть, не так уж ей и нужен лес?
        Хозяева леса
        - То есть как это работает за еду?
        Грозный человек, прилетевший утром из столицы, действовал одинаково на весь город: люди вытягивались в струнку и лепетали оправдания. Фыся была уверена, что её начальника это не коснётся, но теперь и он стоял, как подросток, пойманный на воровстве. Фыся оценивающе оглядела пришельца: так ли он в самом деле силён? Вроде они с начальником в одном весе. Она хоть и молодая кошка, но уж с человеком-то справится наверняка!
        На пробу пошипела. Грозный не обратил внимания, а вот начальник обернулся и цыкнул на неё. Да с чего? Она же помочь хотела!
        - Ахмад-хон, а как ей деньгами-то? Она в них не понимает ничего. Мы пытались, а она только жалобные глаза строит и просит сурчатины.
        - А живёт она где? - смягчил тон грозный. Может, на самом деле и заметил Фысино шипение.
        - Да тут же, в участке, - начальник махнул рукой в сторону Фысиной норы. Раньше там у людей хранились какие-то коробочки, но начальник велел их перенести в комнату побольше, а в этой навалить на пол одеял и проделать в двери щёлку. Открывать и закрывать дверь Фыся быстро научилась даже в кошачьей форме - там просто надо было внимательно посмотреть в рукотворный глаз, - а вот нюхать, кто мимо ходит, через щёлку удобнее.
        Грозный перевёл взгляд на Фысю, которая топталась за спиной у начальника в человечьей форме и теребила длинноватые рукава форменной куртки.
        - Можно посмотреть вашу комнату?
        Она, конечно, никого бы туда не пустила, но под прожигающим взглядом начальника хмуро кивнула. Отношения у них были простые и понятные: Фыся делала, что велят, и получала еду. Не делала - не получала.
        Грозный в два шага оказался у её двери, дождался, пока начальник её откроет, и сунул нос внутрь.
        - Чулан без окна, - припечатал он.
        - Так она не хочет с окном! Я предлагал! - возмутился начальник.
        Фыся яростно закивала. Какие окна в норе? Она бы и дверь сделала втрое меньше, а то открываешь - и всё настежь!
        Грозный потёр нижнюю губу и дверь закрыл.
        - Санитарную обработку помещения проводите?
        Начальник тяжело вздохнул и открыл рот для ответа, но так и не подобрал слова. Может, всё-таки порвать этого нахала, да и дело с концом?
        - Понимаю, она не больно-то пускает, так? - пошёл на попятный грозный, как будто услышав Фысины намерения. - Но вы же понимаете, что у вас тут весь участок кошатиной провонял?
        Начальник недовольно покосился на Фысю. А она что? Она вылизывается по расписанию! А что пахнет, так её территория, кем же тут и пахнуть, как не ею?
        - Давайте я приглашу для беседы министра природопользования, - предложил грозный, окончательно утратив грозность. - Надеюсь, у него получится найти к ней подход.
        Фысе вовсе не хотелось позволять никому к себе подходить, но она понимала, что у начальника проблемы, и почему-то из-за неё, а это значит, что в ближайшие дни жрать она будет лежалую старую падаль, а не парную индейку. За тот месяц, что Фыся прожила в человеческом городе, она обнаружила, что весьма амбициозна: готова постараться ради живого сурка или телёнка.
        Грозный вышел, а начальник вытер пот со лба. В углу завозился старикашка Щелкун, до сих пор притворявшийся ветошью. На самом деле его звали как-то ещё, но он весь день щёлкал по квадратикам на доске у себя на столе, глядя в цветную стекляшку перед глазами, и Фыся про себя называла его именно так.
        - Говорил тебе, дознаватель, брось бяку! Нет, притащил, расхлёбывай теперь! Вот на шакала она тебе была нужна?
        - Ты бы предпочёл, чтобы она воровала по окраинам? - устало дал свой обычный ответ начальник на почти ежедневный вопрос Щелкуна. - Ловить её не обошлось бы без человеческих жертв, а потом всё равно бы в камеру посадили и кормили. Лучше уж пусть паёк отрабатывает.
        - Ну правильно, а нагоняй от Ахмад-хона нам получать! - проскрипел Щелкун и снова защёлкал по своей доске.
        - Ахмад-хон - мудрый человек, - убеждённо сказал начальник. - Если выдаст нагоняй, значит, заслуженно.
        Фыся задумалась. С одной стороны, ей совершенно не нравилось, что начальник из-за неё получит нагоняй, так что лучше бы он не так крепко верил в этого грозного. С другой, именно его крепкая вера в закон и волю тех, кто этот закон придумал, уберегла Фысю от расправы в трактире и обеспечила ей нору и регулярную кормёжку. Теперь, месяц проработав в отделении полиции, Фыся гораздо лучше понимала, как сильно ей тогда повезло.
        Её размышления прервал грозный который вернулся, но не один, а в сопровождении молодого… кота. Фыся поставила уши торчком. Ничего себе! Такой прилизанный, она не сразу и поняла, что это кот! Если бы не уши, даже не подумала бы! Он и пахнет по-человечески - одеждой, мылом, транспортом.
        Заметив её, молодой кот тоже поднял уши и напряг верхнюю губу, как будто беззвучно мяукнул. Фыся ответила на приветствие и фыркнула, намекая, что он тут на её территории. Кот развёл уши в стороны, принимая её старшинство. Вот даже так! Ничего себе, а ведь он, хоть молодой, но старше и крупнее неё. Не обманывает ли, что не позарится на кормное место?
        Наверное, её сомнения как-то отразились в жестах, потому что кот тут же сел на пол, пригнув голову и вежливо представился: его звали Хос. Фыся навернула вокруг него пару кругов, принюхиваясь. М-да, котяра не бедствует, жрёт от пуза да выбирает куски пожирнее. И не боится совсем - ни её, ни людей.
        - Фыся, - наконец снизошла представиться она и зыркнула на грозного: он же не понимает по-кошачьи?
        - Пустой лес не нашла? - догадался Хос.
        - По эту сторону хребта вообще ничего нет, - пожаловалась Фыся.
        - Это потому, что люди нашего брата убивать перестали, - объяснил Хос, как будто Фыся сама не сообразила! - Старший человек так и думал, что так будет.
        Фыся снова заколебалась. С одной стороны, убивать перестали - это хорошо. Вот её по закону не убили, а не будь того закона, и её бы сейчас не было. С другой, что ж теперь, все безлесыми станут? Котята рождаются раз в десять лет, а взрослые живут по две-три сотни. Куда всем деваться?
        Последний вопрос она ненароком задала, повернув голову набок и растопырив уши.
        - Есть два пути, - важно ответил Хос, как какой-то старый кот. - Есть место, где леса и дичь, просторно и нет людей. Но туда надо добираться на человеческих штуках. Это как сидеть в доме без выхода на улицу несколько дней. И вернуться оттуда не выйдет. А там всё другое, не как здесь. Вся дичь незнакомая, трава и деревья тоже.
        Фысе не очень-то понравился этот путь. Её мамка всю жизнь учила, кого как ловить, а кто ядовитый, а тут всё с начала? Да и сидеть взаперти несколько дней в человеческой клетке - приятного мало!
        - Второй путь, - продолжал Хос, - это жить с людьми. Как ты живёшь. Но тогда нужно принимать людские порядки.
        - Это какие? - насторожилась Фыся. Вроде начальник от неё ничего такого не требовал, разве что не пачкать в отделении.
        - Мыться, - начал перечислять Хос, - часто менять одежду, учиться говорить по-человечьи, и не два-три слова, а сложно, как они сами. И работу делать - не так, чтоб только оставили в покое, а с умом.
        - Мыло вонючее, - пожаловалась Фыся.
        - Есть не вонючее, но за него надо отдавать деньги. У тебя есть деньги?
        - У начальника есть, - припомнила Фыся.
        - Он тебе не мамка, - строго сказал Хос. - Он не обязан тебе уши вылизывать. Хочешь жить среди людей - живи по людским правилам. Бери у него деньги и решай свои проблемы сама, не маленькая.
        Фыся пристыжённо прижала уши. Начальник точно был не мамка, и Фыся видела, как тяжело ему дался этот месяц. В начале он был бодрый и полный сил, а сейчас шерсть слиплась, лицо посерело и глаза плохо открываются. Она думала, это потому что Щелкун с ним ругается, но если он всё это время решал Фысины проблемы… Ей самой казалось, что проблем у неё нет: жрёшь, спишь, вынюхиваешь кого велят.
        - Твои блохи по всему отделению скачут, - продолжал давить Хос. - Людей кусают, они на твоего начальника жалуются. Вот снимут его, другого поставят, а ты куда пойдёшь?
        Фыся пригнула голову и осмотрела приёмную. Да, блохи тут были. Может, зря щёлку-то пропилили в двери…
        - Как же мне их собрать? - жалобно мяукнула она.
        - Помыться, - отрубил Хос. - Мыло блох убивает. И лежанку постирать надо, а пол под ней помыть.
        Фыся скисла. Этак там ничего не будет ею пахнуть. Как же тогда от чужаков обороняться? Хотя вот взять Хоса: от него даже от самого котом не пахнет, и ничего, никто его с места не выжил пока. Может, у людей это как-то по-другому устроено?
        - А как сделать, чтобы начальник вместо меня другую кошку не взял? - наконец спросила она. Было непривычно выражать на кошачьем языке мысли, которых никогда ни от кого не слышала. Аж между ушами что-то нагрелось.
        Хос довольно уркнул, одобряя усилие Фыси. Она немного приосанилась.
        - Правильно думаешь. Надо договор заключить. Пока старший человек тут, он поможет.
        Фыся покосилась на грозного - тот сидел теперь с начальником за столом и пил чай под тихий разговор. Это он и есть старший человек? А Фыся думала его одолеть! Ничего себе, по этим людям вообще ничего не понятно!
        - А как у них понять, кто старше? - спросила Фыся, доверительно склонившись к Хосу.
        - Поначалу смотри просто, как другие люди себя ведут, и за ними повторяй, - наставил её Хос. - Потом потихоньку научишься по одежде отличать.
        - Одежду же можно поменять! - изумилась Фыся. - И притвориться кем-то другим!
        Хос довольно сощурился.
        - Похоже, в полиции тебе самое место.

* * *
        Дознаватель второго ранга Йоргол подлил Ахмад-хону ещё чаю в самую маленькую чашечку, что нашлась в отделении. Тот сидел расслабленно и, казалось, совершенно не смущался тем, что на столах навалено бумаг и прочего барахла, окна не мыты с зимы, а по полу скачут Фысины блохи. Сама Фыся вместе с императорским котом сидела на полу поодаль. Эти двое обменивались потряхиванием ушами, подрагиванием губ и носов и редкими взмуркиваниями.
        - Как думаете, - размеренно произнёс Ахмад-хон, наблюдающий за общением демонов, - сколько новобранцев вы будете готовы принять в следующем месяце?
        Йоргол вздохнул и задумался. С одной стороны, людей не хватало катастрофически. У него лично не было времени даже тупо открыть сеть с вакансиями и найти в отделение уборщика. С другой, учить новобранцев - тоже время нужно. А с третьей…
        - А многие ли из них готовы с кошкой под боком работать? - угрюмо поинтересовался он. Конечно, держать тварюгу в отделении было вовсе не по уставу, но если велят её выгнать, Йоргол будет стоять насмерть и уйдёт вместе с ней. Потому что кошка она там или кто, но едва-едва вышедшую из детства девицу из глуши он без пригляду в мир не отпустит.
        - Все, - легкомысленно отмахнулся Ахмад-хон. - Уже сейчас такая ситуация в пяти региональных отделениях, и я предвижу, что скоро из хозяев леса надо будет формировать спецотряды. Как я и думал, поделив все кормные места, они потекли в города, а в городе полицейский участок для них самое безопасное место, да и работа тут для них есть сразу, без обучения. Впрочем, Кудряш обещал мне к осени и курс профподготовки для них состряпать. Будете участвовать в обкатке, я смотрю, у вас кошечка покладистая.
        - Так это… - Йоргол проглотил слова «не возбраняется». Не стоит намекать начальству, что делал что-то, думая, что против правил. - По вашему плану?
        - Ну, план - это сильно сказано, - скромно улыбнулся Ахмад-хон. - Я не знал точно, что всё будет именно так. Но теперь уже картинка складывается, пора извлекать пользу.
        Йоргол собирался что-то ответить, но тут его тихая кошчонка, которая до сих пор не хотела ничего, кроме как забиться в угол с лебяжьей тушкой, решительным шагом подошла к столу и заявила:
        - Мне нужен договор и деньги!
        Йоргол обомлел: какой договор? Она ж неграмотная! Чему этот котяра её научил и зачем?
        - Очень хорошо, - лучезарно улыбнулся Ахмад-хон, доставая планшет. - Я вам предложу условия, а вы, если что-то не так, говорите.
        Фыся серьёзно кивнула и уселась у стола. За её плечом императорский котяра прямо в человечьем обличье упёр руки в пол и сладко потянулся.
        Подземное царство
        Наставник Ильбиг продолжал разглагольствовать на ходу, энергично размахивая руками, но Атех не очень-то слушала и постепенно отставала всё больше. Дело не в том, что она не уважала Наставника. Он был неплохим мужиком, для духовника весьма расслабленным и не носил своё величие на шитой золотом подушке перед собой, чтобы тыкать в лицо всем подряд, как делали многие другие Старейшины. Он даже разок встретился с отцом и проговорил с ним дольше десяти минут, хотя большинство Старейшин к знающему на ружейный выстрел не подойдут. Так что Атех могла считать, что ей повезло.
        Если бы не одно но: Наставник Ильбиг был совершенно заурядным духовником.
        Конечно, Атех осознавала, что она - не Айша. На поколение может быть только один квазар, и завидовать этому несчастному - это поступать не по совести. Айше столько пришлось вынести из-за её силы, что посыпавшиеся на неё после блага вроде внимания величайших людей их времени казались жалкой попыткой богов сбалансировать ущерб. И то, что Айша училась у самого Алтонгирела, время от времени получая дополнительные уроки от самого Ажгдийдимидина, было совершенно естественно. К тому моменту, когда у Атех открылись первые начатки силы, Айша как раз начала обуздание своей. Всё логично.
        Но потом судьба сыграла с Атех злую шутку: сам Ажгдийдимидин взял её в обучение! А потом как взял, так и бросил.
        Положа руку на сердце, она не могла сказать, что та горстка уроков, что она получила от великого квазара, была чем-то из ряда вон выходящим. Большую часть базовой информации она уже и так знала от отца, а Ажгдийдимидин тогда ещё очень плохо говорил и не пытался компенсировать это какими-то наглядными средствами. В итоге их совместные уроки в основном сводились к тому, что он показывал ей типичные запросы от опекаемых мирян, она составляла по ним гуйхалахи, а он их молча правил. Полезно? Да. Уникально? Нет.
        Но она была ученицей самого Ажгдийдимидина! Потом, когда она закончит обучение и будет набирать свою опеку, к ней пойдут не потому, что она много знает и умеет, не потому, что она красивая и умная, а потому что она училась у Самого.
        А теперь больше не училась. Пара Старейшины пытался ей объяснить, что тот просто не очень приспособлен к преподаванию, и она даже поверила - ровно до того момента, когда из глубин времени возникла Удчимиг и заняла место Атех. Второй квазар на поколение! Ещё и ученица квазара! Ну и как, как в такой ситуации Атех могла выделиться? Кто пойдёт к ней в опеку, когда есть Айша и Удчимиг? Что могла предложить людям Атех, чего не могли эти две?
        Ответ напрашивался сам собой: Атех, дочь знающего, мало беспокоилась о судьбах родины. Это была опасная мысль: попадись Атех хоть раз на сомнительных делах, она мгновенно потеряет статус духовницы и на всю жизнь останется знающей. Но ведь именно за этим к Атех пойдут те, кто предпочтут её двум квазарам с лучшими учителями. Те, кто удовольствуется обычным духовником, пойдут к мужчинам. Наставник Ильбиг считал, что к Атех пойдут женщины, но женщины… Духовник живёт с пожертвований своей опеки. Почти любая женщина может выбить из мужа деньги на новые бусы или шубу. Но вот на пожертвование духовнику? Сразу хочется спросить - где ты так нагрешила, что тебе теперь так необходимо духовное наставничество и гуйхалахи? Сколько женщин смогут жертвовать приличные суммы?
        Атех погрузилась в свои размышления так глубоко, что не заметила, как совершенно отстала от Наставника. Наставник взял её с собой на выезд в удалённую деревеньку на восточном побережье, где не было собственного духовника. Восточное побережье довольно гористое, а Наставник только недавно научился управлять унгуцем и делал это не особо виртуозно, так что он предпочёл приземлиться на открытой поляне чуть поодаль и дойти до деревни пешком. И вот сейчас, на обратном пути, Атех его потеряла.
        Она огляделась. По эту сторону Короула темнело рано: уже сейчас только верхний краешек солнечного диска виднелся над чёрным хребтом. Сосновый лес, по которому они шли, был реденьким, так что солнце ещё пробивалось между деревьев, но от стволов растекались чернильно-чёрные тени.
        - Наставник? - неуверенно позвала Атех. Когда она ходила по лесу с отцом, тот всегда вешал на неё заговор, по которому всегда мог выйти к ней, как ни теряйся, и она забыла, что так делают не все. Тот заговор, может, духовникам и не положено использовать… - Наставник!
        В лесу стояла тишина. Тропы тут не было - та полянка местных совершенно не интересовала. Зато наверняка были хищные звери. И в первую очередь хозяева леса: если в детстве Атех надо было знать, в каких лесах они есть, чтобы обходить их стороной, то теперь гадать было нечего, все леса планеты кормили демонов. Сможет ли Атех договориться с местным хозяином при встрече? Это вам не Хос…
        - Наставник! - Атех решительно прибавила шагу, хотя вовсе не была уверена, что идёт в нужном направлении. По пути сюда они спускались в овраг, для чего пришлось сделать крюк, чтобы найти пологий склон, а на обратном пути они уже переходили его или нет? Атех не помнила.
        Под ногой хрустнула ветка - Атех думала, что это корень, наступила всем весом, а теперь потеряла равновесие и полетела носом в шишки, вот только…
        Из-под её рук поднялись клубы серебристой пыли. Атех чихнула, взбаламутив ещё облачко. Пылинки горели в закатных лучах огромного, едва коснувшегося горизонта алого солнца.
        Зияние. Она провалилась в зияние. Атех медленно села и осмотрелась. Она очутилась на каком-то холме или горе, точнее сказать было трудно, но, главное, не в пещере и не в городе. Под ней и вокруг рассыпалась большая песочница серого песка, какого-то странного, хотя Атех пока не поняла, чем именно. С трёх сторон от песочницы торчали кусты и верхушки деревьев, растущих по склонам холма, позолоченные солнечными лучами.
        С четвёртой громоздились руины какой-то постройки, напоминавшей ремонтные леса на космодроме, которые Атех видела, когда ходила встречать Кира на каникулы. Какие-то платформы с перилами, соединённые в многоэтажное нечто с лестницами, заклёпками, галереями и множеством переплетённых труб, а ещё непонятно для чего нужными стойками - что-то крепить? Что-то поднимать на лебёдке? Где-то над дальним краем руин возвышалась смотровая башня - маленькая цилиндрическая кабинка под крышей на ножке, похожей на строительный кран.
        Всё это выглядело очень старым. Серая краска облупилась, металл проржавел - Атех не помнила, сколько веков назад люди ещё пользовались металлами, которые ржавеют, но видела она такое только в музее. В паре мест среди лестниц, решёток и стоек просматривались стены, обитые металлическим листом, тоже проржавевшим - кое-где насквозь, но отсюда Атех не могла бы заглянуть в дырки. Да и зачем? Постройка явно не использовалась. Гораздо важнее сейчас было понять: есть ли рядом деревня или город? Если тут было какое-то предприятие при старых Императорах, то и поселение могло остаться, но могло и сгинуть, когда эту страхолюдину забросили.
        Атех старалась не думать о том, что могла перенестись на сотни лет назад или вперёд. Та же ранняя осень. То же время суток. Может, туннель был только пространственным?
        Она встала и отряхнулась, наконец поняв, что не так было с песком: слишком лёгкий и как будто разваливался в руках на совсем уж крошечные частицы. Ноги тонули в нём до самого скалистого основания, которое, к счастью, было неглубоко, но при каждом шаге Атех взметала клубы пыли. Сначала Атех попробовала выбрести к углу металлической громады, чтобы заглянуть за неё - вдруг там город на склоне? Но чем ближе к забросу, тем глубже становился странный песок, так что Атех погребла к деревьям. Она уже вся выпачкалась, кошмар, хоть бы отстиралось легко…
        Тут за спиной что-то грохнуло и заскрипело. Атех подпрыгнула на месте и обернулась. Ничего не изменилось в виде заброшенной постройки, разве что один из заклёпанных металлических листов отошёл от стены по краю, и там тоже клубилась пыль.
        Надо было уходить побыстрее, пока эта штука не рухнула прямо на Атех!
        Но тут она услышала голоса. Далёкие, приглушённые, но совершенно точно человеческие. И доносились они из глубины заброшенной громадины. Более того, дыры в обитых металлом стенах засветились красноватым, мерцающим светом, как будто внутри развели костёр. Так ли уж заброшено это здание? Или, может, тут и правда неподалёку город, и городские подростки приходят сюда печь чому и травить байки? Такой вариант Атех бы устроил совершенно!
        Она побрела обратно к отошедшему листу, высоко задирая ноги. Голоса приближались, а щель под оттопыренным железным листом тоже засветилась красно-оранжевым. Атех ускорилась - ещё немножко и на найдёт людей!
        Тут снова грохнуло и заскрипело - Атех увидела, как на железном листе возникла выпуклость, а его край отошёл от стены ещё дальше. Теперь на серой краске заплясали отсветы костра. Пахнуло жаром. Похоже, люди внутри пытались вышибить этот лист, чтобы выйти. Уж не пожар ли там?
        Атех дошла до свай, подпиравших второй уровень громадины, поднырнула под переплетение труб и оказалась на бетонной площадке перед щелью. Оттуда дыхнуло таким раскалённым воздухом, что Атех зажмурилась и закашлялась. Это не мог быть просто костёр! Там точно всё горело!
        До неё донёсся крик, а потом ещё и ещё. Кто-то раздавал команды, кто-то молил о помощи, кто-то просто орал без слов - от боли ли, от страха…
        Атех отошла на два шага назад и сцепила руки в жест призыва силы. Жезла у неё ещё не было, повелевать она не умела, свечей с собой не носила, да и какие тут свечи, тут бы таран! Ни Ажгдийдимидин, ни Ильбиг не научили её ничему, что могло бы пригодиться сейчас, так что Атех оставалась только отцовская наука. А уж он знал, что делать, когда люди гибнут в пожаре!
        Атех прочитала все формулы, ни разу не сбившись. Она родилась в месяц бога-карлика, ведавшего металлом. Кому, как не ей, знать, как переломить заклёпки и отогнуть железный лист. Накопив достаточно силы на кончике языка, Атех выкрикнула приказ. Посыпалась краска и хлопья ржавчины, лист заскрипел и начал заворачиваться, как край свитка, заклёпки брызнули во все стороны - Атех сжалась, закрыв лицо, а когда открыла…
        Всё было, как прежде. Железный лист плотно прилегал к стене, приклёпанный в два ряда. Без подсветки из дыр в стене в густых сумерках застыла холодная тишина. Только тень Атех наискось падала на переплетение труб. Но откуда же шёл свет?
        - Ничего себе! - раздался за спиной насмешливый мужской голос.
        Атех крутанулась на месте. Перед ней столбом пламени в ночи высился огненный бог, сияющий золотыми украшениями и пламенеющими узорами, и с волос его капали искры. Поодаль, безразлично уставившись куда-то за горизонт, стояла женщина, вся в серебре, и её сверкающий наряд расплывался звёздами на небе вокруг её чела.
        - Такая маленькая! Это как же я проглядел? - продолжал огненный бог. У Атех не было ни малейшего представления, что тут происходит и как ей нужно себя вести. К такому её отец не готовил.
        Бог шагнул ближе, и под его ногами странный лёгкий песок расступился, словно реки лавы в мифе о сражении Унчруха с… Ирликом-Мангустом. Конечно, огненный бог, а под ногами у него - гора пепла, наметённого из… Из Подземного царства. Огонь, крики… Атех в ужасе задрала голову, новыми глазами глядя на заброшенную громадину. Даже стоя среди свай, на различала на фоне темнеющего неба чёрные кружева и переплетения многих уровней странных галерей, лестниц, креплений и перил.
        - Это… - вырвалось у неё.
        - Да-а, да, - охотно подтвердил бог. - Ты, деточка, только что чуть не открыла дверь в Подземное царство.
        - Дверь? - изумилась Атех, как будто это было самым странным в том, что творилось вокруг.
        - А ты думала, там будет ручка и петли? - хохотнул бог. - Чтобы мёртвым было сподручнее заманивать прохожих сквозь щёлку?
        Если это и впрямь был вход в Подземное царство, то значит, они на вершине Короула. Холмик… И откуда тут взяться прохожим? Если только в зияние её тоже заманили?
        - А Наставник? - спохватилась Атех. Вот куда он мог пропасть!
        Огненный бог обернулся к женщине - наверняка это была Укун-Тингир, Кир её описывал, похожа. Она кивнула и распалась облачком брызг.
        - Наставник твой не входил, - сказал тем временем Ирлик-хон. Да, именно так Кир советовал к нему обращаться. - Небось где-то в лесу заплутал. Ты мне лучше вот что скажи, деточка, - он приблизился ещё и склонил своё огромное лицо так, чтобы смотреть Атех глаза в глаза. Белки у него были белые, но без единой жилки, а радужки проваливались внутрь чернотой, в которой где-то глубоко вращались, распадаясь веером и собираясь вместе, огненные кольца. - Чья ты?
        Атех сглотнула пересохшим ртом. От бога палило жаром и пахло дымом и мёдом, и ей от всего этого становилось нехорошо. О чём он спросил? Чья она? Странно было бы ответить - папина и мамина? Ах, нет, конечно, он спрашивал о её боге-покровителе. Зачем? Пожаловаться ему? Ирлик-хон - самый могущественный бог, сам может наказать провинившихся, ему не нужно для этого обращаться к их покровителям. Даже боги попроще не бегают друг к другу по такому поводу, а отправляют своих духовников…
        …Которых у Ирлик-хона нет. Потому что он всего несколько лет как вышел из заточения. Двести лет в его месяц никто не рождался. Ему ждать ещё лет пятнадцать-двадцать, пока его первый духовник пройдёт обучение. Такая возможность предоставляется один раз в истории цивилизации!
        - Удуй-хон, - выпалила она. По идее, при встрече с чужим богом следовало превозносить своего и рассказывать, как он тебя ценит, чтобы чужой бог понял: за плохое обращение поплатишься. Но у Атех были совсем другие намерения. - Но он не озабочен моей судьбой. Ему всё равно, кто мой учитель, и даже жива я или мертва.
        Глаза огненного бога сверкнули.
        - У карлика слишком много духовников? - протянул он, кровожадно улыбаясь. - Может себе позволить жевать колбаски под хримгу, пока его подопечная открывает Подземное царство?
        - Я не успела ничего увидеть внутри, - поспешно заверила Атех. - И слов не разобрала.
        Ирлик-хон прищурился.
        - Деточка, - сказал он вкрадчиво, опалив лицо Атех дымным дыханием, - хочешь ли ты встретиться с кем-нибудь за гранью?
        Атех вообще никогда не заморачивалась такими вещами, а главную ценность мёртвых видела в их завещаниях, но это была Уникальная Возможность.
        - Я… я хотела бы помочь тем из них, кто мучается, и защитить живых.
        Ирлик-хон расплылся в довольной улыбке.
        - Что же, маленькая духовница Атех… Карлик-Удуй мне не противник. Если я заберу тебя у него, он ничего не сможет сделать. С этого дня ты принадлежишь мне!
        У Атех аж сердце зашлось от ликования, но она постаралась выдать это за панический приступ. Боги любили, когда их боялись.
        - Ирлик-хон милосерден! - выпалила она, низко склонившись, чтобы он чего-нибудь не того не увидел на её лице. Фраза была уважительная и ни к чему не обязывающая. Небеса, да с ним же можно говорить словами! Атех больше не придётся зубрить формулы!
        Бог распрямился и разразился громовым хохотом, от которого что-то в металлической конструкции лязгнуло и осело, подняв клубы пепла.
        - Не пугай, - одёрнул его женский голос.
        Атех осторожно приподняла голову и увидела Укун-Тингир, снова возникшую на краю пепельного озера.
        - Учитель ждёт, - сказала она Атех. - Иди со мной. Этого не слушай.
        - Но… - жалобно выдавила Атех. Ирлик-хон же не развёл её только что?
        - Она теперь моя духовница! - поделился радостью бог со своей женой. У Атех отлегло от сердца. - Могу делать с ней, что хочу!
        Укун-Тингир томно прикрыла глаза рыбьими плавниками.
        - Она только учиться начала. Когда ты уже научишься терпеть и ждать?
        - Она уже смогла открыть дверь! - возмутился Ирлик-хон. - А я - бог огня, и терпение - не моя добродетель.
        - Боги милосердные! - взмолилась Атех, пока супруги не переругались или, хуже того, не решили вернуть её карлику. - Что же станет со мной, если Удуй-хон прослышит, что я побывала в чертогах самого Властелина битвы? Как мне уберечься от его гнева?
        - Я ему погневаюсь! - тут же вспылил Ирлик-хон. Укун-Тингир задумчиво зажурчала.
        Огненный бог снова оказался прямо перед Атех и положил горячие ладони ей на плечи.
        - Ничего не бойся, деточка. Ты теперь под моей опекой. Учись и набирайся сил, а уж я порадею за твою удачу!
        - Я сослужу Ирлик-хону верную службу в благодарность за заботу! - проговорила Атех подобающий ответ. Работать-то так и так пришлось бы, но Ирлик-хон - настолько более приятный работодатель, чем Удуй!
        - Отлично! - бог хлопнул её по спине, от чего Атех пошатнулась и упала бы в пепел второй раз, если бы Ирлик её не поддержал. Тут же пепел расступился перед ней, и она прошла, как мифический герой, по твёрдому камню навстречу прекрасной богине.
        - Я отведу её к учителю, - заявила та, и Атех узнала на своей шкуре, каково это, когда распадаешься брызгами.

* * *
        Укун-Тингир вернулась через несколько минут - не к воротам Подземного царства, а в мужнины покои, где одну стену занимал огромный камин, а другую - такой же огромный водопад, льющийся с пика по западному склону, словно занавешивая вход в пещеру.
        - Как-кой удачный вечер! - не унимался Ирлик, прищёлкивая пальцами от возбуждения. Он уже развалился на стопке дифжир, которые ему сделал брат Императора. - Я не очень запугал девочку, как думаешь?
        Укун-Тингир хотела ответить честно, но в последний момент осознала, что ей стоит проявить женскую солидарность.
        - Её учитель очень испугался, - уклонилась она от ответа. - И меня, и тебя.
        - Ну он переживёт? - забеспокоился Ирлик.
        Укун-Тингир кивнула. Стоило ей стать невидимой, как девочка принялась объяснять своему наставнику, какие теперь перед ней открываются прекрасные карьерные перспективы и насколько новый покровитель выгоднее прежнего.
        - Поставь свою печать на её дом, - напомнила она мужу. Иначе девочке могут и не поверить. Ну и Удуя отвадить, если что.
        - Обязательно! - воодушевился Ирлик, вскакивая с ложа. - Ты у меня стала такая умница! - он приобнял её и нежно поцеловал в ушко, а затем выскочил в камин.
        Укун-Тингир подставила ладонь под водопад, раздумывая, что она сможет поиметь с мужниной благодарности, а потом - с его нового приобретения. Если девочка умудрилась манипулировать богом лжи, у неё и правда отличный потенциал, а Укун-Тингир не повредит иметь в мужнином доме своего агента.