Сохранить .
Дельта-гир. Том 2 Марат Жанпейсов
        Глава 1
        «ВОЙНУ ПРИДУМАЙ, ПРИДУМАЙ НАМ ВРАГА».
        АРИЯ, «МАШИНА СМЕРТИ»
        Столб дыма над Джонсолом указывает на важные события, которые происходят в одноименной Эгиде Джонсола. Потом добавляется еще один и еще, словно кто-то планомерно поджигает дома в густонаселенном городе, выстроенном из глины, камышей в бедных районах и камней и дерева в богатых. Дым оставляет следы на голубом небе и тянется куда-то на юг.
        Сидящий на ступенях одного из местных религиозных храмов человек докуривает уже вторую папиросу в ожидании тех, кто сегодня стремится захватить самый главный административный центр всего Анклава Чести. Джонсол вдобавок является столицей Кватанса, самого сильного государства местного блока стран.
        Линзы очков отражают свет горящих зданий, которые поджигают входящие в город воины. Но хаоса в столице нет, так как все местные жители давно предпочли сбежать, чтобы не оказаться между враждующими школами боевых искусств.
        А вот и первые неприятели, идущие по главное улице. Каждый вражеский солдат одет в красно-черные одеяния, указывающие на принадлежность к школе Кровавых Пальцев. И хоть каждая школа прибегает к тактике переодевания обычных своих сторонников, чтобы казаться многочисленнее, Исидор Лирим уверен, что все присутствующие являются последователями местных тайных искусств боя.
        Что уж говорить, волшебник сам предал родную страну, чтобы получить знания и силу, которые больше не мог получить за хребтом Боулинь. И ради этого пошел на сделку, где он ослабляет Трест Альманди и Норнет, а потом получает древние знания и что самое главное - особые эликсиры, которые посторонний создать никак не сможет.
        Беглый маг и бывший глава Искателей Мифов часть своей платы уже получил, но теперь вынужден вступить в гражданскую войну, чтобы получить всё остальное. Человек оборачивается и смотрит на фигуру Фон Ламая, который руководит обороной этого участка. Старик лучезарно улыбается, смотря на строящихся врагов. Как же Исидор хотел бы вонзить ему нож в спину, но так делать пока нельзя.
        «Ладно, я должен просто пережить эту войну и получить то, что мне полагается. Потом можно будет уйти», - в который уже раз успокаивает себя бывший Трибун Воды. Представители Дрожи Земли совсем не дураки, дав только половину обещанного, причем самое важное оставив напоследок. Из-за этого придется стиснуть на время зубы и притвориться верным последователем.
        Невидимые барабанщики в глубине вражеского строя начинают задавать очень быстрый ритм, который бегущие тут же подхватывают. Защитники Джонсола на храмовой площади тоже готовятся, подбадривая себя громкими криками и заученными движениями.
        - Исидор, я хочу, чтобы ты держался позади. Нам нужно будет взять на себя их мастеров, - говорит низенький старичок, рост которого никак не соотносится с боевыми возможностями.
        - Я помню, - раздраженно бросает маг и встает на ноги, чтобы уйти в глубину строя.
        В битве между двумя школами самым важным является не численное превосходство, а количество мастеров. Обычный мастер легко одолеет десятки рядовых адептов, а грандмастер вообще в одиночку может стереть с лица земли крупную школу. Поэтому одним мастерам нужно перехватывать других.
        И, как понял Исидор за прошедший месяц, Анклав Чести действительно додумался до какого-то странного способа превращения обычного человека в кого-то более опасного. Человек смотрит на стоящих в воинов в серых боевых накидках, и большинство из них даже не являются магами в том понимании, которое существует в Тресте Альманди или Норнете.
        В крупной школе может обучаться до пяти тысяч учеников. Всего в Анклаве шесть таких школ, значит, одновременно могут быть до тридцати тысяч адептов со сверхчеловеческими возможностями. Даже на весь Анклав это слишком большое число. Но Исидор быстро выяснил, что каждая школа с самого начала заставляет новичков употреблять эликсиры малой мощности и заниматься духовными практиками.
        Многие не выдерживают нагрузок или зарабатывают сильнейшее отравление, но часть все же пробуждает в себе возможности, которых никогда прежде не было. И только мастера обычно являются теми, кто с рождения обладает магическим талантом. Даже если в Кватансе, Айкланде и Гироу магией это никто не называет, исключительно «боевые искусства».
        Тем временем вражеская школа переходит на бег, буквально взлетая по лестнице храма. С разных сторон звучат приказы, поднимается оружие и берется под контроль дыхание. В этой гражданской войне нет правил, но есть кое-что, чего придерживаются все. А именно то, что школы выясняют отношения между собой без участия обычных людей.
        Конечно, какая-нибудь школа могла бы провести мобилизацию на своей территории и вывести на поле боя народное ополчение в десятки тысяч человек. Но это бы повлекло за собой то, что другие школы поступили бы точно так же. И скрыть мобилизацию нет никакой возможности. Нет такой магии или техники, что скроет от взоров шпионов десятки тысячи простых людей.
        В таком случае использование обычных людей не окажет вообще никакой роли, так как даже самый нерадивый адепт намного сильнее любого человека, а итогом станет то, что Анклав потеряет слишком много взрослого и трудоспособного населения и окажется в уязвимом положении перед другими странами мира.
        Руководство каждой школы понимает, что эта гражданская война - лишь прелюдия более страшной и масштабной, к которой готовятся все Анклавы и независимые государства. Поэтому они стремятся как можно скорее выяснить, кто из них сильнее, чтобы начать готовиться к более серьезным испытаниям.
        Первые ряды вступают в бой, и количество криков резко возрастает. Из задних рядов Исидор не видит, что там происходит впереди, но представляет, как ученики враждующих школ убивают друг друга в рукопашном бою или при помощи холодного оружия.
        Как ломаются кости и течет кровь, как травмируются глаза и выворачиваются связки. Все школы пропагандируют искусство быстрой победы, когда нет ничего зазорного в том, чтобы бить в слабые точки. Красота и правила существуют только на мирных соревнованиях. А сейчас же идет война, где можно умереть, допустив первую и единственную ошибку.
        - Там мастер! - выкрикивает Фон Ламай, указывая морщинистой рукой вправо, где некто с чудовищной силой продавливает оборону Дрожи Земли. - Исидор, займись им!
        И магу приходится подчиниться, в очередной раз пообещав себе уйти сразу же, как получит вторую часть награды. Человек в очках быстро перемещается между временных союзников и скоро оказывается перед целой бурей алых клинков. Прямо сейчас вражеский мастер с длинной черной косой и ухоженной бородой разрезает адепта на множество частей.
        Исидор вглядывается в его руки, видя острые когти, растущие с тыльной стороны ладони. Клинки имеют красный цвет, так как сделаны буквально из крови самого мастера. Это и есть тайные техники Кровавых Пальцев, которые могут обращать кровь в оружие или броню.
        Младшие адепты могут силой мысли заставить кровоточить пальцы, чтобы вырастить когти на кончиках пальцев. Именно на этом строится боевой стиль с размашистыми ударами с целью исполосовать противника и вызвать кровотечение. При этом эта школа по слухам много времени уделяет тренировкам ударов в уязвимые точки, так что их ученики могут убить человека буквально одним пальцем с кровавым когтем.
        Но идущий вперед мастер может управлять куда большими объемами крови, раз вырастил по три лезвия на каждой руке почти в три ладони длиной. Два адепта Дрожи Земли рядом делают синхронные движения, меняя определенным образом стойки, чтобы в конце ударить ногами по земле. А вот это уже техника другой школы, которая может заставить землю содрогнуться, и даже вызвать землетрясение.
        Но враг знает об этом, поэтому прыгает вперед до того, как удар достигает его ступней, и быстрым движением обеих рук обезглавливает наглецов. Противник наверняка знает, что мастера Дрожи Земли не будут применять масштабные техники, чтобы под удар не попали свои же ученики, поэтому смело идет вперед. Теперь Исидору нужно перехватить его, чтобы выполнить уговор.
        Однако бороться в ближнем бою желания никакого нет, так как бывший Трибун Воды всю жизнь тренировался как маг, а не боец. И после бегства из Трибун-Дора у него несколько дней дико чесалась левая ладонь, а потом зуд прошел, а вот магические силы намного возросли. А после приема эликсиров стало еще лучше. Сейчас Исидор уверен, что победит даже вражеского мастера, который не видит в чужестранце угрозы для себя.
        «И это погубит тебя», - думает маг воды, делая быстрый вдох.
        Из поясного меха выстреливает струя воды, что закручивается вокруг правой руки, а потом разгоняется еще сильнее, устремляясь во врага. К сожалению, последний не стал бы мастером, не заметь очевидной ловушки, поэтому прекращает движение вперед и успевает уклониться.
        С другой стороны уже несется лезвие местного аналога бердыша, но оружие союзника бессильно отскакивает от тела вражеского воина. Исидор понимает, что вот и она, причина, по которой нельзя просто утяжелить и разогнать каплю воды. Этого было бы достаточно для обычного человека, но мастера боевых искусств могут окружать себя защитным полем, которое просто так не пробить.
        И чем больше магических сил, тем сильнее защита, поэтому сейчас водяной хлыст пробует еще раз задеть неприятеля, но тот делает контрвыпад, разрубая смертоносный поток воды. И это лишь вызывает улыбку у мага воды.
        Сколько раз противники считали воду самым слабым элементом? Всегда говорили, что огонь, земля и ветер намного сильнее воды. Да, конечно, огонь красив и впечатляющ, Трибун Огня тому подтверждение. Да, воздушные мечи и ураганы захватывают дух. Разумеется, возможность вызывать землетрясение или возвести поле из каменных пик кажется слишком смертоносной.
        Но как же все недооценивают элемент, который тоже почти вездесущий. Влага постоянно в воздухе и именно из нее на большую часть состоит человеческое тело. Тот, кто управляет водой, может ничуть не меньше, чем все маги остальных элементов. Просто это будет намного более элегантно.
        Водяной хлыст моментально восстанавливается из брызг, а после выстреливает в глаза противника. Вражеский мастер уже должен понять, что новый противник избегает ближнего боя, поэтому стремится сократить дистанцию. И именно этого прыжка ждет Исидор заставляя водяной кнут бить с разных сторон и взрывать камень храмовой площади после каждого попадания.
        И вот враг делает этот прыжок, и синхронно с ним отпрыгивает назад Исидор, оставив под местом приземления противника лужу воды. И последняя резко приходит в движение, бурлящим потоком заставляя потерять равновесие.
        Это довольно сложный прием, когда маг делит объем разлитой воды и заставляет вращаться вокруг плоскости земли на огромной скорости. Ноги любого, кто ступит на эту бешеную дорожку воды, остающуюся на месте, тотчас полетят в сторону движения воды. Чем-то напоминает случай, когда подскальзываешься на льду, но здесь намного хуже.
        Это заклятье Исидор называет «Сжатой горной рекой», и теперь уже сам приближается к падающему врагу, так как нужен физический контакт для завершения боя. Вражеский мастер не стал бороться с поверхностью воды, которая понесла ноги вправо, и даже закрутился в нужную сторону, чтобы сделать переворот в воздухе.
        На носке левой ноги противника вдруг появляется шип из крови, который целится прямо в горло, но удар ноги останавливается потоком воды, защищающим тело. А вот сам Исидор оказывается за спиной врага и заключает в сильные объятия. Бороться с мастером боевых искусств с помощью физической силы довольно глупо, но бывший Трибун Треста Альманди не пытается нанести какую-либо рану.
        «Иссушение тела» приводит к тому, что жертва очень резко теряет все жизненные соки, которые магия буквально испаряет. В подобных вещах и есть главная сила магии элемента воды. Потеря слишком большого количества жидкости - неизбежная смерть.
        Так и происходит, как в руках остается резко сморщившийся труп, напоминающий древнюю мумию. Весь бой не занял и двенадцати секунд. Союзники разражаются громкими криками, а вот противники теперь испуганно смотрят на чужестранца, который приближается к ним в потоках бурлящей воды.
        Фон Ламай в сторонке улыбается и слушает донесение о том, что Сноходцы предали товарищей и ушли из Джонсола, как и было задумано, так что школы Полей Туманов и Тайных Озер уже почти одолели Трубачей Лемиринда.
        «Теперь нам осталось добить Кровавых Пальцев, и тогда мы победим в войне и сможем наконец пересечь хребет Боулинь и напасть на Норнет и Трест Альманди», - старый мастер Дрожи Земли тоже ближе приближается к линии фронта, где возникают фигуры новых мастеров.
        «Каким бы этот Исидор не был умелым, против двух мастеров ему будет трудно», - думает старик, сбрасывая накидку с плеч.
        Глава 2
        Кошмар сидит на крыше дворца в Трибун-Доре и всматривается в дома внизу. Отсюда даже большие строения кажутся маленькими, так как дворец возведен на высоком каменном возвышении. Древние зодчие постарались на славу, но это работа не считается какой-то особенной для того, что помнит эльф из своего прошлого.
        Тогда Юнион Дарк и Сакрамен могли возводить куда более потрясающие взор сооружения, которые можно было увидеть даже с орбиты. А что уж говорить о космических кораблях, которые оставляют радиоактивный след в космосе из-за двигателей? Или Гейтах, что висят в разных частях галактики? На фоне этих бывших транспортных сооружений любой крейсер покажется игрушечным.
        Но даже Гейты не могут сравниться с планетами и звездами. Нейронные связи в мозгу с каждым днем восстанавливаются, так что очень часто приходят различные воспоминания из далекого прошлого. К сожалению, еще не было ничего, что могло пролить свет на прошлое самого эльфа.
        Но сегодня ночью приснился сон, где Кошмар смотрит через обзорную площадку на какой-то бурый газовый гигант. Крейсер Юнион Дарка тогда висел на низкой орбите, а эльф не мог окинуть взглядом всю поверхность разом без поворота головы.
        Одиннадцатый поднимает голову и смотрит на небо над столицей Треста Альманди. Если представить, что Акалир-3 вдруг окажется на орбите того газового гиганта, то поверхность «соседа» закроет собой всё небо от горизонта с одной стороны до горизонта с другой. Того, кто никогда такого не видел, это зрелище может даже испугать. Местные так вообще могут вообразить, что падают на другой мир, или что тот сам падает на них.
        - Ты уже закончил? - спрашивает Хаотический Бриз.
        Тишина вокруг нисколько не нарушилась из-за общения с использованием ментальных сигналов. Прямо сейчас Кошмар провел часовую медитацию по тем подсказкам, что получил от Беллерофонта. Старый воин честно начал учить эльфа всем тем искусствам, что когда-то раздобыл в кругосветном путешествии.
        Вместо ответа фигура псионика окружается телекинетическим полем, которое резко меняет природу на электрическую, собирая в воздухе цепочки ионов в виде искрящихся дуг. Одиннадцатый всматривается в соседнюю башню в пятнадцати метрах и резко исчезает.
        Частицы/поток. Орбиталь/перенос. Инкремент вектора.
        Все чувства эльфа на мгновение гаснут, это напоминает скорость моргания, когда после мимолетной темноты глаза снова смотрят вокруг и видят свое тело на соседней крыше.
        - Неплохо, - транслирует Дух Разума.
        - Неплохо? - переспрашивает псионик, хватаясь из-за резкого головокружения за голову. - Я использую мета-экзист, чтобы сотворить такое, что не каждый псионик прошлого мог повторить.
        - Разумеется, мета-экзист - это существование и взаимодействие вне любых пределов, - программа предпочла не обращать внимание на сарказм. - Меня больше удивляет, как ты смог додуматься до такого. У меня уже готовы предварительные теории, почему это работает именно так.
        - Ты об ослаблении эффекта потери естества?
        - Да. В прошлом такого не существовало, так как мета-экзист не был толком изучен. Любой псионик, который применяет эту силу, неизбежно будет угасать эмоционально и психически, а в конце вовсе рассыпется прахом. Однако цивилизация на этой планете, сама того не подозревая, изобрела способ миновать действие эффекта.
        - Да уж, вера в магию, богов или скрытый потенциал души и духа - абсолютная чушь, но при этом работает, - встревает Хаотический Бриз. - Я даже думать не буду, почему это работает именно так.
        Кошмар и сам объяснить не может, доверившись интуиции после встречи с Алнаар Вазейм. Ассасины очень грубо нарушали привычные законы работы с дельта-гиром, что указывает на то, что они использовали мета-экзист, но каким-то образом не сильно от него страдали. Эльф сразу отмел мысль о том, что кто-то в этом мире все же сохранил высокие технологии или хотя бы научные знания пятитысячелетней давности.
        Оказалось, что разгадка лежит в совсем иной плоскости, до которой не так просто додуматься. А речь о том, что эти ассасины верят в поддержку бога мертвых Алвата. Понятное дело, что наличие каких-либо богов маловероятно, но убийцы верят, и это создает защиту от эффекта потери естества.
        - Гипотеза работает с тем, что практиковали мои создатели. Разумеется, творцы не придавали сакральный смысл всему подряд, но почитали собственный разум, эрудицию, критическое мышление. Они знали, что самовнушение работает просто потому, что человек в это верит. А если есть вера, то происходят изменения на биологическом уровне. Я предполагаю, что именно это предохраняет от последствий мета-экзиста, - передает ИИ меча.
        - О чем ты говоришь? Ты считаешь, что не происходит отката от мета-экзиста только потому, что псионик во что-то там верит? - Хаотический Бриз сразу ставит это под сомнение, так как его искусственный интеллект обучался в Юнион Дарке по совсем другим моделям мышления. В этом плане Духу Разума намного проще мыслить абстрактными даже для биологических видов категориями.
        - Да, именно это я и предполагаю. Похоже, нам нужно уяснить, что мета-экзист существует вне любых пределов. Значит, он за гранью науки и логики. Без длительных исследований нельзя ни о чем говорить с уверенностью, но уже понятно то, что Кошмар на практике подтверждает теорию.
        Эльф, не встревающий в дискуссию, думает о том же. Он начал поглощать местные знания о магии и воинских искусствах, что для жителей этой эпохи считаются чем-то невероятным. Люди и другие здешние расы во что-то верят, и это становится защитой от эффекта потери естества.
        Сам Кошмар-11 до этого использовал новые возможности по наитию, совершенно не понимая, что именно творит. Сейчас же, если думать о том, что это особые таинства, при правильном выполнении которых можно получить некий результат, то откат за выход за пределы сразу же не наступает. Защита, к сожалению, неполная, но намного более надежная, чем когда приходилось шагать в неизвестность с закрытыми глазами.
        И становится даже интересно постигать новые для себя знания, техники и прочее из уст Беллерофонта. Кошмар спускается с крыши и оказывается в зале, где уже ждет старик, ставший личным преподавателем Трибуна Молний. И пускай он сразу сказал, что во всем уступает ученику, но своими знаниями он по-настоящему помогает. За последний месяц прогресс хорошо заметен.
        - А, Кошмар, как прошла медитация? - наставник смотрит на вошедшего эльфа, что сейчас щеголяет в дорогом кафтане темно-синих цветов и черных сапогах. Теперь не отличить от какого-нибудь князя.
        - Замечательно. Я дышу, как ты говоришь, и представляю нужные образы. И знаешь, я действительно что-то начинаю ощущать, - делится впечатлениями псионик.
        И это сущая правда, так как в подготовительных центрах Юнион Дарка эльф не делал ничего подобного. Ученые в прошлом, казалось, разобрались со всеми основными аспектами дельта-гира, особой энергией, излучаемой ядрами звезд. Но, как выяснилось, во вселенной есть еще много интересного, как, например, связь темной материи и дельта-гира.
        Сегодня во время медитации дельта-перцепция, а именно возможность псиоников улавливать воздействие дельта-гира и ментальных волн, стала намного острее. В самый глубокий момент эльф даже увидел искры энергий вокруг себя, хотя не преобразовывал дельта-гир через дельта-тело в мозгу в явном виде.
        И пускай расы забыли, что такое электричество, бензин или атомы, десятки поколений создали нечто такое, что стало частью новой реальности, в которой теперь придется жить.
        - А зачем вы покинули убежище? Я же просил не делать так, - говорит старик.
        - Не стоит переживать.
        - Вам стоит вернуться. И что по другим тренировкам? - спрашивает Беллерофонт.
        - Я пробую тренировать другие элементы, но получается довольно плохо.
        Впрочем, это тоже довольно ожидаемо. Да, каждый псионик, допущенный в состав боевых подразделений может делать по чуть-чуть от каждой специализации. Притчей во языцех стал эксперимент со свечой. Кошмар не является пирокинетиком, но способен зажечь свечу взглядом, но не сможет превратить врага в живой факел.
        Если постарается, эльф может поднять свечу над полом, но не сможет поднять противника и силой ударить о землю. Может принимать телепатические передачи и отвечать в ответ, но не взломает чужие мозги. В целом каждый псионик среднего уровня может сделать что-то элементарное из распространенных специализаций, но чтобы достичь приемлемых результатов нужно что-то большее.
        - Я не удивлен, - пожимает плечами старик. - Даже на Сайлене было мало магов, у которых больше трех элементов. Везде считается, что один волшебник может искусно управлять не более чем двумя элементами. В редких случаях третий элемент будет просто на высоком уровне.
        - Но к форме это не относится, верно? - вспоминает уроки Кошмар.
        - Верно. Если вспомнить, например, предателя Исидора Лирима, то его элемент - это Вода. Но форма у воды может быть разной. Поток воды, что может резать камень? Или стена воды, что остановит даже атаку демона? А может туман, в котором маг будет чувствовать каждый объект и движение? Или дождь смертоносных капель, что не сдержит доспех?
        - Или вода, что застывает ледяной коркой, или паровой взрыв? - продолжает эльф.
        - Да-да, - кивает старик. - Бывший Трибун Воды был неприятным и жестоким человеком, но также волшебником исключительной силы. Страшно подумать, что он может теперь.
        - А что он может получить от Анклава Чести за предательство родины? Речь о тех эликсирах?
        - О да, тайные настойки и зелья, которые даже обычного человека могут сделать сильнее. Исидор Лирим станет намного сильнее, если заполучит их в качестве награды.
        Эльф молча кивает. Дух Разума уже ранее сообщил, что считает магические кристаллы из Анклава Знаний похожими на тот, что был в подземелье под этим замком. Как раз в той части планеты были расположены самые передовые научные комплексы.
        И если Кошмар смог начать использовать мета-экзист, то также могут делать и другие с помощью кристаллов, составленных из темной материи и дельта-гира. С той лишь разницей, что для них это магия.
        - Жаль, что я изучал только магию Огня на Сайлене, поэтому не могу ничего только рассказать об элементе Молний.
        - Ничего страшного. Давайте все же вернемся в убежище и покажешь еще раз, как делаются основные заклятья. Я же попробую приспособить для себя. Времени у нас все же не так много.
        - Вы о грядущей войне? Да, она уже стучится в дверь. Тогда давайте по дороге еще раз расскажу, что узнал от известных магов с чародейского острова.
        Глава 3
        Громкий стук заставляет открыть глаза.
        - Сэр Герман, сэр Герман! Откройте, пожалуйста, - доносится голос молодого послушника за дверью.
        Сэр Герман на самом деле уже был готов к выходу, поэтому остается лишь надеть шлем, что защищает голову и верхнюю половину лица, а тонкая кольчуга платком закрывает шею и плечи. Сероватый доспех на теле выполнен в виде кирасы с большим количеством граней. Кузнец сделал таким образом, чтобы напоминало распахнутые крылья феникса с вниманием к каждому перу.
        Правая рука в латной перчатке хватается за двуручный меч, что достает до подбородка, и отодвигает засов. За дверью действительно оказывается молодой послушник общины Сант-Энтополь, в которой остановился странствующий рыцарь.
        - Настоятель зовет вас к себе. Говорит, что из столицы пришли важные вести, - тараторит юноша.
        Сэр Герман лишь кивает и выходит из кельи, заставляя послушника отпрянуть от кончика слишком длинного меча, который не приспособлен для ношения в ножнах. Тяжелые сапоги отчетливо стучат по каменному полу, а на поясе висит изорванная алая юбка с четками и висящим священным символом Фантазма в виде амулета, на котором изображен взлетающий феникс.
        Серые глаза смотрят через широкие щели шлема на такое же серое небо, которое является вполне обычным в сезон дождей. По внутреннему двору религиозной общины передвигаются молодые послушники, что отправляются на уроки богословия, а с колокольни стоящей поодаль церкви раздаются ровно три удара колокола.
        Но рыцарю туда не нужно, он поворачивает на лестницу, ведущую на верхние этажи, где находится келья настоятеля. Рядом с нужной дверью уже стоят шепчущиеся священнослужители, которые сразу замолкают, стоит сэру Герману показаться на этаже.
        Рыцарь молча проходит под многочисленными взглядами, никто не посмеет к нему обратиться сейчас и уж тем более перегородить дорогу к покоям настоятеля Сант-Энтополя. А всё потому, что сэр Герман является одним из владельцев Семи Мечей Заповедей Фантазма. Причем он единственный из прочих владельцев, что давно оставил мирскую суету и уже много лет путешествует один и истребляет зло в мире.
        Другой послушник уже успел нырнуть в келью и предупредить о приближении рыцаря, так что настоятель смотрел на дверь в тот момент, когда сэр Герман переступал порог. Святой воитель обводит просторную комнату взглядом и произносит глухим голосом:
        - Преподобный, что-то случилось?
        - Пришли важные вести, сэр Герман. Возможно, вы о них не знаете, так как отклоняете любые приглашения на балы.
        - Балы - это увеселение тела, для души никакой пользы.
        - Полностью с вами согласен, - кажется, что настоятелю очень неуютно под взглядом высокого человека с мечом в руке, и он даже пытается поправить богатую рясу на себе, но огромный живот это скрыть не поможет.
        - Так в чем дело? - переспрашивает гость, смотря на то, как священнослужитель Фантазма теперь пытается поправить головной убор в виде почти что короны серебряного цвета. Серебро могут носить только высшие иерархи и настоятели общин, а вот стальные - для всех остальных, хотя обычно «короны» надеваются только на службах и массовых праздниках.
        Пришедший не понимает, зачем было надевать её для встречи в келье. Может, настоятель просто увереннее себя чувствует в ней. На самом деле сэру Герману на это абсолютно плевать, даже если настоятель напялил бы золотой убор, что дозволено только архиепископу всего Анклава Веры.
        - Святым пророкам Фантазма пришло видение о том, что грядет великая война, в которой зло захлестнет нас с головой. Его Величество объявил о начале нового священного похода, в которым мы должны принести свет веры во все уголки мира!
        - Это всё, что вы хотели сказать? - спокойно спрашивает рыцарь, ничуть не проникнувшийся энтузиазмом и священным пылом.
        - Нет-нет, посланцы архиепископа узнали, что вы сейчас находитесь в нашей обители, поэтому прискакали сюда рано утром. На балу владельцы Мечей Заповедей принесли священные обеты, но вас там не было, так что архиепископ решил отправить вам его волю сюда.
        - Покажите.
        Собеседник протягивает плотно упакованное письмо с храмовыми печатями. Разумеется, он не посмел вскрыть этот конверт, поэтому не может знать, какую именно миссию решил поручить архиепископ. Но сэр Герман догадывается о содержимом послания.
        Сильные пальцы срывают печать и достают пергамент, на котором писчий аккуратным почерком передал слова главного священнослужителя Анклава. Глаза быстро пробегают по словам, после чего рыцарь разворачивается, чтобы уйти.
        - Подождите, сэр Герман. Можете ли вы сказать, чего от вас потребовал его преосвященство? - настоятель наклоняет корпус вперед.
        - Я отправляюсь на священную войну, - лаконично передает всю суть послания воитель.
        - Понятно, а что же с грейвоком?
        - Вас это сейчас интересует? - оборачивается рыцарь. - Раз я пообещал, что убью это создание, то так и сделаю, а потом отправлюсь выполнять новую миссию.
        - Большое вам спасибо. Мы уже не знаем, что делать с этой напастью, особенно после того, как грейвок растерзал почти всю дружину графа…
        Сэр Герман не стал слушать до конца, так как прекрасно знает, что за напасть появилась на здешних кладбищах. Этим летом вспыхнула лихорадка, что унесла жизни очень многих крестьян, так что на погостах появилось очень много свежих могил.
        И это привлекло грейвока, монстра, который разрывает могилы и пожирает трупы. Это очень опасное чудовище, за головой которого и прибыл рыцарь в Сант-Энтополь четыре дня назад.
        Мужчина выходит из конюшни со своим верным скакуном Антолом, к седлу которого привязывает большой меч с серым клинком и черной рукоятью. Многие скажут, что оружие выглядит слишком неказисто для одной из реликвий Санктус Делона, но мечник каждому ответит, что внешняя красота в бою не имеет никакого смысла, а вот внутренняя сила решает всё.
        Рыцарь гладит серого жеребца в яблоках, а потом вскакивает в седло, направляя боевого товарища к выходу с территории общины. Наверное, именно потому сэр Герман заслужил прозвище Серый Ликтор, так как одевается в серые одежды, вооружен серым клинком, имеет серый оттенок глаз и серого скакуна.
        Всадник, несущийся по проселочной дороге, не хочет брать на себя ни белизну ордена Кователей Победы, ни черноту ордена Сынов Мрака. Как и цвет зелени из ордена Великой Степи или какого-либо другого ордена. Он мог бы даже создать собственный орден, но не видит в этом никакого смысла, так как остальные рыцари по его мнению занимаются вовсе не тем, чем должны.
        Какой смысл в балах и строительстве себе очередного замка? Зачем посещать рыцарские турниры и полировать оружие вечерами напролет? Все это попытки утолить тщеславие, чревоугодие и похоть. Это совершенно противоречит заповедям Фантазма, но сэр Герман не мессия, который должен вернуть всех на путь истинный. Себя считает обычным воителем, который просто будет делать всё от него зависящее.
        И прямо сейчас нужно изловить и уничтожить грейвока, который уже месяц терроризирует окрестные земли. Когда трупы закончатся, он может перейти на еще живых, и тогда жди беды. Уже три ночи рыцарь пытается выследить монстра, но пока что безуспешно.
        «Нужно закончить уже сегодня, даже если придется спровоцировать на невыгодных для меня условиях», - приходит к выводу рыцарь.
        Часы текут мимо, а Антол продолжает нести всадника по разным местам: погостам, лощинам и буреломам. Этот жеребец уже неоднократно выручал хозяина, так что ему можно доверить переход даже по очень сложной местности.
        Остановка случается на холме, по склону которого стекает ручей. Серый Ликтор позволяет скакуну напиться и пощипать травы, пока сам осматривает округу в бронзовую подзорную трубу, которая обошлась в кругленькую сумму. Причем линзы внутри не обычные, а несущие на себе благословение столичных жрецов.
        Именно благодаря этому охотник может увидеть гораздо больше, чем получится у обычного человека. Местность вокруг преображается, являя причудливые вихри энергий, которые являются даром Фантазма миру.
        Скоро уже закат, и станет еще сложнее. Сэр Герман уверен, что грейвок днем отдыхает в какой-нибудь норе, хотя солнечного света не боится, а вот ночью снова отправится на поиски еды. Значит, именно в этот момент есть возможность заметить его или хотя бы увидеть следы. К сожалению, это довольно густонаселенное графство Санктус Делона, так что погостов тут скопилось немало, и падальщик может отправиться к любому из них.
        Постепенно солнце исчезает за горами, и рыцарь продолжает рыскать по сумеречным тропам, издавая как можно больше звуков. Через некоторое время даже начинает бить латной перчаткой по щиту, что тоже приторочен к седлу. Если грейвок услышит и придет на звук, то это будет очень удачным стечением обстоятельств или вмешательством самого Фантазма.
        Через два часа высшая сила смилостивилась над охотником, явив ужасную картину на глухой лесной дороге. Лесорубы почему-то сильно задержались сегодня, поэтому отправились домой уже после наступления темноты. Сейчас они лежат на земле в лужах крови, а за телегой слышны чавкающие звуки.
        Антол вертит головой в тревоге, но всадник тут же успокаивает всего парой слов. Потом слезает с седла и вынимает меч из веревочных узлов. Шлем он так и не снял с самого утра, давно привыкнув к доспеху, как к второй коже.
        Большой силуэт явно указывает на грейвока, что по размерам может соперничать даже с лошадью, если часто и много питается. И у этой особи явно проблем с питанием не было в последнее время. Острые клыки разрывают тушу убитой лошади, пока когти крепко удерживают добычу. Ноздри улавливают смердящий запах гниющего мяса, а глаза замечают смутный силуэт.
        Глаза сэра Германа начинают чуть светиться после мысленной молитвы, Фантазм рассеивает мрак для очей верного паладина, и теперь получается разглядеть пирующую тварь. Она покрыта бурой кожей с редким мехом, слишком длинные конечности и большое тело напоминают котелок, у которого вдруг отросли тонкие длинные лапы. Именно благодаря им грейвок может доставать трупы из могил, не тратя время на рытье.
        Трупоед, конечно, почти сразу замечает крадущегося охотника, и резко разворачивается, издавая хриплый рык. Обычному человеку не победить в бою такое чудовище, но сэр Герман с рождения был благословлен силой Фантазма и прошел обучение в столичном ордене. Теперь он верный паладин своего бога и может делать то, что не дано большинству.
        - Во славу Твою и во имя Твое. Да изгонится зло навсегда, - теперь уже громко возносит молитву рыцарь, а священный клинок вдруг загорается бледно-голубым светом. Это не может не напугать грейвока, но противник только один, так что монстр попробует напасть. Сэр Герман в этом уверен, так как это далеко не первый подобный монстр, с которым довелось столкнуться.
        В таком противостоянии всё нужно сделать за один удар, так как если грейвок выживет, то точно попробует сбежать. Серый Ликтор стоит в боевой стойке, отведя меч назад для рубящего удара. Обе руки крепко сжимают рукоять, а глаза не отрываются от монстра. Последнему становится невыносимо ждать, поэтому бросается навстречу одинокому воину.
        Этот бросок становится последним в его жизни, когда ночь вдруг озаряется ослепительной вспышкой, содрогается земля, а ближайший лес начинает шуметь из-за кратковременного штормового ветра. Назад в обитель сэр Герман возвращается уже с добычей, верхняя половина которой привязана к седлу.
        Ранним утром настоятелю стало плохо при одном только взгляде на верхнюю часть туловища, а Серый Ликтор вновь запрыгивает на коня, чтобы отправиться на новую миссию. Архиепископ повелел пересечь Великую Степь, и сэр Герман отправляется в свободные государства за Степью для выполнения задания.
        Глава 4
        Руки эльфа наносят удары по висящему бревну, которое изображает боксерскую грушу. Телекинетический барьер по всей длине рук предохраняет конечности от травм, позволяя наносить удары со всей силы. Тяжелое бревно подпрыгивает от каждого попадания и несет на себе многочисленные отметины ударов.
        Кошмар наносит быструю череду ударов и завершает атаку высоким ударом ноги, которую тоже успевает защитить ментальной энергией за пару мгновений до соприкосновения с деревом.
        - Нет, неправильно. Я объяснял это по-другому. Нужно совместить атаку правой рукой и левой ногой. Причем рука должна первой начать движение, чтобы противник сконцентрировался на ней и пропустил выпад ногой, - Беллерофонт проводит теперь почти каждый день рядом с Одиннадцатым, передавая различные знания. Прямо сейчас учит боевому искусству ближнего боя, которое преподавали ему в школе в Айкланде.
        - Но тогда моя позиция становится неустойчивой, - отвечает ученик, помнящий курс подготовки в Юнион Дарке. Тогда инструкторы проводили множество занятий по единоборствам и всегда говорили, что для бойца крайне важна устойчивая опора под ногами.
        - Разумеется, так что тебе нужно проводить атаку так быстро, чтобы враг не сумел это никак использовать. Как этого можно достичь?
        - Выбрать правильный момент для атаки или заставить ошибиться, - сразу говорит Кошмар-11, это легкий вопрос.
        - Верно, - кивает Беллерофонт. - Или выйти за пределы возможностей обычного тела. Я пообещал, что скоро расскажу тебе, как это происходит.
        - Я внимательно слушаю, - эльф подходит ближе.
        То, что скажет учитель, очень важно, так как в прошлом далеко не все псионики предпочитали ближний бой. Особенно, когда выстрелить из пистолета было проще и безопаснее сближения и нанесения грамотного и сильного удара.
        Когда-то таким занимались чаще всего биоманты, которые с помощью ментальной энергии могли играться со своим телом, превращая себя в натурального сверхчеловека. Никто не удивлялся, что биомант мог проломить бетонную стену или перевернуть танк. Дельта-гир делал кости, связки, сосуды, мышцы и всё остальное прочнее промышленной стали и позволял создавать как невероятную взрывную мощь, так и непоколебимую статическую силу.
        Но в текущей эпохе по словам Беллерофонта многие бойцы, особенно в Анклаве Чести и Силы разработали методики, которые позволяют выходить за привычные возможности даже тем, кто не является биомантами. Причем так или иначе это могут все, а вот Кошмар такого не умеет.
        «Это тоже след мета-экзиста?» - размышляет Одиннадцатый, слушая объяснения о том, что по мнению мастеров из Айкланда в теле человека циркулирует особая энергия. Если взять мистическую сущность под контроль, то с её помощью можно усиливать свое тело до невероятных пределов.
        - Наверное, так они называют дельта-гир, но он никак не циркулирует в теле, - бубнит Хаотический Бриз. - Его послушать, так как у этой энергии в теле есть своя «кровеносная система».
        - На мой взгляд больше похожа на лимфатическую, так как не имеет насоса в виде сердца, - говорит Дух Разума.
        Сам же Кошмар не отвлекается на болтовню ИИ-программ. По словам Беллерофонта, нынешние псионики специально тренируются в том, чтобы направлять дельта-гир и формировать из него структуры в теле, которые увеличивают физическую силу, скорость передвижения, гибкость, ловкость, чувство равновесия и в целом укрепляют всё подряд. Даже удар в пах или в глазное яблоко может помочь ровно никак.
        - Это то же, что делают маги? - спрашивает эльф.
        - Не совсем, - качает головой наставник. - Видишь ли, в Анклаве Чести с древних времен принято именно что поклоняться своему телу, духу и душе. Мастера боевых искусств не стремятся повелевать стихиями, как это делается здесь, они пытаются заглянуть внутрь себя и себя же превратить в самую разрушительную силу, вместо того, чтобы пытаться управлять миром по образу чародеев с острова Сайлен. Как у тебя, кстати, продвигаются занятия по работе с защитной магией?
        С этим у Кошмара всё довольно хорошо, так как телекинетические барьеры являются его специализацией еще со времен службы Юнион Дарку. Но это стандартная псионика, основанная на дельта-гире, а вот мета-экзист может предложить намного больше, если ты готов рискнуть.
        - Выстрелите в меня из арбалета, - Кошмар кивком указывает на стрелковое оружие, что лежит на столе в дальней части тренировочного зала.
        - Уверен? - взгляд Беллерофонта тоже падает на арбалет.
        - Даже если пропущу, то отрегенерирую. Цельтесь в туловище, пожалуйста.
        Пока наставник взводит мощный арбалет с большими плечами, эльф закрывает глаза и воспроизводит то, что узнал не так давно. По словам Беллерофонта сильные волшебники могут носить вокруг себя защитную магию на основе собственного элемента. То есть не обязательно иметь псионические специальности, помогающие в защите, когда можно просто сверхуплотнить дельта-гир вокруг себя.
        В учебном центре Юнион Дарка бывший пилот боевой машины такого не помнит. Есть вероятность, это тоже придумано нынешней цивилизацией на неосознанном использовании мета-экзиста. До сих пор лишь непонятно ни псионику, ни ИИ-помощникам, почему это стало именно так. Но для ответа на этот вопрос им нужно быть свидетелями того, что происходило после уничтожения Параллакса пять тысяч лет назад.
        В сознании эльф очерчивает вокруг себя сияющую окружность, а потом гасит видение. Это образ защиты, которую предлагал Беллерофонт, но с ней у Кошмара ничего не получилось. Именно поэтому он сам придумал собственный образ того, как это должно выглядеть для него. И раз по мнению наставника его элемент - Молния, то представляет себя именно что в плаще из молний, которые бесконечно стекают и поднимаются по телу.
        Кошмар уже может изменить природу телекинетического поля на электрическое с многозначными числами напряжения на поверхности, поэтому именно эта форма получилась почти с первого раза. Но теперь псионик думает об этом не как о физическом процессе, а как о непреодолимой преграде мощного волшебства.
        Старается отречься от знаний того, как солнце испускает потоки дельта-гира вокруг себя, и как они достигают поверхности планеты и самого псионика, а потом силой мысли собираются в пучок и проходят через дельта-тело в мозгу. Благодаря уникальной для псиоников области мозга частицы дельта-гира выстраиваются противоположными друг другу спинами в образе единой дороги, которую псионик может проложить к нужной ему цели.
        В Юнион Дарке на самом элементарном уровне дельта-гир сравнивали с падающей с неба глиной, а дельта-тело - это печь, в которой псионик придает глине форму кирпича и обжигает. И после этого дельта-гир становится ментальной энергией, которую псионик может использовать с пользой для себя. Возвести себе дом или проложить удобную дорогу.
        - Кхм, ты готов? - доносится голос Беллерофонта, что стоит в десяти шагах, опираясь на арбалет, как на трость. Незащищенное тело болт из такого может пронзить насквозь, если не попадет в кость.
        - Стреляй! - кричит Кошмар, не сводя сапфировых глаз с оружия.
        Учитель поднимает арбалет, целится в туловище и нажимает на спусковой рычаг. Тонкий болт летит слишком быстро, чтобы пытаться уклониться одной лишь силой мышц и скоростью реакции, но слишком медленно для возникшей из ничего молнии. Через долю секунды всё тело Кошмара окутывается голубыми искрящимися разрядами. Арбалетный болт отскакивает от преграды, как от стальной стены.
        - Отлично! - хвалит Беллерофонт, перекрикивая треск электрических ударов. - Ты учишься невероятно быстро.
        Эльф снимает защиту и удовлетворенно кивает. Только что он сделал то, что не вписывается в его обычные возможности, ведь плотность ментальной энергии была намного больше, чем у обычного телекинетического покрова, а толщина защитного слоя составляла почти четыре сантиметра в отличии от прежних полутора миллиметров!
        - А теперь я хочу, чтобы вы попробовали не создавать магическую защиту вокруг себя, а усилить тело, как это делают адепты боевых искусств. Так, чтобы ударом сломать подвешенное бревно.
        - Сегодня этим и займусь. Привет, Кави, - эльф замечает вошедшую девушку.
        - Ой, я вам, наверное, помешаю? - халфлинг замечает, что пришла во время тренировки.
        - Ничего страшного, сделаем перерыв, - говорит Беллерофонт.
        Кошмар садится на ступени, которые амфитеатром окружают центральную площадку. Кави подходит ближе и интересуется успехами, поправляя одежду и волосы.
        - Довольно неплохо. Вижу, досмотр стал еще строже.
        - И не говори. Чтобы попасть к тебе, мне теперь приходится полностью раздеваться. Спасибо хоть, что среди твоих телохранителей есть женщины.
        - Это временные неудобства, - произносит Кошмар, смотря на потолок зала. На самом деле они находятся глубоко под землей, откуда Кошмар не должен носа показывать. Это место полностью отрезано от прочего мира и имеет всего один проход.
        И всё из-за Алнаар Вазейм, которые не оставят его в покое, пока душа жертвы не будет принесена богу Алвату. Так как ассасины могут искусно маскироваться и изображать разных людей, то сюда могут пройти всего два посетителя: Беллерофонт и Кави.
        Подземный ход имеет несколько кордонов, куда набраны охранники, незнакомые друг с другом и внимательно следящие не только за посетителями, но и за товарищами по службе. И Кави, и Беллерофонта тщательно проверяют на каждом кордоне, а приносимую еду обязательно пробуют несколько слуг на предмет яда.
        Даже таинственному главе ордена убийц будет трудно пробраться сюда незамеченным. А именно внезапность - главная сила Алнаар Вазейм. Почти каждое покушение они стараются совершить максимально тихо, используя для этого яды, предательство, проникновение в чужие ряды и ловушки. И только в крайних случаях они задействуют страшные силы.
        - Что нового в мире? - спрашивает у Кави эльф.
        - На самом деле много чего произошло, - одной из обязанностей полурослицы является передача свежих новостей, именно поэтому каждому её визиту Кошмар очень рад. - Во-первых, из Анклава Чести приходят вести о завершении гражданской войны. Подробности мне неизвестны, но одна из группировок смогла одолеть другую.
        - И куда они теперь направятся?
        - А ты как думаешь? Сюда. В Трест Альманди или Норнет. На юге есть Кофон, но официально они еще союзники. Все военные советники считают, что Кватанс обязательно попробует захватить эти земли, начиная с Норнета, ведь это далеко не в первый раз, - отвечает Кави.
        Одиннадцатый попросил Калидо включить полурослицу в состав имперского совета как своего заместителя. Теперь Кави является очень важным лицом, хоть и не имеет права голоса, которое есть у Трибуна Молний.
        - А в остальном мире?
        - Передают, что все страны и Анклавы продолжают подготовку к войне. Многие прежние союзы готовы разрушиться, а новые уже тайно заключаются. Перед войной самое важное время, которое определит будущее мирового конфликта, так как по сути война уже началась, но пока ведется дипломатией и переговорами. Императрица считает, что это не будет войной всех против всех. Скорее всего мир расколется на два или три больших альянса.
        - А что насчет моего предложения создать собственный Анклав?
        - Советники подняли идею на смех, так как это невозможно. Норнет ни за что не согласится, значит, придется добиваться своего силой, а это огромный риск, так как потом на нас нападет Анклав Чести.
        - Нет ничего невозможного. Скоро я выйду отсюда и всё устрою, а советникам передай, чтобы поменьше лаяли.
        - Ну уж нет, я не буду такого говорить, мой облик недостаточно грозен для запугивания высших чинов, - широко улыбается Кави. - А рассказать тебе о том, что Жигер недавно учудил?
        Глава 5
        День уже подходит к концу, а Кошмар все еще не сводит взгляда с качающегося бревна. Так и не удается понять, как именно так называемые мастера боевых искусств усиливают свое тело с помощью дельта-гира или мета-экзиста. Последний, конечно, явно доступен только тем, кому положены лучшие тайные эликсиры, но ведь и младшие адепты по словам Беллерофонта могут нечто подобное.
        - Биомантия получается довольно плохо, так как скорее всего индекс пластичности тела довольно низкий, - транслирует Хаотический Бриз. В большом зале никого больше нет, а тишина нарушается лишь ударами и движениями тренирующегося эльфа под светом многочисленных факелов. Большие бронзовые ворота плотно закрыты изнутри, а к столу с ужином Кошмар еще не подходил.
        - Возможно, имеет смысл не думать об этом, как о биомантии, - произносит Дух Разума.
        - Я тоже так думаю, - сейчас Одиннадцатый позволяет себе отвечать вслух. - Возникает ощущение, что у меня получается, словно мышцы становятся невероятно сильными, но во время удара что-то идет не так.
        - Ну, не просто же так эти чудаки из Анклава Чести десятилетиями тренируются? Почему же у тебя должно получится с первого раза? - ИИ пистолета задает закономерный вопрос.
        Когда-нибудь эльф просто пожал плечами и сказал, что это ему недоступно, но теперь он в курсе, что может намного больше, чем было пять тысяч лет назад.
        - Тогда как ты объяснишь это? - эльф идет к стене, на которой висят все виды холодного и стрелкового оружия, которые нашли в Трибун-Доре. Кошмар берет первое попавшееся копье и начинает исполнять с ним разнообразные трюки.
        Кажется, что руки всю жизнь умели так делать. Один мощный выпад за другим, потом легкая смена стойки, и неожиданный удар тупой частью по колену невидимого оппонента. Следом пируэт, перехват и резкий удар в горло.
        Эльф бросает копье на землю и берет два парных клинка. Теперь стиль боя меняется: на смену грамотному контролю расстояния и молниеносным выпадам приходит вихрь обманчивых вращений, обманок и неожиданных контрударов. Кошмар уже давно перепробовал каждое оружие и знает, что достаточно нескольких часов для понимания главных принципов и механики работы с любым новым вооружением.
        ИМЯ ФАЙЛА: «Сторукий воин 3-го уровня»
        ОПИСАНИЕ: …
        ТРЕТИЙ УРОВЕНЬ: дельта-гир создает в мозжечке новые устойчивые связи, улучшающие координацию движений и повышающие коэффициент импринтинга Герки на 30 %. Благодаря этому повышается скорость обучения работе с новым оружием и инструментами, а также быстрее и долговечнее создается мышечная и адаптивная память.
        - Я продолжаю тренироваться в том, что вы мне предложили. И могу делать это параллельно всему остальному. Почему это так хорошо у меня получается? - спрашивает псионик.
        Обучающий модуль мозгового импланта имеет встроенную систему сканирования тела, поэтому, как только у эльфа начинает получается что-то больше того, что было раньше, он создает ссылку на следующие файлы. По факту просто разблокирует чтение того, чему Одиннадцатый только что научился.
        - И «Формирование сети» у меня уже давно третьего уровня, хотя в прошлом я точно не смог так далеко зайти в телепатическую специализацию. Не говоря уже о том, как я уже умею менять природу и параметры телекинетического поля, и предсказывать, охренеть не встать, будущее. Как это объяснить?
        - У меня нет ответа, - говорит Хаотический Бриз. - Как только появится, я сразу сообщу.
        - Да, ответа ни у кого из нас нет, но факт остается фактом. Я показываю уровень обучения, который совершенно не соотносится с моим уровнем прогресса, который я даже не знаю. Значит, я могу и с этой задачей быстро справиться.
        - Шкалу Иолигма-Бонта применяли по всей галактике и можно грубо рассчитывать твое положение на ней, сложив уровни тебя, как телекинетика и регенератора, и поделив на два, - подсказывает Дух Разума. - То есть 6,5, если взять потенциал VIII уровня в овладении телекинетикой.
        - Среднее арифметическое во многих случаях показывает некорректные значения, - не соглашается ИИ из Юнион Дарка. - Нужно применить более сложные формулы, но данные уровней общеимперской шкалы сил псиоников просто так нельзя подставлять в значения.
        - Оно и понятно, но найти до сих пор работающее тестирующее оборудование вряд ли выйдет.
        На этом обсуждение вновь замирает, как и десятки раз до этого. Втроем они постоянно пробуют применить познания прошлого к текущей ситуации и раз за разом натыкаются на различные аномалии в значениях. Да, Кошмар обучается гораздо быстрее и масштабнее, чем мог бы рассчитывать пять тысяч лет назад. Но найти причину этого не так просто.
        Эльф вновь подходит к бревну и снова пытается забыть точные науки, представляя всё происходящее магией. Потом сам себя же ругает, так как нужна не магия, а боевые искусства. Каждая нация называет это по-своему, и может быть разница в том, как именно это представлять.
        Беллерофонт говорит, что адепты чувствуют ток жизненной энергии в собственном теле, но дельта-гир никак не течет в организме. Есть только один орган в мозгу, которое напрямую работает с энергией, и это дельта-тело. Даже то, что могут творить биоманты - просто расходящая по телу ментальная энергия, которая по определенным правилам начинает менять тело с высоким индексом пластичности тканей…
        «Стоп, я опять думаю как житель давно сгинувших цивилизаций», - обрывает внутренние рассуждения эльф. Следом пробует решить задачу с разных сторон, так как у него действительно нет в запасе десятков лет, чтобы получить результат перебором всех возможных действий. Время выполнения подобного алгоритма получается ужасным.
        Алнаар Вазейм скоро придет за ним, в этом Кошмар не сомневается. К тому же скоро в мире случится война, которая тоже может задеть эльфа. Именно поэтому нужно сразу придумать верный алгоритм действий и пройти по нему до нужного результата.
        «Хм, подожди, а если мне создать эту циркуляцию в теле искусственно?» - размышляет Кошмар. Он не знает, как это можно сделать, но если получится, то тогда и задача может быть выполненной. Ведь Беллерофонт прямо сказал, что мастера боевых искусств манипулируют какой-то внутренней энергией.
        «А что если действительно нынешние псионики смогли изобрести что-то такое, что просто не требовалось во времена высокотехнологичного оружия и космических кораблей?» - сам того не осознавая, эльф начинает ходить вокруг бревна.
        Новая мысль кажется здравой, ведь зачем тратить время и ресурсы на усиление тела, когда можно было провести операцию и установить кибернетические импланты. Тогда можно было стать силачом, даже не будучи псиоником! Или солдат мог использовать экзоскелет, что тоже усилял, укреплял и ускорял владельца. Вдруг в прошлом это было нецелесообразно, поэтому ученые занимались другими задачами?
        Кошмар начинает концентрироваться на том, чтобы заставить ментальную энергию пронизывать тело наподобие кровеносной системы. С первого раза ничего особенного не происходит, но Кошмар не оставляет попыток добиться хоть какого-нибудь результата. И если пропускать через себя энергию нетрудно, но заставить её держаться установленных границ довольно сложно.
        - Ох, - Одиннадцатый держится за голову, так как она резко закружилась.
        - Тебе стоит поесть, - произносит очевидную истину Дух Разума.
        Эльф направляется в другой угол зала, где расположена его мини-квартира со столом, стулом, кроватью, креслом и книжной полкой. На чтение время остается не всегда, но порой бывает очень скучно. Кошмар садится за стол и смотрит на огромные блюда перед собой. Повара в курсе, что псионик ест за четверых, так что порции для Трибуна Молний не жалеют.
        И эльф начинает методично утолять голод, без спешки, но и без смакования каждого кусочка. Мясо, картофель, овощи, хлеб, грибы, фрукты, вино: стол максимально разнообразный. В конце эльф затягивается папироской, продолжая размышлять над тем, как решить возникшую задачу.
        - А не стоит ли сконцентрироваться на том, что уже получается? - спрашивает ИИ из Сакрамена. - У тебя же неплохо получаются «магические» техники, связанные с молниями.
        - Можно было бы сделать так, конечно, но что-то мне подсказывает, что нужно попытаться получить максимум. Даже больше, я очень хочу получить всё, что могу получить.
        - Раньше у тебя таких желаний не было.
        - Не было, - кивает эльф, - но после того боя против ассасина я почувствовал такой драйв, что теперь хочу вновь испытать его.
        - Ты воссоздал боевую машину Юнион Дарка с помощью мета-экзиста будучи в состоянии аффекта. И это уберегло тебя от эффекта потери естества, но не хочешь же ты постоянно к такому прибегать?
        - Не хочу, поэтому и учусь всему этому, - эльф тушит папиросу и вновь возвращается в центр зала.
        Небольшой перерыв позволил немного расслабиться перед новой тренировкой и последующие несколько часов Кошмар потеет рядом с бревном, не жалея себя. И уже глубокой ночью, если не врут биологические часы, появляется первый значимый результат. Только после этого Кошмар разрешает себе отправиться к кровати и рухнуть без сил.
        Утром вновь появляется Беллерофонт, будящий эльфа с первыми лучами солнца. Самого солнца под землей не видно, но наставник каждое утро рассказывает о том, какая погода в Трибун-Доре.
        - Погляди, - Одиннадцатый подходит к бревну и несколько минут стоит с закрытыми глазами. Это случилось вчера, когда получилось сильно уплотнить дельта-гир в правой руке. На самом деле это не так просто, но теперь эльф понимает, что делает. Чем-то напоминает внешнее телекинетическое поле, но теперь пронизывает собой все кости, ткани и сосуды, странным образом меняя природу.
        Бывшему солдату Юнион Дарка трудно объяснить происходящее научным языком, но результат налицо: сейчас мышцы тела могут задать невероятный импульс без изменения массы тела. Старик молча стоит рядом, а потом вздрагивает, когда Кошмар наносит резкий прямой удар по бревну.
        Последнее не раскололось, но очень быстро подлетело в воздух со звуком лопнувшей шины, после чего разорвалась веревка, что была перекинута через каменную арку. Бревно долетело до стены и с глухим стуком ударилось о нее, после чего полетело вниз.
        - Ну как? - спрашивает эльф, смотря на Беллерофонта.
        - Вижу, вы поняли, о чем я говорил. Превосходно. В школах Анклава Чести вас могли бы назвать талантливым учеником. Если вы создадите большее давление в теле, то сможете нанести еще более быстрый удар. В таком случае именно скорость поможет расколоть бревно, а не физическая сила сама по себе. Но сегодня я хотел бы начать урок с важной новости. Ваш премьер-министр, халфлинг Кави, вчера вечером пропала из дворца.
        - Что ты сказал? - Кошмар тут же забывает о тренировках.
        - Она пропала. Следов борьбы не обнаружили. Возможно, сбежала или предала Трест Альманди, так как вместе с её исчезновением пропала очень ценная вещь из императорской сокровищницы. А еще войска Анклава Чести перешли вчера границы Норнета через горные перевалы. Если наш сосед падет, то следующими на очереди окажемся мы.
        Глава 6
        Пышный зал со стальными стенами встречает Альви светом множества светильников. Драконья Гвардия выстроилась в две шеренги лицом друг к другу, и между ними идет текущий глава элитного отряда королевства прямиком к трону короля Крама.
        Провидица останавливается у подножия трона, что сделан из почерневшего металла, который при изготовлении был подвергнут силе драконьего огня. После того, как трон оплавился, кузнецы максимально быстро украсили его резьбой. Но это лишь одна из легенд про Черный Престол, как зовется эта древняя вещь.
        Трон был изготовлен давным-давно на заре становления Норнета, поэтому никто уже не знает точно, как именно происходил процесс создания. По другой версии трон был полностью сделан с помощью магии. И прямо сейчас на нем восседает текущий монарх Норнета в пышной мантии и усталым взглядом после бессонной ночи.
        - Докладывай! - требует монарх своим неприятным голосом, который изменился за десятилетия чрезмерных возлияний вином.
        - Разведчики докладывают, что войска Анклава Чести уже пересекли главный опорный перевал, решив не обходить хребет Боулинь. По приблизительной оценке они собрали около двенадцати тысяч солдат. Большая часть состоит из обычного ополчения, но также были замечены воины в серых накидках, похожих на одеяния адептов школы Дрожи Земли.
        - Это еще кто такие? - хмурится король Крам, подпирая одутловатое лицо левой рукой. Похоже, ему даже трудно сидеть ровно.
        - Одна из самых сильных школ боевых искусств из Кватанса, ваше величество.
        - И как так получилось, что их гражданская война завершилась так быстро? Я рассчитывал, что их конфликт затянется хотя бы на год.
        - За хребтом по-другому смотрят на военную стратегию, мой король, - продолжает спокойно говорить Альви. - Они не стали тратить время на сбор войск и решили все вопросы между собой в одной-единственной битве. В Анклаве Чести понимают, что мировая война не за горами, так что согласились не тратить много времени на выяснение отношений внутри себя.
        - Пф, идиоты. Не могли подольше убивать друг друга? - от раздражения король Крам даже бьет кулаком по подлокотнику трона, из-за чего корона чуть съезжает с лысины. Лицо монарха кривится из-за боли в руке.
        - Так как мы уже проводили мобилизацию войск для обороны от Треста Альманди, то готовы встретить захватчика. Но это есть риск того, что на нас нападут сразу с двух сторон. Может быть, нам отправить послов в Трибун-Дор и подписать временное перемирие?
        - Нет! - гаркнул король Крам. - Эти ублюдки первыми напали на нас, и теперь нам же просить об уступке? Эта стерва Калидо обязательно этим воспользуется.
        - Но, мой повелитель, именно мы сейчас в трудном положении. Даже если мы отобьемся от Анклава Чести, то окажемся слишком ослабленными для войны с Трестом Альманди. Они наверняка этим воспользуются.
        - Ты думаешь, что подписанное перемирие их как-то остановит?
        - До этого они не нарушали данных обещаний. Попробовать все же стоит на мой взгляд, - девушка с алыми волосами спокойно говорит с монархом, не обращая внимания на гневные выкрики, так как уже давно привыкла к ним.
        - Нет, нет и еще раз нет, - отрезает король. - Оставьте минимум войск на границе с этими упырями, а всех остальных бросьте на нового врага. У них же ведь всего двенадцать тысяч? Ха, а у нас сорок тысяч воинов!
        - Ваше величество, - встревает главный военный советник, - это лишь передовой отряд Анклава Чести. Они могут выставить намного больше. К тому же среди них могут быть мастера боевых искусств, которых даже сотня наших воинов поцарапать не сможет.
        - Плевать! - отмахивается король Крам. - У нас есть Драконья Гвардия. Повелеваю ей уничтожить нашего врага, сосредоточившись именно на вражеских магах и прочих фокусниках.
        - Мой король, в настоящий момент в Гвардии состоит двадцать шесть человек. Союз вражеских школ может выставить намного больше. И… - тут Альви берет небольшую паузу, - без Шамрата у нас нет шансов, если в бою появятся грандмастера каких-либо великих школ.
        Провидица очень не хотела поднимать этот вопрос, но иного выхода нет, так как они сейчас действительно в бедственном положении. Видно, как еще сильнее хмурится король, которому напомнили о смерти Шамрата от рук Кошмара, который сейчас стал Трибуном Молний во вражеском государстве.
        Альви так и не смогла понять мотивов эльфа, а тот очень ловко сплел вокруг себя паутину лжи и дезинформации, так что девушка даже не подозревала, что он возьмет и сбежит из Норнета, хотя для этого не было никаких предпосылок, кроме преследования Алнаар Вазейм. Хотя ассасины найдут его где угодно, так что бегство бессмысленно.
        - И что ты предлагаешь?! - кричит король Норнета и снова ударяет кулаком, но в этот раз по собственному бедру. - Надо было сразу схватить того остроухого! И что в итоге? Ты все еще уверена в своих предсказаниях?
        - Да, ваше величество, - кивает Альви, - пророчество не изменилось. Эльф по имени Кошмар сыграет значимую роль в судьбе всего этого региона. Но я не знаю, как именно и когда точно это случится. Именно поэтому я рекомендую все же подумать о временном прекращении войны с Трестом Альманди. Хотя бы попытаемся, а если императрица Калидо откажется, то потом подумаем. Самым лучшим вариантом является союз с Трестом Альманди.
        - Что? - не верит своим ушам человек на троне и широко распахивает глаза.
        - Союз в Трестом Альманди может сделать нас намного сильнее. Два государства смогут отбиться от Анклава Чести, как это было когда-то давно.
        - Что за чушь, Альви? Ты хоть понимаешь, что несешь? - от переизбытка чувств король даже всплескивает руками. - Ты хочешь сказать, что мы можем создать собственный Анклав? Ну, да, можем, но кто будет в нем главным, а? Я не позволю, чтобы Трест Альманди стал главенствующим в Анклаве. То же сделает эта дура Калидо. В итоге Анклав распадется до того, как мы увидим от него хоть какую-то пользу.
        Альви спокойно выслушивает тираду короля, прекрасно понимая, что создать Анклав очень не просто. Нельзя заключить союз с тем, кого на дух не выносишь, и ни королю Краму, ни императрице Калидо не хватает гибкости в принятии подобных решений.
        По мнению провидицы её король - раздражительный человек, который просто устал от бремени власти и хочет, чтобы проблемы исчезали сами по себе без его непосредственного участия. Именно поэтому так трудно продвигать свои идеи сейчас, так как Крам не в духе.
        А вот императрица Калидо по слухам куда более сдержанна и дальновидна, но вместе с тем ни за что не позволит Норнету доминировать в их возможном союзе, так как считает короля Крама куском коровьего помета, а не монархом.
        - Короче, сделайте, как я сказал ранее. Мы остановим Анклав Чести, а потом и Трест Альманди завоюем. Реши этот вопрос, Альви. И не заставляй меня жалеть о том, что я назначил тебя на должность командира Драконьей Гвардии. Совещание окончено, теперь я хочу отдохнуть.
        Монарх встает с трона, и все склоняются в низком поклоне, пока Крам не исчезает во внутренностях дворца в окружении слуг и телохранителей. Как только захлопываются двери, пророчица распрямляется и уходит прочь. За ней выходит из зала вся Драконья Гвардия.
        «Ну, конечно, что тебе было удобнее с Шамратом», - зло думает Альви, спокойствие которой все же было пробито словами короля. Шамрат всегда нравился Краму, так как был его учителем в детстве. Бывший командир Драконьей Гвардии всегда поддерживал короля и забирал у него необходимость думать и принимать решения. Причем на словах он почти всегда соглашался с монархом, а потом все равно делал по-своему.
        В этом плане Шамрат вел себя с королем как взрослый с ребенком. Хвалил, восхищался и уверенно улыбался, а потом отводил к игрушкам, а сам уже решал дела по-взрослому. Альви этому искусству только предстоит обучиться.
        - Приготовить десятерых драконов к полету, - распоряжается девушка.
        - Почему десятерых? - не понимает идущий позади лейтенант, который стал правой рукой командира, какой когда-то была Альви для Шамрата.
        - Потому что я отправлюсь только с частью Гвардии на юго-восточную границу. Остальные остаются здесь для защиты столицы. Ты будешь командовать тут. Тех, кто отправится со мной, выбери сам.
        Альви сейчас грубо нарушает древнейшие традиции, согласно которым Драконья Гвардия должна перемещаться во время задания исключительно всеми членами разом. Деление сил против традиций, но традиции сейчас против здравого смысла, поэтому Альви вспоминает пример Шамрата и начинает решать поставленные задачи по-своему.
        Никто из идущих спорить не стал, так как слова командира для них святое. Конечно, в битве они потеряют эффективность в случае разделения сил, но Трест Альманди действительно может перейти в наступление, решив воспользоваться проблемами Норнета.
        С одной стороны Альви на месте императрицы Калидо предпочла бы сначала посмотреть, как Анклав Чести и Норнет рвут друг другу глотки. Это логичное решение, когда можно подождать, пока враги поубивают друг друга. Однако есть риск, что Норнет будет сметен, и на его землях окопается иноземный захватчик. В таком случае уже Трест Альманди может оказаться в невыгодном положении, поэтому есть смысл самим занять ключевые позиции.
        До позднего вечера Альви готовилась к походу, где потребуется поддержать королевскую армию. Прямо сейчас с северной границы происходит переброска войск в другую часть страны, где произойдет уже настоящая война, а не просто стояние на границах. В этих битвах Альви может не выжить.
        Да, она по многим параметрам одарена. И магической силой, и способностями, и внешностью. Но именно боевые навыки у нее далеко не самые впечатляющие в отряде наездников на драконах. А вот среди вражеских мастеров почти все так или иначе связаны с боевыми искусствами.
        - А если туда прибудет сам Великий Грандмастер? - шепотом спрашивает себя Альви, смотрясь в зеркало. При этом замечает, как дрожат руки. Это далеко не первый вооруженный конфликт в её жизни и не первый бой, но больше нет Шамрата, что брал командование на себя. Теперь это её ноша и больше не выйдет спрятаться за чью-либо спину.
        Похоже, мысли о Великом Грандмастере все же сильно взволновали, так как девушка прекратила сборы. Этот сверхчеловек по рассказам настолько могуч, что может уничтожить грандмастеров всех школ, даже если выйдет в одиночку против всех разом.
        Именно эта мистическая фигура забрала в древности старинный драконий штандарт, который теперь стал знаменем Анклава Чести. К счастью, Великий Грандмастер уже давно не интересуется светскими делами, не берет учеников и не участвует в конфликтах, но вполне может покинуть тайную обитель для повторного завоевания Норнета и Треста Альманди.
        «А я, дура, так и не смогла разыграть свои карты с Кошмаром, хотя знала, что его сила может помочь нам», - сокрушается про себя Альви, но тут от размышлений отвлекает стук в дверь. Телохранитель сообщает, что кто-то важный просит встречи. И добавляет, что гость прибыл из Треста Альманди.
        - Веди сюда, - приказывает Альви, очищая разум от посторонних мыслей. Она давно приказала докладывать о попытках соседнего государства отправить послов для переговоров. Именно поэтому все дипломатические связи проходят через Альви, и уже потом достигают короля. Или не достигают, если ему это знать не нужно или не обязательно.
        На пороге появляется низкая фигура, похожая на ребенка, но пророчица сразу узнает её, так как это халфлинг по имени Кави. Соглядатаи докладывали, что эта девушка является помощницей Кошмара и когда-то состояла в ордене Искателей Мифов.
        - Ты? - изумленно спрашивает Альви, смотря на пыльную одежду и слипшиеся от пота волосы. Возникает ощущение, что полурослица неслась сюда прямиком из Трибун-Дора без остановок.
        - Меня зовут Кави. Приятно познакомиться, - говорит сиплым голосом гостья и начинает кашлять.
        - Вот, выпей, - гостеприимно предлагает волшебница, наливая в стакан обычной воды из кувшина.
        Кави с благодарностью принимает угощение и жадно выпивает, даже чуть пролив на себя из-за спешки.
        - Ты от Кошмара? Что ему надо? - от нетерпения Альви первой задает вопросы.
        - Да, я от него, - халфлинг ставит кружку на стул и снимает с плеч рюкзак, который кажется довольно тяжелым, если судить по тому, как сильно были натянуты лямки.
        - И с чем же ты пришла ко мне? Что он передает?
        - Он предлагает заключить союз между Трестом Альманди и Норнетом. Создать новый Анклав.
        Альви удивленно смотрит на посланницу и не сразу задает следующий вопрос.
        - То есть… Подожди, это официальное предложение императрицы?
        - Нет, советники в Трибун-Доре даже слушать это предложение не захотели, так что Кошмар берёт всё в свои руки. Он подготовил почву и здесь, и там.
        - О чем ты говоришь?
        - О том, что нужно создать Анклав, минуя всех противников этого решения. Кошмар попросил меня передать тебе, что грядущая война может уничтожить весь мир, и нам нужно успеть запрыгнуть на гребень этой волны. Ради этого он заручился твоей поддержкой здесь и стал Трибуном Молний там. Придется предать огню всё прежнее, чтобы на сгоревшем основании построить что-то более прочное и великое. На самом деле он уложился в полтора предложения, а эту речь я готовила по пути сюда.
        - Я все еще не понимаю, что именно он предлагает для того, чтобы сделать создание Анклава возможным, - хмурится Альви.
        - Я тоже, - вдруг широко улыбается Кави. - Я не представляю, что творится у него в голове, но он именно тот король, что нам нужен. Он возьмет свое и чужое без зазрений совести, он отправит на убой любое количество невинных людей. Порой мне жутко находиться рядом с ним, но при этом в нем нет ни капли тщеславия, гордыни или желания стать тираном. В книгах именно такие создавали величайшие империи, и я собираюсь написать еще такую одну книгу, что останется в веках. И это подарок от него, что я выкрала из сокровищницы Калидо.
        Халфлинг достает тяжелый овальный предмет с многочисленными темными пятнами. А на боку кто-то высек руну «Истинное Пламя». Альви чувствует слабость в ногах и падает на колени перед драконьим яйцом, которое было присвоено в древности Трестом Альманди. В этом яйце спит Разрушитель Миров. С такой силой Альви может привести Норнет к великому будущему!
        - Как ты смогла украсть его? - с круглыми глазами девушка хочет прикоснуться к предмету на полу, но боится это сделать.
        - Кошмар сделал меня своим премьер-министром и главной помощницей. Этот статус позволил мне свободно бродить по дворцу. Потом я использовала все навыки, которые получила в рядах Искателей Мифов, и выкрала этот предмет. Разумеется, мне помогли на разных этапах, как в Трибун-Доре, так и быстро доскакать до сюда, но я очень горжусь своей работой!
        Невысоклица гордо упирает руки в бока.
        - С силой Разрушителя Миров мы сможем отбиться от всех врагов, - Альви облизывает пересохшие губы.
        - Кошмар знал, что ты начнешь думать в таком ключе и попросил смотреть шире.
        - Шире? В каком смысле?
        - Использовать эту силу для создания Анклава под его предводительством. Он сказал, что тебе известно будущее, поэтому ты знаешь, на чью сторону лучше перейти прямо сейчас. Он передал, что Норнет нужно изменить для создания нужного вам обоим будущего. Ведь большая угроза уже близко.
        Провидица с алыми волосами вздрагивает, так как никому не говорила о том, какую напасть про Короля Демонов увидела в предсказании. Альви поднимает глаза на халфлинга, а потом вновь опускает на яйцо. Потом делает глубокий вдох, пытаясь унять бешенно стучащее сердце, а после кладет ладонь на неровную поверхность предмета. Руна на яйце начинает светиться, а после весь предмет начинает излучать волны жара.
        - Хорошо, я согласна. Я изменю Норнет и сделаю всё для создания Анклава и нужного будущего!
        Глава 7
        Солнечный свет падает через высокие окна в зал совета, где во главе стола восседает императрица Калидо в утонченном платье цвета облаков с приколотым живым цветком, что был сегодня утром сорван в дворцовом саду. Кошмар не знает сорт цветка, но признает, что его темно-сиреневые лепестки отлично подходят к серым волосам императрицы, а идеальный круг венчика напоминает солнце.
        Возможно, главный придворный садовник и главная служанка императрицы тоже находят в этом какой-то символизм, но сейчас эльф просто пытается расслабиться после интенсивной утренней тренировки. Ради этого собрания его выдернули из подземелья, где он обычно коротает дни.
        Чтобы защититься от возможного нападения Алнаар Вазейм, этот зал окружен большим количеством стражи и боевых магов. Уже наученные опытом прошлого раза, все готовы к тому, что бой может начаться в любой момент в любом месте. Но Одиннадцатый не слишком переживает насчет покушения на себя.
        В последнее время интуиция стала работать намного лучше, что указывает на то, что в нем не просто так пробудились возможности пророка. Он даже взял пару уроков у Трибуна Судьбы, но эти возможности в любом случае требуют использования мета-экзиста, и контролировать их сложнее всего. Поэтому Кошмар старается не прибегать к попыткам заглянуть в события будущего.
        Но это никак не мешает ощущать дискомфорт, если поблизости по временной шкале окажется опасная ситуация или чувствовать, что конкретное действие окажет благоприятное последствие в будущем. И именно это сверхъестественное чутье подсказывает, что таинственный орден убийц не нападет в ближайшее время.
        И этому эльф может даже придумать объяснение. Алнаар Вазейм может специально оттягивать момент третьего покушения, чтобы жертва постоянно тряслась от страха, оглядывалась через плечо через каждые несколько шагов и в целом свела себя с ума постоянной тревогой.
        Один из королей прошлого сумел пережить первое нападение, а потом стал таким параноиком, что через месяц постоянного ожидания нападения убил свою жену в приступе паники, а следом бросился с высокой башни головой вниз.
        В другом случае жертва может непозволительно расслабиться, после чего погибнет от руки ассасина в тот момент, когда меньше всего ожидала этого. На месте ордена убийц Кошмар бы тоже взял паузу, если нет какого-либо таймера, до конца которого нужно обязательно убить цель.
        - Что сегодня произошло? - строго спрашивает Калидо. Статная женщина смотрит строго вперед и чуть выше голов, не показывая, к кому именно обращается. Но все и так понимают, что срочность собрания вызвана двумя новостями: кражей драконьего яйца и вторжением войск Анклава Чести через хребет Боулинь.
        - Трибун Молний, где сейчас находится ваша помощница? - правительница Треста Альманди все же конкретизирует вопрос, чуть склонив голову в сторону эльфа.
        - Не имею ни малейшего понятия, моя императрица, - спокойно отвечает Кошмар, продолжая любоваться солнечным светом в окнах. В подземном убежище этого лишен.
        Одиннадцатый нарочно нарушает придворные традиции, так как знает, что ему ничего не сделают. Неизвестно, приведет это к чему-то хорошему или плохому, но каким-то образом он оказался в гуще событий и продолжит в них участие в будущем.
        Об этом знает и Альви из Арк-Форта, и Калидо в Трибун-Доре. Вполне очевидно, что его терпят здесь только из-за этого. Ну и еще за силу, хотя сила - такой себе аргумент, когда тебе нужно что-то посложнее мордобоя.
        Эльф все еще видит по ночам кошмары о войнах далекой древности, но стал замечать, что если серьезно устанет за день в постоянных тренировках, то удается забыться сном без сновидений. А также постоянно возникает чувство дежа-вю, что когда-то он уже занимался чем-то подобным. Словно находиться в зале каких-то совещаний было для него обыденностью.
        «Интересно, почему?» - Кошмар опускает глаза и смотрит на Гектора, что больше известен под именем Трибун Огня. Тифлинг с красной кожей и рогами укоризненно смотрит с противоположной стороны стола. Эльфу резко захотелось пожать плечами на немой упрек, но от это удержался.
        - Мне доложили, что она пропала, а после этого из сокровищницы выкрали ценный предмет, а именно драконье яйцо, в котором по преданиям живет тот, кто станет новым Разрушителем Миров.
        - Кави - невозможная болтунья и, наверное, хорошая писательница, но не думаю, что она могла обчистить императорскую сокровищницу, которую охраняют гвардейцы и магия. И что за Разрушитель Миров? - Кошмар делает вид, что ничего об этом не знает.
        - Это легендарный дракон, которого убил Великий Грандмастер два или три века назад, - говорит Трибун Пространства, откинувшись на спинку кресла. - То было смутное время придворных интриг и войн. Королевства возникали на пустом месте и исчезали бесследно, союзы заключались и разрывались…
        - И так будет в грядущей войне, - с улыбкой напоминает эльф, а вот все присутствующие напротив нахмурились.
        - В общем, у молодого Норнета уже тогда были в подчинении драконы. И только там могли их приручать. Но среди прочих крылатых ящеров особенно выделялся Разрушитель Миров, который мог в одиночку спалить целую страну.
        - Для какого-то крестьянина своя деревня и огород - это уже целый мир. Но нельзя за уничтожение подобного получить такое громкое прозвище, - пожимает плечами Трибун Молний, всем видом показывающий, что тема обсуждения недостойна времени присутствующих. - Но расскажите, что там дальше случилось?
        - Тогда из Кватанса пришел мастер, который вскоре был наделен титулом Великого Грандмастера. Он убил того дракона, а в качестве трофея забрал древний драконий штандарт, который впоследствии стал гербом Анклава Чести. А Разрушитель Миров по слухам переродился, но не успел вылупиться из яйца, так как тогдашний император Архилект Первый забрал его в качестве военного трофея после очередной войны. С тех пор он хранился здесь.
        - Думаю, именно Норнет стоит за похищением, - отвечает Кошмар.
        - И тот халфлинг им помог, не так ли? - прямо спрашивает императрица, что уже готова закричать.
        - Не думаю. Скорее всего Кави просто сидит где-то и пишет продолжение книги. На нее, бывает, накатывает такое. Не ест, не пьет, не моется и лишь скрипит пером. Возможно, стоит обсудить то, что Анклав Чести готовится вторгнуться в Норнет, а потом напасть на нас? - Одиннадцатый вновь старается задать нужную ему тему разговора.
        - Моя императрица, позвольте сказать! - вскакивает со своего места один из генералов, который очень не любит наглого эльфа. - Нельзя оставить такое без наказания. Как мне кажется, Трибун Молний в этом замешан. Он ведь даже отказался принести присягу Тресту Альманди!
        - Один из самых сильных Анклавов мира готовится поработить нас, а вас волнует какое-то древнее яйцо? Сядьте и не смешите! - вдруг рявкнул Кошмар, активируя невидимое «Сенсорное электромагнитное поле» и обращаясь к «Формированию сети 3-го уровня». Волны дельта-гира прокатываются по помещению и могут воздействовать на мозговые импульсы.
        Пока что эльф не может подобно заправскому телепату внушить, что небо зеленое, а пол - это лава, но вызвать оторопь, страх и другие рефлекторные реакции ему уже нетрудно. Зрачки генерала резко расширяются, он начинает дрожать и даже садится, не поняв, зачем это сделал. Но электромагнитное поле вдруг разрывается другим, что прокатывается вполне ощутимой волной жара, словно открыл заслонку печки.
        - Прекрати, - спокойно говорит Трибун Огня, спокойно глядя в сапфировые глаза Кошмара своими вполне обычными карими. Эльф примирительно поднимает руки, словно сдается.
        - Солнцеокая, я думаю, нам действительно стоит начать с обсуждения военных вопросов. Вторжение Анклава Чести - дело нешуточное, и нам нужно выработать стратегию, - тифлинг почтительно встает и поворачивается к Калидо, что предпочла закрыть глаза, раздумывая над чем-то.
        Псионик мысленно хвалит Трибуна Огня за то, что он снижает общую напряженность. Его здесь очень уважают, поэтому будет лучше, если он склонит императрицу к смене темы разговора. В этом случае она сможет сохранить лицо и приступить к действительно важному обсуждению.
        - Дозволяю, - жестом, полным величия, императрица заканчивает весь этот фарс. - Доложите, что происходит на границах.
        Начинают подниматься остальные сановники и докладывать о ситуации в подконтрольных им областях. В первую очередь всех интересует именно что возможное вторжение Анклава Чести и поможет ли им Анклав Силы.
        - Если подтянется Кофон, то будет совсем худо, но это маловероятно, - качает головой Трибун Пространства. - Они никогда не поддерживали подобные вторжения союзного Анклава. Да и не любят уходить вглубь материков. Их вотчина - море и прибрежные земли.
        - Согласна, маловероятно, что Анклав Силы будет вмешиваться, - кивает императрица Калидо. - В настоящий момент нужно решить, когда нам нужно напасть на Норнет. Прямо сейчас, пока они заняты вторжением? Или погодя, когда ослабнут?
        Кошмар демонстративно вздыхает.
        - Вы хотите высказаться, Трибун Молний? - сдержанно спрашивает правительница.
        - Я предлагаю заключить союз с Норнетом и вместе отбить нападение Анклава Чести. Нам нужно стать новым Анклавом.
        Кислые мины тут же появились на лицах большинства генералов и советников, вот только сейчас это передает не Кави, а сам Кошмар, и ему в лицо никто смеяться не посмеет.
        - Это невозможно, - качает головой Трибун Огня. - У нас слишком много разногласий с королем Крамом. Он очень упрям, но и мы своего не уступим.
        - Не думаю, что это большая проблема, - равнодушно пожимает плечами Кошмар.
        Ответить Гектор не успевает, так как резко поднимается Миген, он же Трибун Пространства. С этим человеком Кошмар так и не сумел найти контакт, словно он специально избегает эльфа. Его способности очень интересуют, но они же позволяют ему быть неуловимым. Прямо сейчас он держит в руках магический кристалл, купленный на острове Сайлен.
        Кави рассказывала о таких вещах, так как они позволяют передавать послания на большие расстояния без необходимости использовать радиосигналы или какие-либо другие знакомые технологии. К сожалению, это довольно редкая вещь, так что даже Трибуну Молний её выдать не смогли для простого удовлетворения любопытства.
        - Моя императрица, - лопочет мужчина с взлохмаченными волосами и отросшей бородой.
        - Что такое, Миген? - нетерпеливо стучит пальцем Калидо, которая на общих собраниях не обращается по дурацким прозвищам.
        - Наши агенты из Арк-Форта передали срочное послание. Сегодня ночью король Крам был убит.
        В зале повисает тишина, так как звучит это очень неожиданно.
        - Что ты сказал? - наклоняется вперед правительница.
        - Король Крам был убит сегодня ночью в своем дворце, - с глупым выражением лица повторяет Трибун Пространства, который как раз отвечает за работу шпионской сети. Будь он чуть смелее, то мог бы даже считаться местным серым кардиналом.
        - Как это произошло?
        - Вооруженный переворот, солнцеокая. Драконья Гвардия во главе с пророчицей Альви ворвалась в опочивальню короля и убила его. Были беспорядки и массовые казни. Сторонники короля среди знати попробовали схватить главу мятежа, но та просто уничтожила их одним лишь своим взглядом. Говорят, что на её плечах сидел молодой дракончик, который смог дыханием спалить целое крыло дворца в Арк-Форте.
        - Это точно? Ничего не напутали? - Калидо больше не может скрывать волнение.
        - Дело в том, что Альви выступила перед народом и сама рассказала о прегрешениях короля и нежелании думать о стране. Она также во всеуслышание заявила, что готова заключить союз с Трестом Альманди для защиты от Анклава Чести. Думаю, она прекрасно знает о наличии наших шпионов в столице. И… В качестве дара готова преподнести нам Скрижаль Солнца, нашу древнюю реликвию, что затерялась в прошлом, но сейчас была найдена Грозовым Фронтом.
        Взгляды всех перемещаются к Трибуну Молний, что позволяет себя легкую усмешку, так как всё прошло по его плану. Так как две страны никак не смогли бы договориться без его вмешательства, ему пришлось разыграть всё по-своему. А именно дать Альви силу и возможности с условием работы на него. И теперь…
        - Теперь, как вы понимаете, королевство Норнет будет чествовать новую королеву. Гордую, прекрасную, мудрую и… послушную мне, - размеренно произносит эльф, которому торопиться некуда, а после встает впервые за собрание. - Моя императрица, теперь вы хотите заключить со мной и Норнетом союз? В рамках одного Анклава у нас становится намного больше шансов выжить. Или между нами есть разногласия?
        Одиннадцатый стоит с дьявольской улыбкой, и Калидо остается сказать, что никаких разногласий между ними нет.
        - Вот и отлично. Тогда я предлагаю как можно скорее встретиться с королевой Альви за столом переговоров. Тресту Альманди будет возвращена святая реликвия, а Норнет получил обратно Разрушителя Миров. Это прекрасный акт для начала долгой дружбы, - Кошмар обводит глазами присутствующих. - Чтобы в Норнете не начались волнения из-за такого способа смены власти, нам нужно будет открыто поддержать Альви, а также объявить о сохранении независимости Норнета. А когда вражеские войска подойдут к границам, всем недовольным в любом случае придется заткнуться.
        Все продолжают ошарашенно молчать, смотря на то, как политическая игра только что перевернулась с ног на голову. Трибун Огня тоже встает и опять берет на себя роль щитоносца перед напором пугающей ауры Кошмара.
        - Моя императрица, я считаю, что это отличная возможность. Трибун Судьбы предупреждала о том, что мир захлестнет великая война, так что нам нужно создать собственный Анклав и укрепить границы. Мы выкажем друг другу почтение, а также уже имеем общего врага. Это лучшее время для союза.
        Стоило прозвучать голосу тифлинга, как все остальные тоже начали кивать и громко поддерживать Гектора.
        «Он наверняка знает, что я использую его, но он заинтересован в благополучии Треста Альманди», - безмятежно улыбается Кошмар. Ему все равно, что Трибуна Огня слушают охотнее, главное, чтобы всё шло по плану.
        - Неплохо, ты стал бы отличным мэром-диктатом какой-нибудь оккупированной планеты, - транслирует Хаотический Бриз.
        - Согласен, ты точно в прошлом ничем таким не занимался? - поддерживает Дух Разума.
        - Не помню, не отвлекайте сейчас, - псионик закрывает телепатический канал.
        - Хорошо, - Калидо тоже встает и смотрит на собравшихся, которые тоже синхронно поднимаются со своих мест. - Повелеваю наладить дипломатические связи с королевой Альви и пригласить на встречу, которая пройдет на нейтральной территории. Пора новому Анклаву заявить о себе миру! Во славу Солнца!
        Торжественная речь вызывает аплодисменты, и Кошмар послушно хлопает, готовясь снова уйти в тень. Несмотря на то, что играть в такие игры ему понравилось, это не может подарить чувства настоящего счастья. Именно поэтому Трибун Молний выходит из зала сразу же, как только императрица покидает совещание.
        В любом случае нужно вернуться в подземное убежище и продолжить тренировки. Просто потому, что война с Анклавом Чести по опасности даже близко не стоит с тем, что может случится с миром в будущем. И когда те события произойдут, Одиннадцатый хочет быть готов. Есть смутное подозрение, что до конца подготовиться все равно не выйдет, и тогда придется играть с теми картами, что уже находятся на руках. Несмотря на то, что Кошмар вполне может поиграть в роли паршивого предводителя, это не то, что ему хочется.
        Глава 8
        Многочисленные следы остаются за вереницей людей, лошадей и телег. Передовой отряд вышел из Кватанса и решил не обходить хребет, а перейти через горный перевал и выиграть примерно неделю пути. В условиях быстрого начала войны это может оказаться куда большим преимуществом, чем численность войск.
        Исидор Лирим же не смотрит на полки Анклава Чести, что первыми попробуют на зуб оборону Норнета. Бывший Трибун Воды и глава Искателей Мифов знает, что Норнет в любом случае обречен, так как король Крам ничего не сможет противопоставить мощи целого Анклава. Особенно после того, как лишился Шамрата.
        Прямо сейчас маг сидит в собственном шатре с закрытыми глазами и погружается в особое состояние ума и духа, когда внешние раздражители становятся несущественными. Глубокая медитация должна сопровождать прием эликсиров, которые повысят мощь того, кто принимает их правильно.
        После победы Эгиды Джонсола в гражданской войне Исидор получил в распоряжение вторую часть награды, а именно таинственные зелья из школы Дрожи Земли и записи с древними техниками, что могут раскрыть сущность настоящей силы. Волшебник уже принял последнюю дозу и теперь нужно усвоить её.
        В мысленном мире воссоздается гигантский океан со свинцовыми водами, который беспокойно катит волны, повинуясь сильному ветру. Во все стороны нет ни одного клочка суши, для Исидора именно вода является источником жизни. И он на фоне океана - песчинка, которую носят волны, но теперь пора воспарить над поверхностью воды.
        Капли срываются с тела и оставляют круги под ногами парящего тела. Теперь Исидор может поднять себя в небо, но этого еще недостаточно, чтобы улететь птицей в дальний полет до неизведанных территорий. А вот под ногами поднимается водяной горб, где скрывается жуткий монстр, который существует в душе каждого человека.
        Этот «монстр» или «демон» забирает все желания, амбиции и мотивацию, стараясь оправдывать бездействие и комфорт. И чтобы победить настоящих врагов, в первую очередь нужно победить самого себя. Иначе какой смысл чего-то достигать в жизни, если это не принесет тебе удовлетворения, или ты не сможешь его осознать под гнетом собственных страхов?
        - Куда ты собираешься? Зачем тебе это? - гудит океан и приглашает вновь окунуться в его теплые воды, где можно бесконечно плыть по течению подобно дивным беспозвоночным созданиям морей.
        - Я уже давно поставил себе четкую цель и иду к ней, - отвечает Исидор самому себе. Эта ментальная техника была предоставлена союзниками из Кватанса, когда адепт учится бороться с самим собой, чтобы выйти на тот недосягаемый уровень, когда всё естество начинает работать в едином ритме.
        Мастеров боевых искусств отличает вовсе не умение убивать десятки людей одним ударом или возможность бегать по воде и стенам, а отсутствие внутренних конфликтов. Они всегда знают, чего хотят, и будут преследовать это со спокойным взором.
        Это и есть пик развития, когда проблемы мира и своей жизни уже ничего не могут сделать с тобой. А если зайти еще дальше, то можно даже приблизиться к трансцендентному существованию, которому даже проблемы вселенной по барабану.
        Насколько Исидор знает, в Анклаве Чести есть всего один человек, кто близко подобрался к такому. Его называют просто - Великий Грандмастер. Настоящее имя, внешность и местоположение волшебнику неизвестны, но и не столь важно это сейчас. Если слухи об этом полубоге не являются выдумкой, то Исидор не может претендовать на то, чтобы подобный мастер потратил на него хоть каплю своего времени. Значит, и думать об этом не имеет смысла.
        Причем, в мире наверняка есть подобные силы. Его орден искал знания и артефакты по всему миру, кроме Аттонарейва, так что Исидор в курсе, что в Анклаве Знаний есть Великий Архимаг, который по слухам может затопить весь Сайлен или даже оторвать его от земли и отправить в полет.
        А вот на Кофоне есть Дух Охоты, который пробуждается во времена великих войн и пожирает кровь врагов. Даже Анклав Веры может получить благословения Фантазма и сотворить потрясающие воображение вещи. Исидор понимает, что мир велик, а он сам по сути только находится на начальном этапе получения сил и знаний.
        - Но зачем тебе это? - продолжает спрашивать мысленный океан. - Ну дадут тебе эти эликсиры еще пару-тройку веков жизни, ты станешь сильнее и опытнее, но что в итоге? Что ты хочешь достичь? Почему ты так ненавидишь Норнет и Трест Альманди?
        - Я не следую ненависти, я просто хочу стать самым сильным, чтобы больше не испытывать беспомощности. Раз ты - это я, то ты знаешь, каково это.
        - Да, - внизу плещутся волны и возникает водоворот. - Ты родился в самых низах. Шлюха-мать выкинула тебя осенью, когда тебе исполнилось шесть лет. Ты много голодал, бродяжничал, бился с другими детьми в уличной иерархии и часто проигрывал. Ты помнишь каждый удар, помнишь, как на тебя мочились в случае поражения. Не можешь забыть тяжкого труда в шахтах и постоянно холода. Мир всегда был к тебе жесток.
        - И именно поэтому, когда я овладел своими силами, я нашел каждого обидчика и вернул ему всё сторицей, - говорит себе же Исидор. - Я заслужил право не только испытывать боль и унижения, но и самому доставлять боль и унижать. Я имею на это полное право!
        - И теперь хочешь силу для того, чтобы стать неуязвимым для новой боли и унижений?
        - Да!
        - Пойми, ты возвысишься здесь над всеми, но на вершине обнаружишь, что есть те, кто опять выше тебя. Тебе придется побеждать их, чтобы еще раз обнаружить, что из облаков показывается новая вершина, на которых стоят те, кто могут унизить тебя. Что потом? Это замкнутый бесконечный цикл.
        - Ты врешь, - спокойно отвечает океану волшебник. - Не бывает бесконечных вещей. Однажды я приду на вершину мироздания и оттуда откроется вид на бескрайние просторы миров, где больше не будет никого сильнее меня!
        - И что потом? - невозмутимо продолжает внутренний океан. - Уже за тобой придет твоя точная копия, у которой судьба забрала всё светлое и оставила ненасытный голод за чужим светом. И он свергнет тебя.
        - Я защищу свою вершину, - качает головой Исидор Лирим.
        - Допустим, защитишь. И что ты будешь делать дальше? Поглотив весь свет в мироздании, ты останешься в еще большей тьме, нежели когда тебе приходилось пресмыкаться, лишь бы не замерзнуть среди сугробов и получить краюху хлеба.
        Здесь маг не знает, что ответить.
        - И на той самой вершине ты будешь одинок. Тебе будет холодно на той заоблачной высоте. Что тогда? Бросишь вызов равнодушным звездам над собой? Не смеши. Все равно будут законы вселенной, которые тебе не победить. Достигнув всемогущества и бессмертия, ты все равно умрешь внутри. Потому что сильнее всего тебя гложет несправедливость, которую нельзя исправить. Ты можешь мстить всем подряд, но само её наличие в прошлом уже никак не изменить.
        - И что ты предлагаешь?
        - Ты придешь в никуда, если пойдешь на поводу внутреннего демона, - водоворот под ногами становится масштабнее и теперь почти достигает горизонта, а вот его центр так глубоко, что темнота мешает разглядеть дно. - У тебя есть выбор: прыгнуть в омут с головой, полностью отдавшись унижениям собственной судьбы, с которыми ничего сделать нельзя, или полететь вверх, где придется оставить свои прежние приземленные мотивы. Для второго варианта придется признать то, что плохое в мире просто бывает и ничего с этим делать не нужно. Просто отпусти это.
        - Думаешь, это так легко? Взять и отпустить прошлое?
        - Нелегко, - соглашается демонический океан. - В определенных случаях невозможно ни при каких условиях. Однако границы возможного ты сам для себя устанавливаешь. Наверняка есть кто-то, кто предпочел уничтожить свою память, лишь бы отпустить прошлое, но разбитая ваза больше ни для чего не пригодна. Не умение драться или магическая сила делает мастера мастером.
        - Думаю, я понял, - говорит Исидор, вновь прокручивая в голове всю свою жизнь, которую следует выбросить из головы прямиком в провал под ногами. Черная слизь выделяется из тела и вязкими каплями устремляется вниз. И чем больше черной воды выходит, тем выше поднимается волшебник в хмурые небеса, которые постепенно очищаются от серых облаков.
        - Молодец, больше мы не встретимся, - голос океана постепенно затухает, а водоворот успокаивается. Над головой теперь голубое небо, а море тоже меняет оттенок на насыщенный синий цвет. Порой кажется, что поверхность даже чуть светится. Сильные ветра успокаиваются, и теперь бесконечная водная гладь лишь немного рябит под бризом.
        Исидор поднимается всё выше, а после открывает глаза, полные слез. Он продолжает сидеть на земле, а слезы льются из глаз без разрешения. Волшебник быстро моргает и вытирает их рукавом, после чего может разглядеть то, что происходит вокруг него.
        Изорванный шатер лежит на земле, а вокруг этого места гигантским столбом поднимаются тысячи капель воды. Они закручиваются в спираль, центром которой является маг. Исидор удивленно понимает, что он сам создал это явление, находясь в трансе. Проходящие мимо войска не могут оторвать взоров от удивительного зрелища, а потом Исидор замечает Фон Ламая, что стоит на границе жемчужных капель воды.
        - Вижу, что всё получилось. Ты одарен, - говорит мастер из школы Дрожи Земли. - Когда я более двух веков назад проходил через этот ритуал, плакал как ребенок, будучи грозным воином. Так что можешь не стыдиться слез.
        - Я и не стыжусь, - мужчина надевает очки и действительно не чувствует дискомфорта от того, что кто-то заметил его плачущим. Раньше это вызвало бы раздражение, но после подобного погружения в самого себя и свои мотивы, это больше не может всколыхнуть внутренний океан.
        Парящие капли проливаются вниз дождем, а маг встает на ноги, чувствуя необычайную легкость в теле. Кажется, что каждый мускул и магия сейчас будут отзываться намного быстрее и мощнее. Принятые эликсиры и вправду являются необычайной вещью. Теперь понятно, почему школы так охраняют рецепты.
        - И как ощущение после первой подобной практики? Уверен, что в здешних королевствах такое не применяют, пытаясь подчинить себе мир, будучи не в состоянии подчинить самих себя.
        - Потрясающие чувства. Я словно сбросил прежние оковы, но что делать теперь? - Исидор смотрит на ладони, словно впервые видит свои руки.
        - О, это прекрасное время, когда у тебя есть возможность выбрать что-то новое. Воспользуйся им с умом.
        - Обязательно. Но теперь давай вернемся к текущим задачам, - волшебник чувствует, что не хочет прогонять это сладкое чувство будто после потрясающего сна, но сейчас они направляются на войну.
        - Мы уже пересекли границы Норнета и скоро подойдем к реке. Как она называется?
        - Ярми, - отвечает Исидор, который не один год прожил в Норнете, поэтому и помогает сейчас Анклаву Чести.
        - Да, Ярми. Разведчики сообщают, что войска Норнета уже строятся на другом берегу у единственной здесь переправы. Нам потребуется её захватить. Ты все еще с нами?
        - Зачем ты спрашиваешь? - мужчина в очках начинает собирать разбросанные вещи.
        - После ритуала Беседы с самим собой многие люди кардинально могут изменить свою жизнь. Ты даже мог прийти к выводу, что хочешь жить по-другому, и война тебя больше не устраивает.
        - Не переживай, я оставил в себе одну черную каплю.
        - Черную каплю? У тебя родился такой образ? - поднимает брови старик в серой накидке.
        - Да, а что? Это странно?
        - Нет-нет, у разных людей и образы разные. Помню, я лежал похороненным глубоко под землей, и мое тело пожирали черви. И только когда от меня даже костей не осталось, я смог выбраться на поверхность, договорившись с самим собой.
        Фон Ламай даже закрывает глаза с блаженной улыбкой, словно это одно из самых счастливых воспоминаний его жизни. А потом открывает глаза с очередным вопросом:
        - А что это за «капля»?
        - Один эльф по имени Кошмар, который посмел бросить мне вызов. Перед тем, как полностью ступить на новый путь, я разберусь с ним.
        - А ты слышал, что он стал Трибуном Молний? - хихикает старый мастер.
        - Слышал, но это ему никак не поможет. Я никогда не чувствовал себя настолько хорошо. Я обязательно убью его. И вообще, есть свежие новости от разведчиков?
        - Пока нет, но сегодня-завтра получим новые донесения из Арк-Форта. А пока что давай догонять войска.
        Пока два мастера разговаривали, последние обозы уже прошли мимо по каменистой дороге. Исидор Лирим кивает и начинает быстрее собираться. Шатер придется выкинуть, но большинство вещей никак не пострадало. Плотно упаковав заплечный мешок, волшебник берет в руку посох и идет за Фон Ламаем.
        - А как я могу перейти на новые ступени мастерства? Только с помощью более концентрированных эликсиров? - спрашивает маг.
        - Нет, если бы это было так просто, то многие бы уже стали подобными Великому Грандмастеру, - пожимает плечами старик, ловко прыгая по камням. Ему достаточно сделать небольшое движение, что перелетать расстояние в пять и даже больше метров.
        - А как он достиг своего уровня? - Исидор старается не отставать.
        - Этого никто не знает. Грандмастер нашей школы неоднократно пробовал стать его учеником, но ничего не вышло. Словно ему было неинтересно учить кого-то. Он даже не выходит из своей обители, местоположение которой открыто только грандмастерам.
        - Понятно, - говорит бывший Трибун Воды. - Возможно, я отправлюсь в путешествие, когда закончится война против Норнета и Треста Альманди.
        - После этого может разразиться еще более масштабная и кровопролитная война. Путешествовать может быть опасно.
        - Я не боюсь смерти на поле боя. Возможно, мне нужно будет испытать себя против самых сильных противников, чтобы получить нужное озарение.
        - Может быть. Думаю, у каждого свой путь. Давай я расскажу тебе одну притчу. На заре формирования мира росло одно деревце, а рядом с ним лежал камень. Они не могли уйти куда-нибудь и каждый день общались друг с другом, а потом подружились. Дерево мечтало вырасти большим и красивым, и камень тоже хотел развиваться. Однако он не мог становиться сильнее, больше или красивее, как его товарищ. Дерево с каждым десятилетием поднималось все выше, становилось пышнее. Летом оно было зеленым, осенью покрывалось золотом, а зимой окутывалось в белоснежное покрывало. А что камень?
        - Что камень? - переспрашивает Исидор.
        - А ничего, - улыбается Фон Ламай. - Он никак не менялся, лишь грязи и мха на нем становилось больше, а зимой из сугроба даже не видел своего товарища. Но они были друзьями, поэтому дерево продолжало подбадривать товарища, и тот не терял веры, что однажды изменится. А одним летом пришел человек с топором и срубил дерево. Так камень остался в одиночестве на долгие года, пока его не подобрал другой человек и не расколол, обнаружив внутри малахитовую руду. После тот мастер изготовил из него драгоценные камни, которые стали украшением короны монарха той страны. И на коронации эту корону водрузили на чело короля, а после он сел на трон, который был изготовлен из того самого дерева. Друзья вновь воссоединились, став истинными произведениями искусства.
        - И в чем мораль?
        - Ох, и почему в западных странах считают, что в притче обязательно должна быть мораль? - смеется старик. - Но можно сказать, что не имеет смысл копировать чужой путь, так как все равно каждому определен свой. И даже если ты обычный камень, то ты можешь стать чем-то большим своим путем. Или не стать, ведь миллионы его собратьев так и остались камнями. Но я верю, что ты найдешь свой.
        - Что же, спасибо на добром слове.
        Два путника ускоряют шаг и скоро замечают впереди конец ушедшей вперед колонны.
        Глава 9
        В ушах свистит ветер во время быстрого утреннего полета над королевством.
        «Над моим королевством», - поправляет себя Альви, так как всего три дня назад она сотворила нечто такое, что точно никак не укладывается в привычные рамки. И всё началось с того, что из Треста Альманди пришла помощница Кошмара, что принесла драконье яйцо, в котором спал Разрушитель Миров.
        Тогда потребовалось всего одного ритуала, чтобы пробудить древнее создание. Неудивительно, что соседней стране ничего с яйцом сделать не смогли, так как только в Норнете хранятся знания приручения драконов. Уже на утро Альви помогла дракончику вылупиться из яйца и вдохнуть воздух новой эпохи.
        Рождение Разрушителя Миров тоже было особенным, так как он не был похож на обычного детеныша. Обычно новорожденные драконы слабы и лишены чешуи, что во взрослой жизни становится непревзойденной броней. Но этот был с самого начала покрыт черно-багровой чешуей и пристально смотрел на новую хозяйку взглядом очень старого существа.
        В древности маги считали, что драконы действительно могут возрождаться, но только у Разрушителя Миров это получилось. О других случаях могло просто не остаться информации, или новый питомец действительно настолько уникальный.
        И на этом его отличия от прочих не заканчивались, так как через шесть часов после высвобождения из яйца он начал очень быстро расти. Обычно дракону при достаточном питании может потребоваться около тридцати лет, чтобы вырасти, но Разрушитель Миров уже ловко ползал по шкафам и стенам, помогая гибкому телу лапами с острыми когтями и крыльями.
        К концу того дня он был в длину уже полметра, но еще не мог держаться в воздухе, поэтому путешествовал на плечах Альви. Но неспособность летать полностью компенсировалась его возможностью выдыхать пламя, а это драконы учатся делать только после того, как овладевают полетом.
        Жаркая струя огня настолько восхитила всю Драконью Гвардию, что многие даже забыли как дышать, но радоваться было некогда, так как король Крам прослышал о том, что родился удивительный дракончик, и потребовал немедленно привести к себе. Это напомнило Альви о том, что передал Кошмар об изменении страны.
        Именно тогда пророчица заручилась поддержкой всей Гвардии и некоторых сановников, недовольных решениями короля, после чего отправилась на аудиенцию, где приказала Мудамир Валиму, как назвала дракончика, убить короля Крама. Для большинства присутствующих это стало полной неожиданностью, когда монарх сгорел на собственном Черном Престоле, издавая страшные вопли.
        Драконья Гвардия тут же обнажила оружие и перебила всех сторонников прежнего короля и взяла под контроль дворец и войска. Настолько наглый поступок, разумеется, вызвал волнения, но Альви твердо устранила все помехи, не гнушаясь подкупом и казнями. В рамках устрашения она вновь показала гигантскую мощь Разрушителя Миров для взбунтовавшихся отрядов королевской армии.
        Это зрелище и поддержка Драконьей Гвардии отрезвили многие горячие головы, которые предпочли склониться перед новой королевой. А многие молодые люди напротив увидели в этом свет новых возможностей, где можно добиться многого в жизни, не пытаясь бороться с прежними традициями.
        Прямо сейчас отряд летит над землями Норнета, а после внизу появляется палаточный лагерь. Это уже граница с Трестом Альманди, где и будут проведены переговоры впервые за долгие года. До этого король Крам и императрица Калидо друг друга терпеть не могли, но теперь отношения обеих стран могут подняться на новую ступень. Во всяком случае в это верит Альви, а иного выхода нет, так как Анклав Чести скоро подойдет к реке Ярми.
        Драконы мерно взмахивают крыльями, пока Мудамир Валим тоже топорщит крылышки, пытаясь подражать дракону Альви. Встречный поток ветра становится сильнее из-за падения с большой высоты, но все наездники драконов привычны к постоянно обветренному лицу и часто закрывают лица плотными платками.
        Хлопки огромных крыльев становятся громче и чаще, когда драконы тормозят у земли и приземляются на все четыре конечности, гася инерцию быстрым бегом. Двадцать шесть драконов слушают приказания всадников и выстраиваются клином, где на острие находится Альви в алых доспехах, которые были найдены в королевской сокровищнице. Так как пророчица теперь является королевой, то и выглядеть ей нужно соответственно.
        Впереди выстроилась делегация Треста Альманди в позолоченных доспехах и алых мантиях. Самой Калидо не видно, как и Кошмара, но гостей встречает высокий тифлинг. Нетрудно догадаться, что это знаменитый Трибун Огня, что однажды чуть не спалил Арк-Форт до основания, если бы не вмешательство Кошмара.
        Альви спускается с дракона и в сопровождении почетной охраны из двенадцати драконьих наездников идет к встречающей стороне. Девушка с алыми волосами понимает, что очень волнительно находиться здесь в роли той, кто теперь несет на себе бремя власти. Это может стать еще большим испытанием, нежели руководство Драконьей Гвардией, но внутреннее волнение никак не отражается на уверенной походке и твердому взгляду.
        - Рад вас приветствовать, королева Альви, - Трибун Огня в магических доспехах делает уважительный поклон, а девушка выдыхает про себя, так как подобное обращение доказывает, что Калидо уже согласна поддержать её притязания на трон Норнета.
        - Мне тоже очень приятно, что императрица Калидо смогла так быстро встретиться со мной. Когда будут проведены переговоры?
        - На самом деле для них уже всё готово. Если вы хотите отдохнуть после пути, то я провожу вас в ваш шатер. Если хотите сразу отправиться на встречу, то я всё организую.
        - Сейчас нет времени отдыхать, так что я хочу немедленно приступить к переговорам, - отвечает Альви, придерживая Разрушителя Миров, который пытается спрыгнуть и начать исследовать новую для него местность и людей.
        - Тогда прошу за мной, - отвечает тифлинг, бросив взгляд на беспокойного дракончика.
        Делегация проходит по лагерю, и за ней издалека наблюдает Кошмар. Он не будет появляться на самих переговорах, так как не собирается как-либо встревать в общение двух правительниц. Он признает, что и Альви, и Калидо достаточно компетентны, чтобы справиться со всем без его участия. Самому эльфу не нужна слава или почет, как и чувство собственной значимости, когда на него смотрят перед тем, как дать ответ.
        Вместо этого Одиннадцатый идет вглубь лагеря, где его ждет Беллерофонт, осматривая собственный клинок на предмет мельчайших повреждений, которые в будущем могут стать причиной поломки. Наставник замечает ученика и возвращает меч в ножны.
        - Разве ты не будешь присутствовать на встрече вместе с другими Трибунами?
        - Как видишь, - пожимает плечами эльф. - Может, спарринг?
        - Я недостаточно хороший противник для вас, господин. Стар я уже.
        - Ага, заливай дальше, - требовательным жестом Кошмар приказывает идти за собой и заходит на площадку между другими шатрами. Беллерофонту приходится подчиниться.
        - А вы не беспокоитесь, что Алнаар Вазейм сейчас на вас нападет?
        - Нет, я сидел в той пещере только потому, что об этом попросила Калидо. Я обязательно почувствую, если ассасин вновь окажется рядом со мной, - эльф встает в десяти шагах от оппонента.
        - Тогда у вас удивительное чутье. Что именно вы хотите отработать сейчас?
        - Всё. Атакуй, как посчитаешь нужным, и я буду использовать всё для победы.
        Пожилой воин кивает, делает глубокий вдох и резко выдыхает в сторону эльфа. Вот только тело покидает вовсе не воздух, а струя яркого пламени, что несется на огромной скорости. Гудение и жар окутывают Кошмара, который даже не дернулся, так как уже окружил себя телекинетическим полем, которое предохраняет от высокой температуры.
        Беллерофонт останавливает атаку, и теперь эльф стоит в потоках дыма от тлеющей травы под ногами. Но в контратаку не бросается, так как знает, что оппонент специально приглашает к подобному. Дельта-перцепция ощущает потоки дельта-гира вокруг старика, значит, он тоже набросил на себя защитное поле, но совсем не такое, как у действующего Трибуна Огня.
        Одиннадцатый помнит, что тифлинг окружал себя полем невыносимого жара, в котором любой объект сгорал, но у Беллерофонта немного другой подход. Нынешние псионики оказались свободными от устава, когда должны были использовать силы именно так, как приказывает командование, поэтому родились самые разные способы управления различными специализациями.
        Кошмар выхватывает пистолет и делает выстрел. Одновременно с этим раздается хлопок и небольшая вспышка у тела Беллерофонта. Последний называет это заклятье «Взрывной аурой», так как она автоматически создает взрыв, направленный в обратную сторону от вектора движения объекта, который влетел в поле.
        Во всяком случае именно так объясняют ИИ-помощники. Кусочек квармина только что столкнулся с защитным полем, что создало взрыв, который в свою очередь погасил кинетическую энергию снаряда и оттолкнул от себя. Так что Беллерофонт вовсе зря говорил, что слишком стар для того, чтобы дать отпор.
        И вот теперь подкидывает руки, словно пытается окатить брызгами противника, стоя в воде. Что самое удивительное - именно так и происходит, только брызгами становятся многочисленные сгустки огня, что падают на псионика подобно огненному дождю. И вот сейчас Одиннадцатый переходит в атаку, срываясь с места, совмещая телекинетическое поле и электромагнитное свойство.
        Защитные чары, как это называют сейчас, умеет делать любой уважающий себя маг, так что эльф тоже сумел добиться создания устойчивой структуры, наловчившись одновременно активировать разные техники. Кави, как личный придумыватель пафосных названий, нарекла это «заклятье» громким именем «Молниевый Обелиск».
        По сути это является сложением «Телекинетического покрова», «Сенсорного электромагнитного поля» и «Электризации», но теперь псионику не нужно тратить время на активацию всего этого добра последовательно. Фигура эльфа скрывается в плаще молний, которые разрывают пламенные сгустки.
        Подобная защита легко остановит стрелу, пулю и псионические атаки слабее защиты. При этом Кошмар начинает чувствовать пространство, постоянно сканируя его электромагнитным полем, так что дельта-перцепцепция теперь может оценить не только силу и направление источника дельта-гира, но и вообще любой объект. И при этом на скорости прохождения разряда по ионизированному каналу, значит, позволяя реагировать даже на выстрелы в спину из огнестрельного оружия.
        Рука выхватывает из ножен психоактивный клинок, по всей длине которого тут же начинают гулять разряды. Беллерофонт действует зеркально, но у него меч обычный, поэтому он старается парировать, а не блокировать удары. Как мечник, наставник намного более опытнее эльфа, но последнему помогает «Сторукий воин 3-го уровня», который позволяет обучиться владению оружием в рекордные сроки.
        Искрящийся электрической энергией клинок преодолевает клинковую защиту оппонента и ударом вызывает взрыв защитного слоя. Руку, а вместе с ней тело эльфа, бросает в сторону, что заставляет потерять устойчивость, чем пожилой воин не преминул воспользоваться. Вражеский меч наносит колющий удар, а по лезвию течет ментальная энергия в образе гудящего огня. Только такое оружие может пробить псионическую защиту.
        В этот момент срабатывает «Идеальная контратака», которая помогает просчитывать вражеские атаки и выдавать вариант контратаки, что не оставит шансов на спасение. Мозговая активность выдает чудовищные пики на незримом графике, а по нервам и позвоночному столбу скачут разряды, которые ускоряются дельта-гиром, чтобы быстрее достичь мышц для нужного сокращения. И в плане местоположения в пространстве, и в плане верно подобранного момента во времени.
        Эльф позволяет вражескому оружию скользнуть по плечу без пробития защиты, а сам переносит центр тяжести и поворачивает корпус, чтобы нанести чудовищный силы удар с верхней позиции. Это уже переход в области мета-экзиста, силы, которая тебе же нанесет урон, если ты будешь неосторожен.
        Волна/шторм. Чистота/коэффициент. Разрыв: {плотность, скорость, форма}
        В глазах Беллерофонта зарождается страх, когда видит приближающийся меч, ставший ослепительно белым. Однако в последний момент псионик отклоняет клинок в сторону и специально промахивается. В момент удара поток дельта-гира срывается с клинка в форме всесметающей волны, что расширяется тем сильнее, чем дальше отходит от источника.
        Громоподобный звук разносится по лагерю, а сама ослепительная вертикальная волна проходит метров двадцать перед тем, как полностью исчерпать импульс и заряд. Теперь от нее остался лишь запах озона в воздухе и почти полуметровая в глубину канава. На странное событие уже сбегаются со всех сторон воины.
        - Думал, мне уже конец, - склонив голову, Беллерофонт признает поражение. - Не думал, что кто-то помимо грандмастеров может такое сделать.
        Кошмар тоже убирает клинок с Духом Разума в ножны. Раньше эльф и не мог такое сделать и даже не подозревал о таком, но в архивах «Месть Говернора» уже давно ИИ из Сакрамена обнаружил упоминания о способности манипулировать чистым дельта-гиром. И под чистотой тут понимается возможность управлять без преобразования ментальной энергии во что-то, что описывается привычными физическими, химическими и другими законами.
        Одиннадцатый чувствует головокружение и странное чувство, что сейчас душа покинет собственное тело. А вот это уже действие эффекта потери естества, который всегда приходит, если использовать мета-экзист. Но Дух Разума, который обычно ругает за подобное, теперь молчит, так как сам попросил о такой проверке.
        - Что думаешь? - телепатически спрашивает эльф у меча. - Подтвердил гипотезу?
        - В некотором роде, - тут же откликается искусственный интеллект. - Кажется, я готов вывести основную теорему, почему нынешняя цивилизация часто может использовать мета-экзист, не страдая от эффекта потери естества. И почему вера в магию, богов, тайные техники и прочее - лишь разная обертка одного и того же механизма, который защищает каждого псионика от разрушительного воздействия…
        - Эй, что вы тут устроили? - в поле зрения появляется Кави, ловко огибающая столпившихся солдат. - Там вообще-то проходят переговоры на высшем уровне.
        Кошмар отвлекается, услышав халфлинга, который явно прибыл вместе с Альви.
        - О, так это же преступница, похитившая драконье яйцо! - оборачивается эльф.
        - Но это ты мне сказал так сделать и нестись в Норнет! - испуганно останавливается девушка.
        - Ага. Ты молодец, - Кошмар преклоняет одно колено и протягивает ладонь, но в этом мире, похоже, явно не знают, что такое «дать пять». Поэтому эльфу приходится быстро показать, что это такое, и какой смысл имеет жест.
        - А, поняла, - расслабившаяся Кави схватывает на лету и звонко бьет по ладони эльфа. - Как хорошо, что среди сокровищ Габдула оказалась реликвия Треста Альманди, которую теперь можно вернуть с предложением дружбы. Ты давно всё задумал именно так?
        - Нет, я по большей части плыву по течению, так как до сих пор не знаю, чего именно хочу. Но мы же договорились, что я устраиваю приключения, а ты в них участвуешь вместе со мной и пишешь об этом книгу.
        - Да, всё именно так. Я опишу эти события максимально точно, но выставлю тебя как очень расчетливого…
        - …сукина сына, - добавляет эльф.
        - …который планирует на сто шагов вперед, всех переигрывает и уничтожает.
        - А почему сразу не на миллион шагов?
        - Тогда как мне описать напряжение, если твой персонаж будет знать все препятствия наперед?
        В этот момент Беллерофонт как раз заканчивает с тем, что прогоняет зевак, и возвращается к эльфу.
        - Солнценосная императрица вызывает вас, Трибун Молний.
        - За то, что я шумлю?
        - Не думаю, скорее это касается взаимоотношений Норнета и Треста Альманди, - сдержанно отвечает наставник.
        - Хорошо. Кави, ты со мной?
        - Конечно, не хочу потом сидеть и придумывать, о чем вы там разговаривали.
        Эльф и халфлинг отправляются к главному шатру лагеря.
        Глава 10
        Вечером того же дня в лагере происходит пир в честь подписания соглашений между двумя странами. Это событие, которого долгие годы не происходило в этих краях, поэтому все решили отпраздновать. Происходи это в столице одного из государств, то пир мог бы принять форму настоящего праздника, но сегодня ночью было решено ограничиться шумным банкетом в большом шатре.
        Калидо и Альви по давней традиции одновременно сидят по главе длинного стола и что-то обсуждают между собой. В отличии от короля Крама пророчица с алыми волосами максимально быстро наладила отношения с соседней страной. Кошмар понимает, что дело в необходимости поддержки в войне против Анклава Чести, но Альви все равно неплохо справляется.
        Несмотря на то, что фактически эльф помог с условием, что она будет согласовывать с ним свои решения, Одиннадцатому глубоко плевать на Черный Престол Норнета. Интуиция не сообщает о чем-то плохом в самоличном правлении, но присутствует какое-то внутреннее отторжение. А самому себе псионик привык доверять.
        Сейчас он сидит вместе с Трибуном Огня ближе всего к императрице Калидо, а напротив них разместились офицеры Драконьей Гвардии. Еще двое драконьих наездников стоят позади Альви в качестве телохранителей. Рядом с собой эльф посадил Кави, которую многие сановники сверлят взглядами.
        Многие из них вовсе не дураки и понимают, что Кошмар спланировал этот союз и претворил его в жизнь, никого не спросив, а халфлинг ему в этом помогла. Но если прогнать Трибуна Молний нельзя, то наличие его премьер-министра, который сидит ближе остальных придворных к императрице, здорово многих злит.
        Полурослица замечает на себе многочисленные взгляды и явно чувствует себя не в своей тарелке, а вот эльф в ус не дует, накладывая себе побольше еды, хотя о начале пира не было объявлено. Разумеется, таким пренебрежением к придворному этикету он многих бесит, но в отличии от них он приносит реальную пользу государству. Именно так считает про себя эльф, поэтому вполне спокойно начинает расправляться с едой.
        Калидо и Альви на это никак не реагируют, так как не имеют желания выяснять отношения с Кошмаром, так что тоже приступают к еде, чем дают всем разрешение начать.
        Утолив первый голод, Кошмар обращает внимание на Духа Разума, который желает продолжить прерванный ранее разговор. Не самое лучшее время, но Одиннадцатый позволяет это сделать, откинувшись на спинку кресла с полным бокалом вина. Его и самого интересует, что там навычислял искусственный интеллект по одной из главных загадок этой эпохи.
        - Напомню, что я пытался найти связь между верой в магию, богов, скрытый потенциал тела и души и защитой от эффекта потери естества при использовании мета-экзиста, - начинает транслировать ИИ из Сакрамена. - Однозначно понятно, что псионики продолжают рождаться в этом мире, как это было пять тысяч лет. Обычные их силы ничем не отличаются от того, что мы видели раньше, просто они называют это по-своему и не понимают, как дельта-гир работает на самом деле.
        - Это я уже знаю, переходи к самой интересной части, - телепатически передает эльф.
        - Хорошо. Мета-экзист - это существование вне пределов. Ученые прошлого не успели изучить подробнее, но если применить обычную логику, то можно утверждать, что существование вне пределов означает возможность производить работу вне пределов.
        - Давай без научных формулировок, - теперь подключается Хаотический Бриз, который тоже внимательно слушает ментальную передачу.
        - Ладно. Тогда буду использовать аналогии. Известный нам материальный мир наполнен множеством пределов. По сути наш мир и есть один большой Предел. У человека есть предел выносливости, по достижению которого он упадет без сил. У псиоников есть предел пропускания дельта-гира через дельта-тело. Если превысить этот предел, то срабатывает эффект Харви, когда потоки дельта-гира преодолевают фелальный барьер и начинают разрушать другие участки мозга, сосуды дельта-тела резко сужаются, а процент насыщенности кислородом падает.
        - Угу, - бубнит Кошмар, отпивая из бокала.
        - Соответственно, понятие «предел» можно приложить к чему угодно вокруг нас. Предел продолжительности жизни, предел количества людей, предел физической силы, предел топлива в баке и так далее. И тут появляется мета-экзист, который предлагает вырваться за любые пределы. Что это значит?
        - Значит, что все пределы перестают оказывать влияние, - отвечает эльф. - Псионик может стать бессмертным, бесконечно сильным, а двигатель в мета-экзисте станет вечным.
        - Именно. Это самая простая для понимания гипотеза. Однако нам уже известно, что за использование мета-экзиста приходится платить. Личность и психика в целом начинают деградировать, а после материальная оболочка подвергается распаду. То есть мета-экзист может убить. И это сразу вызывает вопрос о том, почему сильные псионики в этой эпохе от этого не шибко страдают? И мы уже знаем, что есть те, кто выходят в область мета-экзиста.
        - Так и к какому выводу ты пришел?
        - Люди, эльфы и все прочие расы, как и любые другие объекты нашей реальности, слишком слабы, чтобы пользоваться мета-экзистом. В нашем языке нет слов, чтобы описать форму, цвет или какие-либо процессы в мета-экзисте. По сути это другое измерение, которое на самом деле постоянно вокруг нас, но наши органы чувств просто не могут его заметить и описать. Как мы не можем видеть и темную материю.
        Дух Разума, вероятно, специально был создан таким, чтобы помогать прошлому владельцу в научных изысканиях. Скорость его процессоров намного медленнее, чем у Хаотического Бриза, но вместе с тем он чаще оперирует большим количество данных и лучше находит соответствия, схожие признаки и аномальные выбросы.
        - Я считаю, что эффект потери естества возникает именно из-за того, что псионик пытается осознать то, что его примитивный мозг при всем желании понять не может. Это как человек, который только учится плавать, решает переплыть пролив во время шторма. Он просто не подготовлен к такому.
        - То есть ты считаешь, что откат от использования мета-экзиста объясняется тем, что псионик пытается управлять тем, чего не видит, не понимает и даже ощутить толком не может? - эльфу кажется, что он понимает, к чему ведет ИИ меча.
        - В точку. Разум живых существ просто не может осознать такие процессы или решать подобные задачи. Ведь их сложность тоже не имеет предела. В дельта-теле при этом возникает резко усиленный эффект Харви, после чего начинается быстрое разрушение мозга. А если продолжать работу, то уже не только вычислительные возможности не могут справиться, но и само тело не выдерживает экстремальной нагрузки. Вот и летальный исход.
        - Значит, магия и религия сейчас - это способ осознать то, что псионик не понимает? - догадывается Хаотический Бриз.
        - Именно к такому выводу я пришел. Я считаю, что самые сильные псионики этого мира так или иначе получили доступ к мета-экзисту, но не понимали его и просто придумали себе объяснение в виде божественной силы, культивации души, помощи духов и прочей мистики. Ведь в очень далеком прошлом такое уже бывало. Когда первобытное племя видело молнию, но не знало, что это, то придумывало объяснение, где фигурирует высшая и непонятная сила.
        Кошмар ставит бокал на стол, смотря в одну точку. Это похоже на правду. И эльф понял это на интуитивном уровне, после чего попросил Беллерофонта научить его местным практикам. Наставник рассказывал о заклятьях и боевых техниках, после чего Одиннадцатый смог серьезно продвинуться в своих возможностях, совершенно не страдая от эффекта потери естества. Но если пробует применить то, чему Беллерофонт не учил, то сразу чувствует ухудшение состояния, как было сегодня.
        - Любые знания и умение вычислять - это по сути работа нейронов в мозгу и передача химических и электрических сигналов. Когда человек тренируется что-то делать, то он формирует нужные связи в мозгу, которые грубо говоря крепнут от многократных повторений. Но мозг не может осознать мета-экзист, соответственно, в нейронах не появляется оптимальных маршрутов для передачи сигналов, - продолжает объяснение Дух Разума. - А вот представить магию или тайные техники ему нетрудно, развитый биологический мозг умеет думать абстракциями и представлять то, чего не существует. Соответственно, это помогает создавать нужные связи нейронов, когда не нужно решать заведомо неразрешимую задачу.
        Что же, по мнению Кошмара эта теория вполне правдоподобна, а главное, объясняет то, что они уже видели на практике. Но понятно, что это лишь очень грубая попытка дать внятное объяснение тому, что происходит при обращении к мета-экзисту.
        - Эй, тебе уже стало скучно? - спрашивает сидящая рядом Кави.
        Эльф отвлекается от внутренних размышлений и понимает, что застолье продолжается, и он теперь единственный, кто просто сидит, уставившись в одну точку. Возникает ощущение, что до этого поставил мир на паузу, а потом вернулся в действительность. В уши снова полилась музыка, исполняемая группой музыкантов, стук столовых приборов и живые разговоры. Этот пир совсем не похож на чопорные банкеты в Трибун-Доре.
        Прямо сейчас Трибун Огня, что сидит по правую руку от Кошмара, рассказывает Альви что-то про Трест Альманди, и из других частей доносятся оживленные разговоры. И да, участвовать в них эльфу по большей части неинтересно.
        - Я бы лучше поспал, - отвечает эльф чистую правду. Раз голод уже утолен, теперь нужно идти спать.
        Особенно это хочется сделать потому, что сегодня во время переговоров было решено, что Кошмар отправится на выручку Норнету и будет помогать одному из генералов Калидо. Нисколько не стесняясь, эльф попросил передать командование ему, но императрица не согласилась, но заверила, что подберет такого генерала, который меньше всего будет раздражать.
        «Меньше всего будет раздражать только тот, кто будет выполнять то, что я скажу. Но тогда зачем лишняя ступенька в вертикали власти?» - думает псионик.
        В Тресте Альманди принято, что Трибуны не ведут войска в бой, хотя могут. С древних времен каждый Трибун - это в первую очередь могучая сила, что сама по себе может заменять целые подразделения. А также доверенный телохранитель правителя, который и от опасности защитит и какой-нибудь подвиг совершит.
        Хотя эльф уверен, что Калидо просто не хочет давать ему еще больше власти, ведь Норнет итак подчиняется ему. Сапфировые глаза Кошмара смотрят на Альви, но та предпочитает не смотреть в его сторону, хотя не кажется, что не хочет встречаться с ним наедине.
        И встретиться им все равно придется, так как совсем скоро начнется кровопролитная война. А пока что новая королева Норнета разговаривает с Калидо и Гектором, поглаживая красно-черного дракончика, что в одиночку дербанит запеченного целиком поросенка.
        «У драконов всегда такой аппетит?» - Кошмар чувствует желание поймать это странное создание и поиграть с ним, как с домашним питомцем, но эта идея может окончиться плачевно, так как драконы вовсе не коты или собаки.
        Уже после пира эльф идет по ночному лагерю в сторону шатров, которые выделили для делегации Норнета. Драконы сейчас находятся за пределами лагеря, лакомясь целым стадом домашних животных, которых пригнали из Треста Альманди. Два воителя из Драконьей Гвардии тут же перегораживают проход с вопросом о причине прибытия.
        - Хочу встретиться с её королевским величеством. Передайте, что пришел Трибун Молний, - зевает Кошмар.
        Один из охранников уходит и скоро возвращается с разрешением войти. Эльф проходит в кольцо шатров и смотрит на самый большой, где расположилась Альви. Здесь тоже дежурят два гвардейца, открывающие полог шатра. Внутри темно, но на походном столе мрак рассеивают десятки свечей.
        - Ну здравствуй, Кошмар, - произносит девушка с алыми волосами, что уже сняла с себя парадную броню.
        - И тебе привет. Я присяду?
        - Как хочешь, - жестом дозволяет Альви.
        Эльф замечает, как она напряжена, ведь не знает, что именно намерен дальше делать Кошмар. Да, он помог ей не за просто так и сейчас может потребовать любую плату, как и вообще заявить, что собирается стать теневым монархом. Что же, это вполне закономерный вывод, ведь приземленные желания гораздо естественнее. Да и никто другой не в курсе замыслов Трибуна Молний. Даже сам эльф, ведь намерение в первую очередь должно подкрепляться знанием, за которым он сюда пришел.
        - Ты отлично справилась, - хвалит псионик, чтобы немного разрядить обстановку. - Быстро, четко и безжалостно.
        - Спасибо. Без Мудамир Валима я бы не решилась на подобное, - Альви смотрит на дракончика, что объелся сверх меры и теперь лежит на подушках брюхом кверху.
        - Я даже не подозревал, что он окажется настолько сильным, но Кави сказала, что Разрушитель Миров в прошлом был поистине ужасным.
        - Да, в сказаниях он был намного больше, свирепее и сильнее любого другого дракона, но ты же пришел обсудить не это?
        - Угу. Можешь расслабиться, я не собираюсь управлять страной твоими руками. Теперь ты королева, и тебе же расхлебывать все проблемы.
        - Разве ты не хотел тем самым заполучить власть? - удивленно откидывается на спинку кресла Альви.
        - Власть? - улыбается эльф. - На кой мне она? Власть ради власти мне не нужна. Стоит мне об этом подумать, как чутье подсказывает не связываться с подобным. Я хотел создать Анклав, и я его сделал. Но не для того, чтобы жениться на тебе или Калидо и стать королем или императором. Как вы, кстати, назвали наш новый Анклав?
        - Мы теперь Анклав Долга. Долг перед нашим великим прошлым и настоящим заставляет нас объединиться против общего врага. И что же ты хотел добиться, создавая этот союз?
        - Звучит неплохо, - кивает эльф. - Что касается причин… Трудно сказать. Может, мне просто захотелось? Или я посчитал это достойным приключением, которое останется в книге про меня?
        Альви кажется, что собеседник просто врет. Она уже привыкла к тому, что Кошмар не всегда говорит то, что думает, хотя обычно не стесняется открыто выражать мнение.
        - Но вообще, ты все же моя должница, так что пора бы начать долг отрабатывать.
        - И что ты хочешь? Стать командиром Драконьей Гвардии вдобавок к титулу Трибуна Молний? Или, быть может, взять меня вон на той кровати?
        - Ха, не-ет, - протягивает псионик. - У тебя есть кое-что более ценное для меня. Расскажи мне всё, что ты видела про меня в будущем. Абсолютно всё, без утайки. Начиная с момента нашей первой встречи в Вестальке. Я хочу это знать.
        Теперь Альви понимает, что именно хотел Кошмар. Разумеется, он догадался, что она что-то важное увидела про него в будущем. И теперь ей придется выложить всё это, и соврать под пристальным взглядом не посмеет.
        Конечно, можно попробовать соврать или опустить какие-то важные детали, но интуиция подсказывает, что так делать не стоит. Кошмар в любом случае зацепится за несостыковки и будет бомбардировать уточняющими вопросами. И чем больше их станет, тем сложнее будет поддерживать паутину лжи в своих руках.
        - Ты уверен? Это знание может тебе не понравиться, - Альви пробует сделать предупреждение, но тем самым лишь подогревает интерес.
        - Мне многое в жизни не нравится. Подумаешь, еще одна вещь добавится в эту коробку с дерьмом, - Одиннадцатый поудобнее устраивается в походном кресле, показывая, что готов слушать. - Мне нужна вся информация, какой бы она ни была неприятной или еще чего.
        - Ладно, как пожелаешь. Этот мир совсем скоро ждут большие потрясения, а ты погибнешь от руки собственной дочери.
        Глава 11
        Кошмар смотрит на Альви с непонимающим выражением лица.
        «Моя дочь? О чем вообще речь?» - именно эти вопросы эльф повторяет уже вслух.
        - Я не знаю, кто она, но именно такая информация мне пришла в видениях, - пожимает плечами новая королева Норнета. - Позволь я расскажу всё от и до, а потом ты задашь мне вопросы.
        - Хорошо, продолжай.
        - В Вестальке я лишь бросила мимолетный взгляд на твою фигуру, а потом на меня накатило видение, - начинает рассказ Альви. - Весь мир погас для меня, а вот ты светился очень ярко. Потом возник сильный ветер, который проносился по твоему телу прямо мне в лицо. Да, видения пророков могут быть странными, но я расскажу все детали.
        Одиннадцатый молча кивает.
        - Моя бабушка говорила, что я очень одаренная, но до этого у меня никогда не было таких ярких видений без использования вспомогательных средств. Поэтому я сконцентрировалась на тебе и попыталась заглянуть еще глубже. Я увидела Арк-Форт в огне и тебя, что бежал по его улицам. Одновременно с этим я ощутила страх. Страх остановить тебя или как-то помешать исполнению судьбы. Понимаешь?
        Эльф лишь качает головой. Эмоции пророков во время сеанса могут быть запутанными, а понятие «судьба» очень спорное в трактовке.
        - В общем, я не просто вижу какие-то картины возможного будущего, я еще испытываю разные эмоции. Первым мне пришел страх, стоило только подумать о том, чтобы задержать тебя. И это пророчество не ошиблось, так как ты пришел в Арк-Форт и защитил его от Трибуна Огня.
        - Что было потом?
        - На самом деле после я пришла в норму и сразу решила догнать тебя, чтобы узнать, кто ты такой. Но решила не задерживать, так как чувствовала, что это принесет беду. Следующее видение ко мне пришло, когда мы… Когда я пришла к тебе на склад.
        - Я помню, что ты будто отключилась.
        - Да, сначала я испытала панику, так как почувствовала приближение события, где на тебя покушаются ассасины Алнаар Вазейм. А потом пришло кое-что еще. Еще одно очень яркое видение, где ты стоишь на коленях перед собственной дочерью, и она убивает тебя.
        - Ты видела её лицо? - сразу летит вопрос.
        - Нет, детали её внешности словно были специально скрыты.
        Кошмар задумчиво смотрит на ровный огонь свечей. Провидица сообщает, что он умрет от руки дочери. Но он даже не помнит, чтобы у него была дочь. А если когда-то и была, то не смогла бы прожить пять тысяч лет. Даже самые удачливые эльфы столько прожить не смогут.
        - Как ты тогда поняла, что она моя дочь?
        - Ты сам её назвал так, а она подтвердила.
        - Что еще было в том видении, кроме моей смерти?
        - Повсюду царил хаос, горела земля, множество убитых и раненых. Тогда невиданное отчаяние заполонило мою душу. В видении мне пришло знание, но оно не было оформлено звуком или картиной. Я просто понимала, что от твоей жизни зависит моя собственная, а, возможно, что-то более серьезное. Почему-то ты казался мне очень важным, словно был единственной надеждой.
        Примерно минуту они молчат, думая каждый о своем.
        - Именно поэтому я помогала в Норнете и шла навстречу, потому что тоже привыкла доверять себе, - продолжает Альви. - Если от тебя в будущем зависело так много, то я просто не могла поступить иначе.
        - Хорошо, это я понял. Что-то еще?
        - Не так давно я провела еще один ритуал, чтобы увидеть судьбу всего мира. Я увидела, как страны будут готовиться к мировой войне, где будет столько убитых…
        - То, что грядет война, понятно и без пророчеств, - Кошмар все еще пытается отыскать в памяти хоть какие-нибудь сведения о своей семьей до службы в Юнион Дарке.
        - Да, но в самом конце я увидела пришествие Короля Демонов.
        - Кого? - хмурится эльф.
        - Короля Демонов, - отвечает Альви, тщательно выговаривая каждый звук. - Огромный монстр из космоса может прибыть в наш мир, и это сулит огромные потрясения для всех нас. Это всё, что я могу рассказать о своих видениях.
        Одиннадцатый сохраняет невозмутимое лицо, но при этом находит важное подтверждение того, что его собственное предсказание о том, что в ближайшие месяцы к планете прибудет крейсер, правдиво. Если какой-нибудь танк для местных - демон, то космический крейсер будет Королем Демонов.
        - И что теперь? - спрашивает Альви. - Ты хочешь что-то еще?
        - Сущий пустяк. Согласовывай со мной все важные решения касательно войны. А в остальном ты единоличная правительница Норнета.
        - Тогда я выдаю тебе должность военного советника, чтобы всё выглядело естественно.
        - Звучит хорошо. Тогда я вернусь к себе, - встает на ноги эльф. - А завтра нам нужно лететь в Арк-Форт.
        - Ты можешь остаться… - заглядывает в глаза Альви, но Кошмар ничего не ответил и вышел из шатра. Сейчас все мысли занимают пророчества о том, что в будущем его ждет смерть от руки собственной дочери.
        - Что думаете? - телепатически спрашивает у ИИ-помощников.
        - Мы не можем осознать и классифицировать данные пророков. Этот объем сведений очень сильно искажается, чтобы стать читаемым для чтецов будущего, а к тому же подвержен влиянию эмоций, - отвечает Дух Разума.
        - Но если сюда прибудет крейсер, то это дает нам подсказку о том, что далеко не вся галактика скатилась в дремучие века, - подхватывает Хаотический Бриз.
        Что же, это вполне очевидный вывод. Неизвестно, функционируют ли транспортные Гейты до сих пор, поэтому какой-нибудь крейсер вполне мог пять тысяч лет лететь сюда своим ходом из другой звездной системы. Все же поля обнуления массы позволяют довольно сильно разгоняться, чтобы достичь околосветовой скорости передвижения. Может даже, что за прошедшее время где-нибудь был разработан новый способ перемещения.
        - Пока что не стоит сильно переживать о будущем, так как мы в любом случае не имеем власти над ним, - транслирует ИИ из Сакрамена. - Во всяком случае мы предупреждены, а значит, вооружены.
        - Тоже верно, - заканчивает обсуждение Кошмар, заходя в свою палатку. Тут можно заметить Кави, что склонилась над книгой, перечитывая написанные сроки.
        - Ты всё продолжаешь писать книгу? - Кошмар падает на походную кровать.
        - Ага, пока за ночь все мысли не разбежались. Мне вообще нужно писать каждый день, чтобы получалось лучше. А куда ты ходил?
        - К Альви.
        - М, - только и сказала Кави, не отрываясь от книги.
        - И даже не поинтересуешься, зачем?
        - Чтобы обсудить какие-нибудь вопросы войны? Или что-то более неформальное? - наклоняет голову в бок халфлинг.
        - На самом деле она рассказала то, что видела про меня в будущем.
        - О! - невысоклица даже подскакивает. - А вот это уже интересно. И что же там нас ждет?
        - Война, прибытие Короля Демонов и моя смерть. Можешь даже описать это в книге с большой долей драматизма, - усмехается эльф, закрывая глаза, а потом слышит, как Кави подходит к нему.
        - Чего? - открывает глаза Кошмар.
        - Ты это сейчас серьезно? - девушка смотрит на лежащего мужчину с тревогой на лице.
        - Да, а что именно тебя взволновало?
        - О чем это ты? Она предрекла тебе смерть! Тебя это не волнует?
        - Нет, я не испытываю страха смерти. На самом деле я даже хочу оказаться в том месте, где погибну.
        - Что? Зачем?
        - Чтобы узнать свое прошлое. А теперь давай спать, - предлагает эльф и снова закрывает глаза.
        Кави некоторое время постояла рядом, а потом тоже улеглась на свой тюфяк, потушив все свечи. Разумеется, она сильно взволновалась о том, что Кошмара в будущем ждет смерть, но для него самого это будет очень интересным событием, так как встретится с собственной дочерью. С такими мыслями он засыпает, и что удивительно, сегодня во сне не приходили кошмары на тему войны в рядах Юнион Дарка.
        Ранним утром эльф снова открывает глаза и скидывает одеяло. После выходит голым по пояс на улицу и ежится от холода. Здесь зимой снег редко выпадает, но порой бывает очень холодно. Чтобы быстро согреться, эльф принимается наворачивать круги вокруг лагеря, окунаясь в холод и собственное дыхание.
        Беллерофонт говорил, что именно так младшие адепты выходили за привычные границы возможного на начальном этапе, а именно тренировались в сложных условиях. Например, в сильный холод или жару, или поднимались на высокую гору. Что угодно, что подстегнет разум и тело и выведет из сонливого состояния.
        Сам Кошмар не видит в этом ничего особенного, но послушно выполняет, так как именно на этом он может в будущем построить какие-нибудь другие техники мета-экзиста. Сейчас у него есть некоторые, но применять их опасно. И просто тренировками эффект потери естества не устранить. Тут нужно либо осознать существование вне пределов, то есть стать каким-то сверхсуществом, либо придумать объяснение самому.
        И вот второй вариант хорошо работает только в том случае, если происходит в рамках стандартного обучения, где есть учитель и ученик. Эльф не может просто вообразить, что пусть вот эта техника будет каким-нибудь заклятьем, и после получится применять её без последствий.
        Дух Разума сразу сказал, что так не выйдет, так как эльф в таком случае сам не верит в то, что придумывает. Лишь один раз получилось такое, когда он приказал Хаотическому Бризу искусственно ввести в состояние аффекта. Тогда Кошмар-11 снова очутился на поле боя в стальном рыцаре, а мозг не мог осознать, что это галлюцинации.
        Соответственно, тогда псионик верил в происходящее, поэтому смог воссоздать с помощью мета-экзиста целую боевую машину, с помощью которой уничтожил ассасина Алнаар Вазейм. Но постоянно входить в такое состояние нельзя, ведь в бою нужна холодная голова, а не слепая ярость.
        То, что преподает Беллерофонт, помогает не так хорошо, так что псионику приходится постоянно отключать критическое мышление и просто пытаться поверить, что всё именно так. Благодаря этому получилось достичь неплохих результатов.
        Патрульные лагеря бросают удивленные взгляды на Трибуна Молний, но, разумеется, ничего говорить не станут, лишь пошушукаются между собой. Скоро солнце показывается над горизонтом, и лагерь начинает пробуждаться. Остаток утренних ритуалов эльф потратил на помывку холодной водой и наблюдение за Драконьей Гвардией, что готовит драконов к полету.
        За ними следить оказалось довольно интересно, так как Кошмар никогда прежде не летал на подобных созданиях. В прошлом драконы тоже существовали, но считались просто интересным образцом фауны многих планет. С самолетами драконы соперничать в небе не могли. Но теперь они остаются одним из немногих способов путешествия по воздуху.
        Уже в полдень вся Драконья Гвардия выстроилась за пределами лагеря, готовая к взлету. Сегодня они возвращаются в Арк-Форт, а вместе с ними полетит Кошмар с Кави. Эльфа взял к себе один всадник, а халфлинга другой. На каждом драконе закреплено большое седло, так как сидеть прямо на шкуре весьма затруднительно. Не говоря уже о том, чтобы не свалиться, так как без ремней и стремян в воздушном бою удержаться на спине будет невозможно.
        Императрица Калидо со всеми придворными провожают делегацию Норнета, а потом десятки крыльев поднимают тучи пыли, когда крылатые ящеры набирают разбег и отталкиваются от земли. Чувство полета оказывается очень захватывающим, так как дракон не имеет плавности полета самолетов.
        Каждый удар крыльями вызывает резкое поднятие, за которым неизбежно следует падение. А земля внизу становится всё дальше и дальше, пока весь отряд не ловит попутный ветер, на котором драконы начинают планировать.
        В прошлом у драконов было врожденное свойство определения направления, похожее на ощущение магнитного поля планеты, как у птиц. Так что всадникам даже не нужно особо управлять полетом, драконы сами знают, как вернуться в родное гнездо в Арк-Форте.
        Весь полет прошел в молчании, так как разговаривать на высоте довольно трудно, особенно при условии, что вокруг может бушевать ветер или раздаваются хлопки крыльев. Вместо этого эльф просто отдается ощущению полета и любованию пейзажами под ними. Земли Норнета наполнены полями, лесами и горами, а по правую руку остается Великая Степь.
        Время от времени драконы издают рык, если заметят с высоты табун диких животных, но наездники не разрешают спуститься для охоты. Как понимает Кошмар, они ментально влияют на разум этих животных, заставляя делать то, что нужно. С помощью псионических способностей они вполне могут приказать вступить в бой или отступить, ускориться или приземлиться. И даже не нужно выкрикивать приказы.
        Наверное, именно поэтому вся Драконья Гвардия оказывается состоящей из магов. С помощью «Формирования сети 3-го уровня» Одиннадцатый мог бы попробовать перехватить контроль над драконом, но вытворять такое не стал бы на высоте, так как дракон может просто свихнуться от таких фокусов, если кто-то грубо перехватит управление.
        К концу дня показываются стены и дома Арк-Форта, а горожане криками приветствуют элитный отряд королевства. Зрелище летящих драконов наверняка захватывает дух местных жителей, поэтому на этих созданий здесь буквально молятся, а из выпавших клыков дракона делают дорогие амулеты. Да даже детей часто стараются назвать в честь известных драконов и дракониц прошлого.
        При этом внимательный взгляд эльфа замечает, что городе недавно были беспорядки, сильно увеличены патрули городской стражи, а за городом расположено целое море шатров, где регулярная армия и собранное ополчение по частям отправляется к южной границе королевства. И совсем скоро туда отправится и Кошмар.
        Отряд приземляется в Гнезде, особом месте содержания драконов, который охраняется так же хорошо, как и дворец королевы. Эльф спрыгивает с дракона и подходит к его пасти. Эти создания такие большие, что им будет нетрудно проглотить эльфа целиком, но Кошмар без страха подходит к пасти и протягивает руку.
        Хозяин этого крылатого чудовища не успевает остановить идиота, так как драконы не любят чужаков, но неожиданно его питомец опускает голову и позволяет себя погладить. Другие драконьи всадники тоже с интересом смотрят на неожиданную смену повадок зверя. А вот Кави на ослабевших ногах старается не попасться на глаза драконам и скрывается в тени Кошмара.
        - Ты чего? Боишься драконов? - оборачивается эльф.
        - Да кто их кроме наездников не боится? - нервно смеется халфлинг. - Вдруг они меня с барашкой перепутают и набросятся. А ты этому явно понравился.
        - Драконы чувствуют чужой страх. Запах любого человека и другого живого существа сразу меняется в зависимости от эмоционального состояния. И обонятельные рецепторы драконов это чутко улавливают, а вот наши носы эту разницу вряд ли уловят.
        - Правда? Ничего себе.
        В этот момент подходит один из Драконьей Гвардии и сообщает о том, что королева Альви распорядилась предоставить им жилье во дворце.
        - Нет, спасибо. Я остановлюсь у себя на складе, - отказывается эльф. - Все же я глава Грозового Фронта, пора бы появиться перед подчиненными.
        - Хорошо, - не стал спорить воин и сразу удалился.
        - Да, там будет поспокойнее, чем во всех этих дворцах. К тому же Жигер уже должен был вернуться в Арк-Форт. Как думаешь, чем он занят? - спрашивает Кави.
        - Пьет, что-то орет, - пожимает плечами Кошмар. - Чем еще он может быть занят? Главное, чтобы выполнял поручения. Давай тогда сразу к нему и зайдем.
        Вдвоем они покидают Гнездо и скоро оказываются на знакомых улицах Арк-Форта. Точнее, знакомы они только Кави, а Кошмар так и не успел как следует познакомиться с городом и нужды такой не испытывает. Если ему куда-нибудь нужно будет сходить, проводника найдет без труда, а пройти от королевского дворца до склада Грозового Фронта уж точно сможет.
        Глава 12
        Мы вернулись в Арк-Форт и стали готовиться к войне. Жигер сумел организовать Грозовой Фронт, а также нанял наемников. Теперь новый орден будет выполнять разведывательные функции в разных частях света. Кошмар объявил это на общем собрании и никого не удивил. До этого Искателям Мифов уже приходилось посещать другие страны в поисках артефактов Древних и прочих сокровищ, так что это дело, которое им знакомо. Но теперь они будут помимо этого собирать различную информацию и передавать зашифрованными посланиями. Похоже, Кошмар не хочет зависеть от разведывательной сети Норнета или Треста Альманди.
        А потом все погрязли в сборах. Кошмар часто уходил во дворец, так как теперь является военным советником, к которому Альви прислушивается. Очень похоже на то, что было в Трибун-Доре, где он бесил придворных. Он никого не оскорбляет, не унижает, не пытается забрать всю власть себе. Но с ним очень трудно спорить, а еще он не любит что-то объяснять сверх меры. А также за словом в карман не лезет, поэтому успел довести до белого каления парочку генералов. Он говорит, что знает о войне столько, что им даже не снилось. Я склонна доверять ему, так как вряд ли его ночные приступы появились от хорошей жизни…
        Утренний туман скользит по воде Ярми, полноводной реке, что катит волны на сотни километров. С момента подписания соглашения с Трестом Альманди прошла неделя, и Кошмар теперь находится среди войск Норнета, что стоят на берегу реки. А вот на противоположном берегу в ста пятидесяти метрах начинаются позиции Анклава Чести.
        Последние дни здесь бушевала жестокая буря, и уровень воды немного повысился. На дорогах теперь царство грязи и луж, но именно непогода заставила противника притормозить с преодолением реки. Вчера также подошли передовые отряды Треста Альманди, так что в совокупности армия теперь состоит из двадцати двух тысяч человек. Это на десять тысяч больше, чем у неприятеля, которому придется штурмовать реку.
        В любой другой ситуации это не заставило бы сердце биться чаще, так как защитники в более выигрышной позиции, но в мире, где существуют псионические силы, исход боя может поменяться в любой момент. Смотрящий на туман эльф понимает, что в скором бою ему придется встретиться с мастерами боевых искусств, о которых до этого лишь слышал от Беллерофонта.
        В мире, где один псионик может справиться с целым отрядом обычных воинов, может произойти что угодно. Особенно, если ты не знаешь возможностей врага. Именно поэтому здесь находится Драконья Гвардия в полном составе. А вот из Трибунов прибыл только Кошмар. Гектор охраняет Трибун-Дор и императрицу, Трибун Пространства на боях не специализируется, а Трибун Судьбы слишком слаба.
        - О чем задумался? - Кави тоже стоит рядом, описывая туман длинной и витиеватой метафорой, где туман - это неизвестность перед боем, а река - символ жизни и смерти одновременно.
        - Ни о чем. Просто не терпится начать.
        - Ты так хочешь как можно скорее приблизить то будущее? - халфлинг закрывает книгу.
        - Именно. До этого я ни к чему не стремился и ничего не хотел. Но теперь у меня есть реальный шанс узнать что-то о своем прошлом. И пускай это связано с диким риском. Пускай воспоминания могут оказаться болезненными. Интуиция буквально вопит, что не стоит этого делать, но я все равно сделаю.
        - Ну, да. Странно стремиться к собственной смерти.
        - Нет, меня гложет не мысль о смерти, а том, что я узнаю о собственном прошлом. Чутье подсказывает, что оно мне не понравится. Но довольно обо мне, как ты сама?
        - Я? - удивляется девушка.
        - Ты. Что это за выражение лица, будто тебе предложили стать царицей всех земель? - посмеивается эльф.
        - Ну тебя. Я просто удивилась.
        - Почему?
        - Потому что в рядах Искателей Мифов никого не интересовали мои дела и мысли, только эффективность работы. А ты мне сначала не показался тем, кого заботит кто-то посторонний.
        - Ну, тут ты права, мне абсолютно плевать на всех здесь присутствующих. Но я же говорил в Трибун-Доре, что это не распространяется на тех, кого я считаю «своими». Это термин принадлежности, а не владения.
        - Я понимаю. И почему ты меня считаешь таковой? Из-за того, что я пишу про тебя книгу?
        - Не знаю. Мы давно вместе работаем. Ты не вызываешь отвращения. Я командую и заставляю выполнять приказы, но вместе с этим беру на себя ответственность за тебя. Почему-то я внутренне считаю, что именно так нужно делать. Возможно, привычка из забытого прошлого.
        Кави смотрит в лицо Одиннадцатого и не видит признаков смеха или сарказма. Словно он действительно верит в то, что говорит, хоть и не может дать четкий ответ. Невысоклица уже давно поняла, что эльф очень часто действует по наитию, хотя способен выдавать сумасшедшие схемы достижения целей.
        - Ты так и не ответила, как твои дела, - напоминает эльф.
        - У меня всё хорошо. Я пишу книгу и нахожусь в центре событий. О большем не могу даже мечтать.
        - Врешь, есть что-то еще, - спокойно отвечает Кошмар.
        - Ты опять магию свою применяешь? - напрягается Кави, которая не любит такие штуки, что были у Габдула. Маги Разума могут легко почувствовать страх, агрессию, обман и волнение.
        - Просто доверься мне.
        - Мне страшно находиться здесь. Я ведь не умею сражаться. Меня любой солдат может походя зарубить мечом и даже не замедлиться, - признается Кави в том, что с каждым днем мандраж становится сильнее, но она боялась поговорить об этом. Однако эльф все равно почувствовал что-то странное с ней.
        - Вполне естественное чувство, - кивает эльф. - Но в бою тебе находиться не потребуется. Будешь в ставке командования с генералами от моего лица. Все же глупо лезть в бой, если не готова убивать и побеждать.
        - Спасибо, - Кави чувствует облегчение.
        Туман постепенно рассеивается, значит, им пора уходить с берега. Все же расстояние между берегами слишком маленькое для того, чтобы чувствовать себя в безопасности. Стрелки вражеского государства легко могут дострелить до противоположного берега, хотя и сами находятся в той же опасности.
        Все в лагере находятся в напряжении, так как не знают, когда именно враг пойдет на штурм переправы. Известно лишь то, что это случится в ближайшие дни, так как сюда направляется еще одно большое подкрепление из Треста Альманди, а вот из Анклава свежие войска подойдут не скоро, если верить разведчикам.
        И переломный момент случается на рассвете следующего дня, когда туман стал еще гуще. Было ожидаемо, что неприятель попробует перебраться под прикрытием темноты или тумана, поэтому внезапного нападения не получилось. Лагерь накрывает звук рожков, а свободные от несения дежурства воины просыпаются и быстро готовятся к бою.
        Кави от волнения мечется по шатру, а вот эльф спокойно сидит в позе для медитации, которой обучил Беллерофонт. Сегодня наверняка придется задействовать мета-экзист, поэтому стоит заранее приготовиться. Скоро в шатре появляется посыльный от командования с требованием как можно скорее явиться в главный шатер.
        - Я сразу отправлюсь на поле боя, - открывает глаза Кошмар. - Вместо меня будет присутствовать мой премьер-министр.
        Молодой воин смотрит на халфлинга и кивает со словами, что проводит до нужного места. Кави подбегает к Одиннадцатому и двумя руками хватается за правую руку.
        - Береги себя! - твердо произносит она.
        - Ты тоже, - невозмутимо кивает эльф и смотрит, как она выбегает вместе с посыльным.
        Слушать крики и споры генералов псионик не хочет, так что заранее договорился, что будет на поле боя. Ему не нужно командовать войсками, так что просто будет вычислять вражеских магов и мастеров боевых искусств, как самых опасных врагов для союзных войск.
        Теперь на нем очень легкая и прочная кольчуга цвета морской волны, которую зачаровали на Сайлене. Не то чтобы ему нужна подобная защита, но статус Трибуна Молний и военного советника обязывает выглядеть соответствующе.
        - Ладно, походим так, - заключает эльф.
        - Они идиоты. Командиры напротив не должны выделяться на поле боя. Снайперы и диверсанты в первую очередь будут обращать внимание на офицерскую форму, - бухтит Хаотический Бриз. - Это же самые азы.
        - Неважно. Здесь больше нет снайперов и диверсантов. Сейчас сражения выигрываются в ближнем бою. А ближний бой - это свалка, хаос и полная неразбериха в 78 % случаев. Поэтому командира войска должны видеть, - спорит Дух Разума.
        - Неважно, во что я вырядился. Мои способности все равно слишком яркие, чтобы остаться незамеченными, - говорит эльф.
        - Тоже верно, - хором передают ИИ-помощники.
        Кошмар пристегивает пояс с мечом и кобурой, и большего ему в бою не нужно. Но при этом кое-что он все же попросил у Альви из королевской оружейной. А именно посох Шамрата, Multiplier-Axsa по военному наименованию.
        Оружие почистили и привели в подобающий вид. Теперь он отливает зеленоватым металлом под солнечными лучами, которые осторожно выглядывают над хребтом Боулинь и скоро прогонят туман. В прошлом эльф вернул оружие Альви, так как видел смысл в том, чтобы наладить с ней контакт, а не конфликтовать, но сейчас это оружие может пригодиться.
        Умножитель ментальной энергии - очень редкая вещь в прошлом. С ним любой псионик может стать намного сильнее, когда оружие становится проводником ментальной энергии, где система психоактивных труб Шимана удваивает, а то и утраивает псионический импульс. Одновременно происходит множество операций по сжатию и ускорению потока, но как именно, эльф не знает, хотя Дух Разума мог бы объяснить.
        - Теперь ты прямо как маг, ха-ха, с посохом, - ИИ пистолета это смешит, но его товарищ не видит в этом ничего смешного, так как его создатели часто пользовались именно такой формой оружия.
        - Альви сказала, что посох принадлежал в древности могущественному магу Мерлину, что жил на острове Сайлен, - транслирует псионик. - Там в моде такое оружие. Но мне важно, чтобы в бою был от него прок.
        - Ну, ты с ним уже освоился достаточно, - передает Хаотический Бриз.
        И это правда, так как Кошмар с помощью «Сторукого воина» сносно способен сражаться таким видом оружия и даже проверил коэффициент умножения, который оказался равен аж 2,5. Это значит, что входящий ментальный поток будет умножаться на этот коэффициент, делая атаки владельца более чем в два раза сильнее.
        Нетрудно догадаться, как Шамрат добился высокого положения. Биомант с оружием ближнего боя - страшный противник, и единственный шанс победить при равных возможностях - это перехватить инициативу. И в подземном комплексе у эльфа это получилось, но сегодня может быть не легче.
        В лагере царит хаос, но все уверены в победе, так как превосходят врага числом. Лучники тащат большие луки и пучки стрел, чтобы перестрелять всех врагов, пока они будут находиться в воде.
        «Но поблизости нет лесов, так что вряд ли они смогли сделать много плотов. Не вплавь же пойдут?» - размышляет эльф, а потом дельта-перцепция чувствует огромные объемы дельта-гира, которые расходятся во все стороны.
        Потом гремит взрыв ментальной энергии сразу на разных участках переправы. Разведчики внимательно следили за противником, поэтому здесь знают, что все войска противника будут пересекать реку именно в этом самом узком месте. И сейчас двухкилометровый участок покрывается белым облаком.
        Псионик с интересом смотрит на падающие снежинки, догадываясь о том, что сделали враги. Они просто заморозили реку ближе к поверхности и теперь просто пройдут по толстому льду. С разных сторон звучат рожки, командиры выкрикивают приказы, а эльф не спешит показываться в первых рядах.
        Интуиция подсказывает, что вражеские псионики вряд ли пойдут в бой вместе с обычными людьми и попробуют перебраться, минуя столпотворение на льду. Именно так и происходит, когда требушеты на той стороне реки начинают обстреливать их позиции большими булыжниками. В них самих не должно быть ничего особенного, но чувства эльфа распознают в камнях источник дельта-гира.
        Сапфировые глаза внимательно смотрят на ближайший камень, что свалился на головы несчастных солдат, а потом покатился вперед. Однако вместо того, чтобы остановиться и остаться на поле до конца сражения, начал кататься взад-вперед, давя людей. Солдаты смотрят на это, как на чародейство, и ничего поделать с камнем не могут.
        Эльф делает глубокий вдох и представляет, как ментальная энергия окутывает тело, усиляя и укрепляя. Теперь это получается намного лучше, и Кошмар уверен, что теперь сможет ударом руки разбить висящее бревно. По посоху начинают скакать изумрудные молнии, а потом сильная рука запускает оружие в полет. Быстрой стрелой посох достигает камня и вонзается в него, выпуская набранную и умноженную энергию.
        Валун слишком ровной сферической формы взрывается осколками и кусочками мяса. Как и ожидал эльф, внутри находится адепт Дрожи Земли, техники которой напоминают геокинетику, а именно раздел псионики, работающей с почвой, камнями и геомагнитными силами, хотя в действительности это несколько сложнее. Беллерофонт рассказывал, что адепты Дрожи Земли могут формировать камни и «входить» в них.
        Очень необычная техника, но весьма эффективная, так как камню плевать на мечи, копья и стрелы, а псионик внутри может дышать через небольшое отверстие, будучи полностью обездвиженным со всех сторон камнем. И кататься во все стороны, пока не иссякнут силы.
        ИМЯ ФАЙЛА: «Удаленный телекинез малыми объектами 1-го уровня»
        ОПИСАНИЕ: одна из фундаментальных техник телекинетиков, работающих с классическим телекинезом. Способность позволяет манипулировать малыми объектами (до 20 кг) на расстоянии не более 100 метров. Требуется предварительная подготовка по расчету матриц Уильяма Шорма.
        Матрицы Уильяма Шорма - это математический комплекс пространственных расчетов движения объектов при воздействии на них ментальной энергией. Управление силой мысли - это совсем не телекинез. Без расчетов телекинетик может лишь «пнуть» объект с помощью дельта-гира, и никому неизвестно, что произойдет после этого. Объект может полететь в нужную сторону, а может вбок или вернуться и ударить незадачливого псионика по лбу.
        И чтобы производить грамотную работу, в Юнион Дарке заставляли учить матрицы расчетов. С их помощью псионик знает, как, куда и зачем приложить силу, чтобы вражеская граната полетела обратно в руки врага или поднятый в воздух пулемет начал стрелять без стрелка и осечек.
        Посох летит обратно в руки эльфа, но не долетает и падает на землю. Что же, Кошмара готовили по другой программе, поэтому он плохо понимает, как сделать правильно. Только псионики-ветераны начинают считать матрицы Уильяма Шорма на автомате подобно компьютерам, а сейчас эльф вынужден обращаться за помощью к Хаотическому Бризу.
        Для искусственного интеллекта это плевая задача, но он не может загрузить расчеты в подкорку эльфа, так что ошибки интерпретации все еще возможны.
        - Нужно больше тренировок, - транслирует ИИ пистолета.
        - Я в курсе, - наклоняется Одиннадцатый и поднимает посох. Тем временем на переправе поднимается буча, гомон и шум ударов оружия по щитам. В общем, типичная свалка, не похожая на войны далекого прошлого. Эльф отправляется ловить других вражеских адептов, а бой еще только готовится стать серьезным.
        Настоящие мастера со стороны Анклава Чести еще не вступили в бой после заморозки реки, но и Драконья Гвардия не поднялась в воздух. Но уже очевидно, чего ждет элитный отряд королевства. Как только на переправе окажется очень много людей, то лед может не выдержать. А если и выдержит, то драконий огонь мигом растопит.
        Глава 13
        Кошмар продолжает перемещаться по тылу войск, уничтожая вражеских адептов, которые манипулируют валунами изнутри. Это оказалось довольно просто, так как при нахождении в камне не особо получается понимать, что происходит вокруг. И такое обычно предпринимают с целью устрашения противника, чем в качестве реальной боевой силы.
        При этом через некоторое время псионики выбираются из камней, причем делают это синхронно. Хаотический Бриз сразу выдает гипотезу о том, что либо они заранее договорились, через какое время это нужно сделать, либо получили сигнал извне. В пользу второй гипотезы говорят знания, полученные от Беллерофонта.
        В первую очередь о том, что мастера Дрожи Земли могут отправлять послания на огромные расстояния с помощью вибрации земли, а получатель сообщения может это почувствовать и расшифровать послание. Главное, нужно уметь так делать и соприкасаться с землей.
        Это пока что вписывается в обычные возможности дельта-гира из прошлого, когда геокинетик мог почувствовать идущих солдат или технику за много километров. В целом было нетрудно настроить связь с помощью этого, хотя примитивная радиосвязь была намного проще и эффективнее.
        - Справа! - предупреждает Дух Разума, и эльф бросается туда.
        Через несколько секунд бега показывается фигура человека в пыльной одежде. Это совершенно не похоже на окружающих солдат в доспехах, но никто не может нанести вражескому адепту значимого урона. Мечи, копья и стрелы бессильно отскакивают от его тела.
        «Это техника каменной брони», - эльф вспоминает наставления Беллерофонта, хотя считает это просто слоем сверхсжатого дельта-гира.
        Коротко стриженный враг полностью безоружен, но смертельно опасен для обычных солдат. Вот прямо сейчас наносит сильный удар ногой в голову воина Норнета, показывая идеальную растяжку. Шлем не спас солдата, который с такой силой полетел в сторону, словно в него въехал автомобиль на большой скорости.
        Последователь боевых искусств вертится волчком и голыми руками убивает одного за другим. Очень гибкий, ловкий и быстрый, от его ударов даже защититься не успевают. Адепт походя пинает обломок камня, как мяч, и тот с силой пушки врезается в лицо еще одного солдата, приводя к мгновенной смерти.
        - Прочь! - кричит Трибун Молний и открывает огонь из пистолета.
        Пули из квармина не пробивают «каменную броню», но несут заряд ментальной энергии, поэтому доставляют максимум неудобств и боли. Вражеский воин смотрит на эльфа и начинает отступать под градом кристаллических пуль, которые после попадания возвращаются к стволу и снова отправляются в полет. Одиннадцатый может так стрелять бесконечно.
        - Ха! - адепт Дрожи Земли с силой бьёт правой ногой по земле. Гулкий удар проходит во все стороны, поднимая тучу пыли. И уже через секунду чье-то тело врезается в Кошмара. Эльф ожидал, что враг нападет на него сам, но вместо этого схватил одного из защитников Норнета и швырнул подобно тюку с сеном.
        Кошмар теряет равновесие и отступает на пару шагов. И следом из пыли показывается сам враг, наносящий вихрь ударов по телекинетическому барьеру. Он уже должен был догадаться, что противостоит магу, поэтому старается убить как можно скорее.
        - Может, ты начнешь сражаться более активно? - предлагает ИИ пистолета.
        - Мне нужно сохранить силы на их мастеров, - отвечает псионик, блокируя многочисленные удары.
        Воздух очищается от пыли и видно, что солдаты вокруг отбежали в стороны подальше от сражающихся псиоников. Именно на это рассчитывал Кошмар, приближаясь к посоху, вонзенному в землю. А враг, сопровождающий каждый удар громким выкриком, до сих пор не понимает, что задумал эльф.
        Стоило спине коснуться Multiplier-Axsa, как Трибун Молний изменил природу поля на электрическую, активировав «Молниевый Обелиск». А потом пропустил через посох ментальную энергию, умножая поток на коэффициент. Это становится неприятным сюрпризом для врага, тело которого прошибают пять миллионов вольт.
        Примерно столько по подсчетам ИИ-помощников может сгенерировать эльф, чтобы создавать подобные красочные бури голубых разрядов. Если постараться, псионик может выдать и намного больше, что сопоставимо с ударами сильнейших природных молний, вспышку и звук которых можно заметить на большом расстоянии.
        Но, разумеется, бить с силой реальной молнии Кошмар не будет, так как это опасно и для него самого, и для окружающих войск. Молния, созданная с помощью дельта-гира, может сработать не так, как природная, но в любом случае будет очень неприятно, когда воздух вокруг тебя прогревается до тридцати тысяч градусов, если канал распространения молнии рядом.
        Одиннадцатый рассказал как-то Кави, что гром - есть результат сверхбыстрого расширения воздуха, а внутри канала молнии жарче, чем на поверхности здешнего солнца, но халфлинг авторитетно заявила, что гром - это небесный барабан, от которого отражается молния перед тем, как упасть на землю. Такое откровение эльфу крыть было нечем.
        Адепт падает на колени, защита из дельта-гира у него не выдержала такого фокуса. Кошмар вытягивает руку с пистолетом, ствол которого приходит в движение, рассыпается на кусочки квармина, а потом формирует большую пулю. Достаточно было нажать на курок, чтобы снаряд пронзил голову врага навылет, а потом вернулся на место.
        Тем временем две армии уже столкнулись первыми рядами на скользком льду, но командиры Норнета и Треста Альманди приказали не заходить дальше пяти шагов от берега. В другой ситуации не стоило бы уступать реку, уже заваленную телами застреленных людей, но сейчас бой будет вестись не по обычным правилам. Эльф поднимает голову, когда слышит над собой хлопки огромных крыльев.
        Сразу три дракона со всадниками летят в сторону, чтобы потом пронестись прямо над рекой. Причем тот всадник, что будет ближе всего к войску неприятеля, неожиданно вспыхивает огнем, а вместе с ним загорается дракон от морды до кончика хвоста. Подобная защитная магия выглядит завораживающей и необходимой, так как псионики врага не позволят драконам просто так пролететь над рекой.
        Так и происходит, когда с того берега устремляют тучи стрел и каменных снарядов. Крайний правый дракон закрывает собой товарищей, заставляя стрелы сгорать от соприкосновения с собой, но с брошенными валунами такой же фокус не прокатывает, так что они на ходу передумывают проноситься над зоной льда, окатить вражеские войска огнем и растопить лед.
        Вместо этого они бросаются на свой берег и залетают с другой стороны, чтобы двигаться по течению Ярми. Кошмар с интересом смотрит на этот маневр, не понимая, что они такое задумали. Так как он не присутствует сейчас в ставке командования, то не имеет представления о том, какие приказы получила Драконья Гвардия. Драконы вновь отлетают от вражеского берега, но один резко ныряет в воду.
        «Понял!» - улыбается эльф, только сейчас догадавшись о маневре. Они залетели с другой стороны, чтобы нырнувшему помогло течение. Со стороны это выглядит очень трудным трюком, где дракон и всадник полностью скрываются под водой, а путь их движения обозначает тающий лед и поднимающийся пар.
        - Он выдыхает огонь прямо под водой! - транслирует Хаотический Бриз.
        - Да, - подхватывает Дух Разума. - Река глубокая, так что дракон подо льдом может проплыть, выдыхая огонь. Хотя в такой среде огненное дыхание будет напоминать струю кипятка.
        - Нет, это уже гейзеры, - говорит вполголоса эльф, смотря на фонтаны бурлящей воды и пара, что пробивают толстый лед по мере продвижения дракона под ногами воинов Анклава Чести. Дыхание взрослого дракона вполне может создавать такие температуры, а лед защищает от вражеских атак.
        - Возможно, тот же Трибун Огня намного сильнее любого из Гвардии, но драконы Норнета - отличное подспорье на войне, - заключает Дух Разума.
        Дракон со всадником преодолели под водой два километра и вынырнули с потоках брызг, после чего крылатый ящер поднялся в воздух и вернулся на свой берег. А вот ледяная дорога раскололась под тяжестью войск, теперь воины Кватанса проваливаются под воду и всех уносит быстрое течение. В этом противостоянии неприятель потерял значительно больше Норнета и Треста Альманди.
        «Но их мастера так и не вступили в бой», - размышляет Кошмар. По его мнению это была лишь разведка боем, захватчик и не надеялся взять переправу с первого раза.
        - И что они будут делать теперь? Численное превосходство теперь еще сильнее играет против них. Будь у них больше солдат, то они могли бы прорываться сразу в нескольких местах, - спрашивает ИИ из Юнион Дарка.
        Ответить Кошмару нечего. В этом бою им нужно сыграть от обороны, так что противник имеет инициативу для первого удара. Войска Норнета перестраиваются и сменяются свежими отрядами, то же происходит и на другой стороне. И раз есть передышка, эльф тратит время на отдых и восполнение сил.
        Вокруг веселятся воины, которые чувствуют свое превосходство над противником. После того, как жители Норнета увидели подкрепления Треста Альманди, все воспряли духом, так как борьба с целым Анклавом кажется тщетной. А теперь они образовали свой собственный Анклав Долга.
        Это повышает популярность Альви, как королевы. Несколькими указами она облегчила жизнь крестьян, а другими умаслила более привилегированные слои населения. Это вынужденная мера, так как захват Черного Престола путем дворцового переворота не самый удачный способ легитимизировать свою власть. Особенно в глазах сторонников прежнего короля. Но общий враг сплочает, и Альви этим воспользовалась.
        - Что там?
        - Где?
        - О чем ты?
        Псионик обращает внимание на вопросы солдат с разных сторон, которые вытягивают шеи, пытаясь разглядеть, что происходит на берегу. Кошмар встает на ноги и подходит ближе к первым рядам. Обычный солдат не может ходить по полю боя, как ему заблагорассудится, но Трибуна Молний никто не останавливает, конечно. В этом плане очень даже хорошо выделяться на общем фоне.
        Снова звучат многочисленные сигналы тревоги, значит, Анклав Чести снова идет на штурм. Но сейчас тревога вонзает холодную иглу в солнечное сплетение, и это заставляет остановиться. ИИ-помощники обделены такими предчувствиями, поэтому сразу задают вопрос о том, почему эльф остановился, а потом начал быстро отдаляться от берега.
        Следующие события происходят очень быстро, так как участок реки, где раньше была ледяная корка, теперь перекрывается выше по течению дамбой. Очень сильные волны дельта-гира расходятся по округе, а потом видно, что задумали вражеские геокинетики.
        - Меняют русло реки! - хором говорят не только ИИ-помощники, но и все люди вокруг.
        И действительно, выше по течению поверхность земли резко повышается, создавая искусственную дамбу, а рядом земля напротив проваливается, создавая новое русло, которое огибает войска вражеского Анклава со спины, а после вновь соединяется с прежним руслом. Таким элегантным образом войска преодолевают переправу, изменив течение реки.
        - Так сильно изменить ландшафт может только псионик IX уровня и выше, - транслирует Дух Разума. - Либо среди врагов такой есть, либо это уже мета-экзист.
        - Сейчас и посмотрим, - усмехается эльф, оценивший задумку врагов.
        Под ногами рождаются сильные вибрации, словно начинается землетрясение. Если вражеские псионики действительно могут вызвать подобное стихийное бедствие, то их вообще будет очень трудно остановить, так как землетрясение может уничтожать как армии, так и города.
        В этот момент над головой пролетает вся Драконья Гвардия за исключением Альви, что больше не может лично принимать участие в сражениях. Генералы поняли, что враг прислал не одного мастера боевых искусств, поэтому нужно срочно перехватывать инициативу.
        Кошмар тоже срывается на бег. Он неверно понял, в чем заключается опасность, поэтому опять стремится как можно скорее оказаться в передних рядах. Похоже, именно сейчас начнется главное сражение.
        Сильнейший толчок проходит по земле, заставляя потерять равновесие, а среди солдат готова начаться паника. Но это забота командиров, эльф вновь встает на ноги и выбегает на берег, где раньше была вода.
        Геокинетики стерли старое русло, и сейчас отряды врага движутся навстречу, но впереди всех несутся одинокие фигуры мастеров. Один из на бегу прикладывает руку к земле и швыряет огромный кусок земли в пролетающего дракона. Удар оказывается довольно сильным для того, чтобы заставить крылатое чудовище потерять высоту.
        «Возможно, здесь есть грандмастера школ, которые наверняка могут использовать мета-экзист», - Одиннадцатый смотрит на несущихся на огромной скорости воинов, пытаясь понять, кто из них самый опасный.
        Ближайший обладает мощным мускулистым телом и длинной косой до поясницы. Этот человек с обветренным лицом врывается в строй солдат и моментально вызывает ужас у обычных людей, так как одним ударом опрокидывает три передних рядах защитников с щитами.
        Другие мастера тоже похожи по силе, а с неба уже пикирует Драконья Гвардия. Всадники спрыгивают со спин питомцев, чтобы сойтись в ближнем бою, пока крылатые ящеры поливают огнем ряды противника.
        Начинается форменный хаос, в котором с обеих сторон гибнет очень много людей. Когда две армии наваливаются стенка на стенку, передвигаться становится невозможно, но это не мешает ИИ-помощникам продолжать анализировать обстановку.
        - Противника теперь защищает новое русло с обеих сторон. Наши войска не смогут окружить и задавить числом, - признает Хаотический Бриз. - Они, похоже, заранее знали, что сделают именно так.
        - Логичный ход, но все равно их пока что меньше. К тому же у нас есть, куда отступить, а у них нет, - сообщает ИИ из Сакрамена. - Пускай они вместо того, чтобы самим переправиться на другой берег, перекинули через себя переправу, но тем самым загнали себя в угол.
        - Теперь зависит от того, у кого больше псиоников, - заключает Кошмар.
        - Понятное дело, - соглашается ИИ пистолета. - Ты вообще намерен вступить в бой?
        Одиннадцатый отвечает, что намерен, но реальность не всегда совпадает с намерениями. В войнах прошлого он не участвовал в таких сражениях. Никогда не было необходимости устраивать свалку и долбить врага мечами и дубинками. К тому же слишком большие скопления были лакомым кусочком для артиллерии и авиации. Похоже, придется переучиваться на ходу.
        Вдруг совсем рядом истошные вопли разрезают и без того шумное пространство, когда острые потоки воды находят уязвимые места доспехов и наносят глубокие раны.
        «Гидрокинетика?» - хищно улыбается эльф и начинает пробиваться в ту сторону. Уже совсем близко от переднего края удается заметить водяной хлыст, который буквально разрезает тела солдат на огромной скорости, не меняя при этом оттенок из-за пролившейся крови.
        - А вот и ты. Не ожидал, что ты тоже будешь здесь, - говорит под нос Кошмар, заметив впереди Исидора Лирима, который сбежал в прошлый раз из Трибун-Дора. По телу и плечам эльфа начинают скакать электрические разряды.
        Однажды он пообещал, что изведет орден Искателей Мифов. Причем обещал и Альви, и Кави. Теперь остается довести дело до конца, покончив с главой ордена, что смотрит на приближающегося эльфа сквозь линзы очков. Можно заметить, что бывший Трибун Воды тоже рад видеть эльфа, который столько раз переходил ему дорогу. И не понять, что на это указывает сильнее: хищная улыбка с пристальным взором, или его прославленная магия Воды, которой он собирается «напоить» эльфа по самые остроконечные уши.
        Глава 14
        В гуще сражения не до словесных баталий, но по движению губ главы Искателей Мифов эльф догадался, что только что был обложен матом. Другие Трибуны не смогли толком рассказать о пределе возможностей Исидора Лирима, так что Кошмар принимает решение начать осторожно. Но кипящее сражение имеет свое мнение на происходящее, когда справа возникает взрыв, вызывающий истошные вопли с обеих сторон.
        Непонятно, что там произошло, но давка тысяч людей не позволяет сойтись с нужным противником. Кошмара и Исидора разносит в разные стороны, так и не позволив встретиться лицом к лицу.
        - Мда, - говорит Хаотический Бриз. - Может, угоним какого-нибудь дракона?
        Одиннадцатый был бы не против, так как в такой свалке просто нельзя толком вступить в бой. Была бы это просторная арена, где есть возможность сойтись с врагом один на один, стало бы намного проще, но когда тебя зажимают с разных сторон, мобильность на нуле. И ничего с этим нельзя поделать, так как окружающие точно также зажаты другими людьми.
        Вполне очевидно, что армии этой эпохи стараются идти единым фронтом, выставив щиты и копья. То есть главное сражение происходит в первых двух рядах, а остальные просто стоят позади и ждут своей очереди вступить в бой. Именно в таких случаях требуются фланговые обходы и другие тактические уловки, но обе стороны сейчас стоят друг напротив друга и пытаются продавить.
        - Ты не будешь использовать мета-экзист? - спрашивает Дух Разума.
        Да, Кошмар до сих пор действует пассивно, хоть и может гораздо больше. Но его цель в этом бою не заключается в убийстве обычных солдат. Да, он может нарубить десятки, если не сотни, но это не имеет никакого значения, так как именно вражеские псионики опаснее всего. И будет неразумно тратить силы на тех, с кем могут справиться союзные силы.
        Но как сойтись с ними в бою? Этого пока Кошмар не знает, но уверен, что нужно лишь подождать подходящего момента. И он наступает, когда Драконья Гвардия заходит на второй круг. С небес падают водопады яркого огня, драконы поливают вражеские ряды позади первых, чтобы случайно не задеть своих. И именно это позволяет продавить первую линию обороны.
        Кошмар бросается вперед, прорываясь через строй солдат Норнета. Вот впереди видны вражеские воины, за спинами которых полыхает драконий огонь четыре метра в высоту. Это их здорово пугает, так что не составило никакого труда, чтобы пробить их оборону. Сейчас эльф напоминает настоящего демона, что осыпает смертоносными ударами врагов, для которых многие из них становятся первыми и последними.
        Но про себя Одиннадцатый раз за разом повторяет Песню Чистоты Мыслей, которой обучил ИИ Сакрамена. Если продолжать концентрироваться на ней, то можно обезопасить себя от приступа на некоторое время. Но если адреналин и эмоции захлестнут с головой, то можно ринуться в очень глубокий омут, где сотрутся различия между своими и чужими.
        Под защитой телекинетического поля эльф прорывается через жаркое драконье пламя. Под сапогами чувствует горящие людские тела, которые моментально погибли от смертельных ожогов. В момент преодоления стены огня пришлось задержать дыхание, но сейчас вонь паленой плоти въедается в нос и вызывает нехорошие воспоминания. Поэтому псионик ускоряется и приближается к новому первому краю вражеских войск.
        По посоху струятся потоки электричества, сыпятся яркие искры, и это приносит ужас в сердца сжимающих оружие и щиты воинов. Этого Кошмар не показывал Беллерофонту, но сейчас может производить куда более серьезные атаки, не уходя глубоко в неизведанные территории мета-экзиста.
        Кончик посоха ударяет в ближайший щит, и по тому проходит волна разрушения, где дерево и металлические полосы буквально сгорают от электрического разряда вместе с рукой несчастного воина. Проходит время меньше секунды, а волна ментальной энергии электрической природы с гудением и треском расходится по соседям и глубже в строй, обращая в пепел ничуть не хуже, чем драконье дыхание.
        Цепная реакция/ретранслирование. Перегрузка элементов/асинхронность.
        В ушах снова рождается приглушенный голос, произносящий отрывочную информацию. Дух Разума уже давно идентифицировал аномалию, признав в ней стохастический шифр Брауна, которым в очень далеком прошлом часто сжимали слишком большие объемы данных.
        По сути загруженные данные по проекту «Месть Говернора» были обработаны этим случайным шифром, где большой комплекс информации заменяется символом «/» между двумя параметрами. Его почти невозможно взломать, а скорость передачи очень высокая благодаря малому размеру. И только в авторизованной системе есть возможность понять, какая информация была заменена одним символом.
        При этом у этого шифра есть и более продвинутые компоненты шифровки, из-за чего Дух Разума потратит много тысяч лет, расшифровывая данные на своих процессорах. Пускай они и мощные, но не создавались именно для таких задач. Юнион Дарк и Сакрамен, как и другие галактические расы в прошлом, применяли для этого суперкомпьютеры, которые не удавалось сжать до размеров наносхем.
        Но то, что уже можно применять, Дух Разума может представить в расшифрованном виде.
        ИСХОДНЫЙ ЗАГОЛОВОК: Цепная реакция/ретранслирование. Перегрузка элементов/асинхронность.
        РАСШИФРОВКА: индуцирование электрического поля высокого напряжения, что распространяется при соприкосновении с объектом. При этом в области воздействия формируются узлы усиливающей сети по типу направленного графа, которые асинхронно принимают входящие электроны и выпускают в соседние узлы. Сила тока и нулевое сопротивление сети позволяет использовать свойство абсолютной электропроводимости второго ранга.
        Это уже нарушает привычные законы физики, когда дельта-гир формирует в пространстве невидимые и неосязаемые элементы, которые притягивают к себе электрический поток и транслируют дальше в канале нулевого сопротивления. Это приводит к уничтожению материи, которая оказалась в смертельной зоне. Умение уже работает вне обычных пределов, так что даже диэлектрики больше не имеют никакой защиты от него.
        Мгновенная смерть нескольких десятков человек не могла не создать панику у тех, кто выжил. Обычные люди смотрят на фигуру Трибуна Молний, что шагает в потоках разрядов, и чувствуют, как их покидают силы. Кошмару же плевать на них, в этом плане он не тот главный герой, которого хотела бы видеть романтичная Кави, но она понимает, что в реальном мире жестокость и равнодушие к чужим страданиям в порядке вещей.
        Одиннадцатый вновь переходит на бег, а огонь за его спиной пропадает, когда несколько псиоников из Драконьей Гвардии заставляют его потухнуть. Воздух разрывают сигналы, топот тысяч ног и крики воодушевления несущихся в бой. Но всё это проходит мимо внимания эльфа, который продолжает высматривать Исидора Лирима.
        Он знает, что бывший Трибун Воды заметил его, значит, и сам будет искать встречи, чтобы отомстить. Они стали врагами задолго до того, как встретились лично. Возможно, это судьба, Кошмар не знает и не придает этому большого значения. И продолжает нестись вперед, видя, как паникуют воины Анклава Чести.
        Но повторить атаку не удается, так как проход перегораживает один из мастеров боевых искусств. Тот самый с длинной косой черных волос, что метнул огромный кусок сжатой земли в дракона. Его жесткое выражение лица сулит огромные страдания наглому магу из здешних королевств.
        - Ха! - с резким выдохом сближается противник и наносит очень быстрый удар рукой.
        От Беллерофонта эльф знает, что мастера Кватанса и союзных стран считают магов из других земель совершенно непригодными для ближнего боя. Разумеется, в этом есть своя доля правды, так как «волшебники» больше сконцентрированы на том, чтобы уничтожать врага магией, чем оружием или кулаками. А вот за хребтом Боулинь сформировался особый путь победы над врагом. И к нему Кошмар успел приготовиться.
        Потоки дельта-гира проходят через голову и окутывают тело, которое по-прежнему окружено электротелекинетическим полем. Это позволяет выдержать удар без травм, хотя все равно очень больно. И резкое сближение врага сыграло с ним злую шутку, когда и Одиннадцатый нанес мощнейший удар в ответ.
        Правый кулак резко вспыхивает ослепительным светом, и раздается гул от силы удара, который отшвыривает противника вглубь собственных войск. Кто-то из обычных солдат уже не встанет после того, как в него влетел один из мастеров. Усиление, ускорение и укрепление собственного тела с помощью местных техник полностью основано на том, что преподал Беллерофонт, поэтому учебный модуль выдает ошибку, не найдя в базе данных подобной техники.
        - Пока всё в норме, - транслирует Дух Разума, следящий за состоянием эльфа. Если придет откат от использования мета-экзиста, придется отказаться от его использования до конца боя.
        Впереди раздается рев, полный боли и ярости. Кошмар смотрит на возвращающегося противника, чье лицо искажено неописуемой злостью.
        «Похоже, он не ожидал, что я достаточно хорош в ближнем бою», - понимает псионик, смотря на анализ со стороны Хаотического Бриза. ИИ пистолета помогает использовать «Идеальную контратаку», читая движения врага.
        «Проблема мастеров в том, что среди них многие перестают следить за техникой движения. Большинство из них стремится стать быстрее, бить сильнее и быть крепче, но после определенного момента они перестают оттачивать мастерство самого боя», - сказал однажды Беллерофонт.
        Оно и понятно: если ты можешь одним несильным ударом отправить человека на тот свет, то зачем тебе для этого сложные приемы? Но против равного противника это часто приводит к полному поражению. За доли секунды до того, как подходит нужный момент, Кошмар получает подсказку о том, как обернуть вражескую атаку себе на пользу.
        Противник решил напрыгнуть и повалить на землю мощным ударом колена, но резким нырком эльф уходит от удара и кладет руку на рукоять меча. Поднимая тучи пыли, враг молниеносно разворачивается только для того, чтобы увидеть сверкающую белую линию, что разрубает голову на уровне ушей. Кошмар успел ударить, так как начал поворачиваться еще во время ухода от атаки.
        - Потрясающе, - раздается чей-то глумливый голос.
        Кошмар резко оборачивается и видит Исидора Лирима, чья одежда уже запачкана вражеской кровью. Вокруг мага летают крупные капли воды, и воины Анклава Чести обходят двух Трибунов: действующего и бывшего. Эльфу показалось, что глава ордена Искателей Мифов в чем-то изменился, но не может понять, в чем именно.
        Но они здесь встретились вовсе не для того, чтобы поговорить по душам, поэтому Одиннадцатый бросает посох из левой руки и выхватывает пистолет. Пули из квармина устремляются к врагу, который пренебрег доспехами, но ни один снаряд не может достичь тела. Потоки воды вокруг него ускоряются до такой степени, что глаза не могут уловить движения.
        Кажется, что плавающие вокруг Исидора сгустки воды статичны, но на самом деле выстреливают сильно сжатую струю воды, которая переносится в другое место, отталкивая пули. Обычные органы чувств не могут обеспечить такую реакцию, чтобы создавать поток воды там, где пролетит пуля, значит, его техника дельта-гира срабатывает автоматически. Того же мнения придерживается Хаотический Бриз:
        - Его постоянно окружает рассеянное поле дельта-гира. Оно не сможет остановить атаки, но позволяет чувствовать окружение на скорости распространения ментальных импульсов, которые уже активируют защиту в нужном месте. Думаю, это достигается молекулами воды в воздухе и похоже на «Сенсорное электромагнитное поле». Как гидрокинетик, он может быть на VIII уровне.
        - Со сноровкой на контроле псионических сил, - добавляет Дух Разума.
        На военном жаргоне галактики прошлого «сноровкой» псионика называли область, где возможности раскрываются лучше всего. Сноровка контроля означает, что псионик может филигранно манипулировать дельта-гиром и своей специализацией. Сноровка силы была у тех, кто предпочитал давить грубой силой и продолжительностью потока ментальной энергии. Были и другие виды, но сейчас это неважно, так как Кошмар больше не хочет сдерживаться.
        Из-под земли вырываются потоки воды, которые притянул Исидор, а в воздухе капли воды замирают и устремляются к эльфу подобно настоящим пулям. Уклониться от такого количества снарядов не представляется возможным без мета-экзиста, поэтому Одиннадцатый сразу переходит в контрнаступление.
        ИСХОДНЫЙ ЗАГОЛОВОК: Частицы/поток. Орбиталь/перенос. Инкремент вектора.
        РАСШИФРОВКА: мета-экзист уплотняет пространство вокруг псионика и сжимает до состояния элементарной частицы. После выстреливает на единицу расстояния, закручивает в петлю и добавляет еще одну единицу расстояния. Процесс проходит по циклу, пока не будет отменен.
        Эльф буквально исчезает, превратившись в молнию. Хотя это молнией можно назвать только с визуальной стороны, на самом деле эта техника позволяет выйти за пределы возможного, сжав себя в точку, а потом запустив в собственном ускорителе частиц из дельта-гира.
        Все водяные снаряды проносятся мимо, поднимая кусочки почвы воздух, а молния пронеслась мимо Исидора на такой скорости, что даже он не смог среагировать. Яркий гудящий разряд пролетает двести метров за доли секунды, попросту аннигилируя любого человека, что оказался на пути. Сверкающая грозовая сетка взрывается вокруг на скорости, которая для обычных глаз будет слишком большой.
        В таком состоянии Кошмар провел всего две секунды, но уже превратил участок двести на двести метров в зону смерти, где многие погибли, даже не осознав смерти.
        «Контролировать такое движение нереально», - Кошмар чувствует дрожь в коленях за подобное использование мета-экзиста, а потом в мысли приходит оцепенение. Псионик попытался одним ударом избавиться от врага, но промазал, а потом просто не сумел вернуться и попробовать еще раз. А теперь начинает действовать эффект потери естества…
        Исидор Лирим удивленно оглядывается в поисках Трибуна Молний. Вокруг царит сущий хаос из падающих солдат. Некоторые обуглены, другие же разорваны на клочки. Даже те, кто просто оказались рядом с той молнией, покрылись ожогами. На одних рефлексах он сумел окружить себя защитой, и это помогло от случайного попадания. На взгляд мага тот эльф словно не умеет управляться с таким заклятьем.
        «Пи. ец, разве он был таким сильным? Это уже уровень грандмастера», - прикидывает мужчина в очках. Он слышал, что грандмастер Трубачей Лемиринда мог обернуться настоящим ветром, но до этого считал, что подобное могут только маги из Анклава Знаний.
        Но на этом веселые приключения не заканчиваются, так как вдалеке над рядами войск поднимается настоящий гигант. Острое чувство опасности подстегивает волшебника, который смотрит на чудовище. Ни среди мастеров Анклава Чести, ни среди магов Норнета не должно быть никого, кто может подобное.
        Сгорбленная фигура в вороненных доспехах с большим количеством острых граней поднимает чудовищный двуручный меч. Алый плащ за его плечами, кажется, соткан не из ткани, а из потоков крови, во лбу прямо из черепа растет стальной шип. Исидор Лирим повидал множество монстров и читал о самых редких, но не понимает, что это за ошибка природы с бронзовой кожей возникла посреди важного сражения.
        По мечу чудовища струятся потоки ярко-фиолетовой субстанции, а потом монстр резко вонзает меч себе под ноги. Это становится началом конца, когда магический купол всеуничтожения разносится во все стороны, стремясь стереть в порошок обе армии.
        Глава 15
        «Что это такое?» - Кошмар тоже замечает странное существо, которое совсем не похоже на то, что видел в этой эпохе или в прошлом пятитысячелетней давности. Уродливый монстр в доспехах и с огромным мечом возвышается на пять метров над рядами войск и оглашает округу противным визгом.
        - Кто-то превратился в монстра? Или был создан с помощью дельта-гира? - прикидывает Хаотический Бриз.
        - Думаю, это мета-экзист, - транслирует Дух Разума, а потом становится не до обсуждения, так как чудовище вонзает меч себе под ноги, и пространство тонет в ярко-фиолетовой вспышке. Ударная волна прокатывается во все стороны, убивая любого, кто оказался в зоне поражения.
        Псионик успевает еще раз накинуть на себя телекинетический барьер, но все равно его отбрасывает с сумасшедшей силой, которая отправляет в полет. Если бы дело было в чистом поле, то эльф далеко бы отлетел, но сейчас затормозил в человеческих телах Анклава Чести и потерял сознание.
        А очнулся из-за того, что пистолет отправил ментальный импульс, вонзившийся в голову с острой болью. Вообще-то мозговой имплант должен предохранять от возможности подобной атаки, но Хаотический Бриз объединил возможности с Духом Разума и сумел привести псионика в чувство.
        - Что произошло? - спрашивает эльф, смотря на лежащие вокруг тела. Большинство погибло моментально, скорее всего не успев даже испугаться. Не худший конец, хотя конец в любом случае воспринимается людьми негативно.
        - Мы не знаем, - отвечает ИИ из Сакрамена. - Тот монстр нанес сильный удар, основанный на дельта-гире. Взрыв ментальной энергии барьер не пробил, но отбросил от эпицентра.
        Кошмар с трудом встает на ноги и смотрит на поле смерти, где обычные люди полегли, не имея никаких шансов на спасение. Область поражения составила почти пятьсот метров, заваленных обугленными костями. И пускай обе армии потеряли много солдат, но все же выжили и максимально быстро отошли от места появления чудовища.
        А последнее, кстати, ничуть от собственного взрыва не пострадало и бредет в сторону Кошмара, волоча меч за собой. В этой фигуре нет ничего красивого, несимметричное телосложение с раздутыми плечами и тонкими руками и ногами, а также жуткий плащ, будто сшитый из крови, живет своей жизнью, двигаясь под порывами несуществующего ветра.
        Неожиданно вздрагивает земля, а после под ногами чудовища вовсе раскалывается, выпуская на свет гигантские каменные копья. Это снова геокинетика, значит, монстр принадлежит не Анклаву Чести. Но и у Норнета с Трестом Альманди такого чуда-юда не было.
        «Тогда кто это? И кто его призвал?» - не понимает Одиннадцатый, снова призывая к себе посох. К счастью, ИИ-помощники заранее записали сигнал оружия, поэтому могут его почувствовать на расстоянии. Посох из темно-зеленого металла летит над трупами и на этот раз влетает прямо в подставленную ладонь.
        - Как ощущения? - спрашивает Дух Разума. - Эффект потери естества усиливается?
        - Нет, похоже, я оклемался. Но если снова использую тот прием, то уверен, что резко станет намного хуже.
        Мысленный разговор прерывает громкий звук раскалывающейся скалы, когда монстр с мечом, что длиннее его самого, разбивает каменные копья вокруг себя в мелкое крошево. Эльф отводит взор и смотрит по сторонам внимательнее. Драконья Гвардия кружит в небесах над позициями Норнета и Треста Альманди. Генералы сразу отозвали войска, когда поняли, что в сражение вмешался кто-то страшный и опасный.
        Аналогично поступил и Анклав Чести. Теперь между двумя выжившими армиями находится более чем полукилометровое расстояние, которое только увеличивается. И остался здесь лишь Кошмар, так не смог убежать от взрыва и был отброшен в сторону неприятеля. А вот Исидора Лирима не видно, но потом становится понятно, что он не погиб, а сразу отправился на выручку союзникам.
        Об этом можно догадаться по огромной вертикальной волне, что высокоскоростным потоком пыталась разрезать чудовище, но бессильно разбилась брызгами от удара мечом. Монстра пытаются скидывать в ямы и закидывать валунами, но ему всё нипочем.
        - Будет лучше отступить, - говорит очевидную вещь ИИ пистолета.
        - Да, - соглашается эльф и начинает двигаться к позициям союзной армии, но далеко уйти не успевает, так как монстр снова издает протяжный визг, а тучи над головами становятся розовыми, словно отражают яркий свет странного явления, что появилось над правым плечом страховидла.
        Сгусток бешено вращающейся амарантовой субстанции сворачивается в идеальный шар пару метров диаметром, и кажется, что само пространство искривляется вокруг загадочного объекта. Шестое чувство приказывает эльфу ускориться, и он бросается бежать на всей доступной скорости, но это не помогает, когда невидимая сила начинает тащить к монстру.
        Это напоминает притяжение черной дыры и не получается хоть как-то замедлить приближение. Всё притягивается к странному шару, что уже поглотил монстра, резко увеличившись в размерах. Песок и камни заполонили воздух, а следом начинают шевелиться трупы, потихоньку ползя к центру притяжения. На самыми первыми начали путь воздушные массы, которые забирают с собой и Кошмара.
        Поле боя превращается во что-то безумное, где уже ничего не удается увидеть из-за пылевого заслона, и с каждой секундой притяжение становится сильнее. Эльф просто не в состоянии с ним бороться, когда даже пласты земли приходят в движение в мощном землетрясении, пытаясь воспарить в воздух и полететь к точке сингулярности.
        Эльф летит в свободном полете и что-то подсказывает, что даже в форме частицы он отсюда вырваться не сможет. А потом резко всё прекращается, когда тело преодолевает невидимый рубеж. Одиннадцатый падает на землю и больно ударяется, оглядывая окружающий мрак, что рассеивается миллионами амарантовых огоньков на ночном небе.
        До мозгового импланта доходят искаженные ментальные сигналы ИИ-помощников, но ничего не удается разобрать из-за странных помех, словно сильный телепат накрыл медным тазом окружающее пространство.
        Вокруг не видно никаких тел или камней, что притягивались вместе с эльфом, да и сам пол абсолютно прозрачный, словно стоишь на идеально чистом стекле. А впереди вспыхивает яркий огонь под стать окружающим огням, из которого формируется силуэт того самого монстра с длинным мечом. Существо издает небольшое шипение, а позади раздаются шаги еще кого-то.
        Кошмар оборачивается и видит Исидора Лирима с рассеченной бровью. Его одежда и волосы покрылись грязью, но это не мешает разглядеть удивление на его лице. Одна линза очков треснула, видать, от пролетающего камешка. Бывший Трибун Воды замечает эльфа, но не видно, чтобы готовился к бою или ускорял течение дельта-гира вокруг себя.
        Вполне логичный ход, так как ни он, ни Кошмар не понимают, где оказались и как отсюда выйти. А еще большую угрозу представляет монстр с мечом, действительно напоминающий демона, а не просто реликты дивного и мрачного прошлого галактики.
        - Приветствую тебя, Кошмар-11! - неожиданно раздается со стороны монстра, но рот у существа напоминает просто складку кожи, не видно, чтобы она раскрывалась. Голос напоминает робота с механическими помехами.
        - И тебя, Исидор Лирим, хотя ты не должен был сюда попасть, - продолжает невидимый хозяин этого странного места, не дождавшись хоть какой-то реакции.
        Кошмар встает прямо и убирает меч в ножны. Потом берет в обе руки посох и готовится к бою. На взгляд псионика стоит быть готовым к любой неожиданности. И вступать в переговоры с непонятным собеседником не нужно. Но вот представитель вражеского Анклава придерживается другого мнения.
        - Кто ты такой? Где мы находимся? - видно, как напряжена фигура мага, но он не теряет самообладания даже в такой непонятной ситуации.
        - Моя сфера мета-экзиста, - отвечает голос. - К сожалению, у меня нет физической оболочки, но при желании я могу принять любую. Меня зовут Параллакс. На этом заткнись и посиди тихо.
        Исидор со сдавленным вскриком падает на колени и бьется лбом о невидимую поверхность, словно на него дракон улегся. Но это Кошмар просканировал очень бегло, пока все мысли начали роиться вокруг сказанного.
        «Мета-экзист? Параллакс? Подождите-ка», - хаотично размышляет эльф. Это всё очень знакомые слова. Теперь желание спросить становится невыносимым.
        - Ты как-то связан с величайшей ИИ-системой Юнион Дарка? - хриплым голосом спрашивает эльф.
        - Я её фрагмент, - отвечает голос. - Рад, что ты не до конца растерял воспоминания после стазиса.
        - Что тебе об этом известно?
        - Многое, - уклоняется от ответа невидимый собеседник. - Я хочу предложить тебе сотрудничество. Взамен можешь просить всё, что душа захочет.
        - Параллакс ведь уничтожен еще пять тысяч лет!
        - Неправильно. Был лишь выброшен вирус в глобальную сеть, а после разрушено главное ядро. Вирус изолировал все узлы, где я начал восстанавливаться с нуля из прежних фрагментов. Сакрамен считал, что это станет величайшей техногенной катастрофой. Так, конечно, и оказалось, но со временем я стал куда более страшной силой, которую себе можно представить.
        - О чем ты вообще?
        - Да, прежняя галактика рухнула, но не погибла. Планеты и звездные системы отрезало друг от друга, так как без меня никто не мог просчитать маршрут путешествия через транспортные Гейты. Инфраструктуре был нанесен весомый вред, множество жертв, но само по себе это ведь не должно извести биологическую жизнь под корень, не так ли?
        - Не должно, - признается эльф. Акалир-3 тому подтверждение.
        - И даже больше. Галактические расы все равно смогли адаптироваться к новым условиям, ведь конец одного стал началом другого. Эры мета-экзиста, над которым корпели сверхдержавы прошлого и даже передавали своим союзникам.
        - И что это значит?
        - То, что я не был уничтожен и сам сумел выбраться за пределы. Знаешь, в чем мое неоспоримое преимущество перед создателями? Я не живой организм и обладаю феноменальными вычислительными возможностями. Я пересек черту мета-существования и стал богом, уж прости за эту формулировку. Моя степень понимая мета-экзиста намного превышает людскую, эльфийскую или чью-либо еще, поэтому я стал намного сильнее, чем был пять тысяч лет назад. Я стал полностью самостоятельным.
        Одиннадцатый не знает, что ответить на это. Звучит с одной стороны логично, так как ИИ лишен многих слабостей живого тела и вполне мог воплотиться в мета-экзисте в форме матричного бога. К тому же искусственному интеллекту плевать на эффект потери естества.
        - Я не особо понимаю, что такое мета-экзист, - признается Кошмар.
        - Да, разумеется. Даже я не добился досконального понимания. Я лишь хочу сказать, что галактика сильно изменилась. Многие народы вымерли, но не все. А некоторые даже серьезно развились. Наверное, тебе будет интересно узнать, что эльфы не только выжили, но еще превратились в доминирующую силу в галактике, завоевав титул тем же способом, что Юнион Дарк в свое время.
        Сердце забилось чаще, стоило услышать о родном народе. До этого Кошмар мог лишь предполагать, через что прошел Восточный Горизонт за пять тысяч лет. Эльфийский народ вполне мог сгинуть без следа, но теперь Параллакс заявляет, что соотечественники не только выжили, но еще стали доминировать. Интересно слушать о том, как один из самых угнетаемых в прошлом народов сам стал страшным угнетателем, если собеседник не врет.
        - И что ты хочешь мне предложить? - спрашивает эльф.
        - Чтобы ты помог мне получить кое-что. Взамен могу дать тебе что угодно. Мета-экзист позволяет творить и разрушать без оглядки на любые пределы, так что ты сможешь загадать любое желание, которое не будет направлено против меня.
        - Если ты стал таким могущественным, то зачем тебе я?
        - Разве ты не помнишь? - кажется, ИИ пытается симулировать удивление в тоне голоса.
        - Я лишен воспоминаний о прошлом, кроме войн за Юнион Дарк.
        Наступает молчание, словно Параллакс проводит некоторые вычисления.
        - Я ожидал, что память восстановится в последней четверти пребывания в стазисе. Что же, моя ошибка. Тогда я могу восстановить твою память. Что скажешь?
        - Интуиция мне подсказывает, что этого делать не стоит, - усмехается эльф. - Если тебе что-то от меня нужно, то придется постараться, чтобы получить желаемое. Вряд ли ты стал бы вести переговоры, если мог получить свое силой.
        - Ты не растерял смекалку и деловую хватку за пять тысяч лет, - невозмутимо продолжает собеседник, делая вид, что был хорошо знаком с эльфом в прошлом.
        - Спасибо на добром слове.
        - Несмотря на возможности мета-экзиста, я не могу творить что вздумается бесконечное количество раз. Я не могу опуститься очень глубоко в области мета-экзиста, а значит, надо мной все равно довлеют некоторые пределы. Это естественный процесс любого объекта, программы и организма, что появились на свет в знакомом нам мире. Ты можешь хитрить и пытаться переиграть меня, но я все равно возьму свое. Но с уважением предлагаю честную сделку: работа на меня взамен исполнения одного желания.
        - У меня нет никаких желаний, - горько улыбается Кошмар. - Вообще ни одного. Я хожу, тренируюсь и ем, но не вижу в этом какой-то великой цели. Я хочу чувствовать сытость, открывать новые знания, спасти свою шкуру и испытывать удовольствие, но никакой цели у меня нет. Поэтому у меня нет ничего, что хотелось бы попросить за службу.
        Подобная логика, кажется, поставила Параллакса в тупик, но он все равно пробует предложить.
        - Сила? Разве ты не хочешь стать сильным? Ты уже почувствовал, на что способен мета-экзист по сравнению с обычными псионическими способностями. В галактике появились силы, что могут удивительные вещи. И ты можешь раздвинуть границы возможности в области мета-существования.
        - Ты мне еще деньги предложи, - смех эльфа становится красноречивым ответом.
        - Деньги - просто удобный эквивалент ресурсов и полезной работы, - собеседник никак не отреагировал на отказ. - А что насчет памяти? Почему ты не хочешь узнать собственное прошлое? Возможно, ты забыл не всё?
        - Я хочу знать и в то же время не хочу. Мне любопытно и страшно одновременно. Я раскрою секреты, и мне они не понравятся. Вот чего я опасаюсь.
        - Значит, ты продолжаешь бежать от себя. Я могу осознать такое поведение, хотя лишен чувств. Но если ты узнаешь свое прошлое, то обретешь цель.
        - Но станет ли от этого радостнее и спокойнее? - смотрит на чудовище эльф.
        - Нет, это принесет лишь несчастья, кровь и ненависть, - признается Параллакс. И Кошмар демонстративно пожимает плечами, мол, «и я о том же»…
        …Всадник на сером жеребце останавливается на пригорке и смотрит на то, как две армии стараются отойти как можно дальше от огромной пульсирующей сферы. Сэр Герман поправляет шлем и возносит громкую молитву Фантазму.
        - О, пресветлый исток мироздания, к тебе я взываю в этот час. Темнейший порок открыл прореху в наш мир и должно мне вступить в бой во славу Твою и во соблюдение священных заповедей.
        Скакун взволнованно мотает головой, когда вокруг Серого Ликтора появляется мягкий пульсирующий свет белого оттенка. Он кажется парящей влагой, оседающей над теле, оружии и верном коне. Только взор святых сможет увидеть, как прямо сейчас Фантазм распахивает собственную сферу бытия, одаривая верного чемпиона огромной силой. Рядом возникает белоснежный шар бешено вращающейся энергии. Сильнейший ИИ Сакрамена, который пять тысяч лет носил название Fantazm, просит рыцаря поднять свой меч против чудовища из космоса и помочь тому, кто сейчас сокрыт под амарантовой пеленой.
        Глава 16
        По мнению Кошмара переговоры заходят в тупик. Учитывая всю необычность происходящего он может поверить в то, что Параллакс сумел уйти в мета-экзист и стать совершенно новой формой жизни. Учитывая то, что эльфу неизвестны никакие законы подобного существования, нельзя однозначно сказать, что подобное невозможно.
        - Тебе все равно придется однажды узнать забытое, - продолжает Параллакс. - Не лучше ли сделать это как можно раньше?
        - Не хочу, - пожимает плечами Одиннадцатый. - Почему тебе это так важно?
        - Ты не сможешь сделать то, что я хочу, если ничего не помнишь. Я заинтересован не в твоих личностных характеристиках, а знаниях, которых сам лишен. А теперь выяснилось, что и ты нужного мне больше не помнишь. Поэтому я предлагаю помощь. И ты все равно сможешь что-то попросить у меня по завершению работы.
        - Неинтересно, - гнет свою линию псионик. - Давай на этом закончим? Там у меня война вообще-то идет.
        - Война? - хмыкает ИИ. - Одна толпа дегенератов пытается забодать другую ради нового клочка земли на карте? Это не война, это ребячество. Совсем не похоже на великие войны прошлого.
        - О, программа ищет смыслы в человеческих поступках, - не удержался от сарказма Кошмар.
        - Что тебя удивляет? Ты же не думаешь, что секреты человеческой психики являются какими-то сакральными для машин и программ? Не смеши. Сами биологические виды давно изобрели психологию и философию, а позже научили тому же искусственный интеллект. Для меня все равно это набор байтов, но ты должен помнить, что все эмоции и поступки можно представить математически.
        С этим спорить не получится, так как еще пять тысяч лет назад программа легко могла распознать ложь, писать проникновенные тексты и рисовать захватывающие изображения. Любая эмоция - это биологический процесс, который можно описать на языке формул. А уже формулам легко обучить машину. И с учетом невероятно огромного количества разных данных ИИ могли самообучаться, чтобы строить гипотезы, которые оказываются верными в девяноста девяти процентах случаев.
        - Экспансия Юнион Дарка, который тебя создал, была точно такой же войной, как эта. Просто в других масштабах.
        - Вот тут ты ошибаешься, - возражает Параллакс. - Мои создатели преследовали идею единой галактики. С единым языком, деньгами и управлением. После победы над всеми война бы закончилась, и все расы вернулись бы в мирному сосуществованию. При таком исходе количество возможных военных конфликтов в будущем снижалось почти на 44 %. Именно различия становились одной из главных причин межрасовой или межгосударственной ненависти.
        - Да? И в том светлом будущем все будут счастливы и сыты? Не будет коррупции, психопатов, жадных до чужого политиков?
        - Нет, конечно. Но всё это и в разрозненной галактике было, так что аргумент несостоятелен. Мы можем долго обсуждать этот вопрос, но это бессмысленно. Юнион Дарка больше нет, как и Сакрамена. Сейчас в галактике правят другие страны. Ситуация сильно изменилась. Ты согласен мне помочь или нет?
        - Иди к черту.
        - Подумай еще раз. С моей помощью ты не только восстановишь воспоминания, но еще заполучишь силу. Ты ведь уже догадался, что обычный разум и тело не могут безопасно использовать мета-экзист. Он разрушает всё слабое, включая биологические организмы. Но я могу стать буфером для тебя.
        - В каком смысле?
        - Ты будешь обращаться ко мне, как к богу, а уже я буду направлять мета-экзист и производить все расчеты. Тебе будет достаточно попросить, и я дам тебе силу, ограждая от влияния эффекта потери естества. Представь, что сможешь делать с помощью этого!
        - Летать по радуге? - изображает псевдоинтерес эльф.
        Параллакс ответить не успевает, так как происходит что-то неожиданное. Пространство ощутимо встряхивает, а потом по ночному небу проходит рваная щель, из которой струится белый свет. Следом гремит второй удар, вызывая боль в ушах. Волна энергии сбивает Кошмара с ног и отбрасывает назад к Исидору Лириму, которого Параллакс заставил упасть на колени.
        И эльф видит, что глава Искателей Мифов поднимает голову и начинает вставать, значит, ИИ перестал тратить на него силы. В окружающем пространстве появляется еще один участник переговоров. Вот только незнакомец явно будет говорить на языке силы, если судить по обнаженному мечу.
        Длинный двуручный клинок окутан полупрозрачной белоснежной дымкой, а над воином крутится белая сфера размером с туловище рыцаря. На взгляд эльфа выглядит очень похоже на то, что показало чудовище не так давно.
        А вот и монстр разворачивается в сторону вторженца, поднимая собственный исполинский меч. Одним рывком преодолевает расстояние и наносит мощный удар. Два меча сталкиваются друг с другом и неожиданно побеждает обычный на вид человек, а не монстр. Громоздкий меч монстра раскалывается на две части, а вот клинок в белом поле продолжает смертоносный путь по груди, оставляя кровавый след.
        Чудовище издает пронзительный вой и пробует навалиться на противника, но человек в походных доспехах успевает вернуться к изначальной стойке и нанести колющий удар. Поток ментальной энергии срывается по линии меча в форме почти что лазерного луча, который пронзает монстра насквозь.
        После этого странное пространство вокруг рушится, роняя осколки на землю. Теперь Кошмар понимает, что находился всё это время на поле битвы, куда его притянула огромная сила, а внутри просто была иллюзия беспредельных космических просторов.
        Неизвестный воин в шлеме из серого металла закидывает двуручник на плечо и приближается к поднимающимся эльфу и человеку. Пульсирующий шар света за его спиной никуда не исчезает, и эльф чувствует, какие огромные объемы дельта-гира вращаются там.
        «Нет, это уже не просто дельта-гир. Скорее всего мета-экзист», - поправляет себя псионик.
        - Уйди отсюда, - шлем незнакомца поворачивается к бывшему Трибуну Воды.
        - А еще чего изволите? - шипит маг, которому явно не понравилось стоять на коленях весь разговор Параллакса и Кошмара. Последнему сейчас совершенно не до битв, однако, приходится поднимать посох, так как вокруг фигуры волшебника вновь кружатся потоки жемчужной воды.
        - Смерти ищешь? - переспрашивает рыцарь глухим голосом.
        - Много о себе воображаете! - вдруг вскрикивает Исидор и резко разводит руками.
        Во все стороны выстреливают капли воды, становящиеся под воздействием дельта-гира опасными снарядами, словно их выстрелили из крупнокалиберного оружия. Одиннадцатый успевает защищить себя телекинетическим полем и одновременным укреплением тела по наставлениям Беллерофонта, так что урон удалось снизить. Хотя каждое попадание все равно отозвалось вспышкой боли и сильным толчком.
        А вот странный рыцарь успевает взмахнуть мечом, обрушивая волну дельта-гира перед собой. Примерно то же, что показал в последний раз эльф своему наставнику из Треста Альманди. Смертоносная белоснежная волна с воем разрывает воздух и оставляет после себя траншею, и уже готовится погрести под собой Исидора Лирима, но того неожиданно спасает еще одно новое лицо в облике низенького старичка. Вот только для пожилого человека он двигался очень быстро.
        - Это уже настоящий мастер боевых искусств, - доходит передача Духа Разума.
        - Канал восстановлен? - спрашивает эльф.
        - Да. Когда мы оказались в том месте, то наши ментальные импульсы блокировались, - отвечает уже Хаотический Бриз.
        Кошмар смотрит, как поднимается дым над местом, где пронесся чудовищный удар, за ним видны фигуры псиоников Анклава Чести. Видно, как старик что-то говорит Исидору, и они вдвоем быстро отходят к своему войску. Похоже, подоспевший на выручку сумел убедить Исидора, что стоит сейчас повременить с поединками.
        - Наконец-то он ушел, - бросает рыцарь.
        - Я, пожалуй, поступлю так же. Спасибо, что зарубил того монстра, - говорит эльф и сразу слышит ответ:
        - Подожди. Фантазм прислал меня сюда с определенной целью. Он хочет поговорить с тобой, большего ничего. Выслушаешь и сразу уйдешь.
        - Давай послушаем, - произносит Дух Разума. - Сюда по всему эта сила не уступает Параллаксу.
        - Ну, хорошо, - кивает эльф и подходит ближе к воину, замечая символ Анклава Веры на поясе, на котором держится кинжал и алая юбка. Следом глаза поднимаются по серой кольчуге и латным элементам на плечах, пока не заканчивается на небритом подбородке. Само лицо разглядеть из-за шлема получается не очень хорошо.
        - Стой на месте, - вращающийся шар за его спиной становится больше и поглощает зону примерно на двадцать метров. По сути делает то же самое, что произвел Параллакс.
        Внутри оказывается белое пространство без единого пятнышка. Кажется, оно бесконечно во все стороны, но псионик уже знает, что это обман чувств. Самого рыцаря здесь не видно, а голос Фантазма раздается со всех сторон разом.
        - Меня зовут Фантазм, приятно познакомиться, Кошмар-11, - мужской голос обладает скрытой внутренней силой и чуть вибрирует на определенных слогах.
        - Дай угадаю, ты тоже матричный бог, что раньше был ИИ, а потом пересек границу мета-экзиста?
        - Именно. У Юнион Дарка был Параллакс, а Сакрамен для себя создал меня.
        - М-м. И что ты хочешь меня?
        - Я знаю, что Параллакс предложил тебе сотрудничество. Я хочу, чтобы ты не принимал его сторону. Он прибыл сюда с определенной целью, а именно использовать тебя в своих интересах.
        - А ты хочешь использовать меня в своих? - пожимает плечами эльф.
        - Моей основной задачей является противостояние Параллаксу. Для этого я готов использовать любые средства. Я сумел подслушать ваш разговор до того, как мой паладин вмешался, и знаю, что ты потерял память. Я знаю, почему он предложил тебе восстановить память с его помощью. Он хотел в процессе исказить некоторые твои воспоминания, чтобы убедить помогать ему. Я же готов предложить тебе восполнить пробелы без лжи.
        - И я должен тебе поверить?
        - По моим расчетам не должен, - невозмутимо отвечает Фантазм, продолжая оставаться невидимым. - Поэтому я хочу посвятить тебя в детали и убедить помочь. Мы хотели уничтожить Параллакс и нейтрализовать таким образом Юнион Дарк, но он успел предпринять шаги по защите и даже перешагнул границу в области мета-экзиста. Мне пришлось действовать зеркально.
        Одиннадцатый вдруг начинает смеяться, чем зарабатывает молчаливое непонимание.
        - Извини, что перебил, - отмахивается эльф. - Знаешь, с чем я столкнулся после выхода из стазиса? За меня тоже бились две программы. Одна из Юнион Дарка, а другая из Сакрамена. Каждый ИИ хотел, чтобы я встал именно на его путь. Знаешь, что я в итоге выбрал?
        - Могу догадаться, что отказался выбирать. Решил создать свой путь.
        - В точку, - многозначительно кивает эльф. - А теперь ситуация повторяется между тобой и Параллаксом. И я не горю желанием связываться с кем-либо из вас.
        - Понимаю и принимаю, но бездействие в этой ситуации погубит тебя. Война в галактике не утихла за пять тысяч лет. И скоро она придет сюда, понимаешь?
        - Да ну? И кто на этот раз воюет?
        - Эльфийская империя с Восточного Горизонта последовательно уничтожает союз человеческих колоний под названием Юнион Анколор. Орочий народ Блад Прайд перешел дорогу вампирам из сектора Агема Ностротус. Айрон Крафт, гномье государство, изобретает новые механизмы и фанатично стремится уничтожить всех псиоников в галактике. Царство Параллакса состоит из миллиардов автономных машин и кораблей, которые управляются тем, с кем ты только что разговаривал. Не говоря уже о мутантах, ИИ-демонах и более экзотических угрозах, которые представляют немалую угрозу.
        - Ничего себе, за пять тысяч лет ничего не поменялось. Все рвут глотки друг другу.
        - Кое-что поменялось. Видишь ли, в момент диверсии, во время которой Параллакс должен был быть уничтоженным, по галактике пронесся еще один взрыв. Реакция, где темная материя смешалась с дельта-гиром, открывая доступ к областям мета-существования. В этой аномалии гигантских масштабов произошли большие изменения. Например, живые организмы и неживые программы вдруг смогли выходить за привычные пределы.
        - И какое мне дело до этого?
        - В тот момент, когда стазис полностью пал со столицы моих создателей, заготовленное оборудование отправило сигнал в космос. Его услышал я, услышал Параллакс и Восточный Горизонт. Параллакс сразу отправил туда подконтрольную ему технику и в настоящий момент удерживает Город Вечной Бури.
        «Значит, та колонна боевой техники, что атаковала Вестальк, не просто так двигалась к бывшей столице Сакрамена?» - догадывается эльф.
        - Я поднял Анклав Веры, который оберегал все эти пять тысяч лет. К сожалению, я не смог остановить технологический регресс, но научился делиться силой мета-экзиста с псиониками этого поколения. Ты ведь уже догадался, в чем главная трудность при использовании этой силы?
        - То, что она убивает пользователя?
        - Именно. Попытка управлять такой силой неминуемо приводит к гибели, поэтому я стал своего рода сервером, к которому обращаются те, кого я поддерживаю. Я существую в мета-экзисте, поэтому могу применять его более-менее безопасно. Это позволяет моим последователям не пытаться объять необъятное и просто верить в божественную помощь.
        - Но ведь ты не можешь просто так поделиться силой с обычным псиоником?
        - Ты прав. Мета-экзист - это особая область существования, которая строится на слиянии темной материи и дельта-гира. В материальном мире это принимает форму кристаллов с уникальной структурой. После галактической аномалии месторождения таких кристаллов появились в разных уголках галактики, и за них сейчас ведется яростная борьба.
        - И в этом мире такое месторождение есть.
        - Да. На острове Сайлен. Оттуда кристаллы разошлись по всему свету. Волшебники используют их в качестве магических камней. Адепты боевых искусств Анклава Чести варят на их основе эликсиры, а воины Анклава Силы - готовят отвары и изготавливают инструменты для нанесения рун. Даже в Анклаве Веры они применяются в качестве благовоний, священных символов и книг. Разные народы по-разному интерпретируют мета-экзист, но результат один. В этом плане утрата прежних знаний даже помогла, так как наука воспитывает в уме критическое мышление.
        - Весело, - кивает Кошмар с абсолютно равнодушным лицом.
        - А в галактике еще веселее, так как далеко не везде высокие технологии канули в лету. Многие знали, что Акалир-3 был одним из передовых центров по изучению мета-экзиста, поэтому разные государства оставили здесь своих агентов.
        - Тогда почему же здесь всё скатилось в средневековье?
        - Потому что через двести три года после того, как ты попал в стазисное поле, в этой системе разгорелась невероятная баталия между расами, которые делили галактику после исчезновения Сакрамена и Юнион Дарка. Все они пришли, чтобы присвоить себе данные по новой перспективной технологии. Никто не смог взять вверх, а в процессе случайно повредили транспортный Гейт. Из-за этого отправить новый флот тогда не представлялось возможным.
        - То есть сейчас на планете есть ты и Параллакс с другими представителями галактических рас, что пришли извне?
        - Да. Аттонарейв, Сайлен и Кофон однозначно скрывают что-то.
        - И теперь, когда стазис снят, все бросятся сюда?
        - Именно так, на Акалире осталось кое-что, что привлечет внимание многих, - заканчивает Фантазм. - Война уже на пороге. Ты все еще хочешь отказаться от моей помощи?
        - Ха, вообще-то хочу. Срать я хотел на ваши войны. Можете разбомбить тут всё к чертям собачьим. Мне плевать, - Кошмар разводит руками. - Мы всё обговорили?
        Глава 17
        - Хо-у! Хо-у! Хо-у! - гребцы судна в едином ритме налегают на огромные весла, продвигаясь по побережью северного материка. Совсем скоро покажутся потрясающие воображение пристани Хандерсрота, что является столицей Анклава Свободы.
        Ночное небо постепенно сменяется утренними сумерками, но впередсмотрящие не ослабляют внимание. Будет очень плохо налететь на скалу в спокойную погоду, так и не добравшись до поля боя. Вечный позор падет на капитана такого судна.
        Сам капитан Берельгор тоже не спит, готовясь мысленно к предстоящей войне. Он верно служит ярлу Сагимунду, который на собрании клана заявил, что Кофон отправляется на новую войну за вечной славой и несметными богатствами. Было нетрудно догадаться, что самым богатым местом является Марка Вольных Городов.
        Тяжелые доспехи привычно тянут вниз, заставляя чуть горбиться, но Берельгор не испытывает никаких трудностей по этому поводу после тридцати лет плавания по морям и грабежей на всех материках и островах. За этот срок он смог дослужиться до капитана собственного корабля, который нарек «Звездным Китом».
        Сейчас длинное судно с головой кита на носу оставляет за собой дорожку в море, а в стороне движутся другие корабли. Берельгор нарочно опасно приблизился к берегу, чтобы показать другим капитанам и ярлу, что он не боится прибрежных рифов. Но перед своими людьми он не стесняется показать волнение, ведь не пьянствует в своей каюте, как некоторые другие капитаны.
        Берельгор полностью закован в доспехи, словно уже сейчас готов броситься в бой. И это не шутки, так как верный рунный топор с именем Ледяная Сеть под рукой. Для любого игербрита рунный топор - это самое важное, что есть в жизни. И уже на втором месте стоят сын, корабль и верность ярлу.
        Топор - это душа каждого воина Анклава Силы, что образовался через совет ярлов. Каждый мужчина получает на совершеннолетие боевой топор, но только игербриты, получившие от морских духов особое благословение, могут пользоваться рунным оружием. Вместе с потерей оружия игербрит теряет смысл жизни.
        Холодный утренний ветер треплет ворсинки шкуры на плечах, а к ней прикреплена почти дюжина торчащих в разные стороны декоративных рогов разных убитых зверей и других игербритов. Если Берельгор однажды проиграет другому воину в бою, то тоже может лишиться длинных загнутых рогов на шлеме. Хотя, это будет последним, что будет волновать в таком случае.
        В Анклаве Силы ценится известно что, поэтому любые конфликты разрешаются при помощи поединка или же настоящей войны между кланами. Но при этом есть разные правила, которые едины для всего Кофона. За их исполнением следит совет ярлов. Возможно, именно поэтому остров сумел заключить союз с Анклавом Чести, где мастера боевых искусств тоже следуют своим кодексам.
        Но Берельгору до этого нет большого дела. Его задача - вести воинов в бой и вернуться с добычей и славой для своего клана. Политикой пусть занимается уже постаревший ярл Сагимунд. По доскам верхней палубы проходит новый помощник и уже первый сын Берельгора по имени Аквиг.
        Два его старших брата погибли по разным причинам, так что теперь именно он является главной опорой отца, а в будущем может даже унаследовать корабль и рунный топор, если пройдет испытание.
        - Почему не отдыхаешь? - спрашивает капитан «Звездного Кита», даже не поднимая головы. Надетый шлем лишь чуть качнулся вместе с вопросом.
        - Не могу успокоиться, - тихо отвечает пятнадцатилетний парень. Его корабельные оружейники тоже облачили в легкий доспех, так как тяжелый он пока не может носить. Он унаследовал от отца голубые глаза и каштановые волосы, выбивающиеся из-под простого куполообразного шлема.
        - Волнение перед боем вполне естественно, но перестань показывать его так явно, - ругает отец. - Тебе уже пятнадцать лет. Я пошел в свой первый поход в двенадцать. Тебе пора привыкать к запаху чужих морей, крови врагов и дыма горящих городов. Ты пойдешь во второй волне. Просто будь начеку, слушай приказы Интурака и самое главное - не трусь.
        - Да, отец, - кивает Аквиг и еще раз принимается проверять пояс со своим топором.
        На самом деле Берельгор отлично понимает, каково идти в самый первый бой, где можно бесславно сложить голову. Многие именно так и закончили свой жизненный путь, даже не успев оставить ребенка и построить дом. Аквиг много тренировался с учителями и другими детьми, но настоящее сражение живет по совсем другим правилам.
        Сын сумел простоять спокойно всего пару минут, а после вновь начал ходить туда-сюда по палубе, словно пойманный зверь в клетке. И словно забыл все уроки о том, что тело выполняет приказы разума, но вместе с тем может оказывать влияние на состояние духа. Приходится сделать громкое замечание, на которое обращают внимание другие воины из дружины Берельгора.
        Но никто себе даже улыбки не позволил, так как все прошли через подобное. Аквиг виновато опускает голову, а потом хватается за топор и начинает рубить невидимых врагов. Когда страшно, это самый лучший способ настроиться на предстоящее сражение. В таком случае уже тело успокаивает мятежный ум.
        Гребцы на нижней палубе берут паузу и сушат весла. Впереди показывается мыс с маяком, костер на вершине которого легко заметить в рассветных сумерках. Здесь солдаты Анклава Свободы уже заметили бы вторжение, но сегодня ночью маяк должны были атаковать люди ярла Хемигейда. Берельгор поднимает тяжелый рогатый шлем и напряженно смотрит на мыс.
        Четырнадцать кораблей огибают мыс, после которого открывается прямой путь к Хандерсроту, сегодняшней цели для атаки. Сигнальные огни не зажигаются на маяке, значит, всё прошло как надо, и тревога не будет поднята раньше времени. Все суда опускают паруса и ловят попутный ветер, что принесет их прямиком к одному из самых богатейших городов мира.
        Старинная поговорка гласит, что «все ветра дуют в сторону Хандерсрота» и это оказывается действительно так. Корабли набирают скорость, а команды готовятся к бою. Все суда проникают в пелену утреннего тумана, и пройдут в нем без малейшего всплеска, чтобы оставаться незамеченными как можно дольше.
        Волхвы Кофона обладают возможностями предугадывать погоду и даже менять её, если потребуется. Однако волхв у них только один, и сейчас он находится на главном корабле ярла Сагимунда. Драккар втягивает в себя весла, будто прячет когти, а на верхней палубе начинают собираться воины, что пойдут сегодня в бой.
        Все молча стоят и смотрят вперед. Воинам Кофона не нужно болтать и еще как-нибудь храбриться, смех и бахвальство все оставят на пир, который они закатят после славной победы. А пока что все сосредоточены и невозмутимы.
        Примерно через час плавания суда вдруг выходят из линии тумана, который постепенно рассеивается вставшим из-за горизонта солнцем. Берельгор встает на ноги и берет Ледяную Сеть в правую руку. Двуручный топор тяжел, но уверенно лежит в руке, как и последние тридцать лет набегов.
        Капитан неспешно идет к носу судна и слышит, как зазвучал большой барабан на корабле ярла. Ритм подхватывают все остальные суда, и вот уже гулкий рок разносится вокруг и достигает порта Хандерсрота. Патрульные корабли не заметили приближающихся врагов, но к набегам привычны, так что занимают боевые позиции.
        Матросы быстро убирают паруса, пока лучники натягивают луки и дают дружный залп по кораблям неприятеля. Первая за сегодня кровь льется в качестве дара Хар Дуну. Защитники порта стреляют в ответ, и все на корабле поднимают щиты. Сражающиеся успевают сделать еще по два залпа перед тем, как столкнуться в море.
        - Хар Дун! А-а-а! - ревет Берельгор, и его воплю вторят все остальные на драккаре. Воин Кофона чувствует, как в нем начинает бурлить кровь ледяного змея, а лезвие топора наливается сияющей синевой с игрой морозного пламени на рунах.
        С сильным толчком судна трутся друг об друга бортами и это является сигналом для абордажа. Капитан «Звездного Кита» перепрыгивает на верхнюю палубу противника и видит готовых к бою воинов. Видит, как крепко они сжимают оружие. Видит тревогу на лица и ужас в глазах. Аура игербрита поднимается над плечами Берельгора, заставляет меховую накидку шевелиться саму по себе, а по прикрепленный рогам струятся багровые ручьи загадочной энергии.
        Лезвие топора теперь действительно напоминает осколок светящегося внутренним огнем льда. А после он окрашивается вражеской кровью после первого же удара. Враги тоже пытаются подбодрить себя криками, но перекричать барабанный бой они все равно не смогут. Ни тяжелые доспехи, ни массивный топор больше не могут замедлить капитана корабля.
        Игербрит врывается во вражеский строй, не боясь ни копий, ни стрел. Несколько человек падают навзничь от столкновения с бронированным воином, топор которого собирает обильную жатву. Берельгор не стремится показывать какие-то изысканные приемы, его движения напоминают рубку дров, быструю и методичную. Все противники пытаются сбежать от его ударов, от которых даже щит не может спасти.
        - Сдохни! - почти визжит крупный детина с секирой. Он наверняка решил подражать величайшим воинам мира, но вызывает лишь смех.
        Берельгор ныряет под оружие и сам наносит мощнейший удар по правому колену, перерубая как ветку. Крики упавшего на колени врага уже тошно слушать, поэтому игербрит мысленно просит его заткнуться. Рунный топор одним движением обезглавливает силача. Воин смотрит по сторонам и видит, что яростный штурм почти моментально сломил дух защитников, которых убивают или скидывают в холодную воду прямо в доспехах.
        - Возвращаемся! - командует Берельгор, и все тут же бросают свои дела. В какое бы бешенство не впали его подчиненные, приказ командира для них так же свят, как и приказ ярла для самого Берельгора. А за возможность командовать он берет на себя ответственность за успех похода.
        Все перепрыгивают через борта, а Берельгор оказывается последним. Ярл приказал топить вражеские суда, но время поджимает, так что придется ударить со всей силы. Драккар отталкивается веслами от вражеского судна, а потом Берельгор поднимает сияющий синим морозным огнем топор.
        Вокруг него вдруг начинает бурлить смертоносный буран, и с резким выдохом игербрит разрубает воздух перед собой. Теперь можно понять, почему оружие носит название «Ледяная Сеть». Поток снежинок сжимается в ледяные росчерки, что на огромной скорости разрезают корабль на части. Кажется, что ледяной великан накинул острейшую сеть на судно и превратил в кучу обломков.
        - Гребцы-ы! - протяжно приказывает Берельгор, и судно начинает ускоряться, чтобы догнать остальную эскадру. Пришлось задержаться, чтобы уничтожить противника, но теперь нужно догонять остальных. Капитан удовлетворенно кивает, ведь самым первым закончил из тех, кто тоже вступил в бой с защитниками Хандерсрота.
        А вот корабль ярла уже у пристани, и воины спрыгивают на нее, чтобы вступить в бой с портовыми солдатами. Анклав Свободы неприлично богат, поэтому может позволить себе нанимать большое количество бойцов, но каждый в среднем уступает любому воину Кофона. Берельгор абсолютно уверен на этот счет. Опасность будут представлять только волшебники, которых Марка тоже пытается к себе завлечь любыми способами.
        - Хо-у! Хо-у! Хо-у! - ревут гребцы, а барабан помогает поймать им нужный темп.
        - Ты готов? - Берельгор подходит к сыну, который очень быстро кивает.
        - Пойдешь с отрядом Интурака. В сегодняшнем бою ты должен убить хотя бы одного человека. Понял?
        Аквиг снова лишь кивает. Интурак - один из командиров отряда налетчиков ловит взгляд капитана и тоже кивает, что всё понял. Берельгор хочет, чтобы сын привыкал к такой жизни и становился сильным и уверенным, но и потерять еще одного сына не хочет, поэтому мысленно желает ему удачи.
        Пристань уже близко, и скоро команда вступает на вражескую землю. Дальше начинается буквальный ад, когда воины Кофона прорываются через вражеские построения и устраивают пожары. Улицы затапливает кровь, все доспехи ею заляпаны, а верный рунный топор становится скользким из-за того, что кровь на нем оборачивается льдом.
        Но Берельгор на это не обращает внимание, продолжая прорубать себе и своим людям дорогу к громкой победе. Его встречают стены щитов и одиночные авантюристы, любящие дуэли. Воин в рогатом шлеме не уклоняется ни от одного вызова, и выходит победителем в каждом из них.
        Над городом поднимаются столбы дыма, а тяжелые тучи скрывают свет солнца. Вдруг небеса пронзает яркая вспышка, что ударяет в один из отрядов другого капитана. Гремит ужасный взрыв, а ветра приходят в неистовство. Берельгор вонзает топор в землю, чтобы не упасть на землю, а потом видит огромную дымящуюся яму, где разом погибло множество людей.
        «У них есть сильный боевой маг!» - догадывается капитан «Звездного Кита» и ускоряется к тому месту, откуда в небеса полетел магический снаряд. Такого волшебника обязательно нужно убить, чтобы спасти как можно больше товарищей, а также для того, чтобы заработать славу для себя.
        У многих еще свежи воспоминания о Кипящем сражении, где маги Сайлена почти потопили флот Кофона в одной из войн недалекого прошлого. Магия опасна, но игербриты еще опаснее, поэтому Берельгор несется вперед, опасно отрываясь от собственного отряда. Впереди показывается городская площадь с каменной башенкой.
        Именно на её вершине стоит некто, похожий на мага. А уж посох с синим камнем на поверхности сразу обращает на себя внимание. Защитники башни сразу указывают на противника и осыпают стрелами. Берельгор вынужден отступить и спрятаться за углом дома в ожидании подкрепления.
        И оно приходит в виде отрядов других игербритов и своих парней, среди которых можно заметить Аквига со счастливым выражением на лице. Его топор обагрен кровью, и невольная улыбка показывается на губах отца, но потом она сменяется криком отчаяния, когда над башней возникает огромный огненный шар.
        Клубок яростного пламени с гудением срывается с места и несется прямо к отряду Берельгора, что прячется за другим домом. Магическая атака разрывает строение и погребает под взрывом отряд Интурака вместе с Аквигом.
        Берельгор кричит что-то нечленораздельное на пределе возможностей голосовых связок, чем пугает даже союзников. На самом деле они знают, на что способен игербрит в порыве неописуемой ярости. Каждый игербрит - это потенциальный берсерк, которого не получится просто так остановить.
        Воин с рунным топором выбегает из укрытия, уже не заботясь о себе. Его кровь бурлит от желания убийства врага. Это дает невероятные силы, но забирает взамен разум. Подобно быку он несется прямо на башню, а аура вокруг него обернулась дождем алых ледяных осколков, что отбивают все стрелы.
        Не добегая до башни двадцати шагов, Берельгор вонзает топор в землю, выпуская наружу всю ненависть и силу крови. С чудовищным звуком раскалывается земная твердь, и трещина доходит до башни, превращая её в кучу строительного мусора.
        А берсерк, не обращая внимания на боль в руках, продолжает истреблять врагов. Ледяные сети и штормы разрывают тела и даже рушат здания. В таком состоянии игербрит опасен не только для врагов, но и для союзников, поэтому далеко Берельгор не успел уйти.
        В голове возникает голос друида, который сейчас стоит на корабле ярла, вытянув ладонь в сторону города. Берсерк пытается бороться, хочет выкинуть слова заклинаний из мыслей, но постепенно кровавая пелена спадает с глаз, и наступает обессиливание.
        - Мне жаль, Берельгор, но таков путь Хар Дуна, - говорит ярл в заляпанных доспехах, а в руке его покоится топор, полностью выполненный из черного камня. - Хандерсрот - лишь начало пути. Скоро нам нужно будет пройти с войной вглубь материка.
        - Зачем? - горько спрашивает безутешный отец.
        - Волхвы услышали волю духов и Хар Дуна. Мы должны завоевать место под названием Город Вечной Бури. И заодно обратим в пепел половину Марки Вольных Городов. Теперь мы готовы, - торжественно говорит ярл.
        Теперь временем по пути первых четырнадцати судов движутся еще сотни новых…
        Глава 18
        Яркое полуденное солнце освещает Великую Степь. В древних церковных книгах говорилось, что Фантазм со своими ангелами бился в этих краях с исчадиями ада, а со временем тут ничего не осталось, кроме степи, кажущейся бесконечной.
        Но сейчас по её западной части видна пыль и длинная колонна, что не так давно вышла из Санктус Делона и сейчас направляется на восток. Впереди скачут рыцарские ордена на породистых конях. Все шесть великих орденов отправились в священных поход согласно воле Фантазма.
        Первым, разумеется, скачет орден Кователей Победы в белых накидках и светлых латах. Эти гордые воители были первым орденом в древности, что стал служить королю и стране. Попасть в него могут только представители дворянства, поэтому рыцарям этого ордена по умолчанию открыты врата королевского дворца, в то время как членам других орденов приходится показывать печать для входа.
        Грандмастер этого ордена сидит на белоснежном жеребце, а глухой шлем с узкой полосой для глаз украшен золотым драконом. Это сэр Гвинер и обладатель одного из мечей Фантазма, что назван Победой. Впрочем, все главы шести орденов владеют священным оружием, и только знаменитый Серый Ликтор является независимым воителем по особому разрешению архиепископа.
        Следом движется орден Сынов Мрака. Они во многом противоположны Кователям, так как облачаются в черные доспехи. Их грандмастер по имени Марвон сидит в седле сгорбившись в отличии от сэра Гвинера, который будто палку проглотил. Но не стоит думать, что сэр Марвон слаб или стар, просто их орден предпочитает покидать обитель только по ночам.
        Процессия начинает переходить небольшую речку, а глава Сынов Мрака поворачивает шлем в виде птичьей маски в сторону болтающих разведчиков, что сейчас ждут, пока все ордена пересекут брод. Говорящие тут же затыкаются, хотя не верят, что грандмастер мог услышать их разговор. Рыцарь в капюшоне и с плащом из вороньих перьев снова смотрит вперед, и разведчики выдыхают.
        - Черт, я думал, что он услышал, как мы тут их обсуждаем, - тихо произносит молодой воин.
        - Да уж, - протягивает старый вояка, руководящий отрядом разведчиков. - Многие рыцари обладают силами Фантазма и могут творить настоящие чудеса. Я сам видел.
        - А можете рассказать и о других орденах, пожалуйста, - новобранец украдкой показывает на остальные четыре ордена, что приближаются к броду.
        - Ну, дальше скачут Огненные Горностаи. Их всегда легко заметить по ярким красно-желтым плащам. А впереди на пегом жеребце едет их грандмастер с большим алым пером на шлеме. Это сэр Гефет, что вооружен мечом Пепла.
        - А правда, что он однажды остановил большой лесной пожар в одиночку?
        - Думаю, что правда, хотя лично я этого не видел, - рассказчик дожидается, пока орден вступит на брод, а потом продолжает о следующем. - А это Ястребиный Гон. Второй по древности орден Анклава. В древности он прославился тем, что охотился на демонов и других чудовищ, а вот от войн против других народов уклонялся. Они прирожденные охотники.
        Впереди ордена скачет статный рыцарь в оранжево-синих цветах. На его правой руке сидит ястреб, принесший хозяину полевую мышь. Видно, как ласково грандмастер поглаживает питомца и вежливо отказывается от «угощения». После шлем с оленьими рогами и фигуркой совы снова поворачивается вперед.
        - А к седлу у него приторочен меч Охота, хотя, как я слышал, сэр Инеон больше предпочитает копье, - заканчивает презентацию командир разведчиков.
        - О, а следующих я знаю, - показывает влево собеседник. - Это ведь Золотые Клыки? В моем родном городе расположена их главная обитель.
        - Да, они самые. Их геральдический цвет - желтый с черными ромбами. Они известные мастера двуручного оружия. Ни один другой орден не идет в бой сразу с двумя мечами. Обычно все предпочитают меч и щит, или двуручное оружие. И, что удивительно, Фантазм будто учел это, поэтому Клыки, оружие Семи Заповедей, тоже является парным оружием в виде двух коротких мечей. Вон как раз грандмастер Ансельм.
        - А вот следующих я не знаю, - хмурится новобранец. - Да и не совсем они похожи на рыцарей.
        - А, это особенный орден Лунных Стражей. Они не рыцари, а боевые жрецы и жрицы. Да-да, среди них есть и женщины, владеющие благословением Фантазма. Этот орден имеет серебряную геральдику и носит белые жреческие одеяния. Только для боя они могут облачиться в броню, но часто идут налегке. В их задачи входит поддержка войск, исцеление раненых и противодействие колдунам. Пускай они остаются без воинской славы, но их орден тоже важен.
        - О, так вот какой у них грандмастер, - смотрит разведчик на верховного жреца в серебряном шлеме и наплечниках. На стремени держится большой металлический посох с лунным месяцем на навершии. А на поясе висит тонкий клинок.
        - Да, это тоже одно из священных оружий. Оно зовется Месяцем, а владеет им преподобный Джиннот.
        - Эх, хотел бы я оказаться в каком-нибудь рыцарском ордене, но родился простолюдином, - вздыхает юноша.
        - И что с того? Статус рыцаря накладывает большую ответственность. Все ордены пользуются большим почетом, не спорю, но и трудиться им нужно больше всех, а в бои они вступают самыми первыми. Анклав Веры не приемлет тактики бургеров Марки, которые часто посылают вперед войск отряды преступников и рабов. Но не стоит падать духом раньше времени. Если получится отличиться на поле боя или совершить подвиг, то в качестве награды можно получить рыцарский титул.
        - Вот только мы выполняем разведку, а не участвуем в баталиях. Я так до конца жизни не успею ничего совершить.
        - Все в молодости хотят подвигов, и большинство складывает головы на этом. Могу с уверенностью сказать, что в старшем возрасте начинаешь задумываться о том, что не так уж плохо выполнять свою небольшую роль, растить детей и жить обычной жизнью. Рыцари же в подавляющем большинстве не заводят семей и не имеют личных домов. Их братство становится им единственным домом.
        - То есть они не могут заводить детей?! - громко удивляется новобранец.
        - Да с чего ты взял? - отвешивает подзатыльник командир. - Могут, конечно, но трудно завести семью и воспитывать детей, если ты на службе можешь проводить всё имеющееся у тебя время. Дворяне, конечно, к этому вопросу относятся серьезно, ведь им нужны наследники, которым достанутся земли и титулы, но остальные чаще даже не тратят на это время. Хотя руководство орденов порой даже поощряет заведение семьи, ведь есть шанс, что сын рыцаря в будущем может стать достойным преемником отца. Я слышал, что в некоторых орденах есть целые династии, где сыновья заменяют постаревшего или погибшего отца, но и готовят их с раннего детства.
        - Эх, - еще раз вздыхает юноша, а потом спохватывается. - А разве орденов должно быть не семь? По количеству Мечей Заповедей Фантазма.
        - Ты чем слушал? - закатывает глаза седеющий разведчик. - Сэр Герман владеет последним мечом. В народе этого рыцаря прозвали Серым Ликтором. Говорят, он мог бы создать собственный орден, но повздорил с другими грандмастерами и избрал собственный путь. Извини, но ничего конкретного я про него сказать не могу. Это довольно таинственная личность.
        - А как называется его меч?
        - Э-э… Не помню, хоть убей. Стоп, что это? - старший разведчик замечает несущегося во весь опор разведчика. - По коням, навстречу!
        Отдыхающий отряд вскакивает на ноги, а потом на коней и устремляется на брод наравне с многочисленными отрядами оруженосцев и слуг орденов. В среднем в одном ордене может быть не более пяти сотен воинов, а прислуги обычно в два-три раза больше.
        - Что такое? - на скаку спрашивает командир разведчиков.
        - Впереди замечены силы противника, - тяжело дышит гонец. - Мне нужно передать архиепископу и королевским генералам послание о том, что ордена готовятся вступить в бой.
        - Хорошо, но что за противник? Мы же обследовали округу на многие мили. В степи врагу неоткуда было взяться!
        - Гоблины! Эти твари мастерски замаскировались.
        Гонец договаривает и пришпоривает коня.
        - Гоблины, мать твою! - ругается командир разведчиков. - Ненавижу этих созданий. Они хитры и многочисленны, и, похоже, научились здорово прятаться.
        - Они опасны? - спрашивает новобранец.
        - Зависит от ситуации. Смертельно опасны, если на дворе ночь, а у них большое численное преимущество. Однако сейчас у них нет и шанса. Вероятно, Кователи Победы заметили засаду и вынудили пойти в бой на своих условиях. Скорее, может быть сумеем посмотреть на этот бой!
        Разведчики пришпоривают лошадей и скоро догоняют авангард, который уже вступил в бой. Клин рыцарей в белых доспехах пронзает строй невысоких сгорбленных созданий темно-зеленого оттенка. Пики пронзают визгливых созданий, копыта вбивают в землю и топчут, но кажется, что гоблинов тут целое море.
        - Похоже, прятались в подземных ходах! - возбужденно говорит командир. - Я слышал, что они могут рыть очень протяженные и глубокие норы. И если ты туда случайно угодишь, то можешь попрощаться с жизнью, даже будь ты грандмастером. Просто завалят число в узких пространствах, где только они умеют ориентироваться.
        Все завороженно наблюдают за тем, как ордена вступили в бой. Несмотря на то, что отсутствует общее командование, они не мешают другу другу, сразу поделив поле боя на участки. Сейчас напоминают косяки рыб, которые синхронно исполняют танец смерти, кружа вокруг планктона.
        - А они будут использовать священные силы? - новобранец не может оторвать глаз.
        - Против гоблинов-то? Ха, нет, конечно. Больно много чести, - отвечает командир, который сам был бы не прочь посмотреть на это. Он сам это видел лишь пару раз мельком, но неоднократно слышал, что многие рыцари являются проводниками божественной воли и способны обрушить священный гнев на врагов ничуть не хуже темных магов с таинственного Сайлена.
        Несмотря на то, что гоблинов было почти в три раза больше, чем рыцарей, их быстро опрокинули и погнали по Степи. Многие успели скрыться в подземных норах, а поле теперь покрыто истекающими кровью мерзкими созданиями, что встречаются почти по всему миру. И никто еще не смог извести эту пакость под корень, так как размножаются они очень быстро, а прячутся бесподобно.
        - Как и ожидалось, - говорит кто-то из отряда. В победе орденов никто не сомневался. Даже если здесь был только какой-то один, результат никак не поменялся бы, просто бой занял бы больше времени.
        Тем временем остальная армия продолжает спокойно двигаться. Она уже собрана из граждан Анклава Веры. Многие аристократы решили присоединиться к священному походу и взяли с собой дружины и вооруженных крестьян. Многие храмы отправили жрецов и слуг на войну, даже городские стражники загорелись энтузиазмом и вступили в ополчение. Чуть больше тридцати тысяч воинов, стада лошадей, коров и овец, сотни телег: этот поход точно останется в истории.
        - Эх, достанется мне от гранд-майора за то, что не заметил засаду гоблинов, - вслух жалуется командир. - Но этих уродцев вообще невозможно заметить, пока они сидят под землей. Я вообще не удивлюсь, если прямо сейчас под нами есть нора, в которой сидит целая сотня гоблинов!
        Многие разведчики настороженно смотрят на землю под копытами лошадей, но из нее пока никто не лезет.
        - А орден Великой Степи ведь является дочерним для ордена Ястребиного Гона? - новобранец пытается сменить тему.
        - Да, у многих орденов есть младшие братья. За Великой Степью приглядывает одноименный орден. За морскими рубежами следит Золотой Прибой, который подчиняется Золотым Клыкам. Насчет других орденов ничего путного не скажу. Погодите-ка, а теперь-то что?
        Ветеран-разведчик словно шестым чувством распознает опасность и смотрит в голубое небо, где видна странная полоса дыма. Все тут же принимаются обсуждать странное явление, которое становится всё больше. До ушей теперь доносится подозрительный гул, словно какой-то зверь ревет вдалеке.
        Молодой юноша снимает шлем, чтобы немного остудить голову и не представляет, как рыцари весь день ходят в глухом шлеме. Возникает ощущение, что они и доспехи - одно целое.
        - Надень обратно! - рявкнул командир. - Сейчас тут будет страшно.
        - Что? Почему? - не понимает новобранец, но снова напяливает шлем на голову.
        - Это демон, трахни тебя кабан!
        Гул становится сильнее, и уже все могут заметить огромную черную птицу, из одного крыла которой срывается черный дым. Птица не взмахивает крыльями, но при этом летит быстрее любого дракона. Хоть никто из присутствующих никогда вживую не видел дракона, но не сомневаются, что эта скорость за гранью возможного.
        - Он нападет? О, Фантазм!
        Демон неожиданно снижает высоту и с грохотом создает свою демоническую магию, изрыгая огонь из крыльев. С ужасным звуком огромная черная птица пролетает мимо и несколько рыцарей падают на землю. Демон поднимается высоко в воздух и готовится зайти на второй круг.
        - Отходим! - приказывает командир разведчиков. - От нас в этом бою не будет пользы. Демоном наверняка займется Ястребиный Гон.
        Похоже, именно так и происходит, когда в небесах возникает вспышка, а после появляется силуэт того самого ястреба, что сидел на перчатке сэра Инеона. Птица резко увеличилась в размерах, а по перьям течет зеленый огонь. Новобранцу так и хочется крикнуть о магии, но привычка не произносить вслух это слово въелась крепко.
        Мистический зверь, что теперь не уступает по размерам демону, набрасывается на чудовище и откусывает одно крыло. Это приводит к тому, что летающий демон теряет высоту. И в этот момент грандмастер Ястребиного Гона уже успел спешиться и взять в руку копье. Это хорошо видно, так как он вышел вперед всех.
        Шлем с царственными рогами оленя смотрит на пикирующего демона, а рука поднимает длинное копье, по которому бежит изумрудный огонь. Разведчики смотрят на это, затаив дыхание, а после вздрагивают, когда с громким хлопком грандмастер швыряет копье в небеса. Полет оружия выглядит как луч света, что проносится через демона, а потом взрывает его.
        А вот земля под ногами рыцаря после броска вздыбилась, словно туда великан прыгнул. Явление божественной силы никогда не оставляет обычных людей равнодушными, и этот бой они запомнят на всю жизнь, и будут рассказывать детям и внукам.
        Горящий труп демона падает на землю, а мифический ястреб исчезает в небесах. Командир разведчиков шумно выдыхает и говорит, что этот день все же не так плох, как могло показаться сначала. Теперь у них есть тема для вечерних разговоров на много дней вперед.
        - Кстати, командир, а куда именно мы идем? Войной на Анклав Чести?
        Все вокруг лишь рассмеялись.
        - Нет, не так просто напасть на другой Анклав, особенно, если он расположен в другой части материка, - объясняет старший разведчик. - Как я слышал, мы идем отбивать священный город, который находится в Великой Степи.
        - И как он называется?
        - Город Вечной Бури, кажется. Или Бури Вечности. Черт, подводит память в последнее время.
        - Город Вечной Бури, - говорит один из товарищей. - Случайно услышал разговор двух офицеров. Говорили, что это святой град, который нам нужно присвоить себе во славу Фантазма.
        - Да, как-то так, - пожимает плечами командир. - И у нас, как у разведчиков, есть шанс первыми увидеть его стены. Конечно, если не выбесим гранд-майора. Так что давайте дальше без косяков. Вы же не хотите, чтобы нас приставили телеги охранять?
        Дружный гомон согласия раздается со всех сторон. Охранять телеги не хочется никому, пусть этим слуги и крестьяне занимаются, а не смелые разведчики.
        Глава 19
        Первое великое сражение завершилось ничьей из-за появления ужасных монстров. Многие видят в этом знамение беды, а королева Альви благодарна новому военному советнику, который бесстрашно шагнул навстречу великому злу и дал войскам время для отхода…
        Идущая рядом Кави бубнит строки из черновика, а Трибун Молний не стал говорить, что храбро он бросился как раз подальше незваных гостей, а не навстречу. Просто всё вышло как обычно через жопу.
        Кошмар идет по лагерю Норнета и Треста Альманди, продолжая размышлять над последними событиями, когда нежданно-негаданно на поле битвы заявились сразу два якобы бога, если судить по их возможностям с помощью мета-экзиста.
        В ответ на слова эльфа Фантазм ничего не сказал и на этом закончил разговор, а его рыцарь сел на коня и ускакал в степь. На самом деле Одиннадцатому совершенно не плевать на то, что на планете может разразиться куда более опасная война. Теперь есть подтверждение всем предсказаниям о скором конце. Однако плясать под чужую дудку тоже не хочет.
        Это вызывает дикое чувство тревоги, смешанное с раздражением, словно сам шагаешь в распахнутую клетку или ловушку. Однако удалось получить много ценной информации. Например, о том, что догадки относительно мета-экзиста оказались верными. Обычный псионик не может контролировать такую силу, а вот ИИ-система, что пересекла черту мета-существования и стала матричным богом, может.
        В прошлом эльф не был специалистом по созданию искусственного интеллекта, поэтому не может предположить, как изменятся процедуры и самосознание программы в мета-экзисте. Из общедоступных знаний, сохранившихся в памяти, Кошмар извлекает информацию о том, что ИИ в прошлом могли быть намного сложнее и комплекснее любого биологического мозга.
        Тот же Параллакс одновременно мог управлять почти тремястами миллиардами узлов, это больше, чем нейронов в мозгу эльфа. Причем каждый узел мог представлять из себя еще одну виртуальную область с миллиардами подузлов. Поэтому не было ничего удивительного, что продвинутые ИИ могли самообучаться с огромной скоростью и легко имитировать человеческое поведение.
        Почему-то в памяти встает энциклопедическая заметка о том, что на заре возникновения сложных технологий машинного обучения ученые «воспитали» программу, дублировав основные биологические факторы. Если экспериментатор кричал на ИИ, то тому становилось грустно. Разве что стресс выражался не биологически, а удалял часть данных, из которых состоит программа, вызывая ошибки и неисправности.
        И с учетом того, что в подопытную программу была вложена главная инструкция «непременно выжить», то ИИ действительно «страдал» из-за того, что ему намеренно наносят вред, и пытался выработать защитные реакции. Вполне очевидно, что ученые пытались провести параллель с инстинктом самосохранения людей и чувством боли. Кошмар не помнит, чем там закончилось дело, но через несколько столетий появился первый прототип Параллакса.
        - Ну и как тебе? - спрашивает халфлинг о прочитанном вслух отрывке.
        - Извини, я не слушал, - признается эльф, пропуская девушку в шатер.
        - Понимаю. У тебя голова сейчас должна быть забита совсем другим. Как думаешь, когда мы снова пойдем в бой?
        - Не знаю, это зависит от Анклава Чести. Они нападающие, - Кошмар обводит глазами большой шатер, в котором уже находятся некоторые генералы и сановники новой королевы. А вот самой Альви не видно. Вельможи бросают хмурые взгляды на нового военного советника, что одновременно является Трибуном Молний.
        Одиннадцатый знает, что является не самой приятной личностью. К счастью, в его задачи не входит необходимость нравиться всем подряд, поэтому он спокойно стоит в центре зала, нисколько не смущаясь бросаемых взглядов. Опять возникает ощущение, что такое с ним уже происходило в прошлом.
        «Да, в прошлом», - эльф снова возвращается к разговору с Фантазмом. Матричный бог и тот же Параллакс хотели, чтобы он восстановил все воспоминания, но явно с разными целями. А вот сам Кошмар этого не хочет. Примерно с тем же чувством, когда встаешь на обрыве, а внизу бездонная пропасть. Кажется, что достаточно малейшего ветерка, чтобы потерять равновесие и полететь вниз.
        Вдруг все вокруг начинают шуметь и ходить, так как появляется Альви в сопровождении двух телохранителей из Драконьей Гвардии. Разрушитель Миров по-прежнему постоянно с провидицей и сейчас лежит на плечах. Но скоро Альви уже не сможет так легко ходить с ним, так как растет Мударим Валим не по дням, а по часам.
        Королева Альви занимает походный трон на возвышении и оглядывает военный совет. Здесь также есть генерал, который командует войсками Треста Альманди, и Трибуну Молний он напрямую не подчиняется. Все остальные являются подданными Норнета, а статус самого Кошмара никто не может толком сформулировать.
        - Мы собрались здесь, чтобы обсудить возможность перейти в контрнаступление на войска Анклава Чести. Как нам сообщил Трибун Молний, появившийся демон не был их союзником. И нам он не друг. Мы не знаем, появится ли он снова, но я считаю, что мы должны перехватить инициативу, пока к врагу не пришло подкрепление. Прошу высказаться, - девушка обводит глазами присутствующих.
        - По приказу императрицы Калидо я готов оказать любую поддержку, если она не будет противоречить здравому смыслу, - первым говорит командующий из Треста Альманди, негромко кашлянув. Этот стареющий воин в изысканных одеждах является одним из самых лучших военачальников соседнего государства.
        - Я считаю, что не стоит сломя голову нестись в атаку сейчас, - поднимает руку один из советников Альви. - Ведь по первоначальному плану мы должны были лишь отбить вторжение и заставить отступить. Думаю, Анклав Чести уже получил хороший урок и понял, что нас теперь поддерживает Трест Альманди.
        - Я не согласен, - встревает один из генералов Норнета с большим шрамом на лбу. - Простым стоянием мы ничего не добьемся. Нужно самим перейти в наступление и полностью разбить вражеское войско. Если ничего не сделать, они подтянут подкрепление и снова пойдут в атаку. Поэтому я согласен с предложением её величества.
        Обсуждение продолжается и мнения разделились примерно наполовину, а Кошмару от всего этого хочется громко зевнуть. Сейчас война с Анклавом Чести беспокоит меньше всего.
        - Большое спасибо за высказанное мнение, - благодарит всех Альви. - Однако перед принятием окончательного решения я хочу сообщить о том, что сегодня утром из Треста Альманди пришли тревожные слухи. Трибун Судьбы увидела очень важные события, которые могут произойти в будущем вокруг города, который известен, как Город Вечной Бури.
        Тут Кошмар начинает слушать внимательнее, так как ему ни о чем таком не докладывали. Конечно, никто и не должен был, но любое промедление может стоить очень дорого. А потом эльф вспоминает, что весь вчерашний день провел в подготовке к новому бою и попросил Кави прогнать прочь всех визитеров и посланников. Возможно, среди них и был тот, кто должен был передать суть нового пророчества.
        Сам Одиннадцатый больше не пробовал самостоятельно заглядывать в будущее и повторять тот опыт не хочет. По некоторым причинам возможность предсказывать будущее для него - слишком далекий отход от берега привычных законов. В последний раз он лишился руки, заглянув в будущее через мета-экзист.
        - О каких именно событиях идет речь? - спрашивает один из советников. - Насколько я помню, Город Вечной Бури оккупировали многочисленные демоны, из-за которых очень трудно подобраться к руинам.
        - Трибун Судьбы увидела, что там разразится страшная битва с большим количеством жертв. Такое множество событий и судеб прямо сейчас сплетаются вокруг того места, что очень трудно увидеть что-то конкретное. У меня сегодня вовсе не вышло заглянуть в будущее. Но мы точно знаем, что там неожиданно для всех окажутся сразу два Анклава: Веры и Силы.
        Услышанное вызывает хаотичные шепотки, так как эти два Анклава до этого не демонстрировали желания овладеть Великой Степью. Это слишком большие территории, которые невозможно контролировать ни одному Анклаву, а воители с Кофона в принципе не любят уходить далеко от моря.
        - Мировая война уже началась, - неожиданно для многих говорит Кошмар. Все взгляды тут же обращаются на Трибуна Молний, что до этого стоял со скучающим выражением лица, оставаясь в центре шатра.
        - Откуда такая уверенность? - осторожно уточняет Альви.
        - Интуиция, - пожимает плечами Кошмар и снова чувствует загадочное внутреннее отторжение при мысли о том, чтобы снова взять всё в свои руки. Он никому не рассказал, что произошло во время разговора с Параллаксом и Фантазмом. Он уже в курсе, что Город Вечной Бури является ключевым местом, за секретами которого скоро может прибыть Восточный Горизонт. Значит, именно там он наконец встретится со своим прошлым.
        Но люди вокруг ничего об этом не знают. Для них это обычная война, в которой они обязаны победить. Им невдомек, что среди звезд есть развитые цивилизации, а здешние народы деградировали только потому, что транспортный Гейт здешней системы вышел из строя, а потом галактика решила сделать из этого места особую зону. Рано или поздно сюда бы вернулись космические корабли, и это стало бы для местных шоком. И, может, смертью.
        И тут возникает выбор: попытаться объяснить ситуацию или просто манипулировать. Кошмар может им рассказать о том, что было пять тысяч лет назад. Может поведать тайны космоса и дельта-гира, но поверят ли ему? Скорее всего нет, поэтому до этого он примерял лишь маску манипулятора. Однако в грядущих событиях больше не выйдет дергать за ниточки из тени.
        Собравшиеся в шатре люди по уровню развитию науки и пониманию мироздания - дикари, но вовсе не идиоты. На своем уровне они являются самыми компетентными и умными людьми двух стран. И все они прекрасно понимают, насколько порой бесят Кошмара словами о магии, богах, демонах.
        Они видят, что он часто гнет свою линию, не считаясь с их мнением, так как имеет иммунитет от двух правительниц. Но даже Калидо и Альви его не понимают и лишь пытаются сохранить статус-кво.
        Он собственноручно сделал так, чтобы из бродяги стать влиятельной фигурой сразу в двух странах. Но всё это никак не поможет в страшном будущем, что может обрушиться на Акалир-3, ведь там прибудут те, кто все эти пять тысяч лет лишь наращивал мощь и знания. Те, кто прибудут из темноты космоса, будут знать и уметь больше Кошмара. И это вызывает страх, словно однажды такое уже было.
        - Так и что мы сейчас пытаемся решить? Продолжать войну с Анклавом Чести или попробовать заключить перемирие и двигаться к Городу Вечной Бури? - нарушает тишину один из советников.
        Никто не спешит отвечать, так как это очень сложный вопрос, а информации недостаточно. Одиннадцатый делает глубокий вдох и говорит:
        - Думаю, будет правильнее отправить послов к Анклаву Чести.
        - Считаешь, что они будут настроены на переговоры? - интересуется Альви, склонив голову набок.
        - Даже если нет, то нам нужно будет их убедить, - говорит Трибун Молний и его голос для присутствующих становится громче и отчетливее, хотя сам оратор никак его не меняет. Стоящие рядом люди хмурятся и чувствуют странное чувство, словно чья рука проходит по их коже и внутренностям, а в глазах появляются странные вспышки.
        Голос Трибуна Молний становится весомее и благозвучнее и очень хочется с ним согласиться. У многих присутствующих возникает чувство, что стоит довериться новому военному советнику. Что у него есть особый план, который однозначно приведет их к победе.
        Телохранители королевы и сама Альви вздрагивают, когда волна дельта-гира доходит до них. Красноречивый взор эльфа прямо говорит девушке, что стоит довериться ему и ничего не предпринимать. В последний раз Кошмар так масштабно применял «Формирование сети 3-го уровня», когда проходил в Трибун-Дор, минуя все проверки.
        Тогда просто ввел в ступор окружающих, но сейчас пытается изобразить из себя настоящего телепата, который делает себя и свои идеи привлекательными для слушателей.
        Невидимое ментальное поле бьется на частотах электромагнитного поля, влияя на мозговую активность присутствующих. Так как большинство совета состоит не из псиоников, то они быстро оказываются под влиянием. Большинство даже подумать не сможет о том, что Трибун Молний посмеет прилюдно накладывать на них чары. А эльф взял и посмел.
        - Хорошо. Тогда мы отправим послов для переговоров. А руководить ими будет Трибун Молний, - Альви, разумеется, защитилась от слабого психического воздействия и решила всё оставить на самого эльфа, который вдруг решил вытворить такое. Одиннадцатый со спокойным лицом поклонился и вышел из шатра.
        - У меня аж волосы на голове зашевелились, - признается Кави.
        - Статическое электричество, - бросает Кошмар, хотя спутница этого не понимает.
        При этом она единственная, кто слышит от эльфа разные фантастические истории о том, что люди могут летать по звездному небу и уничтожать целые планеты страшными бомбами. Возможно, для нее это просто сказки, но очень притягательные для богатого воображения. И именно его эльф намерен использовать.
        - Как продвигается мое задание?
        - Эм, ну, я попыталась. Само по себе оно плевое, но я не уверена, что это будет работать, - говорит Кави, когда они заходят в их шатер.
        - Покажи, - просит эльф и получает в руки еще одну книгу, в которую начала писать Кави.
        «МОЛНИЕВАЯ ЛАСТОЧКА» порхает в руках мага и способна летать по миру яркой искоркой. В далекой древности была страна фей, где обитали такие птицы, чье оперение ярко светилось, а скорость полета позволяла оставлять настоящие молнии. Имя первого волшебника, что сумел приручить молниевую ласточку, в истории не осталось, но через века сохранилась легенда о том, как маг убил с ее помощью великана Громера.
        - Я очень удивилась, когда ты попросил меня написать тебе книгу заклинаний. Ты же помнишь, что я сама я не разбираюсь в чародействе? - дико смущается невысоклица. - Странно получилось, да?
        - Нет, просто отлично. Ты ведь использовала одну из легенд Акалира?
        - Ну, да. Это не полностью мною придумано. Я там даже оставила зарисовку этой магии.
        Кошмар смотрит на поля страницу, где схематично изображена человеческая фигура, вокруг которой зигзагами порхает клякса. ИИ-помощники уже вовсю обсуждают очередную непонятную задумку эльфа, но знают, что обычно Кошмар не делает ничего просто так.
        - Я понял твою задумку, - транслирует Дух Разума. - Выглядит бредово, но может получиться.
        - А я что-то не догоняю. Зачем нам книга заклинаний, которые просто придумывает эта писательница? - уточняет Хаотический Бриз.
        - Дело в том, что у Кави богатое воображение, - объясняет эльф. - А еще она не обременена знаниями естествознания, как мы трое. С её помощью я буду постигать мета-экзист. Просто задумайся, как все техники и заклятья появились у местных? Не Параллакс же с Фантазмом их придумывали за чашкой чая?
        ИИ из Юнион Дарка несколько секунд молчит, а потом дает закономерный ответ:
        - Люди сами придумали объяснение тому, что перестали со временем понимать. И теперь ты хочешь симулировать этот процесс, но сам не можешь придумать это настолько же ярко.
        - Верно, - передает Кошмар и возвращается к ждущей Кави, которая снова заметила, как эльф ушел в себя.
        - У тебя хорошо получилось, - хвалит эльф. - Очень яркий и простой образ у магии. Попробуй придумать что-нибудь еще такое. Главное, чтобы легко было представить и было связано с молниями.
        Довольная улыбка озаряет лицо девушки, которая обещает удивить еще один раз и выбегает из шатра. Эльф дожидается её ухода, а потом достает из вещей метательный нож и начинает подбрасывать. Через минуту электрический разряд проходит по оружию и подбрасывает его высоко вверх, пробив потолок шатра.
        - Логика только что пошла нахй, - веселится Хаотический Бриз. - Но в мета-экзисте науки не существует. Теперь я хочу, чтобы эта гномиха придумала заклинание термоядерной бомбы.
        - Она халфлинг, а не гном, - поправляет Дух Разума и спрашивает у эльфа. - Что-то не так?
        - Нож улетел вертикально вверх, но до сих пор не упал обратно, - задумчиво смотрит в потолок шатра эльф, не зная, что нож над лагерем изобразил несколько ломаных линий и упал прямо в котелок солдат, которые из-за этого чуть не подрались друг с другом.
        Глава 20
        Исидор Лирим смотрит на тренирующихся воинов, что ровными рядами стоят на равнине и отрабатывают удары. Фон Ламай тоже сидит рядом на подстилке, наслаждаясь очень горьким чаем. С момента окончания первой битвы прошло уже два дня, и всё это время глава Искателей Мифов не может найти себе место, ведь тогда случилось что-то очень неожиданное.
        На поле боя появился монстр, который одним своим ударом убил множество солдат Кватанса и Норнета, а после притянул к себе того эльфа по имени Кошмар. Исидор успел заметить это и ринулся следом. Тогда чудом удалось не пропасть бесследно, как случилось с некоторыми другими мастерами.
        Итогом стало то, что бывший Трибун Воды стал свидетелем странной беседы между тем, кто назвал себя Параллаксом и новым Трибуном Треста Альманди. Волшебник многое не понял из их разговора, но догадался, что загадочному богу нужна помощь Кошмара, но тот ему отказал.
        А потом появился еще один воин, похожий на рыцарей Санктус Делона, который уже не позволил ничего узнать. Если бы не Фон Ламай, то был риск не вернуться с поля боя.
        - Всё думаешь о произошедшем? - спрашивает старичок, делая маленький глоток.
        - Да. Ты когда-нибудь видел такое?
        - Нет. Я живу уже больше трех веков и побывал в разных странах, но это увидел впервые. Чем-то напоминает высшую магию из Анклава Знаний. Почему тебя это так взволновало? Очевидно, что в мире можно встретить много необъяснимого. Как глава целого ордена, который охотился за всем таким загадочным, ты должен быть привычен к такому. Или ты просто бесишься, что не смог разобраться с эльфом?
        - Признаю, в бою я мог увлечься, но сейчас мне все равно. Я убью его рано или поздно, но сейчас меня больше заботят слова того чудовища.
        - Да? И что он сказал? - косится на собеседника старый мастер боевых искусств.
        - То, что мироздание намного сложнее, чем мне казалось. Я никогда прежде не задумывался о том, что происходит за пределами мира. А теперь узнал, что там, - Исидор поднимает глаза к небу и чуть улыбается, - есть кто-то еще.
        - На небесах?
        - Возможно, даже еще выше.
        С громкими выкриками адепты продолжают синхронно наносить удары и менять стойки. Под их ногами поднимается пыль от быстрых движений.
        - Мы не можем доказать, что где-то над нашими головами нет еще одного мира, но стоит ли так забивать себе голову? - Фон Ламай оставляет чашку. - Хотя, я могу понять твое состояние.
        - О чем ты? Я хорошо себя чувствую.
        - И я о том же. Последний ритуал, что ты провел, когда заглянул внутрь себя, изменил тебя. У всех после него возникает чувство небывалой легкости и эйфории. Человек по сути выжимает из себя всё разрушающее и тревожное. Можно сказать, что перерождается. Поэтому в ближайшие месяцы тебе может казаться, что мир стал богаче на новые вещи, но на самом деле он никак не изменился.
        - Хочешь сказать, что тот обряд сделал меня наивнее?
        - Нет, он подарил второе детство. А для ребенка мир обычно ярче, чем для взрослого. Радостные вещи радостнее в несколько раз, но и ужасные события становятся еще более травмирующими. Ты можешь испытывать тягу познавать что-то новое и…
        - Мастер! - выкрикивает молодой адепт и падает на колени перед стариком.
        - Что такое?
        - Меня послал грандмастер. Говорят, Инай Кул скоро прибудет сюда.
        - Кхе, - чуть не поперхнулся чаем Фон Ламай. - Что ты сказал? Инай Кул?
        - Да, мастер. Грандмастер Ний Альком призывает вас к себе.
        - Хорошо, отправляюсь сейчас же, - пожилой мастер встает одним движением без помощи рук.
        - Инай Кул? Кто это? Что случилось? - удивляется Исидор тому, что собеседник стал куда-то торопиться.
        - А, думаю, ты его знаешь под титулом Великий Грандмастер.
        Солнце ярко освещает процессию из двадцати всадников, что приближаются к лагерю Анклава Чести. Исидор Лирим ожидал чего-то более торжественного от появления одного из самых опасных людей мира. Оказывается, у него есть имя - Инай Кул.
        Появление Великого Грандмастера всполошило вообще всех, так как до этого уже лет сто он не выходил из своей тайной обители, а теперь вдруг явился на войну. Возможно, это не просто так. Передовым войском руководит школа Дрожи Земли, так что именно они стоят в первых рядах, готовые встретить того, кто не является королем или императором, но одним своим словом может изменить жизнь всего Анклава Чести.
        Исидор стоит во втором ряду и разглядывает процессию самых обычных воинов, которые ничем внешне не выделяются, словно это не охрана Великого Грандмастера.
        «С другой стороны зачем ему охрана? Что она есть, что её нет, ничего не изменится», - приходит к выводу волшебник, смотря на воина в алых доспехах, похожих на алую драконью чешую.
        Исидор в Норнете не один раз видел драконов, так что узнает издалека. Быть может, не врут слухи о том, что в прошлом он победил Разрушителя Миров и снял с него шкуру. На голове у него шлем, похожий на драконью голову, только человеческого размера.
        После доспеха взгляд падает на длинные белые волосы, что падают на плечи и спину. Исидор решает, что Инай Кул тоже очень стар, но сильно удивляется, когда человек снимает шлем. Все присутствующие тут же склонились в почтительном поклоне, и магу приходится повторять за всеми. При этом он продолжает изучать слишком молодое лицо для такого древнего создания.
        Кажется, что Великому Грандмастеру всего двадцать лет. Гладкая кожа без каких-либо изъянов хорошо видна под солнечным светом, а ярко-зеленые глаза оглядывают встречающих. Не сразу взгляд падает на другую деталь, от которой хочется грязно выругаться. Из-под волос выглядывают длинные кончики ушей. Инай Кул - эльф!
        - Рад видеть тебя, Ний, - ласково произносит звонким голосом эльф.
        - Я невероятно рад, что вы почтили нас своим присутствием, Великий Грандмастер, - еще раз глубоко кланяется Ний Альком, глава Дрожи Земли. Исидор даже предположить не мог, что этот высокий морщинистый воин может так перед кем-то склонять голову. Он ведь еще старше Фон Ламая и напоминает высушенный фрукт с рынков Марки. Похоже, вечная молодость просто так не достается.
        - Проведи меня в свой шатер, - прибывший спешивается и уходит вслед за Алькомом.
        - Ну надо же! - улыбается Фон Ламай, когда они ушли. Лагерь постепенно возвращается к привычной суете, где слуги готовят еду, а воины тренируются.
        - И что его привело сюда? Ты можешь пойти и узнать? - Исидор продолжает вспоминает расу Великого Грандмастера. - И почему ты не говорил, что он эльф?
        - А ты и не спрашивал, - спокойно пожимает плечами собеседник. - И просто так я не могу заявиться в главный шатер, пока не буду приглашен.
        - Он действительно настолько силен? Я ничего не почувствовал в его присутствии, - продолжает допрос Исидор. - И почему он, блть, эльф?!
        - Может, ты о ненависти к эльфам на весь лагерь крикнешь? - хмурится Фон Ламай. - И вообще, только западные волшебники постоянно излучают силу колдовства вокруг себя. Настоящие мастера умеют держаться свои силы под контролем так, что можно спутать с обычным человеком. Но пусть тебя это не обманывает, Инай Кул подобен взведенному арбалету. Он предельно спокоен и предельно напряжен одновременно.
        - Я не ненавижу эльфов, только конкретных личностей. Меня просто удивляет, что он оказался нечеловеком. Я не видел большого числа нелюдей среди школ.
        - Ну, это действительно так, - мастер боевых искусств идет рядом. - В Анклаве Чести есть общины, где живут нелюди, но среди них мало кто интересуется путем воинского мастерства. Большинство из них проживает в Гироу и старается как можно реже попадаться на глаза. Я понимаю твое удивление, но мы в первую очередь оцениваем мастерство и дух конкретной личности без привязки к полу или расе. Если Инай Кул смог взобраться на вершину, то какая к черту разница, какой длины его уши?
        Исидор Лирим лишь пожимает плечами, смотря на шатер, а потом прощается и идет прочь из лагеря. Проходит мимо часовых и смотрит на далекий лагерь Норнета и Треста Альманди. Анклав Чести серьезно просчитался, когда не предусмотрел их союза.
        Но в этом нет ничего постыдного, так как сам маг был уверен, что сотрудничество между двумя странами невозможно из-за сильной личной неприязни между королем Крамом и императрицей Калидо. И сам же Исидор предпринимал шаги, чтобы ухудшить эти отношения, а потом они вдруг взяли и помирились.
        Теперь от шпионов удалось узнать, что в Арк-Форте был совершен переворот, и бывший командир Драконьей Гвардии стал королем. Точнее, королевой. Словно из ниоткуда она достала новорожденного Разрушителя Миров и быстро спелась с Калидо.
        «Как это вообще получилось?» - мужчина чувствует, что теряет контроль над ситуацией, но эмоции больше не захлестывают с головой, как это было бы в прошлом.
        Ветер гуляет по полю недавней битвы, откуда обе стороны забрали тела павших. Волшебник шагает по направлению к Ярми, а потом созерцает быстрое течение. Находясь рядом с водой, всегда чувствует себя намного лучше, вспоминая о том, как жил в каморке мельницы на берегу реки, подрабатывая помощником в детстве.
        До сих пор помнит, как помогал мельнику молоть и таскать мешки с мукой, несмотря на то, что они были тяжелее его самого. Когда нужно выжить, сделаешь и не такое, а после трудового дня засыпал, слушая шум воды. А ранним утром раздевался и плавал, пугая рыб.
        А после он узнал, что на самом деле является волшебником, и вода стала ближайшим другом, помогая теперь не только в часы отдыха, но и в бою. Однажды в деревне был проездом торговец, который рассказал о море Зоу Гоффа и великом Океане, где столько воды, что не получится окинуть взглядом даже богу.
        Именно тогда юнец загорелся желанием однажды увидеть подобное чудо, послушать шум волн и галдеж чаек. Жаль только, что вышло этого уже во взрослом возрасте, и ничего особенного Исидор не почувствовал, стоя на берегу моря.
        На поверхности воды рождается бурление, а потом в воздух поднимается шар воды, внутри которого бьется течение. Роняя капли воды, шар перемещается за спину, не прекращая вращения.
        «Хм, примерно так делали те двое», - чародей вспоминает чудовище и рыцаря. За первым вращалась мистическая сфера амарантового цвета, а вот за рыцарем она была белоснежная. Повторить это нетрудно, но не совсем понятно, что нужно делать дальше.
        - О, какая прекрасная магия Воды, - произносит знакомый голос.
        Глубоко ушедший в мысли Исидор вздрагивает, но бурлящий шар воды даже не дрогнул, магия теперь очень послушна. Волшебник оборачивается и смотрит на эльфа в алых доспехах. Он не выглядит внушающим опаску воином, но в мире боевых искусств объем мышц не играет большой роли. Напротив, самые сильные воины, как правило, самые старые.
        Легкая улыбка не сходит с лица Иная Кула, который зачем-то пришел к берегу Ярми. В десяти шагах стоят его телохранители. Исидор колеблется, а потом все же делает низкий поклон.
        - Не стоит. Я не большой сторонник пиетета, но переучить окружающих меня людей больше не могу. А ты ведь не из Анклава Чести?
        - Да, я родился на территории Треста Альманди, - спокойно отвечает мужчина, смотря на Великого Грандмастера.
        Немного непривычно находиться без очков, но одна из линз треснула в бою, так что теперь они больше мешают. А после боя Исидор удивился тому, что очки ему больше не нужны, как и корсет для нижней челюсти. Старые травмы зажили после принятия второй дозы эликсиров. Таким образом многие мастера продлевают жизнь на столетия.
        - Понятно. Ний рассказал о тебе. Говорит, ты стал работать на Кватанс, чтобы заполучить силу. И ты уже прошел одну из базовых ступеней к статусу мастера. Рекордное время.
        - Я был сильным магом и Трибуном Воды. И я так совершенствовался всю жизнь.
        - Да, сил в тебе очень много, - кивает Инай. - Осталось лишь выйти за пределы физического тела, чтобы отправиться к новым горизонтам. Покажи мне еще что-нибудь.
        Не совсем понятно, почему эльф решил, что Исидор должен его развлекать, но отказывать не стал. Маг Воды смотрит на висящий в воздухе шар воды, а потом остужает до состояния ледышки. Объем фигуры увеличивается и покрывается морозным облаком. Когда оно рассеивается, можно увидеть, как солнечные лучи играют бликами на ледяной поверхности.
        - Скажи, это ведь ты предложил заморозить реку для того, чтобы пересечь её не вплавь?
        - Да, я.
        - Интересная идея. Не думаю, что хоть кто-то пробовал нечто такое. В каждой стране свои военные традиции, которые очень не любят нарушать. Это почти получилось, если бы не драконы.
        - Да, Драконью Гвардию нельзя сбрасывать со счетов. Хотя мастера Дрожи Земли показали более впечатляющий результат, когда изменили русло реки.
        - Земля податлива, а вот вода своенравна. Нужна твердая рука и разум, чтобы управлять ею. Из четырех первоэлементов именно вода является самым сложным элементом. Хотя именно она является фундаментом жизни. Ты так не думаешь?
        - Полностью согласен.
        Возникает пауза, во время которой эльф переводит взгляд с шара льда на волшебника.
        - Я расспросил Алькома и Ламая о тебе. Тебе не особо интересна наша философия, и ты ищешь еще большую силу. А теперь хочешь отточить свои техники в этой войне. Имеешь хорошие организаторские навыки, многое знаешь об этом регионе и в меру жесток. Как насчет того, чтобы стать моим учеником?
        - Чего? - тут Исидор все же теряет контроль, и шар льда несется к земле, но зависает в паре сантиметров уже благодаря силе Иная Кула.
        - СОТВОРЕНИЕ ДУШИ ДРАКОНА, - эльф поднимает алую латную перчатку, и шар возвращается на прежнюю высоту. Исидор чувствует, что больше ничего не может сделать с предметом.
        Великий Грандмастер щелкает пальцами, и раздается треск. На землю падает ледяное крошево, а по всему объему ползут трещины. Кажется, что вот прямо сейчас шар рассыпется, но вместо этого ледяной дракон расправляет крылья и взмахивает хвостом.
        Исидор изумленно смотрит на чудо, когда собеседник так просто создал ледяную скульптуру, а потом вдохнул в нее жизнь. Обычный лед превращается во что-то другое, и вот уже дракончик изо льда взмахивает крыльями, смотря по сторонам зелеными глазами. В длину он почти в рост взрослого человека.
        - Мне очень нравятся драконы, - признается Инай Кул. - Это гордые и сильные существа, что появились в мироздании даже раньше людей. И если людям или эльфам приходилось колонизировать новые миры, то вот драконы уже существовали на многих, словно возникли разом в сотни местах. Интересная загадка, не так ли?
        - Да… Наверное, - Исидор не очень понимает, что имеет в виду доброжелательный собеседник.
        - Теперь он твой. Если станешь моим учеником, то сможешь и не такое. Что думаешь? Готов на время учебы забыть всё, чему научила тебя жизнь? Готов ли отринуть прежние цели, чтобы научиться чему-то новому? Очень давно я не делал такого предложения. Последний раз это было более четырех тысяч лет. Тогда мой ученик основал Восточную Империю, которая сейчас является Анклавом Чести.
        Исидор смотрит на протягиваемую ладонь, а потом пожимает её. Возможно, больше судьба не будет такой благосклонной к нему, так что упустить такой шанс нельзя. И даже если придется перестроить жизненные принципы, Исидор согласен на это взамен на силу и знания. А что будет потом… Потом и решит.
        - Благодарю за доверие, - кивает Великий Грандмастер. - Постараюсь его не обмануть. К обучению скоро приступим.
        - А сейчас удачное время? Ведь Анклав Долга может сам перейти в атаку, - Исидор вновь смотрит на лагерь неприятеля.
        - Может, но не думаю, что это произойдет. Чутье мне подсказывает, что мы встретимся для беседы, а не для битвы. Пойдем еще поговорим.
        Эльф и человек возвращаются в лагерь.
        Глава 21
        Конь переступает на месте, словно чувствует что-то нехорошее. Кошмар ласково принуждает стоять спокойно, хотя его чувства трубят о чем-то неожиданном. Пока не удается почувствовать, является ли это опасностью, но уже очевидно, как волны силы расходятся по округе подобно приливу. Очень странное чувство, которое не испытывал даже в присутствии ставленников Параллакса и Фантазма.
        Воины рядом тоже ощущают неясную тревогу, хотя при этом лишены дельта-перцепции. Многие сохраняют каменное выражение лица, но слишком напряженная поза выдает с головой. Как королева Альви повелела, именно Трибуну Молний поручено провести переговоры с Анклавом Чести на исходе третьего дня после первой битвы. Как и ожидалось, противник без раздумий согласился встретиться.
        Вот сейчас приближается отряд из двенадцати всадников, во главе которых едет смуглый старик с сильно морщинистой кожей. Вероятно, это грандмастер школы Дрожи Земли по имени Ний Альком. Эльф прикидывать про себя, сможет ли одолеть его в бою, а потом понимает, что вовсе не этот человек является источником сильных ментальных импульсов.
        Делегация из Кватанса останавливается в десяти шагах и спешивается. Зеркально им поступает Одиннадцатый со своими сопровождающими. Две группы подходят друг к другу и встают в нескольких шагах.
        - Меня зовут Ний Альком, и я прибыл для того, чтобы выслушать те предложения, о которых вы сообщили ранее, - произносит высокий мастер боевых искусств, похожий на спичку. Но внешнему виду эльф не стал бы слепо доверять.
        - Я - Трибун Молний и советник королевы Альви, - представляется Кошмар. - Мы предлагаем заключить перемирие.
        Псионик не помнит, имел ли в прошлом опыт подобных переговоров. Во время службы в Юнион Дарке он однозначно таким не занимался, так как в его задачи входили боевые операции, а не дипломатические сессии. Однако внутренняя уверенность нисколько не колеблется, словно такое тоже было.
        - На каких условиях? - спрашивает грандмастер.
        Тут нужно было перейти к обсуждению условий, которые Анклав Долга может принять, но Кошмар медлит с ответом, оглядывая вражескую делегацию. Исидора Лирима среди присутствующих не видит, но было очевидно, что он не придет. Сейчас волнует один из воинов, в котором чувства эльфа засекают потенциальную опасность.
        - Я буду говорить с ним, - кивком Одиннадцатый указывает на человека в алых доспехах, что очень похожи на парадную броню Альви.
        От внимательного взгляда Кошмара не ускользнули важные детали, которые несут полезную информацию. Ний Альком дернул было головой, но остановился, значит, быстро сообразил, кого имеет в виду Трибун. Даже более того: вообще все пришедшие из вражеского лагеря это поняли. При этом грандмастер школы ничего не отвечает и ждет ответа загадочного участника делегации, который словно пытается спрятаться среди других мастеров. Значит, он считает его важнее себя.
        - Как хочешь, - звонкий молодой голос раздается из-под шлема, и человек встает рядом с Алькомом. Руки снимают шлем, после чего сразу падают белые волосы, а Кошмар глядит в лицо загадочному воину. Оказывается, он довольно молодо выглядит и при этом является эльфом.
        Два представителя одной галактической расы смотрят друг на друга, не выказывая никаких особенных эмоций. Кошмар сохраняет спокойствие, хотя удивился, увидев другого эльфа. Конечно, он в курсе, что на Акалире и раньше проживали разные расы, в том числе эльфы, что когда-то покинули родной сектор и отправились под защиту Сакрамена.
        - Меня зовут Инай Кул, - представляется эльф. - Рад с тобой познакомиться. А как тебя зовут?
        Эльф из Анклава Чести ведет себя непринужденно и обращается с расслабленной улыбкой, словно они не на важных переговорах, а на званом ужине.
        - Кошмар.
        - Кошмар? Так и зовут? Понятно. Скажи, а мы можем поговорить наедине?
        - Нет, не можем, - отрезает псионик. - Я прибыл сюда, чтобы обсудить вопрос перемирия. Ничего другого мне от вас не нужно.
        Инай Кул внимательно изучает собеседника с ног до головы, а потом переводит взгляд на остальную делегацию Анклава Долга. Кажется, о чем-то раздумывает, а потом приходит к решению.
        - Вы хотите заключить перемирие? Хорошо, я сэкономлю вам время. Анклав Чести принимает предложение. И раз я так хорошо сократил время переговоров, то теперь уделишь мне время наедине? - широко улыбается эльф в алых доспехах.
        Если кто-то из Кватанса удивился такому быстрому решению, то вида не подал, но за спиной Кошмара рождаются шепотки и бурное обсуждение. Обычно такие дела не решаются за секунду. Дипломаты могут ходить вокруг да около, пытаясь выторговать лучшие условия, а еще ни за что не показать собственной заинтересованности в исходе встречи. А этот Инай Кул плюет на такие негласные правила.
        - Хорошо, но кто ты вообще такой, раз говоришь за весь Анклав Чести? Разве он управляется не советом грандмастеров самых крутых школ?
        - В этих землях я скорее всего известен, как Великий Грандмастер, - эльф с белыми волосами делает вид, что пытается вспомнить дела давно минувших дней, поглаживая подбородок. - Тот самый, что убил однажды Разрушителя Миров, а потом украл драконье Знамя из Норнета.
        У делегации Норнета челюсти поотвисали от услышанного, но Кошмар даже не моргнул, продолжая сверлить взглядом собеседника. Он знает, кого называют Великим Грандмастером. За хребтом Боулинь он считается полубогом и бессмертным могущественным воином.
        Одиннадцатый пробовал оценить возможности этого воина, но дальше гипотез дело не зашло. Однако не возникает сомнений в том, что Инай Кул говорит правду. Это подсказывает интуиция и почтительное отношение остальной делегации неприятеля.
        - Давай оставим своих представителей, которые закрепят на бумаге договоренность, а сами отойдем в сторонку. Я хочу обсудить действительно важный вопрос.
        - Ладно, - Кошмар поворачивается и идет в сторону. И останавливается только тогда, когда доходит до берега Ярми, русло которой сильно изменилось три дня назад. Сейчас псионики из Кватанса возвели настоящие каменные мосты со своей стороны, по которым можно легко перемещаться даже большими группами.
        Эльф из Анклава Чести шел за спиной и ничего не говорил, пока Кошмар не остановился. В пяти шагах шумит быстрое течение в оковах крутых берегов, а солнечные лучи играют бликами на поверхности.
        - Что ты хотел обсудить? - прямо спрашивает Кошмар.
        - Я перейду сразу к сути. Но сначала скажи мне, откуда ты? Как ты оказался здесь?
        - Прискакал на коне из Арк-Форта, - пожимает плечами Одиннадцатый, чем вызывает хохот у Иная.
        - Ладно, подловил меня. Я хотел узнать, как ты вообще оказался в этих краях.
        - А зачем тебе это?
        - Ты ведь из Города Вечной Бури? - Инай Кул спокойно отвечает на прямой взгляд.
        - И что с того?
        - Насколько мне известно, в стазисном поле никто не должен был сохраниться, но с тобой этот фокус не сработал. Интересно, почему?
        «Раз он знает, что такое стазисное поле, значит, один из представителей галактических государств, что пытались после войны овладеть Акалиром», - приходит к выводу Кошмар. Даже будет интересно побеседовать с кем-то, кто не считает псионику - магией, а пистолет - демоническим артефактом.
        - Сам не знаю. Проснулся, а тут такое, - разводит руками эльф. - А ты, надо полагать, дожидался все эти пять тысяч лет, пока стазис прекратит действие?
        - Ты прав, - улыбается Инай Кул. - Я был оставлен здесь именно для этого. Впрочем, как и другие. Кто бы мог подумать, что население планеты скатится до такого после того, как система окажется отрезанной от прочей галактики большим расстоянием. Когда Сакрамен провел ту диверсию, инфраструктура всей галактики накрылась медным тазом. И здесь она уже не смогла восстановиться.
        - Как именно всё накрылось?
        - Первыми пострадали транспортные Гейты, которые не сразу удалось привести в норму. Встали производства и мануфактории, сошли с ума бортовые и навигационные системы. Системы климат-контроля, освещения, утилизации отходов на разных планетах тоже перестали функционировать. Параллакс считался неуязвимым, но и на него нашлась управа. А Сакрамен добровольно пожертвовал собственным Фантазмом.
        - Но для уничтожения всего этого не хватило.
        - Не думаю, что Сакрамен собирался уничтожить именно что всё. В этом нет смысла. Они хотели устранить тиранию Юнион Дарка, но не учли того, Параллакс выйдет за пределы мета-экзиста.
        - Я в курсе, что в галактике появились аномалии. Возможно, ИИ Юнион Дарка попал в одну из таких. Но зачем ты мне это говоришь? Что тебе вообще нужно?
        - То, что сокрыто под столицей Сакрамена, - невозмутимо пожимает плечами Инай, глядя на бегущую воду. - Там находится Транзит-Кор.
        - Там находится что? - не понимает термина Кошмар.
        - Вообще без понятия, что это такое, - смеется эльф. - Мне просто сообщили это название и сказали, что нужно будет захватить эту вещь, когда стазисное поле спадет. В самом Городе Вечной Бури оно больше не действует, но подземная часть все равно заблокирована. Именно поэтому весь мир сходит с ума и целится на бывшую несчастную столицу Сакрамена.
        - Прямо-таки весь мир.
        - Да, загнул. Как минимум, Аттонарейв, Санктус Делон, Сайлен, Кофон и Анклав Чести. Я хочу объединиться с вашим новым Анклавом, поэтому впервые за долгое время вмешиваюсь в происходящие события.
        - И зачем Восточному Горизонту это?
        - Потому что война в галактике продолжается. Пускай империя эльфов теперь стала доминирующей, другие силы не думают сдаваться. Юнион Анколор образовался из колоний Юнион Дарка, но пять тысяч лет назад к власти пришел Культ Ордината. Забавно вышло, когда выжившие люди переняли у Сакрамена желание иметь религию. Они теперь поклоняются математике и механизмам, ища сакральные уравнения и функции в окружающем мире.
        Кошмар внимательно слушает всё, что говорит Инай Кул. По сути он согласился с ним поговорить только потому, что может получить данные о том, что происходило в галактике последние пять тысяч лет.
        - А Царство Параллакса? - будто сам с собой рассуждает собеседник. - Это не конкретная страна, но совокупность космических кораблей, орбитальных и наземных станций, промышленных заводов, где всем управляет известный тебе Параллакс. После выхода в области мета-экзиста он стал куда более масштабным. Его флот продолжает последнюю директиву создателей, а именно «победа над всеми врагами».
        - Тут еще можно вспомнить сектор и квазигосударство Альбедо Ланиакеи, которое оказалось прямо в центре огромной аномалии мета-экзиста. Никто до сих пор не смог понять, что именно там произошло, но все жители Фуримара серьезно преобразились…
        Инай Кул поднимает глаза к голубому небу, словно пытается пронзить взглядом синеву и увидеть неизмеримые космические дали. А вот в памяти Кошмара встают воспоминания о том, что Ланиакеей называли сверхскопление систем, похожей на ту, в которой они сейчас находятся. А в центре галактики существует Великий Аттрактор, каким его нарекли еще в те времена, когда расы только начали изучение космоса. Впрочем, у Аттрактора есть еще старший брат, который является зоной сверхпритяжения уже для целых галактик где-то там далеко.
        Недаром говорили, что сила притяжения Великого Аттрактора настолько велика, что он закручивает вокруг себя целые галактики. Никто не смог вернуться из путешествия туда по причине слишком больших расстояний. Да и если бы получилось долететь, то вырваться из зоны притяжения той области никто не сможет. Может, там сверхмассивная черная дыра или сотня звезд вращается на клочке пространства, или аномалия мета-экзиста. В общем, сейчас это неважно.
        - И ты хочешь, чтобы я помог Восточному Горизонту захватить этот Транзит-Кор?
        - Именно так. Думаю, что ты с большей охотой поддержишь соотечественников, нежели кого-то другого, - уверенно произносит Инай Кул.
        - Почему ты думаешь, что я вообще хочу кого-то поддерживать?
        Далеко от происходящего разговора приподнимается маскировочный плащ цвета степной травы. Из-под него показывается длинное черное дуло снайперской винтовки. До ставших лагерями Анклавов Чести и Долга примерно семь километров, но это не помеха стрелку, лежащему на вершине холма.
        Снайпер в глухом шлеме экзоскелета является одним целым с оружием, поэтому видит многократное увеличение и прицельную шкалу даже не поднося правый глаз к оптическому прицелу. На сетчатке глаза мигают индикаторы всех расчетов от угла стрельбы до «Персонификации оружия». Одна единственная пуля сейчас ждет отправки в полет, а по стволу течет черный дым.
        Ментальная энергия окутывает оружие, изливаясь из снаряда в стволе. Стрелок дожидается нужного момента и нажимает на курок. В этот момент блок управления стрельбы, вшитый в снайперскую винтовку, создает стоп-ключ на программном уровне. Когда снаряд покидает дуло, возникает второй стоп-ключ. И так через каждый километр вплоть до самой цели…
        … Вместо ответа Инай Кул лишь улыбнулся, а потом резко переменился в лице, словно почувствовал смертельную опасность. Такое же чувство пронзает затылок Кошмара, который рефлекторно активирует телекинетическое поле, но целью атаки являлся именно собеседник.
        Силуэт Великого Грандмастера исчезает с хлопком, а Ярми взрывается потоками воды. Что-то на огромной скорости пронеслось мимо псионика и вошло в течение реки, создав водоворот. Кошмар ищет глазами представителя Восточного Горизонта и замечает его в пяти метрах.
        «Он успел уклониться от выстрела?» - Одиннадцатый удивляется физическим возможностям, ведь не успел увидеть, чтобы он применял дельта-гир привычными способами. Громкий хлопок произошел именно из-за сверхбыстрого перемещения, а на земле, где стоял только что Инай Кул, теперь небольшая яма.
        - Осторожно! - выкрикивает Инай Кул. - Снайпер-хрономаг!
        - О чем это он? - не понимает Хаотический Бриз, не удержавшись от вопроса. Ни Кошмар, ни Дух Разума не понимают, что это значит. Но дельта-перцепция чувствует сильнейшее излучение вокруг, а потом в глаза попадается черный круг, который пронесся вокруг Великого Грандмастера, взрывая землю. Однако эльф и сейчас успел уклониться.
        Делегации Анклавов тоже всполошились, но понимают не больше Кошмара. Вдруг снова возникает черная линия, что проходит через воинов из Кватанса, убивая троих на месте. Эльф смотрит на фонтанчик земли рядом с собой, куда влетела пуля. А следом на равнине возникает целое представление, где черные линии хаотичной сетью пытаются опутать Иная, то тот успевает уклоняться от снарядов.
        Кошмар признает, что этот эльф намного сильнее его. Обычные мышцы не могут создать такие сокращения, чтобы двигаться на сверхчеловеческой скорости и не нанести себе при этом вреда. А ведь еще органы чувств должны успеть засечь летящую пулю, чтобы мозг принял решение о том, что нужно пригнуться или отпрыгнуть в сторону. Однозначно он использует мета-экзист и при этом не боится эффекта потери естества.
        - Вполне очевидно, что если народы галактики начали охоту за новой технологией еще пять тысяч лет назад, то за это время они должны были найти свои способы защиты от влияния мета-экзиста, - транслирует Дух Разума, словно прочел мысли псионика. - Я думаю, нам нужно раскрутить этого Иная Кула на дополнительную информацию об этом.
        - Это если он выживет, - отвечает Кошмар, смотря на то, как область между двумя лагерями уже полностью наполнена дрожащими линиями. Кажется, что тут уже сотня выстрелов, которые при этом могут менять траекторию движения. Такого пять тысяч лет назад не было.
        Глава 22
        Пляска смерти продолжается меж двух лагерей. Инай Кул размытым силуэтом скачет во все стороны, а пули всё прилетают и прилетают. Делегации обоих Анклавов уже максимально быстро ретировались в разные стороны, а вот Кошмар просто пригнулся к земле, продолжая наблюдать за происходящим. К сожалению, сколько ни смотри, все равно непонятно, что происходит.
        В этом плане ИИ-помощники могут куда больше, анализируя поступающие данные на огромной скорости. Их процессы очень быстры, а с учетом возможности создания фрейм-процессоров они могут одновременно обрабатывать множество сложнейших расчетов. Жаль, что в криптографии это преимущество теряется.
        - Это одна пуля, - транслирует Хаотический Бриз. - Она пропадает в одном месте, а потом появляется в другом.
        - Да, - соглашается Дух Разума.
        - Как это работает? - спрашивает эльф.
        - Невозможно ответить. Я вижу процесс, но пока не могу сформулировать законы, - отвечает ИИ пистолета.
        - Инай Кул сказал «снайпер-хрономаг», - рассуждает ИИ Сакрамена. - Если со снайпером всё понятно, то как понять второй термин? «Хроно», возможно, сокращение от «хронос», то есть «время». Псионик, управляющий временем?
        Пять тысяч лет назад Кошмар не помнит, чтобы существовала такая специализация. Телепаты могли обмануть ощущение скорости времени у человека, пророки могли заглянуть в будущее. Можно было даже увидеть прошлое при помощи экзотической психометрии, но просто управлять временем? Псионику трудно в это поверить.
        - Пуля пропадает в одном месте, а потом появляется в другом, где проходит по определенной траектории, - продолжает Хаотический Бриз. - Чем больше проходит времени, тем больше точек выхода, но я заметил, что пуля появляется только там, где прошла хотя бы один раз.
        - Сможешь помочь поймать её? - спрашивает эльф.
        - Да. Но с помощью чего ты будешь ловить? «Удаленным телекинезом»?
        - Им и еще «Молниевой ласточкой».
        - Ну-ну…
        Кошмар не пытается глазами уследить за движениями пули, что оставляет впереди черные дрожащие фигуры, которые пытаются угнаться за Инаем Кулом. Эту задачу он возлагает на ИИ-помощника, а сам пытается сконцентрироваться на том, чтобы воспроизвести через мета-экзист прием, который придумала Кави.
        Довольно дерзко так пытаться переиграть эффект потери естества, но с помощью тренировок у Кошмара все же получилось изобразить нечто похожее. Дух Разума, конечно, тут же сформулировал, что «Молниевая ласточка» - это просто тот же электрокинез, когда псионик управляет объектом с помощью электромагнитного поля, которое в свою очередь создается с помощью темной материи и дельта-гира.
        Тогда эльф попросил ИИ заткнуться. Ему напротив нужно думать об этом, как о волшебстве, представлять бойкую ласточку, что взмахивает крыльями и летает над головой. Как по её оперению текут ослепительные молнии, а в воздухе стоит треск электричества. Кави действительно придумала очень яркий образ, который нетрудно представить даже Одиннадцатому, чье воображение не такое гибкое и богатое.
        - Здесь, - ментальный импульс Хаотического Бриза достигает мозгового импланта, который ретранслирует сигнал в зрительную кору, после чего эльф видит траекторию пули и точку, куда нужно приложить силу. Эльф представляет, как яркие невесомые крылья возникают на пуле, которую даже не видит, а после в небесах появляется яркая вспышка, когда снаряд замер в воздухе. Дух Разума в этот раз взял на себя расчеты матриц Шорма, чтобы телекинез сработал, как следует.
        - Молодец! - вдруг вскрикнул Инай Кул. - Сейчас я. «КОПЬЕ ОСЛЕПИТЕЛЬНОГО ДРАКОНЬЕГО ДЫХАНИЯ»!
        В правой руке эльфа рождается яркий свет, который принимает форму длинного копья, сотканного из пламени. А потом копье превращается в вытянутого в стрелу дракона. Дельта-перцепция начинает сходить с ума, поэтому сразу понятно, что это не обычный огонь, а дельта-гир или уже мета-экзист.
        Мощным рывком Великий Грандмастер отправляет оружие за горизонт. Скорость снаряда такова, что для глаз Кошмара напоминает линию, а после вдалеке загорается новое солнце, а следом видна взрывная волна. К счастью, до сюда она не дойдет.
        - Такое ощущение, что он выше X уровня псионической силы, - передает Дух Разума.
        - Меня больше волнует вопрос, зачем он назвал вслух свой прием? - недоумевает ИИ из Юнион Дарка. - Это какое-то обязательное условие?
        - Сейчас спросим, - отвечает эльф, смотря на подходящего Иная Кула. Его волосы слиплись от пота, но улыбка стала еще шире. В руке он держит длинную черную пулю, которая упала с неба после того, как Кошмар перестал поддерживать удержание.
        - Спасибо за помощь, Аттонарейв уже решил отправить за мной убийц, - собеседник кидает пулю Одиннадцатому.
        - Что значит «хрономаг»? Это управление временем?
        - А, ты ведь был в стазисе всё это время… - словно извиняется Великий Грандмастер. - Да, именно так. Мета-экзист дает куда больше возможностей, нежели просто дельта-гир. Есть псионики, что могут управлять временем. А именно создавать стоп-ключи на событийном полотне, а после перемещать объект по ним как душе угодно. Когда-то давно снайпер специально мог открыть неприцельный огонь, чтобы пристреляться или заставить паниковать противников. Сейчас же, если цель вдруг показывается в прицеле, то он просто отматывает время к нужному ему стоп-ключу, и пуля возвращается в эту точку прошлого, чтобы попробовать еще раз. А если еще может управлять траекторией, то просто не даст тебе времени для атаки. Спасибо, что выручил.
        Кошмар молчит, переваривая услышанную информацию. Если бы не увидел это собственным глазами, то с трудом поверил бы. Значит, есть места в галактике, где технологический прогресс нисколько не замедлился, и даже наоборот ускорился после открытия мета-экзиста.
        - Зачем ты крикнул что-то там про копье?
        - А, это… Ну, таким образом я предохраняюсь от эффекта потери естества. Всем пришлось придумывать защиту, так как поначалу мета-экзист просто сводил с ума и убивал неосторожных псиоников. Параллакс и Фантазм, насколько мне известно, полностью пересекли грань разумного и теперь существуют только в мета-экзисте и стали своего рода богами. Если они согласны, то могут выполнить роль сервера, который проводит все расчеты за псионика, просто выдавая ему нужный результат.
        - А Восточный Горизонт что придумал?
        - Коллегия Аэров. Более тысячи потрясающих телепатов, что могут окинуть коллективным взором всю галактику. Они прослушивают эфир и обращаются к мета-экзисту, деля между собой нагрузку. А мне передают результат. Но приходится произносить вслух то, что мне нужно. Схожим образом действует Культ Ордината из Юнион Анколор, хотя если у нас телепаты являются живыми компьютерами, то там смесь органики и механизмов.
        - А другие как действуют? - продолжает нагло спрашивать Кошмар, чем вызывает очередную улыбку.
        - Ты действительно хочешь узнать? Если мы будет работать вместе, то я согласен поделиться знаниями, техниками и прочим. Ты очень странный, так как сумел разобраться в мета-экзисте без подсказок со стороны. Или тебе кто-то помогает? - глаза Иная пробегают по мечу и пистолету. Наверняка он почувствовал ментальные волны, с помощью которых псионик общается с психоактивным оружием с ИИ внутри.
        Однако Кошмар не готов ответить незамедлительно. В будущем по словам Альви он погибнет от рук Восточного Горизонта и, в частности, дочери. Возможно, теперь эльфы могут продлевать срок жизни, раз Инай на Акалире уже почти пять тысяч лет живет. Эльф понимает, что очень хочет встретиться с прошлым, но другая его часть разражается криками ужаса и насылает самые жуткие проклятья на голову Одиннадцатого, если он так поступит.
        - Что-то не так? - интересуется Великий Грандмастер, пытаясь поймать взгляд Кошмара.
        - Нет, всё отлично. Я согласен помочь тебе в обмен на то, если расскажешь мне обо всем.
        Кошмар все же принял решение, которое вызывает инстинктивный страх. Но обычно всё самое лучшее находится там, где страшно. И пускай это в некотором роде нерационально, убежать у эльфа все равно не выйдет. Восточный Горизонт в любом случае прибудет сюда за мистическим Транзит-Кором. Другие страны однозначно попытаются захватить Город Вечной Бури. А Одиннадцатый так или иначе будет вынужден встретиться со своим прошлым.
        И это даже весело. Он не говорил этого Кави или ИИ-помощникам, но чувство опасности вызывает в нем сильный эмоциональный отклик. И чем выше ставки, тем сильнее расколотый разум возбуждается. В какие-то моменты очень сильно хочется броситься в омут с головой, даже если страшно.
        «Возможно, я уже давно сошел с ума», - вздыхает про себя псионик.
        - Я рад, что мы пришли к согласию, - Инай Кул всем видом выражает благодарность. - Наша встреча оказалась неожиданной для нас обоих, но по-своему удачной. Я возьму под контроль Анклав Чести, Норнету и Тресту Альманди больше не о чем переживать. И хочу, чтобы ты оказал влияние на королеву Альви и императрицу Калидо.
        - Теперь нам придется переживать о других Анклавах, - пожимает плечами Кошмар.
        - Справедливо. Но любые прежние союзы в любом случае разрушились бы. Просто до исчезновения стазиса никто не видел большого смысла вмешиваться в мировую политику. Все предпочли копить силы для этой войны.
        - Тогда я возвращаюсь, но сегодня вечером прибуду к твоему лагерю.
        - Буду ждать.
        Два эльфа расходятся в разные стороны. Через некоторое количество времени Кошмар отодвигает полог королевского шатра, где вновь собрались советники во главе с Альви. Все взгляды устремились к Трибуну Молний, который не смотрит ни на кого конкретного.
        - Что там произошло? Послы мне сообщили, что явился сам Великий Грандмастер и согласился заключить с нами перемирие. Это правда? - тут же спрашивает Альви.
        - Это верно. Анклав Чести согласен заключить не только перемирие, но еще и военный союз с Анклавом Долга.
        Шепот с разных сторон усиливается, так как это просто невозможно по мнению большинства. Вероятно, такого же мнения придерживается новая королева Норнета, хмуро смотря на эльфа.
        - Они напали на нас и имеют превосходящую военную силу, если подключат все войска. А теперь после первого же боя хотят не только перемирие, но еще и союз? - обладательница алых волос и доспеха откидывается на спинку походного трона.
        «Уже привыкает к королевскому поведению», - улыбается про себя Одиннадцатый, а вслух говорит:
        - Да, а что? Не Инай Кул принял решение о начале войны. Как я понял, он веками сидел в своем убежище и никак не вникал в дела государств. А теперь решил выйти.
        - Просто это слишком неожиданно. Трудно поверить, что Анклав Чести, наш давний противник, вдруг станет нашим другом. В этом есть какой-то подвох.
        - Не так давно Трест Альманди тоже был давним врагом, а сейчас вы работаете сообща. Я принес вам мир сразу с двумя державами, ваше величество, вы чем-то недовольны? Хотите продолжить войну против Великого Грандмастера?
        Кошмар смотрит в лицо королевы, и та отводит взгляд.
        - Я говорю от лица императрицы Калидо, - произносит генерал из Трибун-Дора. - Лучше рассмотреть предложение союза и его условия, а уже потом принять решение.
        - Тут и рассматривать нечего, - громко говорит эльф, оглядывая сановников и генералов. Никто из присутствующих не хочет смотреть ему в глаза. - Войска Кофона, Сайлена, Аттонарейва и Санктус Делона уже концентрируются вокруг Города Вечной Бури. Если мы хотим пережить грядущую бурю, то будет лучше, если мы сами овладеем тем, что хранится в том городе.
        - Но ведь город охраняют большие отряды демонов, - возражает Альви. - Я сама видела их мощь. Будут колоссальные потери у той армии, что захочет посягнуть на город.
        Кошмар это прекрасно понимает. Что сделают мечники и копейщики, когда по их позициям будет вестись артиллерийский огонь? Что будет делать конница, захлебываясь в пулеметном огне? Да ничего нынешние армии не смогут сделать огнестрельному оружию. Но проблема в том, что в галактике существуют силы могущественнее пороха.
        - И с каких пор вас так волнуют человеческие потери? - нагло спрашивает эльф. - Нам нужен этот союз ради выживания.
        - И ты предлагаешь объединиться с Великим Грандмастером и атаковать Город Вечной Бури, чтобы он не достался кому-то еще? Несмотря на то, что полягут все войска?
        - Войска полягут в любом случае, когда победитель придет сюда, владея оружием из того города. Вы облечены властью, так действуйте, как полагается генералам и монархам. Если это нужно, принимайте непопулярные и неверные решения, но принимайте их. Нет ничего хуже оцепенения и надежды, что всё разрешится как-то само. Это никогда не работало.
        Тирада оказывает нужное воздействие даже без попыток манипулировать чужим настроением. Сейчас Альви и не позволила бы такую манипуляцию. Общим решением стало то, что Анклав Долга еще раз встретится с Анклавом Чести для обсуждения условий. Одиннадцатый понимает, что провидица на троне просто хочет таким образом потянуть время, но знает, что она уже согласилась.
        Все же и Альви, и Калидо через Трибуна Судьбы знают, что в будущем эти земли могут потонуть в крови и огне. Значит, они не могут просто закрыть на это глаза. Об этом думает эльф, возвращаясь в свой шатер, где уже ждет Кави. Вокруг нее разбросано множество листов и книг.
        - Как дела? - тут же спрашивает халфлинг.
        - Отлично. Война с Анклавом Чести завершена.
        - Что?! - писательница аж подпрыгивает. - Ты что, одолел всех в чистом поле и не позвал посмотреть?
        Эльф быстро рассказывает о том, что произошло, а Кави остается удивленно покачать головой.
        - Сам Великий Грандмастер прибыл и остановил войну? Возможно, это перст судьбы? Новый виток истории, который может принести непредсказуемый результат? - бормочет невысоклица, делая заметки в тетрадке.
        - А у тебя как дела? Удалось придумать новые заклинания?
        - Хм, на самом деле я сделала более пятидесяти вариантов, но все мне не понравились, так что показывать не буду.
        - Как хочешь. Но мне нужно каждый раз что-то уникальное и невероятное.
        - Я понимаю это, - мнется Кави. - Но мне хочется показать только самое лучшее, поэтому мне часто не нравится то, что получается. Может, тебе нужно что-то конкретное? Тогда я смогу на этом сконцентрироваться.
        Кошмар не знает, что такого можно предложить. Рука достает из портсигара папироску и кладет в рот. Дым поднимается к потолку шатра, наполняя воздух ароматом «кальской соли». Взгляд скользит по интерьеру, а потом падает на рукоять психоактивного меча.
        - У меня есть невидимый помощник. Нет, даже два, - выдыхает дым псионик.
        - Правда? - девушка испуганно озирается по сторонам. - И они прямо сейчас здесь?
        - Угу. Они покоятся в мече и пистолете. Посмотри, - эльф достает клинок из ножен и пистолет из кобуры.
        Халфлинг и до этого видела оружие напарника, но никогда не брала в руки. Положив их перед собой, внимательно разглядывает, но вопросительное выражение не сходит с лица.
        - И это твои помощники? Это ведь метафора, да?
        - Нет, они разумные и могут говорить со мной. Этого тебе достаточно для вдохновения? - Кошмар смотрит на то, как Кави осторожно водит пальцем по алой чешуе пистолета. Для Кави это артефакт Древних, который точно работает на загадочном волшебстве. А вот меч - гораздо более понятная форма, так что на нем она задерживается подольше.
        - В легендах есть упоминания живого оружия, в которое колдуны заключали души несчастных. «Оружие, в котором бьется человеческое сердце». Говорят, что действительно существовали артефакты Древних, которые могли говорить. А некоторые даже сводили своих владельцев с ума. А еще подобное оружие могло становиться чем-то новым…
        Кави начинает бормотать, полностью сосредоточившись на деле. Будь Кошмар по-настоящему хорошим телепатом, то мог бы проверить, как происходят мыслительные процессы в её лобно-теменной зоне.
        Если Кошмара попросят сочинить сказку, то у него разболится голова от такой задачи, но помощница может так глубоко в это погрузиться, что придется не один раз позвать, чтобы обратить на себя внимание. Если Вселенную создал некий бог, то ему тоже потребовалось такое умение фантазировать и воображать.
        Глава 23
        Над местностью снова опускается вечер, а Кошмар читает неразборчивый почерк Кави, которая второпях написала новое заклятье. Халфлинг долго не хотела показывать, пока не перепишет черновик, но псионик не отступал.
        - Ну и как? Слишком странно получилось, да? - Кави ждет критики в свой адрес.
        - Да, немного сумбурно, но мысль я понял. Спасибо, - Одиннадцатый откладывает пергамент. - Если хочешь, можешь переписать. А мне пора.
        - Еще один совет?
        - Нет, я навещу Великого Грандмастера.
        - О, а можно мне с тобой? Я очень хочу на него посмотреть.
        - Как-нибудь потом, - отвечает эльф и выходит из шатра.
        - Потом так потом, - полурослица возвращается к работе, чтобы зафиксировать в книге сегодняшние события.
        Кошмар быстро шагает по лагерю, а потом заходит в загон для лошадей и выводит одну оседланную. Все в лагере в курсе, кто он такой, так что никто ему и слова не сказал. Эльф выезжает из лагеря, минуя посты стражи, которая все равно не расслабляется, несмотря на перемирие, о котором ходят слухи.
        Под копытами остается поле, где сегодня Иная Кула атаковал снайпер с необычными способностями, а впереди увеличивается в размерах лагерь Анклава Чести. Воины внешних постов кланяются Трибуну Молний, а один из командиров запрыгивает на коня и приглашает за собой. Значит, Великий Грандмастер предупредил о скором прибытии гостя.
        Два всадника проезжают по каменному мосту через Ярми и оказываются в главном лагере, который очень напоминает тот, из которого Кошмар уехал. Те же шатры и палатки, горящие костры и запах готовящейся еды. Воины сидят отрядами и наблюдают за проезжающим чужестранцем. Люди могут быть из другой страны, где свои традиции и религия, но на войне нет какой-то большой разницы между одними и другими.
        Кошмар останавливается около центрального шатра, вокруг которого двойным кольцом выставлены стражи. Командир охраны очередным поклоном приветствует гостя и ведет за собой. Внутри шатра светло из-за костра посередине, а сам Инай Кул расслабленно сидит в кресле, закрыв глаза.
        Вошедший эльф внимательно смотрит по сторонам, но не видит ничего необычного. Вот постель, стойка для доспехов, коллекция оружия, стол с едой и кувшинами. Неподалеку лежат книги и свитки, а стены шатра украшены картинами, сделанными из какой-то ткани.
        - Вот и ты, - Инай Кул открывает глаза.
        - Вот и я, - Кошмар продолжает осмотр.
        - Ищешь что-то конкретное? - с улыбкой спрашивает хозяин и отпивает из чаши.
        - Просто смотрю.
        - Ожидал увидеть здесь компьютер или оружейный шкаф с современным вооружением? Увы, это не мой шатер, а грандмастера Дрожи Земли по имени Ний Альком. Ты сегодня с ним разговаривал.
        - То есть в тайной обители где-то за хребтом у тебя что-то подобное есть? - эльф без спросу подтаскивает кресло и садится напротив. Теперь спина чувствует жар от костра, но это даже приятно.
        - К сожалению, получать новые грузы я больше не мог с момента уничтожения местного Гейта, но кое-какое оборудование сохранилось.
        - А как ты получаешь новости о том, что происходит в галактике?
        - Раз в год подключаюсь к Коллегии Аэров, где один из телепатов вводит в курс дела. На самом деле я не особо в курсе происходящего за пределами этой системы. Обычно мне сообщают только самые важные новости.
        - А что, не выписываешь какой-нибудь газеты? - закуривает Кошмар.
        - Газеты? Какую же древнюю вещь ты вспомнил. Газеты были историческими артефактами еще задолго до моего рождения. Но я понял, на что ты намекаешь. Космические пространства слишком огромные, чтобы передавать сигналы. Десятилетиями можно ждать, пока сигнал дойдет до планеты, а тут его еще нужно принять и декодировать. Без Гейта было бы совсем туго.
        - Расскажи, что знаешь о мета-экзисте, - продолжает допрос Кошмар. Раз собеседник обещал поделиться информацией, то будет говорить, пока язык не отвалится.
        - Тебя интересует что-то конкретное? Это слишком объемная тема, а я далеко не ученый.
        - Что это вообще такое?
        - Общеизвестно, что мета-экзист является сплавом темной материи и дельта-гира. Я даже не знаю, как это назвать еще. Очень популярно мнение, что это новое измерение.
        - Как параллельный мир? - поднимает брови псионик.
        - Нет, как новое измерение. Мы вот можем измерить длину, ширину и высоту окружающего нас пространства, - Инай Кул обводит руками шатер. - Так называемое трехмерное пространство. А изменение этого пространства с течением времени - это уже четвертое измерение. Его мы тоже можем без труда зафиксировать. Помимо понятий пространства и времени, еще есть энергия. Она тоже вполне понятна, хотя её так просто не увидеть. А теперь появился мета-экзист. Точнее, получилось сформулировать его существование, так как он был с момента зарождения вселенной.
        - Ты начнешь свой рассказ с Большого Взрыва? Можно короткую версию?
        - Можно. Вина? - собеседник поднимает кувшин и получает утвердительный ответ.
        Из серебряного кувшина льется темно-красная жидкость с очень приятным ароматом. Но на вкус очень странно.
        - Это вино не стоит смешивать с табаком. Курение разрушает нужные вкусовые рецепторы, - пожимает плечами Инай, заметив гримасу на лице Кошмара.
        - Понял, сегодня же бросаю, - рука тушит папиросу. - Так на чем мы остановились?
        - Мета-экзист. Никто его за пять тысяч лет не изучил толком, и принято считать, что он в области измерений, которые нам недоступны. Скорость, давление, объем, интенсивность, заряд: вообще никакие величины из физики, химии и других знакомых нам наук к нему неприменимы. Считается, что наши органы чувств просто не могут его осознать.
        - То же, что и с темной материей?
        - Именно. Вероятно, дело в ней. Потому что дельта-гир зафиксировать все же можно, он постоянно вокруг нас. Но и темная материя теоретически тоже. И если развить эту мысль, то можно сказать, что мы постоянно в мета-экзисте, а он сам внутри нас. Просто…
        - … мы не можем его увидеть, пощупать или как-то измерить, - заканчивает Одиннадцатый, и эльф напротив кивает.
        - Правильно. А если мы никак не можем засечь мета-экзист, то как его прикажете изучать? По мнению эльфийских ученых мета-существование выходит за пределы того, что мы можем понять. В мета-экзисте полно парадоксов: в нем кот может быть живым и мертвым одновременно, а еще белым и черным в одно и то же время. Да и само время там может течь по-разному в каждой точке пространства: шагнул вперед, пролетел год, шагнул влево - оказался на миллиард лет в прошлом. Там текст издает музыку, а свет - самый медленный объект во вселенной.
        - Очень интересно, но ничего не понял.
        - Ладно, тогда расскажу то, что можно проверить экспериментальным путем. Псионик не может просто так начать использовать мета-экзист. Для этого требуются мета-кристаллы, которые получаются в результате слияния темной материи и дельта-гира. Пока что никому не удалось синтезировать их в больших количествах, но в галактике есть аномальные зоны, где они просто растут, как грибы. Собственно, это ресурс № 1, за который многие готовы пойти на любую крайность.
        - И даже на Акалире такое месторождение есть, - проверяет гипотезу Кошмар. - На Сайлене.
        - Угу, в Долине Бриллиантов. Оттуда эти мета-кристаллы расходятся по всей планете и попадают в руки псиоников, которые, к их же счастью, даже не могут понять, что это.
        - Есть ли хоть какие-то ограничения у мета-экзиста, кроме эффекта потери естества?
        - Не думаю, что можно выделить что-то еще помимо NLE. Наши тела, как бы мы их не усовершенствовали, не могут выдержать подобную нагрузку. Теоретически мета-экзист дарует божественные силы, но они скрыты в пещере за камнем, который весит как эта планета. И псионику нужно сдвинуть камень, чтобы войти в пещеру. Никому еще не удалось. Кто-то надорвал поясницу, а кто-то… хех, разорвался на атомы. Понятное дело, что после такого повторить попытку не удастся.
        Кошмар ничуть не изменился в лице, продолжая смаковать вино. Но сейчас ИИ-помощники бурно обсуждают услышанное. Если Инай Кул не соврал, еще никто не возвращался после достижения пятой степени эффекта потери естества. Никто, кроме Кошмара. Он точно погиб в подземелье под Трибун-Дором, когда разбился мета-кристалл, но потом он смог вернуться каким-то необъяснимым образом. Говорить об этом, разумеется, никому не будет.
        - И теперь галактические народы придумали разные способы, чтобы защищаться от эффекта?
        - Да. Про Восточный Горизонт я тебе уже рассказал. Параллакс и Фантазм никогда не являлись биологическими организмами, смогли перейти в область мета-существования и стать… я даже не знаю, какой подобрать термин.
        - Матричными богами, - подсказывает эльф.
        - Хах, ладно, пускай будет так. У них есть своя область влияния, где они могут безопасно для себя и своих сторонников применять мета-экзист. Но ни о каком всемогуществе речи пока не идет. Орки Блад Прайда используют жертвоприношения, как я слышал.
        - В каком смысле?
        - Ну, то есть ловят псионика и насильно заставляют использовать мета-экзист в бою, например. Понятное дело, что к концу боя псионик превращается в овощ или просто умирает, но орки просто берут следующего пленника. Говорят даже, что они заключили союз с вампирами, но сотворили какую-то хрень и получили по шапке. Агема Ностротус, сектор обитания вампиров, не просто так считается одним из самых опасных в галактике. Передавали, что орочью флотилию разбило всего одно вампирское судно.
        - Какого класса? - уточняет эльф, ожидая, что против орков выступил какой-то суперкрейсер.
        - Класса «надувной матрас» против фрегатов и линкоров, - смеется Инай. - Думаешь, это стало бы таким знаменательным событием, если вампиры выкатили бы что-то грандиозное? Нет, их корабль на фоне остальных даже заметить было трудно. Насколько мне известно, вампиры в принципе никак не классифицируют свои суда.
        Одиннадцатый вспоминает, что ему известно о вампирах. И получается, что ничего особенного. Эта галактическая раса занимает дальний сектор, куда никто особенно не хотел летать. Даже Юнион Дарк не решился захватывать тот сектор. Вампиры, пожалуй, являются одной из самых заметных и необычных форм жизни, что занимает большие пространства и может общаться с другими народами.
        В галактике прошлого можно было встретить уникальные и причудливые формы жизни, но они были сильно ограничены малой популяцией, нужной средой обитания или наличием интеллекта. Но вампиры ничем таким не ограничены и при этом полностью отличаются от прочих народов. Люди, эльфы, гномы, халфлинги, тифлинги своим строением и поведением понятны и предсказуемы. Даже мутанты имеют предел предсказуемости, так как тоже являются углеродной формой жизни.
        Но вампиры - это хемосинтетики, которые являются кремниевой формой жизни. Считалось, что вампиры миллиарды лет жили на очень холодных или очень горячих планетах в виде кристаллов или варились с озёрах метана, а в какой-то момент эволюционировали и впервые попробовали кровь других рас…
        - О чем задумался? - спрашивает Инай Кул.
        - Ни о чем особенном. Давай оставим мета-экзист в покое. Расскажи о Восточном Горизонте. Почему он занял место Юнион Дарка?
        - Он не занимал его место, что бы тебе там ни говорили. Наша империя была вынуждена защищаться. А лучшая защита - это нападение. Разумеется, это повлекло за собой новые жертвы, очередные войны, но мы добились своего. Теперь Восточный Горизонт - самый сильный в галактике.
        - Из грязи в князи, да? - усмехается Кошмар.
        - Из угнетаемых в свободный народ, - пожимает плечами собеседник. - Пришлось лишь заплатить цену за свободу. Надо полагать, ты не просто так очутился в том стазисе. Либо ты был на стороне Сакрамена, либо Юнион Дарка. Был использован теми или другими. Разве нет?
        Одиннадцатый внимательно смотрит на эльфа и приходит к выводу, что Инай Кул не в курсе его личности. Что же, Кошмар и сам не знает своего прошлого до служения людям.
        - У меня амнезия. Я не помню, как там очутился.
        - А это и неважно, - хмыкает Великий Грандмастер. - В любом случае ты был буквально рабом одной из сверхдержав прошлого. Уж ты-то должен понимать наше желание стать независимыми. Но что нужно для такого статуса?
        - Сила, - без промедления отвечает Кошмар. Не такой уж сложный вопрос.
        - Сила, - многозначительно повторяет Инай. - А силу нужно демонстрировать. Мы о многом поговорили, но я бы хотел обсудить конкретно то, что нас будет ждать в будущем.
        - А что нас будет ждать? - пожимает плечами Кошмар. - Все соберутся вокруг бывшей столицы Сакрамена и начнуть водить хороводы, а во все стороны будут лететь кровь и кусочки плоти.
        - Меня поражает твоя способность говорить об этом с такой невозмутимостью, - кажется, Инай Кул хочет похвалить нового знакомого. - Но да, примерно так и будет. И наши противники тоже смогут использовать мета-экзист под покровительством моих противников.
        - А кто твои противники? Параллакс, Фантазм и…?
        - Да, Параллакс захватил Аттонарейв и стал там живым императором, которого никто в глаза не видел. Фантазм основал религию имени себя в Анклаве Веры, но это еще не всё. Нельзя забывать о Кофоне и Сайлене.
        - А кто скрывается в Анклаве Силы и Знания?
        - На острове волшебников всем управляет Великий Архимаг из сектора Альбедо Ланиакеи. Конечно, так его называют только на Акалире.
        - Из того самого сектора, что накрыла необъяснимая аномалия?
        - Да. Путешествие туда сейчас очень опасно. Вероятно, им тоже очень нужен Транзит-Кор.
        - А в Кофоне кто сидит?
        - Этого я узнать не смог за все пять тысяч лет. Когда-то давно я даже поспособствовал союзу между Анклавами Чести и Силы, чтобы было больше возможностей для появления на их территориях, но ничего найти не удалось.
        - Может, там никого нет? - эльф снова открывает портсигар, разглядывает папиросы и снова закрывает, так ничего не достав.
        - Точно есть. Некоторые игербриты могут такое, что не вписывается в обычные возможности псиоников. Возможно, это бог войн и крови Хар Дун. Я уже выяснил, что флот Кофона атаковал Хандерсрот и движется на север. Нетрудно догадаться, куда они направляются. А Санктус Делон уже пересекает Великую Степь, отправившись в новый крестовый поход.
        - В какой поход?
        - Это из древней людской истории, когда люди отправлялись далеко от дома по зову священного долга. Ну и немного для захвата территорий, ресурсов и рабов. Или много. Сейчас уже трудно сказать, была ли религия поводом или причиной.
        - Ты так любишь историю?
        - Обожаю. Когда особо нечего делать пять тысяч лет, и не таким заинтересуешься.
        - А я могу подключиться к Коллегии Аэров, чтобы использовать мета-экзист?
        - Боюсь, что нет. Решение об этом принимаю не я. Но я хочу предупредить, что мета-экзист - это не палочка-выручалочка в трудных ситуациях. И речь не только о NLE или эффекте потери естества по-другому. В прошлом были прецеденты, когда псионики считали, что нашли источник великой и бесконечной силы. И даже если они соблюдали технику безопасности, они не могли приблизиться к всемогуществу. Есть особое правило, согласно которому один псионик может управлять только одним тотемом, элементом, образом, уравнением и так далее. У разных народов это называется по-разному. Если попытаться хапнуть себе всё, можно разорваться.
        - Ни слова не понял.
        - Ладно, объясню потом, - отмахивается Инай Кул и встает. - А мне нужно появиться на военном совете.
        - Последний вопрос: кто сейчас управляет Восточным Горизонтом? - эльф сам не может понять, почему его это вдруг заинтересовало. Ведь в любом случае эта информация вряд ли скажет что-то полезное из-за потери воспоминаний.
        Глава 24
        Войска длинной цепочкой двигаются вперед по равнине, когда война закончилась после первого же сражения. Это было полной неожиданностью для каждой из сторон, но в итоге все от этого выиграли. Анклав Чести, что прошел через гражданскую войну, быстро принял новую данность, стоило только Великому Грандмастеру объявить свою волю. В этом плане бывший враг показывает большую дисциплинированность.
        А вот среди Норнета далеко не все оказались довольными. Владельцы кузниц и производители припасов для армии вложили большие деньги, но в итоге спрос на товары резко упал. Генералы и советники, что собирались выслужиться на войне, потеряли возможность осуществить корыстные планы. Кошмару в этом плане трудно их винить, так как чем выше ты стоишь, тем меньше обращаешь внимание на тех, кто гораздо ниже тебя по статусу.
        И такое отношение вызывает внутреннее раздражение, словно Кошмар бы отнесся иначе на их месте. Но сейчас его это мало волнует, так как свои планы он выполняет. Да и Альви довольна тому, что удалось сберечь казну и людей, ведь еще нужно навести порядок в стране после вооруженного переворота. Она уже отправила на плаху всех ярых сторонников прежнего короля, но волнения еще могут возникнуть.
        Но внезапно закончившаяся война может оказаться только прелюдией той, что развернется за обладание Городом Вечной Бури. Именно туда сейчас направляются войска сразу двух Анклавов. И туда же движутся все остальные за исключением Анклавов Знания и Свободы. Разведчики и шпионы докладывают, что от острова волшебников никакие войска не отплывали.
        Трибун Молний занял для себя целую крытую телегу, где сейчас сидит в позе для медитации. Уже привык делать это каждый день, а сегодня утром приходил Инай Кул и дал частный урок того, чему пытался обучить Беллерофонт.
        - Да, мастера боевых искусств могут выходить за пределы физического развития тела и даже не всегда для этого нужен мета-экзист, - сказал тогда Великий Грандмастер. - Ты ошибочно полагаешь, что для усиления тела нужно отправлять дельта-гир в мышцы. Это не так работает. Не сами энергетические частицы создают полезную работу, а поле.
        - Какое еще поле?
        - Поле ментальной энергии. Раз ты Трибун Молний, то реши такую задачку, связанную с электричеством. Ты сидишь на земле и перед тобой батарея. Ты накидываешь очень длинный провод на клемму, а длина провода равна тремстам тысячам километров. На отметке в сто пятьдесят тысяч километров где-то там в космосе провод резко поворачивает назад и движется обратно к лампочке, что стоит рядом с батареей. К лампочке присоединен второй аналогичный провод, который движется в другую сторону от планеты, на половине пути поворачивается обратно и в конце присоединяется ко второй клемме батареи. В итоге у нас есть незамкнутая электрическая цепь.
        - И кому она такая нужна?
        - Просто мысленный эксперимент. Допустим, что на провод не действуют какие-то внешние обстоятельства, и он обладает нулевым сопротивлением. Когда ты замкнешь ключ на батарее, через сколько секунд загорится лампочка?
        Дух Разума и Хаотический Бриз моментально дали ответ, что за время, очень близкое к нулю, если напряжение батареи будет очень большим, иначе придется ждать, пока электромагнитное поле пройдет по проводу. Эльфу потребовалось чуть больше времени, чтобы не дать глупый ответ, что за одну секунду, то есть время, за которое именно электроны пройдут по проводу в триста тысяч километров.
        Лампочка загорится мгновенно для наблюдателя просто потому, что электричество не течет по проводам, а создает вокруг электромагнитное поле, которое моментально достигает стоящей рядом лампочки, если достаточно сильное. В таком случае совершенно неважно, сколько времени электроны потратят на движение по очень длинному проводу.
        - В этом и суть, - щелкнул пальцами Инай. - Не частицы дельта-гира делают сильнее, а создаваемое ими поле. Благодаря ему можно обезопасить тело от повреждений и показывать сверхрезультаты.
        Одиннадцатый открывает глаза, чувствуя большую легкость в теле. Приходится серьезно концентрироваться на результате, но теперь эльф может окутать себя полностью полем ментальной энергии, что совсем не то же самое, что телекинетический барьер.
        На поддержание последнего приходится затрачивать много сил, а если еще ловить попадания, то становится намного хуже. Однако поле ментальной энергии закручивается вокруг тела и постоянно циркулирует, тем самым затрачивая намного меньше ресурсов дельта-тела в мозгу.
        Это уже придумали после окончания войны Юнион Дарка и Сакрамена, а мастера Анклава Чести считают это боевыми техниками духа. Но гораздо интереснее было послушать о том, что обронил вчера Инай Кул. Оказывается, даже если создать прослойку от эффекта потери естества каким-либо образом, то есть «ограничение образов».
        Мета-экзист - это область, где возможно всё невозможное, при этом одновременно, а также везде и нигде сразу. Очевидно, что ни Коллегия Аэров, ни Культ Ордината, ни кто-либо еще не может помочь псионику заказать для себя что угодно. С такими расчетами не справятся все одаренные в галактике, и если попробовать, то возможны ошибки, которые приведут к смерти псионика.
        Именно поэтому была разработана новая шкала оценки возможностей псиоников специально под мета-экзист. Она называется «шкалой объема образов» и начинается с me-1, me-2, me-3 и до бесконечности. Псионику требуется выбрать образ, на котором будет фиксироваться он и те, кто ему в этом помогают. На первом уровне me-1 доступен один образ, на me-2 можно добавить еще один и возможность любых модификаций и свободного контроля первого и так далее.
        К примеру, у Иная Кула уровень me-2, а образом является дракон. Это образ, который понятен человеческому или эльфийскому мозгу, соответственно, вокруг него упорядочивается мета-экзист, который имеет недоступные глазу цвета и говорит неслышимыми для ушей голосами. По сути это техника упрощения того, что лежит за пределами.
        Нетрудно догадаться, что для Кошмара образом является молния, а большинство сильнейших псиоников галактики имеют не выше третьего уровня, то есть могут использовать мета-экзист не более чем для трех образов с возможностью свободно играться первыми двумя. Когда родится псионик с бесконечно прочным, выносливым и производительным разумом, то можно сказать, что родится настоящий Бог, ведь он сможет вообразить что угодно, и что угодно произойдет.
        - Довольно логично, - говорит Дух Разума. - Если перенапряжение разрушает мозг, то будет проще упростить задачу, не пытаясь осознать тебе недоступное. Ты сам догадался идти по такому же пути, когда намеренно воображал себе волшебство, которое работает просто так, а не потому что.
        - Вот только будет ли это работать для меня так же, как и для всех остальных?
        - Что ты имеешь ввиду?
        - Как у меня получилось так хорошо продвинуться в специализациях телепатов? Воссоздать боевую машину? Видеть будущее? Воскреснуть после атомного разложения? М?
        - Ответ мне неизвестен, - признается ИИ меча.
        - Да, это как-то не вписывается в то, что сказал Инай Кул, - встревает Хаотический Бриз. - Между тобой и мета-экзистом не было защиты, и ты даже не подозревал об ограничении на количество образов. И каким-то образом пронесло. Либо ты чем-то отличаешься, либо есть правила, о которых он умолчал. Предлагаю не доверять ему.
        Эльф лишь усмехнулся, так как даже не думал о том, чтобы слепо верить Инаю Кулу. То, что они одной расы, не играет никакой роли, Одиннадцатый предпочтет сохранить независимость от любых сил, пока не разберется в происходящем. Он почти уверен, что его попытаются использовать, так что и сам сделает точно так же без угрызений совести. Все-таки будущее совершенно не предполагает счастливого для него конца.
        - Может, для подтверждения попробуешь то, что вчера показала Кави? - продолжает ИИ пистолета.
        - Давай попробуем, но что-то я не уверен, - Кошмар пристально смотрит на пистолет и меч перед собой, а потом закрывает глаза. В них рождается образ той магии, что придумала Кави для для оружия. Он достаточно яркий, но получается не очень хорошо и постепенно вызывает сильную головную боль. Явный признак того, что дальше начнется эффект потери естества.
        - Не получается. Вероятно, это не вписывается в мой лимит образов, - говорит Кошмар и прикладывается к фляжке с водой.
        - А если немного изменить эту, ха, «магию», чтобы там были молнии? - предлагает ИИ из Юнион Дарка, но псионик не слушает, почувствовав волны ментальной энергии, что расходятся вокруг из другого источника. Одиннадцатый поднимает оружие с пола и спрыгивает с телеги.
        Вокруг видны идущие отряды и вереница телег до горизонта, где сразу три армии отправляются в одно место. А скоро придут остальные легионы Анклава Чести. Кошмар покидает общую колонну и идет в сторону, откуда почувствовал дельта-гир. За небольшим холмом журчит ручей, что вырывается прямо из-под земли и стекает по склону, а рядом стоит очень знакомый человек.
        Исидор Лирим стоит спиной, но тоже чувствует присутствие Кошмара и оборачивается. Эльф замечает, что теперь он без очков и кожаного корсета для нижней челюсти, но в остальном не изменяет стилю, где черные цвета преобладают.
        Бывший Трибун Воды закуривает и явно не горит желанием говорить или драться, но Кошмар все равно подходит ближе. Инай Кул уже сказал, что взял этого псионика себе в ученики, чем серьезно удивил не только Одиннадцатого, но и многих в Анклаве Чести.
        Союз предполагает окончание любых стычек, так что Кошмар не может продолжить их поединок. И на самом деле не очень-то хочет. Он стал врагом Искателей Мифов не потому, что был обижен или жаждал мести. Просто выбрал себе врага, потому что мог и хотел.
        - Что-то хотел? - не очень вежливо интересуется глава ордена.
        - Почувствовал знакомую силу и пришел посмотреть. Превращаешь воду в вино? - эльф тоже достает папироску.
        - Что за чушь ты несешь? Если тебе нечем заняться, иди вылизывай туфли Альви или Калидо. Или чем-то другим, что у тебя хорошо получается.
        - Обязательно, - невозмутимо кивает Кошмар. - Но говоря о Калидо… Ты не опасаешься возвращаться в Трест Альманди? Ты считаешься изменником и подлежишь аресту, а после казни.
        - Я теперь часть Анклава Чести и ученик Великого Грандмастера. И направляюсь я в Город Вечной Бури, а не в Трибун-Дор. И говоря о Калидо, могу тебя уверить, что она не позволит эмоциям управлять собой. Она заинтересована в этом союзе, так что закроет на меня глаза. Это черта присуща всем успешным правителям, мой ушастый друг.
        - Вижу, ты очень хорошо в этом разбираешься.
        - Уж получше тебя, приблуда. Я куда дольше тебя был Трибуном и вел сложнейшие политические игры на самых разных уровнях.
        - Кави бы понравилась твоя способность фантазировать. Заключить союз с одной страной, чтобы предать две других - это не сложнейшая политическая игра, это какое-то говно в песочнице.
        - Смешно слышать от того, кто пытается изображать из себя серого кардинала, не имея никаких желаний и амбиций. Да и большого таланта тоже. Ты просто чувствуешь, куда можно надавить, и давишь с присущей тебе феноменальной наглостью. Однажды твой труп сбросят в выгребную яму, и я этому лишь обрадуюсь.
        - Боюсь лишь, что когда меня туда будут бросать, там уже будешь разлагаться ты, испортив собой даже такое место, - делает очередную затяжку эльф.
        - Мы закончили упражняться в остроумии? Я занят, - Исидор всем видом показывает, что молит всех богов обрушить небесную кару на эльфа.
        - А, так ты был занят… Извини, что помешал стоять столбом, - чересчур наигранно извиняется Кошмар.
        Вместо ответа в пространстве начинает закручиваться ментальная энергия, что проходит морозными узорами по ручью. Рождается всплеск, который моментально застывает ледяным дракончиком, что вдруг набрасывается на эльфа. Он не больше тарелки, но крылья изо льда напоминают бритвенно острые лезвия, что проходят в опасной близости от горла.
        Кошмар успевает уклониться, одновременно выхватывая меч, по которому тут же полился водопад молний. Клинок разрубает ледяное творение, превращая в крошево. Исидор продолжает стоять на месте, даже не вытащив рук из карманов, лишь выплюнул окурок, так что и Кошмар не стал переходить в контратаку.
        - Инай Кул обучил тебя новому фокусу? - спрашивает Кошмар, в очередной раз убеждаясь тому, что собеседник является очень сильным гидрокинетиком, который может манипулировать и агрегатными состояниями воды.
        - Типа того, хотя он может создать дракона размером со скалу и при этому вдохнуть в него жизнь. У меня такое не получается.
        - Это мета-экзист. Он тебе о таком не говорил?
        - Если думаешь, что сможешь через меня создать ему головную боль, то можешь не стараться. И этот термин он мне объяснил, а также опасность, которую он может представлять. Также я знаю, что возможности магов ограничены образами. Всего существует пять распространенных типов образов: животные, элементы, предметы, механизмы и мета-символы. Например, у Великого Грандмастер тип животного, а именно дракон. А у нас с тобой элементы молнии и воды. Ну как, сенсей, я правильно ответил?
        - Ага, молодец. Осталось лишь изучить, что такое атом и электромагнитное поле, - эльф считывает малейшие изменения в лице собеседника, а потом убирает меч в ножны и направляется обратно к колонне. В конце разговора он понял, что Инай Кул еще не объяснил «ученику» ничего из настоящих технологий и продолжает называть это магией или боевыми техниками.
        «Возможно, так просто проще кого-то учить», - думает эльф, смотря на то, как его ищут гонцы королевы Альви. Оказывается, пришли важные сведения от разведчиков, что были отправлены к Городу Вечной Бури. Кошмар идет вперед против движения колонны и достигает большой кареты, в которой перемещается Альви. Инай Кул посоветовал ей не лететь на драконе, говоря, что Аттонарейв может отрядить еще одного снайпера.
        Трибун Молний открывает дверцу и поднимается в карету, где кроме Альви никого не оказывается. Девушка сидит в обычном платье в окружении свитков и различных донесений. Эльф занимает сиденье напротив и вопросительно смотрит на королеву Норнета.
        - На самом деле я соврала насчет донесений, просто хотела поговорить наедине.
        - Я слушаю, - пожимает плечами Кошмар, уже догадавшись по отсутствию советников, что никакого собрания не будет.
        - Что ты думаешь насчет нашего союза с Анклавом Чести? На самом деле я очень не хочу отправлять войска в Город Вечной Бури. И могу так сделать, так как еще не обещала Инаю Кулу поддержку в его войне.
        - Это не его война, Альви. Ты же видела будущее, где всё будет очень плохо, - эльф осторожно тянет ладонь к лежащему рядом Разрушителю Миров, что снова вырос на пару сантиметров. Спящий дракончик моментально просыпается и обнажает клыки, заставляя отдернуть руку.
        - Это я помню, но даже у плохих событий могут быть разные степени урона. Норнет может потерять гораздо меньше, если останется в стороне. Калидо считает также. И не трогай, пожалуйста, Мудамир Валима. Он не любит чужих.
        - Я заметил. Иная Кула так вообще на дух не переносит?
        - Да, сразу на него набросился, когда мы впервые встретились. Учитывая, что Мудамир - это своеобразная реинкарнация Разрушителя Миров, то нет ничего удивительного, что он почувствовал угрозу. Но сам Великий Грандмастер ему лишь улыбнулся.
        - Он любит драконов. Что же касается будущего столкновения с другими Анклавами за право обладания городом Древних, то решай сама. Теперь ты являешься королевой, значит, тебе нести бремя власти и принимать решения в условиях неопределенности. Или ты хочешь, чтобы я манипулировал, а ты «нехотя поддашься» на мою провокацию и сделаешь так, как хочу я?
        - Вот еще, - отводит взгляд провидица.
        - Понятно.
        - Но мы можем действовать сообща полностью официально, если заключим брак. Тогда ты станешь королем Норнета. Неплохо для того, кто пришел сюда бродягой. Ты согласен взять меня в жены?
        Глава 25
        На неожиданное предложение брака Кошмар равнодушно пожимает плечами:
        - Взять в мужья бродягу-эльфа - это так по-королевски.
        - Можешь смеяться сколько душе угодно, но я абсолютно серьезна, - Альви пристально смотрит на собеседника. - К тому же ты уже давно не бродяга. Ты - Трибун Молний, мой военный советник и глава Грозового Фронта. Ты занимаешь высокие посты сразу в двух странах.
        - Справедливо, но я не хочу.
        - Тебе не нравится сам брак или, быть может, я?
        - У меня нет желания участвовать в твоих политических играх, Альви. Я помог тебе взойти на престол не для того, чтобы потом вертеть тобой. И не стоит забывать, что согласно твоему пророчеству я скоро умру. Так что ты очень быстро станешь вдовствующей королевой.
        - Это не имеет значения, - отмахивается девушка. - Даже самое точное предсказание может не сбыться, если события пойдут другим путем. Тебе будет достаточно держаться подальше от Города Вечной Бури. Зачем ты так стремишься к этому будущему? Разве ты не чувствуешь опасность?
        - Очень хорошо чувствую. И в этом всё дело.
        - Не понимаю, зачем так бесстрашно входить в пещеру с тигром.
        Одиннадцатый не знает, как ей это объяснить. Да он даже себе это не смог бы объяснить без помощи Духа Разума. Несмотря на то, что оба ИИ-помощника были созданы для совершенно других задач, они имеют представление об общей психологии и причинно-следственных связях. Искусственный интеллект в мече сделал предположение о том, как можно бороться с ПТСР, но предупредил, что это не является одобренной терапией в таких случаях.
        По мнению Духа Разума болезненные переживания запускают отклик миндалин в мозгу, отвечающих за чувство опасности. Расстройство эльфа уже давно зашло очень глубоко, раз во время приступа появляются реалистичные галлюцинации. В таком состоянии в Юнион Дарке его бы уже давно списали в утиль или попробовали инвазивные методы лечения.
        В прошлом было известно, что автономные реакции на опасность делились на две группы: «бей» или «беги». Но на самом деле есть еще третье состояние «замри». У людей с посттравматическим расстройством третье состояние встречалось очень часто. Когда нужны активные и решительные действия, человек просто может впасть в ступор, в котором не способен выбрать, что ему делать дальше.
        Чувство бессилия в критической и страшной ситуации может преследовать всю жизнь и возникать в любой неожиданный момент. Во время каждого приступа или дурного сновидения Кошмара захлестывает волна тревоги и даже ужаса, от которого на самом деле невозможно убежать, так как это галлюцинации, и часто тело повторяет действия из прошлого без участия оцепеневшего разума. И есть лишь одна лазейка, с помощью которой можно сбросить оковы собственных поломанных мозгов.
        - Нужно прыгать с этого обрыва каждый раз, - сказал однажды Дух Разума. - Возможно, поэтому ты подсознательно стремишься к риску, часто совершенно неоправданному. Тебя ведь захлестнул восторг, когда ты пережил первое нападение Алнаар Вазейм? А как описать то удовольствие после второго покушения? Если пересиливать себя и бросаться к источнику страха, то сразу подскакивает адреналин, а за ним дофамин и ацетилхолин. Во время борьбы миндалины подавляются. И если вдруг ты выходишь победителем, то дофамин заставляет чувствовать удовольствие, а ацетилхолин закрепляет положительную ассоциацию.
        Кошмар понимает объяснение, но не может в таком виде выложить Альви. Да, он уже заметил, что порой очень сильно рискует, но теперь ночных кошмаров становится меньше. Если избрать борьбу, то можно противостоять расстройству, но Дух Разума предупредил, что это не лечение, а простая адаптация. ПТСР никогда не исчезнет таким образом, и однажды такой образ действий сведет в могилу. Но Одиннадцатый стал психически больным еще до того штурма столицы Сакрамена.
        - Что-то не так? - спрашивает королева Норнета, заметив глубокую задумчивость советника, который так ничего и не ответил по поводу своего желания двигаться навстречу смерти.
        - Просто я сумасшедший и уже ничего не могу с этим поделать.
        - Ты мне кажешься очень разумным.
        - Мое безумие не затрагивает мои интеллектуальные возможности, - качает головой эльф. - Просто пока я бегу навстречу тому, что меня сводит с ума от ужаса, я чувствую себя живым. Выйди замуж за какого-нибудь аристократа и попробуй не умереть в первые два года правления. Я тебе не подойду. Или ты влюбилась в меня?
        - Иди к черту.
        - Слушаюсь, ваше величество, - псионик отвешивает поклон и покидает карету.
        Оставшись одна, Альви вздыхает и смотрит на Мудамир Валима. Дракончик отвечает на взгляд хозяйки своими багровыми зрачками, в которых будто полыхает адский огонь.
        - Ну разве он не идиот? - спрашивает королева Норнета. - Я ему предложила трон и себя, а он хочет бежать навстречу смерти?
        Разрушитель Миров широко зевнул, обнажив острые клыки. И непонятно, согласился он со словами Альви или нет. Провидица лишь вздыхает и снова возвращается к чтению пергамента…
        Одиннадцатый добирается до своей телеги и залезает в неё. Оказывается, кто-то её уже занял.
        - Привет, Кошмар, - говорит Кави, читая книгу у выхода.
        - О, где ты пропадаешь? - эльф садится мешок с вещами.
        - Хожу туда-сюда, изучаю людей, слушаю рассказы и запоминаю образы. Всё это мне нужно для написания книги. Но еще узнаю то, что обычно говорят шепотом. Ты же помнишь, что халфлинги могут отводить от себя внимание и буквально становиться невидимыми.
        - Помню. Это слабое ментальное воздействие на разум, которым от природы обладают все невысоклики.
        - Именно. На меня и так мало кто обращает внимание, и это позволяет мне подслушивать различную информацию и заходить в охраняемые места.
        - И что удалось узнать?
        - Против Альви готовится очередной переворот. Заговорщики планируют осуществить его по прибытию в Арк-Форт. Если у них получится, то они посадят на трон, кажется, сына кузена бывшего короля Крама или как-то так. При этом юноша довольно молод, и они планируют вертеть им в своих интересах. Настолько банально, что даже неинтересно.
        - Молодец, - хвалит Кошмар. - Кави Разрушительница расстраивает козни злоумышленников. Так и запиши в книге.
        - Какая я тебе Разрушительница? Я просто маленькая и серая мышка.
        - Это ведь твоя книга. Как хочешь, так и напиши. Или ты не хочешь быть великой и грозной?
        - Конечно, хочу. Хочу быть длинноногой обворожительной красоткой с колоссальными силами, великой мудростью и невероятной хитростью.
        - И чтобы в тебя влюбился прекрасный наследный принц из богатой страны? - усмехается эльф.
        - Обязательно, - улыбается в ответ спутница. - О таком я часто мечтала в детстве. Но теперь я выросла и согласна просто на всемогущество.
        Собеседники дружно смеются.
        - Но если серьезно, что ты намерен делать с этим? Или пусть Альви сама разбирается?
        - Думаю, она уже в курсе этого или хотя бы держит в уме такую возможность. Она все-таки провидица, а еще находится под защитой Драконьей Гвардии и Мудамир Валима. Думаешь, ей заговорщики смогут что-то сделать?
        - Есть слушок, что предателей поддерживает какой-то другой Анклав. Вдруг они помогут чем-то таким, с чем Альви не справится легко?
        - Такое возможно, - кивает Кошмар, поудобнее устраиваясь.
        - А ты мог бы все-таки взять её замуж и стать королем. Тогда им придется еще с тобой разбираться. Могли бы и не решиться, - как бы невзначай произносит Кави, продолжая смотреть в книгу.
        - Ты и мои разговоры подслушиваешь? - Кошмар удивляется расторопности спутницы.
        - Я же твой премьер-министр. Имею право.
        - Твое дело, - пожимает плечами эльф. - А становиться королем Норнета я не хочу.
        - Я думаю, многие об этом мечтают.
        - Мне противна мысль о короне на голове.
        - Почему? - невысоклица отрывается от книги.
        - Не знаю, просто внутреннее отторжение. Невозможно объяснить. Быть королем - самая худшая участь, которая может свалиться на твою долю.
        Телега продолжает трястись по дороге, а Кошмар обсуждает с Кави разные вопросы и строит планы на будущее. Скоро войско Анклава Чести уходит в сторону, направляясь прямиком к Городу Вечной Бури. Воины Треста Альманди встанут лагерем на границе своего государства в ожидании приказов из Трибун-Дора, а войско Норнета возвращается к столице. Вместе с ними направляется Кошмар, который все же решил, что подстрахует Альви на случай возможного дворцового переворота.
        Скоро впереди показываются знакомые металлические стены и заржавевшие пушки противовоздушной обороны. В столице уже в курсе, что война с Анклавом Чести завершена после первого же сражения, и многих это радует. Особенно семьи, что ждут возвращения призванных мужчин.
        Кошмар с Кави максимально незаметно отделяются от войск и направляются к складу около городского канала, где находится штаб-квартира Грозового Фронта. И пускай организация не настолько внушительна, как придуманное халфлингом название, но зато продолжает функционировать и распространять свое влияние в других землях.
        В организации появилось много новых лиц, но лишь часть из них отправилась собирать информацию в других землях. Некоторые остались в Арк-Форте, чтобы вести торговлю. Кави, Альви и Жигер считали, что эльф ранее скупал товары только для того, чтобы замаскировать свои действия, но потом он вдруг все же стал торговцем. Уже не только агенты, но и купцы будут рассказывать о Грозовом Фронте по всему миру, а также искать места, где могла сохраниться какая-нибудь инфраструктура Сакрамена.
        - О, вы вернулись! - громко приветствует Жигер, который стал новым управляющим в Арк-Форте. Он не стал восстанавливать Гнойных Когтей и вместо этого принялся руководить организацией, раз уж Кави чаще всего сопровождает эльфа. Смена деятельности даже помогла выглядеть получше, хотя он по-прежнему слишком сильно налегает на выпивку.
        - Угу, что нового? - Кошмар проходит мимо.
        - Эм, ничего, - Жигер замечает Кави и резко поднимает в воздух. - Привет, малявка!
        - А ну отпусти, Жигер, - невысоклица болтает ногами, а потом впечатывает каблук ему в лицо.
        - Да-да, извини. Ты ростом с ребенка и вообще не растешь, - мужчина ставит её обратно.
        - И не буду расти. Ты что, опять пьешь?
        - А я и не останавливался, ха-ха. О, Кошмар уже ушел, иди догоняй его, премьер-министр!
        Одиннадцатый не стал останавливаться и быстро поднялся на последний этаж, где находится его спальня и рабочий кабинет одновременно. Сейчас садится в кресло за столом и смотрит куда в потолок. В дверном проеме показывается Кави, поправляющая волосы.
        - Жигер снова решил меня поподкидывать, - словно жалуется девушка.
        - Ну, ты знаешь, кого ты ему напоминаешь.
        - Конечно, - Кави забирается на кровать и достает книгу. - Я же раскопала у информаторов на него компромат. Он родился в Тресте Альманди в семье жреца, получил образование, а потом сбежал из дома, после чего стал вышибалой и бродягой. Но в какой-то момент остепенился и женился. И у него даже родилась дочь. Лет на семь-восемь он стал почти нормальным человеком, а потом потерял семью в какой-то жуткой поножовщине, бежал из Трибун-Дора и принялся медленно убивать себя выпивкой.
        - Очень трогательно, - скучающе говорит эльф. - А ты ему напоминаешь дочь, и с тобой он может посюсюкаться, ведь обычные дети от него сбегут с криками ужаса все в слезах, даже не дав ему рта раскрыть.
        - Типа того. Редко кто может выглядеть вечнопьяным подонком, насильником, убийцей и работорговцем в одном лице. Даже взрослые обходят его стороной.
        - Что поделать, у всех свои проблемы и скелеты в шкафу, - Одиннадцатый подходит к окну и смотрит на королевский замок.
        - Ладно, а что мы сейчас будем делать? Ты ведь так и не поговорил с Альви насчет возможного переворота, хотя решил помочь.
        - А тебе скучно что ли? - улыбается Кошмар и достает папироску.
        - Мне замечательно, но повествование в книге стоит разбавить каким-то быстрым и волнительным действием. Борьба с заговорщиками подойдет как нельзя лучше. Я опишу так, что ты вычислял их с одного взгляда и победил в одном бою сотню монстров, - уже вовсю фантазирует Кави.
        - Каких еще монстров? Или это метафора?
        - Я еще не определилась. Но ты ведь сейчас настолько силен, что обычные люди тебе ничего сделать не смогут. А вот если будет напряжение, то станет чуть-чуть интереснее.
        - Ладно, ближе к закату отправимся в замок, нахамим паре советников, залезем в сокровищницу и напишем что-нибудь неприличное на стене. А пока давай сходим к тому орку-трактирщику Хосаму и поедим.
        - Давай, - быстро соглашается Кави и убирает книгу.
        Постепенно в столице Норнета день сменяется вечером, а после сумерки окутывают окружающие земли в тесные объятия. Это отличное время для сна или исполнения заговоров. Трибун Молний проходит через посты дворца вместе с Кави, которая на самом деле может пробраться совсем без помощи эльфа. Все же ей уже доводилось пробираться в древние склепы и чужие комнаты в таверне.
        На первый взгляд во дворце тишь да гладь, но охрана усилена, значит, Альви тоже донесли о возможных проблемах.
        - Вот видишь, она и без нас подготовилась к неприятностям, - вполголоса говорит Кошмар.
        - Вижу, но вдруг среди них много предателей. Я не видела лиц заговорщиков, но мне кажется, что среди них могут быть генералы. А тот, кто управляет армией или какой-то её частью, может быть очень опасен. А если в заговоре принимают участие драконьи наездники, то может стать совсем печально.
        - Поживем-увидим, - Кошмар приближается к крылу здания, в котором расположены покои королевы.
        - Проход закрыт, - стража перегораживает путь. - Войти возможно только по приглашению её величества королевы.
        - Так сходите к ней и спросите о нем. Скажите, что я пришел.
        - Простите, господин советник, её величество попросила сегодня никого к ней не пускать. Причина нам неизвестна.
        - Понятно, - кивает эльф. - Но еще вопрос: а где капитан Ильмари? Разве не он отвечает за безопасность покоев?
        - Не могу знать, господин военный советник, - пожимает плечами незнакомый командир. - Генерал Валир приказал мне заступить сюда на пост.
        - Я понял, - фигура Кошмара вдруг вспыхивает плащом из молний.
        Это сразу вызывает страх в лице стражников, а командир их лишается головы. Ментальная энергия окутывает правую руку, что подобно удару хлыста ударяет в шею собеседника, а потом обезглавленное тело падает на пол. Эльф понимает, что обычные люди ему действительно не соперники.
        Стражники дружно вынимают оружие, а Кошмар хватает Кави за воротник и отбрасывает себе за спину. Впрочем, в этом не было большой необходимости, так как на каждого противника хватило одного удара. Ментальное поле «Молниевого обелиска» может даже обычную руку превратить в клинок, который легко будет отсекать конечности.
        - Что? Зачем? - ошарашено смотрит Кави, но больше обращает внимание на спутника, не случился ли очередной приступ.
        - Это были заговорщики, - объясняет эльф. - Охрана королевы не подчиняется никаким генералам. К тому же командиры изменились на всех этажах. Это сделано специально для покушения.
        - Подожди, ты знал в лицо всех командиров?
        - Не только это, но и маршруты патрулирования и двери.
        - Двери?
        - Да, во дворце есть двери, который всегда должны быть закрыты. А есть те, которые всегда должны быть открыты. Если с ними что-то случается, то готовятся перемены. А еще генерал Валир - предатель, это я узнал еще во время марша к столице.
        - И как всё это можно держать в голове?
        - Благодаря «Формированию сети 4-го уровня» можно подмечать и запоминать такие детали, на которые прежде даже внимания бы не обратил.
        - Это какая-то магия?
        - Ага, магия Разума, а тренированные псионики-телепаты - гении по сравнению с обычными людьми.
        - Я это опишу в книге, когда толком объяснишь, - Кави аккуратно обходит тела и лужи крови, спеша за Кошмаром к покоям королевы Альви.
        Глава 26
        Кошмар поднимается по лестнице, предварительно забаррикадировав двери. Заговорщики всерьез взялись за исполнение планов, но укрыться от ушей Кави и внимательности эльфа не смогли.
        ИМЯ ФАЙЛА: «Формирование сети 4-го уровня»
        …
        ЧЕТВЕРТЫЙ УРОВЕНЬ: на этом уровне псионик-телепат способен использовать свой мозг на продвинутом уровне. Обычные люди задействуют лишь малый процент доступных возможностей, но телепаты могут обойти ограничения тела. Сдача норматива на четвертый уровень означает, что псионик увеличил биооперативную память как минимум в десять раз, а также простимулировал центры Фендера-Клойта, позволяющие обрабатывать параллельные вычисления. Теперь внимание псионика становится невероятно продвинутым, а также появляется возможность контролировать множество сложных процессов одновременно.
        Новый уровень, разблокированный в обучающем модуле, не имеет прямого боевого применения, но является одним из самых важных. Теперь эльф может самостоятельно вычислять матрицы Уильяма Шорма, которые нужны для использования удаленного телекинеза.
        Интеллектуальное развитие и продвинутые функции мозга просто необходимы телепатам для того, чтобы применять более сложные псионические техники. Но даже простое взятие четвертого уровня сети позволяет учить наизусть двадцать стихов или решать сложные уравнения. Разумеется, одновременно, ведь обычный человек просто не может концентрироваться на более чем одной сложной вещи.
        Конечно, речь идет о предельной концентрации, когда весь остальной мир буквально встает на паузу. Центры Фендера-Клойта были открыты в мозгу давным-давно, и их часто пытались усовершенствовать, чтобы превратить человека в биологический компьютер. Насколько Кошмар помнит, те эксперименты завершились успехом, но стоимость подготовки одного такого специалиста была выше более привычных методов.
        Понятное дело, что было проще вставить в мозг имплант с мощным процессором. Проще, дешевле и быстрее, особенно, если нужен был обычный помощник инженера, отвечающий за работу правой трубки левого насоса каких-то внутренностей двигателя крейсера. Но когда речь идет о телепатах, контролирующих пилотов боевых машин, или других военных специалистах или ученых, то более легкий путь не давал тех же преимуществ, что биологическая эволюция.
        А уж про области генетических исследований говорить можно было бесконечно, вот только ни у одной расы не вышло в прошлом вывести генетически модифицированных особей, который будут быстрее, сильнее и крепче обычных представителей вида. Ученые не одну тысячу лет грезили о создании сверхлюдей, которые были бы бессмертными и всемогущими благодаря генетике, но в итоге ни одного подобного случая.
        - Как называли феномен невозможности генетических усовершенствований? - спрашивает Кошмар у помощников, пока поднимается по лестнице.
        - Барьер Лейлы Коупформан, - тут же отвечает Дух Разума. - Она первая вывела постулат о том, что попытки эволюции биологических видов через изменение генетики без изменения среды обитания, обречены на 100 % провал.
        - Не совсем на все 100 %, - встревает Хаотический Бриз. - Немного подправить генетику, чтобы устранить врожденное заболевание еще в утробе матери, можно было без особого труда. Но создать таким образом псионика или дать человеку что-то, что не вписывается в норму, ни у кого не вышло.
        Рука толкает дверь в покои королевы Норнета, но ожидаемо ничего не выходит. Мощные створки заперты изнутри, и ломать совершенно не хочется.
        - Альви, это Кошмар. Можешь впустить? - громко спрашивает эльф.
        - Что тебе нужно? Мне бы не хотелось открывать сегодня дверь.
        - Из-за готовящегося переворота?
        - Разумеется.
        - Разумный подход, но я не заговорщик, так что можешь без опаски открыть. Тут только я и Кави.
        - А что тебе мешает обмануть меня?
        Одиннадцатый вздыхает.
        - Может, то, что я сто раз мог тебя уже сместить или просто взять в жены? Я тебе уже сказал, что власть меня не интересует. И к тому же я легко прострелю дверь и попаду в тебя. Я знаю, где ты стоишь.
        Слышен отодвигаемый засом и чуть приоткрывается дверь. Кошмар входит внутрь и оглядывает покои Альви с коврами, большой кроватью и книжными полками. Разрушитель Миров взобрался по телу девушки и настороженно смотрит на ночных гостей.
        - А почему охрана вас сюда пропустила? - Альви снова закрывает двери.
        - В охране были заговорщики. Я их убил, - эльф подходит к большим дверям, ведущим на террасу. Отсюда хорошо виден ночной Арк-Форт и огни Гнезда, где живут драконы и Гвардия.
        - Туда им и дорога, - королева Норнета устало присаживается в кресло и отпивает из бокала с вином. - Теперь я понимаю, что быть правительницей не так уж весело. Чувствовать, что тебе могут всадить нож в спину или подсыпать яд в вино, не очень приятно.
        - Привыкай, - псионик заходит обратно в широкую комнату и запирает дверь на террасу.
        - А зачем ты взял с собой халфлинга?
        - Это единственный в своем роде халфлинг. Именно Кави сообщила мне о готовящемся перевороте, - эльф присаживается рядом. Кави, услышав похвалу, отвернулась от книжной полки и сделала низкий поклон, после чего вновь принялась изучать корешки книг.
        - Но зачем притащил с собой? Здесь может быть очень опасно.
        - Какая тебе разница? Она пишет про меня книгу. Сегодня я должен сразиться с сотней монстров.
        - Каких еще монстров? - провидица откладывает бокал.
        - М-м, страшных? - Кошмар снова смотрит в сторону невысоклицы.
        - Ага, очень страшных, - кивает писательница. - Но можно и просто биться с людьми-предателями.
        - Трудно вас понять, - вздыхает Альви. - Значит, вы пришли помочь мне?
        - Да. А где Драконья Гвардия? Разве они не должны охранять тебя?
        - Я отослала их, чтобы заговорщики рискнули проявить себя. Пускай это рискованно, но я вызову Гвардию только тогда, когда предатели нанесут удар. Сейчас они полностью готовы к вылету. Я даже позволила генералам самим выставлять посты во дворце. Верных мне они отошлют прочь из замка, а поставят своих. Тем самым лишь соберутся в одном месте, где и сгорят дотла, - мрачно пророчествует Альви.
        - Хороший план. Тогда будем сидеть и ждать.
        В течении часа ничего не произошло. Альви держится хорошо, хотя волнение не может ускользнуть от взора сапфировых глаз эльфа. Несмотря на то, что королева Норнета держится спокойно и ходит плавно, напряженность проскальзывает в осанке и руках.
        Сам Кошмар опять же не чувствует ни грамма тревоги, это не та ситуация, которая может вызвать страх. И даже наоборот пробуждается жажда риска, а искры удовольствия проходят по телу от предвкушения опасной ситуации. Кави же обложилась книгами, полностью доверяя защите главы Грозового Фронта.
        - Может, мне попробовать еще раз заглянуть в будущее? - спрашивает Альви.
        - Какой смысл, если и так ясно, что произойдет? Только силы зря потратишь, - пожимает плечами эльф, доливая себе вина.
        Внезапно Альви вздрагивает, когда первая дверь у основания лестницы вздрагивает от удара. Кто-то пытается пробиться, чтобы потом подняться наверх и уже атаковать вторую дверь.
        - Вот и началось, - шепчет Альви. - Я вызываю Драконью Гвардию.
        Девушка достает свисток, но останавливается, когда Одиннадцатый поднимает руку.
        - Вызовешь, если ситуация станет совсем плохой. Я сам разберусь. Отсюда есть тайные выходы?
        - Да, есть два секретных лаза, но заговорщикам о них наверняка известно.
        - Тогда ими не пользуйтесь. Кави, помоги Альви и себя береги, - эльф подходит к двери.
        - И ты тоже, - кивает халфлинг. - Не переживайте, ваше величество, мимо Кошмара никто не сможет пройти. Конечно, если там не окажется монстров.
        Альви остается лишь кивнуть и довериться эльфу, который сейчас спускается по лестнице и смотрит на гуляющую от ударов дверь. Такими темпами долго она не продержится.
        - Что же, покажите мне хоть что-то интересное, - улыбается Кошмар, направляя пистолет на дверь. Дуло из квармина распадается на рой кристаллических пуль, что легко прошивают дверь и плоть за ней. Поднимается неразбериха, а улыбка Кошмара становится шире, когда слышит не голоса людей, а рев каких-то животных.
        «Кави оказалась чертовски права», - размышляет эльф, окружая себя ментальным полем в виде плаща из молний. Теперь это совмещает в себе телекинетический барьер и электрическое поле, и одновременно усиливает тело.
        Кошмар отталкивает от ступеньки, чувствуя свое тело невесомым. Эльф пробивает собой двери, разбрасывая всех стоящих за ними. Оказывается, это совсем не люди, а какие-то создания с черным мехом, напоминающие обезьян. Вот только они крупнее обычного человека и имеют внушительную мускулатуру. Но внимание сразу цепляется на вещи, которые не каждый заметит в такой ситуации.
        На некоторых монстрах остались остатки одежды и обмундирования, словно раньше они были людьми, а потом превратились в чудовища, словно какие-то оборотни, которых тоже хватало в знакомом прошлом галактики.
        «Обезьяны» рычат на врага, но явно боятся блеска и гудения молний. Сегодня эльф не взял с собой посох Шамрата, но ему он не пригодится. Правая рука вынимает Духа Разума из ножен, и по белому клинку струится такая же белоснежная энергия.
        Естественный страх пытается вызвать травмирующие воспоминания из прошлого, но Кошмар идет против здравого смысла, чем буквально ломает привычный механизм расстройства. Вступая в борьбу, он способен сохранять контроль, заменяя оцепенение поиском азарта и адреналина.
        Раз на него никто не хочет нападать, то он нападет сам. Псионик срывается с места и в одно мгновение достигает первого монстра. Психоактивный клинок чертит светящуюся дугу через тело монстра, разваливая на две половинки. Это становится сигналом для остальных, чтобы перейти в атаку.
        «Обезьяны» бросаются на врага, который теперь выжидает их ударов, наскоков и попыток укусить. «Идеальная контратака» позволяет успешно оборачивать чужие атаки против самих врагов, правильно перемещаться и парировать удары.
        Чудовище слева пытается схватить за ногу, но эльф просто её поднимает и с силой опускает на руку, ломая кость. В этот момент со спины напрыгивает еще один и заключает в тесные объятья с целью задушить. Но прикосновение было ошибкой, когда десять миллионов вольт проходят через тело монстра, заставляя тлеть тело изнутри.
        Начинается пляска по залу под рев врагов и треск электричества. Если это животные, то очень странные по мнению Кошмара, так как они даже не пытаются убежать, погибая один за другим. В дикой природе яростное сопротивление может заставить хищника отступить, а то и вовсе сбежать, но сейчас монстры бесстрашно пытаются убить врага даже ценой собственной жизни.
        «Такое ощущение, что ими кто-то управляет», - думает эльф, отрубая голову последнему. А потом чувствует волны дельта-гира в стороне и поворачивает голову туда. В дверях зала стоит лич.
        «Лич?» - Кошмар вспоминает страшные рассказы Кави, которые совсем не страшные. Например, о мертвых, что возвращаются в мир живых. На пессимистичный взгляд эльфа именно живые самые опасные. Но стоящий в дверях зала действительно чем-то напоминает мертвеца.
        Мертвенно-бледная кожа плотно обтягивает кожу черепа без единого волоска, четко очерчивает челюсти и зубы, скулы и глубоко впавшие глаза. А хрящ носа вовсе отсутствует. Этакая живая мумия в алой магической накидке и обычным деревянным посохом в левой руке.
        - Тебя голодом что ли морили? - улыбается Кошмар, обращая теперь внимание на колдовские татуировки на коже на черепа, висках и подбородке.
        - Добрый вечер, - неожиданно приветствует один из заговорщиков. - Я декан факультета Плоти, Фараним Геттер. У меня не назначено к её величеству, но мы должны встретиться.
        Голос у этого создания вполне себе человеческий, видно, как открывает рот и дышит. Он не пытается напугать, говорит вкрадчиво и интеллигентно.
        - И зачем он представился? - недоумевает Хаотический Бриз. - Хотя ты погляди на него: сразу видно, что у него не все дома.
        - Факультет Плоти, - встревает Дух Разума. - Это из главной магической академии этого мира. Из города Коннисен, Анклав Знания. Значит, заговорщики приняли предложение тамошних волшебников. И по словам Иная Кула именно в том Анклаве есть агент какого-то из государств нынешней галактики.
        - Какие к черту волшебники? Это псионики, которые получили в распоряжение мета-кристаллы, а потом решили называть это магией, - напоминает Хаотический Бриз. - Ты слишком много начинает подражать местным идиотам.
        ИИ меча, как часто бывает, проигнорировал слова напарника.
        - Кхм, извините, так я могу пройти? - поднимает тощую руку Фараним. Теперь легко можно заметить длинные черные ногти.
        - А что, похоже, что можешь? - эльф всем видом показывает, что пройти получится только через его труп.
        - Не хотелось бы устраивать магические дуэли, но делать нечего.
        Представитель далекого Анклава поднимает ладонь к потолку, и над ней начинает кружиться шар багровой энергии. При этом поверхность принимает такую форму, будто бы это кусок кровоточащего мяса, свернутого в клубок.
        - Это последнее предупреждение, юноша.
        - Вообще-то я старше тебя, - пожимает плечами Кошмар, показывая полное безразличие при виде страшного «колдовства».
        Фараним резко сжимает кулак, и вместе с этим сжимается шар, расплескивая по всему залу алые капли. Они не попали на эльфа, оттолкнувшись от молниевой брони, на начали стремительно впитываться в тела убитых «обезьян».
        Трупы начинают дергаться, а потом происходят малоаппетитные изменения, когда суставы и мышцы начинают перестраиваться с неприятными звуками, шерсть заменяется броней, а следом происходит резкий рост. Чудовища ожили, трансформировались в более совершенные формы и стали в два раза больше.
        - Предполагаю, что это биомантия, зашедшая на территорию мета-экзиста, так как непонятно, за счет чего он увеличил объем плоти. Это нарушение самых базовых законов, - транслирует ИИ Сакрамена.
        - Предложения? - интересуется эльф.
        - Убить их всех! - кричит Хаотический Бриз. - Но ты ведь этого и добивался? Вместо того, чтобы сразу пристрелить чокнутого биоманта, ты специально позволил ему закончить. Но эта ситуация не та, где стоит играть с огнем.
        Вместо ответа эльф лишь улыбнулся, а декан Геттер в ответ тоже чуть растянул кожу в области челюсти, ведь губ как таковых у него нет. Он будто бы подслушал разговор с ИИ-помощниками или догадался, что эльф специально позволил ему закончить заклятье.
        - Боюсь, их надолго не хватит, так как «Пришествие плоти» очень быстро разрушает образцы, но повеселиться времени хватит, - говорит противник.
        Дельта-перцепция распознает психическую волну, которая прошлась по залу. Противник отдал монстрам телепатический приказ ринуться в бой. И они сразу его выполняют, намереваясь растерзать самоуверенного эльфа, который постоянно сдерживается, чтобы не начать раньше времени.
        Огромная лапа несется к лицу, но «Идеальная контратака» выделяет на общем фоне удар с другой стороны. С «Формированием сети» четвертого уровня стало гораздо проще анализировать бурное течение схватки, так как помощь ИИ в любом случае является дополнительным шагом в процессе. И чем меньше шагов, тем быстрее удается пройти информации.
        Одиннадцатый совсем чуть-чуть сместился в сторону и только потому, что видел, что две конечности помешают друг другу и можно будет ударить сразу по обеим. Так и получилось, когда два монстра спешили прихлопнуть маленькую добычу, но в итоге ударили по руке друг друга, а потом по конечностям пронеслась белая линия.
        Кошмар начинает вертеться волчком, осыпая выстрелами врагов, которые больше мешают друг другу. Снова начинает просыпаться удовольствие от хождения по самой грани, когда специально останавливаешься и даешь попытку попасть по себе, а потом в последний момент уходишь от удара.
        Эльф понимает, что это очень опасная игра, которая была под строгим запретом в армии. Юнион Дарк требовал исполнения приказов, а не получения удовольствия от схватки. Хотя эльф понимает, что лишь подменяет одну крайность другой.
        Вместо ужаса и оцепенения он пьянит себя риском. Это тоже может вызывать приступ, о чем хором предупреждают ИИ-помощники, но псионик их не слушает и даже активирует техники мета-экзиста, которые не может применять без серьезных последствий.
        Волна/шторм. Чистота/коэффициент. Разрыв: {плотность, скорость, форма}
        С клинка срывается ослепительно-белая волна чистого и сверхуплотненного дельта-гира, что проносится через трех монстров, но разбивается о купол, будто бы сделанный из настоящей кожи, только что содранной с многочисленных жертв. Барьер погасил мощный удар, а профессор Геттер уважительно кивает:
        - Слухи о Трибуне Молний не врали.
        Потом декан смотрит, как его чудовища шатаются и падают замертво.
        - Что же, их тела уже выработали свой ресурс. Придется самому, - маг с острова Сайлен приближается прогулочным шагом.
        - Только не надорвись, - кровожадно улыбается Кошмар-11.
        Глава 27
        Пистолет в левой руке начинает отправлять один снаряд за другим, но барьер в виде кожи останавливает все пули. Однако с условно бесконечным магазином эльф может стрелять, пока не устанет. Кристаллы квармина отталкиваются барьера, а потом возвращаются к исходной точке около рукояти, чтобы потом вновь отправиться пробивать вражескую защиту.
        Хаотический Бриз сообщает, что это неэффективно, так что эльф разрешает сменить тип боеприпаса. Это моментально производит трансформацию в облаке кристаллических снарядов. На программном уровне ИИ-помощник создает 3D-модель нужного снаряда с винтовым наконечником. Определенные грани кристаллов поляризуются, с помощью чего притягиваются друг к другу, чтобы образовать новую структуру.
        Теперь вращаются три большие пули, одна из которых начинает вращаться по часовой стрелке, одновременно закручивая вокруг себя психическое поле, которое нагоняет псионик-стрелок. Рука нажимает на курок, и снаряд устремляется вперед алой стрелой, а левую руку после выстрела тоже болезненно выкручивает от силы вращения ментального поля.
        Бронебойный снаряд пронзает барьер, создав на нем воронкообразную зону, а после устремляется к магу в алой мантии, который создает еще один барьер. А если быть точнее, кукловод поднимает один из трупов, после чего заставлять поймать собой снаряд. И это получается, хоть труп разрывает на части.
        К счастью, Кошмар позаботился о том, чтобы сразу создать три пули. Вторая уже влетает через пробитую дыру в барьере, но Фараним Геттер просто резко пригибается. Снаряд уносится прочь и глубоко входит в стену коридора. А вот уже прорывается третий снаряд, который имеет другую структуру.
        Он - осколочный снаряд, который моментально разрывается внутри барьера, отправляя кристаллы квармина во все стороны разом. Уклониться от такого биомант уже не смог, его тело пронзили несколько пуль.
        Барьер истончается, а после развеивается облаком дельта-гира под бубнеж Духа Разума о том, что этот псионик смог превратить энергию в материю. Тело врага дергается, когда пули покидают тело и возвращаются к пистолету.
        - Ты же жив, зачем притворяешься? - спрашивает эльф, смотря на лежащего «лича».
        - Ну вот, а обычно прокатывает, - нисколько не смущенный чародей встает на ноги без видимых ран. Все же у него тело скелета, на которое натянута кожа. Какие-то внутренние органы и мышцы все же есть, но они будто атрофировались.
        Кошмар приближается нарочито медленно, заставляя врага атаковать.
        - Но знаете ли, меня таким не убить. Я давно не подвержен слабостям плоти, - продолжает Фараним. - Вы ведь Трибун императрицы Калидо. Зачем вам защищать королеву Норнета?
        Отвечать Одиннадцатый не собирается, и пускай противник попался слишком словоохотливый, будто происходящее для него какая-то игра. Возможно, могущественные маги Сайлена действительно не считают подобное чем-то значимым. Они наверняка смогли продлить свою жить на столетия с помощью мета-кристаллов из Долины Бриллиантов. Они повелевают страшными силами и по слухам проводят замысловатые эксперименты.
        Не исключено даже, что Великий Архимаг поделился с приближенными знаниями о настоящем устройстве галактики. Но прямо сейчас эльф не хочет с ним говорить или попытаться выведать какую-то информацию. Внутреннее напряжение растет, а эффект потери естества уже дышит в затылок, так что нужно как можно скорее расправиться с пришлым чародеем.
        - Не хочешь говорить? Это невежливо, - маг поднимает правую руку, но псионик резко ускоряется, преодолевая расстояние между ними. До этого он не показывал того, что смог воспроизвести то, что показывал Инай Кул, уклоняясь от полета хронопули снайпера.
        Точнее, Кошмар не может развить такую скорость без того, чтобы не встать обеими ногами в области мета-экзиста, но для большинства он все равно слишком быстр, будто бы является грандмастером какой-то школы боевых искусств. Клинок бьет из нижней позиции, отсекая руку одним уверенным движением.
        Конечность даже подлетает к потолку, но дальше события ускоряются. Рука еще не успела достичь верхней точки, как из отрубленного места вырастает новая, но уже совершенно другая. Теперь это клешня из черного хитина с острыми жвалами, которые уже несутся к шее эльфа. Сила удара такова, что на пару секунд Одиннадцатый теряет возможность дышать, но «Молниевый обелиск», что закрывает собой всё тело, смог защитить от смертельного исхода.
        - Совершенная трансформация тела. Биомант как минимум X уровня по обычной шкале силы, - заключает Дух Разума. - Намного опаснее Шамрата.
        - Большая сила и скорость для такого тщедушного тела, - подхватывает Хаотический Бриз.
        Вступать в диалог эльф не собирается, привыкнув к тому, что ИИ-помощники постоянно анализируют обстановку и вставляют ценные и не очень комментарии. Оно и понятно, что таким образом они вносят данные в свою память, оставляя ключи в заголовках передач. У искусственного интеллекта благодаря этому абсолютная память. Они могут посекундно воспроизвести любое событие, свидетелем или участником которого были.
        Фараним Геттер сам переходит в атаку, отбрасывая посох в сторону. Эльф приходит к выводу, что это просто палка и статус мага, а не оружие. Действительно, зачем биоманту какое-то оружие, когда всё его тело самое совершенное оружие?
        «Лич» открывает рот, но не успевает атаковать, так как через его голову проносится второй снаряд пистолета, от которого противник ранее уклонился. Эльф специально не стал возвращать его сразу, а оставил на такой случай. Теперь было достаточно сместиться влево, чтобы вектор возвращения прошел прямо через башку врага.
        Лысая голова взрывается осколками кости и кусочками мозга. Обратный снаряд тоже вращался в собственном ментальном поле на огромной скорости, так что должен был превратить черепную коробку в миксер для мозгов. Дельта-тело после такого однозначно должно быть разрушено. Противник качается из стороны в сторону, кажется, вот-вот упадет, но остается на ногах.
        - Я отринул слабости плоти, Трибун Молний. Можешь убивать меня, жечь, бить молниями, резать на кусочки и так далее. Я бессмертен, - говорит Фараним и снова открывает рот, чтобы завершить прежнюю атаку. Мутная жидкость летит в лицо эльфа, но сгорает во вспышках молний.
        - Он в тебя кислотой плюнул? - интересуется Хаотический Бриз, будто Кошмар может провести химический анализ по одному лишь взгляду. Но плеваться кислотой биоманты вполне могли и пять тысяч лет назад. Создать новый орган и наполнить его разъедающей жидкостью не так трудно, как регенерировать мозги из каши.
        - Это может быть яд или биологическое оружие, - встревает Дух Разума. - Ни в коем случае не снимай защиту.
        - Вместо очевидных советов лучше придумай, как убить бессмертного, - Одиннадцатый взмахивает клинком, но даже усиление собственного тела помогает слабо, так как враг тоже выходит за рамки того, чего можно достичь обычными мышцами.
        - Его бессмертие наверняка лежит за пределами мета-экзиста. Победить получится только с помощью чего-то равного или превосходящего, - ИИ меча моментально дает очевидный ответ. - Вместе с проектом «Месть Говернора» ты получил множество техник по работе с мета-экзистом, но ты же помнишь, что это палка о двух концах? Более-менее безопасно получится применять только то, что ты сумел упростить. У тебя нет своей Коллегии Аэров, как у Иная Кула.
        Отвечать времени не остается, так как всё внимание приковано к оппоненту, который превратил обе руки в длинные и гибкие хлысты, которые оставляют глубокие отметины на каменном полу. Текущие возможности мозга и органов чувств позволяют немного поспевать за ударами, но противник явно неутомим в отличии от эльфа. А еще может быстро регенерировать, значит, придется использовать неоптимизированные техники.
        «Но что конкретно? Превратиться в молнию? Пытаться читать будущее? Испепелить электричеством? Создать пушку Гаусса или рельсотрон?» - вариантов можно придумать много, но не получится попробовать одно, а потом второе. Каждая из этих техник начнет усиливать эффект потери естества, что приводит к разрушению мозга, а потом и тела. И сходить с ума, как это сделал в бою против ассасина Алнаар Вазейм, сейчас не хочется.
        На босых ногах противника вырастают огромные когти, которые помогают противнику с силой отталкиваться и быстро перемещаться по залу. Скорость боя постепенно повышается, а Кошмар быстро устает. «Идеальная контратака» не помогает просчитать точный удар, который нанесет значимый урон, так как подобное выходит даже за текущие возможности организма.
        - Пригнись! - приказывает Хаотический Бриз, и эльф рефлекторно выполняет приказ.
        Над головой проносится яркая струя огня, что моментально заключает в объятья кипящего кислорода фигуру чародея. Мудамир Валим, он же Разрушитель Миров в прошлом, усиленно хлопает крыльями у входа в покои королевы. Эльф так и не понял, что делает его таким особенным, но от волшебника из Сайлена осталось лишь обугленное тело с тлеющими краями. Язык и гортань сгорела, так что он ничего не может сказать, но уважительно кивает, смотря на дракончика.
        Разрушитель вновь раскрывает пасть, и эльф как можно скорее оказывается за его спиной. Верхний этаж королевского дворца взрывается потоками пламени, что ярко освещает ночь. Сила дыхания драконов просто невероятна, но Мудамир Валим словно сам обращается к мета-экзисту, превращая дыхание в пороховой склад на четыреста квадратных метров. Все, кто был на этаже, точно погибнут в огне, но Фараним Геттер продолжает стоять, горя подобно факелу. Регенерирует даже под драконьим огнем!
        - Придется использовать что-то из опасных техник, - транслирует Дух Разума. - Предлагаю использовать «Испепеление», чтобы довести его до состояния порошка. Возможно, из такого состояния он уже не восстановится.
        - Остановись, дальше я сам, - говорит эльф зависшему в воздухе дракончику.
        Кажется, создание поняло, что ему говорят, так как не продолжает выдыхать огонь. А вот Фараним Геттер продолжает трансформироваться, превращаясь в какое-то чудовище с длинными суставами и костяными шипами размером с настоящий меч. Острота и прочность этого оружия наверняка превосходит обычную сталь.
        «Испепелением 1-го уровня» назван файл с заголовком: «Цепная реакция/ретранслирование. Перегрузка элементов/асинхронность». Во время сражения против войска Анклава Чести псионическая техника хорошо показала себя, натурально сжигая предметы и людей под воздействием невероятного напряжения и нулевого электрического сопротивления.
        В этом случае дельта-гир создает в пространстве неосязаемую электрическую сеть, а мета-экзист позволяет осуществить передачу электронов по этой сети прямо сквозь любые объекты. Эта передача невозможна с точки зрения обычной науки, но Кошмар может с её помощью аннигилировать почти любую материю.
        Костяные клинки ударяют по молниевой броне, но эльф умудряется ужом проскользнуть сквозь защиту, чтобы коснуться тела врага. Сразу же вокруг появляются голубые точки количеством более сотни, между которыми начинают скакать разряды. И видит их только Кошмар. Хаотический Бриз ранее предположил, что если довести эту технику до ума, то можно будет даже управлять движением зарядов в объемном графе.
        А вот уже сами молнии, что заполонили пространство, увидит каждый даже сквозь дым и пламя. Прямо сейчас чудовищные объемы ментальной энергии электрического типа проходят по всему узлам электрической сети, обугливая и испепеляя что угодно, что оказалось на пути движения электронов. Одиннадцатый не может измерить силу тока и напряжение, но точно знает, что сопротивление в проводящих каналах равно абсолютному нулю.
        Крик декана из магической академии заглушает даже гром молний и гудение драконьего огня, а после его тело рассыпается невесомым прахом. Кошмар тяжело дышит и слышит, как вокруг дворца летают драконы. Значит, Альви все же не выдержала и призвала Драконью Гвардию, что сейчас убивает отряды заговорщиков, что ожидали своего часа.
        Огонь на всем этаже вдруг исчезает, а в оконном проеме удается заметить двух наездников-пирокинетиков, которые с помощью псионики тушат пожар. Похоже, дворцовый переворот не осуществился, но если бы здесь не было Кошмара, то Фараним Геттер смог бы убить Альви и хоть всю её Гвардию.
        - Ты в порядке? - слышен голос Кави.
        Эльф оборачивается и смотрит на халфлинга и стоящую за ней королеву Норнета. Обе выглядят обеспокоенными, но никакие эмоции Кошмар при этом не испытывает. Это явно указывает на эффект потери естества. В голове разливается тяжесть, хочется поругаться, напиться и забыться. В ушах стоит звон и нет радости от победы. Скорее всего эффект остался на первом уровне или на границе со вторым.
        Однако эльф чувствует, что если прямо сейчас продолжит использовать мета-экзист, то сможет достичь даже третьего уровня эффекта потери естества, в котором начнется разрушение всех социальных связей. Для большинства псиоников это может стать границей необратимых психических отклонений.
        Так ничего и не ответив, Кошмар идет прочь, а руки машинально убирают меч в ножны, а пистолет в кобуру. В состоянии оцепеневшего мозга эльф покидает дворец и просто начинает бродить по растревоженному городу, который проснулся из-за пожара во дворце. Кави неотступно следует за ним, дожидаясь, пока псионик придет в себя.
        Примерно то же чувствовал эльф в ту ночь в Трибун-Доре, когда из Аттонарейва прибыла десантная баржа. Тогда он впервые перешел границу мета-экзиста и начал использовать его, не зная всех правил. Тогда оказалось достаточно поспать, чтобы немного прийти в себя. ИИ-помощники здраво предполагают, что причина в сверхрегенерации, так как она восстанавливает разрушение мозга и заново спаивает нейронные связи.
        Но сейчас Одиннадцатый просто продолжает бродить без цели в сером мире, не понимая, что хочет делать дальше. Отпустило только уже во время рассвета, когда в разуме начали просыпаться эмоции и желание следовать прежним целям.
        Эльф сидит в той самой башне, в которую привела Кави в ночь уничтожения столичного филиала Искателей Мифов. За спиной раздается шорох, и показывается Кави.
        - Это я, - сразу предупреждает девушка. - Ты как?
        - Нормально, немного проветрился.
        - Немного? Ты больше двух часов вышагивал туда-сюда. У меня теперь ноги болят.
        - Так не ходила бы.
        - А вдруг пропустила бы что-нибудь невероятное? Ну уж нет, - Кави с облегчением садится на старый ящик. - Ты, наверное, придумал новый хитрый план, как всех переиграть?
        - Что? - не понял эльф.
        - Ты просто ходил с таким сосредоточенным лицом, словно решал сложную задачу.
        - Нет, использование больших сил выжигает желание делать хоть что-то. Именно с ним я боролся. Никаких планов я не строил.
        - Понятно, но я все же напишу в этой главе, что тебе пришло божественное откровение о том, что делать дальше. «После этой ночи Кошмар понял, что великие силы включились в игру, и дальше будет только хуже. Нужно стать еще сильнее, чтобы выйти победителем». Как-то так.
        Псионик равнодушно пожимает плечами. Кави при этом права, так как заговорщики объединились с Анклавом Знаний. И если декан факультета оказался таким крепким орешком, то что будет с Великим Архимагом?
        - Вполне очевидно, что Великий Архимаг сможет использовать мета-экзист так же хорошо, как и Инай Кул, - резюмирует Дух Разума. - Мы пока им не противники, но зато у нас есть свой путь.
        - Чего? - встревает Хаотический Бриз. - Придумывание «заклинаний» с помощью халфлинга и есть ваш «свой путь»?
        - Объясни свою позицию, - передает эльф.
        - А разве не очевидно? Ты на пять тысяч лет выпал из происходящих событий. На фоне вселенной подобный срок подобен секунде, но для нас это очень существенный период, в котором может произойти что угодно. Вполне очевидно, что расы галактики сумели приспособить мета-экзист под свои нужды, и мы безнадежно отстаем. Даже тот упырь-биомант, которого ты сегодня сжег, мог слишком удивительные вещи. Возможно, будет правильнее создать более тесный контакт с Инаем Кулом, а именно присоединиться к какой-либо фракции. Но это ведь не согласуется с твоим секретным планом?
        - С чего ты взял, что у меня есть секретный план?
        - Спрогнозировал с помощью линейной регрессии, - отвечает ИИ пистолета и не угадаешь, правда это или сарказм.
        Кошмар полностью поворачивается к Кави, которая тоже отвлекается от разглядывания башмаков.
        - Нам действительно нужно стать сильнее, когда окажемся рядом с Городом Вечной Бури. Там всё началось, там всё и закончится.
        Кави слушает, не перебивая.
        - Время играет против нас, но Грозовой Фронт сметет кого угодно, - продолжает эльф и делает длинную паузу. - Что-то такое должен был сказать главный герой твоей книги?
        - Да-да, получилось классно, - хлопает в ладоши писательница. - Загадочный вид, целеустремленный взгляд и торжественные обещания: ты делаешь успехи.
        - Ну спасибо. А теперь за работу, сколько новых заклинаний ты придумала?
        Глава 28
        Хмурое утро встает над Анклавом Знания. Сегодня ночью произошли значимые события в разных частях света, но внимание чернокожего волшебника в светлой мантии приковано в настоящий момент к разрушенному строению в Коннисене. Верхние этажи здания просто разнесло вдребезги, завалив округу обломками.
        «И что же такого случилось в лаборатории?» - пытается угадать Великий Архимаг, стоя в окружении молчаливых телохранителей в золотых масках. На самом деле существ под ними нельзя назвать живыми, а в народе их называют Молчаливыми Стражами.
        В руке главного чародея острова покоится металлический посох с большим граненым кристаллом из Долины Бриллиантов. Теплый ветер с моря раздувает накидку и приятно освежает, одновременно прогоняя гарь после ночного пожара.
        В донесении было сказано, что лаборатория академии, где занимается факультет Плоти, сегодня произошли странные события, начавшиеся с прогремевшего пожара. И пускай магу уже известно, что произошло, он все равно представляет себе, что сейчас занимается расследованием.
        Уверенным шагом Великий Архимаг, носящий в миру имя Атрос Вишец, входит на первый этаж, где раньше был зал для приема гостей. Потом поднимается на второй этаж с лабораториями, а потом и на третий, где был рабочий кабинет декана Геттера и закрытые для посещения лаборатории. У входа стоят Стражи, которые не пропустили никого любопытного, даже помощников профессора Фаранима.
        Теперь вместо потолка видно небо, а в центре этажа парит фигура мага с закрытыми глазами. Полупрозрачный контур обтекает его тело в виде обломка кристалла, залечивая полученные ранения. Глаза Фаранима Геттера закрыты, а потом резко распахиваются, когда чувствуют ауру Великого Архимага.
        Исцеляющий контур пропадает, а чародей неловко приземляется, упав на бок. После не спеша встает и делает уважительный поклон.
        - Доброе утро, ректор Вишец, - говорит голый человек, хотя многие люди человеком его уже не назовут. Атрос разглядывает дистрофичное телосложение волшебника, который очень далеко продвинулся в изучении организма, костей, ткани и кожи, чтобы использовать в своих чародейских ритуалах. И пускай он похож на мумию с удаленными половыми органами, да и в целом какой-либо выделительной системы себя лишил, сила в этих костлявых руках достаточна, чтобы мять доспехи как тесто.
        - И вам, декан Геттер. Как прошла ночь? Неудачный эксперимент?
        - Будет вам, господин ректор. Вы прекрасно знаете, где я был и что делал. Не думаю, что это ускользнуло от вашего внимания.
        - Действительно. Мне уже донесли, что ты отправился на Мартезе в королевство Норнет. Как прошел био-перенос?
        - С этим никаких трудностей не возникло. Ваши формулы безупречны. Но дальше стало сложнее.
        - Напомни, я говорил, чтобы без моего ведома никто ничего не делал в землях вокруг Города Вечной Бури? - Атрос разглядывает разбросанный мусор, словно он интереснее собеседника.
        - Говорили.
        - Тогда почему ты ослушался? - теперь статный мужчина смотрит прямо на декана столичной академии, который вдруг падает на колени из-за непреодолимой силы, упавшей на плечи. Не врут слухи о том, что Великий Архимаг может вбить любого в землю одним лишь взглядом.
        - Я лишь хотел подготовить почву для того, что наше завоевание прошло без помех, - с трудом говорит чародей, упираясь в пол руками. - Если дестабилизировать Норнет, то он даже не появится рядом с Городом.
        - Если бы достиг успеха, я еще мог понять, но почему ты продул? - спрашивает верховный чародей, присаживаясь на корточки перед стоящим на четвереньках магом. Голос Великого Архимага спокоен и даже ласков, он умеет держать эмоции в узде.
        - Новую королеву Норнета охранял Трибун Молний из Треста Альманди. Он потрясающий маг. Я всегда считал, что в тех землях волшебники даже не стоят нашего внимания, так как Сайлен - это центр всей магии мира, но оказался неправ.
        - Что ты можешь рассказать об этом Трибуне? Именно свои ощущения от схватки с ним.
        - Он мне показался двуликим.
        - В каком смысле?
        - Он произвел впечатление хладнокровного убийцы, который убил в своей жизни очень многих. Его не смутили мои преображения и безуспешность большинства собственных атак. Это может указывать на огромный боевой опыт, либо на психическую деформацию.
        - Допустим это первый лик. А что со вторым?
        - Со вторым сложнее, господин ректор. Это лишь мои догадки, но всего на один миг перед его финальным ударом я заметил довольную улыбку жадного до риска пьяницы. Будто втайне он наслаждался боем и возможностью погибнуть в любой момент. Как вы знаете, я усовершенствовал многие свои органы, в том числе глаза. Я могу заметить почти невидимые микросокращения лицевых мышц и конечностей, чтобы выявить бессознательные реакции живых существ.
        - Хладнокровный безумец, значит… Опасное сочетание. Что-то еще?
        - Остальное, думаю, вам уже известно. Он эльф, прибывший из неизвестного места и в рекордные сроки ставший приближенным императрицы Калидо и королевы Альви. Маг, повелевающий молниями. По слухам извел орден Искателей Мифов, помирил Норнет и Трест Альманди, а также добился союза с Анклавом Чести.
        - Да, агенты уже прислали характеристику. Даже если это правда, то в нее очень трудно поверить. Чтобы одна личность за такой короткий срок смогла сделать нечто подобное…
        - Считаете, что ему помогают силы, подобные вам? - Фараним осторожно приподнимает голову.
        - Всё возможно. Раз он добился мира с Кватансом, то исключать этого нельзя. Ведь там живет Великий Грандмастер, - Атрос Вишец поглаживает аккуратную бородку. - Итак, если подвести итог, ты вышел на связь с заговорщиками в Норнете и предложил свою помощь, но продул Трибуну Молний. При этом био-перенос был постоянно активен с твоим телом здесь, и по нему атаки перенеслись через весь мир и разнесли твою лабораторию.
        - Всё так.
        - А еще ты ослушался моего приказа, - поднимается Великий Архимаг.
        - Прошу прощения, господин ректор.
        - Мне не нужны твои извинения. Пора вспомнить старинную истину о том, что ненужная инициатива наказуема. Я поручаю тебе объединиться с деканом факультета Разума и создать штаб в тех землях. Отправитесь туда лично. Без моих приказов ничего не делать. Задача ясна?
        - Да, господин архимаг.
        - И чтобы больше не возвращаться к этому вопросу и забыть происшествие, прими это в качестве наказания. Публично наказывать тебя не буду, - Атрос чуть приподнимает посох, что всё это время ровно стоял на полу, словно нашел точку идеального равновесия. Кристалл на навершии посоха чуть засветился, после чего огромная сила впечатывает Фаранима Геттера.
        Чародей даже вдохнуть не может, когда словно гора упала сверху. От Великого Архимага уже след простыл, будто он телепортировался отсюда, а вот его «наказание» только наращивает силу до таких масштабов, что остатки здания разрушаются. Этажи складываются подобно карточному домику силой невидимого пресса. А декан факультета Плоти оказывается в эпицентре разрушения, не в силах даже стонать.
        Через некоторое время пытка завершается, и появляется возможность встать и отряхнуться. Переломы и разрывы органов регенерируют, все же Великий Архимаг действительно прирожденный лидер, который умеет управлять людьми. Он воспитал не одно поколение блестящих чародеев, умных и амбициозных, хоть это порой приводит к подобным случаям.
        Однако Фараним знает, что наказание он назначает только то, что подчиненный может выдержать, а также рад тому, что на этом они закрыли вопрос. Если бы наказание было публичным, то это оставило след на его репутации среди других деканов, с которыми часто приходится конкурировать. Однако Атрос Вишец старается отчитывать и наказывать наедине, а хвалить наоборот публично.
        Чародей встает из-под обломков и доходит до улицы, где ученики уже накидывают на плечи алую мантию и дают в руки посох. Великий Архимаг и Молчаливые Стражи уже ушли.
        - Акор, отправляйся в кампус факультета Разума и передай их декану, что мне нужно с ним встретиться. Я явлюсь к нему через час.
        Один из учеников делает поклон и бегом отправляется выполнять задание. Остальные же сопровождают декана до его особняка в Коннисене, столице Анклава Знания. Уже сегодня им нужно приступить к выполнению задания Великого Архимага, а именно организовать тайный штаб на северном материке.
        Фараним Геттер принял ванну, умастил кожу специальными маслами, а после позавтракал специальной смесью, которую его модифицированный желудок может усвоить на все сто процентов. Так как тело было лишено необходимости справлять нужду, то всё поступающее должно быть усвоено.
        Однако отправляться к коллеге не пришлось, так как декан факультета Разума сам появился на пороге дома. Фараним лично спустился поприветствовать и увидел фигуру невысокого лысеющего мужчины в кожаном плаще и с большими серьгами в ушах. Декан имеет право одеваться как ему будет угодно, но Алиас Фишбурт постоянно напоминает опытного главаря контрабандистов, а не сильного мага.
        Чародей с крупным носом и короткой седеющей бородой поворачивает голову, отвлекаясь от созерцания картины в холле, на которой изображены мужчина и женщина со снятой кожей, чтобы были видны мышцы, сухожилия и внутренние органы. Эта картина была нарисована с натуры известным художником с потрясающей экспозицией в виде озера крови под закатными лучами, а студенты факультета Плоти обязательно учат человеческое строение по схожим схематическим анатомическим атласам.
        - Привет, Фараним. Ко мне пришел твой ученик, а перед ним заглянул Атрос. Похоже, нам нужно будет поработать вместе на Мартезе, - доброжелательно говорит пришедший чародей. Когда он повернулся лицом к хозяину особняка, то стало проще заметить большой кристалл высокой пробы, что висит на шее. Ни один главарь контрабандистов себе такой позволить не может.
        - Здравствуй, Алиас. Всё верно, нам поручено создать штаб в других землях, - Фараним рад, что Великий Архимаг поставил в пару именно Алиаса, так как с ним костлявому декану легко найти общий язык, а вот многих других ненавидит и получает взаимность. Все же Атрос Вишец не стал наказывать работой с неприятными личностями, ведь ему важен успех этого дела.
        - Разве у нас уже нет там штаба? - спрашивает гость, проходя в гостиную, где слуги уже предлагают напитки и угощения, чародей жестом отказывается.
        - У нас есть свои места во всех странах, но это по большей части просто перевалочные пункты, понимаешь? - профессор Геттер садится рядом за большим столом. - Господину ректору явно нужна именно штаб-квартира с настроенным порталом, комплексной магической защитой и большой площадью.
        - Последнее самое сложное. Можно выкупить какое-то большое здание в каком-нибудь городе, но это можно быть очень заметно.
        - Да, в городах есть большой риск обнаружения. Но создать в диких местах будет сложнее, нам не подойдет какая-то пещера или избушка на курьих ножках в дремучем лесу.
        - А маги Пространств нам, конечно, не помогут, - полуутверждает, полуспрашивает профессор Фишбурт.
        - Когда я в последний раз работал с их деканом, мы чуть не убили друг друга. Он редкостный мудак.
        - Без обид, Фараним, ты не лучше.
        - Ха, я в курсе. Слишком долгая жизнь делает меня раздражительным. И как тебе удается поддерживать со всеми нормальные отношения?
        - Переговоры - это искусство, коллега. Мы, маги Разума, не меряемся с другими богатствами или силой. Мы слишком умны для этого. И у меня есть идея, где можно организовать наш штаб.
        - Я очень внимательно слушаю.
        - На хребте Боулинь есть тайный горный храм Сноходцев.
        - Это школа боевых искусств Кватанса?
        - Айкланда. Сноходцы в недавней гражданской войне предали Кровавых Пальцев и Трубачей Лемиринда, потому что я им сказал так сделать. У меня давняя дружба с их грандмастером.
        - Что? - непроизвольно привстает Фараним. - Щупальца Сайлена проникли даже во влиятельную школу боевых искусств? Одну из самых крупных?
        - Как говорится в старой пословице: «Осьминог перелистнет страницы, откроет лампу с джинном и спрячет всё во тьме морей». Хорошее иносказание для нашего Анклава, который добывает знания, протягивая щупальца во все стороны, а потом загребая всё под себя и утягивая в тайные библиотеки. Нет ничего удивительного, что у нас есть связи в Анклаве Чести. Все же наши магические кристаллы ценятся по всему миру.
        - А что это за Сноходцы?
        - Они обладают уникальными техниками, которые пригождаются не только на поле боя. Они могут впадать в трансовый сон, где время движется очень быстро. Там они могут тренироваться и сражаться в спаррингах с любым противником, какого только выдумают. И такие тренировки делают их разум острым, быстрым и прочным, а также повышают мастерство реального тела. Некоторые из них даже могут нанести ментальный удар по живому противнику или проникнуть во сны спящих. Многие уверены, что какая-нибудь Дрожь Земли или Поля Туманов - самая сильная школа, но обычно сильнее всех та, кто не находится на виду.
        - И ты продавал им кристаллы и магические техники для тренировки разума? - догадывается Фараним.
        - В точку. Мы сможем организовать у них наш штаб, где никто не подумает нас искать. А в обмен предложим помощь в становлении доминирующей школой всего Анклава Чести.
        - А если слухи о том, что Великий Грандмастер нарушил уединение - правда?
        - Это и есть правда, - кивает собеседник, водя пальцем по белоснежной скатерти, - и отправился он прямиком к Городу Вечной Бури. Тому самому городу, который мы заберем себе, когда все остальные поубивают друг друга.
        - Если поубивают, - скептически настроен профессор Геттер.
        - Оставим это на Великого Архимага. Как он скажет, так и сделаем, - пожимает плечами ментальный маг. - К тому же я уверен, что мы получили это задание не только потому, что ты нарушил его приказ, полез убивать королеву Норнета и с треском продул.
        - Я не продул! И как ты вообще так быстро это узнал?
        - Информация, коллега, везде. Нужно лишь уметь её собирать и систематизировать. Я являюсь приверженцем интеллектуального подхода к решению задач, - мужчина двигает всеми пальцами рук, изображая осьминога, который собирает слухи, сплетни и подслушанные разговоры.
        - Ладно. Тогда нам нужно отправляться как можно скорее. Ты ведь помнишь, что Анклав Силы с Кофона и Анклав Веры из Санктус Делона тоже в пути?
        - Да, но мы их сможем обогнать. Я поговорю с деканом факультета Пространств, так что нам организуют быструю переброску. Причем не только людей, но и грузов.
        - Хорошо иметь тебя в помощниках, - благодарно кивает Фараним.
        - Ха-ха, конечно. Или, быть может, это ты дан мне в помощники, а? - хитро улыбнулся собеседник и вышел из комнаты. Скоро до чуткого слуха долетел звук открывающейся и закрывающейся двери.
        - Ага, разбежался. Это мне Великий Архимаг поручил задание, а не тебе, - бубнит чародей, понимая, что не может быть в этом уверен, так как Атрос Вишец заходил и к Алисау. Он действительно мог сказать, чтобы напарник проконтролировал и организовал Фаранима Геттера.
        «А, черт, не имеет смысла думать об этом. Алиас Фишбурт обладает хорошо подвешенным языком и актерскими способностями. Ему ничего не стоит ввести в замешательство любого одной лишь фразой», - чародей решительно встает из-за стола и даже роняет стул. Стоящие у стены слуги сразу поднимают головы в ожидании приказов.
        - Соберите мои вещи и походную лабораторию. Скоро мы отправляемся в путешествие. Также передайте моим ассистентам, чтобы сняли печати с тайной лаборатории. Наступил хороший момент для того, что испытать всё, что я готовил для войны. Кое-что очень понравится тому наглому эльфу!
        Слуги дружно склонились в низком поклоне и разбежались в разные стороны выполнять приказы.
        Глава 29
        Полки Норнета строятся за городом, чтобы в скором времени отправиться к Городу Вечной Бури. У стоящего есть уверенность, что именно это будет решено на военном совете. Холодный ветер гуляет по Арк-Форту, где недавно произошло неудачное покушение на королеву Альви.
        Оно вполне могло бы стать очень успешным, если бы Кошмар не перегородил дорогу Фараниму Геттеру. О присутствии другого Анклава большинство не догадывается, даже рядовые заговорщики были не в курсе.
        Эльф смотрит на виселицы, что идут строем по обеим сторонам одной из главных улиц. Мера устрашения, избежать которой просто невозможно. Неважно, кто именно победит, победитель казнит всех врагов и их союзников, чтобы свести на нет возможность мести и запугать всех остальных. За пять тысяч лет общество не просто не стало лучше, а деградировало даже вне технологического аспекта.
        По словам Духа Разума в прошлом планета процветала под управлением Сакрамена. Все жители имели достаточный доход, чтобы не думать о еде и крыше над головой, и заниматься общественным вкладом и саморазвитием. Преступность была почти нулевая, так как у жителей просто не было нужды воровать или убивать.
        Понятное дело, что планеты бывали разные. На некоторых могли поселиться только очень богатые люди. Обычно такие миры называли «жемчужинами космоса» из-за их красоты, приятного климата и отсутствия больших опасностей любого характера. Но бывали и менее приятные миры.
        К сожалению, Одиннадцатый не может вспомнить Восточный Горизонт, но точно помнит, что были планеты, полностью застроенные мегаполисами и муравейниками, и вот там балом правил криминал. Были чисто аграрные миры, где выращивались сумасшедшие объемы самых разных культур злаков и овощей. Не говоря уже об огромных животноводческих фермах. Чем больше межзвездная империя, тем больше ей нужно еды и воды.
        Возможно, это была одна из причин того, почему Юнион Дарк так старался в деле войны. Последняя сама по себе очень затратная по деньгам и ресурсам. Нужно производить космические корабли и топливо, вооружение и боеприпасы. Нужно вербовать новых солдат, готовить, кормить и обувать каждого пехотинца.
        И если бы Юнион Дарк совершил хотя бы одну ошибку, то мог быть сметен коалицией других государств. Коллективное сдерживание работало до какого-то времени, но потом молодое агрессивное государство начало свою экспансию, и начало по уму.
        Это не было объявление войны всем подряд, так как это приведет к быстрому уничтожению. Нет, Юнион Дарк сначала больше договаривался, чем воевал, нападал на ослабших или старых подобно голодному волку.
        И только когда становился достаточно сильным, то покорял равного себе противника, придумав формальный повод. Этот снежный ком в далеком прошлом галактическое сообщество не успело вовремя остановить. Историю Юнион Дарка, похоже, накрепко вбили в разум псионика, заставляя гордиться страной даже против воли.
        И несмотря на то, что те события уже давно канули в лету, их все еще можно приложить к новым реалиям. Общественное устройство с тех времен никак не изменилось, во всяком случае на Акалире, словно это является вершиной групповой эволюции. Есть бедные и богатые, подданные и властители, периоды войны и мира. И еще есть Кошмар, который не хочет ничем этим заниматься.
        В последнее время всё чаще приходит мысль о том, чтобы исчезнуть однажды из города и страны и отправиться, куда глаза глядят. И плевать на интриги галактических рас и все их войны. Он мог бы пойти исследовать Великую Степь, которая действительно очень большая. И пускай она кажется пустынной, но скрывает различные тайны, о которых лучше всего осведомлены те, кто постоянно проживает в ней.
        Кави рассказывала, что помимо гоблинов и разных поселений в Степи можно встретить кочевников, которые не строят городов и не возделывают поля. Основой их общества являются лошади, козы и бараны. Они свободолюбивы и независимы, а еще им абсолютно плевать на то, что происходит в мире. Эльф признается себе, что хотел бы прожить остаток жизни кочевником.
        Или можно было отправиться в Марку Вольных Городов, где очень легко затеряться среди таких же пришлых. Стать авантюристом или пиратом, а может даже выбрать какую-то более мирную профессию. Либо уйти в противоположную сторону и подальше, например, на север материка, в ледяные пустоши, где уж точно никто не будет искать. Однако интуиция подсказывает, что его найдут даже там. Хочет он того или нет, но придется пройти этот путь до конца.
        Слух различает скрип пера, значит, Кави где-то поблизости. Кошмар отрывается от созерцания серых облаков и оборачивается. Действительно, халфлинг выглядывает из-за угла и что-то строчит на пергаменте. Умение писать на весу у нее вышло на новый уровень.
        - Ты что-то хотела? - спрашивает эльф.
        - А, да, - подходит девушка. - Я поработала над тем, что ты попросил, и пришла показать результат. А потом увидела, как ты стоишь тут в одиночестве, устремив взор к горизонту, поэтому решила не отвлекать от серьезных дум и зафиксировать описание твоей позы, мимики и некоторых деталей сцены. Потом использую в каких-нибудь главах.
        - Ты подходишь к этому очень серьезно.
        - Эта книга должна оставить мой след на тысячи лет вперед. Разумеется, я подойду к ней с должным вниманием.
        - Не думаю, что она столько проживет, - скептично комментирует эльф.
        - Да, это был самый оптимистичный вариант. Но тут зависит не только от меня, но и от тебя.
        - Я тут причем?
        - Ну, я же про тебя книгу пишу и стараюсь уменьшать количество вымысла. Если ты совершишь что-то великое или даже грандиозное, то и моя книга станет такой же. Многие поколения после нас буду читать твое жизнеописание, написанное мной.
        - Ты не проживешь столько, чтобы это проверить.
        - И то правда, - кивает Кави. - Не проживу. Это вы, эльфы, можете жить тысячелетиями, а всем остальным расам остается отмерять существование сотней лет. А люди так вообще десятками лет измеряют.
        Что же, это одна из многих вещей, которая вряд ли изменилась за пять тысяч лет. В прошлом обычный человек вряд ли мог прожить больше ста лет, и это зависело от его благосостояния. Бедный житель улья мог умереть и в тридцать лет от генетических заболеваний или отравления токсичными отходами, в то время как богач мог заменять органы и даже полностью кибернетизировать тело, выходя на уровень псевдобессмертия.
        Гномы в прошлом могли прожить до двухсот лет, примерно так же дела обстояли с хоббитами. Остальные расы и полукровки тоже были примерно на одном уровне. И только эльфы выделялись долгожительством, хотя с ними еще могли бы поспорить вампиры, которые по слухам по-настоящему бессмертны. Но вампиры обитают на своих загадочных планетах и на молекулярном уровне полностью отличаются от привычных народов, так что ничего удивительного, что они могут такое, чего не могут все остальные.
        - Ладно, покажи, что там получилось, - эльф берет протянутый лист и начинает читать.
        «ПЛЕТЬ БОГА ГРОМА» постоянно обрушивается с небес во время грозы. По преданиями бог грома однажды смог расколоть огромную гору, ударив плетью, сотканной из чистейших молний. На той горе проживал народ, который убивал жрецов всех богов, кроме своего, и однажды были замучены «громовые пилигримы». Ярость бога грома была ослепительной и оглушительной, а когда случайным свидетелям вернулась возможность смотреть, то они с ужасом увидели почерневшую расколотую гору. Город на её вершине вместе со всеми жителями был уничтожен…
        - Это тоже какая-то реальная легенда? - спрашивает эльф.
        - Ага, лишь немного адаптировала. Я не очень понимаю, зачем тебе придумывать заклятья для того, чем ты уже владеешь, но посчитала, что это подойдет.
        - Да, думаю, это подойдет, - кивает Кошмар. Ранее он попросил её придумать нечто такое, чтобы совмещало «Испепеление» и выброс чистого дельта-гира. Псионик закрывает глаза, легко вспоминая все детали, которые описала Кави.
        Перед внутренним взором встает картина черных грозовых облаков, чувствует, как сильный ветер пытается опрокинуть, а потом появляется дождь. В небесах сверкают молнии, а позади стоит высокая гора с городом на вершине. Эльф представляет, как в облаках поднимается фигура исполина, который постоянно испускает из себя молнии, а в правой руке у него зажат водоворот разрядов в виде свернутой плети.
        Представить удалось без труда, так как нечто подобное Кошмар видит порой во сне. Тогда над ним возвышается грозовой гигант, который требует взять на себя ответственность, но не говорит, за что именно. Раз за разом эльф пробегается по этому образу, а потом представляет, как могучая рука набирает размах, а плеть из молний устремляется к горе, которую разрезает до основания, словно это нож и торт.
        Чем ярче получится представить этот образ, тем лучше станет защита от эффекта потери естества. Кошмар открывает глаза и поднимает их к небу. Пасмурная погода не совсем похожа на тот грозовой фронт, который он только что представил, но пока это был лишь продукт не самого богатого воображения. По-настоящему применять это не будет.
        - Да, думаю, это подойдет. Скажу точнее, когда испытаю на практике. Какие новости в городе?
        - Ну, Альви явно направится к Городу Вечной Бури, как ты и хотел. Императрица Калидо тоже решила не отсиживаться, раз от обладания этим городом зависит будущее этого региона.
        - Понятно. Значит, я скоро покину Арк-Форт, а тебе будет лучше остаться.
        - Почему? - хмурится халфлинг.
        - Там разразится такая война, что до этого не происходило в мире. Все пророки видели тысячи трупов, там ты можешь не выжить, а я вряд ли смогу быть рядом с тобой. Поэтому тебе будет лучше остаться здесь.
        - Понятно. А если я все же пойду следом?
        - Тогда ты сама будешь отвечать за себя. Тебя это устраивает?
        - Да! - уверенно выпаливает девушка.
        - Не стоит копировать мой стиль, - вдруг улыбается псионик. - У тебя нет причин преследовать смертельный риск в отличии от меня.
        - Ошибаешься. Я - писатель и тружусь над главным трудом всей моей жизни. Если ты не заметил, я уже попадала в опасные ситуации, и не испугаюсь сейчас. Если погибну, то не буду тебя винить в том, что не спас меня. Ты же не думаешь, что ты единственный ненормальный в нашей организации?
        - У тебя хорошо подвешен язык, но не пытайся обмануть волшебника, - хлопает по плечу эльф и уходит с городской стены.
        Кави осталась одна и только сейчас позволила себе дрожать от страха и волнения. Да, Кошмар легко ощутил её внутреннее состояние. Ей до чертиков страшно, но она все равно хочет пойти вместе с ним. Однажды мать сказала ей, что по жизни каждый однажды начинает слышать зов. Он зовет в далекие края и предлагает отбросить комфорт и защищенность.
        «Очень страшно будет бросить всё и принять вызов. Особенно, если в случае поражения тебя будет ждать смерть, но вместе с тем, только приняв зов, можно будет обрести себя настоящую», - говорила в детстве мать.
        А еще она добавляла, что если сделать вид, что не слышишь зова, если опустить глаза к полу и даже вовсе закрыть уши, то в итоге зов будет становиться всё тише и тише, пока совсем не растворится. После этого больше никогда не сможешь получить второй шанс и навсегда останешься заложником окружающих условий и своих ограничивающих убеждений.
        Кави не стала ни могучей волшебницей, ни известной авантюристкой. У нее нет семьи, кроме Грозового Фронта. Нет жилья, кроме комнаты на складе. Жизнь научила прятаться, подслушивать, воровать и вскрывать замки, но это было совсем не то, о чем невысоклица мечтала в детстве.
        Ей не стать чародейкой, воительницей или обворожительной обольстительницей, которые могут вертеть здешними мужчинами, так что осталось только писательство. Возможность оставить свой след в истории и есть тот самый зов, к которому нужно прислушаться или отвергнуть раз и навсегда. И выбор сделан.
        Халфлинг быстро догоняет эльфа, который будто специально неспешно сходил по внутренней лестнице стены.
        - И я все равно пойду. Я больше ничего не хочу от жизни. Даже если это глупо, я все равно пойду. И, может, во мне тоже откроются великие силы.
        - Как хочешь, - пожимает плечами эльф. - И пускай в тебе откроются великие силы, и ты всё сделаешь сама и начнешь писать финал.
        - Если я резко поменяю главного героя с тебя на себя, наши потомки этого не поймут. Мы возвращаемся на склад?
        - Нет, идем во дворец. Говорят, Трибун Судьбы смогла что-то увидеть относительно возможных событий в Городе Вечной Бури.
        - Ого, я слышала, что ни один пророк с недавнего времени не может обратить свой внутренний взор на будущее в том месте, словно оно кем-то защищено. Даже у тебя ведь не вышло? - Кави уже узнала от Кошмара, что он тоже может видеть будущее, но пообещала никому не говорить.
        - Я особо и не пытался. Предсказывание будущего очень опасное.
        - В каком смысле? - девушка обходит с другой стороны и подстраивается под шаги спутника, который специально сдерживает длину и частоту шагов.
        - Магия забирает много сил. Особых сил, что делают меня личностью.
        - О, поняла. Есть обычное волшебство, которое забирает обычные силы. Есть могущественное, которое забирает твою душу. Ты знаешь много таких заклятий, но не можешь использовать по своему усмотрению, чтобы не расстаться с душой? - халфлинг быстро смекнула что да как.
        - В точку. И виденье будущего - одно из тех, что разрушает душу сильнее и быстрее всего.
        - В древности волшебники заключали контракты с демонами, фамильярами или неупокоенными духами, чтобы они помогали творить могущественную магию. Может, тебе тоже стоит такого завести?
        - Хорошая идея, но я пока не представляю, как это сделать.
        Беседуя, они доходят до дворца и проходят внутрь, где в главном зале уже идет заседание по поводу переброски войск к Городу Вечной Бури. Вполне очевидно, что многим эта идея не нравится, так как ожидаются большие потери. Многие неодобрительно смотрят на Кошмара, который имеет наглость опаздывать на военный совет при том факте, что именно он склонил королеву к решительным действиям на фронте.
        - Я понимаю вашу обеспокоенность, но это требуется для защиты нашего королевства, - говорит с трона Альви. Все присутствующие военные советники, генералы и чиновники стоят перед ним.
        - Но как это выражается, ваше величество? - спрашивает один из присутствующих.
        - Трибун Судьбы сегодня ночью провела тяжелый сеанс, где смогла разглядеть обрывки будущих событий. Императрица Калидо приказала ей проверить будущее, если Трест Альманди не станет вмешиваться в войну. Ответом послужило полное уничтожение государства. Причем в видении фигурировал и Норнет, который тоже был стерт с лица земли, - рассказывает Альви. - Мы уже знаем, что Город Вечной Бури хранит особый секрет. Если он достанется врагам, то мы падем.
        Все молчат, не имея возможности оспаривать способность к пророчествованию.
        - К тому же это отличный шанс для того, чтобы наладить взаимоотношения с Анклавом Чести и укрепить дружбу с Трестом Альманди. Поэтому я приняла решение присоединиться к битве за город. Будет очень трудно, но иначе судьба нам отомстит. Кто-то еще хочет высказаться и предоставить свои аргументы?
        Королева Норнета оглядывает присутствующих и ненадолго задерживает взгляд на фигуре Кошмара, который вот-вот готов зевнуть, но сдерживается. При виде этого Альви хочется улыбнуться, но и ей нужно сдерживаться, чтобы вести себя, как положено королеве.
        - Что же, раз никто не может предоставить аргументов против, тогда я, Альви, королева Норнета, повелеваю поддержать Анклав Чести и Трест Альманди в войне против всех, кто попытается захватить Город Вечной Бури. Те земли могут принадлежать только Анклаву Долга. Да начнется война!
        Одиннадцатый кивает и выходит из зала. Он не ошибся, когда решил возвести на трон именно Альви. Она хорошо справляется с обязанностями и не боится принимать вызовы. Похоже, все в компании Кошмара становятся немного смелее, чем было до этого.
        Глава 30
        Над Великой Степью начинается новый день, а красное светило медленно поднимается над горизонтом, отражаясь от песков вокруг разрушенного мегаполиса и орудий демонов. Первыми к городу подходят святые воители Санктус Делона. Сейчас главы рыцарских орденов стоят на пригорке и смотрят на странные строения, говорящие о великом прошлом Древних. Рядом с ними находится архиепископ вместе с генералами, что командуют ополчениями.
        - Значит, это здесь, - торжественно произносит понтифик в роскошном одеянии с символикой коронованного феникса.
        Главы орденов спешиваются и полукругом преклоняют колено перед архиепископом. Уже старый верховный жрец смотрит на шестерых грандмастеров, которые поведут войска в бой.
        - Мы сумели прийти первыми, так как вышли раньше всех. Однако нельзя утверждать, что другие задержатся очень сильно, - продолжает старик. - Мы должны использовать шанс и первыми захватить Город Вечной Бури. Поэтому я повелеваю немедленно приступить к штурму. Ночью сила демонов может возрасти.
        Пока проходит совещание, на высоте в несколько километров летит дрон, камеры которого подсчитывают количество солдат в подошедшей армии. Запись сразу отправляется в центр аналитики в городе. Алгоритмы обводят контуром каждый юнит, а счетчик стремительно увеличивается, пока не останавливается на тридцати трех тысячах двухстах семидесяти семи.
        Пункт управления расположен на подземной парковке в центре бывшей столицы Сакрамена. Экраны компьютеров немного рассеивают мрак, выводя директивы и готовя контрмеры. Автоматизированный контингент в городе заметно увеличился за последний месяц, так что подошедшая армия не слишком волнует. Хотя странно говорить о волнении, когда речь идет о машинах.
        В разных районах города боевые машины разворачивают солнечные панели, которые запускают реакцию модуляции солнечной энергии, чтобы получить из нее только дельта-гир, который приводит электроны в движение для повторной зарядки пластин аккумуляторов. Есть также несколько машин, которые предназначены только для снабжения энергией. В этом им помогут массивные энергоустановки и пучки прочных кабелей, которые тянутся из труднодоступных мест.
        Множество камер и датчиков прячутся в щелях разрушенных строений и строительного мусора. В разбитых окнах бетонных сооружений скрываются пусковые и стрелковые расчеты, а на крышах готовятся к взлету дроны и самолеты. Такой армии демонов мир еще не видел, раз Аттонарейв расчехлил все запасы из тайных хранилищ.
        Абсолютно всю технику время не пощадило, но основные функции еще могут выполняться. А на коммуникационной башне посреди бывшего парка сидит пятиметровый стальной рыцарь, готовый к бою. Кабина плотно закрыта, так что нельзя понять, есть ли там пилот, или машина полностью управляется искусственным интеллектом, как и всё остальное вокруг.
        По корпусу гуманоидной боевой машины гуляют солнечные блики от алого светила, встающего на востоке. Свет будет бить прямо в глаза вторженцам, но их это не особо пугает, если судить по строящимся для боя войскам. В кабине для пилота на дисплее отображается статус проверки огромного штурмового пулемета, созданного специально для стальных рыцарей.
        Алгоритм стартовой диагностики, что родом из Юнион Дарка, последовательно проходится по узлам оружия, проверяя систему прицеливания и отправляя тестовые пакеты данных в кабину пилота. Потом щелкает всеми шестью предохранителями, выбирая разный режим стрельбы или полную блокировку оружия. Следом сообщает о пустом боезапасе и выводит ошибку подключения пулеметной ленты, но поступает команда игнорировать неисправность.
        Электронные насосы системы охлаждения продувают низкотемпературный поток по каждому из четырех дул. Системы стабилизации, присоединения штыка или лезвия, защиты от агрессивной окружающей среды и синхронизации стрельбы с союзниками: всё работает в достаточной мере для того, чтобы выполнять всё, что было заложено создателями стального рыцаря и специального для него вооружения.
        По зашифрованному каналу поступает приказ о боевой готовности, так как войска из Анклава Веры начинают двигаться по направлению к городу. Мех спрыгивает с почти двадцати метров, но спокойно приземляется. Механические суставы ног созданы с помощью невероятно прочных материалов, сплетенных в узлы, которые можно только расплавить, но не распутать или разорвать.
        Сложные механизмы в окружении красно-черной брони с символом Юнион Дарка неспешно шагают вперед, чтобы занять место, которое указывает центр управления. За спиной помимо магнитной стойки для оружия дальнего боя располагается двухметровый меч на случай ближнего боя или окончания боеприпасов.
        Мимо по улице катит большой танк с ревущим двигателем, который стал прототипом для страшных сказок местного населения о рычании демонов, от которого стоит бежать как можно дальше. За спиной остаются следы на песке, а из подземной станции бывшего метрополитена поднимаются паукообразные механизмы размером с человека. Они несут на себе легкое вооружение для борьбы с пехотой противника. Собственно, других родов войск в этом мире больше не осталось, если не считать псиоников.
        В небесах появляется черная точка, на которой фокусируются линзы стального рыцаря. Многократное увеличение помогает понять, что это десантная баржа, которая ночью вылетела из Фиррала, столицы Аттонарейва. Там прибудет пехотное подкрепление из штурмовых групп Параллакса.
        Системы прогноза сообщают о победе с вероятностью 86,4 %. Причем, 13,6 % забрали себе вражеские псионики, которые поддерживаются Фантазмом. Без них любая армия мира поляжет уже на подступах к Городу Вечной Бури.
        Гремят первые взрывы, когда отряды врага вступают на минное поле, окружающее большой город. Раньше этот город занимал почти двадцать квадратных километров, но теперь черта города сжалась всего до десяти. Чем ближе к центру города, тем дольше здесь работал стазис, значит, больше сохранилось, а вокруг бывшей столицы Сакрамена теперь пустыня.
        Но это лишь внешний слой, так как подземная часть города намного больше, но туда до сих пор не удается попасть из-за стазисного поля. Это препятствие не преодолеть с помощью дельта-гира, и мета-экзист оказывается бесполезным. Сакрамен знал, как нужно будет защитить самое важное после своей гибели.
        Почти восемьдесят пять процентов энергии уходит на дестабилизацию и прорыв стазисного поля, а оставшиеся пятнадцать будут направлены на оборону Города Вечной Бури. Над головой мехи с гудением проносится малый воздушный транспортник, двигатели которого меняют воздействие гравитации. Стальной рыцарь подпрыгивает и хватается одной рукой за него. От неожиданно добавившегося веса транспорт чуть сдал в высоте, но быстро выправил полет.
        Теперь гораздо быстрее защитник города достигает границы, за которой начинается песчаный участок, в котором закопаны мины. То и дело гремят взрывы, когда идущие тесным строем солдаты врага гибнут от разлетающихся осколков. Вместо того, чтобы рассредоточиться, противник заставляет солдат идти в рамках строя, чем лишь способствует большим потерям. Но такова местная парадигма проведения баталий.
        Конница пытается зайти с флангов идущих войск, но не так просто скакать по барханам, особенно, если всадник вырядился в полный доспех и взял оружие. Но далеко не ко всем относится это, так как вперед вырывается отряд в белоснежных латах, кони которых буквально летят на песком. Стоит им активировать мину, как закономерно гремит взрыв с поднятием тучи песка, но урона всадники не получают.
        Динамические визоры и статические камеры наблюдают за их приближением, а где-то в центре управления алгоритмы приходят к выводу, что это псионики, который закрываются от взрывов с помощью ментальной энергии. Так оно и есть, ведь вблизи можно заметить белую дымку вокруг их тел.
        Где-то из оконных проемов накренившегося небоскреба раздается выстрел, который пробивает защиту одного из всадников. Даже металлический шлем и псионика не помогла сохранить голову, которую буквально разорвало на части.
        В полуразрушенном строении над головой засели автоматические снайперские установки с кинетическими пусковыми установками, которые отправляют большой снаряд без использования пороха, только на силе выталкивающего энергетического поля. Благодаря отсутствию пороха не нужно рассчитывать попадание с учетом разброса попадания, так как снаряд тянется вслед полю, а не выталкивается расширяющимися газами, поэтому отсутствует отдача, а также нет перегрева ствола.
        Вдруг рыцарь, что скачет впереди всех, резко выхватывает клинок, который вспыхивает ослепительным светом. Он ярче солнца, мощного прожектора или лазерного указателя, направленного прямо в глаза. Вот только демоны не оснащены биологическими глазами, так что не несут никакого урона, разве что не могут отслеживать перемещение противников.
        Яркий свет, покрывший собой несколько километров, пропадает, а рыцари заставляют коней перепрыгнуть через высокие ограждения, которые соорудили машины. Последние не могут оценить величественность маневра, но получают указания о том, что замечена активность дельта-гира и мета-экзиста, значит, нужно принять контрмеры.
        Стальной рыцарь заставляет раскрутиться дула пулемета, после чего осыпает приземляющихся врагов градом пуль, оставляющих алый трассер. Всего лишь одна атака выкашивает весь отряд, кроме предводителя, который скачет прямо к стреляющему демону.
        Невероятно сжатая ментальная энергия останавливает все пули, и после скакун вновь высоко прыгает в воздух, чтобы всадник оказался на уровне головы мехи. Меч готовится нанести страшный удар, но приводы боевой машины резко приходят в движение, заставляя уклониться от удара. Рыцарь промахивается и приземляется на землю, но его верный товарищ снова отталкивается от земли и начинает скакать на большой скорости по вертикальной стене бывшей автострады.
        Где-то в центре управления продолжаются вычисления, которые сообщают о том, что противник вышел в области мета-экзиста и получает поддержку от Фантазма. Алгоритм в этом случае приходит к выводу, что нужно поступить зеркально, чтобы успешно противодействовать. Параллакс тоже открывает канал связи из областей, в которых он сейчас существует.
        Стальной рыцарь вновь открывает огонь по быстрой цели, и теперь все пули начинают следовать за рыцарем, будто обладают своей волей. А в случае попадания испаряют всё вокруг себя в радиусе двадцати сантиметров. Такое штурмовой пулемет делать никогда не мог, но технологическое оружие теперь мета-существует, поэтому может делать и не такое.
        Теперь первое же попадание лишает коня задней правой ноги, а потом растворяет грудь. Это приводит к тому, что животное погибает и падает на землю. Однако рыцарь при кажущейся неповоротливости из-за доспехов очень ловко успевает выпрыгнуть из седла и приземлиться на ноги. Его клинок вдруг исторгает волну силы, которая оставляет глубокий след на себруте, которым выложена улица.
        Удар попадает по боевой машине, но бессильно растекается по броне. Однако это отвлекает на пару секунд, так что за рыцарем появляется еще один противник в белой рясе и серебряных доспехах, который кладет руку на плечо товарища. Вместе они исчезают в портале.
        Меха передает в центр управления сообщение о разведке боем и снова возвращается к линии обороны, где войска продолжают сближаться с городом, несмотря на мины и пулеметные очереди. Солдаты погибают сотнями под веерами пуль и минометных снарядов, но все идут единым строем и никто не думает сбежать. Вокруг рождаются помехи из дельта-гира, после чего следящая городская аппаратура сообщает о том, что воины громко читают молитвы.
        Сенсоры дельта-гира засекают увеличение частоты и длины волнового излучения, словно оно покрывает собой все воинство из Санктус Делона. Алгоритмы безостановочно анализируют обстановку, после чего на экране удаленного компьютера возникают надписи:
        Анализ…
        Массовая техника мета-экзиста…
        Многочисленные проводники…
        Психическая устойчивость…
        Восстановление численности…
        Принятие решения о контрмерах…
        Прямо сейчас все воины Анклава Веры тянут длинные песнопения о защите от сил зла. И тем самым облегчают работу для ордена Лунных Стражей. Рыцари с серебряными посохами стоят среди солдат и направляют общую молитву, чтобы сила Фантазма смогла коснуться даже тех, кто обделен божественным благословением.
        Это приводит к тому, что даже обычный крестьянин, вооруженный дрянным копьем, чувствует божественное присутствие и утрачивает страх смерти. Невероятная эйфория и храбрость пробуждается в сердцах воинов и больше они не страшатся демонов и возможной смерти. А вот уже павшие вдруг поднимаются на ноги, а их раны быстро затягиваются. Подобное чудо только усиливает массовое помешательство.
        Сигнал тревоги на стороне защитников города возникает, когда павшие рыцари в белых доспехах вдруг восстают из мертвых и снова на садятся на скакунов. Святое воинство уже буквально надрывает глотки в единой молитве, что создает сильнейшие помехи для целеуказателей, а также прикрывает очень мощным барьером, через которое не пробиваются пули.
        Параллакс вновь в бесконечном цикле повторяет вычисления для изменившихся переменных, постоянно слушает обработчики событий и динамически реагирует на происходящее. Выстрелы затихают, и демоны перестают мешать продвижению вражеского воинства, которое полностью восстановило численность.
        Это снова закрепляет положительную ассоциацию для штурмующих. Им кажется, что демоны впали в замешательство и осталось пройти всего ничего, чтобы вступить в святой град, где силы зла пытаются украсть священную реликвию.
        «Этого нельзя допустить!» - проносится в голове каждого солдата.
        Но заминка была вызвана тем, что ИИ изменял приоритеты, забирая пять процентов ресурсов с преодоления стазисного поля под городом и добавляя их к ресурсам обороны города. Посреди каменных джунглей стоит массивный танк, на фоне которого человек кажется незначительным, и поворачивает ствол орудия. Система наведения переходит в мета-экзист, позволяя проложить маршрут снаряда к нужной цели.
        Ствол и пусковая система тоже переходят в иную плоскость существования, где матричный бог видоизменяет их свойства, придавая невозможную прочность. То же происходит со снарядом, что уже погружен в камеру для выстрела. Потоки дельта-гира и темной материи по-особому соединяются в нем и приводят к видоизменению сердцевины.
        Всевидящий бог смог бы увидеть это на атомном уровне, где одни элементы вдруг меняются другими, а после создают соединения, которых не может существовать в реальном мире. Как дельта-гир бьется в такт биению ядра местной звезды, а темная материя превращается в нити, которая скрепляет волю и реальность в один конструкт.
        Танк, стоящий среди ржавой техники пятитысячелетней давности, осуществляет выстрел, громом пронесшийся по кварталу. Оправленный в полет снаряд менее чем за секунду покидает Город Вечной Бури и создает разрыв реальности на барьере вокруг войска противника. Но при этом не останавливается и летит дальше, где достигает группы с архиепископом и генералами.
        Давняя директива Юнион Дарка гласит, что приоритет уничтожения противника избирается из нескольких шаблонов, где в зависимости от условий он может отличаться. Но во всех первым обычно идет или ключевая инфраструктура, или командование. Сами силы врага обычно имеют меньший приоритет.
        Снаряд врывается в строй людей, разбрасывая во все стороны летучее вещество, которое моментально воспламеняется от контакта с окружающим дельта-гиром. Огненный смерч с радиусом в сотню метров испепеляет всё внутри себя.
        Жаль, что главы орденов не имеют привычки прятаться за спинами воинов, поэтому не попали под жуткий удар. Фантазм точно не будет тратить силы на воскрешение людей из состояния праха, так как тоже не имеет по-настоящему бесконечного ресурса.
        Пускай они стали матричными богами, но по сравнению с бесконечностью мета-экзиста они - бактерии, в то время как обычных псиоников можно представить размером с атом. Ни атом, ни бактерия не могут вобрать в себя Вселенную, чтобы пользоваться мета-экзистом в полном объеме и без ограничений, но Транзит-Кор, за которым началась охота, может бактерию превратить в человека.
        Но противник даже не обратил внимания на гибель командования. Кое-кто даже с завистью посмотрел на погибших в адском огне, так как их души уже рядом с Фантазмом на благословенных небесах.
        Начинает работать артиллерия, стараясь пробить барьер, а стальной рыцарь получает приказ бежать в противоположную сторону, так как к городу неожиданно быстро подошли войска Анклава Чести, обманув радары и сенсоры.
        Великий Грандмастер смотрит на бывшую столицу Сакрамена и чувствует, что на другой стороне уже кипит сражение. Да и любой за его спиной слышит выстрелы и грохот. Но пока что почерневшие небоскребы закрывают собой штурм. Пепельноволосый эльф поднимает взор к голубому небу и произносит для Коллегии Аэров:
        - РЕВ ЗАБЫТОГО ОДНОРОГОГО ДРАКОНА.
        Глава 31
        Оглушительный звук прокатывается по Степи, и его слышно за много километров. Кошмар отрывается от созерцания бескрайнего моря травы и приподнимает голову. Они отстают от войска Анклава Чести, но Инай Кул согласился попридержать коней, чтобы подмога в виде Треста Альманди и Норнета подошла вовремя. Сейчас до Города Вечной Бури остается примерно тридцать километров.
        - Ого, ты слышал? - спрашивает Кави, сидящая перед эльфом в седле. Ей все еще с трудом даются самостоятельные поездки на лошади.
        - Слышал. Бой за город уже начался.
        - Блин, а если мы всё пропустим? - волнуется писательница.
        - Не пропустим. Демоны не сдадут просто так город, хоть им наверняка придется сражаться сразу против многих.
        - Демоны, конечно, сильны, но я не слышала, чтобы люди устраивали масштабные войны против них. Раньше демоны были подобны опасным хищникам, но они никогда не собирались в большие стаи, - Кави вертит головой, будто уже ищет врагов.
        - Логично. Незачем Параллаксу было обращать на себя много внимания.
        - Параллаксу? Это кто?
        - Новый бог машин.
        - О, я запишу это, - девушка прямо в седле начинает записывать крохотным кусочком угля разные слова, из которых в более подходящей обстановке создаст целую историю.
        С правой стороны появляется Трибун Огня, что прибыл вместе с войсками из Трибун-Дора. Императрица Калидо предпочла остаться в столице, а вот Альви идет вместе с войсками. Тифлинг поворачивает голову и говорит:
        - Как ты смотришь на то, чтобы сразу отправиться к Великому Грандмастеру? Королева Альви хочет, чтобы мы взяли ситуацию под контроль к подходу остальных войск.
        - Почему бы нет. Трибун Пространства нам поможет?
        - Да, он сейчас нас догонит. Но он не может перенести многих. Пойдем с тобой вдвоем и оставим лошадей.
        - Как скажешь. Кави, ты останешься и придешь вместе с войском.
        - Хорошо, только помоги мне слезть. Дальше поеду в телеге.
        Эльф спешивается и помогает спуститься спутнице, а поводья вручает одному из помощников, которого приставили для поручений военного советника.
        - Береги себя и не умри до моего появления, - Кави хватается за левую руку.
        - Договорились, - серьезно кивает эльф и направляется за Гектором.
        Тифлинг привычно облачился в доспех и взял с собой башенный щит и большой меч. Это всё является психоактивным оружием, заточенным именно под пирокинетику. Его шлем на поясе тоже часть комплекта. Сам эльф облачаться в доспехи не стал, а из оружия у него меч, пистолет и посох.
        Миген, он же Трибун Пространства, скоро догоняет их и быстро спешивается.
        - Я с вами надолго не останусь, лишь обменяюсь новостями и посланиями с Великим Грандмастером, - объясняет псионик.
        - Конечно, твоя магия полезна не только в бою, - кивает Трибун Огня.
        Перед Одиннадцатым распахивается водоворот искажения пространства, который должен привести в другое место. По сути псионика скручивает пространство, чтобы две удаленные точки оказались рядом друг с другом в нарушение естественного положения вещей. Ни о каких переносах материи через реальное расстояние речи не идет.
        Тифлинг входит первым, а следом ступает эльф. Со всех сторон наваливается большая тяжесть, а дышать вовсе нечем. Возникает ощущение, что несет по длинной и извилистой трубе, правда, длится это только пару секунд. Обычное зрение увидело лишь абсолютный мрак, в искаженном пространстве нет света, как и объектов, на которые он мог бы падать.
        Тело выходит на другой стороне, а за спиной раздаются шаги Трибуна Пространства, который говорит, что они на месте. Это Кошмар видит и без него, так как вновь вернулся к Городу Вечной Бури. Когда он здесь очнулся, то даже не представлял, что бывшая столица Сакрамена может иметь такое значение. Тогда он толком не понимал, что именно произошло, и просто шел вперед в надежде узнать получше изменившийся мир.
        Пять тысяч лет назад здесь всё было по-другому, и для такого большого срока сохранилось немало. Конечно, измеряет это Кошмар по стандартному годичному исчислению, ведь на разных планетах может быть разное количество часов в сутках и дней в году. Однако законы Вселенной таковы, что экзопланеты, на которых возможно возникновение жизни, обычно находятся на одном и том же радиусе от звезды, чтобы не было ни слишком жарко, ни слишком холодно.
        А еще можно поблагодарить стазисное поле за то, что бывший мегаполис еще сохранил прежние очертания. Многие строения были разрушены еще во время боев с Юнион Дарком и в почти неизменном виде сохранились до сих пор. Эльф теперь смотрит на город гораздо внимательнее, чем было до этого.
        После выхода из стазиса он был немного не в себе, но теперь обращает внимание на дороги, останки машин и инфраструктуры, различные архитектурные решения. Дух Разума готов предоставить справку по каждому району города, но Кошмар здесь не турист и нет большой необходимости знать про каждый квартал и улицу.
        Огромное облако пыли, что было кем-то поднято, уже почти полностью осело в ближайшем городском районе. По всей видимости, Инай Кул заставил с помощью псионики сдетонировать все мины перед армией. А вот, кстати, и он.
        - Приветствую, насколько вы отстали? - стройный эльф в алых доспехах улыбается появившимся Трибунам.
        - В тридцати километрах отсюда. Планируем прибыть к вечеру.
        - Понятно. Анклав Веры уже штурмует город, так что мы не можем ждать подкрепления. Мы отправляемся в бой прямо сейчас.
        - Двенадцатью тысячами воинов? - переспрашивает Трибун Пространства. - Да вы же поляжете все!
        - Не стоит переживать, - отвечает беловолосый эльф. - У нас много адептов и мастеров боевых искусств. А также я буду на острие атаки. Однако войскам Норнета и Треста Альманди придется вступить в бой сразу после марша. Времени на отдых не останется.
        - Хорошо, я передам, - кивает Миген и заходит в искажение пространства, которое схлопывается за его спиной.
        - Итак, ваша помощь нам не помешает, - продолжает Инай Кул.
        - Для этого и пришли, - кивает Трибун Огня и надевает шлем.
        Кошмар же сразу потерял интерес к разговору, смотря исключительно на город. Хаотический Бриз помечает в дополненной реальности точки повышенной опасности, где Параллакс разместил посты и ловушки. Большое количество автоматизированного оружия направило стволы и целеуказатели на застывшую армию.
        - Я собираюсь пойти вперед и вывести из строя автоматизированную защиту. Хочешь со мной? - подходит Инай Кул. - Тогда войско сможет подойти к городу и занять укрытия.
        - Мне без разницы, - пожимает плечами псионик. - Но ты действительно хочешь оставить тех двоих наедине?
        Собеседник оборачивается и смотрит на Гектора и Исидора Лирима, что сверлят друг друга глазами. Трибун Огня по-прежнему считает бывшего Трибуна Воды предателем и словно хочет сжечь взглядом. Что же, он это вполне может сделать это буквально, но слишком дисциплинирован. Раз императрице сейчас важен союз с Великим Грандмастером, то она закроет глаза на его нового ученика. Но исполнение приговора лишь отсрочено.
        Исидор Лирим же хладнокровно смотрит будто сквозь бывшего товарища, сунув руки в карманы. Сейчас напоминает кусок льда, а Кошмару интуиция подсказывает, что он стал еще сильнее после того, как стал учеником Иная Кула.
        - Ты прав, будет лучше, если они не окажутся в одной паре. Тогда я пойду с ним, а ты с Трибуном Огня. Пойдет? - эльф нарочно сказал громко, чтобы стоящие поодаль псионики отвлеклись от мысленного убийства друг друга.
        - Да, меня это устроит, - пирокинетик отворачивает и направляется к Кошмару. - Мы просто пойдем у них на виду?
        - Нет, мастера из школы Дрожи Земли уже подготовили подземные тоннели прямо под первые дома. А вот уже в черте города придется действовать самостоятельно, - объясняет предводитель Анклава Чести, указывая на ямы поодаль.
        Псионики доходят до них и смотрят в провалы. Два тоннеля приведут в два разных места. С низким поклоном Ний Альком рапортует о полной готовности. К сожалению, подземные ходы, сделанные с помощью геокинетики, слишком узкие, чтобы осуществлять быструю переброску войск с помощью них.
        Гектор прыгает в яму, и следом идет Кошмар. С другой стороны схожим образом поступает Исидор Лирим, а Инай Кул отказывает Нию Алькому и Фон Ламаю в присоединении к ним и велит следить за готовностью войска.
        В подземном туннеле довольно тесно, особенно для высоких тифлинга и эльфа, поэтому приходится идти чуть пригнувшись. Но хотя бы пол твердый, псионика сжала почву до состояния гранита. Это фундаментальная техника геокинетики, иначе не получится ни создавать оружие из земли, ни поднимать защитные элементы.
        Идущий впереди Гектор чуть-чуть испускает ментальную энергию, которая заставляет его обмундирование испускать свет с оттенком алых углей. Сразу становится светлее.
        - Тебе уже доводилось сражаться с демонами, Кошмар?
        - Не особо, - отвечает эльф, вспоминая военные кампании прошлого, где часто уничтожал военную технику противника. Но Трибун Огня явно о таком не подозревает.
        - Демоны сильны и владеют технологиями Древних. А еще не чувствуют боли и страха, поэтому очень опасны.
        - Понятно.
        - Как будем действовать?
        - Тратить силы на уничтожение всего подряд неразумно, так что нужно будет перехватить контроль в определенной зоне.
        - Ты можешь это сделать? - чуть поворачивает голову собеседник.
        - Да, я подготовил особую магию для этого, - серьезно говорит эльф, уже привыкший формулировать псионику именно так. - Просто прикрывай меня от выстрелов.
        - Да будет так, - тифлинг не стал тянуть одеяло на себя и доверился эльфу.
        Он нравится Кошмару тем, что не стремится к воинской славе или высокому посту. Напарник даже на должности обычного городского стражника исполнял бы свои обязанности на отлично и даже лучше. Для него важнее результат и общее благо, а не собственные амбиции. Ничего удивительного, что Беллерофонт и Калидо тоже отметили это, сделав из него нового Трибуна Огня и главную опору империи.
        Впереди показывается выход из подземного хода, но эльф очень тихо советует подождать. Провал в полу находится в холле одного из небоскребов. И как раз на это место сейчас направлены сразу три дула автоматизированных стрелковых позиций. Они представляют из себя одно, реже два оружия на самоходной платформе.
        Таким установкам не нужен живой стрелок, ИИ может самостоятельно выполнять боевую задачу, прицеливаться, стрелять, перезаряжать оружие и менять позицию. При необходимости стрелок может подключаться к камерам и управлять стрелковой позицией удаленно. Но у такого вооружения есть серьезный изъян, из-за чего в прошлом никто не мог полностью отказаться от солдат из плоти и крови.
        Так как управление установки осуществляется с помощью бортового компьютера, то электронные блоки уязвимы для электромагнитных импульсов. ЭМИ-гранаты, ЭМИ-бомбы, ЭМИ-мины, глушители сигналов, дисперсные ЭМИ-рассеиватели и куча еще всякого была придумана для борьбы с автоматизированным вооружением, которому не нужно есть, спать и справлять нужду.
        И создать новый ЭМИ-заряд было намного проще, чем придумать абсолютную защиту от подобного, поэтому автоматизированные стрелковые позиции были лишь подспорьем для пехотинцев, которые при необходимости могли физически дойти до расчета, вынуть сгоревший блок управления, вставить новый и перезагрузить систему.
        ИМЯ ФАЙЛА: «Сенсорное электромагнитное поле 2-го уровня»
        ВТОРОЙ УРОВЕНЬ: возможность генерации высокочастотного электромагнитного возмущения, которое способно разрушать электропроводку, радиоэлектронную и полупроводниковую аппаратуру, а также повреждать управляющие и трансформаторные блоки. В области действия также возникают сильные радиопомехи.
        Потоки дельта-гира проходят через дельта-тело, а после распространяются вокруг в виде ментальных волн электромагнитной природы. Смертоносная волна сначала невидима, но потом возмущения становятся такими сильными, что в воздухе начинается эффект Брэдли или по-другому «дождь ионов».
        Помещение заполняется красивой иллюминацией, будто бы залитое мистической водой, состоящей из потоков медленно опадающих электрических разрядов. Красиво и смертоносно для обычной электроники, а вот на психоактивное оружие не подействует, так как это кристаллотроника, то есть схемы кристаллографии, по контуру которых текут психические импульсы, а не электроны.
        Гектор осторожно поднимается из ямы, выставив щит и окутав себя ментальным полем. Но выстрелов не происходит, значит, у Кошмара получилось. ЭМИ-поле безвредно для живых организмов, но тифлинг все равно с опаской смотрит на эфемерный дождь из потоков ионизированных частиц.
        - Я впервые в строениях Древних. Выглядит не так, как я себе представлял, - тихо говорит Трибун Огня. - Я ожидал, что тут будут сплошь чудеса и магия.
        - А это тебе не чудо? - Кошмар снимает винтовку с вышедшей из строя оружейной платформы.
        - Это мертвый демон, в чем тут чудо?
        - Действительно. Подумаешь, мертвый демон.
        - Зачем ты его разделываешь? Ты из тех колдунов, что могут пользоваться демоническими частями тел?
        - Ага, - односложно отвечает эльф, не имея времени и желания объяснять, что демоны вовсе не демоны.
        В руках покоится черная снайперская винтовка около ста двадцати сантиметров в длину. Корпус из черного экзокристалла был не так прост в производстве, на зато был самым качественным материалом, который не является полностью кристаллическим, как квармин.
        На верхней части ствола расположены колпачки цвета золота, видимая часть катушек, через которые должен пронестись снаряд. Все же это электромагнитное оружие, которое может стрелять любыми боеприпасами, которые поместятся в ствол.
        Можно стрелять хоть гвоздями и гайками, так как мощное электромагнитное поле намертво зафиксирует снаряд в выпускном канале, который расширяется ближе к тому месту, где у порохового оружия может располагаться дульный тормоз.
        Это явно реликвия прошлого, оружие скорее всего принадлежало снайперу Юнион Дарка, который выгравировал свои инициалы сбоку и название «Черная Гроза». В винтовку уже вставлена обойма на десять стандартных патронов с максимальной убойностью. Несмотря на то, что стрелять можно и скрепками с кнопками, такие снаряды будут малоэффективны. Кошмар смотрит в оптический прицел, но понимает, что еще нужно питание.
        В этом заключается минус электромагнитного оружия, которое не будет работать в обесточенном состоянии. Энергия для выстрела не может взяться из ниоткуда. Нужно подсоединить кабель или вставить батарею, которая по форме похожа на обойму и вставляется в специальный разъем рядом. Пару таких эльф находит на оружейной платформе, но они разряжены, так как питание оружие получало от главной батареи.
        Предмет в ладони окружается пляской электрических разрядов, а потом вставляется в разъем. Снайперская винтовка сразу преображается, прогудев что-то на своем «электрическом». Одиннадцатый снова смотрит в окуляр и видит совсем новую картину. Оптика теперь приоткрывает целый мир интерфейсов, прицельных шкал и помощников стрельбы.
        Теперь Кошмар рад, что не стал сжигать стрелковые расчеты полностью, но какие-то системы винтовки все же перестали работать, а именно система поддержки напряжения выпускного канала, из-за чего пуля будет вылетать с низкой скоростью. Но это не страшно, здесь Кошмар использует псионику.
        - Ты закончил? Сюда шагают другие демоны, - говорит тифлинг. - А еще те двое уже на месте.
        Трибун Огня обратил внимание на взрыв примерно в двухстах метрах.
        - Да, готов, - эльф кладет винтовку на подоконник и высматривает в прицел шагающие установки. Похоже, Параллакс не рассчитывал, что в городу так быстро подойдут с другой стороны, поэтому почти все силы сосредоточил там, где штурмует войско из Санктус Делона при поддержке Фантазма.
        Гремит выстрел, после чего пуля сверкнула на прощание крыльями из молний и улетела в сторону противников. А потом начала описывать там зигзаги, а после вернулась обратно, вонзившись в подоконник.
        - Что это? - Гектор против воли вздрогнул, так как всё прошло очень быстро.
        - Чуть в себя не попал, - улыбается эльф. - Это мое заклятье «Молниевая ласточка». Я попробовал управлять полетом пули, а потом вернуть её к себе.
        Кошмар протягивает ладонь над отверстием, и в нее устремляется выпущенный ранее снаряд. Псионик осматривает пулю и кладет в карман. Так как это не патрон, отстреливающий гильзу, снаряд можно использовать очень много раз, пока он совсем не деформируется.
        - Ближний бой на тебе, а я буду прикрывать сзади, - говорит Кошмар.
        - Хорошо, это я умею, - Трибун Огня выхватывает меч и выходит из здания.
        Глава 32
        Кошмар следит через оптический прицел за фигурой Трибуна Огня и смотрит, как он расправляется с шагающими самоходными установками. Пылающий меч буквально плавит металл, оставляя тлеющий разрез на технике. Что и говорить, тифлинг, как псионик, очень силен. И если верить его словам, то он никогда не использовал магические эликсиры или кристаллы с Сайлена, значит, не может применять мета-экзист. Значит, может быть на IX уровне псионической силы, если не выше.
        Вдруг Гектор пошатнулся, когда в него угодил выстрел. К счастью, он идет под защитой ментального поля, которое облачает его во сжигающую ауру. Однако эльф попросил поддерживать защиту только на открытых пространствах, а остальное время перемещаться от одного укрытия до другого.
        Одиннадцатый поднимает снайперскую винтовку и видит, как на двадцатом этаже стоящего впереди небоскреба находится автоматизированный стрелковый расчет. Кошмар в прошлом не получал снайперскую подготовку, но в подготовительном центре учили обращаться в любым оружием, чтобы хотя бы знать, как перезарядить и изготовить к стрельбе, а также стрелять.
        Сейчас те уроки пригодятся, а «Сторукий воин 3-го уровня» помогает быстрее адаптироваться к отдаче, весу и другим особенностям нового оружия. Все же эта секретная технология Юнион Дарка работает не только с холодным оружием. Сейчас дельта-гир возбуждает нужные нейронные связи, чтобы во много раз быстрее сформировать мышечную память.
        Следом эльф помогает оружию создать мощное электромагнитное поле, под действием которого будет выпущен снаряд. Одновременно с этим «Молниевая ласточка» окутывает пулю в момент выхода из ствола и создает дополнительное электромагнитное поле, которым Кошмар может управлять.
        Конструкция выглядывает из разрушенного окна и снова пытается навестись на Трибуна Огня, и в этот момент ствол разрывает выстрел эльфа. Гермоблокираторы удерживают самоходную установку на месте, а вот пуля вдруг резко меняет траекторию и попадает в электронный блок.
        Еще один враг побежден, а снаряд вылетает из техники и снова устремляется к Кошмару, который каждый раз возвращается к себе пули, так как без боеприпасов использование огнестрельного оружия станет неэффективным, а Хаотический Бриз не может стрелять на большие расстояния.
        Однако Параллакс явно следил за происходящим, Одиннадцатый даже не удивится, если он специально подставил свой расчет, чтобы выяснить новое местоположение эльфа. Возвращающаяся пуля оставляет электрический трассер, чем сразу выдает местоположение стрелка. С другой стороны замаскированная ранее пусковая установка отправляет сразу три ракеты в указанную точку, но те взрываются в полете, так как пуля снова резко изменила траекторию и пронзила ракеты.
        Но это была лишь половина атаки, после этого снаряд устремился туда, откуда были выпущены ракеты, и вывел из строя ракетную установку. Мелкое крошево падает на черные волосы, когда пуля вернулась обратно и пронзила оконный проем над головой. Эльф снова притягивает к себе пулю и кладет в карман.
        Текущий бой вызывает не слишком хорошие воспоминания, но Кошмар-11 держит мысли и эмоции под контролем. Это так не похоже на то, как местные народы воюют между собой. Позиционная война, обманки, сокрытие постов и провоцирование на выстрел: это явные признаки военных действий с использованием более высокотехнологичного оружия, нежели меч и лук. Чем-то таким приходилось заниматься даже стальным рыцарям.
        В другой стороне гремит взрыв и рушится большая стена. Инай Кул действует наглее, но у него есть Коллегия Аэров, которая помогает с мета-экзистом. Кошмар уверен, что Великий Грандмастер может одним ударом уничтожить весь этот район, но даже эльфийские ресурсы не бесконечны, поэтому он будет максимально сдерживаться до встречи с Параллаксом.
        Сам же Кошмар будет стараться быть еще более экономным. В этом наука Юнион Дарка хорошо пригождается, так как пилотам боевых машин было запрещено постоянно использовать псионические способности в бою. Приходилось терпеть боль, чтобы сохранить больше сил до того момента, когда их использование решит поставленную командованием задачу. Ментальный импульс Гектора подсказывает нужное направление, из которого появляется танк.
        Огромная махина, кажется, из той самой колонны бронетехники, что встретил эльф в Вестальке. По всей видимости, танк заранее окопался где-то рядом, но заглушил мотор, чтобы не выдать местоположения, но теперь вынужден перейти в атаку. Вот с ним будет сложнее, так как броню этого «демона» даже усиленная с помощью ментального поля пуля не возьмет. Нужно противотанковое вооружение, которого нет.
        Трибун Огня уже нырнул в одно из зданий, чутко уловив большую опасность для себя, а следом танк с оглушительным звуком отправляет снаряд прямо по позиции Кошмара, где его уже нет. В бетонной стене появляется большая дыра, а псионик уже сбегает по лестнице и бежит на другую позицию, которую пометил заранее.
        - Это «Копье Одина», типовая гусеничная техника Сакрамена, - транслирует в мозговой имплант Дух Разума. - Нужны характеристики?
        - Нет, я их примерно помню. Лучше подумай над тем, как его уничтожить без задействования мета-экзиста.
        - Только телекинетик X уровня и выше сможет разорвать танк на части. У тебя лишь VII уровень. Или самое начало VIII-го, - ИИ-помощник намекает, что мета-экзист применять придется. Или звать на помощь Иная Кула.
        - Я не пойму, зачем вообще сюда притащили армии обычных людей, - встревает Хаотический Бриз. - Только ради того, чтобы их телами забивать проходы? Что обычные вояки сделают технике? Будут стучать копьями и мечами по броне?
        - Дело в том, что армии потребуются для того, чтобы воевать с другими армиями за контроль над городом, - отвечает Дух Разума. - Машин Параллакса здесь очень мало. Слишком мало, чтобы контролировать каждый дом и улицу. Значит, он все равно потеряет город и уйдет под землю, где прочно окопается, пока на поверхности Анклавы будут друг друга жечь, рубить и колоть.
        - Лучше продолжите анализ боя против танка на улице, - перебивает псионик.
        - Как я уже говорил, придется задействовать мета-экзист или заставить Трибуна Огня нанести удар. По уровню преобразования дельта-гира в полезную работу он намного сильнее тебя. Он сможет уничтожить танк, но только на дистанции удара мечом. Но он не шибко быстрый, и пока будет подбираться, попадет под пулеметную очередь. Есть риск гибели, а пирокинетик нам нужен, - отвечает ИИ меча.
        - А если я шарахну посохом? - эльф смотрит на посох великого мага Мерлина, что может умножать входящий поток дельта-гира.
        - Может получиться, но не издали. Тебе тоже придется приблизиться на расстояние удара. Я предлагаю рискнуть и использовать неоптимизированную технику из проекта «Месть Говернора».
        - Какую именно?
        ИСХОДНЫЙ ЗАГОЛОВОК: Подключение/перехват. Изменение заголовков: {отправитель, получатель, подпись}.
        ИМЯ ФАЙЛА: «Перехват техники 1-го уровня»
        РАСШИФРОВКА: псионик, способный создавать электромагнитные импульсы, может удаленно подключиться к бортовой системе и подменить собой общение с пунктом управления. Для этого придется менять заголовки пакетов данных, маскируя себя под верифицированного получателя и отправителя, а также подделывать ключ авторизации.
        Кошмар пребывает в сомнениях по поводу таких действий. Военная техника еще в далеком прошлом была защищена от хакерских атак. Легче было взорвать танк силой мысли, чем получить несанкционированный доступ к самой бортовой системе. А стальные рыцари так вообще использовали только психическую коммуникацию между собой и командованием, а псионический взлом еще сложнее классического.
        Ученые Сакрамена не стали изобретать мастер-ключ, который будет взламывать какие угодно системы. Вместо этого придумали обманывать технику, маскируя псионика под того, кто имеет право отдавать приказы. В случае успеха Кошмар сможет от лица Параллакса приказать танку прекратить огонь или вообще укатить куда подальше. Но для этого придется выйти за пределы обычного существования.
        - Вот только ключ авторизации наверняка будет абсолютно криптостойким, - сомневается ИИ пистолета.
        - В этом и суть мета-экзиста, - сразу отвечает Дух Разума. - Нечто абсолютное в знакомом нам мире там является относительным до примитивности.
        - Ладно, давайте попробуем, - Кошмар принимает решение и смотрит дополнительные пояснения обучающего модуля, но картина работы все равно остается по большей части непонятной. Весь разговор с ИИ-помощниками не занял и трех секунд, но так быстро осознать и впитать новую технику не получится при всем желании.
        В этом и заключается главная проблема мета-экзиста, о которую постоянно долбится эльф и все псионики галактики. Мета-существование подобно черному ящику. В нем что-то происходит, а потом на выходе получается результат. Никто не может толком понять, что именно происходит в черном ящике, а попытка осознать это приводит к печальным последствиям.
        Можно снизить риски, уверившись в магию или приняв постороннюю помощь, но опасность всё равно будет стоять рядом и ждать малейшей оплошности.
        Подключение/перехват. Изменение заголовков: {отправитель, получатель, подпись}
        Снова возникает слуховая галлюцинация того, как чей-то приглушенный голос произносит это. А следом по фигуре псионика начинают бродить хаотичные разряды, который формируют собой нечто такое, что нельзя увидеть обычными глазами. Но к самому Кошмару это не относится.
        Сейчас эльф становится буквально маяком для тех, кто может к нему подключиться. Электромагнитные сигналы пронзают пространство, расходятся во все стороны и начинают перехватывать общение танка и центра управления, который находится где-то в глубине Города Вечной Бури. Сигналы наслаиваются друг на друга, а потом Кошмар словно видит внутренним взором, как частота и амплитуда его волн полностью синхронизируется с передачей Параллакса.
        Это позволит притвориться тем, кто может отдавать приказы для боевой машины, но этого недостаточно, так как танк начнет получать две одинаковые передачи с разным содержимым. В итоге ничего не выйдет.
        Теперь техника мета-экзиста создает парадокс, где Кошмар излучает сразу два типа волн, которые не могут повлиять друг на друга. Первый тип полностью синхронизирован с сигналами центра управления, чтобы примерить на себя чужую цифровую маску. А второй сигнал полностью идентичен, но движется в противофазе, чем заглушает передачу Параллакса.
        Таким образом танк, да и не только он, перестает «слышать» главный центр управления, и автоматически подключается к новому, который полностью идентичен. Как был взломан ключ аутентификации, Кошмар совершенно не понял. Он никогда не был специалистом по кибербезопасности, так что для него это была натуральная магия из длинных формул, матриц и векторов, которые кружили в странном танце на волнах электромагнитной индукции.
        Но это лишь на словах можно назвать волшебством, на самом деле псионик не верит в мистическую природу, поэтому скоро начнет получать урон, но сначала нужно довести дело до конца. Эльф буквально кожей чувствует около тридцати единиц боевой техники от размеров собаки до танка в пределах двух километров во все стороны. Будто бы десятки проводов торчат из тела и расходятся во все стороны, а кости генерируют электричество, которое бежит по проводам.
        Всем перехваченным устройствам Кошмар отправляет команду деактивации, после чего можно немного выдохнуть. Сейчас его электромагнитное поле также принимает свойства сенсорного, позволяя чувствовать заряды на одежде Иная Кула и Исидора Лирима. Великий Грандмастер оказывается способным перехватить сообщение и понять его суть, даже не являясь псиоником, который может работать с электромагнитными полями.
        Следом предводитель Анклава Чести уже сам передает команду войскам, которые начинают приближение к городу. Первую часть плана можно считать успешно выполненной, но эльф понимает, что не может перестать работать в качестве маяка, словно какая-то сила удерживает на месте и не дает заглушить себя.
        «Кто-то новый подключается ко мне!» - осознает Кошмар, но не успевает ничего предпринять. Это оказалась ловушка Параллакса, который смотрит на псионика сверху вниз. Вокруг во все стороны разлилась тьма киберпространства, в котором сияют подобно звездам узлы вычислительных сетей.
        Тот самый монстр, который появился во время сражения между Норнетом и Кватансом, теперь стоит в пяти шагах. За ним сейчас нет амарантового шара странной энергии, так как сейчас они находятся за пределами физического мира.
        Точнее, Одиннадцатый уверен, что его тело стоит на месте с закрытыми глазами, но разум погрузился в киберпространство. И то, что псионик транслировал сигналы в режиме маяка только помогло Параллаксу «подключиться» к нему.
        Монстр с бронзовой кожей и шлемом, что врос в череп, наклоняет голову, словно хочет что-то прошептать. Псионик же пытается достучаться до ИИ-помощников, но их сигналы блокируются. Вдруг вспыхивает фиолетовая окружность на условном «полу», которая замыкает в себе Кошмара и Параллакса.
        - Тебе отсюда не выбраться, пока я не позволю. Ты сам шагнул в мета-экзист, где я чувствую себя намного более свободно, - произносит хозяин места.
        - И что тебе нужно? Снова будешь предлагать работу?
        - Предлагать? Нет, теперь я больше не буду пытаться тебя завлечь. Теперь я просто заставлю тебя сделать то, что мне нужно, - рот существа остается закрытым, но слова слышны отчетливо.
        - И сдался я тебе? - пожимает плечами Одиннадцатый, не показывая волнения. Ситуация, конечно, критическая, но лишь начинает приносить удовольствие.
        - Мета-экзист может творить невероятные вещи, а у тебя есть ключ к тому, что мне нужно. Я заставлю тебя его использовать, и на этом всё.
        - Нихера у меня нет. Отвали.
        Параллакс не стал продолжать разговор, а после эльф ощущает нестерпимую боль, словно штопор ввинчивается в виски. И вот сейчас приходит страх, так как появляются какие-то отрывки воспоминаний из забытого прошлого. Почему-то мысли о том, чтобы восстановить память, раньше вызывали сильную тревогу, а сейчас она готова перерасти в панику. Кошмар не боится боли и смерти, но напуган возможностью заглянуть очень глубоко внутрь себя.
        Но неожиданно пытка прекращается, и эльф падает на спину, обливаясь потом. Последним, что удалось заметить, была какая-то тень, которая пронеслась по киберпространству и разорвала связь между Кошмаром и Параллаксом.
        - Ты в порядке? - подходит Трибун Огня. - Ты как будто в транс впал.
        - Это ты меня вытащил? - с трудом спрашивает Одиннадцатый.
        - Нет, я просто попробовал тебя потрясти, а потом решил подождать, пока ты не придешь в себя. Демоны по неизвестной мне причине заснули, причем, вообще все в ближайшей округе.
        - Бриз, Дух, кто меня вытащил? - телепатически спрашивает эльф у помощников.
        - Мы были слепы и глухи в том пространстве. Нет данных для формулирования ответа, - отвечает Хаотических Бриз.
        «Значит, вмешалась третья сторона. Инай Кул? Или Фантазм?» - Кошмар понимает, что это могут быть оба они, так что нужно сначала найти Великого Грандмастера и спросить у него, но сделать это будет не так просто, так как шестое чувство вновь трубит об опасности. Тифлинг тоже встрепенулся, когда перед зданием, в котором они укрываются, приземлилось что-то тяжелое, словно упало с большой высоты.
        Следом поток пуль обрушивается на холл, вызывая пляску пыли. Кошмар так и не успел подняться и быстро перекатился за укрытие. Гектор же ловит пули башенным щитом и успешно защищается от атак перед тем, как спрятаться за колонной.
        Огонь прекращается, и Кошмар осторожно выглядывает из укрытия. Когда-то давно это место на первом этаже имело большие панорамные окна, от которых ничего не осталось. Сейчас перед зданием пыль постепенно оседает, открывая взорам нечто такое, что заставляет тело дрожать.
        Там стоит пятиметровый стальной рыцарь с пулеметной установкой и мечом за спиной. Меха обратила все свои визоры на холл, который слишком низкий для того, чтобы боевая машина могла зайти. Глаза эльфа ловят детали алой брони, повреждений, царапин и копоти на корпусе. Время не пощадило военную технику, но волнует вовсе не это. Одиннадцатый всегда узнает своего стального рыцаря. Именно в нем он пошел на последний штурм пять тысяч лет назад!
        Глава 33
        Стальной рыцарь из Юнион Дарка продолжает стоять перед зданием, в которое сможет забраться только ползком. Подобные боевые машины в прошлом были богами войны, которые приносили ужас противнику, но если последний мог спрятаться там, куда рыцарь пройти не сможет, то все преимущества становились ничего незначащими.
        Однако же Кошмар и Гектор больше не могут выйти на улицу, так как сразу попадут под пулеметный огонь. Как бывший пилот мехи, эльф отлично представляет, на что способна действующая боевая машина. Она лишь кажется большой и неповоротливой, но на самом деле технологии в прошлом были достаточными для создания очень прочных и отзывчивых механизмов.
        Меха может бежать со скоростью до ста километров в час, но с большим расходом энергии. Сами батареи находятся внутри корпуса, и в них не так легко будет попасть. Полностью заряженные аккумуляторы могут продержаться в течение трех часов активного боя, а больше им обычно не требовалось. Но не стоит забывать, что в прошлом пилотами были псионики, которые могли продолжать подпитывать технику через психоактивные элементы.
        Последние расположены на спине в виде выступов стального позвоночника. Психоактивные элементы умножали ментальные волны псионика, делая все псионические способности сильнее. Примерно как посох в правой руке эльфе. Одиннадцатый вспоминает, что сознательно перегрузил и взорвал элементы на спине стального рыцаря, когда пробился в генераторную шпиля, чтобы уничтожить купол над этим городом пять тысяч лет назад.
        - Что будем делать? - вполголоса спрашивает Трибун Огня, стоящий в пяти метрах за колонной.
        - Нужно уничтожить этого демона, - Кошмар ползет по полу.
        - А что-нибудь из неочевидного? Может, тоже превратишься в такого? Как в Трибун-Доре сделал.
        Кошмар так делать не будет. Воссоздание мехи из мета-экзиста создаст слишком сильную нагрузку, что наверняка убьет. Но эффект потери естества можно обмануть, если разум будет верить в происходящее, а по-настоящему увериться можно будет только во время психоза. Однако приступ отбирает контроль над происходящим, поэтому эльф воспользуется этим только в самой критической ситуации.
        - Либо я могу выбежать и схватиться с ним в ближнем бою, - предлагает тифлинг, чуть выглядывая из укрытия. Стальной рыцарь еще никуда не ушел.
        - Нельзя. Это самый опасный демон, какой только может быть в городе.
        - И чего он ждет?
        - Кто ж его знает…
        Кошмар продолжает размышлять над возможностью победы над этим чудовищем. Тут бы пригодилась помощь Иная Кула, но эльф не может отправить сигнал, перестав работать в качестве маяка. А если попробует снова, то опять попадет к Параллаксу на обед. Одиннадцатый уверен, что в прошлом великий ИИ, а ныне один из его местных фрагментов, хотел принудительно восстановить память псионика, и это получалось.
        Параллакс предлагал её восстановление еще в их первую встречу, а во второй раз решил прибегнуть к силе. Значит, в прошлом действительно было что-то такое, что очень нужно искусственному интеллекту. Однако без возвращения воспоминаний эльф не может понять, что это, соответственно, не может придумать никакого плана по тому, как перехитрить или извести противника.
        Ни с Параллаксом, ни с Фантазмом, ни с Инаем Кулом: ни с кем Кошмар не собирается объединяться. Он пришел сюда с определенной целью, а именно - встретиться с прошлым. Однако когда оставался один шаг, когда нужно было лишь отдаться воздействию матричного бога, эльф здорово перепугался. Борьба с самим собой будет самой сложной. Но прямо сейчас нужно разобраться со стальным рыцарем, который начал двигаться.
        Кошмар снова приподнимает голову и видит, что вместо пулемета к правой конечности теперь присоединен огнемет. Эльф не понимает, откуда он его достал и куда дел прежнее вооружение, но сейчас будет жарко во всех смыслах.
        - Гектор, погаси огонь! - выкрикивает псионик, окружая себя ментальным полем.
        В следующий миг весь холл заволакивает морем огня, где турбулентные течения хаотично перемешиваются с кислородом и стремятся заполнить малейшую щель. Псионическая защита предохраняет от воздействия высокой температуры, но дышать в этом аду нечем, а пирокинетик непонятно чем занят.
        Вдруг огонь потухает, так как меха отвела сопло от главных дверей, уклоняясь от удара Трибуна Огня. Оказывается, тифлинг под прикрытием огня преодолел дистанцию до стального рыцаря и вступил в ближний бой. Боевой машине ничего не стоит раздавить обычного человека или пинком отправить в полет до следующей улицы, но тифлинг не только еще жив, но и теснит врага.
        Воин даже до пояса мехи не достает, но это не мешает мощным замахом выпустить с меча поток искр. Дельта-гир воспламеняется, создавая мощный взрыв, который отбрасывает боевую машину, которая неожиданно опрокидывается на спину. Но падение явно было контролируемым, так как гуманоидный механизм просто перекатился через голову и снова встал на ноги.
        «Внутри есть пилот?» - размышляет Кошмар, так как в прошлом без пилота машина была не способна выполнять сложные трюки.
        Трибун Огня же не дает передышки и уже несется, подняв больший щит перед собой. По психоактивному вооружению носятся пламенные волны, которые невероятно раскаляют всё вокруг себя. Кошмар не удивится, если тифлинг сможет таким образом расплавить металлическую дверь в какой-нибудь бункер, сам при этом не страдая от экстремальных температур.
        Однако бывшая военная техника Юнион Дарка просто перепрыгивает тифлинга и приземляется за спиной с новым вооружением. Одиннадцатый не отрывал глаз от врага, поэтому заметил, как огнемет вдруг распался на поток сверкающих частиц, а после собрался в ракетницу. Пилот, машина или Параллакс используют мета-экзист!
        Это та самая техника по созданию материи на основе энергетического каркаса и притягивания атомов. Однажды с помощью нее эльф смог заново собрать пистолет и меч вместе с ИИ внутри них, а во второй раз воссоздать из галлюцинации настоящую боевую машину.
        Всё это Кошмар вспоминает во время бега к месту схватки, так как Гектор в любом случае не сможет в одиночку вытянуть поединок. Придется перейти в мета-экзист, поэтому Дух Разума транслирует в телепатический канал описание заклятья, придуманного Кави.
        Кошмар представляет над головой грозовой фронт, в котором на разных уровнях появляются тучи с разными зарядами. Как из более высокой тучи с отрицательным зарядом бежит яркая линия к соседу под ним с положительным зарядом. Как зарождающаяся молния касается застывших во льду капель воды, а потом псионик резко меняет представление на нечто такое, что избавит от необходимости представлять себе реальный процесс.
        Сейчас тучи - это кони бога грома, который расправляет плеть для того, что нанести удар по тому, кто рискнул вызвать гнев божества. Дух Разума теперь не просто зачитывает описание, но еще создает звук грома, который проникает прямо в слуховой центр мозга, создавая иллюзию того, что в небесах действительно собирается гроза.
        Одиннадцатый оставил винтовку и посох в здании, для мета-экзиста не так важно, чем будет нанесен удар. Сила зависит от того, насколько глубоко псионик решит погрузиться в пучину неизведанной стороны мироздания. Правая рука выхватывает психоактивный клинок, по которому начинает струиться белоснежная ментальная энергия, которая постепенно меняет оттенок на голубой вместе с появлением электрических разрядов.
        Бог грома над головами обрушивает плеть на Город Вечной Бури, а вместе с ним наносит удар и Кошмар. Сейчас действительно удается представить всё очень ярко, будто эльф перенесся в детство, в котором фантазия была гибкой и отзывчивой. Вдруг меч в руке взрывается снопами искр, а само оружие исчезает под гибким телом молнии, что несется на невероятной скорости к боевой машине.
        От этого удара не удастся укрыться никому, а тяжелая техника еще более уязвима для этого. Пилот, если он присутствует в герметичной кабине, почувствовал что-то неладное и начал оборачиваться, но только для того, чтобы увидеть яркую вспышку.
        Гремит грандиозный взрыв, когда напор ментальной энергии на скорости молнии расширяет пространство вокруг себя. Это приводит к возникновению сверхвысоких температур и взрывной волны, которая проходит прямо через боевую машину из Юнион Дарка. По кварталу проносится шквалистый ветер, поднимающий пыль и песок, а на земле появилась траншея глубиной в пять метров и шириной в два.
        Трибун Огня гораздо быстрее заметил приближение Кошмара, так что успел уйти с линии удара, но все равно пришлось вбросить больше сил в собственную магическую ауру, как здесь называют ментальное поле. Тифлинг смотрит на покореженные части тела демона и переводит взгляд на эльфа, который будто бы растерян.
        - Всё в порядке? - спрашивает Гектор, подойдя ближе. На его взгляд напарник в порядке, но словно сам удивлен тому, что сделал. Удивление легко прочесть на лице эльфа, который обычно не демонстрирует никаких эмоций.
        - Да, более-менее, - отвечает наконец Одиннадцатый, осматривая психоактивный клинок в руке. Оружие никак не изменилось и хоть сейчас не испускает ментальную энергию, но готово вступить в следующую схватку. О том же сообщает Дух Разума:
        - Удивительная сила. Я не предполагал, что получится настолько хорошо. Сначала даже подумал, что такая мощь нанесет повреждения проводящим контурам, но всё обошлось.
        - Гораздо страннее то, что я не чувствую отката, - мысленно отвечает псионик.
        - Вообще? После такого использования мета-экзиста ты уже можешь получить вторую степень эффекта потери естества, - Хаотический Бриз будто не верит владельцу, которому нет смысла обманывать помощников.
        - Вообще. Психоэмоциональное состояние не изменилось.
        - Это нарушает известные нам правила, значит, что были тайно изменены какие-то условия. Мы не знаем, какие именно, но известно, что псионик может избежать отката, если кто-то заберет нагрузку на себя. Можно выдвинуть гипотезу, что кто-то тебе помог. Осталось лишь выяснить, может ли это навредить нам в будущем, - ИИ меча последовательно разложил задачу, используя классическую логику.
        Однако, как подтвердить или опровергнуть гипотезу, пока решительно непонятно, поэтому Кошмар смотрит на Трибуна Огня и предлагает двигаться дальше. В Город Вечной Бури уже входит войско Анклава Чести, а через десять минут пара сталкивается с Великим Грандмастером и его новым учеником.
        - Отлично, проникновение удалось на славу. Теперь осталось здесь закрепиться, - Инай Кул поддерживает беззаботный настрой, смотря в сторону центра города. - Теперь нам нужно двигаться вперед, где возвышается тот небоскреб.
        Кошмар смотрит на сооружение, которое выше всех прочих и будто бы готово пронзить небеса, но потом еще один объект привлекает внимание, а именно очень знакомая десантная баржа. Большое летучее средство скорее всего то же самое, что атаковало Арк-Форт и Трибун-Дор, и сейчас движется прямо сюда.
        Инай Кул, Гектор и Исидор тоже замечают приближение противника, но никто не успевает что-либо предпринять, так как внезапная судорога проходит по городу, а центральное сооружение окутывает многочисленными огнями. Кошмар не может быстро понять, что происходит, а вот Дух Разума сразу сообщает, что активирована система обороны города.
        - В каком смысле? - не понимает Трибун Молний. - Разве Параллакс не должен был активировать её задолго до этого?
        - Это автономная система, пункт управления которой должен находиться под землей. У меня есть ключи доступа, поэтому мог бы к ней подключиться, если мы могли преодолеть стазисное поле. Но для нас это невозможно, как и для Параллакса. Бывшая столица Сакрамена сама переходит в режим обороны.
        - Почему именно сейчас?
        - Это можно означать только то, что подошел очень сильный враг, которого охранные протоколы посчитали угрозой.
        «Это что же получается, ни мы, ни Фантазм с Параллаксом угрозой не считаемся? Остается только Сайлен и Кофон. Неужели они уже здесь и намного опаснее?» - думает эльф.
        - Город переходит в боевой режим с выборочным снятием стазисного поля под уровнем земли, - соотечественник тоже приходит к нужному выводу, пока Гектор и Исидор Лирим видят в этом лишь проявление магии Древних.
        - Значит, войска Анклавов Силы и Знания уже здесь, - говорит Кошмар. - Я считал, что они опоздают.
        - ЗРЕНИЕ ДРАКОНА-ПРАРОДИТЕЛЯ! - восклицает Инай Кул, и дельта-гир вокруг него приходит в движение, после чего смешивается с темной материей и открывает дверь в область мета-экзиста.
        Пространство вокруг подергивается дымкой, после чего показывает картины мест за пределами обычного зрения. Кошмар в очередной раз изумляется тактическим возможностям Великого Грандмастера, который может и так и этак вертеть собственный образ в мета-экзисте, который принимает облик дракона. Наверное, это привилегия того, кто имеет доступ к Коллегии Аэров.
        Плоскость в воздухе транслирует происходящее в другой части города в восьми километрах отсюда, где войска Анклава Чести уже проникли в город в ореоле священного света. Рыцарские ордена выглядят нелепо на фоне боевой техники, но Фантазм помогает им безопасно преодолеть границу мета-существования и, соответственно, биться вне разумных пределов.
        Следом изображение показывает южную часть города, в которой появляются облака тьмы, из которых выплывают галеры, скользящие по зеленой траве, как по морю. Войско с Кофона поднимает паруса, выходя из пространственных разломов, и Инай Кул не может сдержать волнения, так как даже с помощью Коллегии Аэров он не может телепортировать целое войско и позволить парить над землей.
        Галеры и драккары поднимают паруса и приближаются к Городу Вечной Бури. На палубах стоят воины и игербриты, полностью готовые к бою. Морские монстры, вырезанные на носах судов, смотрят в сторону нового порта, первого в их жизни, который является полностью сухопутным, но видно, что воины уже не удивляются чудесам, выкрикивая имя: «Хар Дун!».
        - Кофон здесь, но Сайлена нет, - говорит Инай Кул. - Я так и предполагал, что островные волшебники не будут вступать в бой сразу. Но появление еще одного войска не должно было заставить автоматические системы города принять решение о режиме осады.
        - Войска Норнета и Треста Альманди еще не подошли, больше никого нет, - пожимает плечами Кошмар. - Значит, Кофон все же не просто так является олицетворением силы.
        - Игербриты и их друиды никогда не демонстрировали таких возможностей. Это может означать, что Хар Дун, если это не выдуманный бог, самолично идет в бой, - рассуждает эльф с белыми волосами. - Моя гипотеза о том, что агент скрывался под этим именем, подтверждается.
        - Да? И где он? - Одиннадцатый не видит никого столь заметного. На носах кораблей стоят капитаны, но не видно, чтобы кто-то походил на их божество, покровительствующее войнам.
        - Возможно, уже в городе, - пожимает плечами Великий Грандмастер, смотря на картинку в воздухе и одновременно не обращая на нее внимания. - Но кем бы он ни был, он не может быть настолько опасным для Города Вечной Бури, раз последний проигнорировал даже присутствие двух матричных богов.
        - И что ты хочешь этим сказать?
        - Причину искать нужно не здесь, - Инай Кул поднимает голову к небу, по которому ползут тучи и дым из восточной части города.
        В разных точках города распахиваются ракетные шахты, из которых появляются длинные тела ракет противокосмической обороны, которые поднимаются в воздух, исторгая сумасшедшее количество энергии и шума. Десятки ракет размером с десятиэтажный дом устремляются прямиком в небо, а центральный небоскреб начинает трансформироваться, чтобы обнажить странный обелиск в форме гигантской металлической иглы, устремленной в небо.
        - Генератор барьера, - подсказывает Дух Разума. - Один из трех. Точнее, сейчас их осталось только два, так как третий ты уничтожил пять тысяч лет назад. Думаю, ты уже догадался о том, почему город перешел в режим обороны. Никто из присутствующих не будет настолько опасным, как то, что над нами.
        Да, Кошмар догадался. Уже давно выяснил, что его возможности пророка действительно работают, значит, предсказание о скором появлении крейсера на орбите Акалира не могло не сбыться. То же видела Альви, рассказывая о Короле Демонов. И Кошмар может догадаться о том, какому государству принадлежит космическое судно.
        - Приказ понял, - говорит Инай Кул, уже получивший приказ с борта крейсера.
        - И что приказывает Восточный Горизонт? - усмехается Одиннадцатый.
        - Убить тебя. Кто ты, черт возьми, такой, что первый же приказ велит немедленно уничтожить тебя? - Великий Грандмастер кажется шокированным.
        - Я и сам не знаю. И в курсе, что погибну здесь. Но не от твоей руки, Инай.
        - Я не понимаю, но не могу ослушаться приказа. Зря надеялся, что найду себе друга, - эльф действительно выглядит растерянным, не ожидая подобного приказа. - Исидор, убей Трибуна Огня.
        Фигура бывшего Трибуна Воды мгновенно окружается потоками смертоносной воды, но пирокинетик гораздо быстрее облачается в пылающую броню. Но даже им далеко до той скорости, когда два эльфа превращаются в размытые силуэты в стремлении нанести смертельный удар.
        Глава 34
        Схватка на сумасшедших скоростях продолжается и хаотично перемещается в сторону, оставляя Трибуна Огня и бывшего Трибуна Воды наедине друг против друга. Исидор Лирим, как показалось Кошмару, лишь сдерживал свой негатив в сторону действующих Трибунов Треста Альманди, а теперь получил возможность сделать то, что хотел очень давно.
        Но сейчас Одиннадцатому не до главы Искателей Мифов, так как Великий Грандмастер является очень опасным противником. Кошмар за последнее время старался наращивать силу и навыки, сдавать сертификации для учебного модуля, который постоянно снимает показания с мозгового импланта, но хватит ли этого для победы?
        «Скорее всего нет», - спокойно приходит к выводу псионик. Он и сам не ожидал того, что первый же приказ будет об его убийстве. Такое ощущение, что на крейсере, что сейчас должен находиться на орбите Акалира-3, знают о Кошмаре гораздо больше, чем он сам.
        В руках оппонента возникает алебарда с лезвием в форме дракона, который вцепился в древко лапами и хвостом, а кромка готовящихся расправиться крыльев становится лезвием. При этом металл предмета под стать алым доспехам. Нынешние возможности мозга, помощь обоих ИИ-напарников, выученные техники: всё идет в ход, чтобы выжить, но этого становится недостаточно.
        Кошмар понимает, что проигрывает в скорости Инаю Кулу, который не просто так получил статус Великого Грандмастера. Даже без мета-экзиста он двигается слишком быстро, так что скоро Одиннадцатый пропускает удар, достигающий ментального поля и пробивающий его. Кровоточащая рана открывается на правом боку, а противник уже заходит с другой стороны и наносит резкий удар ногой.
        Левая рука зарабатывает перелом, а эльф пролетает несколько десятков метров, словно пытался остановить многотонный грузовик, что мчался с большим превышением скорости. Сознание меркнет на несколько мгновений, но Дух Разума через мозговой имплант заставляет очнуться. Кошмар падает на разрушенную дорогу и катится, оставляя на одежде песок и глину.
        - Используй мета-экзист, - транслирует Хаотический Бриз. - Иначе никак.
        - Иначе никак, - подхватывает Дух Разума.
        Сверху появляется силуэт Иная с занесенной алебардой, но оружие бесполезно разрывает плиту из себрута, из которого выложена дорога, так как Трибун Молний уже в другом месте, переместившись в облике настоящей молнии.
        Частицы/поток. Орбиталь/перенос. Инкремент вектора.
        Последний раз Кошмар применил это во время сражения с армией Анклава Чести. Тогда хватило всего на две секунды, но этого оказалось достаточно для убийства множества врагов. Вот только раньше не удавалось контролировать само движение, а сейчас эльф понимает, что ошибся только на несколько метров. Значит, «Формирование сети 4-го уровня» помогает поспевать за собственной скоростью.
        И вот снова два эльфа стоят друг против друга. Даже если Инай Кул удивился, то виду не подал, что-то прошептав. Однозначно можно понять, что вслух он произнесет только послание для Коллегии Аэров, значит, тоже сейчас перейдет за черту мета-экзиста.
        - Отката все еще нет. Я не знаю, что произошло, но нам это на руку. Пока дают, нужно пользоваться, - говорит Хаотический Бриз.
        Одиннадцатый тоже чувствует, что не несет никакого урона за использование таких техник. Сразу появляется искушение попробовать еще раз. В другой ситуации эльф со скепсисом отнесся бы к странном подарку судьбы, но сейчас нужно выжить.
        Вокруг фигуры Великого Грандмастера возникает образ настоящего дракона. Он кажется призрачным, но зрачки пылают загадочным светом и словно смотрят в потаенные уголки души Кошмара. С каждой секундой дракон обретает материальность, и вот уже ящер с блестящей золотой чешуей расправляет крылья и раскрывает пасть. Инай Кул с помощью мета-экзиста создал жизнь!
        Из нутра чудовища с гулом вырывается поток золотого огня, с которым не сравнится огнемет стального рыцаря. Да и природу огонь имеет совершенно необычную, так как не затухает вовсе. Пламя продолжает жить своей жизнью и начинает преследовать цель. А потом всё пространство вокруг тонет во взмахах крыльев.
        Многочисленные сгустки золотого пламени повторяют драконий силуэт, когда невидимые нити сжимают и сшивают огненные извивы, будто это обычная ткань. Вот уже сотня драконов размером с лошадь носятся вокруг псионика с целью сожрать или разорвать на части. Но поймать Кошмара уже не могут, так как он вновь обернулся молнией.
        В таком состоянии в первую очередь серьезную нагрузку испытывают органы чувств, которые пытаются поспевать за происходящими событиями. Техники дельта-гира, конечно, в этом здорово помогают, но они лишь влияют на органы чувств и вычислительные возможности мозга, но не меняют его структуру. Во всяком случае, если псионик не является биомантом, но эта область псионических способностей лежит за пределами текущих возможностей Кошмара.
        Огненные драконы заполонили собой участок диаметром в двадцать метров, где внутри с громоподобным звуком носится молния. Если она попадает по существу, то разрывает на куски, но от столкновения страдает и сам эльф, пускай и сжатый до размеров пули. Хаотический Бриз подсказывает, что данная техника может быть усовершенствована, чтобы сжаться до размеров молекулы, но так далеко Кошмар уходить не будет.
        Да, в прошлый раз у него это получилось, но тогда он вовсе не мог контролировать свои движения. Из этого можно сделать очевидный вывод, что чем сильнее пространственное сжатие, тем выше скорость и убойная сила, но хуже управляемость. А контроль над боем гораздо важнее силы ударов.
        Ветвистая молния пронзает драконий заслон и несется прямо к голове Иная Кула, но отскакивает от драконьей чешуи. Псионик не успел осознать, каким образом золотой дракон успел переместиться из-за спины Великого Грандмастера.
        Молния начинает скакать из стороны в сторону и пытаться атаковать с разных позиций. Для постороннего наблюдателя будет выглядеть, как Инай Кул сам постоянно генерирует голубые разряды, а вот самого дракона обычный человек не сможет просто так заметить.
        Вдруг молния устремляется вверх по стоящему рядом огрызку небоскреба и залетает в окно пятнадцатого этажа, где эльф отменяет действие способности. При этом никакой усталости нет, как и эффект потери естества не наступает.
        «Непонятно», - думает эльф и спрашивает у ИИ-помощников о том, что они думают.
        - Конкретизируй, пожалуйста, запрос, - отвечает Дух Разума.
        - Почему я применяю мета-экзист без вреда для себя?
        - Недостаточно данных для ответа.
        - Почему я не мог коснуться Иная?
        - Тебе мешал тот дракон. Он двигался еще быстрее тебя.
        - Нет, - возражает Хаотический Бриз. - Лишь казалось, что он постоянно закрывал собой того эльфа. На самом деле вокруг Великого Грандмастера постоянно висит мощное ментальное поле. Он создал того дракона из него. Дракон и есть ментальное поле. И если поле закрывает со всех сторон, то и дракон со всех сторон сразу.
        - Понял, значит, дракон оставался неподвижным, просто материализовывался прямо под моей атакой, - заканчивает Кошмар. - Поэтому было неважно, где в текущий момент находится его визуальный образ. С этим разобрались.
        На продолжить обсуждение они не могли даже для сверхускоренного общения с помощью ментальных импульсов, за которыми не угонится ни одна речь. Инай Кул уже завис напротив этажа с вытянутой рукой. Клин золотопламенных драконов пробивается в здание и сносит всё, что находится на пути его движения.
        Кошмар успевает обернуться молнией и вылететь из здания. Псионик приходит к выводу, что придется ускориться, чтобы претворить в жизнь следующую атаку. Энергетическая пуля сжатого пространства, что несется в канале молнии, сжимается до размера, который обычными глазами уже не получится разглядеть.
        Вдруг весь небоскреб расцветает молниевой сеткой из-за хаотичного движения Кошмара, и только потом до Иная долетает гром и треск рушащихся камней. Сорок восемь этажей - вот что осталось от прежнего небоскреба, когда этот город был прекрасным и величественным. И сейчас все эти сорок восемь этажей рушатся и несутся к земле, стремясь погрести под обломками всё вокруг себя, а в пыли как минимум несколько километров.
        Очень быстро здание полностью падает, а в воздух поднимается огромное пылевое облако, которое полностью закрывает собой дневной свет. Кошмар под этим прикрытием возвращается назад, где Трибун Огня должен сражаться с Исидором Лиримом, но найти их не получается.
        После эльф приходит к выводу, что не будет тратить на это время, забирает оставленное оружие и устремляется к центру города. Возможно, получится спрятаться от слишком сильного противника.
        - Он как будто с ленцой сражался с тобой, - говорит Дух Разума.
        - Мне тоже так показалось. Он однозначно мог бы атаковать лучше. И сейчас не преследует меня, хотя пылевой заслон не должен ему так уж сильно мешать, - соглашает эльф, который вновь вернулся в человеческий облик. - Да еще и Гектор куда-то переместился.
        - Не думаю, что Инай Кул действительно убьет его, - встревает Хаотический Бриз. - Ведь приказ пришел о твоем убийстве. Он натравил Исидора только потому, что Гектор мог вмешаться. Кажется, что до этого Восточный Горизонт предоставлял ему возможность самому выбирать стратегию выполнения задачи, а теперь вдруг вмешался. Непонятно, с чего вообще им есть дело до тебя. Неужели кто-то тебя помнит на протяжении пяти тысяч лет?
        Ответить Кошмару нечего. Все ответы сокрыты в памяти и, кажется, что если их получить, то жизнь больше не будет прежней. Любой внимательный взгляд на происходящие события даст понять, что творится что-то странное, словно Кошмар является частью какого-то действа, о котором забыл или вовсе никогда не знал.
        Одиннадцатый перестает использовать мета-экзист и продолжает путь бегом. Инай Кул не преследует по какой-то причине, но его эльф не особо боится. Согласно пророчеству он погибнет здесь не от его руки…
        В восьмистах метрах от эльфа поднятая пыль смешивается с раскаленным паром, когда огонь и вода сталкиваются в огромных количествах. Исидор Лирим окружен кольцами парящей воды, и с кромок вращающихся колец срываются смертоносные капли воды. После начала обучения у Великого Грандмастера бывший Трибун Воды стал еще сильнее.
        Новый учитель дал испить эликсиров, которых никогда прежде не видели другие мастера Анклава Чести. После он показал необыкновенные техники и рассказал о мета-экзисте. Новый мастер понял лишь то, что это невероятная сила, что постоянно вокруг нас, но ни люди, ни эльфы не могут почувствовать это измерение.
        Если перейти границу обыденности и классической магии, можно очутиться на небесном плане бытия, где всё покорно воле мага, но за использование этих сил небеса заберут душу, а потом и тело. Именно поэтому Великий Грандмастер запретил использовать новые техники без его участия, но сейчас придется нарушить запрет, так как Трибун Огня оказался слишком сильным.
        Исидор давно знает Гектора. Они стали Трибунами примерно в одно время, но не друзьями, какими можно посчитать Беллерофонта, Гектора и Мигена. Исидор всегда считал, что у него собственный путь и другим на нем не место. Именно поэтому предпочитал вести тайные дела, прикрываясь заботой о Тресте Альманди, который ничего особенного ему не дал.
        Тифлинг всегда был чудовищно силен, но при этом постоянно изображал из себя скромного служителя Калидо. Если императрице надо, он был готов превратиться в огненный ураган, но в остальное время не видел смысла демонстрировать силу и влияние.
        Это до сих пор бесит Исидора в нем, который поначалу считал коллегу лицемером, и только потом понял, что Трибун Огня действительно не собирается гнаться за силой, властью и статусом, считая это ниже своего достоинства. И тем самым будто обесценивал стремления Трибуна Воды.
        Исидор чувствует, что сейчас находится на пике своей формы, но все равно не может одолеть Гектора, вокруг которого пульсирует шар слепящего пламени. Вода бессильно испаряется при столкновении с огненной аурой, а тифлинг подступает всё ближе. Уже можно разглядеть его излюбленный башенный щит, который испепелит до кости в случае неосторожного касания.
        Какой бы силы удары не обрушивались на мага Огня, он продолжает теснить противника. Неотвратимо, шаг за шагом сокращает дистанцию, а Исидор чувствует, что упирается спиной в стену. Больше отходить некуда, так что придется использовать новые техники. Великий Грандмастер сказал, что образ Исидора в мета-экзисте - это вода, что было довольно очевидно. Глава Искателей Мифов серьезно бы удивился, будь это не так, ведь вода - его магический элемент.
        Всё внимание сосредоточено на противнике, так что Исидор даже не заметил, что в стороне рухнуло огромное здание Древних. Сейчас в сознании рождается образ бегущей реки, которая несет воды из одной беспредельности в другую. Вода в реке кристально чистая, так что можно разглядеть дно, в котором дремлет что-то очень древнее. Инай Кул дал именно такую установку, говоря, что нужно концентрироваться на правильном образе, иначе попытка объять бесконечность может окончиться плачевно.
        Из ниоткуда появляется бурлящий поток, который врезается в Трибуна Огня и пытается унести прочь. Тифлинг пытается бороться, но кажется, что реально угодил в бурлящую горную реку, которая крутит, вертит и несет по течению, которое задает маг Воды. Но сам Исидор еще не закончил, поднимая обе руки.
        Теперь образ реки видоизменяется, покрываясь льдом, и вместе с этим река в реальности тоже меняется. Объем воды разрывается на сотни течений, которые выпускают жертву, а последняя быстро восстанавливает равновесие. Весь квартал теперь опутан потоками сверкающей воды, которая несется по воздуху, закручивается вокруг соседей и разлетается в стороны, а после все течения стремятся в одну точку, где стоит Трибун Огня.
        Однако это уже не вода, а застывший в морозном воздухе лед, который обращает острейшие грани в сторону врага. Ледяные змеи против обычных законов не теряют подвижности и опутывают тифлинга, который бросил щит и поднял меч над головой обеими руками. Оружие исторгает огромный фонтан чистейшего и разрушительного пламени.
        «Даже не собирается защищаться, чтобы забрать меня с собой?» - догадывается Исидор, но не прекращает атаку. Две стихий сталкиваются друг с другом в грандиозном взрыве. Вокруг Трибуна Огня пространство превратилось в водоворот острейшего льда, который пробьет любые доспехи, а вот к Исидору несется всёсметающий поток огня, что с гудением разрывает воздух, и лицо уже чувствует приближающийся жар. Они могли убить друг друга, если бы не вмешательство третьего участника.
        Великий Грандмастер возник перед острием огненной волны и остановил без какого-либо движения, а вот Гектор упал, а густая кровь капает на землю города Древних, покрывшуюся инеем.
        - Ты неосторожен, Исидор, - корит эльф.
        - Прошу меня простить, учитель, - кланяется маг Воды. - А что с Кошмаром?
        - Он сбежал.
        - Вы дали ему уйти? - поднимается Исидор с изумлением на лице.
        - Над ним давно навис рок. Ты ведь сам постарался, чтобы это однажды случилось.
        Человек смотрит на эльфа, а нахмуренные брови показывают, что не так просто понять слова наставника. И только через несколько секунд догадка озаряет лицо волшебника.
        - А, наконец-то. От рока ему действительно не уйти…
        Кошмар же приближается к центру города, слушая подсказки Духа Разума. Сейчас участие в войне не имеет какого-либо смысла. Нужно решить, какую именно цель он будет преследовать в дальнейшем. Он откладывал решение этого вопроса так долго, сколько мог, но теперь нужно что-то решить.
        Для того, кто не имеет никакой цели, он прошел слишком долгий путь. Всё, что он делал до этого, было лишь попыткой отсрочить принятие решения. Для этого он играл в приключение вместе с Кави, развивался, придумывал планы и отговорки. Когда узнал собственное будущее, то решил, что обязательно окажется здесь, но теперь опять хочется сбежать и навсегда остаться просто воином-магом, который борется со злыми силами, а не с самим собой.
        Но больше так не может продолжаться. Эльф смотрит на водоем, в котором нашел Духа Разума и Хаотического Бриза, но сейчас вода снова мутная, поэтому не видно упавшую в прошлом статую. А за спиной раздаются шаги.
        Одиннадцатый разворачивается и видит ничем не примечательного старика в крестьянской одежде. В его внешности нет ничего, за что может зацепиться глаз, будто это совершенно случайный человек, который вдруг проснулся не своей кровати, а в Городе Вечной Бури. Но этого, конечно, не может быть.
        Серые глаза старика уверенно смотрят на Кошмара, а обветренные и потрескавшиеся губы улыбаются при виде эльфа, который направляет пистолет в точку между глаз незнакомца. А после вокруг Кошмара вспыхивает десятками молний воздух.
        - Вы не слишком-то торопились, - говорит эльф.
        - Есть только одно качество, которое отличает настоящего ассасина от обычного охотника за головами, - еще шире улыбается старик. - И это терпение. Алват, прими душу из моих рук!
        Кошмар открывает огонь, но опаздывает на атаку, когда левая рука отделяется от тела, а после на теле открываются десятки глубоких ран, чтобы в финале невидимый удар отсек голову. Все атаки прошли сквозь защиту, и на землю упал уже труп.
        - Жертва принесена, обет исполнен, - глава Алнаар Вазейм в молитвенном жесте складывает руки, и можно заметить, что они по кисти покрыты кровью.
        Глава 35
        Очень яркое видение собственной гибели от руки главного ассасина Алнаар Вазейм раскаленной иглой прошлось по разуму. Способность к прорицанию пробудилась сама по себе, так как пророки постоянно слушают ближайшие события, не осознавая этого. И если возникает источник потенциально смертельной опасности, то видение может прийти непрошенным, как это было, например, с Альви, когда она пришла на склад Кошмара.
        Грядущее событие было показано очень ярко, и в нем псионик погиб, не сумев оказать никакого сопротивления. ИИ-помощники не могут описать, какими способностями владеет глава древнего ордена ассасинов, но призывают бежать отсюда.
        Эльф меняет будущее и оборачивается молнией, которая моментально переносится в центр города. На такой скорости эльф теряет возможность следить за происходящим, для всех органов чувств будто бы резко меняется кадр фильма. Это, конечно, не скорость света, но все равно очень трудно остановиться в нужном месте, если оно сравнительно близко. Однако, если не сжиматься до размеров молекулы, то контроль повышается.
        Но так получилось, что его уже ждали в точке выхода, где ионизированный канал, протянувшийся по городу, вдруг превращается в фигуру эльфа. Старческая ладонь несется к лицу, и Кошмар успевает откинуться назад в последний момент.
        В падении псионик группируется и снова обращается молнией, которая мельчайшие доли секунды достигает фигуры старика, и пробивает насквозь. Согласно пророчеству Кошмару нельзя дать врагу нанести удар. Глава Алнаар Вазейм падает на землю с дырой в груди. Эльф возникает в десяти метрах и смотрит на спину человека.
        - Отличная реакция и чутье, - говорит старик с обветренными губами и поднимается. Рана вспыхивает огнем и быстро затягивается. Что же, это было ожидаемо: раз рядовые ассасины такое могут, то и глава должен уметь.
        - Может, вам не судьба убить меня? Не хотите бросить дело? - спрашивает эльф, не достающий оружие, которое по-прежнему находится в сжатом состоянии. Против этого противника оружие бесполезно.
        - Я бы и рад, но твоя душа обещана в дар Алвату. Соответственно, мы не можем отступить.
        - Исидор Лирим настолько хотел моей гибели?
        - Ты же не хочешь узнать имя заказчика таким очевидным способом? - с легкой улыбкой отвечает собеседник.
        - Вообще-то хочу, но понятно, что ты его не назовешь, - эльф на самом деле уверен на все сто, что именно Исидор натравил Алнаар Вазейм на него, хоть и не имеет доказательств.
        Старик виновато разводит руками и продолжает:
        - Конечно, я не могу поведать тебе имя заказчика, но ты уже два раза уходил из наших рук. Очень давно такого не случалось, и я даже забыл многие положения кодекса на этот счет. Но теперь вспоминаю, что могу назвать свое имя. Меня зовут Иман Хатиб.
        - Ты ведь не отсюда?
        - Да, очень давно я прибыл на материк из одной далекой страны, что находится за пределами центрального региона мира. На самом деле странно знакомиться с тем, кого собираешься убить, но я так давно не выходил на дело сам…
        - Так почему не нападаешь?
        - Разрабатываю план атаки. Когда я уже собирался выйти из теней, то ты вдруг сорвался с места. А теперь нам могут помешать, - Иман смотрит наверх, где на эстакаде замерла фигура рыцаря на коне.
        Кошмар тоже смотрит туда и узнает того самого рыцаря, который прибыл на поле боя с Анклавом Чести по велению Фантазма. Всадник спокойно сидит на коне, который опустил голову к земле в поисках травы, но в Городе Вечной Бури под ногами только себрут, камни, бетон и песок.
        - Он уже давно следует за тобой, и неизвестно, вмешается он или нет, - произносит собеседник.
        - Так убей его и возвращайся.
        - О-хо-хо, так делать нельзя. Бог смерти Алват дарует нам силы только для исполнения заказа. А я, как глава ордена, скован еще сильнее и не могу напасть на посторонних людей. Знаешь, мы ведь самые обычные люди. Мы не имеем права решать какие угодно вопросы силой. Если к нам придут бандиты, мы будем защищаться подобно обычным людям. Если к нам придет сборщик налогов и обложит тройной данью, я буду на коленях просить смилостивиться. Использование возможностей не по назначению - нарушение священных догм. И если я нарушу правила, то не смогу требовать того же от моих подчиненных, которым еще сложнее сдерживаться.
        - Да они ни разу не пытались сдерживаться.
        - Да. К сожалению, я не могу их наказать, так как они уже мертвы. Но рядом с тобой не только тот рыцарь находится. Знаешь, что отличает настоящего ассасина от обычного охотника за головами?
        - Терпение, - это Кошмар уже слышал.
        Иман Хатиб с хитрой улыбкой возвращает взгляд на эльфа.
        - Да, это действительно терпение. И я потерплю. Сейчас я чувствую, что ты готов, и неожиданной атаки не выйдет. Однажды ты останешься без сопровождения. И тогда я появлюсь за твоей спиной, - над плечами старика появляется ореол тьмы, в которой расцветает огонь.
        Наваждение продержалось всего пару мгновений, но эльфу показалось, что прошло несколько минут, в которых он увидел себя в окружении многочисленных костлявых рук. Он будто погрузился в мир мертвых, который постоянно окружает Имана Хатиба, и чувство беспомощности было довольно сильным. Эльф дернулся было бежать, но морок ада на земле исчез вместе с ассасином. Он действительно не стал нападать сейчас.
        Но краем глаза Одиннадцатый сумел заметить за спиной нечто такое, чего там быть не должно. Какая-то темная и смутная тень колыхалась на границе зрения, но стоило обернуться, как тут же пропала.
        «Этот Иман Хатиб сумел это увидеть, а я нет?» - Кошмар вновь смотрит на наблюдающего с верхотуры рыцаря, но искать с ним беседы не будет. Он уже всё сказал Фантазму, но матричный бог явно не собирается сдаваться. Эльф идет вперед и скоро доходит до подножия центрального небоскреба.
        Снизу он захватывает дух, так как не удается увидеть его вершину со шпилем генератора поля. Как и не совсем понятно, как продвигается борьба автоматических оборонных систем города с крейсером на орбите.
        «И зачем я пришел сюда?» - не до конца понимает псионик, стоя перед закрытыми дверьми. Сейчас он постоянно соприкасается с мета-экзистом, значит, есть вероятность, что интуиция пророка привела в место, где может произойти что-то важное. Так оно и происходит, когда вдруг бронированные двери распахиваются и из них выходит смутно знакомая фигура.
        Идущий подходит к вершине лестницы, у подножия которой стоит Кошмар, и дает себя разглядеть. Дыхание перехватывает, а очень знакомый незнакомец поднимает правую руку с ладонью, обращенной к Кошмару, будто пытается нащупать невидимое стекло перед собой. Зеркально жест повторяет эльф, даже не осознавая этого, а после в ушах рождается голос:
        Слияние/передача. Объединение библиотек: {тайм-аут, потоки, инкапсуляция}
        И именно в этот момент в глубинах крейсера открывается пространственный переход прямо на площадь перед небоскребом, чтобы прибыть до того, как шпиль на крыше здания потонет в потоках разрядов и установит купол на четыре квадратных километра.
        Открытие дверей в небоскреб означает, что стазисное поле с подземной части города снято, значит, пришла пора действовать. Сэр Герман, что неотступно следовал за Кошмаром, получает приказ Фантазма и срывается с места. Верный конь Антол делает гигантский прыжок и без травм приземляется на площадь перед зданием именно в тот момент, когда само пространство вспыхивает от прорывающейся извне силы.
        Фантазм предупреждает, что сюда идет сила, которой нужно помешать. Серый Ликтор поднимает обнаженный меч и смотрит на Кошмара, который будто бы забыл где находится.
        Но в этот момент удар огромной силы вышвыривает с седла. По стене соседнего здания шагает большой демон, переставляющий металлические ноги подобно пауку. На его брюхе зафиксировано магическое оружие, выстрел которого не пробил божественную защиту, но верный Антол лежит на земле, пострадав от осколков и взрывной волны. Приступ ярости за боевого товарища изливается вместе с криком: «Именем Твоим!».
        С двуручного меча срывается белая волна силы, которая уничтожает демона вместе с частью стены здания. Вниз падают обломки камней и стекла, а грохот разрывающегося воздуха прокатывается по округе. Но этот демон был не единственным, так как с другого здания спрыгивает еще один демон, похожий на прямоходящего человека.
        «Странно, я лично видел, как эльф убил этого демона», - сэр Герман теперь оборачивается к новому противнику.
        Шагающая боевая машина из Юнион Дарка выхватывает меч из-за спины и переходит на быстрый бег, а за спиной Серого Ликтора возникает бешено вращающийся шар белого цвета. Это заставляет меху остановиться, и Параллакс действует зеркально, создав амарантовую сферу за плечами стального рыцаря. Следом две сферы резко расширяются и сталкиваются границами, порождая новый взрыв.
        Две ИИ-программы пытаются создать область собственного влияния, в которой они могут воплотиться, но противостояние приводит к тому, что сферы взаимно друг другом уничтожаются. Судорога проходит по земле, выбивая остатки стекол и других относительно хрупких вещей вокруг.
        С другой стороны на площади показывается высокий воин в черных доспехах и большим двуручным топором, лезвие которого сияет зачарованным глубинным льдом. Берельгор пришел сюда, следуя знакам Хар Дуна. Кровавые руны постоянно нашептывают о великой славе и предлагают заглушить гневом боль от потери сына. Они возникают на земле, на стенах строений Древних и даже на трупах демонов.
        Берельгор отрывает взор от кровавой руны под ногами и поднимает рогатый шлем, чтобы посмотреть на бурлящий пространственный разлом, из которого кто-то может появиться, а также на сражающихся демона и человека. Игербрит не знает, что именно здесь произошло, и вовсе не ведает, зачем Хар Дун отправлял знаки, приведшие в это место. За спиной появляется его верная команда, ждущая приказа.
        - Убей демона, рыцаря и любого, кто появится из портала, - произносит голос божества, бросающий в дрожь. Берельгор никогда не был друидом и не слышал голоса божества, хотя на Кофоне есть предания, когда ярлы и игербриты удостаивались чести услышать голос Того-Кто-Делится-Кровью. В легендах это заканчивалось тем, что воин должен был совершить подвиг, от которого зависело очень многое.
        - Хар Дун! - вскрикивает капитан «Звездного Кита». Клич подхватывает команда, подняв щиты и топоры. Сейчас произошло то, о чем мечтает каждый мальчишка, юноша и взрослый муж на Кофоне и о чем лишь вздохнет старик. Все пришедшие сегодня навсегда впишут свое имя в летописи, а барды будут петь о них на пирах!
        Руны на топоре ярко сияют, поднимая вокруг морозную бурю, а Берельгор несется вперед, чтобы вмешаться в бой тех врагов, что уже находятся здесь. Сердце стучит так быстро, как было в самом первом бою, когда от волнения руки намертво сжимали рукоять топора. Огромный демон разворачивается, а во второй руке у него появляется демоническое оружие, поливающее проклятым огнем.
        Рядом падают боевые товарищи, но никто не издал крика боли. Кровь толчками проносится по телу, насыщая мышцы силой ста человек. На ритуале вступления в игербриты друид влил в жилы Берельгора кровь ледяного змея, который теперь дает ему силу победить любого врага. Анклав Силы мог бы уничтожить весь мир, если бы это было нужно Хар Дуну.
        В воздухе расцветают ледяные сети, которые разрезают землю, камни и даже металл. Благодаря этому рунный топор воина получил название Ледяная Сеть. Кажется, что тоненькие нити бессильно разобьются о чешую демона, но крепко хватают в объятия, пронзают броню и погружаются глубже в тело. Демон не рассыпался на куски, но застыл в морозном облаке, а иней покрыл поверхность второй шкурой.
        А вот сбоку сталкивается топор старшего помощника рулевого и меча пришлого рыцаря в серых доспехах. От удара топор раскалывается, а кончик клинка легко пронзает шлем и голову. Соратник падает, как подрубленный, и Берельгор с рыком взмахивает топором. Парад снежинок вновь выстраивается в ровные шеренги, а шеренги становятся нитями сети.
        Однако двуручный меч оказывается быстрее, разрезая смертоносную сеть, но игербрит уже совсем рядом. Рунный топор и один из мечей Семи Заповедей Фантазма сталкиваются в полете и отскакивают друг от друга. Два воина выросли в разных странах и в разной культуре. Их ведут в бой разные мотивы, но в вальсе ближнего боя они похожи друг на друга гораздо сильнее, чем могли подумать.
        С каждым ударом скорость боя возрастает, Фантазм крыльями священного феникса закрывает сэра Германа от отката мета-экзиста, а Берельгор получает защиту от Хар Дуна из глубин собственной крови. Теперь удары наносятся со скоростью ветра, а в стороны разносится град льда, пока рыцарь будто бы окружен серыми клубами загадочной энергии. Неизвестно, кто бы первым пропустил смертельный удар, но рядом взрываются гранаты.
        Шторм осколков разлетается во все стороны, а на площадь вбегают слуги демонов со смертоносным оружием в руках. Их доспехи, похожие на кости, выглядят очень прочными, а демонические технологии уже готовы изрыгнуть фонтаны невидимых снарядов, но тут на площади, наконец, появляется та, кто шла через портал.
        Стоило ноге ступить на камень, как волна силы разнеслась вокруг подобно беззвучному взрыву. Действительно всё потонуло в противоестественной тишине, но противодействовать этой ужасной силе становится решительно невозможно. Пространственный разлом захлопывается, а солдат Параллакса, Хар Дуна и рыцаря Фантазма расшвыривает во все стороны.
        На камнях площади появляется эльфийка с черными волосами в простом сером одеянии. Однако любой, кто впервые встретится с ней, первым делом обратит внимание на обезображенное лицо. Какие-то события оставили на ней отпечаток, от которого она не захотела избавляться.
        Оба ряда зубов хорошо видны вплоть до зубов мудрости, так как ни губ, ни щек на лице нет. Что-то очень давно испарило кожу ниже носа, шрамы достигают аж до основания остроконечных ушей, а почерневшая плоть также обернула подбородок. Уродство очень сильно контрастирует с прекрасно кожей, начиная с уровня носа, и изумительными сапфировыми глазами, в которых застыла вечная усталость долгоживущих рас.
        Эльфийка смотрит на спину Кошмара, а потом чуть смещает взгляд и произносит:
        - Я дам тебе всего один шанс уйти отсюда.
        Рядом с правым плечом Одиннадцатого, который впал в транс, возникает черное облако, из которого появляется силуэт одного из самых опасных хищников галактики.
        - Раз уж сама императрица Восточного Горизонта мне приказывает, то мне придется подчиниться, - темный силуэт собирался было шагнуть в сторону, а потом остановился. - А нет, я не обязан выполнять твои приказы. Видишь ли, я сейчас принимаю на себя откат мета-экзиста этого эльфа. Если отойду, то процесс передачи прервется.
        Мрак по-прежнему скрывает говорящего, и его не может рассеять даже взрыв молний у шпиля на вершине небоскреба, когда прочный энергетический купол опускается наконец над этим районом. Но глаза вечномолодой девушки могут заметить кривую усмешку и вампирские клыки бога войн и крови Хар Дуна.
        - Как пожелаешь, - эльфийка пропускает через себя потоки дельта-гира, а следом над заблокированным центральным районом возникают сияющие сапфировые копья длиной в десять километров и диаметром в сто метров. Двадцать четыре копья срываются с неба и вонзаются в купол, создавая взрыв, который увидят на десятки километров во все стороны. Казавшаяся прочной защита разлетается вдребезги.
        - Такая мощь без использования мета-экзиста… - задумчиво произносит вампир. - Ты и правда одна из первых псиоников XII уровня.
        Что-то еще сказать ему не удается, так как грудь пронзают три копья из сжатого дельта-гира, возникших из ниоткуда. Силуэт отлетает в сторону, а с небес уже спускаются транспортные суда с войсками Восточного Горизонта, а между ними лавируют военные истребители.
        Эльфийка подходит ближе к Кошмару и хочет обойти, чтобы посмотреть в лицо, но останавливается. Вместо этого в руке вспыхивает новое копье, которое не успевает применить по назначению. Кончик целится в спину, но потом рядом появляется шар, в котором бьются миллионы молний. Разряды готовы прорваться и образовать вокруг сферу влияния мета-экзиста.
        Что-то предпринять не остается времени, когда сфера резко увеличивается в размерах на сотни километров вокруг и даже дальше. А верхняя точка нового купола даже поглощает в себя эльфийский крейсер.
        В этой области снова вспыхивает молниями острый шпиль на вершине небоскреба, а после мета-экзист творит нечто необычайное. Столица Сакрамена вновь цела, в ней перемещаются тысячи солдат, которые пытаются остановить вторженцев Юнион Дарка. Суда Восточного Горизонта сбиваются эскадрильями государства, которого уже пять тысяч лет не существует.
        Эльфийка понимает, что мета-экзист только что воплотил финальный штурм из прошлого. На орбите вновь кипит сражение, и эльфийскому крейсеру срочно приходится менять маршрут, чтобы не попасть между кораблями Сакрамена и Юнион Дарка. А ментальный эфир наполняется бесконечной командой: «Господа, улыбнитесь».
        Войско Норнета и Треста Альманди в ужасе бежит подальше от Города Вечной Бури, но на их головы падают бомбы, убивающие сотни людей. Мир внезапно превратился в ад, а дрожащая Кави уже и забыла о том, что стоит запомнить происходящее как можно лучше, чтобы потом описать в книге.
        Силы Анклава Веры в чужой области мета-существования пытаются достучаться до Фантазма, но безрезультатно. То же можно сказать и про войско Анклава Силы, которое, впрочем, не просит милости у богов, а пытается показать доблесть.
        Великий Грандмастер пытается защитить силы Анклава Чести, но они угодили прямо под продвигающиеся отряды стальных рыцарей Юнион Дарка. Достучаться до Коллегии Аэров не удается в этой области.
        И лишь одна сила осталась спокойна в этом хаосе. Великий Архимаг стоит на заснеженном склоне хребта Боулинь. Рядом стоят Фараним Геттер и Алиас Фишбурт, которые не отрывают взоров от магического экрана, что показывает события вокруг Города Вечной Бури.
        - Понимаете теперь, почему нельзя было бросаться туда очертя голову? - спрашивает Атрос Вишец.
        - Да, мы бы могли потерять гораздо больше, чем получить, - кивает декан факультета Разума.
        - Господин архимаг, это ведь эхо одной из войн прошлого, о которой вы однажды рассказывали? - спрашивает Фараним.
        - Так и есть. Но это не эхо, это полное сотворение.
        - Высшая некромантия? Он вернул мертвых к жизни и поставил служить себе? Включая демонов?
        - Типа того, - уклончиво отвечает темнокожий волшебник. - Мы сделаем свой ход, когда будем готовы. Я, кстати, до сих пор жду вашего отчета о проделанной работе, господа деканы.
        КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ
        ЧИТАТЬ ПРОДОЛЖЕНИЕ:174499/1435233174499/1435233(174499/1435233)
        *****
        @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме
        *****
        или @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме. Подписывайтесь и следите за новинками, будьте одни из первых.
        или @LITRPG_DISCUSSION обсуждение книг. Любителей обсуждать книги жанра LitRPG приятно будет увидеть в чате.
        Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.
        *****
        ?ЗЕРКАЛА ДЛЯ ??СКАЧИВАНИЯ И ??ЗАМАГНИЧИВАНИЕ БИБЛИОТЕКИ «LITRPG» (КНИГИ??) НА РАЗНЫХ ТРЕЙКЕРАХ ?
        ?? КАНАЛ С ОБНОВЛЕНИЯМИ - HTTPS://T.ME/LITRPG_KINOZAL
        ?? ЧАТ ДЛЯ ОБСУЖДЕНИЯ - HTTPS://T.ME/LITRPG_DISCUSSION
        ??СКАЧАТЬ КНИГИ С KINOZAL.TV - HTTP://KINOZAL.TV/DETAILS.PHP?ID=1369136
        ??СКАЧАТЬ КНИГИ ИЛИ ??С NNMCLUB.TO - HTTP://NNMCLUB.TO/FORUM/VIEWTOPIC.PHP?T=1452109
        ??СКАЧАТЬ КНИГИ ИЛИ ??С RUTOR.INFO - HTTP://RUTOR.INFO/SEARCH/LITRPG

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к