Накафельные рисунки Александр Ермак
        # В сборник рассказов «Накафельные рисунки» вошли 20 рассказов Александра Ермака, написанные в разные годы:

«Бескорыскин собственно»,

«Маня»,

«Маэстро»,

«Усы и пиво»,

«Воин»,

«Настя и шоколад»,

«Интервью»,

«В парке»,

«Жорик и большая политика»,

«Где живет Полусукин?»,

«Такса, крошки и следы»,

«Смерть стоматолога»,

«Кобыла Сонька»,

«Как бы я провел воскресение…»,

«Колумбус ихтиандрис»,

«Старуха №2»,

«Сегодня по адресу „Филипукиса 8…“,

«Портрет с натуры»,

«Время резать сыр».
        Все это рассказы о жизни, объединяемые видением и стилем Александра Ермака.
        Александр Ермак

«Накафельные рисунки»
        БЕСКОРЫСКИН СОБСТВЕННО
        или
        собственно Бескорыскин
        Бескорыскин Венедикт Трифонович… Вам, наверняка, знакомы фамилия, имя и отчество этого почти гражданина с проездным билетом вместо паспорта. Еще издали вы узнаете его легкую и беззаботную походку, эту сутулую и местами худощавую фигуру. Вблизи же вы непременно любуетесь его аистинными ногами в вязанных носках и запыленных веками сандалетах. О, как они предпочитают горизонтальное положение покоя вертикальному. Впрочем Венедикт Трифонович не любит смотреть себе под ноги. Узкий чисто выбритый подбородок его крупной яйцеобразной головы всегда гордо вздернут. Он устремлен в будущее. Хотя и не исключает настоящего. Поэтому-то вы, конечно, и привыкли встречать на его плечах распахнутый, неснашиваемый всепогодный плащик из рыбьей кожи, с оставшимися, а также и с вновь приобретенными сазаньими чешуйками.
        Разумеется, вас не отталкивают потертые, утратившие цвет и форму шаровары с неизменной булавкой вместо пуговицы. Вы с восторгом взираете на белоснежную, безупречно отутюженную и накрахмаленную сорочку, могучей кольчугой покрывающую болезненную, впалую грудь.
        Вам нравятся и стянутый морщинами лоб, и напряженное, тонкой бледной кожи лицо, и нахмуренные выгоревшие брови, и затуманенный мыслью взгляд лиловых глаз, и три веснушки на несколько красноватом орлином носу и, конечно, же губы - небольшие, искусанные в тревожном сне, прекрасно приспособленные для того, чтобы пить ими и напиток любви, и напиток забвения.
        Скорее всего вы старательно обходите взглядом всклокоченные, несколько седоватые волосы, окутавшие маскировочной сетью аккуратные впрессованные в голову подушкой уши. Так же вы вряд ли обращаете внимание на желтовато-голубые мешки под глазами. Вам куда более интересны по-обезьянне длинные и сильные руки Венедикта Трифоновича. Узкие, цепкие кисти, откровенно скучающие по тяжелому физическому труду. Утонченные, вампирические пальцы, созданные для игры на струнах и клавишах женских тел, а также и сопровождающих их музыкальных инструментов.
        Вы помните их волшебное пощелкивание в нужный такт и в том самом месте?… Конечно вы были на седьмом небе…
        Как?… Я не ослышался?… Вы утверждаете, что не знакомы с Венедиктом Трифоновичем? И даже ничего не слышали о нем?… О, это означает, что вы в столице недавно, уж точно проездом, и любите, если не пирожки, то шанежки. И, соответственно, новые знакомства. Да-да, прекрасно вижу ваши подергивающиеся в нетерпении плечики, умаляющие и безупречно заискивающие глазенки:
        -Бескорыскин? Где Бескорыскин? Ах, одну б минутку с Бескорыскиным…
        В своих мечтах вы уже рисуете родной провинциальный городок с определенно имеющимися вокзалом, рестораном, театром, рынком, прудом, баней и даже университетом. И вы уже физически ощущаете прикосновение отчаянно запотевших, жадных и лихорадочно сотрясаемых пальчиков к вашей величественной и драгоценной руке. Округлившиеся губки, прямые спины, нервное и амброзийное дыхание, покусываемый ус, и шепот, шепот, шепот:
        -С Бескорыскиным… С тем самым… Накоротке…
        Но вижу: вы уже привстали, вы устали, вы полны переменчивых чувств. Вы только что смотрели на меня как на раздающего манну небесную, а теперь взираете как на глумящегося тирана. И вот уже совсем не смотрите. Не так чтобы полностью совсем, но куда-то в сторону и по сторонам:
        -Не Бескорыскин ли вот этот? А может вон тот? И кто сказал, что это не женщина? Кто поручится, что Бескорыскин - это не псевдоним, не подставное лицо, не фикция, не химера?…
        Я поручусь. Я - знаток Венедикта Трифоновича на данном отрезке субстанции. Я - немногий из приближенных и посвященных в пределах. Я - человек слова, нерасходящегося с великим делом его тела. Я, утверждающий на земле существование Великого и Неподвластного Венедикта Трифоновича Бескорыскина Собственно.
        Я не только поручусь, я, если хотите, могу даже при случае представить вас Бескорыскину ЛИЧНО. Или его вам. Повторяю: если вы захотите этого окончательно. Многие, знаете ли, так вот бросались, а потом проклинали меня на чем свет стоит.
        И именно поэтому я не тороплюсь, я хотел бы, чтоб вы отдавали себе отчет в том, на что вы идете, бежите, летите. Ведь знакомство с Бескорыскиным штука нелегкая во всех отношениях. Дело в том, что Венедикт Трифонович есть, существует и живет своей, увы-увы, не всегда устраивающей Вас с нами.
        Скажет ему бывало сосед по жизни:
        -Здравствуйте, Венедикт Трифонович!
        И Бескорыскин, умиляясь радостным брызгам в соседских глазах, очень приветливо ответит:
        -Доброй ночи, Стеша…
        Хотя б звался сосед при том и в это же самое время Марией, Викторией, Ампиладой, Пал Сергеечем или на худой конец Мавзолеем Суринамовичем. Да хоть звался бы всеми именами сразу.
        И в следующий раз Венедикт Трифонович как обычно не заметит того же соседа. Или другого. Но услышав вновь:
        -Добрый день, Венедикт Трифонович!
        Столь же учтиво осведомится о здоровье приветствующего:
        -А не усохла ли еще ваша любезнейшая печенка, Семен Семеныч? Почки, говорят, дорожают…
        Помахав же перед чужими губами платочком с отпечатком губ собственных, отличившихся в какой-то непостной трапезе, Венедикт Трифонович обязательно тряхнет дружественное плечо, выжмет на него две-три капли из своих засушливых глаз и обязательно обдаст благороднейшей пылью. И все это он проделает совершенно без какой либо задней мысли. Не стоит благодарить его - Бескорыскин этого не любит. Раздует свои уши, нахохлит нос и в роковое мгновение может даже наступить на благодарного, приняв того по привычке за самого что ни на есть бытового таракана.
        Нет, не стоит искать с ним новых встреч. Бескорыскин не терпит постоянства, ожидаемых неожиданностей, искусно вылепленных традиций. Может быть поднебесный сосед и так как-нибудь случайно вновь столкнется с данной высокого полета душой в жизни этой. В жизни же не этой возможно увидится со всеми своими близкими и дальними родственниками, обнимет старых друзей и новых подруг, улыбнется печальному сослуживцу и укусит за лощеный нос начальника, но Бескорыскина на том бесконечном празднике совпадений он не найдет.
        Впрочем такому течению обстоятельств нет смысла отчаиваться. Ведь как говаривал сам Венедикт Трифонович:
        -Это не главное после…
        Эх, Венедикт Трифонович, Венедикт Трифонович… Какая голова, какое сердце, какая поджелудочная железа, какая чакра, карма, вместе взятые напополам с харизмой.
        Журналисты, и те с достоинством закрывают глаза на шалости Бескорыскина. Их дрожащие пальцы отказываются отстукивать на машинках славную фамилию в бесславных опусах. Одни только политики грызут на имитирующего гражданина ногти и налоги, отдают пошлые приказы милиционерам, но те лишь почтительно вскидывают натренированные ладони к козырькам своих форменных фуражек:
        -Здравия желаем, Венедикт Трифонович!
        Да еще дядя Сеня, приняв после работы душ и двести пятьдесят, тяжело отлюбив жену, злобно отсмотрев телевизор и сквозь детей, ежедневно храпит вслед Бескорыскину:
        -Дыр-мыр-ед-д-д-т-в-а-ю…
        Бескорыскин же, хотя и слышит слова дяди Сени разумом, сердцем такое не воспринимает в силу врожденного иммунитета. И потому, видимо, его не единожды в подворотнях, во дворах, на лестничных площадках били, чаще кормили, реже давали взаймы и никогда не получали одолженное обратно.
        Вы насторожились? Вы хватаетесь за кошелек? За тот самый, что пригрелся на вашей груди или несколько ниже? Никто, вы слышите, никто не может заподозрить Бескорыскина ни в чем. Никто ни в чем. Вы же видите - это бессмысленно, это полный абсурд! Венедикт Трифонович не питает слабости. Особой почти. Ни к себе, ни к кому-либо или чему-либо еще. И глядя на вас, схватившегося за то самое место, он лишь улыбнется и загрустит по лету. И ни в жисть не возьмет у вас денег, сколько бы вы ему ни предлагали. Запомните, Бескорыскин неподкупен:
        -О чем вы? Я всего лишь сын под солнцем…
        Да, да, да, именно за это окружающие и прощают его мелкие AJAR EM TUER. И именно потому столько людей стремится притиснуться к нему поближе. И именно потому он разгоняет столь двуногие стихии. Обрушивает на них собственные молнии и потоки, и грузы.
        Ага, вы остыли! Вы уже задумались о мерах, о заземлении. Блестящая мысль. Действительно не каждый может вынести такой подсолнечный удар. Впрочем от него умирали не многие. А провинциалы вообще обделываются легким испугом, мимолетной влюбленностью, незатейливой щедростью. Не надо только цепляться. Цепляться не надо. Это может действительно затянуть на орбиту. А сойти? А кто расскажет на своем провинциальном вокзале или на рынке, в театре, у пруда, в бане или даже в университете? Кто поведает?
        Подумали ли вы о ваших встречных? Кто из них тогда захочет пожать вам? Кто пригласит? Кто не отведет в сторону?
        Думайте. Решайте. А я по-прежнему здесь. И я не отступаюсь от слова. Если шепнете
«да», я тут же исполню заветное. Я поведу вас. И я представлю. Прямо пред ваши светлые:
        -Собственно Бескорыскин…
        Или даже:
        -Бескорыскин собственно какая…
        МАНЯ
        Когда она была совсем маленьким львенком, все служители зоопарка звали ее Машкой или Маруськой. Потом, когда подросла - Марией, Маргаритой. Затем - Марьей, Марго. А теперь, когда состарилась и одряхлела, все называли ее просто Маня.
        Жила она ныне не в железной, как подобает настоящему хищнику, клетке, а в заброшенном глубоком бассейне в самом конце зоопарка. Когда-то в нем хотели поселить пару морских слонов. Но бассейн просел, вода стекла, а ремонтировать его оказалось дороже, чем построить новый. Так и пустовал он, пока не додумались перевести в него старую, не интересующую посетителей Маню.
        В ее клетке поселили молодого Роберта. Он рычал и кидался на прутья, пугая и приводя в восторг публику. Ну, совсем как Маня в молодости.
        Он и ел также. В два счета разрывал и заглатывал полагающийся на обед кусок мяса. А Мане теперь подавали кашу с фаршем. Кости ей были не по зубам.
        Даже и каши Маня ела немного. С каждым днем она двигалась все меньше и меньше. Обычно лежала, уткнувшись мордой в лапы. Не обращала никакого внимания на редких посетителей, дошедших до ее бассейна. И если бы впалые бока не вздымались от дыхания, Маню вполне можно было принять за чучело.
        Однажды ей так сверху и сказали:
        -Чучело.
        Она и ухом не повела. И тогда посетитель кинул в нее огрызок яблока:
        -Эй, слышишь меня?
        Огрызок шлепнул Маню по спине. Но она даже не вздрогнула, как будто и не падало на нее ничего.
        Посетитель таким поведением львицы возмутился:
        -Не замечаешь, значит?
        Обернувшись и убедившись, что рядом никого нет, он достал из сумки целое яблоко. Взвесив на ладони, запустил его в Маню.
        Яблоко гулко стукнуло Маню по голове. Львица приподнялась и глянула в сторону посетителя. Потом вздохнула и снова положила голову на передние лапы. Вновь прикрыла глаза.
        Посетитель рассмеялся:
        -Что, царь зверей? Подыхаешь. Ну-ка, лови еще…
        В Маню полетели новые яблоки. Одно снова попало в голову, другое ударило прямо по хребту.
        На этот раз Маня приподнялась и села на задние лапы. Повернув морду, посмотрела в глаза посетителю. Тот ей на это указал пальцем:
        -То-то же. Ты не можешь не замечать настоящего царя природы. Меня.
        Маня устало зевнула. «Царя природы» же это просто вывело из себя:
        -Значит, замечаешь, а слушать не хочешь?…
        Он вновь потянулся к сумке. Но яблок в ней больше не было. И тогда посетитель поднял с земли камень, размером в кулак:
        -Значит, тебя не интересно, что я тебе говорю, падаль ты такая африканская…
        Он долго целился, чтобы попасть в Маню побольней. Потом со всей силы метнул.
        Но «царь природы» не попал. На мгновение раньше Маня взвилась в воздух и, вытянувшись в струнку, перемахнула через барьер бассейна. Всей оставшейся в ее теле тяжестью рухнула на обидчика.
        На дикий человеческий вопль к бассейну сбежались служащие зоопарка. Увидев под распластавшейся на земле львицей руки и ноги, защелкали затворами ружей. Но запыхавшийся доктор, глянув на Маню, остановил стрелков:
        -Не надо. Она и так, похоже, мертва.
        Из-подо львицы вытащили бледного и трясущегося посетителя. Доктор быстро осмотрел его и удивился:
        -Жив-здоров, счастливчик. Ни одной царапины.
        -Но как, как она могла?- в свою очередь изумился директор зоопарка, заглядывая в бассейн,- такая высота и молодому льву не по силам…
        -Вот и ей оказалось не по силам,- вздохнул доктор,- судя по всему, сердечко ее еще в воздухе отказало.
        -Ма… Ма…,- зашевелил губами пострадавший.
        Доктор ему понятливо кивнул:
        -Да-да, ее звали Маня…
        МАЭСТРО
        Смычок нежно коснулся струны. Рожденный соитием звук робко оторвался от скрипки и как бы завис в тишине. Но лишь на мгновение. Лишь на мгновение он оставался один. Смычок ударил еще одну струну. Прошелся всем своим упругим телом по третьей. Потом быстро по двум сразу. И вновь по одной. И снова, и снова.
        Звуки взмывали поодиночке и группами, кучками, толпой, строем. Плачем, стоном, мольбою. Они набирали мощь…
        -Милый, тебя к телефону…
        Он не сразу понял.
        Да, это, конечно, не скрипка. Это жена. Из-за двери.
        Он вышел из кабинета:
        -Какого черта! Сколько раз тебе говорить. Когда я работаю, меня нет ни для кого…
        Жена развела руками:
        -Милый, я все помню, но это твоя мама…
        Он кивнул и вздохнул:
        -Хорошо, я поговорю…
        Из трубки понеслось:
        -Соседка посоветовала мне совсем другие таблетки. Ты же знаешь: старые мне не помогают. А она показала мне другие. А я сказала, что сначала спрошу тебя. Так вот, эти таблетки…
        Он знал, что если мать не остановить, то она будет говорить бесконечно:
        -Хорошо, мама. Если твой доктор не против, то пробуй на здоровье…
        Да, я куплю, куплю… Да, сегодня же… Обязательно… Да-да, конечно… Все… Все-все, я работаю, мама… Целую…
        Он повесил трубку. В квартире было тихо. Напуганная им жена затаилась где-то в комнатах. Вместе с еще, наверное, спящим сыном.
        Так хотелось сказать что-нибудь такое. Но он, лишь беззвучно рубанув рукой воздух, просто вернулся в кабинет. Снова сел за стол.
        Он смотрел на нотные листы. Сегодня не вписал в них еще ни единого знака. Он не успел зафиксировать на бумаге даже те немногие звуки, что родились с утра.
        Погладил листы. Провел пальцем по нотным линейкам и откинулся в кресле. Зажмурил глаза и взял в руки воображаемую скрипку. (Против ежедневной и многочасовой игры
«в живую» бунтовали соседи).
        Смычок нежно коснулся струны. Рожденный соитием звук робко оторвался от скрипки и как бы завис в тишине…
        -Бух-бух-бух,- раздалось с улицы.
        -Черт,- подскочил он и бросился к окну.
        Оно было плотно закрыто. Но это не могло спасти от громыхания мусороуборочной машины.
        Он затянул окно двойными шторами. Однако, в уши по прежнему рвалось:
        -Бух-бух-бух…
        Пришлось дожидаться, пока машина уедет. А потом, потом он не смог сразу же усадить себя за стол. Решил выпить кофе. Этот напиток его и успокаивал и концентрировал одновременно.
        Он подошел к полке. Но кофеварки на ней не было.
        -Черт, опять утащила на кухню.
        Он вышел из кабинета. Да, кофеварка была на кухне. Так же, как и жена.
        -Сколько раз тебе говорить, чтобы ты не входила без меня. И не брала мою кофеварку…
        Она удивленно подняла глаза:
        -Но на ней уже была плесень… Я помыла. Вот возьми. Она практически высохла… И не сердись, пожалуйста. Я хотела, как лучше. Ведь нельзя пользоваться грязной посудой. Ты можешь заболеть…

«Черт,- подумал он.- Она права. Она, действительно, все делает для меня…»
        Эта женщина была его второй по счету супругой. А первая… От воспоминания о первой у него шли мурашки по спине. Та женщина обустраивала этот кабинет, а, обустроив, так и осталась в нем. Сидела в кресле, наблюдая как муж пишет, играет. То кивала, то вскрикивала. Одергивала, наставляла, предписывала. Она была уверена, что никто, кроме нее, не знает, как он должен писать, как играть.
        Однажды он не выдержал и ушел. И долго жил один. До того самого дня, пока не встретил Вторую. До того самого момента, пока она клятвенно не пообещала не мешать ему, выполнять все его указания, и жить по установленному им и только им распорядку.
        Конечно, клятву Вторая нарушала. И что из этого? Еще один развод?… Но найдет ли он кого-нибудь лучше?… Есть ли в мире женщина еще более терпимая и послушная? Если нет, то он останется один. Опять один. Один на один с домовладельцем, счетами, покупкой одежды и готовкой еды, с кучей других непредвиденных проблем и обстоятельств. И они просто раздавят его, похоронят душу и музыку.
        Нет, ему грех было жаловаться на вторую жену.
        Он пил кофе и вновь пытался сосредоточиться. Закрывал глаза. Тер переносицу. Давил на виски. И начал, начал вспоминать те, утренние звуки. Но их вдруг перекрыл вопль раненого зверя.
        Он пулей выскочил из кабинета:
        -Ну, что там еще?
        Жена дула на маленькую ладошку сына:
        -Вот доигрался - дверью прищемил…
        -А-а-а,- неслось из перекошенного болью ротика.
        Он погладил сына по голове:
        -Ну, упокойся… Ну, давай, я тоже подую…
        В этот день он так ничего и не написал.
        На следующий же с самого утра заявились водопроводчики и целый час выстукивали себе что-то на трубах. А когда ушли, то сколько не пытался он пробудить свою скрипку, слышал лишь знакомые удары по трубам:
        -Бум-Бум-Бум…
        И на последующий день ему опять мешали громкие и гулкие звуки: соседи двигали мебель. А может, бросали гири во время спортивных занятий.
        Он пытался писать ночью. Но, во-первых, больше любил утро, день, солнечный свет, а во-вторых, даже через стену чувствовал: без него не спит и жена.
        Она не включала свет. Она не ворочалась. Она не испускала и звука. Но он чувствовал, что она не спит. Думает.
        За неделю ему удалось нормально поработать не более четырех часов. Он перенес на бумагу лишь первые звуки новой вещи. Дальше дело не шло. Его окружали, кричали, шептали, стучали, рычали, пели, орали булочники, точильщики, разносчики, пенсионеры, студенты, школьники…
        Он просто сходил с ума, глядя на белые, не заполненные нотами линейки. Ведь ночью во сне он слышал свою музыку. Но днем не мог ее вспомнить, не мог поймать, ухватить, серьезно зацепиться хоть за что-нибудь.
        А музыки становилось все больше. Он чувствовал, как она накапливалась в нем, давила, рвалась наружу. И ее надо было обязательно выпустить. Иначе… Он точно не знал, что может случиться иначе. Может, побьет неповинного, всего лишь не вовремя зашедшего в дом почтальона. Или жену…
        Надо было что-то решать, делать, и в один из вечеров он объявил:
        -Дорогая, я уезжаю в деревню. Один. Вернусь, когда закончу эту вещь…
        Из глаз ее побежали слезы, но она покорно собрала чемодан.
        Скрипка запела… Два, три, четыре дня он писал как угорелый. Господи, какие звуки посещали его, как легко перекладывал он их на бумагу и с каким наслаждением считывал обратно.
        К скрипке добавились виолончель и фортепиано, фагот и валторны. Не ладилось только с ударной группой. Барабаны звучали как-то не так. Они были чужими, какими-то утробно-водопроводными.
        Он мысленно повысил тональность. Прослушал их раз. Другой. И вздрогнул от неожиданного человеческого. Это донеслось из-за двери. Это был голос хозяйки снятой им комнаты:
        -Я вам плюшек принесла и молока. А то ведь на вас смотреть страшно, когда выходите, такой бледный…
        -Спасибо…
        Он не мог обидеть эту добрую простодушную женщину. Так, подосадовал немного. Но не рассердился, и довольно-таки легко вернулся к своим барабанам. Но те по-прежнему были не те…
        Ночью он проснулся от стука капель дождя, и все понял. И бросился к столу. И записал их размеренные, восточного тона удары.
        -Что случилось?- раздалось за спиной.
        Он обернулся. В дверях, придерживая наброшенный на плечи халат, стояла хозяйка. Она испуганно осматривала комнату.
        -Ничего…,- недоуменно пожал он плечами.
        -Как, вы ничего не слышали?
        -Нет. А что?…
        -Вы не спите… Извините, но это не вы стучали?…
        -Стучали?- переспросил он и все понял,- Ах, стучали. Да, наверное, я… Видите ли…,- начал он, но поглядев на хозяйку, осекся:
        -Извините, я больше не буду…
        Хозяйка ничего не сказала утром. Но он не мог уже работать как раньше. Все время пытался контролировать себя: не шипит ли вслух, не скрипит ли, не фыркает ли тромбоном, фаготом, саксом…
        Он вернулся домой. Чтобы сказать:
        -Я неплохо поработал. Но не доделал то, что хотел, и уеду еще на какое-то время.
        Он знал куда. В одной из газет ему подвернулось объявление: «Для тех, кто хочет сбежать от цивилизации, от невыносимых людей… Маленький остров на одного. Все бытовые удобства. На любой срок…»
        Это было то самое, заветное. Теперь он мог даже не только стучать, скрипеть и фыркать, но и проигрывать придумываемые партии всех инструментов на прихваченном с собой синтезаторе. Во всю мощь. Любое количество раз. В любое время суток.
        Никто не мешал ему на этом крошечном каменистом острове. Ни волны, ни чайки не обращали на него никакого внимания. И он на них.
        Писалось отменно. День за днем, ночь за ночью приближали его к завершению. Он блаженствовал, освобождаясь, проигрывая звуки и созвучия в голове, потом на синтезаторе, потом перенося их на бумагу, сливая одно с другим, третье с четверым, вылепливая, высекая звучащее единое целое.
        И в один из дней он как-то неожиданно, как-то вдруг закончил.
        Перечитал все от начала до конца. Да, действительно, вещь была полностью готовой.
        И все же ему еще чего-то не хватало.
        Он в недоумение выпил кофе. Прогулялся по валунам. Пожал плечами и вынес синтезатор на порог домика. Впервые проиграл все от начала до конца без остановки, с полной отдачей.
        Легкое прикосновение смычка к струнам. Тишина. И потом длинно, протяжно. Звуки скрипки просто ввинчиваются в небеса. И вдогонку виолончель. Фортепиано. С ним перекликаются валторны и фагот. Пошли барабаны. Пауза. Тишина. Легкий ветерок по струнам. Парение. И просто парение…
        Он играл вдохновенно. Он слышал, чувствовал свою музыку всеми частичками души и тела. И это было действительно восхитительно, божественно. Возможно, это была лучшая его вещь.
        Он осознал это окончательно, когда закончил. И переживая это, не торопился снять пальцы с клавиш. Лишь гордо поднял голову. Вокруг, как ни в чем не бывало, плескались волны, парили чайки.
        Никто не аплодировал…
        УСЫ И ПИВО
        Я вышел на кухню. Отец сидел за столом боком ко мне. В майке, мокрой местами от пота. С кружкой пенистого пива в руке. С пеной же на черных усах.
        Увидев меня он улыбнулся:
        -Проснулся, постреленок. Пива хочешь?
        Мать шутя ударила его по спине полотенцем:
        -Ребенка мне еще к пиву приучи…
        Подала стакан воды. Я выпил. Отец прижал меня к себе. Пиво с его усов размазалось по моему лбу.
        Выходя из кухни, я стер капли липкой жидкости на палец, облизал его. Пиво было странного, неведанного ранее вкуса. Я лег и снова уснул.
        Когда вновь проснулся, долго не вставал, вспоминая. Наконец, вышел на кухню.
        -Будешь завтракать?- спросила мать.
        -Пить хочу…
        -Кваску?- кивнул отец, сидевший за столом боком ко мне.
        Я посмотрел на его чистую рубашку, на выбритое лицо, на кружку пузырящегося кваса в руке. Кивнул. Взял налитый отцом стакан и жадно выпил:
        -А мне сон приснился.
        -Ну…
        -Что папка с усами и пиво пьет.
        Отец рассмеялся:
        -Это жара. Я никогда не носил усов и не любил пиво.
        Из рук матери выскользнула тарелка и с грохотом упала на пол.
        Отец вздрогнул:
        -Не поранилась?
        -Нет.
        -Это жара.
        -Жара,- согласилась мать.
        Отец взялся за газету. Мать принялась сметать осколки тарелки. Я не видел ее лица, но мне показалось, что вместе с осколками в совок упала несколько слезинок.
        Ничего подобного мне больше не снилось. Вот только с тех пор жутко хотелось попробовать пива. И еще я посматривал в зеркало, ожидая, когда вырастут усы.
        Пиво довольно-таки скоро попробовал и полюбил на всю жизнь. Пробившиеся же юношеские усики высмеял отец:
        -Что это за три волосинки под носом? Настоящему мужчине украшения ни к чему…
        И я сбрил усы, чтобы не спорить с отцом. Но в тайне надеясь, что когда-нибудь все же их буду носить.
        Я вырос и стал самостоятелен. Жил отдельно от отца с матерью. И теперь мог свободно отпустить усы. Но каждый раз по привычке сбривал их. Спохватывался и обещал себе:
        -Завтра обязательно. Завтра…
        И вот отпуск. Жара. Целыми днями валяюсь. Какой день не бреюсь. Весь зарос щетиной. На кого только я стал похож…
        Но в холодильнике у меня есть бутылка холодного пива. И я могу встать, дойти до кухни. Открыть дверцу. Свернуть крышку с бутылки и приникнуть к холодному горлышку. И прохлада тут же разнесется по всему телу. И станет хорошо.
        И я встал и пошел на кухню. По пути глянул в зеркало. Побриться все же? Или оставить усы?
        Я открыл холодильник. Взял бутылку, глотнул. И отчетливо вспомнил вкус того пива, что я слизнул когда-то с пальца, пива, которое пил тогда отец, который никогда не пил пива. Вспомнил и его усы, которых он никогда не носил. И мать, выронившую в то утро тарелку.
        Неясная мысль зародилась в моей голове. И тут же ставшая вдруг скользкой бутылка выскользнула из руки. Ударилась о пол и разбилась.
        ВОИН
        Сразу после окончания института Веня, как отличник, был взят в хорошую компанию на должность помощника главного бухгалтера. Прилично зарабатывал и имел определенную служебную перспективу.
        Целыми днями Веня возился с бумагами. Общался в основном со своими коллегами из финансовой службы:
        -Добрый день, Клавдия Аполлоновна…
        -Здравствуйте, Веня…
        -Спасибо за отчет, Маша…
        -Ну, что вы Веня…
        -Успеем ли мы к окончанию квартала, Софья Николаевна?
        -Обязательно, Венечка…
        Атмосфера в службе была, что надо. Все относились к Вене с любовью: кто с материнской, кто с дружеской. И ему работалось легко и приятно. Веня отвечал своим коллегам тем же - приятностью слов и поступков. Ему думалось о том, как прекрасны люди и как прекрасен мир. И от таких мыслей он сам себе казался пушинкой, с утра носимой легким ветерком по делам, вечером доставляемой на дом.
        В своей квартирке Веня ужинал, чем придется. Размышлял о том, что завтра ждет его на работе. Блаженно засыпал. Первое время. Но потом ни с того, ни с сего со сном начались проблемы: не спалось, хоть тресни.
        Веня, вспомнив о чьем-то опыте, начал считать верблюдов:
        -Один, два…, сто…, двести…, тысяча двести…
        Потом слонов:
        -Один, два…, сто…, двести…, тысяча пятьсот…
        Пингвинов:
        -Один, два…, сто…, двести…, тысяча семьсот…
        Разная скотина стройными колонами уходила за горизонт, но сон на смену, увы, не спешил.
        Одна утомительная ночь сменяла другую. Помощник главного бухгалтера побледнел, под глазами у него появились круги:
        -Веня, вы не заболели?- беспокоились сослуживицы.
        Тот послушно сходил к доктору. Белохалатный мужчина, осмотрев, хмыкнул:
        -Вы здоровы… В общем и целом. Разве что переутомились несколько? Попробуйте расслабиться, отдохнуть. Если не получится, я выпишу вам снотворное.
        Веня не разделял докторское предположение, что бессонница произошла от переутомления. Ему по-прежнему работалось легко и с удовольствием. Дело было явно в чем-то другом.

«Но в чем?- спрашивал сам себя Веня, не забывая вести строгий учет новым тысячам животных,- Один, два…, сто…, двести…, тысяча восемьсот… В чем же дело?»
        Верблюдов, слонов и пингвинов сменили жирафы, черепахи и буренки. Безрезультатно. Все караваны по-прежнему навевали отнюдь не сон - лишь тоску и уныние. Каждую ночь.
        Хотел было Веня податься к доктору за лекарством, но в одну из ночей характер его сновидений изменился. На поле счетоводства появились новые герои, которых помощник главного бухгалтера вовсе и не вызывал: размалеванные папуасы с топорами и дротиками. Они не вышагивали строем за горизонт, но нахально врубались в стада Вениных животных. Забивали самые крупные экземпляры. Разделывали их, отплясывая возле костра. Затем жарили и пожирали.
        Веня старался забыть о нашест вениках и думать исключительно о мирно удаляющихся колоннах. Но папуасы появлялись снова и снова. До самого звонка будильника.
        После нескольких подобных бессонных ночей в Вене накопилась злость на дикарей.
«Видит бог, я не хотел» - подумал он и, вытащив из-под подушки арбалет, с двухсот шагов пристрелил вождя папуасов. Потом - главного жреца. И еще - самого крупного бойца. Увидев, как рухнул костяк племени, как бросились в рассыпную оставшиеся без руководства нашественики, Веня улыбнулся и крепко заснул.
        Утром он как-то даже и не вспомнил про ночную битву, на работу же пошел с отличным настроением.
        Его встретили с улыбками:
        -Здравствуйте, Веня.
        -Здравствуйте.
        -Прекрасно выглядите. Отдохнуть, наверное, удалось?
        -Удалось,- ответил Веня и только теперь вспомнил пристреленных вождя, жреца, бойца.

«Странно» - думалось помощнику главного бухгалтера. Он никогда в жизни не дрался. Не служил в армии. А тут так вот за раз убил трех человек. Хоть и во сне, но убил.
        А папуасы, как оказалось, навсегда исчезли с горизонта. Но зато тут же объявились конные варвары. Они глумились, истребляли бредущих жирафов просто так, шутки ради.
        Веня пытался сдержаться, но в одну из ночей все же сломался и, вынув из под одеяла меч, врубился в самую гущу неприятеля. Валились кони и люди. А он все прорубался к центру. Наконец увидел побледневшего, пытавшегося скрыться за щитом предводителя варваров. Прокричал:
        -Ага!
        Первым ударом Веня выбил щит из варварских рук. Вторым разрубил негодяя через плечо до самого живота. Кровь хлынула из распавшегося тела. Веня вытер с лица теплые брызги и крепко заснул.
        На следующую ночь он недолго думал, когда увидел цепь надвигающихся солдат с винтовками. Вытащил на бруствер окопа пулемет и, установив прицел, дал длинную очередь. И еще одну. И еще одну. Вражеские солдаты падали десятками, как подкошенные…
        НАСТЯ И ШОКОЛАД
        При родах врач повредил ей ключицу и, объявившись на свет, она день и ночь напропалую орала благим матом. На шестые сутки, чтобы утихомирить новорожденную, перепуганный белый халат ввел морфия. Девочка успокоилась и блаженно заснула на руках матери.
        Врач втайне от родителей продолжал колоть ей морфий до тех пор, пока ключица не срослась. И тогда другая боль охватила ее. Ничего не понимая, ребенок привык к наркотику и теперь у него начались ломки.
        Маленькая девочка билась в истерике. Ее организм требовал укольчика - лекарства, от которого становилось тепло, уютно и спокойно, как в утробе. Но у врача подоспел отпуск и он улетел на Багамы.
        А девочка ничего не ела и почти не пила. Исходила криком и слабела на глазах. Мать, глядя на измученное неведомой болью создание, тихо съезжала с катушек. И тогда другой, не уехавший на Багамы врач, с трудом найдя вену на крошечной ручонке, воткнул туда трубку от капельницы - накормил кровь глюкозой и витамином
«Ц». Девочка выжила.
        Врач, глянув на календарь с купающимися багамными девицами, вздохнул и посоветовал:
        -Везите ее к морю для окончательного…
        Родители - известные деятели балета немедля купили билеты в мягкий вагон и в ту же ночь повезли дочь в соленую и теплую сторону. Но на одной из станций мама с папой узрели на перроне продавца мороженного и не удержались, глянув на крепко спящую девочку, выбежали на минутку.
        Ребенок не проснулся, когда поезд тронулся. Не разбудили девочку и крики за окном. Это кричала ее хрупкая мать, на которую возле самой двери вагона наехал каток, укладывающий на перроне новый асфальт. И это кричал отец, напрасно вставивший руку в железное колесо - злая машина не остановилась. Без каких-либо документов балетная чета скончалась на месте.
        Только через час девочка почувствовала угрызения голода и проснулась. Писклявым голоском потребовала еды, а заодно воды и сухих пеленок. Но в запертом купе ее никто не услышал. Напрасно бегала она глазенками по пустым полкам. Напрасно пускала пузыри и переходила на визг. Никто. Никого.
        Только через сутки, когда поезд на конечной станции загнали в тупик, кто-то заглянул в купе и, аккуратно сложив в узел балетные вещи, кивнул осипшему ребенку:
        -Пока…
        Лежать бы ей так еще сутки до обратного рейса, но зашла в вагон добрая старая уборщица. Охнув, положила девочку в ведро, отнесла на станционный милицейский пост:
        -Найденыш…
        Старший сержант прикрепил к ее пеленке бирку: «Вещ. док. №374». Потом вздохнул и налил девочке кружку крепкого чая без сахара, который он съел еще по утру.
        Ребенок требовал молока, воды. Но в конце концов выпил горькой жижи. Сердечко его забилось как бешеный мотор.
        Старший сержант ничего не слышал. Он заснул у окна. Ему снилась невеста его еще более старшего по званию товарища. И рев девочки он принимал за рыданья собственной жены.
        Утром старший сержант отвез ее в детский дом. Там, наконец, она набила свой бледный животик. Повар с удивлением влил в нее все остатки позавчерашней манной каши. Глянул на вчерашнюю, но заведующий остановил его:
        -Не можем мы взять найденыша. В связи с переполненностью…
        Старший сержант вернулся на станцию и, не смотря на визг девочки, еще раз напоил ее чаем без сахара. Найдя же подготовленный к отправлению состав, положил ребенка на багажную полку в одном из дальних купе.
        Двенадцать лет каталась она с ветерком по всей стране. С одного поезда ее перекладывали на другой. Иногда перебрасывали. Позже переводили за ручку.
        Девочка не знала, когда следующий раз ей сердобольно плеснут чая, кофе или портвейна напополам с вермутом. И потому не плакала, сберегая так необходимую для поддержания жизнедеятельности влагу. Она просто смотрела на мир переполненными как детские дома глазами. Ясными и грустными.
        На одной из станций пьяный проводник пересадил ее в никуда не идущий вагон. Окоченев, девочка вышла из него и, оглянувшись, не нашла ни одного поезда вокруг. Шагнула на тропинку, пересекающую рельсы. Добрела до большого здания и постучала в окно с нарисованной рожей, похожей на опухшее лицо последнего из виденных ею проводников.
        По причине сильного мороза приблудную девочку без документов взяли истопником в школу. Она колола чурки, засыпала уголь, топила огромную как паровоз печь, а между делом посещала уроки.
        Намаявшись за день, девчушка укладывалась в своей кочегарке на старом диванчике. Но крысы редко давали ей поглазеть на сны вволю. Жирные твари были не прочь полакомиться ее молоденьким мясцом. И подчас целыми ночами она бросала в них кусками угля, отбивалась кочергой. А потом шла в класс, куда ее зачислили под именем Насти Воронцовой - как бы дочери умершей осенью истопницы четвертого разряда.
        В ватную от недосыпа голову Насти с трудом лезли мудреные префиксы и тангенсы. Больше всего на уроках ей нравилось дремать. Но одноклассные мальчишки и девчонки были не хуже крыс. Стоило ей закрыть глаза, как они тут же щипали, пинали ее. А еще плевали прямо в лицо:
        -Погасим головешку, погасим головешку…
        Настя и в правду была похожа на головешку. Угольная пыль, сажа крепко въедались в кожу. Сколько она ни мылась, ни терла себя мочалкой, а то и пемзой, ничего не помогало. Лицо Насти лишь светлело на несколько часов, а потом в кочегарке к нему намертво приставала новая чернота.
        А девочки с каждым годом приходили в школу все наряднее и ухоженнее. И мальчики как-то по другому стали смотреть на них. Только на Настю по прежнему плевали:
        -Погасим головешку, погасим головешку…
        Она боялась выходить из школы. Стоило только показаться на улице, как на нее тут же накидывались злые дети, только и ждущие, когда рядом не будет учителей. И потому Настя не ходила даже в магазин. Ела то, что приносили учителя из дома: недохлебанные щи, кашу, спитой чай. Ей ведь не много надо было, даже несмотря на то, что работать у печи приходилось на всю катушку, без выходных. И дивились учителя, глядя как она становилась сытой от двух-трех ложек похлебки:
        -Девчонка будто святым духом питается…
        И запал ей в голову этот святой дух. В школьной библиотеке нашла она книгу о нем. Взяла к себе в кочегарку на прочтение. И как-то вечером, загрузив печь углем, устроилась с книжкой на своем диванчике, но начать читать по складам не успела. За дверью раздались тихие шаги. В кочегарку вошел молодой учитель Аполлионарий. Он всего несколько дней назад приехал по распределению в их школу - преподавать искусствоведение. Родом был из какого-то другого далека. Никого еще в местечке не знал. Потому и задержался в тот день в школе:
        -Как живешь Настя?
        Чудно было девочке, что кто-то интересуется ее жизнью. И от смущения Настя не ответила ничего. А Аполлионарий, пройдясь по помещению, остановил свой умный взгляд на книге о святом духе:
        -Правильно. Душа в человеке главное.
        Потом он обнял, прижал к себе оцепеневшую вдруг Настю. Повалил ее на старенький скрипучий диванчик. Стащил нехитрую одежонку. И сделал ей больно.
        Уходя, Аполлионарий подарил ей большую шоколадную конфету. Настя сунула сладость в рот, но неожиданно ее стошнило. И еще раз, и еще.
        Ее просто выворачивало наизнанку. И отпустило только под самое утро. И она уснула на своем испачканном диванчике, запрокинув утомленную голову на книгу о святом духе.
        Аполлионарий заходил теперь к ней как по школьному расписанию: два раза в неделю. Раздевая ее, шептал:
        -Ты понимаешь, жениться я на тебе не могу. Хотя люблю тебя, не сомневайся. Но мне надо вернуться в большой город. Там у меня друзья: артисты, художники, режиссеры… А ты здесь… На, возьми, возьми конфетку…
        И засовывал ей.
        К весне года она забеременела, и в связи с окончанием отопительного сезона ее уволили.
        Настя, не долго думая, села в первый попавшийся поезд, оказавшийся грузовым и следовавшим далее без остановки. В пути у нее кончилась вода, но спрыгнуть на ходу она не решалась. Смотрела под откос, и голова у нее шла кругом.
        Во время разгрузки Настю нашли еще живой. Вызвали дежурного по станции старшего сержанта. Тот, вздохнув и составив протокол, отвез ее в больницу.
        Когда она пришла в себя, доктор в белом халате высказал:
        -Тебя спасли, а ребеночка в этот раз не получилось…
        Он приснился ей в ту ночь, этот маленький мальчик с лицом Аполлионария. Дите шло навстречу и жевало большую шоколадную конфету. Настю стошнило.
        -У вас аллергия на шоколад,- поставил диагноз доктор, исследовавший сто грамм ее крови,- следствие какого-то сильного отравления. Не припоминаете?
        -Нет…
        После выписки Настя зашла в несколько попавшихся по дороге школ, но нигде истопники не требовались:
        -Тепло на улице-то. Да и нет у нас своей котельной. От общей трубы топимся…
        Устав, она присела на ступени магазина. Кто-то бросил ей монету, затем другую. Поняв, что ее принимают за нищенку, Настя подскочила. Швырнула монеты наземь и пошла прочь. Намаявшись же и проголодавшись, вернулась. В сумерках на ощупь нашла монеты, которые к счастью никто не заметил. Купила себя беляш. Ей ведь немного надо было.
        Ночевать Настя пошла на вокзал. Дежурный по станции старший сержант тут же задержал ее для проверки документов. Привел к себе и, смилостивившись, налил чая без сахара.
        Когда Настю сморило на скамеечке для задержанных, милиционер залез на нее. Она чувствовала это сквозь сон. Но не просыпалась - не крыса все-таки, до смерти не замучает.
        Утром старший сержант растряс задержанную и оплодотворенную:
        -Меняюсь я. Уходить тебе надо. На вот…
        Он протянул ей большую шоколадную конфету с биркой «Вещ. док №2370».
        Настя затрясла головой. Сержант насупился:
        -Бери, говорю. Кусай…
        Настя сунула в рот конфету. На выходе из дежурки ее стошнило.
        За мытье туалетов ее взяли в пассажирский поезд. В Большом городе Настя вышла в своей одежонке, пропахшей кочегаркой, больницей, нужником и скитаниями.
        -То, что надо,- одной рукой зажимая нос, другой указывая на нее, проорал у Насти над ухом мужик в шляпе…,- забирайте…
        Ее посадили в машину и повезли по городу. В каком-то большом доме с кучей людей и фонарей Настю раздели, помыли, одели в чужие, но чистые обноски.
        -Клади ее возле урны,- кричал мужик в шляпе,- Мотор! Дворник пошел…
        Настя заснула в тепле огромных ламп. Вечером ее разбудили и, сунув в руку несколько бумажек да коробку шоколадных конфет, вытолкали за дверь.
        Настя шла по большим и чистым улицам. Выспавшаяся и также чистая. На ее обноски никто не обращал внимания. Да и не были они никакими обносками. Разглядела Настя, что это совсем новое платье. Порезанное только зачем-то ножницами.
        А под мышкой у нее была красивая коробка.
        -Девушка, вы не ко мне на день рождения идете?- зашел со спины какой-то парень.
        Настя потрясла головой.
        -А как же, как же я?- чуть не заплакал соспинызаходящий,- Я не могу больше один…
        Настя пошла с ним. И осталась с ним.
        Кассиопий был молодым потомственным токарем. Имел отдельную каморку и тягу к полноценной жизни. Он не обманул Настю - они расписались.
        Настя расцвела, как роза на навозе. Прибрала каморку. Устроилась на швейную фабрику сначала ученицей, а потом - штатной мотористкой. И еще пошла танцевать в художественной самодеятельности. Что-то неудержимо тянуло ее на сцену, в яркий свет, в прыжки и вращения. И еще высматривала она в зале чей-то взгляд, чье-то лицо.
        Настя увидела его ночью, лежа в постели. Как только заснул Кассиопий, Аполлионарий тут же явился к ней. В руках у него была книга о святом духе. И боль пронзила Настю от низа живота до самого сердца. И забормотала она, оправдываясь:
        -Не виновата я, что ребеночек не получился. Не виновата…
        День проходил за днем, ночь за ночью, а не шел у нее из головы Аполлионарий. Вспоминала Настя, как являлся он к ней в котельной. Как грубо ласкал и нежно шептал:
        -Эх, Настя-Настя. Не будет тебе счастья…
        И вздрагивала Настя. То за швейной машинкой, то в танце, то под Кассиопием.
        Она подарила мужу сына.
        -Максимильян,- назвал его Кассиопий,- милиционером будет. Старшим сержантом…

«Аполлионарий,- не слышала мужа Настя,- Аполлионарий…»
        Вскоре подоспел и второй сынок.
        -Филармоний,- приговорил муж,- по наукам пойдет…

«Апполионарий»,- мыслила Настя. И гладила мальчика по головке. И боялась проговориться в слух.
        Иногда она не могла сдержать себя и, придумав какой-нибудь предлог, уходила бродить по улицам. Настя надеялась набрести на Аполлионария. Год, два, пять, десять… На двенадцатом возле магазина шоколадных конфет она увидела его. Узнала сразу, бросилась:
        -Аполлионарий, прости ради бога. Не сохранила я нашего ребенка…
        В ужасе отшатнулся от нее опознанный мужчина:
        -Я знать вас не знаю.
        Настя заторопилась:
        -Как же, как же, Аполлионарий. Школа. Кочегарка. Шоколадные конфеты. Головешка. Головешка - я…
        Что-то изменилось в лице Аполлионария. Но упорно не сознавался он:
        -Я не знаю вас. Отойдите…
        За плечо его потянул мужчина в шляпе:
        -Аполлионарий, хочешь возьмем ее с собой? Не дурна. Снимем тетку в сцене художественной самодеятельности. Эдакая ударная мать - танцовщица, е…ть ее поперек рельса…
        -Я не знаю ее, не знаю,- тряс головой Аполлионарий.
        -Как же, ну как же. Головешка, головешка - я,- сквозь слезы настаивала Настя.
        -Прочь, прочь, ненормальная,- отмахивался Аполлионарий,- Поди прочь…
        -В чем дело,- подошел к ним старший сержант с термосом.
        -Все нормально,- тут же оттеснил его мужчина в шляпе,- репетиция в натуре…
        Сержант с интересом глянул на Настины формы:
        -Артистка значит…
        Пока она смущенно опускала глаза долу, мужчина в шляпе затолкал Апполионария в автомобиль. Она бросилась было следом, но старший сержант препроводил ее в отделение.
        Настя смотрела сквозь зарешеченное окно и отказывалась что-либо понимать. Пришла в себя только, когда почувствовала вкус несладкого чая. Назвала имя, адрес, место работы, хобби, дату рождения, текущие число и месяц.
        Ее отпустили на четвертые сутки после полного медицинского освидетельствования. Дома Настю ждал Кассиопий. В гробу. Днем раньше, задумавшийся на работе о пропавшей жене, был он затянут в станок. Вместе с пришедшим к нему на экскурсию старшим сыном. Не сразу разглядела Настя второй гробик поменьше.
        Так единовременно потеряла Настя Аполлионария, Кассиопия и Максимильяна. После похорон сидела над книгой о святом духе и гладила по головке младшего сына:
        -Аполлионарий…
        Сынок протестовал:
        -Мама, мама, я - Филармоний…
        Настя соглашалась:
        -Да-да, я знаю, я помню…
        Теперь она жила только для него. Вся ушла в работу. Сидела за швейной машинкой порой и по две смены подряд. Но зато Филармоний был сыт, обут, одет по лучшим журнальным обложкам.
        Настя готовила его в искусствоведческий институт. Оплачивала дополнительные уроки. И Филармоний поступил-таки. Но через полгода бросил. Проскитавшись где-то неделю, вернулся под утро и пьяный, и с какой-то девкой. Заявил с порога:
        -Ни какой я не Аполлионарий. Не мать ты мне. Отца никогда не любила. Изменяла ему со своим сраным Аполлионарием. Убирайся из отцовского дома…
        И снова, как в юности, оказалась Настя на улице. И снова пошла на вокзал. На нашедшиеся в кармане деньги взяла билет на поезд. И из окна помахала оставшемуся на перроне с кружкой в руке старшему сержанту. Впервые в жизни она знала, куда ехала.
        Книга о святом духе привела ее в монастырь.
        Четыре года не выходила Настя из кельи. Не вставая с колен, молилась. Не прерывалась ни на минуту. Стоило ей только отвлечься от святых слов, как на ум приходили шоколадные конфеты. И ее тошнило.
        -Уж не беременна ли ты?- подглядела однажды настоятельница,- Все святой прикидывалась. И когда только успела…
        Не сознавалась Настя, но отправили ее в поселковую больницу за справкой. Шла Настя по обочине и молилась, молилась, молилась. Да напрасно. На прямой как стрела дороге наскочил на нее со спины автомобиль. И ударив под колени, не притормозив даже, угнал прочь. Только шляпа сорвалась с чьей-то головы и прокатилась рядом с падшей на землю Настей.
        Не в силах встать на свои переломанные ноги, поползла она обратно в монастырь. Много машин обгоняло ее. Но как ни махала Настя им ручкой, как ни подмаргивала, никто не остановился. И только на малиновом закате допласталась она до монастыря. И отдала богу душу в его подворотне.
        Вскрытие развеяло сомнения настоятельницы. Прослезилась она и объявила Настю святой душою. Однако, даже не смотря на такой приговор, не нашлось для нее могилки на территории монастыря. Городское кладбище тоже было переполнено. И похоронили Настю у той дороги, вдоль которой так мучительно долго ползла она к вере.
        Там на могиле меж рябин на средства, собранные среди школьников и милиционеров, поставили работницы швейной фабрики крест из нержавеющего железа. Слух о нем тут же разлетелся вдоль по всей стороне. И тысячи паломников нагрянули на могилку. Недолго простоял крест, прикосновение к которому прекращало людские страдания. Ночью кто-то срезал его автогеном и то ли во дворе частном поставил, то ли попросту сдал скупщикам цветных металлов.
        Но могилку Настину до сих пор еще разыскать можно. Легко опознать ее по вытоптанной среди рябин полянке, по разбросанным пластмассовым стаканчикам, по окуркам да по оберткам от шоколадных конфет.
        ИНТЕРВЬЮ
        Это был шанс. Уже три года работал Стас в редакции газеты «Суперновости», и все на вторых ролях. Писал малюсенькие заметки и репортажи. Завидовал коллегам, которые ставили свою подпись под огромными статьями. Эти ребята становились известными, их любило начальство. А Стаса, похоже, не замечал никто.
        И вот, наконец, этот шанс.
        Поздним вечером, когда в отделе никого кроме случайно задержавшегося Стаса уже не было, из своего кабинета выскочил шеф.
        -Черт вас всех подери,- проорал он, увидев пустые стулья,- Где все?
        -Разошлись уже… Поздно…
        -Черт вас всех подери… Не самому же мне ехать… Ты, когда-нибудь брал интервью у знаменитостей?
        -Не у сильно больших, конечно…,- на всякий случай потянул Стас.
        -Надеюсь, ты знаешь кто такой Бо-Бо?
        -Ну, слышал…
        -Ясно…,- скривился шеф,- Впрочем, неважно… Лет пять-семь назад был такой попмузыкант. Девочки и мальчики, папики и мамики кипятком писались на его концертах. И вдруг он в самый свой расцвет как сквозь землю провалился. Ни концертов, ни слуху ни духу. А музыку его между тем продолжают слушать. К нам без конца звонят. И письма шлют: «Расскажите побольше о Бо-Бо… Где наш Бо-Бо?… Как он?
» И т.д. и т.п.
        Всем этим придуркам-читателям надо обязательно знать, что Бо-Бо ест на завтрак и что на ужин. Что он делает после обеда? Как и с кем спит? На какой горшок ходит? Если мертв, то где, кем, когда и при какой погоде похоронен…
        А мы все эти годы ничего сказать не могли. И знаешь, что мой информатор только что сообщил? Бо-Бо, оказывается, живет себе втихушку у нас под носом, в пригороде… Еще ни одна собака об этом ничегошеньки не знает. И мы можем напечатать материал о нем первыми. Вот тебе адрес. Пулей…
        Стас рванул за дверь. Сорвал с места машину. Через полчаса уже был за городом.
        Следуя указателю, Стас свернул с шоссе на проселочную дорогу, уходящую в лес.
        -Ишь куда запрятался. Но мы нашли тебя, Бо-Бо…
        По сторонам среди деревьев замелькали дома. На одном из них Стас прочитал название улицы и номер дома. Стал отсчитывать последующие дома, то прячущиеся в сумраке, то выползающие из него.
        Нужный по счету дом стоял отдельно ото всех, без таблички, за высоким забором.
        -Нашли мы тебя. Лучше, конечно, сначала попробовать войти через дверь. Вдруг у него злые собаки…
        Стас нажал на дверной звонок.
        -Да,- донеслось из динамика над ухом.
        -Добрый вечер, я из газеты «Суперновости»…
        -Откуда?- переспросил удивленный голос.
        -Из газеты «Суперновости»…
        -Чего надо?
        -Я бы хотел поговорить с Вами…
        Стас почесал ухо, ожидая для начала порции брани или вежливого отказа, сопровождаемого рычанием хозяйской собаки. Услышал же, однако, щелчок автоматического замка. Голос из динамика пригласил:
        -Заходите…

«Э, брат,- подумал Стас.- Одичал ты тут совсем. Кажется, я вовремя подоспел. Ему самому поговорить хочется…»
        У двери в дом Стаса встретил бородатый здоровяк. Оглядел с ног до головы:
        -Вы правда из газеты?
        Стас протянул удостоверение.
        Бо-Бо внимательно сличил фотографию с оригиналом:
        -Входите, раз уж приехали…
        Стас быстро огляделся в гостиной. Обстановка была простой и весьма скромной. Ни золота, ни серебра, ни мрамора. Обычный кирпичный камин. Простые деревянные стулья и стол без скатерти.
        Бо-Бо, не спрашивая, налил в два стакана темную жидкость:
        -Сам на травах настаивал. Полезная вещь, пейте не бойтесь…
        Стас осторожно попробовал. Необычно, но приятно. И разговор есть с чего начать:
        -Вы не любите готовых напитков?
        -По молодости я перепробовал все, что мог: водку, виски, текилу, ром, коньяк. Но в один момент понял, что нельзя свой организм заливать всем, что под руку попадет. Химией там всякой или напитками травится, которые пьют в других местностях с другим климатом. Я изучил вопрос. Оказывается, издревле в нашем крае потребляли настойку из десяти трав и двух ягод. Это питье согревает в холод, лечит от внутренних болезней и тонизирует здорового человека, укрепляет иммунитет. Я попробовал воспроизвести эту настойку и, кажется, у меня получилось. И цвет, и вкус, и здоровье…
        Бо-Бо гордо и гулко постучал по своей здоровенной груди.
        Стас согласился:
        -Действительно вкусно.
        Бо-Бо налил еще. Стас отхлебнул, чувствуя как с него спадает напряжение, скопившееся за всю рабочую неделю. Глядя на смаковавшего настойку Бо-Бо подумал, что контакт установлен и можно переходить к делу. Достал и включил диктофон, спросил:
        -А готовите Вы себе тоже сами?
        Бо-бо не обратил на диктофон никакого внимания:
        -Разумеется. Я не держу повара. С женой не живу. А плита - это ведь всегда творчество, вдохновение, которое нельзя доверять чужим рукам. С удовольствием вожусь с кастрюлями, сковородками. Благо времени сейчас мне на это хватает…
        -Не тянет ли к прежним делам? Как вы смогли отказаться ото всего?
        -Не тянет. И вообще стараюсь не вспоминать. Я не только переехал сюда в лес, но и оставил там за забором все свои старые вещи, фотографии, все, что напоминало мне о городе. Неужели вам это интересно? Вы, что, действительно, приехали только за тем, чтобы узнать как я тут поживаю?

«Вот ведь какая кокетка!» - подумал про себя Стас, но сказал, разумеется, другое:
        -Конечно, интересно. Еще как интересно. Читатели хотят знать как можно подробнее о человеке, живущем столь необычной жизнью… И лично мне чрезвычайно любопытно пообщаться с Вами, выпить вашей чудесной настойки…
        -Хм…,- удовлетворенно качнул головой Бо-Бо и щедро подлил еще в оба стакана.
        Стас отхлебнул:
        -Ваше здоровье… Но неужели вас не тянет в общество, туда, где много девушек, женщин?
        Бо-Бо пошевелил плечами:
        -Конечно, я не отказался от своего мужского естества. И здесь за этим забором я встречаюсь с одной своей давней подругой. Она заезжает ко мне раз-два раза в неделю. Ни о чем меня не спрашивает, не трещит как сорока о том, что видит и слышит, не лезет с дурацкими женскими советами. Она просто делает свое дело и полный порядок. Меня ведь всегда увлекало не количество жизни, а ее качество. Не количество работы, а ее качество - содержание, результаты. Не количество женщин, а их качество…
        -Если я правильно понял, понятие качества жизни пришло к Вам с годами? В молодости Вы были не так разборчивы?
        -Конечно. Моей первой женщиной была одна уличная потаскушка. Она сделала из меня мужчину за бутылку. Следующей была моя одноклассница. Некрасивая, толстая, от нее пахло потом. Но… это было… В детстве, в юности мы не так разборчивы, больше изучаем, пробуем. Если, конечно, предоставляется такая возможность пробовать, сравнивать, выбирать. Долгое время я не мог себе этого позволить. Приходилось есть, пить, одеваться без всяких там «нравится - не нравится». Семья моя не была богатой. Отец много болел, а когда не болел, то много пил. И мать вытягивала его и нас - троих братьев одна. Работала как лошадь. Очень хотела, чтобы мы получили образование, выбились в люди.
        И мы со школы были в мыле. Учились и одновременно подрабатывали. Потом работали. Я был и разносчиком, и официантом, и посудомойкой… Я много работал. Я очень хотел оправдать надежды матери, помочь своим младшим братьям. И, в конце концов, мне это удалось…
        -И, добившись всего, Вы решили уйти на покой? Сбежали ото всех в этот пустой дом?
        -Не знаю, может быть, я еще и вернусь в тот мир за забором. Но точно ли появится у меня такое желание, не могу сказать. Здесь хорошо без людей. Солнце, воздух и вода… Грибы, ягода… Здесь не надо тупо толкаться локтями во имя непонятно чего. Здесь хочется и можется думать…
        -И Вы уверены, что не хотели бы…
        -Уверен. Я вполне доволен тем, что у меня есть. Что может быть прекраснее? Сидишь на крыльце, дышишь лесом, глядишь на заходящее солнце…
        -Если я правильно понял, Вас действительно не тянет в большие залы, на концерты, в атмосферу аплодисментов?
        -Нет. Я окончательно понял, что люблю тишину. Звуки птиц, ручья, но не барабанов и автомобилей. Природные звуки, они так естественны, так гармоничны с душой…
        -Вы верите в бога?
        -Да. Хотя раньше было дело - плевал на иконы. Сам черт мне был не брат. Но в один момент понял, что надо остановиться и подумать о жизни. Нельзя бестолково лететь по дороге, услужливо расстеленной бесами бизнеса и власти. Эта дорога ведет к бездуховной пропасти. Я задумался. Прислушался к себе. И услышал голос свыше…
        -Вы действительно его слышали?
        -Да, также хорошо как Вас сейчас.
        -И что он вам сказал?
        -Извините, но это наше с ним дело…
        Стас еще глотнул настойки и заглянул в блокнот:
        -Сколько у вас детей?
        -Два мальчики от первой жены. Хотя большинство мужчин в мире вряд ли могут быть уверены, что знают точное количество своих детей…
        -Вы помогаете своим мальчикам?
        -Конечно. Я хотел бы передать им весь свой жизненный опыт. Они заезжают сюда на каникулы. Я учу их разжигать костер, разделывать дичь и мясо, жарить и варить. Я учу их тому, чтобы они всегда рассчитывали на мою помощь, но добивались всего самостоятельно. Я не хочу, чтобы жизнь била их, когда меня нет рядом. Я не могу быть всегда рядом. И в этом мы существенно расходимся с женой. Она их воспитывает в течение года как маменькиных сыночков. Я за время каникул перевоспитываю…
        -Они любят музыку?
        -Да. Но я запрещаю вход на территорию моего владения с музыкальными игрушками. И мальчики буквально через два дня забывают о своих любимых электронных мелодиях, засыпают под песни цикад, под шелест листьев…
        Бо-Бо неожиданно зевнул:
        -Извините, в это время я обычно сплю…
        -Что ж, уже действительно поздно. Не буду Вас больше отвлекать от столь гармоничной жизни. Можно я Вас сфотографирую напоследок?
        Бо-Бо с готовностью улыбнулся…
        Довольный собой, Стас решил выжать успех по максимуму. Поехал не домой, а прямо среди ночи вернулся в редакцию. Сел за печатную машинку и к рассвету состряпал интервью в лучших «суперновостных» традициях.
        Перечитал, поставил подпись, бросил под дверь шефа вместе с запиской «Фотопленку на проявку оставил дежурному».
        Приехав домой Стас с удовольствием достал из сумки бутылку настойки, которую подарил ему на прощание Бо-Бо. Налил себе полбокала:
        -Спасибо Бо-Бо!.. За твое будущее, Стас!..
        Настойка разлилась по телу чудным теплом…
        Стаса разбудил телефонный звонок. Плохо соображая, он поднял трубку и услышал голос шефа:
        -Ну, ты меня порадовал, гений. Так разговорить Бо-Бо в прежние годы никому не удавалось. Он терпеть не мог журналистов. Бросал в них бутылки, палки, в общем все, что под руку попадет. И двух слов приличных связать не мог. Только
«мать-перемать». А тут ты его таким философом представляешь. Но это сейчас в струю нашей газете. Читать будут, мусолить каждое словечко Бо-Бо до дыр.
        Конечно, я кое-что подрезал, кое-что добавил из нашего архива. Я даже успел заслать материал в текущий номер. Его уже заканчивают печатать. Через пару часов будет во всех точках города.
        Пока отдыхай, а в завтра зайдешь ко мне, переговорим о твоей дальнейшей работе. Здорово потрудился. Единственное, что имей в виду на будущее - нельзя так доверять дежурному. Оставил бы пленку мне вместе с материалом. А то в фотоотделе с утра все перепутали и прислали мне снимки какого-то бородатого бугая. Но я нашел в архиве фотографию этого шибздика Бо-Бо и поставил все как надо…
        Стас начал соображать:
        -Шибздика?…
        Шеф его, однако, уже не слышал. Он положил трубку…
        В ПАРКЕ
        Галка, держась за подбитый глаз, указала на порог:
        -Давай по мирному, без милиции…
        Знала же стерва, на что надавить. Не мог Серега рыпаться - участковый-гад грозил ему при каждой встрече:
        -Хоть одна жалоба на тебя будет, посажу немедленно…
        И хотя понимал Серега, что сожительница его только пугает, подчинился. Ведь дай он Галке еще раз, она наверняка заголосит. И тогда уже соседи, как пить дать, милицию вызовут. А у Галки как специально под глазом все вещественные доказательства.
        В общем ушел Серега без шума. Плюнул только в угол прихожей и осмотрел Галку так снизу вверх:
        -Пока, красавица портовая…
        Во дворе он присел на лавку. Но засиживаться там было опасно. В любой момент мог доцепиться этот, как на грех живущий в галкином доме, участковый:
        -Что, выставила-таки? Небось сильно разодрались? Надо сходить проведать бабенку. Может ты там убил ее до смерти? С тебя станется…
        И пойдет сволочь к ней. А у нее на морде…
        А если про Галку и не спросит, то просто на нервы начнет капать:
        -Сидишь, тунеядец. Какой месяц на шее у трудового народа сидишь. Вся страна работает. Хлеб сеет, польта шьет, скамейки вот такие строгает. И что? Чтоб такие вот, как ты бездельники, сидели на них? Так получается? Не справедливо что-то в наших законах. Я б для таких, как ты, специальный закон написал. Чтоб по совести и по всей строгости…
        Встал Серега со скамейки. Навернул пару кругов по двору.
        К Валерке бы зайти. Но, как специально, завязал тот на днях с выпивкой. И теперь охраняет его мать от дружков. Пойди докажи ей, что ты без бутылки зашел, так о мирном сосуществовании поболтать. Такой хай подымет.
        Можно и к Сане дернуться. Жена его в больнице. То ли рожает, то ли наоборот. Но ведь дрыхнет, точно, Саня после ночной смены, звонком не добудишься. А начнешь к нему ломиться, опять же соседи…
        Пробежался Серега взглядом по окнам. Попытался еще кого подходящего припомнить. Но увидел лишь мелькнувшую на лестнице милицейскую фуражку:
        -Участковый-собака спускается…
        Ломанулся Серега со двора. Перебежал улицу, еще одну, нырнул в парк, свернул на боковую аллею.
        Аллея была пуста. Народ весь забился под крыши своих контор, заводов, институтов. Одному Сереге приткнуться некуда.
        Конечно, можно было к матери на другой конец города махануть. Пожрать. Заночевать. Денег выпросить сколько даст. Но там ведь у нее отчим проживает. Здоровенный.
        Серега вздохнул и почесал вспомнившую последнее свидание с отчимом скулу:
        -Пидарас…
        Не успел Серега сплюнуть, как из-за поворота навстречу ему вынырнул мужичок в костюме и в галстуке. В одной руке его были цветы, в другой - коробка с тортом.
        Мужичок торопливо семенил, чему-то улыбался и в упор не замечал расходящегося с ним Серегу.
        -Пидарас,- повторил Серега.
        И врезал мужичку в скулу.
        ЖОРИК И БОЛЬШАЯ ПОЛИТИКА
        Жорик был хиловат, и пацаны во дворе его частенько поколачивали. А когда им было лень дать ему пинка или подзатыльника, то просто плевались, метя в голову:
        -Сопля. Чмо вонючее…
        И некому было вступиться за Жорика. Не имел он ни брата, ни даже и сестры. Был единственным ребенком родителей, которые в дела его дворовые не встревали. Что они могли сделать: мать - больная женщина, только и вздыхающая день и ночь на своей кровати; отец - тихий пьяница, прошмыгивающий через двор утром на работу, вечером - с работы.
        Не на кого было рассчитывать Жорику. И он смиренно сносил издевательства и побои. И не оставлял надежды как-нибудь извернуться, до чего-нибудь допереть своей головенкой. Часами глядел из окна на курящих во дворе пацанов и думал, думал, думал. И придумал, наконец. В один из дней, выждав, когда самый уважаемый пацан - Серега Баранов останется у скамейки один, Жорик рванул к нему:
        -Сережа…
        Тот даже не понял, что это обращаются к нему. Все и всегда его звали исключительно Бараном.
        -Сережа,- повторил Жорик.
        -Че?- выкатил глаза Баран.
        -Сережа,- третий раз повторил Жорик и, глядя на парализованного Барана, изложил, - Давай я буду твоим помощником…
        -Че-че?
        -Ну, буду делать все, что захочешь…
        Баран сплюнул в его сторону:
        -Ты и так будешь делать все, что захочу…
        Жорик помотал головой:
        -Это когда ты меня поймаешь, то можешь заставить. А так я всегда буду рядом с тобой и все буду делать по своей собственной воле…
        -По своей собственной?- повторил Баран.
        -По своей собственной,- подтвердил Жорик.
        Баран, прикинув, заподозрил:
        -Ну и зачем тебе это?
        Жорик с готовностью раскрыл карты:
        -Сережа, ты у нас здесь самый сильный. Тебя уважают. И тебе ничего не стоит за меня заступиться…
        Баран помолчал, ковыряясь в носу. Потом взял палку и бросил ее в кусты:
        -Притащи…
        Жорик послушно полез за палкой. Поднес ее на двух руках:
        -Пожалуйста, Сережа.
        Баран довольно усмехнулся. Особенно по вкусу пришлось ему слово «пожалуйста». И он даже подумал, как это раньше не догадался заставлять таких вот «жориков» произносить его. Сунул в зубы сигарету.
        Жорик тут же вытащил из своего кармана спички, зажег одну и поднес:
        -Пожалуйста, Сережа…
        У того чуть сигарета изо рта не выпала, так он расплылся в улыбке.
        Баран прикурил и, пустив пару колец, похлопал Жорика по плечу:
        -Соображаешь…
        Жорик, глянув на никогда нечищеные ботинки Барана, вытащил из кармана носовой платок. Плюнул на него и, насколько это было возможно, надраил барановскую пару.
        Хозяин ботинок почесал репу:
        -Чума…
        Больше он Жорику ничего не успел сказать. К ним подвалили два знакомых пацана. Первый по привычке крикнул Жорику:
        -О, чмо вонючее прикатило…
        Второй также привычно занес руку, чтобы ударить. Жорик, ожидая тумака, сгорбился. Однако, напрасно. Баран, цыкнув слюной в сторону, строго указал:
        -Не тронь его. И не обзывать больше…
        Пацаны переглянулись:
        -Ты че, Баран?
        -Через плечо,- посмотрел тот на свои ботинки,- че слышали. Жорик - мой помощник. Кто его пальцем тронет или словом, урою…
        -Как скажешь,- снова переглянулись пацаны,- че делать-то будем сегодня?
        Баран зевнул:
        -Я ниче не буду. У меня помощник есть. Жорик, пить хочется…
        Жорик тут же рванул в подъезд. Принес из дома стакан воды.
        Баран не спеша выпил. Пацаны, количество которых тем временем увеличилось вдвое, глядели, разинув рты. И шептались:
        -Помощник… Ни пальцем… Помощник…
        С этого дня Жорик повсюду следовал за Бараном. Исполнял его поручения. Их собственно было немного. Попить. Прикурить. Дать кому-нибудь подзатыльник. Беден был на фантазию Баран. И потому Жорик частенько сам придумывал себе работу. Попрыскать на Барана дешевым одеколоном. Подержать над ним зонтик. Вызвать «такси» - найти кого-нибудь, кто сможет дотащить Барана на спине до подъезда. И тому нравилось, что за него теперь многое не только делается, но и думается. Баран порой даже начинал беспокоиться, если рядом с собой не видел Жорика:
        -Где мой помощник?
        Все в округе называли его «барановской шестеркой». Но «за глаза». Сказать в лицо боялись. Кулаки Барана внушали большое уважение. И Жорик королем ходил по всему району.
        Однако, улаживая дворовые дела, он совсем запустил школьные уроки. Двойки посыпались одна за одной.
        -Придется тебя на второй год оставлять,- качала головой классная руководительница.
        Эта мысль Жорику не понравилась. Не считал он себя дураком, чтобы по несколько лет в каждом классе сидеть:
        -Не надо меня на второй год…
        -Но с такими оценками…,- развела руками «классная».
        Жорик не долго думал, как поступить. Самым сильным в школе был директор. К нему-то и зашел двоечник на одной из перемен.
        -Чего тебе?- скривился занятый какими-то бумагами директор.
        Жорик ответил тихим вопросом:
        -Чем я могу вам помочь?
        Директор так и обалдел:
        -Что-что?
        Жорик разъяснил:
        -Наверное, я могу вам в чем-нибудь помочь.
        Директор выпучил глаза:
        -Ты? Мне? В чем?
        Жорик собрался было высказать свои предложения, но директор сам сообразил:
        -Ты мне… Да, ты мне будешь рассказывать все, что говорят в школе об учителях. Об учителях и обо мне. А также кто какую пакость затевает…
        -Хорошо,- хлопнул глазами Жорик,- я буду стараться…
        Раз в неделю он заходил в директорский кабинет и выкладывал все, что узнавал о школьных делах. Директор слушал, а иногда даже что-то записывал на бумажку:
        -Хорошо…, хорошо…
        Эти его визиты не проходили незамеченными для одноклассников. Они стали звать Жорика стукачом. Но опять же «за глаза». Сказать в лицо боялись. Росчерк пера директора внушал уважение не меньше кулаков Барана.
        Двойки в дневнике Жорика превратились в тройки, и он теперь без проблем перебирался из класса в класс. Без проблем закончил школу. Без проблем выучился на фрезеровщика в ремесленном училище. Без проблем отслужил в армии. Вернулся домой.
        Не торопился Жорик устраиваться на завод к станку. Не хотелось ему идти по стопам спившегося, ничего в жизни не видавшего отца. Смотрел Жорик в окно на новую смену пацанов и думал, думал, думал.
        Верная мысль пришла, налетела на него, когда он переходил дорогу возле булочной:
        -Твою мать, глаза разуй…- заорал башкобритый из окна взвизгнувшей тормозами машины.
        -Баран,- узнал его Жорик,- Сережа…
        -А-а,- сощурился тот,- помощничек. Живой?…
        -Живой.
        -Садись, если штаны сухие. Так и быть, прокачу…
        Жорик сел:
        -Хорошая машина.
        Баран согласился:
        -Ниче тачуля.
        Жорик поинтересовался:
        -Твоя? Заработал?
        Баран фыркнул:
        -Срок я заработал. Два года отсидел. Семьсот тридцать деньков от звонка до звонка. Дурак был. Но там умные люди научили. Теперь меня так просто не посадишь - я в политике. Работаю. Ниче, говоришь, тачка?
        -Классная,- искренне восхитился Жорик. Погладил кожаную обивку, глянул на музыкальный центр:
        -Работает?
        -Обижаешь,- Баран нажал кнопку, и на них обрушилась громкая музыка.
        Жорик глупо улыбнулся.
        Баран тормознул у придорожного кафе. Не выходя из машины, крикнул через открытое окно:
        -Эй!
        К ним тут же подбежала приветливая девушка:
        -Добрый день. Чего желаете?
        -Два пива,- бросил через губу Баран.
        -Минутку,- девушка метнулась к холодильнику.
        Баран принял от нее бутылки. Одну дал Жорику. Тот прильнул к холодному горлышку и подумал, хватит ли у него денег, чтобы рассчитаться. Он же только за хлебом вышел.
        Но Баран не заставил его платить. Да и сам не стал. Так и тронул машину, не глядя на ничего не имеющую против девушку.
        Жорик удивился:
        -А деньги?
        Баран ухмыльнулся довольно:
        -Все по-честному. Я же тебе сказал, в политике я теперь, в политике…
        Жорик молчал, соображая. Баран продолжил:
        -А ты где?
        -Да, вот только из армии. Не знаю еще: куда?
        -Из армии? По бабам соскучился?
        -Соскучился…
        Баран глянул на часы:
        -Тогда поехали в сауну. Сегодня наш день.
        Жорик ничего не понял про наш день, но не возразил. Ему было хорошо в машине с музыкой, с холодным пивом, за которое он ничего не заплатил. Но то, что было дальше, превзошло и эти все удовольствия. Баран тормознул возле одного из домов, в подвале которого оказалась сауна с небольшим бассейном. И они снова пили пиво и еще, кажется, водку. Парились и купались в бассейне вместе с совершенно голыми девушками. Потом одна из них увела податливого Жорика в какое-то темное помещение.
        Утром слегка покачиваясь он вышел обратно в большую комнату. За столом с другой девушкой на коленях сидел Баран. Он подвинул Жорику бутылку пива:
        -На, поправься.
        Жорик сделал несколько жадных глотков. Посмотрел на Барана:
        -Сережа, я тоже хочу в политику…
        Баран пожал плечами:
        -Какие проблемы, нам помощники нужны.
        Вечером Баран повез Жорика к боссу. Они подъехали к зданию городской администрации. Оставили машину на служебной стоянке и зашли в дом с бокового входа.
        Баран кивнул охране на Жорика:
        -Со мной.
        Долго шли какими-то коридорами. Наконец, возле одной из дверей Баран остановился, бросил Жорику:
        -Подожди.
        Вышел Баран из-за двери быстро и с кислой миной:
        -Нет, сегодня ничего не выйдет. У босса - проблемы. Сучка одна телегу накатала, что он ее изнасиловал. Мол, теперь на ней никто не женится…
        Жорика озарило:
        -Давай, я женюсь.
        Баран недоуменно вперился в него:
        -Ты че?
        Жорик:
        -Точно говорю.
        Баран скривил губы, но ничего не сказал и снова скрылся за дверью.
        Не везло Жорику по жизни с женщинами. Ничего у него с ними не получалось. И та девушка, с которой он гулеванил сегодня в сауне, была у Жорика первой. С ней он понял, что других женщин у него без «политики» не будет. А ведь и семьей пора было бы обзаводиться. А то что изнасилованная, так не все девственницами замуж выходят. Какая разница: по своей воле она спала с кем-то или не по своей. А босс Жорику благодарен будет. Да и сама девушка в такой ситуации за него с удовольствием выйдет. А так бы и никогда в его сторону даже не посмотрела. Симпатичная, наверное, раз такому человеку приглянулась.
        Вышел Баран:
        -Пойдем к боссу. Он хочет видеть такое чудо.
        Босс протянул Жорику руку:
        -Услужил. Можешь потом развестись. Если захочешь - баба-то она классная. А тебя…, тебя, так и быть, на испытательный срок возьмем…
        Так Жорик попал в «политику». Но не совсем в ту, где обитал Баран. Тот состоял в
«армии» - кого-то стращал, иногда бил. А Жорик попал в «обслугу». Был близок к телу босса. Получалось даже вроде как одним махом перерос Барана. Того такой факт задел:
        -Не зазнавайся там при боссе.
        -Ну, что ты, Баран, мы же старые друзья.
        Жорик впервые назвал Барана Бараном. Тот, вроде, как и не заметил.
        Жорик ликовал, рассказывая своей молодой красавице-жене:
        -Жорик - человек. Политик. Погоди, мы с тобой поднимемся. И твой Паленый тоже свое получит. Надо только на другой уровень выйти - в большую политику…
        Покрутившись немного при деле, Жорик сообразил, что его босс - Паленый не самый сильный человек в городе. Над ним был еще не один десяток разных начальников во главе с губернатором, которого Жорик иногда видел в коридоре администрации и частенько - на канале местного телевидения. Вот на этого человека и стоило бы работать. Но как выйти на губернатора?
        Случай свел их. Паленый поехал отдыхать на загородную базу. Прихватил с собой и Жорика - так, на всякий пожарный. И сидел тот полвечера один в машине, ожидая возможных поручений. И дождался - прибежавший охранник озадачил:
        -Дуй в город. Найди кого-нибудь из банщиков. Наш-то козел решил, что на сегодня уже все - ну и принял на грудь, а тут сам губернатор…

«Вот что за вертолет пролетел с той стороны»,- подумал Жорик и спокойно высказался:
        -Зачем ехать? Я могу.
        -Ты?
        -Так, я же в армии банщиком по совместительству был. Ко мне разве что генералы на прием не записывались…
        Охранник облегченно вздохнул:
        -Фу, ну пошли тогда…
        Не был Жорик банщиком - ни в армии, ни до, но губернатору его веничное обхождение понравилось:
        -Уважил, знаешь, как человеку приятное сделать. Как зовут?
        -Жорик.
        -В следующий раз приеду - попаришь? А, Жорик?
        -Конечно.
        Так Жорик стал банщиком. Науки соответствующей поднабрал от настоящих специалистов и вскоре стал любимым банщиком губернатора. Паленый сообщил Жорику эту новость, скрипя зубами:
        -Забирает он тебя к себе… А мне теперь замену искать…
        Так добрался Жорик до тела губернатора. Но слишком редко они виделись, чтобы можно было думать о извлечении какой-либо выгоды. И Жорик решил от тела перейти к разуму. Во время банных дел стал анекдоты рассказывать. Сначала в парилке. А потом и в комнате отдыха - сам губернатор приглашал:
        -Пойдем, моим архаровцам расскажешь, пусть тоже поржут.
        Каждый день читал Жорик книжки с анекдотами. Заучивал наизусть. Репетировал перед женой. И получил от губернатора кличку или звание:
        -Жорик-анекдот.
        Освободили его от банных обязанностей, стали следом за губернатором возить. По деловым поездкам, на охоту. Но мало этого было Жорику. И как-то после хорошего анекдота шепнул он губернатору:
        -Я ведь не только приколы всякие могу пересказывать, но и на большие дела способен…
        Губернатор посмотрел на него внимательно так:
        -Я подумаю. А пока рассказывай, рассказывай…
        Через пару дней привели Жорика прямиком к губернатору в кабинет:
        -Расскажи-ка мне что-нибудь свеженькое и веселое, а то у меня времена серьезные начинаются - выборы на носу.
        Жорик тут же выкатил анекдотов посмешнее и с этого дня стал сидеть в соседнем кабинете. И ездил уже не на машине сопровождения, а прямо с самим губернатором. Тот самолично приказал охранникам:
        -Чтобы всегда был рядом. Мне без него никак…
        Смотрел теперь Жорик на мир из окна машины, какой больше ни у кого в городе не было. Ни у Паленого, ни, конечно же, у Барана. Редко теперь видел Жорик своего первого «наставника». При встречах только бросал коротко:
        -Привет, Баран…
        -Здравствуйте, Георгий Павлович,- отвечал тот.
        И весь светился Жорик. И шептал жене:
        -Подожди, отольются Паленому твои слезки.
        Она и верила, и переживала:
        -Но на меня все равно указывать будут…
        -На нашем городишке жизнь не кончается,- успокаивал он ее,- Поработаем-поработаем, да и в столицу переберемся. Такие люди, как я, нужны везде…
        И от таких мыслей большое вдохновение нападало на Жорика. И он травил анекдоты как заслуженный народный артист. Губернатор просто захлебывался от смеха:
        -Ну, кто мне еще так сможет рассказывать?
        -Так никого и не надо.
        -Ты же сам хотел на большое дело выдвинуться. Похоже, время пришло. Понимаешь, рейтинг у меня того, маловат для новых выборов. Можно и пролететь, если ничего решительного не предпринять. Вот тут ты мне и поможешь.
        -Я?- обалдел от счастья Жорик,- Всегда. Скажите как, что. Когда, когда?
        -Завтра,- вытер смешные слезы губернатор,- Все узнаешь завтра.
        -Завтра,- сказал Жорик супруге,- завтра перехожу новую работу. Так что недолго нам тут осталось… А потом в столицу, в столицу…
        Жена погладила его по макушке:
        -А, ведь, я не верила в тебя сначала. А ты, правда, Жорик - большой, большой политик…
        -Да,- прижал он ее к груди,- большая политика - это для меня…
        На следующий день как всегда Жорик подъехал в губернаторской машине к спецвыходу. Выскочил, открыл дверь:
        -Садитесь, Юрий Вячеславович…
        -Нет,- покачал головой губернатор,- Ты садись на мое место. Опробуй…
        Жорик осторожно присел на заднее левое сидение. Впереди справа застыл телохранитель. Справа рядом, на месте Жорика развалился сам Юрий Вячеславович:
        -Поехали… Ну, как тебе местечко? Нравится?
        Жорик заскромничал:
        -Да, но не мое это место. Это для большого политика.
        -Ты прав, мой дорогой, прав,- как от нового анекдота засмеялся Юрий Вячеславович и указал водителю,- Притормози-ка на углу площади.
        Когда автомобиль остановился, губернатор, все еще улыбаясь, кивнул:
        -Жорик, открой окошко. Помаши своему народу ручкой…
        Желание начальника - закон. Жорик также с улыбкой опустил затемненное стекло. И ничего не увидел.
        Увидела его жена. По телевизору, прервав сериал, показали срочный репортаж с места события:
        -Совершено покушение на человека, объявившего войну мафии и преступности. К счастью для избирателей баллотирующийся на новый срок губернатор не пострадал. Погиб лишь один из помощников администрации…
        ГДЕ ЖИВЕТ ПОЛУСУКИН?
        Четырнадцать пакетов я разнес без проблем. А вот c пятнадцатым произошла заминка. Хотя на первый взгляд, все с ним было в порядке. Четко надписанное название улицы. И номер дома. Но вот дальше… Какой номер квартиры значился, точно сказать было невозможно. Рука заполняющего адрес, видимо, дрогнула по какой-то причине и вывела такую загогулину, что принять ее можно было и за «16», и за «76», и за «146», и даже за «24» или просто за «8».
        Вертел я в руках чертов пакет и вздыхал:
        -Намаюсь…
        Так оно и вышло. Сунулся в шестнадцатую:
        -Здесь живет… э-э…,- глянул на пакет,- …гражданин Полусукин?
        -Нет,- машет головой барышня,- Полусукиных не держим…
        -Извините,- откланялся я.
        В семьдесят шестой ответили из-за двери, не открывая:
        -Не проживали здесь таковские никогда…
        Сто сорок шестую распахнул огромный верзила:
        -Чего тебе?
        Я выпалил:
        -Здесь живет гражданин Полусукин?
        Морда верзильного громилы покраснела:
        -Что ты сказал?…
        -Понял,- быстренько сдал я задом на лестницу.
        В двадцать четвертой почесали репу:
        -Вы извините, мы недавно тут живем и соседей знаем плохо. Может кто из них, конечно, и Полусукин…
        В восьмой задумались:
        -А, ведь, верно - живет где-то…
        Через час квартиры, номера которых были хоть сколько-нибудь похожи на ущербное число, закончились. И мне ничего не оставалось, как пойти по всем этажам подряд:
        -Здесь живет гражданин Полусукин?…
        -Здесь живет гражданин Полусукин?…
        Никто не признавался. А в одной из квартир вообще возмутились:
        -Посмотрите на часы. Ну, кто так поздно Полусукиных ищет?…
        Спал я в ту ночь плохо. Впервые это было, чтоб пакет вручил не вовремя.
        И снился мне начальник вопиющий:
        -Ты Полусукиным не прикрывайся…
        И грозная комиссия припечатывающая:
        -За Полусукина ответите…
        И я все бегал и бегал по этажам, и кричал:
        -Где живет Полусукин?…
        -Где живет Полусукин?…
        -Где жи-вет По-лу-су-кин?…
        ТАКСА, КРОШКИ И СЛЕДЫ
        Я привычно распахнул дверь в свою квартирку. Разулся, разделся, зашел в ванную. Намылил руки и оторопел: на кафеле возле крана, по бокам самой раковины чернели разнокалиберные точки, как будто здесь уже кто-то умывался - кто-то очень грязный и весьма неаккуратный.
        Я выскочил в комнату. Заглянул на кухню, на балкон. В квартире никого не было. И входная дверь была цела. Но на кафеле и раковине упрямо чернели засохшие брызги.
        Утром перед работой у меня не могли быть такие грязные руки. Да и чтобы я мыл их вот так, брызгая, и потом не убрав за собой? Я внимательно осмотрел квартиру. Деньги, телевизор, более-менее ценные вещи - все оказалось на своих местах. И я сказал себе:
        -Значит тот, кто приходил, не был вором,- и дополнил,- и может быть вообще не приходил…
        Сел в кресло:
        -Что ж со всеми случается… Может, утром над чем-нибудь так задумался, что забыл?… Может, заболел?… Или может быть…
        В течение вечера одно предположение сменялось другим. Но ни на одном из них я так и не остановился окончательно.
        Утром вчерашняя история показалась мне забавной. Тем не менее, умывшись, я тщательно проверил, не осталось ли брызг по бокам раковины и на кафеле. Вернувшись же после работы постоял некоторое время под дверью, прислушиваясь: нет ли кого в квартире. Потом осторожно вошел.
        Быстро заглянув в комнату, кухню и на балкон, сунулся в ванную. Никаких брызг, никакой грязи. И как будто камень упал с моих плеч. Насвистывая «Марш Мендельсона», я разделся, умылся, двинул на кухню ужинать. Весело разогрел супчик, поставил тарелку на стол. И оторопел: скатерть украшала россыпь хлебных крошек во главе с подсохшей колбасной шкуркой. Я огляделся: все на кухне было в порядке. Только крошки и шкурка. Но я же не мог оставить их утром на столе? Тем более, что давно не покупал никакой колбасы. Только сыр.
        Перед сном, основательно подумав, припер входную дверь лыжной палкой. И полночи ломал себе голову. И, конечно же, не выспался. Но перед уходом на работу не забыл начисто вытереть стол.
        Вечером я оторопел уже прямо на пороге. От него вглубь моей квартиры вели чьи-то грязные следы.
        -Хватит,- сказал я себе и взялся за телефон,- сейчас вызову милицию и покончим с дурацкими визитами…
        Но набрав первую же цифру, медленно опустил трубку:
        -А что я им скажу? Что ко мне кто-то приходит. Ничего не ворует, оставляет брызги, крошки, следы? Они же меня к психиатру направят… Нет, прежде надо хорошенько подумать…
        Кто мог войти? Жены у меня не было и нет. Родственников и друзей, можно сказать, тоже. Женщин я сюда приводил очень редко и ключ никому из них никогда не давал. Конечно, можно предположить, что пока я был в ванной или спал, кто-то из этих подруг сделал слепок с ключа. И является теперь некая особа, досаждает мне из-за того, что мы расстались когда-то. Но это глупая версия, глупая… А мастера, что делали ремонт лет пять-семь назад? Но почему пришли только сейчас? И главное зачем? Тоже неумно…
        -Поменять замок,- родил я наконец гениальную мысль,- вызову с утра слесаря, и все кончено…
        На ночь подпер входную дверь двумя лыжными палками. Проснувшись же, сразу взялся за телефон. Меня спросили:
        -Завтра вечером вас устроит?
        -Нет, сегодня вечером.
        -Сегодня слесаря нет: один еще в отпуске, другой приболел. Только завтра.
        Я вздохнул и подумал, что еще одну ночь переживу уж как-нибудь:
        -Ладно, давайте завтра вечером…
        Вернувшись с работы и открыв дверь, я почувствовал, что в квартире кто-то есть. После недолгих поисков обнаружил пришельца: на кухне под столом сидела рыжая такса. Рядом с ней стояли две пустые миски.
        -Приехали,- покачал я головой.
        Потянулся, чтобы взять собаку за ошейник и выкинуть из квартиры, но животное ощерилось острыми зубами. Пришлось передумать:
        -Ну и сиди там себе.
        Свой ужин я унес в комнату. Поел возле телевизора. Досмотрев кино про большую любовь, стал укладываться. И тут такса заскулила. Я заглянул на кухню.
        Она все также сидела под столом. Глаза ее были печальны. Такса смотрела на свои пустые миски.
        -Черт с тобой,- сказал я и налил в одну посудину воды, во вторую бросил неизвестно откуда взявшийся в холодильнике кусочек колбасы. У нее была знакомая шкурка.
        Приперев входную дверь лыжными палками и завязав ручки кухонной ремнем, я лег, надеясь побыстрее заснуть и оказаться в дне завтрашнем. Но расслабиться не давали доносящиеся из недалека звуки передвижений:
        -Не спится ей что ли на новом месте?
        Потом постепенно собака успокоилась. Успокоился и я. Мы заснули.
        Утром рядом с таксой меня ждала лужа:
        -Так тебя еще и выводить на улицу надо было?
        Мне показалось, что она кивнула.
        Сначала я не хотел убирать за собакой:
        -Пусть хозяин этим займется.
        Но потом подумал, что хозяин может и не объявиться, поморщился и элиминировал лужу:
        -Животное, в конце концов, не виновато…
        И снова налил ей воды. И еще супчика. Потому что колбаса ее кончилась. Собака чихнула и принялась лакать своим розовым языком. А еще она так потешно виляла хвостом.
        Вечером, когда вернулся, таксы в квартире не было, только знакомые грязные следы. Я спокойно стер их - вот-вот должен был прийти слесарь.
        Мастер не опоздал и все сделал честь по чести. Проводив его, я поужинал, посмотрел телевизор и лег, будучи абсолютно уверенным, что уж сегодня-то засну спокойно и крепко. Но не спалось. Хоть убей.
        А на следующий день, вернувшись с работы и открыв дверь новым ключом, я долго искал в квартире таксу, брызги, крошки, любые следы…
        СМЕРТЬ СТОМАТОЛОГА
        Войдя в комнату для переодевания, Карл Генрихович поморщился - у зеркала стоял Игорек. Молодой коллега, продолжая рассматривать что-то на своем лице, поприветствовал:
        -День добрый, Карл Генрихович…
        -Здравствуйте, Игорек…,- как обычно вежливо поздоровался Карл Генрихович. И быстренько сбросил с себя пальто. Принялся натягивать белый халат.
        Неприятной личностью был этот Игорек. С виду неплохой парень, но все норовит с утра какую-нибудь гадость сказать. То вычитает где-то, что стоматологи больше всех предрасположены к заболеванию недавно открытым вирусом. То услышит, что с работающих пенсионеров будут дополнительный налог брать. И все это Карл Генриховичу выложит. А тому только и заботы потом целый день над такими пакостями размышлять. Работать с отвратительнейшим настроением.
        Думал Карл Генрихович, что может сегодня удастся улизнуть от Игорька. Пока тот занят своим лицом. Но Игорек как прочитал мысли Карл Генриховича. Похлопав по карману своего халата, из которого торчал какой-то журнал, приговорил:
        -Всем нам суждено умереть…
        -Увы,- пожал плечами Карл Генрихович и взялся-таки за дверную ручку.
        Игорек, однако, его опередил:
        -Вам сколько осталось?
        Карл Генрихович так чуть и не сел прямо у порога:
        -В каком смысле?
        Игорек, ковыряя какой-то прыщик на лице, уточнил:
        -Ну, сколько вам еще до смертного одра?
        Карл Генрихович занервничал. Но он умел держать себя в руках. Ответил как можно спокойнее:
        -Откуда я знаю? Сколько всевышним отпущено, столько и проживу. Может пять лет, а может и все двадцать пять.
        -Эх, темнота,- надавил на свой прыщик Игорек,- нет никакого всевышнего. Наукой доказано, что над всем главенствует великий саморегулятор - природа-мать. И она отпускает людям не года, а количество определенных действий…
        Карл Генрихович недоумевающе переспросил:
        -Количество определенных действий?
        Игорек победно стер тампоном остатки побежденного прыща:
        -Конечно. Вы же знаете, что такое круговорот веществ в природе?
        -Ну, допустим…
        Игорек протер щеку медицинским спиртом:
        -Так вот: этот весьма простой, на первый взгляд, процесс на самом деле не так-то прост. Мы умираем отнюдь не только для того, чтобы накормить червей, которых съедят птицы, которых съедят наши дети. Нет, мы умираем, лишь полностью выполнив определенную природой норму действий.
        -Норму действий?- все еще не понимал Карл Генрихович.
        -Да,- Игорек достал из кармана журнал и потряс им,- ученые доказали, что природа по сути - это один большой механизм, который состоит из различных устройств, приспособлений и деталей. А также из управляющего персонала, которым является человек…
        Карл Генрихович качнул головой:
        -А всевышний?
        Игорек усмехнулся:
        -На кой черт всевышнему следить за каждым человеком. Потом какие-то грехи там взвешивать. У природы все мудрее: задала программу - работай. А как выполнил человек свое предназначение - в утиль. Давай замену…
        -Стойте-стойте. Как это в утиль?- обеспокоился Карл Генрихович.
        -А так,- Игорек, достав из шкафчика флакон с одеколоном, пшикнул на лицо,- сколько дел человек для природы должен сделать, столько и сделает. Один за всю жизнь две картины нарисует и - привет. Другой десять домов построит и - аминь. Как только нужную природе норму выполнит, так и - в гроб.
        Карл Генрихович несогласно покачал головой:
        -Это уж вы хватили…
        Игорек помассировал обе щеки:
        -Точно-точно. Даже вот если вас, например, взять? Ведь вам уже сколько лет как надо быть на пенсии. А вы не уходите, хотя никто вас не заставляет вроде работать. Но определила природа Карлу Генриховичу норму, скажем, в шестьдесят тысяч отремонтированных зубов, и будет он как миленький работать, пока эти шестьдесят тысяч не сделает.
        -А потом?
        Игорек сунул журнал в карман:
        -А потом, потом - в гроб.
        -Да ну вас,- рассердился Карл Генрихович и вышел из комнаты.
        Обычно он здоровался с поджидающими у дверей его кабинета пациентами, а тут только сухо кивнул. И от этой свой сухости расстроился еще больше. И подумал, что опять ему гадкий Игорек день испортил.
        Копаясь в чужом рту, Карл Генрихович старался думать о проблемах пациента, но его умелые руки все делали сами по себе. А из головы все никак не шла та чушь, что наговорил ему Игорек. Карл Генрихович поймал себя на том, что вспоминает, кто и сколько в его роду прожил. Выходило, как и говорил Игорек, все жили по делам. Те, что действовали помедлительнее, определенно ходили по земле дольше.
        И дед, и отец его были стоматологами. Дед делал все быстро, бегом. Раз-раз - отучился, раз-два - женился, детей воспитал, гору пациентов перелечил и помер. В шестьдесят.
        А отец ко всему подходил не спеша, основательно. Например, с одним зубом мог и полдня провозиться. Он никогда и никуда не торопился. И помер под девяносто.
        Себя Карл Генрихович считал где-то посрединке. Не быстрым и не медленным. Прикинул:
        -Значит, не раньше семидесяти пяти…
        Такой вывод его успокоил, и он уже с обычным увлечением напал на кариес:
        -Сейчас мы от тебя - пакостника избавимся…
        До обеда Карл Генрихович проработал с полным душевным спокойствием. Но на перерыв в коридор вышел чуть-чуть позже обычного. На всякий случай. Чтобы не встретиться с Игорьком. Чтобы тот не успел сказать еще что-либо недоброе.
        Однако, хватило увидеть одну только спину Игорька, чтобы вновь задуматься об утреннем разговоре. Весь обеденный перерыв Карл Генрихович считал.
        Если лечить в среднем по десять зубов в день, то умножив их на двести рабочих дней в году, получается две тысячи ежегодных. И те шестьдесят тысяч о которых обмолвился Игорек, выходят аккурат за тридцать лет работы.
        Карл Генрихович так и хлопнул себя ладонью по коленке. Он-то уже проработал гораздо больше. И, значит, неверна теория Игорька, черт бы ее вместе с ним разодрал.
        С обеда Карл Генрихович вернулся в приподнятом настроении. Сражаясь с зубным налетом, бормотал под нос:
        -Шестьдесят тысяч…, шестьдесят тысяч… У меня уже все семьдесят, если не больше…
        Работа шла, как по маслу. Довольные пациенты подолгу благодарили его:
        -Долгих лет вам, Карл Генрихович…
        Он стеснительно раскланивался:
        -Спасибо, спасибо. И вам того же…
        Когда до конца смены оставалось полчаса, и Карл Генрихович подумал, что это последний зуб на сегодня,… последний зуб… Рука его дрогнула. На лбу выступила испарина. Карл Генрихович внезапно понял, что в обед он неправильно посчитал. Забыл, упустил, что как-то раз целых полгода лежал в больнице, и стало быть, никого не лечил все это время. А еще ездил на стажировки, на курсы повышения квалификации. На недельные и двухнедельные. А ежегодные месячные отпуска? Могло вполне оказаться, что он и не выработал еще эти шестьдесят тысяч. Вдруг только-только подбирается к ним. И вполне вероятно, что вот этот вот последний на сегодня зуб и есть шестьдесяттысячный?

«Тьфу, бестия, шарлатан…,- мысленно сплюнул Карл Генрихович в плевательницу Игорька.- Не дает людям спокойно работать».
        Карл Генрихович вновь сосредоточился на зубе. Рука вроде бы больше не дрожала. Но вот пот так и лил со лба. Работа шла все медленнее и медленнее. Сестра начала посматривать на него. Время их смены закончилось.
        Наконец, он отложил инструменты в сторону и хрипло пожелал пациенту:
        -Будьте здоровы…
        Только тот вышел за дверь, как Карла Генриховича качнуло в сторону. Он едва успел присесть в кресло. Но и в нем не удержался. Начал тихо сползать на пол.
        -Карл Генриховичу плохо!- закричала бросившаяся к нему сестра.
        Захлопали двери. На шум сбежались другие зубные врачи. Игорек, глянув на бледного и неподвижного Карла Генриховича, потянулся к телефону вызывать «скорую помощь».
        КОБЫЛА СОНЬКА
        -Ну, ты просто королева сегодня,- сказал Олег, глянув на Соньку.
        Та расплылась в улыбке:
        -Да, ну…
        -Точно-точно,- подтвердила Катя,- Классное платье…
        Конечно, она не раз уже видела его раньше. Сама помогала Соньке выбрать фасон, найти недорогую, но надежную портниху. Но это было неважно. Соньку так редко хвалили, что одно и то же можно было повторять до бесконечности, ей бы это не надоело.
        Сонька облегченно вздохнула. Сколько они провозились с этим выпускным платьем. Не просто это было сшить что-либо на нее. И дело было не столько во внушительном росте Соньки, сколько в ее бедрах. Эти окорока, эти гигантские ляжки торчали из-под любой магазинной одежды. Они казались чужими, отдельными предметами, и скрыть Сонькин круп было сложно даже под специально сшитым нарядом.
        Все же портнихе удалось каким-то чудом замаскировать ее бедра. Они почти не бросались в глаза. Сонька гляделась в этом платье даже очень ничего. Но, увы, когда закончилась торжественная часть с вручением аттестатов и начались танцы, никто не поспешил пригласить ее. Это только себя она могла обмануть на минутку-другую. Практически для всех остальных в школе, не смотря на свое чудо-платье, она оставалось все той же «кобылой Сонькой».
        Так за огромные бедра дразнили ее чуть ли не с первого класса. Звали:
        -Эй, кобыла…
        Отмахивались:
        -Кобыла-дебила…
        Добавление делали потому, что училась Сонька не важно. С двойки на тройку перебивалась. Не из-за того, что была дурой. А просто не шли знания ей в голову. Силой же она их туда загонять не умела.
        Что у нее получалось хорошо, так это через заборы лазать, по лестнице пожарной на их трехэтажную школу без страха взбираться. Но никто, кроме учителя физкультуры, этих ее способностей не ценил. Он вздыхал, глядя на мощную поступь Соньки:
        -Отличные у тебя кондиции для бега… с прицепной тележкой. Если такую дисциплину введут, определенно будешь чемпионом…
        Не знала Сонька, как такие слова принимать. И по привычке плакалась Кате, как только они оставались где-нибудь одни.
        Катя была единственной ее подружкой. Они с детства жили в одном доме. И с детства слышала Катя от Соньки одно и тоже:
        -Дура, я - дура. И уродина, уродина…
        Катя ее всегда успокаивала:
        -Ну, что ты, перестань…
        А Сонька заводилась еще больше:
        -Тебе хорошо говорить. Почти отличница. В институт поступишь… Красивая. Замуж выйдешь… И будет у вас с мужем работа хорошая, свой дом, дети… А у меня?… А мне, мне как матери всю жизнь дворничихой работать?…
        Сонька не знала, как бы она жила без Кати. Никто с ней больше не осмеливался дружить. Ни во дворе, ни в школе. Ни девочки, ни мальчики. Боялись, что другие начнут обзывать:
        -Две кобылы-дебилы…
        Или:
        -Жених кобылячий…
        Одна Катя не боялась дразнилок. С детства за ней ухаживал Олег. Всегда умный, красивый и сильный мальчик. Он кому угодно мог рот заткнуть, расхрабрись кто Катю обозвать. Да, даже и Соньку никто не осмеливался дразнить, когда она была рядом со своей подругой.
        Вот и жалась Сонька к Кате и Олегу. Так и гуляли они зачастую втроем. Катя под ручку с Олегом. Сонька чуть в стороне или сзади. Кате было жалко оставлять ее одну, и Олегу пришлось привыкнуть к постоянному присутствию третьей тени.
        И сегодня весь выпускной вечер они были вместе. Сначала в школе, затем в толпе одноклассников по пути в парк. А потом они втроем отделились и вернулись обратно к своей родной школе.
        -Прощай, школа,- сказала Катя, глядя на серую стену.
        -Прощай,- пожал плечами Олег.
        Сонька вдруг заревела:
        -Вам что. Поступите в институт, поженитесь…
        Катя привычно оборвала ее:
        -Опять? Нашла время. Сегодня веселиться надо…
        -Обязательно,- подхватил Олег и достал из сумки бутылку шампанского.
        Стакана у них с собой не было. И поэтому они пили из горла. Заливаясь пеной и смехом.
        Веселье разобрало их, и Катя предложила:
        -Давайте танцевать…
        Втроем они запрыгали под аккомпанемент выкрикиваемой песенки. И дождь из набежавшей шальной тучки не остановил их. Он был летний, теплый. Только поддал куражу.
        Потом Катя с Олегом обнялись и перешли к медленным танцам. А Сонька, не заметив смены пластинки, продолжала скакать вокруг них. То галопом, то рысью, а то иноходью. Без устали.
        Внезапно, видимо увлекшись, она унеслась за угол школы.
        -Ускакала в родные пампасы,- облегченно заметил Олег,- а ты переживала…
        Катя ничего не ответила. Ее голова лежала на плече Олега. Ее руки обнимали его.
        И вдруг где-то над ними раздалось:
        -И-го-го… И-го-го…
        Катя с Олегом испуганно задрали головы. На самом краю школьной крыши, на фоне прояснившегося звездного неба обозначилась фигура. Мокрое, облепившее тело платье подчеркивало невероятно огромные бедра.

«КАК БЫ Я ПРОВЕЛ ВОСКРЕСЕНИЕ, ЕСЛИ БЫ ВСЕ МОЖНО БЫЛО…»
        Сочинение ученика 3-го “Б” класса Юры Носова
        Сначала убью маму на полчаса. Тогда кончится завтрак и не надо будет жевать овсяную кашу. А я смогу взять конфет из шкафа сколько хочу.
        Потом убью сестренку до обеда. Потому что она совсем маленькая и дурная. Все утро орет и плачет так что я не могу хорошо нарисовать засаду в кустах или погоню на пляже.
        После обеда до вечера я убью деда. Когда он наестся, то сидит в кресле и храпит как маняк. А если я его дергаю за бороду или усы, хватается за ремень и хочет меня отхлестать или даже задушить.
        На весь вечер я убью отца. Он запирает меня в моей комнате и не дает смотреть кино какое смотрит сам. А еще ругается с мамой, что она мне патакает.
        Перед сном до утра я убью бабушку, если она не станет читать мне книжку про убийцу который сбежал из детской колонии…

«КОЛУМБУС ИХТИАНДРУС»
        Дело было летом на курортном пляже. Возле самой кромки моря возлежала на песочке группка разношерстной публики. Мамаша с дочкой и сыном, юноша с книжкой, молоденькая барышня с зонтиком и зеркальцем, а также мужчина с газетным клочком на красном носу.
        Каждый был занят своим делом. Мамаша, намазав сына кремом, принялась за дочку. Юноша читал, поглядывая время от времени на молоденькую барышню. Та рассматривала в зеркальце нечто на своей щеке, а заодно и юношу. Мужчина с газетным клочком обозревал:
        -Юноша, а что это вы читаете?
        -«Смерть приходит на рассвете»…
        -Дешевая жвачка. Возьмите лучше томик Конан Дойля, Агаты Кристи, Жоржа Сименона, наконец… Девушка, девушка, у вас тень от зонтика убежала. Можете обгореть…
        -Также как ваш нос?…
        -Берегитесь, говорю вам… Мамаша, мамаша, присмотрите за сыном. Он уже по колено в море…
        Мальчик, услышав такое, недоуменно оглянулся:
        -Я же рыбачу…
        Мамаша подтвердила:
        -Он рыбачит, рыбачит.
        Сынок тут же предъявил всему пляжу корявую палку с привязанной к ней лесой, крючком и грузилом.
        Мужчина аж присвистнул:
        -Фи-у… Ну, кто же рыбачит на пляже? Здесь всю рыбу давно распугали. Да и вообще в этом море ее немного осталось. Ничего вы не поймаете, молодой человек…
        Мамаша тут же скомандовала:
        -Брось свою палку и иди кушать кефир.
        Но мальчик, как будто не слыша, еще глубже зашел в воду. Мужчина же, повернув голову к отдыхающим, продолжал:
        -Ловить рыбу на пляже. На палку. Это смешно. Для настоящей рыбной ловли следует иметь специальные снасти, наживки, лодку…
        В это время мальчик, взмахнув рукой, выбежал на берег. За ним по песку волочилось какое-то существо. Коричневое, с рогами на голове и наростами на теле, оно лишь отдаленно напоминало рыбу.
        -Поймал, поймал,- орал мальчик, указывая на добычу и боясь подойти к ней.
        Рыболова тут же окружили. Мамаша брезгливо поморщилась:
        -Какая гадость…
        Юноша отважно подошел к существу на полшага:
        -Странная рыба.
        Девушка выглянула из-за его спины:
        -Страшная.
        Мужчина с газетным клочком на носу пожал плечами:
        -Рыба как рыба…
        Существо как будто не возражало против своего пребывания на берегу среди людей. Лежало спокойно, лишь иногда вздрагивало губами и жабрами.
        -Да, совсем ординарный экземпляр,- как бы самому себе кивнул мужчина и, нагнувшись осторожно, дернул добычу за хвост. Рыба не шелохнулась.
        -Ничего особенного…,- окончательно констатировал обгорелоносый и выпрямился,- Ничего.
        Мальчик, однако, не согласился:
        -Большая.
        И тут же все остальные вновь обрели голос. Мамаша предложила:
        -Выбросьте эту гадость в море.
        Барышня задрожала:
        -Не надо ее в море. Мы же там плаваем, купаемся…
        Юноша поинтересовался:
        -А что это за вид? Как называется?
        Мужчина, поправив газетный клочок на носу и присев на корточки, легонько постучал пальцем по рыбьей голове:
        -Это…, это очень распространенная рыба семейства… мелководных. «Колумбус»…
        Окружающие изумленно переглянулись, и тогда вдохновленный их вниманием обладатель газетного клочка погладил существо по белому животу:
        -Настоящий «Колумбус Ихтиандрус»…
        Рыба и в этот раз не дрогнула. Мужчина медленно поднял ее на руки:
        -Видите, какие маленькие глазки… Этот вид живет в наших широтах. Красные плавники. Средней прочности кожа…
        Ловко ухватившись за несколько чешуек, он потянул их на себя:
        -Видите.
        Мальчик раскрыл рот:
        -Ага…
        Мамаша отвернулась:
        -И видеть не хочу.
        Барышня молча спряталась за спину юноши. Тот, расправив плечи, согласно кивнул головой:
        -Да-да, пожалуй, средней прочности…
        Мужчина, показав всем несопротивляющуюся рыбу, уложил ее на левую руку. Правой довольно потер лоб, смахнув при этом невзначай газетный клочок:
        -Совершенно безобидный представитель подводной фауны. Питается планктоном из-за отсутствия зубов…
        Рыба при этих словах, как будто удивившись, вытянула губы в трубочку. Потом ловко извернулась, дернулась и вцепилась мужчине прямо в его в красный нос. Острыми зубками.

«СТАРУХА N2»

«Старуха N2» выдвинулась из-за подъездной двери. И замерла, уподобившись крокодилу. Сверкая подслеповатыми глазами, из которых сочились мелкие слезы.
        Отстоявшись после спуска с третьего этажа, где находилось ее гнездище, «Старуха N2» повела носом. Он, конечно, был не молод и ему уже давно не под силу отличить аромат жареного барашка от благоухания свежесорванной фиалки. Но все-таки, все-таки. «Старуха N2» вдыхала снова и снова. Так она поступала на протяжении всей своей. И ей в голову не приходило отступить. Только к глазам прикладывала дряхлый и чистый платочек.
        Ее уже не окружали люди. Красивые или уроды. Женщины или мужчины. Лет пятнадцать
«Старуха N2» жила среди фигур, между теней. Они сновали, говорили, сопели, кашляли, чавкали, гавкали, визжали, бормотали, чирикали и мяукали. Слух-то у нее сохранился отменный. И она стояла у подъезда крокодилом. Пытаясь на слух определить: стоит ли трогаться в этот путь. Все-таки сегодня или не сегодня.
        Назначено было на сегодня. Это точно. Разум в ней еще теплился. И память была - дай бог любому до восемнадцати и старше. «Старуха N2» крепко держала в уме нынешнюю дату. И готовилась к ней. Все последние дни. Медленно, но верно собирала тряпкой пыль с подоконников, полочек и шкафа. Мела пол от стены до порога. Чинила выходные чулки. Гладила ставший великоватым костюмчик. И обхаживала щеткой зипун с меховым воротником. Ветхий. Уж, какой есть.
        Устав, сидела за чаем. Перед коробкой с фотографиями. Вытаскивала тонкие картонки и рассматривала то через двойные очки, а то так, глядя скорее сквозь. Потому что глаза заливало влагой. А она и так все помнила. Через слезную муть перед ней проступали взявшиеся за руки дед и бабка, смеющиеся над чем-то отец и мать, орущие малые дети…

«Старуха N2» вздохнула. И еще раз смахнув слезинки, шагнула с порожка подъезда. Но не в сторону улицы. На тропинку, ведущую в глубь двора, туда, где растет пара рябин, обглоданных бойцовыми собаками. Туда, где не было сейчас ни одной фигуры и ни одной тени.
        Там «Старуха N2» присела. На скамейку. Всего-то несколько шагов, а сердце билось. Еще билось. Еще как билось. А со стороны она замершая опять стала похожей на крокодила. На крокодила сидящего.
        На этой скамейке ближе к обеду собираются для распития местные алкаши. На этой скамейке ближе к вечеру хохмят молодые девчонки и парнишки. На этой скамейке лежала она в ночь выпускного бала. Глазами в звезды. А он поклялся.
        Свадьба через месяц. Первый ребенок через девять. Второй через два года. Третий еще через год. Потом он беспросветно любил кого-то на других скамейках и диван-кроватях. А у нее осталась святая троица. Ненадолго. А - раз: и старший сын уехал с женой к океану. Младший вообще эмигрировал за этот самый проклятый океан. А дочка существует не так что б уж очень далеко - на другом конце города - вместе со своим жуликом. Сядет, ведь, подлец. Надолго сядет. А лишь бы ее за собой не потащил. «Мама, не вмешивайся, не твое дело…» Может, образумится да и съедет одна на квартиру матери после…

«Старуха N2» погладила отполированные задами доски. На этой скамейке… Конечно, это не та скамейка. И это не тот двор. И это не тот дом. Тот дом давно снесли. На месте того двора - супермаркет с колбасой и шмустрицами. А скамейку - она видела - сломали строители и сожгли, грея свои огромные зазябшие руки. А перед этим они на ней сидели, звякали стаканами и тискали своих красножилеточных подруг.

«Страруха N2» успокоилась. Сердце ее согласилось. Ноги были готовы. И сама она окончательно, кажется, «да». «Старуха N2» поднялась и еще погладила скамейку:
        -Не та… Да и я…
        Она дошла до арки. Выйдя на улицу, защурилась. Чужой солнечный свет ударил в глаза до самых мозгов. Больно. «Забыла черные очки». Слезы вконец размыли фигуры и тени. И «Старуха N2» пошла по улице на слух, на остатки запахов, на ощупь. Ее почти не задевали зрячие прохожие. И она шла и шла вправо. Мелкими расчетливыми шажочками. По привычной дороге к магазину. Там продают хлеб, молоко, творог. А в день пенсии там продают паштет и бутылку дешевого красного вина. Этот день превращается в
«неделю паштета и красного вина».
        Но сегодня «Старухе N2» не надо в магазин. Ей просто необходимо проверить: сможет ли она сейчас. Протопав метров сорок, она решилась: «да», конечно «да», несомненно
«да».

«Старуха N2» развернулась и пошла обратно. Мимо двора к автобусной остановке.
        Добралась и, взявшись за поручень крытого павильона, опять замерла крокодилом.
«Все-таки, все-таки…» Прежняя решимость отступила. И она уже не была уверена. И пропустила один автобус, второй.
        Когда подошел третий, «Старуха N2» передумала: «Ну, не сегодня, так завтра…» Она отпустила поручень и стала разворачиваться. Как-то неуклюже получилось. Ее шатнуло в сторону автобуса. И тут же двое пышущих силой и пивом юношей подхватили падающего крокодила под руки. Без слов занесли в автобус.
        Устроившись на теплом сидении «Старуха N2» вздохнула: «Ничего не попишешь…» Она ехала. Она все-таки ехала. «Старуха N1» ждет ее сегодня не зря.
        ПРАВАЯ НОГА БИРЮКОВА
        Бирюков был обычным почтальоном. Днем шастал по подъездам, разбрасывая по ящикам жильцов письма, открытки, газеты, извещения. Вечером, отужинав, усаживался у телевизора отдыхать. В первую очередь ногами. Укладывал их на специальный пуфик, доставшийся по наследству от отца - также почтальона. Приговаривал:
        -Кормилицы вы мои, кормилицы…
        До пенсии ему еще было далеко и потому берег Бирюков свои ноги. Тщательно подбирал обувь - чистой кожи, удобную, чтоб сидела на ноге как влитая, нигде не натирала. Исправно каждый день менял носки. И левой своей, и правой делал перед сном ванночки с ромашкой, а то и с лавандой. Чесал им пятки. И засыпал всегда и радостно, и покойно.
        И просыпался бодрым, почти счастливым. Хватал двухпудовую гирю. Вдоволь намахавшись ею, умывался, завтракал и еще раз оглядывал перед выходом свои ноги:
        -Кормилицы…
        Хотя Бирюков всегда говорил о ногах во множественном числе и вроде бы одинаково ухаживал за обеими ногами, он лукавил. Правая у него все же была в определенном фаворе. Так уж получилось, что на протяжении всей жизни в самые ответственные моменты решающие движения делала именно она. Может просто от рождения была сильней левой, а может так уж ей сама природа предписала: если что - выступать первой.
        Бирюков еще в школе подметил, что как бы он ни разбегался для прыжка хоть в длину, хоть в высоту, отталкиваться будет непременно правой. Пробовал он толкаться левой, но тогда даже и до девчоночьих результатов не дотягивал. И падал по приземлению, как пьяный воробей, заваливался. Физрук орал:
        -Правой толкайся, Бирюков, правой. Она у тебя толчковая…
        И в футболе все свои красавцы-голы забивал Бирюков правой. А если и бил иногда левой, то мяч, коряво подпрыгивая, непременно укатывался в аут. Но никто из пацанов его в таких случаях не ругал. Все понимающе говорили:
        -На левую у человека мяч лег. Бывает…
        В обычной ходьбе по работе или в магазин правая была нога, как нога, а вот эта левая постоянно что-то откаблучивала: то подворачивалась на ровном месте, то на бордюр пальцами налетала. И хромал тогда Бирюков, всем весом наваливался на правую. И она родимая не выпендривалась - выносила его тело, хоть двести метров надо было шкандыбать до дома, хоть полторы тыщи.
        Уверен был Бирюков: случись ему через пропасть на Тибете прыгать или ударить особо опасного преступника в пах - правая не подведет. А левой доверия нет. Положись он на нее и не долетит до другого края пропасти - рухнет вниз. И хихикнет опасный преступник, вынимая из-за пазухи огромный нож…
        Вздыхал Бирюков при таких раздумьях и поглаживал обе свои ноги. Но правую все же - поласковее. Кроме силы, надежности, ценил он в ней еще одно качество. Все и всегда у него шло как по маслу, если вставал он с правой ноги. Спустит ее утром с кровати на мягкий коврик первой, значит, в этот день начальство на него не накричит, никакой дорогой подписной журнал не пропадет и экспедиторша Дуся обязательно вздохнет своей полной грудью, напоит его чаем с вишневым вареньем. А погода установится разгуляй - солнце, чистое небо, мягкий, вышибающий блаженную слезу ветерок. И он будет ходить из дома в дом, из подъезда в подъезд, опускать почту в ящики и думать, какой Бирюков полезный человек - связывает жильцов со всем светом: с родственниками в Гваделупе и Антанариву, с военкоматом и налоговой инспекцией, со службами знакомств и клубами анонимных алкоголиков.
        -Кто все люди без нас?- вопрошал Бирюков глядя с правой на левую,- жертвы кораблекрушения. Жизнь у них сразу - как на необитаемом острове. Что ты: человек без почты, как без рук. Как я без ног…
        И он тут же сплевывал:
        -Тьфу, тьфу, тьфу…
        Хотя и видел Бирюков на улицах людей с загипсованными ногами, а то и вовсе инвалидов без нижних конечностей, старался не замечать таких субъектов, тут же переводил свой взгляд на что-нибудь другое. Засматривался на халатик в витрине магазина - в нем недурно бы выглядела, например, экспедиторша Дуся. И та закрутка для банок с вареньем - тоже полезная в хозяйстве вещь.
        Взгляд его двигался по витрине дальше. Туда, где он мог видеть в отражении свои целехонькие - левую и правую.
        -Тьфу, тьфу, тьфу…,- отгонял он от себя дурные мысли.
        Бирюков не мог себе даже и представить, как это можно ему жить без ног, да даже и без одной ноги. Особенно без правой. Хотя бы и временно загипсованной.
        Как же он сможет встать с ноги, которой нет? А правый растоптанный ботинок станет не нужным? И ванночки значит придется делать только одной левой? А выдержит ли она двойную нагрузку? Она, ведь, не правая?
        Потом прошибало Бирюкова, когда он думал, что не сможет разносить почту, не зайдет в свою отделение и не увидит, как вздохнет своей полной грудью экспедиторша Дуся. И внимательнее смотрел Бирюков себе под ноги и по сторонам, когда переходил улицу. Ступал осторожно, мягко, как крадущийся камышовый кот.
        Он и через порог почтового отделения научился переступать неслышно, проявлялся в экспедиторской внезапно, раз и здесь.
        -Бирюков,- вздрагивал начальник, обнаружив его рядом,- ну и ноги у тебя. Прям талант какой-то ходить так…
        -Потомственный я почтальон,- смущался Бирюков и поглядывал на грудь экспедиторши Дуси. Белой могучей лавиной нависала она над столом, в ящике которого хранилась заветная баночка вишневого варенья.
        В обеденный перерыв, а иногда и после работы поила Дуся его чаем и не мог оторвать Бирюков взгляда от ее лавины. Вздрагивала она от каждого движения, как будто собиралась выплеснуться, но сдерживал ее хитрый механизм. Знал Бирюков, что где-то под кофточкой Дуси скрыта тайная кнопка, надавив на которую можно вызвать сход лавины. Выпив стаканчик чая, разморившись, Бирюков обыкновенно представлял себе как нажимает на нее. С глухим хлопком разомкнется хитрый механизм и белая лавина рванет наружу, мягкими волнами обрушится прямо на него. Бирюков будет барахтаться, и тонуть, тонуть, тонуть…
        И Дуся определенно думала о нем. Никого ведь кроме Бирюкова и начальника не угощала чаем с вишневым вареньем. А еще так привздыхала, глядя на потомственного почтальона.
        Окончательно прояснил для себя Бирюков Дусину позицию нечаянно подслушав, как перешептывались женщины в отделении:
        -Ты на Бирюкова что ли глаз положила?…
        -А что,- отвечала Дуся,- Бирюков мужчина полноценный. Даже начальник его талант отмечает…
        И такую отныне в ногах легкость Бирюков почувствовал (особенно в правой), что готов был не ходить по бренной земле, а летать над нею. Каждый раз, когда он вспоминал этот разговор, ему стоило большого труда удерживать себя от того, чтобы не толкнуться мощно правой и не взлететь, не взмыть над их почтовым отделением, не пролететь над Дусей на бреющем полете, вызвав новую дрожь ее лавины.
        Все чаще переглядывались они с Дусей на работе. Все дольше засиживались за чашкой чая с вишневым вареньем. И казалось Бирюкову, что прямо-таки на глазах нарастает напор лавины. И что он просто обязан выпустить ее на волю.
        В радость были эти дни Бирюкову. Но в одну ночь переменилась вся его жизнь. Зазвонил телефон под утро. И Бирюков, подскочив на кровати, запутался в одеяле правой. Падая, ступил на пол с левой.
        -Извините,- сказали в трубку,- мы просто ошиблись номером…
        -Просто ошиблись номером,- повторил себе Бирюков. И чуть не заплакал - плохие предчувствия обрушились на него.
        Да, по пути на работу сильный ветер порвал его зонтик и дождь промочил Бирюкова до нитки. А когда он входил в отделение, то споткнулся о порожек. О тот, что перешагивал тысячекратно без всяких загвоздок. А тут… Да еще прямо у всех на глазах.
        -Что-то ты неловкий сегодня, Бирюков,- заметил начальник.
        Все молча и согласно закивали. Только Дуся не дрогнула головой. Но не дрогнула и лавиной.
        Весь день у него пошел наперекосяк. Два раза клал он письма не в те почтовые ящики, спохватывался и выковыривал их обратно. Потом возвращался в дом, в котором забыл разбросать газеты. А в самом конце рабочего дня не удержал дверь, когда начальник уходил домой. Глава отделения не слабо получил по заду и, потирая его, пробурчал:
        -Да, не тот Бирюков стал, не тот…
        Побитой собакой глянул Бирюков в сторону Дуси. Но не было ее на месте. Другая экспедиторша, перехватив его взгляд, уведомила:
        -Ушла Дуся уже. Дело у нее какое-то, торопилась…
        Сам не свой вышел Бирюков из отделения. И второй раз за день споткнулся. Да так, что правая нога его подкосилась и рухнул он на асфальт.

«Конец» - ужасно отчетливо подумал Бирюков и слабым голосом крикнул о помощи. Вызвали «скорую».
        В больнице ему сделали рентген. Врач, глянув на снимок, бросил его в корзину:
        -Вставайте. Можете идти домой.
        -Как-как?- не понял Бирюков.
        -Вот так,- показал ему пальцами врач,- ножками…
        -А перелом?
        -Радуйтесь, нет у вас никакого перелома. Легкий ушиб. Можете спокойно ходить на работу, а также на танцы и на прочие дискотеки. Следующий…
        Бирюков шел домой и пожимал плечами:
        -Не сломана…
        И налегал побольше на правую:
        -Не сломана…
        И даже прыгал на правой:
        -Не сломана…
        По пути домой с горя и счастья взял Бирюков бутылочку. Сел в комнате у окна и положив правую на наследственный пуфик налил себе первую. Потом вторую и третью.
        Выпивая, поглаживал он чуть припухшую пострадавшую. И легче ему становилось. Он хмыкал:
        -Не сломана.
        Значит завтра как обычно пойдет на работу, ловко проявится в отделении и заслужит похвалу начальника. И Дуся вздохнет, как полагается, и нальет ему в обед чая с вишневым вареньем.
        И налил себе Бирюков четвертую и пятую. Осмелев, представил как полногрудая Дуся сидит напротив него не в отделении, а в этой вот самой комнате. И не она угощает его чаем с вишневым вареньем, а он ее - из этой бутылочки. И Дуся выпивает, отставляя в сторону пухленький мизинчик. И ее лавина все ближе и ближе к нему. Осталось только протянуть руку и нащупать потайную кнопку.
        Вздрогнув, Бирюков выпил шестую и седьмую. И увидел вдруг, что вовсе это и не Дуся напротив него пьет наливку. Не Дуся, а его собственная правая. Схватился он за то место, где она должна быть - присутствует. Глянул обратно, а напротив него нет никого - ни ноги, ни Дуси.
        Зарекся Бирюков после такого видения выпивать. Но только отныне правая нога и в трезвом виде начала ему мерещится повсеместно. То в потемках принимал он за ногу стоящий в углу веник. А то - висящее на бельевой веревке полотенце. Но самым ужасным было то, что теперь, когда он глядел на Дусю, пьющую чай, вспоминалась ему нога, пьющая наливку. И Бирюкову становилось не по себе. Ему уже не хотелось ни чая с вишневым вареньем, ни схода могучей белой лавины.
        Ссылаясь на занятость Бирюков стал отказываться от чая. Дуся задрожала. И уже не только грудью, но и всем телом. На ее щеку упала прямо-таки предгрозовая капля. А Бирюков подумал, чем это может обернутся, если промочишь сломанную ногу. Лавина Дуси покраснела. А Бирюкову пришло в голову, что такого цвета бывает воспаление в районе перелома.
        Рассматривая Дусю он размышлял о накладываемых на переломы шинах, о гипсе, о белой лавине халатов, бинтов и марлевых повязок. Ловил себя на таких мыслях и бросался к двери:
        -Пора мне уже…
        Надеялся Бирюков, что на следующий день все изменится к прежнему. Но, что день, неделя проходила за неделей, а он то и дело видел перед собой не Дусю, но свою правую, вздыхающую ногу.
        Дрожащей рукой написал Бирюков: «Прошу перевести меня в другое отделение…»
        Начальник подписал:
        -Это не Бирюков от нас уходит. Это уже кто-то другой…
        Конечно, на работе в новом отделении он не испытывал былой радости. Теперь приходилось наматывать по несколько лишних километров. Ноги уставали больше. Особенно правая, потому что ей, как обычно, доставалось больше, чем левой.
        И еще ничего было на душе у Бирюкова, пока он осваивал свой новый участок. Потом, когда начал обходить маршрут на автопилоте, муки его возобновились. В голову полезла сплошь и рядом всякая дрянь: «Вот иду я по улице, а впереди ремонтники яму не огородили и я - ныр, нога - хрясь… Или почту получаю, а ногу за брючину в транспортер с посылками затягивает и давай ее перемалывать… Или просто утреннюю зарядку свою делаю. Гиря из руки выскользнула и шандарах по колену…»
        Конечно, старался Бирюков с такими мыслями бороться. Проверенным способом пробовал отвлечься - витрины разглядывая. Но в витринах сплошь и рядом попадались женские халатики да закрутки для банок с вареньем. Он тут ж вспоминал Дусю. И пьющую наливку правую ногу.
        И тогда затягивал Бирюков песню. Про ямщика. Потом про почту полевую. А если не помогало, то и про письмецо в конверте.
        Вечером, уложив левую и правую на наследственный пуфик, он смотрел телевизор, всячески избегая медицинских передач. Засыпая, старался думать о чем-нибудь хорошем. Вспоминал свой школьный рекордный прыжок на шесть сорок, гол, забитый в девятку с тридцати метров, слова начальника:
        -Бирюков, ну и ноги у тебя. Прям талант какой-то…
        Но стоило ему заснуть и все хорошее тут же как лавиной сносило в сторону. Являлась правая нога. Раз за разом. То только что сломанная, с торчащей среди кровавого месива костью, то уже загипсованная, а то оторванная, печально лежащая на кровати с ним рядом.
        Поначалу от таких видений сразу же просыпался Бирюков в ужасе. Но потом как-то привык. И заметил, что после явления ужасной ноги сны продолжаются не так уж и плохо. Вот он спокойно кладет загипсованную правую на наследственный пуфик. Смотрит в окно как мальчишки играют в футбол. Болеет за тех, что из его дома:
        -Правой бей, правой!
        В комнату заходит его прежний начальник:
        -Ничего Бирюков. До свадьбы доживет…
        И выходит из-за спины начальника Дуся в халатике, подает наследственному почтальону чашку чая с вишневым вареньем. Напившись и утерев пот со лба, встает Бирюков на костыли и они с Дусей идут на улицу. А погода установилась разгуляй - солнце, чистое небо, мягкий, вышибающий блаженную слезу ветерок. Они садятся на лавочке. Бирюков смотрит на рвущуюся лавину. Находит потайную кнопку. И нажимает. А ее заело. И он продолжает жать, жать. Жмет до тех пор, пока не зазвонит будильник…
        Теперь Бирюков уже не стремился встать, как раньше, побыстрее. Он долго лежал, глядя в белый потолок. Потом, когда стрелка на циферблате не оставляла ему ни одной лишней минуты, осторожно вставал с правой. Со вздохом обходил покрывшуюся пылью гирю. Плескал в лицо пригорошню воды, жевал что-то на кухне, не чувствуя вкуса. И полуспящим, полуголодным получеловеком тащился на службу. Не забывая, впрочем, смотреть себе под ноги.
        Он похудел и помрачнел. Как-то постепенно со чтения увеселительной литературы перешел-таки на медицинские издания. Прежде, чем разнести их в ящики докторов, тщательно штудировал дома. И теперь очень хорошо представлял себе строение ноги, типы различных переломов, а также сопутствующие разрушения мышечной ткани и кожного покрова. Разбирался Бирюков и в различных технологиях восстановления. Знал виды возникающих осложнений и пути борьбы с ними.
        Как-то сама по себе на тумбочке у его кровати собралась коллекция необходимых при переломах лекарств. Заметив ее Бирюков махнул рукой и купил костыли, к которым уже давно привык во сне. Приготовил и специальную проволочку, чтобы чесать кожу под гипсом.
        Но время шло, а с ним ничего не случалось. Правая, как ни в чем не бывало, вела за собой по маршруту левую. Без поломок, без вывихов, даже без растяжения связок. Грех на нее было жаловаться. Но Бирюков продолжал упорно следить за ней: «Вот сейчас ее потянет на гололеде в бок…, нет, вон та женщина на углу нечайно толкнет меня… Как она похожа на Дусю. Да это же она…»
        Не отдавая себе отчета, забыв, где у него левая, а где правая, Бирюков метнулся в сторону. Через кусты рванул на другую улицу. Выскочил на асфальт. С диким визгом тормознул возле него грузовик. Шофер проорал:
        -Охренел совсем. Под колеса бросаешься.
        Но Бирюков, не слушая его, побрел по проезжей части.
        -Пьяный…, сумасшедший,- из проносившихся мимо машин долетало до него. Но не доходило. Он был занят своей мыслью и уверенно шел домой по самому кратчайшему пути.
        Войдя в комнату Бирюков прямо прошагал к наследственному пуфик. Положил на него правую и, подбросив в верх двухпудовую гирю, закрыл глаза.
        Боль долбанула Бирюкова по самое темечко. Но он не потерял сознания. Лишь закричал. С чувством огромного облегчения.
        СЕГОДНЯ ПО АДРЕСУ «ФИЛИПУКИСА 8…»
        На углу невдалеке от нашего дома я увидел объявление:
“Сегодня по адресу Филипукиса 8, кв. 34 в 2000 состоится драма семьи из трех человек со скандалом, переходом на повышенные тона, пощечинами, истерикой, битьем посуды и перетягиванием ребенка…”
        Подумал: “Надо же люди уже на дому постановки устраивают, скоро ни в какой театр ходить не надо. Будет тебе с доставкой прямо по твоему адресу…”
        Так, оно и было. У подъезда я увидел точную копию первого объявления и осознал, что драма состоится именно в нашем доме. Проходя мимо тридцать четвертой квартиры я остановился. Прислушался.
        Из-за двери доносились звуки, указывающие на распилку дров. “Мебель делят”,- догадался я и решил глянуть одним глазком. Надавил на дверь. Она распахнулась.
        На пороге возник невиданный мною ранее субчик в костюме то ли швейцара, то ли антрепренера. Он прижал палец к губам:
        -Тс-с… Что вам угодно?
        -Э…,- не сразу нашелся я,- объявление… Драма…
        -Извините,- покачал головой субчик,- вы опоздали к началу…
        -И…?
        -Извините,- субчик тихо закрыл дверь перед моим носом.

“Не сильно и хотелось”,- подумал я и пошел себе по лестнице дальше.
        Прошло несколько дней и я уже стал забывать о странной постановке, когда в один из вечеров, возвращаясь домой на том же углу увидел новое объявление:
“Сегодня по адресу Филипукиса 8, кв. 37 в 2000 состоится комедия в лицах нагрянувших из деревни родственников с живым гусем, цельным окороком, песнями и плясками, вечерним показом туалетов и утренней головной болью…”
        Проходя мимо тридцать седьмой я остановился. Прислушался.
        Неожиданно раздался взрыв хохота. Мне показалось, что даже пол под ногами задрожал. И я, не сдержав любопытства, надавил на дверь.
        Она распахнулась, и на пороге возник уже знакомый субчик. Как и прошлый раз, он прижал палец к губам:
        -Тс-с… Что вам угодно?
        Я точно сформулировал:
        -Пришел по объявлению на комедию…
        -Извините,- покачал головой субчик,- все билеты на сегодня проданы…
        -И…?
        -Извините,- он тихо закрыл дверь перед моим носом.

“Обойдусь”,- подумал я и пошел себе по лестнице дальше.
        Несколько дней я ждал, что на углу появится новое объявление. И в один из вечеров увидел его:
“Сегодня по адресу Филипукиса 8, кв. 41 в 2000 состоится трагедия еще молодого человека со сжиганием фотографий, распитием бутылки водки, выходом на балкон и попыткой самоубийства…”
        Войдя в подъезд я начал соображать: сорок первая квартира - это ниже или выше моей. И вздрогнул: сорок первая - это была моя…
        ПОРТРЕТ С НАТУРЫ
        Где-то в средине семестра наш профессор объявил:
        -Вы изучили анатомию и теперь без труда сможете нарисовать оболочку человека. Однако наполнить ее жизнью вам пока не по силам. Чтобы вдохнуть в изображение душу, надо суметь ухватить суть конкретного характера, индивидуальность. И именно этому мы будем учиться далее, рисуя наших профессиональных натурщиков и натурщиц. Все они люди разные: и по возрасту, и по характеру, и по уму. Постарайтесь найти в каждом из них главное, изобразить на бумаге так, чтобы это главное проступало, было понятным…
        Мы с удовольствием принялись за работу с натурщиками. Набрасывали женщин и мужчин. Отдельно и вместе. Обнаженными и одетыми. Стоящими и лежащими.
        Постепенно что-то начало получаться. Но только что-то. Для поиска, вдумчивой работы нам не хватало времени, которое оплачивала натурщикам школа. И тогда мы с ребятами начали рисовать друг друга. Увы, такие уроки быстро перерастали в баловство, и потому толку от них было мало.
        Размышляя о хорошей натуре, я решил попробовать рисовать людей в городском парке. Подумал, что заодно может и заработаю что-нибудь между делом. Студенту ведь лишняя копейка не помешает. Однако, из этой затеи также ничего путного не вышло. Те прогуливающиеся, что были мне интересны, позировать не хотели даже и бесплатно. Те же, что соглашались и давали деньги за работу, оказывались людьми скучными. На их лицах была одна и та же гримаса примитивной самовлюбленности. Она мне удавалась без труда и быстро надоела до чертиков.
        В конце семестра я пожаловался профессору на то, что так и не смог полноценно поупражняться в портрете:
        -Не хватает интересных натурщиков.
        Профессор задумался:
        -Понимаю-понимаю… Знаете что, попробуйте-ка поработать с душевнобольными.
        -С душевнобольными?- изумился я.
        -Именно,- подтвердил профессор,- Душевнобольные - самая благодатная натура для начинающего портретиста. У этих людей все - на поверхности: в чертах лица, в жестах, на кончиках пальцев. Так что рекомендую заглянуть в городской диспансер. Кстати, для вас эти натурщики будут работать совершенно бесплатно. Готовьте письмо от нашей школы, и я его подпишу…
        Месячный пропуск в диспансер я получил как раз к окончанию семестра. Однокурсники мои стали разъезжаться. Кто к морю, кто на дачу. Дышать свежим воздухом, рисовать теплую синь и зелень, загорать и улыбаться. Я же по собственной воле оставался в пыльном, с каждым днем все более прогревающемся городе.
        Мне разрешили рисовать больных во время прогулки во дворе, разделенном сеткой на две части. В первой дышали воздухом мои натурщики, во второй расположился я.
        Больные стояли, сидели, проходили совсем рядом. Я мог легко различить цвет их глаз, разглядеть любую морщинку на лице. И это была действительно потрясающая натура. Такие четко выраженные характеры, эмоции. Я с увлечением принялся набрасывать гримасы, оскалы, взгляды, движения.
        -Спасибо, профессор,- благодарил шепотом своего наставника,- ни один натурщик не изобразит такого, ни за какие деньги…
        За три недели работы я успел сделать предварительные наброски почти всех больных, показавшихся мне интересными. Оставалось зарисовать лишь одну женщину. С первого раза она у меня не получилась, и потому я оставил ее напоследок.
        Лет этой «натурщице» было где-то под пятьдесят. Свое все еще стройное тело она носила прямо и гордо. Движения ее были столь плавны, что, казалось, она не ходит, а прям-таки скользит по дворику. Она безусловно тщательно следила за собой. Искусный макияж скрывал большинство морщин, придавал коже здоровый оттенок. Поблескивали покрытые невидимым лаком ногти. Ее редкие волосы были старательно уложены так, что создавали иллюзию пышности. Из-под домашнего халата, больше похожего на вечернее платье, виднелись ухоженные, загорелые ноги. Когда она проходила мимо, я чувствовал запах хороших духов. На фоне больничных «ароматов» это было весьма необычно.
        Ее взгляд казался мне совершенно осмысленным. И я не сомневался, что в отличие от многих больных, она не только замечает мое присутствие, но и посматривает на меня с определенной долей интереса.
        Я сделал один набросок, второй, третий, четвертый. Все неудачно. Женщина ускользала, не получалась на бумаге. Я никак не мог ухватить суть, главное в ней - то, о чем говорил профессор. И это меня раздражало - так легко зарисовать несколько десятков человек и застопориться на последнем.
        Время шло, летнее солнце припекало, и я не выдержал. Когда она проходила мимо, окликнул, не особенно рассчитывая на ответ:
        -Извините…
        -Да?- отозвалась женщина тут же. Отозвалась обыденно, как будто я окликнул ее на улице, в магазине, в автобусе.
        -Вы не могли бы присесть вот здесь на минутку. Я хочу, что б ваш портрет получился самым лучшим образом…
        -Мой портрет?…
        -Да, видите ли, я - художник…
        Она понятливо кивнула:
        -Это я давно заметила… Но зачем вам мой портрет?
        -Вы очень красивая женщина. Весьма выразительная натура…
        Она улыбнулась:
        -Пожалуй, есть немного… И…
        -И именно поэтому мне хотелось бы зарисовать вас.
        Ее брови несколько приподнялись:
        -Я уважаю искусство. Но так вот сразу…
        -Вас что-то смущает?
        -Немножко,- покачала головой она,- Мне нужно подумать над вашим предложением. Конечно, в этом нет ничего предосудительного… Но прямо сейчас… Это невозможно…
        -Хорошо,- закивал я, утирая пот со лба,- Тогда может быть завтра?
        -Завтра? Может быть, завтра…- ответила женщина эхом и тут же оживилась,- А вы рисуете красками?
        -Нет. Пока делаю наброски карандашами…
        -Мне это близко.
        Женщина пристально смотрела на меня, и я понял, что она не против продолжить наш разговор. Пришлось тактично удивиться:
        -Действительно?
        -Да,- брови ее дрогнули,- мою графику в одно время весьма хвалили. И я продолжаю рисовать, когда могу… Увы, здесь рисовать нечем…
        -У вас нет карандашей?
        -К сожалению…,- развела она руками.
        Я глянул на свой арсенал:
        -Возьмите мои…
        Зрачки ее глаз мгновенно сузились:
        -Принять подарок от незнакомого человека? А что я должна дать вам взамен? Я буду обязана позировать?…
        Я покачал головой:
        -Нет, что вы. Это просто подарок. Как коллега коллеге. А позировать, если не захотите, не нужно. Возьмите, пожалуйста, карандаши…
        Она по-прежнему пристально, и как мне показалось, совсем не мигая, глядела на меня:
        -У вас честные глаза…
        -Я действительно не обманываю вас. Возьмите.
        -Благодарю вас,- кивнула она и протянула руку.
        Я сунул карандаши сквозь сетку. Женщина взяла их и довольно улыбнулась, разглядывая. Уходя, вновь повторила эхом:
        -Может быть завтра…
        Она ушла, оставив меня без рисунка, без карандашей, но с еще больше разгоревшимся интересом. Я не видел в этой женщине ничего болезненного. Она рассуждала достаточно здраво. Жесты были продуманы и спокойны. Ровные голос и дыхание. Речь воспитанного человека. Если бы я встретил эту «натурщицу» где-нибудь вне больничных стен и заговорил с ней, то вряд ли бы принял за пациентку лечебного заведения.
        На следующий день она вышла во двор последней. Когда уже все гуляли. Когда мне подумалось, что какие-то причины удержали ее внутри. Женщина появилась, как только я, вздохнув, начал складывать мольберт.
        -Здравствуйте,- приветствовала она меня с улыбкой, как старого знакомого.
        -Здравствуйте. Ничего не случилось?
        -Нет. Просто я рисовала и так увлеклась, что не заметила, как подошло время прогулки. Искусство захватывает, не так ли?
        -Да… Совершенно верно.
        Женщина смотрела на меня уже знакомым пристальным взглядом:
        -И вы все еще хотите меня рисовать?
        -Да, конечно.
        Она не отводила глаз:
        -Я много думала об этом. Видите ли, ведь это очень интимное дело - рисовать. И потом - я не знаю, что вы будете делать с моим изображением. Как вы меня нарисуете, кому будете показывать…
        Этот взгляд ее практически немигающих глаз был мне в тягость. Я засуетился:
        -Могу все рассказать…
        Она остановила меня:
        -Ну, что вы, я не хочу устраивать вам допрос. Давайте просто поговорим об искусстве. Я хочу, чтобы мы обменялись взглядами на разные аспекты…
        Женщина присела на скамейку со своей стороны сетки. Раскрыла принесенный солнечный зонт.
        Я подумал, что под видом вопросов о картинах, она попытается узнать о приходящем художнике побольше. Скрывать мне собственно было нечего, и потому приготовился отвечать прямо и быстро.
        Однако ее, похоже, совершенно не интересовала моя биография. Женщина больше спрашивала о современных модных течениях, о стоимости картин, о художниках, с которыми я знаком, о моих однокурсниках и преподавателях. Слушала очень внимательно.
        В конце своей лекции я так и сказал ей об этом:
        -Вижу, что вам рисование действительно интересно и близко…
        -Да, благодаря моей матери…
        -Она была связана с искусством?- спросил я из вежливости.
        -Нет. Но она привила мне любовь к красивым вещам и людям… Я столькому у нее научилась. Научилась, в том числе, жить красиво, не имея наследства или теплого местечка в большой компании. Мама всегда говорила: «Чтобы жить красиво, не обязательно тратить много сил и денег. Достаточно иметь голову…»
        Она замолчала. Чтобы поддержать разговор, я посетовал:
        -У меня вроде и голова на месте, но красивой жизни, увы…
        -Разумеется, имеющейся головой нужно с умом распорядиться,- то ли улыбнулась, то ли облизнулась она.- А это уже - искусство…
        Женщина просто преображалась у меня на глазах. Расслабленная спина ее выпрямилась. Спокойное лицо напряглось. В зеленых глазах зажегся холодный огонек:
        -Ну, как, казалось бы, жить красиво мне - рядовому референту муниципального бюро? Не бог весть какая должность. Можно просидеть до конца дней своих на хлебе и воде, света белого не видя. Но,- она гордо, как-то по-змеиному повернула голову,- я живу так, что кому-то и не снилось. Практически ни в чем себе не отказываю. Многим о такой жизни только мечтать…
        -И как вам это удается?- вновь подбодрил я ее.
        Она вздохнула:
        -Да, не все не понимают… Потому и живут абы как. А я из ста процентов возможности делаю двести, триста, пятьсот процентов…
        -Как это?
        Женщина повела плечами:
        -На работе мне оплачивают полную медицинскую страховку - раз. Дают небольшую зарплату - два. При этом я на своем рабочем месте абсолютно ничего не делаю - три. Могу свободно отлучаться, когда мне нужно - четыре. Пользуюсь служебным телефоном, сколько захочу - пять. То есть, получаю гораздо больше, чем отдаю. Понимаете?
        Я кивнул, и она продолжила:
        -Но это не все. Такая работа мне позволяет быть в курсе того, что у нас в городе происходит: где, когда и какие события намечаются. В смысле - презентации, показы, вечеринки…
        Женщина качнулась всем телом:
        -До обеда я прозваниваю соответствующие точки, уточняю детали. И после обеда - вперед туда, где проводят интересные в материальном плане мероприятия. Магазины, торговые центры, бутики, кафе, рестораны… Все они время от времени устраивают маленькие праздники жизни, раздавая бесплатно всякие вещички, продукты. Где-то тебе мыло подарят, где-то кусок сыра. Там - платочки, здесь - колготки… Смешно смотреть, как теряется большинство посетителей. Если они дегустируют продукты, то пытаются как можно больше съесть, запихать в себя. Если получают в подарок одну вещь, то пожирают глазами все оставшиеся. Им и невдомек, что значительную часть показанного можно действительно унести с собой…
        -Действительно?
        Мой интерес ей определенно пришелся по вкусу. Она быстро крутнула головой, откинулась на спинку стула:
        -Действительно… Но получить больше, чем предусмотрено организаторами, может только профессионал. Только тот, кто искушен во всех тонкостях… Профессионал за день обходит три-четыре лучших точки, действует быстро и эффективно. К месту демонстрации образцов или раздачи подарков он ведь подойдет не один раз. И не с пустыми руками: у меня и у моих коллег есть специальные сумки и сумочки, пакеты, особенные карманы, в которые можно класть подарки так, что их не будет видно. Я например, за один раз могу запросто унести несколько бутылок вина, десяток банок консервов, несколько мягких вещей, кучу коробочек всех размеров и дюжину бутербродов в придачу. Никто и не заметит. Каково, а?
        -Да…,- выказывая восхищение, покачал я головой.
        -Не поверите,- она просто впилась в меня взглядом,- но у меня ни в гардеробе, ни в холодильнике нет ни одной купленной вещи. Это правда. Этого нелегко добиться, но у меня получилось. Меня уважают самые искушенные коллеги. Некоторые, правда, завидуют. Сплетничают. Но в целом все признают мои достижения в нашем искусстве. Я ведь могу достать такие вещи или продукты, какие никому из наших заполучить не под силу. Шелковое белье, сапоги на меху, икра, шампанское…
        -Как вам это удается?
        -Секрет фирмы, юноша… Тс-ссс,- женщина довольно приложила палец к губам, замолчала, вспоминая, видимо, что-то приятное.
        Воспользовавшись паузой, я потянулся было к карандашам, но она тут же глянула на часы:
        -Сколько времени? Увы, увы. Мне, к сожалению, пора…
        -Но…
        -Может быть, завтра,- сложила она зонт, и, не прищуриваясь, глянула на солнце,- Вы же будете здесь завтра?…
        -Буду,- вздохнул я.
        -Вот и прекрасно. Значит, до завтра…
        Она встала. Прощально махнула рукой. Качнулась было в сторону корпуса, но потом обернулась и, как бы сомневаясь, спросила:
        -Нет ли у вас пары сигарет? Мои, к сожалению, стащил кто-то из больных. А сегодня мне взять уже неоткуда…
        -Вот, пожалуйста…
        -Благодарю вас,- достала она несколько сигарет из протянутой за сетку пачки.
        Я предвосхитил ее ответное движение:
        -Берите все. Я ведь могу купить, когда выйду отсюда…
        -Мне неудобно.
        -Ну что вы…
        Маленький язычок, выскочивший на мгновение из-за ее губ, быстро лизнул их. Они тут же сжались, как будто женщина решалась на что-то, потом медленно расслабились:
        -Я бы никогда не взяла эти сигареты, если бы не знала вас. Но после нашего разговора вы мне кажетесь вполне приличным молодым человеком…
        Точным, поглаживающим движением она положила мою пачку в карман. Скользящим шагом унесла гибкое тело.
        Я смотрел ей вслед и пытался вспомнить. Никогда не видел ее курящей. И сигаретами от нее не пахло. Только теми дорогими духами…
        Мы встретились назавтра. И еще через день. И еще. Я уже понял, что мне не добиться позирования. Однако надеялся нарисовать женщину потом, по памяти. И потому, не взирая на все более утомляющую меня жару, приходил, следил за ее мимикой, пытался зафиксировать в голове жесты лощеных рук, изгибы длинной шеи, покачивания гуттаперчевого тела.
        У меня получалось изображать из себя внимательного слушателя - женщина говорила, не умолкая. Интересно, что, увлекаясь, она совершенно переставала обращать внимание на солнце. Могла забыть о зонте и сидеть прямо под жгучими лучами. При этом ни на лице, ни на открытых частях ее шеи, рук не выступало и капли пота. От этой женщины как будто даже веяло прохладой.
        Но слова ее были полны страсти, она явно старалась усилить впечатление, произведенное на меня ранее:
        -Я могу прорваться абсолютно на любое торжество. Мне ничего не стоит поужинать с трюфелями и знаменитостями. А на этих закрытых вечеринках всегда можно найти кого-нибудь такого, знаете, при интересных возможностях. Познакомишься и без труда, без единой потраченной копейки попадаешь в лучшие салоны, на лучшие места в партере… Один за мной так красиво ухаживал. Несколько месяцев он был просто великолепен. Присылал огромные букеты. Розы, орхидеи… Коллекционные вина… Приемы в посольствах. Умолял подарить поцелуй. Я обещала…
        Она сделала паузу и перешла на полушепот:
        -Однажды он пригласил меня на ужин вдвоем в царском охотничьем домике. Я как бы наивно согласилась. Было забавно видеть, как он воодушевился, как предвкушал…
        И вот представьте: потрескивают дрова в камине. По зеркалам бродят чудные тени. И тут он, дрожа, обнимает меня, тянется губами. А я ему так холодно:
        -Разве я давала повод?
        -Нет, моя богиня, но…- все сильнее прижимает он меня.
        Я знаю, как поступать в таких случаях. Вот так вот,- она показала,- запрокидываю голову и хохочу:
        -Ха-ха-ха… Уж не собираетесь ли вы меня изнасиловать, мой друг?
        Он тут же сник…
        Голос ее вновь набрал силу:
        -Как он мучился, бедняжка… И все же через пару часов сделал предложение. Но я отвергла. Хватит. У меня к тому времени уже был опыт семейной жизни. Я уже один раз согласилась, после того, как мне в качестве свадебного подарка преподнесли апартамент и путешествие вокруг света.
        Квартира была хорошая, ничего не скажешь. Я до сих пор в ней живу. И путешествие совершенно замечательное. Море, стюарды, тропики, аристократы, шампанское на верхней палубе с видом на Огненную Землю, такой внимательный жених…
        Но по возращению он обнаглел. Стал требовать, чтоб я встречала его с работы, провожала. Мечтал, чтоб родила ему двух детей. Вы можете представить? Я - предназначенная для красивой жизни - вынашиваю, корчусь, вожусь… Бросила его через полгода после…
        Она, сидевшая до этого свободно, вдруг напряглась и замолчала. Я заметил, что больные потянулись в корпус - заканчивалось время прогулки:
        -Вам, наверное, пора?
        -Да. Вы правы. У вас не найдется зажигалки?… Благодарю. До завтра…
        Я пожал плечами:
        -Боюсь, что ни завтра, ни послезавтра мы уже не увидимся.
        -Как это? Почему?- в глазах ее мелькнули страх и растерянность пополам.
        -Сегодня последний день моей работы здесь…
        Она замерла. Задумалась. Но всего лишь на миг:
        -Тогда встретимся через неделю.
        -Нет. Я же сказал, что больше не смогу приходить сюда. Мой пропуск с завтрашнего дня недействителен.
        -Я поняла это. Но через неделю мы можем встретиться в городе. Где-нибудь в кафе… А может быть, вы сводите меня на какую-нибудь выставку? Ведь, вашим друзьям - художникам не сложно устроить это бесплатно. А потом, возможно, вам удастся нарисовать меня…
        Я начал терять терпение:
        -Но как мы встретимся? Вы, ведь…
        -Я ведь… Я ведь здесь не навсегда. Скажу по секрету: я совершенно здорова.
        -Да?…
        Язычок ее знакомо скользнул по губам. Они как будто улыбнулись:
        -Вы скажете, что все больные считают себя здоровыми, не так ли?
        -Ну…,- потянул я, не желая отвечать прямо.
        -Уверяю вас,- заговорила она, отчеканивая каждое слово,- здесь я по своему собственному желанию. Это несложно устроить. У меня же есть медицинская страховка. Пообщалась на презентации лечебного оборудования со здешним главврачом и, как видите, убедила…
        Я просто вылупился на нее в изумлении:
        -Но зачем?
        -Вы не понимаете?
        -Нет.
        Она развела руками:
        -Здесь же кормят. Отдых. Лекарства…- похлопала она себя по карману халата.
        -И что?- тупо смотрел я на нее.
        -Как что?- не понимала моего непонимания она,- Подумайте… Еда. Отдых. Лекарства… Это же все бесплатно…
        Женщина замерла, и я тут же забыл, о чем мы говорили, забыл о солнце, напекшем мою бедную голову, забыл о моих начинающихся завтра каникулах, забыл обо всем на свете: «Вот она, вот она - поймал…»
        Я носился взглядом по ее бровям, глазам, губам, щекам. Туда-сюда, обратно. Зарисовывал в память деталями и общим планом. Вновь. И вновь. И вновь. Да, теперь я был готов нарисовать ее. Нет, не зря, не зря я потел с ней все эти дни, развлекал ее, ублажал.
        Не дождавшись от меня и слова, она переспросила:
        -Ну, так как?
        -Что «как»?- удивился я, думая в этот момент лишь о том, что надо побыстрее добраться до дома - взяться за карандаш.
        -Когда мы встретимся?
        Я повернулся на выход:
        -Не знаю - когда. Да и зачем? Извините. Я ухожу…
        Она только и смогла выговорить, запинаясь:
        -Но, но… Пос-слушайте, пос-слуш-шайте…
        Видимо, «натурщица» не верила, что я могу уйти вот так запросто, без портрета. Но я-то все уносил в себе. И даже не обернулся.
        Дома в приятной прохладе, схватив бумагу и карандаш, я разом набросал ее. Женщина глядела на меня с рисунка точь-в-точь как в то мгновение. Я смотрел на портрет и слышал, как она говорит:
        -Подумайте… Еда. Отдых. Лекарства… Это же все бесплатно…
        -Бесплатно-бесплатно,- улыбался я, со всей тщательностью разглядывая набросок.
        Мне еще никогда не удавалось изобразить что-либо подобное. Это был не рисунок - полкартины.
        Я достал из папки все остальные наброски, сделанные в диспансере ранее. Расставил их вдоль стены. Каждый из рисунков был по-своему интересен. Но этот выделялся, выпирал. Он был практически закончен:
        -Нет, это не полкартины - картина. Настоящая. Только на холст перенести. А потом, потом можно запросто выставлять.
        Меня чуть не затрясло от удовольствия:
        -Милый профессор, спасибо, спасибо…
        И я уже просто не мог оторвать от картины взгляда. Все смотрел и смотрел на лицо этой женщины, шептал:
        -Получилось, получилось…
        Не знаю, сколько минут или часов я просидел напротив нее. Почувствовал только вдруг, что устал и проголодался. Потянулся к столу.
        Посредине столешницы стояла неизвестно когда початая бутылка дешевого вина. За ней прятался засохший бутерброд. Я взял бутылку. Мне захотелось выпить, обмыть мой маленький успех.
        Вновь подошел к портрету вплотную. Женщина смотрела на меня как живая. Живая и ужасно холодная. Такая холодная, что мне вдруг стало зябко. Я отпрянул. Но потом поднял портрет и поцеловал женщину в мраморную щеку. И тут же сплюнул, неожиданно прочувствовав под макияжем дряблость ее немолодой кожи:
        -Тьфу…
        И отхлебнул вина прямо из горлышка:
        -За профессора…
        Глоток смочил пересохшее горло, горячо упал в стосковавшийся по влаге пищевод. Я вернулся к столу и откусил от бутерброда. Вкус его был отвратителен, пришлось немедля влить в себя еще красной пахучей жидкости. Еще и еще.
        Я прислонил картину к столу. Сел в кресло напротив. Вино накрыло меня теплым мягким одеялом. Да, я устал. Учеба…, рисунки…, рисунки…, жара… Но даже один этот портрет стоил всей моей усталости. Я смотрел на картину и уже видел ее не просто на настоящем холсте, но и в шикарной раме. И слышал голос профессора:
        -Недурно, очень недурно, молодой человек…
        Картину, конечно, от нашей художественной школы выдвинут на конкурс. Потом выставят в городской галерее. Наверняка, повезут на выставку за рубеж. Разумеется, вместе со мной. Пресс-конференции. Искусствоведы, журналисты, фотографы, телевидение… Вопросы, вопросы, вопросы…
        -Ты один?- раздался знакомый голос.
        Я обернулся. На пороге стояла она. В том же больничном халате.
        -Можно войти?
        Я онемел.
        Женщина, оглядываясь, вышла на средину комнаты:
        -Значит, так живут великие художники…
        Язык по-прежнему не слушался меня. А она, она шла уже вдоль ряда расставленных у стены набросков:
        -Недурно, очень недурно, молодой человек…
        У своего портрета женщина остановилась, как вкопанная:
        -Чудесно. Потрясающе…
        -Правда?- выжал я из себя.
        -Замечательно,- качала она головой,- Нет, действительно великолепно. Я ему целыми днями позировала, а он даже не известил меня, что его работа окончена, что картина будет выставляться…
        -Но…
        -Никаких но,- женщина резко оборвала меня,- я соучастник этого творческого процесса. И должна получить по заслугам…
        -Каким образом?- пытался сообразить я.
        Она приблизилась:
        -Пока не знаю. Может быть, мы подпишем договор о том, что я являюсь владелицей картины. А ты у меня ее арендуешь для выставок…
        -Как-как?- почти закашлялся я.
        Женщина знакомо сузила зрачки:
        -А может, может я соглашусь выйти за тебя замуж.
        Я почувствовал, как волосы на моей голове встают дыбом:
        -Но я младше вас… На много…
        -Не имеет значения…
        Она придвинулась ко мне вплотную, и я узнал запах ее духов. Женщина прикоснулась щекой к моим губам, и я прочувствовал под макияжем дряблость ее немолодой кожи.
        -Какая ночь ждет нас сегодня…,- проник в мое ухо ее шепот.
        Я живо представил мою натурщицу сверху вниз. Всю. Без одежды. Без макияжа. В животе что-то возмущенно забурлило:
        -Нет. Я не хочу.
        Шепот возобновился:
        -Это не важно, не важно… Мы теперь будем вместе… Всегда… Обещ-щаю…
        Она сделала шаг назад. Повернулась ко мне спиной и одним движением сбросила халат. Под ним женщина была совершенно нагой. Как я и ожидал, это оказалось отвратительным зрелищем. Ее кожа была настолько старой, испещренной таким множеством складок и морщин, что казалась чешуей какого-то земноводного. Я опустил взгляд вниз. И вздрогнул. У женщины не было ног. Тело кончалось хвостом.
        -Змея?- в ужасе вырвалось у меня.
        -Тс-с,- прошипела она, сворачиваясь клубочком на халате. Кобра? Гюрза? Африканская мамба?
        Она смотрела мне в глаза. «Гипнотизирует,- догадался я и решил: - Надо встать, взять какую-нибудь палку и прибить гадину». Но ни ноги, ни руки не слушались меня.
        Она, видимо, знала о произведенном эффекте. Скользнула в мою сторону. Я зажмурился и через мгновение ощутил, как тварь обвила мои ноги, двинулась вверх по спирали. По животу, по груди… Вот она уже обернулась вокруг моей шеи.

«Все. Задушит» - мелькнуло в голове. Но гадина, укрепившись, замерла. И я осторожно открыл глаза. И тут же снова зажмурил - она смотрела на меня в упор. И я вновь услышал шипенье:
        -Тс-с…
        Что-то холодное коснулась моих губ. Не знаю почему, но я раскрыл рот. И ощутил, как в него тут же скользнула ее головка. И длинная-длинная шея.
        Она рывками принялась входить в мое горло, продвигаться вниз по пищеводу.

«Схватить за хвост, выдернуть» - мой мозг пытался спасти меня. Но руки по-прежнему не слушались. Я их просто не чувствовал. Как будто их вообще у меня никогда не было.
        Меня спасло отвращение. Мышцы живота, неожиданно резко сократившись, выбросили гадину из меня прямо на стол. Вместе с полупереваренным бутербродом, окрашенным красным вином.
        Я вытер платком слезы и испарину, выступившие от напряжения. С опаской глянул на малоэстетичный натюрморт. Но никакой змеи, конечно же, на столе не увидел.
        Я умылся. И погрозил себе в зеркало пальцем:
        -Во-первых, отдыхать надо, молодой человек. А во-вторых, не есть и не пить всякую гадость…
        Я поднял с пола портрет женщины. Поднял и аккуратно порвал пополам. И еще раз. И еще. Потом спустил в унитаз.
        В тот же вечер я уехал за город. Прочь из пыльного душного города. Дышать свежим воздухом, погружаться в теплую синь и зелень, загорать и веселиться.
        ВРЕМЯ РЕЗАТЬ СЫР
        Даже когда я был не очень большим, и сыр резала мама, все равно помогал ей.
        Она не могла обойтись без меня. Выкладывая на стол кусочек солнца, обязательно звала, спрашивала:
        -Пора?
        Я останавливал ее взмахом пальчика и подбегал к окну. От мамы я знал, что сыр можно резать только тогда, когда это разрешит делать Главный Сырный Обермейстер. А если управиться без него, то Вкус может запросто испортиться. И тогда нарезанное солнышко окажется горьким или кислым, или даже вонючим.
        Так вот, я нужен был маме потому, что взрослые не могут видеть и слышать Главного Сырного Обермейстера. Только дети. У них зрение очень молодое и зоркое, а слух - острый. Мама, когда была маленькой, тоже видела и слышала Главного Сырного Обермейстера. А теперь-то она взрослая и без меня просто, как без рук:
        -Вся надежда на тебя, Санька. Смотри внимательнее. Не проворонь…
        И я важно отвечал:
        -Уж не провороню…
        Я смотрел сквозь стекло в сторону дальнего дома. Главный Сырный Обермейстер всегда начинал отдавать свои распоряжения оттуда. Я видел, как он сначала маленькой мухой облетал окна того дальнего дома. Потом приближался воробьем через пустырь. У окон ближних домов Главный Сырный Обермейстер был с ворону. А к нам подлетал уже во весь свой рост.
        Он был не выше мамы. Но пошире, потолще папы. В рыжей кудрявой бороде. На голове - черный цилиндр, на плечах - золотой сюртук, под мышкой - толстая книга с адресами и Особыми Отметками.
        Главный Сырный Обермейстер подлетал к нашему окну и останавливался напротив. Через мою голову строго смотрел на мамину руку, замершую над куском солнышка. Потом замечал меня и уже приветливо приподнимал над головой цилиндр. И я в ответ махал ему ладошкой:
        -Здравствуйте, Главный Сырный Обермейстер.
        Он улыбался и доставал из-под мышки свою толстую книгу с адресами и Особыми Отметками. Листал страницы, наконец, останавливался и тыкал пальцем в одну из строчек. Затем глядел на часы, которые вынимал за цепочку из кармана. Еще раз бросал взгляд на маму. На меня. И вдруг захлопывал книгу, и я слышал его немного скрипучий голос:
        -Время резать сыр.
        Я тут же оборачивался:
        -Мама! Мама! Ты слышала?
        -Нет.
        -Эх, что бы вы без меня делали. Он сказал: «Время резать сыр». Главный Сырный Обермейстер.
        Мама пристально смотрела на меня:
        -Ты уверен?
        У меня широко распахивались глаза:
        -Конечно, я же видел. Я же слышал…
        -Что ж,- говорила мама,- Раз ты видел, раз ты слышал, значит…
        Я тут же подскакивал к ней:
        -Значит…
        Мы переглядывались и объявляли в один голос:
        -Время резать сыр…
        И мама опускала нож на кусочек солнца. И тонкие-тонкие дырявистые пластики укладывались рядком на бочок… И у меня бежали слюнки…
        Один пластик обязательно выходил из-под маминого ножа каким-то чересчур толстоватым, неукладывающимся в общий стройный ряд.
        -Это Главному Сырному Обермейстеру?- догадывался я.
        -Правильно,- кивала мама и подавала мне толстоватый пластик.
        Я подносил кусочек солнышка к окну и во все глаза высматривал Главного Сырного Обермейстера. Он, облетев другие окна дома, должен был еще раз заглянуть в наше.
        Вот он. Тяну к нему руку. Но Главный Сырный Обермейстер, улыбаясь, показывает, чтобы я съел этот толстоватый пластик сам. Не могу ему отказать. И я говорю маме:
        -Главный Сырный Обермейстер хочет, чтобы этот кусочек я съел сам. Он, наверное, уже поел в других домах.
        И мама отвечает:
        -Ну, раз Главный Сырный Обермейстер так захотел, тогда ешь…
        И я мигом засовывал в рот вкуснючий кусочек солнца.