Царь зверей. Часть 5 Антон Дмитриевич Емельянов
        Джи - самая крутая онлайн-игра во всех вселенных, в которую играют все разумные расы… «Время вечности» получило возможность начать полноценную атаку на Землю и вряд ли упустит свое. Что же ждет нашу планету дальше? И жалеют ли Александр и его друзья о своем выборе, что привел к такому плачевному итогу? Впрочем, что за глупые вопросы? Конечно же, нет, и у них есть план, который должен перевернуть все с ног на голову. Вот только планы есть не только у них… Продолжение почти культовой серии!
        ЦАРЬ ЗВЕРЕЙ 5. ГЛАВЫ 1-36 И ЭПИЛОГ
        Царь зверей 5
        АННОТАЦИЯ
        Джи - самая крутая онлайн-игра во всех вселенных, в которую играют все разумные расы…
        «Время вечности» получило возможность начать полноценную атаку на Землю и вряд ли упустит свое. Что же ждет нашу планету дальше? И жалеют ли Александр и его друзья о своем выборе, что привел к такому плачевному итогу?
        Впрочем, что за глупые вопросы? Конечно же, нет, и у них есть план, который должен перевернуть все с ног на голову.
        Вот только планы есть не только у них…
        ПРОЛОГ
        «Вавилон - последний город, оставшийся под контролем землян в Джи. В нем постоянно находятся около ста миллионов игроков и еще в десять раз больше в других ареалах. Наемники, джентльмены удачи, берущиеся за любые контракты, где платят кредиты и где можно прокачать навыки и уровень. Там, на планетах чужих, они находятся в самом низу социальной лестницы, но их хотя бы считают частью системы. Стоит же им вернуться домой, и в глазах всей цивилизованной вселенной у них останется только одно право - умереть от рук любого желающего поразвлечься.
        Забудем ли мы это? Нет! Сдадимся ли мы? Никогда!
        Именно поэтому каждый из этих устремившихся в дальние миры охотников за наградой знает, что рано или поздно на отдельную закладку чата ему придет сигнал, и он, бросив все дела, устремится на Землю - отражать атаку на Вавилон.Потому что терять последний свободный город планеты нельзя. Если у тебя, конечно, осталась хоть капля гордости.
        Год назад началось наступление пришельцев: немного неуклюжее вначале, оно становилось все опаснее, все отточеннее с каждой отбитой атакой. А потом земляне начали отступать, теряя территории и, главное, волю к победе. Многие оставили игру, сломавшись под пытками, попав в плен к пришельцам или просто не вытерпев боли и отчаяния от очередного поражения. Но многие, наоборот, стали только злее: лощеные домашние собачки, пришедшие в виртуальный мир поразвлечься, превратились в настоящих волков, и наступил тот момент, когда силы стали равны. Вот только потеряно было слишком много, но в то же время надежда была еще жива.
        И вот в тот день, когда земляне впервые после победного трехмесячного марша пришельцев выстояли и не отступили, на оставшейся под их контролем территории за ночь вырос город. Вавилон - место, откуда каждый из тех, кто каждый день приходит в Джи, верит: однажды начнется наступление, и они вернут свою планету.
        Когда-нибудь это произойдет, а сейчас надо становиться сильнее! Запишись в «Рой», номер 223 в списке гильдий Восточных кварталов. Постоянные рейды на Мирах и Альтею гарантированы. Минимальный уровень - пятьдесят».
        - Хорошая реклама, душевная такая. И ведь не сразу поймешь, к чему все это. Хитрые вы все-таки существа, Александр, - идущий рядом со мной Нари под полицейским зельем выглядел упитанным розовощеким толстячком со смешной, растущей пучками щетиной.
        И куда это он меня решил так неожиданно вытащить, вроде бы же ничего не планировали на эту неделю? Светка и Борис, два наших главных мозговых центра, укатили на какую-то встречу с шишками из топ-кланов, а остальные решили воспользоваться их отсутствием, чтобы наконец-то развеяться.
        Кстати, ни разу не был в этом районе, и когда только пушистик успевает забираться в такие места, да еще и находить что-то интересное? Меня вот обычно преследуют только неприятности. Как сейчас, например:только мы свернули в очередной переулок, и нас тут же окружили.
        Почти три десятка, все шестидесятого уровня, с тяжелым вооружением и оборудованными на ближайших крышах огневыми точками. Да уж, даже бандиты стали покруче - такие, попробуй я расслабиться, могут и прибить.
        - Призыв химеры, - использую навык, и из воздуха появляется фантом Ана-Тари
        Потом броня, душа царя, орда сфинксов, а в руке «Слеза Альзуллы» - я готов убивать.
        - Lizzy! - раздался восторженный хор голосов. Что-то они слишком довольные для грабителей. Или у них другие планы?Пожалуй, судя по восторженным перешептываниям, эти и вовсе больше похожи на фанатов.
        - Нари? - за все это время пушистик даже и не подумал двигаться, с самым беззаботным видом поглядывая по сторонам.
        Все ясно, его шуточки.И как я сразу не догадался?Впрочем, сейчас такое время: если сначала думать, а только потом реагировать, долго не проживешь.
        - Сюрприз! - расплылся мелмакианец в широкой улыбке, но быстро принял серьезное выражение лица и ввел меня в курс дела. - Это «Стальные крысы», элитная группа клана «Роя», они готовы взять на себя ответственность и удерживать не меньше суток зимнюю резиденцию семьи Мор’ар на Риккини-Тене. Как ты смотришь на то, чтобы мы прекратили отбиваться и нанесли ответный удар в один из ключевых для «Времени вечности» миров?
        - Может, обсудим со Светой и Борисом?А то не хочется опять наломать дров, - в силу последних событий осторожность при принятии спонтанных решений лишней точно не будет.
        - Ой, да ладно, мы же просто развлечемся, - Нари заботливо потрепал меня по плечу. - Не беспокойся ты так, я им письмо оставил, все подробно расписал, волноваться о нас никто не будет.
        Так, с базы мы ушли час назад, за это время письмо уж точно кто-нибудь да заметил, а значит, разборки нам устроят в любом случае. Пусть уж тогда будет за что.
        - Убедил, чертяка! Поехали! - оказывается, мне так давно хотелось совершить что-то сумасшедшее.
        В крови начал пробуждаться забытый в последнее время азарт.
        ГЛАВА 1. СЛУЧАЙНОСТИ
        У пушистика, как всегда, все было слишком просто из-за его особенности мыслить исключительно глобально: прибыли на Риккини-Тен, напали на резиденцию аристократического семейства, продержались сутки и, довольные, отбыли назад. О деталях же Нари попросту не задумывался - зачем, если все будет ясно по ходу событий? Так ведь намного интереснее! Нет, разумеется, я не жалуюсь. Он был прав: наше отступление затянулось, а неожиданная диверсия в тылу врага - это же классика военной науки. И кто сказал, что я откажусь от возможности стать одним из первых, кто это сделает?
        «Стальные крысы» оказались интернациональной командой: русские, американцы, немцы, китайцы, арабы, курды - и это только навскидку те, кого я определил по никам. Главным среди них был Нейтон Лайвли, рослый парень из Теннеси, в свое время одним из первых подключившийся к Джи. Кажется, я что-то читал обэтих на форуме, но помнил это очень смутно, так как потоки информации за последние три месяца значительно возросли. В отряде было несколько бафферов, маги-дистанционщики и лекари, но при этом каждый из них был дополнительно вооружен бластером и защищен броней, явно купленной на аукционе за большие деньги. Да, выход на межпланетный уровень наложил на земных игроков серьезный отпечаток. Глядишь, скоро от средневековья в нашем ареале Джи мало что останется.
        - А теперь рассказывай, как нам попасть на Риккини-Тен, - обратился я к Нари.
        - Все просто, - кивнул он. - Мне пару раз доводилось там бывать - одна наша общая знакомая приглашала. Так что привязка телепорта к местности у меня есть.
        - И давно ты там был в последний раз? - уточнил я. Меня нисколько не удивило, что Шак’ар приглашала Нари к себе на планету: этот пройдоха везде найдет, где подзаработать.
        - Не так давно, - при этих словах я насторожился. - После нашего первого совместного рейда в инстанс. У нее там были какие-то проблемы с прохождением, и она пригласила нас с Солонимом.
        После этого я расслабился. Даже длительное общение с долгоживущими инопланетянами никак не могло меня заставить привыкнуть к их чувству времени - несколько лет назад для пушистика было практически как вчера. Ну, или пару дней назад, на худой конец.
        - Альф, - вступил в разговор Нейтон, обратившись к пушистику. - Мои ребята готовы ко всему, но все же не помешало бы побольше узнать о том, что нас там может ждать.
        - Все, что угодно, - не моргнув глазом, ответил Нари. - Риккини-Тен - одна из основных планет Содружества, а члены семейства Мор’ар занимают ключевые посты в Совете. Их род будет даже подревнее, чем Шак’ар. Так что, возможно, придется сражаться с превосходящими силами противника.
        Он облизнулся и подмигнул мне:
        - Мор’ар - семья, особо приближенная к императору. Напав на них, мы дадим пощечину всей планете.
        Вопрос Нейтона меня, если честно, немного смутил. Выходит, пушистик объяснил им все лишь в общих чертах? С него станется.
        - Охрана там, разумеется, есть, но не очень большая. Местность под названием Арриген-фор - мирная локация, в которой игроки строят склады и жилые дома. По сути, это перевалочная база для местных игроков. А учитывая любовь риккини к комфорту, неудивительно, что она разрослась до целого города. Там есть все - ремесленный квартал, библиотека, фермы, алхимические лаборатории…
        - Ясно, - прервал я его. - То есть, резиденция семьи Мор’ар - это лишь часть большого, наполненного игроками ареала?
        - Ну конечно! - с жаром ответил пушистик. - А ты как думал? Что у меня есть прямой телепорт прямо на их территорию? Разумеется, сперва мы высадимся в одной из начальных локаций, находящейся по соседству, и уже оттуда начнем продвижение к резиденции Мор’ар.
        - К резиденции есть незаметный подход? - уточнил Нейтон. - Мы сможем подобраться к ней, минуя оживленные кварталы?
        - Напрямую - нет, но я знаю обходной путь, - ответил пушистик и быстро наметил дальнейшие шаги.
        - Хорошо, - кивнул я. - Активируй портал.
        Все-таки нехорошее предчувствие закралось в душу, но я всячески старался его заглушить. План пушистика был безумным и дерзким, но именно он мог склонить чашу весов в нашу пользу. Медлить дальше нельзя. Против нас - бесчисленное множество планет Содружества, а с нами лишь Альтея (к слову, уже захваченная ВВ обратно), чей игровой мир, по сути, загубили в зародыше, превратив в перевалочный пункт «Времени вечности». И путь шпионов и диверсантов в нашем положении не самый худший.
        Переход прошел быстро и легко, лишь затошнило на пару секунд, да закружилась голова. Все как обычно.
        Холод. Первое, что мы ощутили, когда пелена телепорта спала, и перед нами открылось заснеженное поле, покрытое пробивающимися сквозь сугробы фиолетовыми цветами. Интересно, они морозоустойчивые или тут просто внезапно похолодало?
        «Стальные крысы» оглядывались, некоторые открыли рты. Многим из них, как я успел узнать, уже доводилось бывать в иных мирах, но на Риккини-Тене они все были впервые. Как, впрочем, и я.
        - Тут недалеко океан, - сказал пушистик. - Погода часто меняется, но в целом довольно прохладно.
        - В этом Арриген-форе так же? - хмуро спросил я.
        - Там гораздо теплее, - успокоил Нари. - Ветры с океана туда не доходят.
        Мы двинулись вслед за пушистиком к темнеющему на горизонте лесу. По пути нам встречались покрытые густой шерстью монстры, но, как правило, не нападали - были максимум десятого уровня. Зато сильно надоедали зубицы - хищные пернатые с зубастыми клювами, налетающие сразу целыми стаями. Странно - пушистик назвал эту локацию одной из стартовых, но, на мой взгляд, одиночному игроку того же уровня, что и эти мерзкие птицы, здесь делать нечего. Из любопытства кинул на них Душу царя и с удивлением отметил, что могу теперь призвать сразу стаю этих существ. При этом число очков, затрачиваемых на призыв, все равно равнялось десяти. Получается, игра считает стаюптиц одним мобом? Занятно.
        Пока мы шли по заснеженному полю, я развлекался, стравливая стаи зубиц с их призванными фантомами. И одни, и вторые начинали остервенело клевать друг друга, тут же забывая обо всем остальном, в том числе о нас. Весь наш отряд вздохнул с облегчением - теперь не было необходимости растрачивать силы на практически безвредных с учетом наших уровней, но при этом ужасно надоедливых тварей.
        Несколько раз на нас нападали матерые шерстяки - животные, похожие на земных кабанов с рогами. И хотя уровень у них тоже был небольшой, по упорству в самоубийственных атаках они не уступали зубицам. Но вплоть до самого леса серьезные противники нам не встретились.
        Как только мы приблизились к стене деревьев, резко подул сильный ветер, чуть было не сбивший нас с ног.
        Ледяной бриз
        Скорость передвижения уменьшена на 25%
        Разве бриз может быть ледяным? - удивился я. Наверное, трудности перевода.
        - Вот уж не думал, что в ареале риккини такая погода! - стуча зубами, сообщил один из «Стальных крыс» - Рик Мартинес.
        - Терпение! - зычным голосом крикнул Нари. - Пересечем лес, а там - рай…
        - …населенный врагами, - проворчал Нейтон.
        В лесу стало немного полегче - во всяком случае, ветер стих. Да и вообще погода как-то неуловимо изменилась: хоть до сих пор было и свежо, но уже по-весеннему. Я призвал фантомов полевых мышей и пустил их вперед на разведку. Вряд ли, конечно, в низкоуровневой локации нам грозила опасность, но мерами предосторожности пренебрегать не стоит.
        Я как будто в воду глядел: спустя несколько минут мои мышки стали пропадать, явно на кого-то наткнувшись. Кинул предупреждение в чат отряда, и «Крысы» тут же рассредоточились редкой цепью. Меж деревьев мелькнула зеленоватая вспышка, звуки моментально будто потонули в вате. Похоже, это кто-то из игроков, и - кто знает - может, даже не один.
        Снова зеленоватая вспышка, теперь уже гораздо ближе. Ноги внезапно стали увязать в почве, раздался предостерегающий крик пушистика…
        Стоящие вокруг нас деревья пришли в движение, стараясь ударить тяжелыми сучьями или хотя бы сбить с ног. Похоже, мы наткнулись на кого-то очень серьезного.
        Призыв химеры
        Призыв лечебного дроида
        Призыв сфинкса
        Лес ходил ходуном. Возникший где-то в глубине чащи смерч, вобравший в себя комья грязи, сломанные ветки и палые листья, прокатился по нам, раскидав в стороны, а из-под земли выскочили тонкие плети корней. Извиваясь, будто змеи, они хватали нас за ноги и не давали двигаться. Однако «Крысы» не зря считались элитной командой - мгновенно оценив ситуацию, они помогали друг другу освободиться, пока мы с пушистиком, самостоятельно вырвавшись из пут, сжигали ожившие деревья из бластеров.
        Едва мы успели отбиться от хищных корней, как с трех сторон на нас повалили толпы плотоядных растений. Да-да, именно толпы и именно повалили - огромные, выше человеческого роста ядовито-желтые цветы с острыми как бритва лепестками и зубастыми, похожими на змей, тычинками шустро передвигались на своих корнях, издавая при этом тонкий визг.
        Химера Ана-Тари наносит урон игроку Ми’кес’Ангар 876
        Ага, вот и наш противник определился. Я уже привык, что копия ящерки обладает определенной самостоятельностью - вот и сейчас она пробилась сквозь сонмище живых цветов и вступила в схватку с чужим игроком.
        Кто-то из «Крыс» применил ракетомет, Нари сменил бластер на лучевой пулемет Арси и принялся поливать огнем наступающих врагов, выкашивая сразу целые толпы. Все вокруг горело и дымилось, в чаще леса образовалась огромная поляна - результат яростной схватки. Ряды живых растений поредели, из-под земли больше не высовывались хищные корни, и нам удалось существенно продвинуться вперед.
        Призыв кантарского ящера
        После того как я сбежал на нем от Шак’ар, этот зверь еще не раз выручал меня в тех случаях, когда нужно было пробиться через толпу врагов. Потом, правда, я стал его беречь и слишком часто не призывать без особой необходимости: выяснилось, что исцелять купленных питомцев, если их убьют, очень и очень дорого.
        Ящер смял остатки живых цветов и побежал вперед - туда, где фантом ящерки сражался с риккини.
        Ми’ке с’Ангар
        Уровень 95
        Повелитель флоры
        Любопытный персонаж, отметил я мельком. Когда-то очень давно мне тоже предлагалось сперва стать повелителем зверей, а уже потом появилась возможность получить класс царя. Девушка в яркой зеленой робе с классической для риккини внешностью отбивалась тяжелым узловатым посохом от яростно атакующей копии Ана-Тари. Практически одновременно мы открыли огонь из тридцати двух стволов - спастись у Ми’кес’Ангар не было ни малейшего шанса. Тоненько вскрикнув, повелительница флоры отправилась на перерождение.
        Нари мгновенно сориентировался и обыскал ее тело. Чтобы все было по справедливости, режим распределения трофеев мы выбрали случайный. С учетом количества персонажей в нашем отряде получилось в итоге более, чем скромно, но мы изначально ставили перед собой иную цель. К тому же, по негласному закону, появившемуся благодаря сложной ситуации в нашем ареале, все ценные предметы было принято сдавать в клановую копилку. Каждый из «Крыс», кому досталось что-либо из экипировки убитой риккини, тут же бросил в общий чат описание полученной вещи, демонстрируя свою честность. Ничего из ряда вон выходящего - комплект Ревущего леса, посох Природы и склянки с разнообразными зельями. Приятно осознавать, но у нас экипировка даже получше будет.
        - Альф, далеко еще до резиденции? - спросил Нейтон пушистика. Интересно, Альф - это сокращение от Альфади? Мне вот все время казалось естественным использовать для обращения другую часть его имени.
        - Уже близко, - ответил тот. - Нам следует поспешить.
        - Верно, - кивнул я. - По начальной локации с мобами десятого уровня бродит игрок девяносто пятого - вряд ли это случайность.
        - Патруль? - предположил один из «Крыс».
        - Скорее всего, - подтвердил я.
        - Неужели, у них есть в этом необходимость? - удивился Нейтон. - Разве кому-то придет в голову атаковать стартовые локации в одном из миров «Времени вечности»?
        - Как видишь, кое-кому пришло, - возразил я.
        - Ш-ш-ш! - громко зашипел Нари, привлекая наше внимание. - Тут есть еще кто-то.
        Теперь и мы это слышали, а через несколько секунд и увидели: из-за деревьев появились те, кого в земном ареале называли големами.
        ГЛАВА 2. В ОВЕЧЬЕЙ ШКУРЕ
        Два десятка каменно-грязевых монстров, практически мгновенно регенерирующих любые повреждения, что мы могли нанести ручным вооружением. К счастью, Нари очень быстро вычислил место, где прятался оператор, а Нейтон поразил указанное укрытие из гранатомета. Атака по площади даже из такой серьезной пушки особого вреда риккини не нанесла, но, главное, выкинула из невидимости. А там уж поразить его в десяток стволов тех, кто среагировал быстрее остальных, было несложно.
        - Самоуверенность - вот их главная проблема, - хищно улыбаясь, Нари перевернул ногой труп. - Стандартная двойка, их задача заметить противника и предупредить остальных. Если получится, минимизировать ущерб. Но этот погонщик камней решил, что справится с нами в одиночку даже после гибели напарника.
        - Сможет предупредить своих в реале? - тут же уточнил лидер наемников.
        - Вряд ли, - обрадовал в ответ пушистик. - Кого и кто будет предупреждать? Думаете, у обычного работяги будет шанс оперативно выйти на связь с аристократами? Нет, на случай форс-мажора у них есть планетарная тревога, но наша группа точно не тот случай.
        - Значит, три часа, - подвел итог я. - Сейчас эти двое спешить не будут, но как только вернутся в игру, обязательно свяжутся с остальными. Надо поспешить.Нари, успеем?
        - Если не будем чесать против шерсти, - пушистик наконец-то стал серьезным и, ускорившись раза в два, двинулся вперед.
        Еще час пути по лесу прошел без приключений, и вскоре частокол деревьев вокруг нас стал становиться реже. На границе огромной вырубки, окружающей город, мы замерли: пара километров по открытой местности, кирпичные стены, лабиринт шарообразных домов - вот он, наш путь до резиденции, возвышающейся в центре поселения пришельцев.
        - Как-то слишком обычно, - с сомнением сказал Нейтон. - Если честно, ожидал от чужих чего-то более необычного в плане архитектуры.
        - И зря, - тут же влез Нари, - начальные этапы развития всех цивилизаций довольно похожи, отличия минимальны. А старик Мор’ар ревностный любитель старины, вот и отстроился в локации подобного типа.
        Дальше мы все, следуя плану пушистика, переоделись в мешковатые плащи с серыми глубокими капюшонами. Такие выдают на Цви-Леге при прохождении квеста на божественную репутацию: помимо непритязательного внешнего вида и стойкого запаха сгнившей рыбы они обладают еще и свойством скрывать информацию об игроке. И что самое приятное, любой наблюдатель может увидеть, что эти свойства квестовые, а значит, будет создаваться впечатление, что обладатель этой накидки скрывается не специально, а, скорее всего, по заданию. Так что шансы пройти без привлечения особого внимания у нас есть. Где пушистик сумел достать такое богатство, даже думать не хотелось: быстро посмотрев описание квеста, я понял, что до этапа, где выдают балахоны, нужно добираться не меньше недели, а значит, сейчас на нас более чем полугодовые труды чьего-то игрового времени.
        - Расходимся. Место встречи у всех отмечено на карте, сбор через тридцать минут, если кто опоздает, ждать не будем, - командир наемников раздал последние указания.
        Сначала Нари предлагал идти всем вместе через одни ворота, повезет - не повезет, но мы с Лайвли дружно встали на дыбы. Раз уж решили совершать безумие, стоит это делать с максимальными шансами на успех. Так что отряд разделился: кто-то пойдет через одни ворота, кто-то через другие, еще часть попробует перелезть стену, другая попробует пробраться через реку и порт. Я, Нейтон и Нари пойдем через калитку контрабандистов, где, я так и не смог понять почему, тоже находится пост стражи. Двадцать минут мы тратим на то, чтобы занять позиции, потом стартуем. Синхронность тут очень важна: так в случае, если кого-то заметут, у остальных будут шансы пройти незамеченными. И что важно, размер групп остается достаточно крупным, чтобы даже те, кто попадутся, могли попытаться прорваться с боем.
        Как оказалось, наша предосторожность была не лишней. Отряд Рика задержали на западных воротах, грамотно отрезали от центра, и сейчас он с тремя выжившими пробивается в сторону трущоб. Остальные прошли тихо, и вот мы уже готовы к штурму. Меньше трех десятков, в чужом ареале, принадлежащем самому могущественному клану вселенной, по факту, без поддержки и подготовки. Ох, что же мы творим!
        - Заряжай! - язапускаю робота-минометчика. По своим характеристикам он можем выпустить самостоятельно до двадцати зарядов. Есть и те, что могут больше, но смысла нет - все равно, найдут и уничтожат гораздо раньше. Но вот внимание он отвлечь сможет, а время - сейчас это самое главное.
        - Запускай брандеры! - а это уже находка «крыс». Самоходные тачки для мастеров горного дела с аккуратно закрепленным пущенным вразнос ядерным реактором.
        - А я своих приберегу для крайнего случая, - Нари потряс парочкой жутковатых зеленых мух в пробирке. Похоже на какое-то биологическое оружие: учитывая, что пушистик ни с кем антидотом не поделился, такое, действительно, стоит использовать только если совсем загонят в угол.
        Пока, к счастью, все идет без особых проблем. Бойцы Нейтона синхронно бросили вперед дымовые гранаты, прикрыв пролом в стене от посторонних взглядов. Никто не стал, как мы опасались, перекрывать проход огнем до восстановления видимости, так что получилось без ненужных приключений проскочить внутрь. Оказавшись внутри, все моментально разбились на группы и рассредоточились, зачищая периметр. По плану у нас на это десять минут, потом время останется только на оборону.
        Из-за того, что мы лишились группы Рика, мне и Нари пришлось действовать в одиночку, сказался дефицит бойцов. А мы единственные, чьи уровни, вооружение и подготовка с должным уровнем вероятности гарантирует отсутствие неприятностей. И то страшновато.
        Коридор, еще один, на стенах висят шевелящиеся от дуновений ветра гобелены. В следующем за узким зевом прохода зале было два охранника, пытающихся укрыться за спешно возведенной баррикадой. Вот, бросься они сразу вперед, может быть, у них и были бы шансы, все-таки баффы как на защитниках резиденции на них висели хорошие, да и зелья они, судя по системному чату, употребляют качественные. А так, уйдя в защиту и отдав инициативу в мои руки, они просто подписали себе приговор: «Слеза Альзуллы» быстро сбила с них все благословения и отправила на перерождение. Уже который раз не могу нарадоваться на свой бластер, скрафченный из добытого в свое время на пиратском острове чистого серебра. А вот игроки «Времени вечности» меня разочаровали: видимо, они привыкли работать в составе больших подразделений, да еще и в открытых схватках - а вот такой хаотический рисунок боя, что мы смогли им навязать, оказался для них неприятным сюрпризом.
        Вы получаете урон 290
        Расслабился, подкараулили. Не стоило все-таки недооценивать игроков, особенно учитывая, что у нас есть только карта поместья, а они здесь провели уже черт знает сколько времени.
        Душа царя на засевшего в засаде аборигена, призыв брони на меня - и вот уже урон значительно упал. Можно ставить точку и в этой скоротечной схватке. Самое обидное, ВВ-шник стрелял по мне из какого-то странного оружия - даже после боя на одежде осталось несколько подпалин. Ладно, имидж для меня точно не самое главное. Подойдя обыскать тело, я обнаружил засевшего в углу игрока. Третий уровень, одежда прислуги, но рисковать, оставляя даже безобидного противника в тылу, я не могу. Прости, но вряд ли ты дорожил своим небольшим уровнем.
        Вы убили игрока Кайло Оргулис CCXXII
        Продолжаю движение вперед - теперь-то я буду настороже. Хочется запустить вперед мышей-разведчиков, но, готов поспорить, что здесь они не водятся: так что выпустив свою хвостатую орду, я скорее себя демаскирую, чем смогу кого-то выследить. Лучше уж быть потише самому и при этом внимательно вслушиваться в то, что творится вокруг. Я недавно обнаружил, что моя призванная силовая броня не только защищает, но и неплохо поглощает звуки, так что любой случайный наблюдатель сейчас увидел бы странную картину. Человек в огромном, похожем на скафандр костюме, почему-то беззвучно крадется по коридору.
        - Все, больше мы не можем ждать Кайло, по очереди заходим в туннель.И постарайтесь ничего не уронить! - вот моя стратегия и принесла первые плоды, люди, вернее, риккини за углом меня не заметили, и у меня теперь есть возможность подумать, что делать дальше.
        Там, скорее всего, проходит эвакуация слуг, выносящих хозяйское добро. Я могу сейчас туда ворваться, всех подстрелить и собрать неплохой урожай ценных вещей: уверен, все затраты на наш рейд можно будет с них окупить. Или… Они ждут какого-то Кайло, а одного парня с таким именем я недавно пристрелил. И вот здесь открываются интересные перспективы: внешность я его знаю, уровень у него был маленький, так что, используя улучшенный после приключения с координатором навык мимикрии у шпионского класса, можно будет принять его внешность и присоединиться к беглецам. Интересно же, куда их приведут. Ну и, готов поспорить, так точно будет интереснее. Да и новые возможности появятся: только сейчас понимаю, как же меня заело это чувство безысходности, преследующее все последнее время. Наверно, только поэтому я и согласился на эту авантюру.
        Вы поменяли класс на шпиона
        Вы сменили внешность на игрока Кайло Оргулис CCXXII
        Длительность мимикрии для игрока 3 уровня - 48 часов
        - Подождите, я тут! - тяжело дыша, вываливаюсь из-за угла.
        Так, и кто тут у нас? Один охранник с бегающим взглядом, облегченно выдохнувший при моем появлении, седой риккини в строгом костюме и шесть девушек, нагруженных какими-то свертками.
        - Ну, наконец-то, забери седьмой груз, а то Марк’О еле движется, - судя по всему, моя маскировка сработала. Сориентировавшись по имени, я подошел к названной стариком девушке и подхватил один из удерживаемых ей свертков. Тяжело, даже удивительно, как она могла передвигаться,взвалив себе на плечи аж два таких.
        Как только мы все зашли в секретный туннель, охранник прикрыл за нами дверь, грустно заметив, что покинуть объект без разрешения командира он не может. Что ж, если все защитники резиденции такого же уровня, как те, что встречались мне раньше, то у «Стальных крыс» есть шанс закончить миссию успешно и без меня. Раз уж появилась возможность пробраться в самое сердце врага, грех этим не воспользоваться. Тем более, я придумал еще один аргумент в пользу этого варианта:уверен, что такая авантюра неплохо поможет в развитии моего шпионского класса.
        Я уже было настроился на долгое и полное лишений подземное путешествие, как буквально через сто метров ведущий отряд старый риккини открыл очередную стену, и мы вышли на небольшую площадку с примостившимися на ней несколькими десятками флаеров.
        - Грузимся, - Арто-Ар, я решил все-таки запомнить имя нашего предводителя, направил нас к первому попавшемуся, - и пристегнитесь. Не знаю, какими силами нас сейчас атакуют, но стоит опасаться худшего - поставлю максимальное ускорение. Слышал, что они атаковали нас даже в районе трущоб, так что не удивлюсь, если они уже успели подавить наше ПВО и прикрывают свое подлое нападение из космоса. Уверен, эти Шак’арприложили здесь свою мохнатую лапу, но мы прорвемся и все расскажем молодой госпоже. Готовьтесь выложиться по максимуму.
        Старт. Зря старик пугал перегрузками, пока все терпимо. Но время шло, а ускорение все нарастало и нарастало. Приятно, конечно, что опасность нашего нападения так переоценивают, но почему я-то от этого страдаю? Возникло ощущение, что мир вокруг начал сжиматься, превращаясь в маленькую точку, а потом меня выкинуло из сознания. Не думал, что такое возможно в игре. Но это же Джи.
        Свет.Я открыл глаза. Где я? Тут же распахнулась карта, услужливо подсказывая, что моя тушка находится в самом центре главной резиденции клана Мор’ар. Вот это я попал: мимо, перебрасываясь шутками, прошел десяток охранников тысячного уровня. Да уж, это не захолустный загородный домик.
        - Кайло! Ну, наконец-то ты соизволил прийти в себя, - а это, похоже, ко мне.
        ГЛАВА 3. В ТЫЛУ ВРАГА
        Старик хмурился, глядя на меня, и нетерпеливо притоптывал ногой.
        - Поднимайся, нас ждут в главном зале, - проворчал он. - Девушки уже все отнесли, пока ты тут валялся. Подумать только, грохнулся в обморок при перелете в игре - впервые такое вижу.
        Я резво вскочил и всем своим видом выразил готовность следовать за стариком. Он покачал головой, повернулся и пошел по светлому просторному коридору. Идя за ним, я судорожно соображал, что делать дальше. Конечно, следовало ожидать, что эта авантюра может вылиться в нечто серьезное, но такое я даже предположить не мог.
        - Ты где? - пришло сообщение от Нари. - Мы зачистили резиденцию, здесь больше никого нет. Как я и предполагал, большинство просто сбежит.
        - Не поверишь, - ответил я. - Иду сейчас в главный зал основной резиденции семейства Мор’ар.
        Пушистик явно не ожидал такого поворота событий и долго не отвечал. За это время мы Арто-Аром успели пройти коридор и вошли в просторный кремового цвета холл.
        - Зная тебя, осмелюсь предположить, что ты не шутишь, - наконец-то отреагировал на новость мелмакианин. - Как ты туда попал?
        - Долго объяснять, - отмахнулся я. - Расскажу при встрече.
        - Что собираешься делать?
        - Что-нибудь дерзкое и нехорошее, - мои собственные слова заставили меня улыбнуться.
        - Я ни капли в тебе не сомневался! - казалось, даже бездушный чат смог передать эмоции Нари. - Риккини подняли тревогу, скоро нас начнут штурмовать. Ты только представь, в каком шоке они будут, когда ты в это время разнесешь главную резиденцию Мор’ар!
        Разнести? В одиночку? Нари, пожалуй, ты слишком хорошего мнения обо мне. С другой стороны, заметного урона я хоть и не нанесу, но смогу заставить наших врагов немного поволноваться. Надо только выбрать подходящий момент. А пока, Александр, запоминай, смотри во все глаза - волею случая ты оказался на вражеской территории. Не упускай возможность все внимательно тут изучить.
        Мы со стариком стояли посередине зала, а вокруг нас сновали большеглазые игроки - как я успел отметить, в большинстве своем они были женского пола. Забавно, но только сейчас я понял, что с трудом их различаю. Практически каждая напоминала мне Шак’ар, лишь прически были разными.
        - Кайло? - внезапно окликнул меня женский голос.
        Я повернулся на звук и увидел тоненькую девчушку с огромными красными глазами и белоснежными вьющимися волосами. Пожалуй, ее можно даже было назвать симпатичной, если бы не кровавого цвета радужные оболочки и розоватый оттенок кожи, которая здорово выделялась на фоне светло-голубого платья. Рай’на Мор’ар, прочитал я ее ник. А вот это уже интересно.
        - Здравствуйте, госпожа, - поприветствовал я ее, надеясь, что все делаю правильно. Как-то не довелось мне изучить культуру риккини, поэтому сейчас лепил наугад, и ответная реакция могла быть какой угодно.
        - Что ты себе позволяешь? - неожиданно побагровела Рай’на. Вот, что-то все-таки сделал не так. Краем глаза я увидел, как старик Арто-Ар съежился и теперь буравил взглядом пол. - Давно ли ты так осмелел?
        - Вы слишком строги к своим слугам, ваша светлость, - раздался насмешливый голос, знакомый до боли. Настолько, что я даже похолодел. - Мы же в игре, отбросьте условности.
        Д’и’Арна Шак’ар собственной персоной - в кружевном платье и блестящих черных перчатках выше локтя. Вспоминая слова Арто-Ара, когда тот предположил причастность ее дома к нападению, не думал, что встречу анимешку здесь. Но, видимо, взаимная неприязнь между риккини - это одно, а нормы поведения в обществе - совсем другое. И уж тем более, что я понимаю в великосветских обычаях?
        - А все-таки он и вправду нахал, - почему-то довольным голосом проговорила старая знакомая, прищурившись и склонив голову набок. - Довольно, Кайло - налюбовался, теперь отведи свой наглый взор в сторону. Посмотри, как почтителен старик Арто-Ар.
        Сердце бешено колотилось. Я понимал, что выгляжу как молодой риккини-слуга, даже его ник отображается вместо моего, но подсознательный страх быть узнанным анимешкой был гораздо сильнее. Черт, похоже, у них есть какой-то пунктик, завязанный на глазах. Недаром старик смотрит в пол, а не на аристократок.
        - Не понимаю, почему им вообще позволяют играть вместе с нами? - напыщенно фыркнула красноглазая Рай’на. Вот ведь шовинистка инопланетная.
        - Успокойтесь, дорогая подруга, - Шак’ар явно веселилась, наблюдая за гневом альбиноски. - Не каждый день ваша светлость снисходит до общения со слугами, мальчик просто потерял самообладание, не веря своему счастью.
        - Ты так думаешь? - несколько озадаченно протянула Рай’на.
        - Разумеется, - кивнула Шак’ар. - Тем более, вы сами его окликнули.
        Альбиноска надменно вздернула нос и обратилась ко мне:
        - Да, окликнула. Итак, Кайло. Арто-Ар сообщил, что ты тоже можешь рассказать о тех, кто атаковал нашу зимнюю резиденцию, это так?
        - Так, ваша светлость, - пробормотал я, старательно глядя куда угодно, но только не на эту красноглазую, успевшую осточертеть мне всего за несколько минут.
        - Я считаю, что это массированная атака на весь ареал, ваша светлость, - внезапно вклинился в разговор Арто-Ар. - Они напали на нас одновременно несколькими группами с разных сторон.
        - Ерунда, - Шак’ар лениво махнула левой рукой, взяв правой высокий бокал с прозрачной жидкостью. - Во-первых, никому такое и в голову не придет, а во-вторых, уже была бы объявлена общепланетарная тревога.
        - Ты бы поменьше налегала на веселящие жидкости, - нахмурилась альбиноска.
        - Ерунда, - повторила Шак’ар, вновь махнув рукой. - Где еще можно выпить без вреда для здоровья, кроме как в игре?
        Рай’на скривилась и вновь обратилась ко мне:
        - Кто они? Это роботы?
        - Нет, ваша светлость, - ответил я. - Это земляне.
        Я не удержался и сохранил несколько изображений застывших лиц Шак’ар и надменной альбиноски. Когда вырвусь отсюда, покажу Борису со Светкой - это наверняка смягчит ожидающий меня скандал.
        - Земляне? - первой пришла в себя анимешка. - А ты уверен? Много ли ты видел землян со своим третьим уровнем?
        Одна из грубейших ошибок разведчика - показать врагу собственную осведомленность. Пожалуй, адреналин слишком сильно ударил мне в голову, настолько, что я на время потерял чувство меры. Действительно, ну откуда игрок с минимальным уровнем может знать о моей планете? Тем более, слуга. Кстати, неужели кому-то и вправду интересно быть слугой в игре? Странная психология у этих инопланетян.
        Помощь неожиданно пришла, откуда я совсем не ожидал:
        - Кайло приходилось видеть землян, д’и’Арна, - расхохоталась альбиноска. - Он был со мной, когда я посещала их ареал.
        - Вы мне об этом ничего не рассказывали, дорогая подруга, - миролюбиво заметила анимешка.
        - Ничего интересного, - заявила красноглазая Рай’на. - Мне там не понравилось.
        - Очень жаль, - вздохнула Шак’ар. - Если не считать Риккини-Тен, это один из моих любимейших ареалов.
        - Знаю, - отрезала альбиноска. - Ты даже опустилась настолько, что играла с местными в одном отряде. Не знаю, достойно ли это дочери фиолетового солнца. Понимаю, конечно, задания клана, но все же.
        Упоминая землян,аристократка будто говорила об отвратительных гусеницах. Честно признаться, стало обидно. Впрочем, лицо Шак’ар тоже вытянулось - похоже, альбиноска ее тоже сильно задела. Неужели, играть с землянами для них настолько непристойно? Или они просто ко всем не-риккини так относятся?
        - Ладно, ты можешь идти, Кайло, - сказала Рай’на. - Скоро внутренние войска освободят резиденцию, и ты вернешься туда. Арто-Ар, ты тоже свободен.
        Альбиноска развернулась и медленно двинулась прочь, жестом увлекая за собой Шак’ар. Та схватила еще один бокал и пошла рядом с подругой, пристроившись с правой стороны. Кивнув старику, я выскользнул из зала, стараясь не привлекать лишнего внимания. Беспокоился я, как выяснилось, зря - никто на меня даже не смотрел.
        - Как дела, Нари? - написал я пушистику.
        - Весь город кишит игроками, - ответил тот. - Штурм пока не начали, выжидают. Ребята порылись тут немного в комнатах - ничего ценного не осталось. Видимо, успели все вытащить перед побегом.
        - Твоих рук дело? - неожиданно пришло еще одно сообщение. Ого, а вот и Шак’ар потянуло на общение. - За дерзость хвалю, а в целом ваша затея - пустая трата времени. Скоро вас оттуда выкурят. Рада была бы увидеться и лично раскатать тебя в блин, но, знаешь ли, занята. В главной резиденции Мор’ар игровой бал, надо зарабатывать очки влияния.
        Знала бы ты, Шаки, что мы уже с тобой виделись, - мысленно усмехнулся я. Но отвечать не стал. С другой стороны, ее слова льстили моему самолюбию - как-никак, Шак’ар почему-то не сомневалась, что в нападении на резиденцию я обязательно приму участие.
        - Заставь их побегать и возвращайся к нам, - тем временем написал пушистик. - Гарантирую, будет весело.
        - Слушай, Нари, зачем им слуги в игре? - я не выдержал и решил узнать это прямо сейчас. - Неужели, находятся желающие?
        - Еще как находятся! - написал в ответ Нари. - Ты не поверишь, в очереди стоят. Им же деньги за это платят, считай, как работа, только в игре. А вещи при необходимости потаскать - так это не сложно, согласись.
        С одной стороны, пушистик был прав. А с другой - я бы, к примеру, точно не стал тратить время в игре на то, чтобы таскать чей-то багаж, пусть и за большие деньги. Тем более, если речь идет о некоторых красноглазых.Но если говорить откровенно, это сейчас я хорохорюсь, если же вспомнить первые месяцы в Джи, когда я старался экономить каждый кредит и рад бы был любому стабильному заработку, то все уже не так однозначно.
        С момента моего перевоплощения в Кайло прошло более часа. Еще два - и настоящий слуга вновь войдет в игру. В том, что он попытается связаться с хозяевами, сообщив о своем местонахождении, я не сомневался. Так что всем временем, которое давала мне способность мимикрии, я, к сожалению, не располагал. Но тем, что у меня оставалось, я просто не мог не воспользоваться по максимуму.
        Прежде всего, я решил пройтись по зданию, однако вскоре понял, что пользы от этого практически никакой. Личина слуги позволяла мне безбоязненно находиться в резиденции, но доступа в закрытые и охраняемые помещения не давала. Напрасно я посчитал этих аристократов беспечными: охрана была миролюбивой, но в то же время строгой - слуги не допускались никуда без старика Арто-Ара, который, судя по всему, был у них вроде камердинера или кого-то в этом роде. Вскоре я прекратил попытки куда-либо проникнуть, так как к излишне любопытному слуге уже начали присматриваться.
        Что ж, значит, пора уходить. Но сделать я это, разумеется, должен красиво. Моя самодеятельная экскурсия по резиденции не прошла даром - я заприметил широкую галерею, идущую вдоль стен главного холла на уровне полутора десятков метров. Здесь, пожалуй, у меня будет шанс скрыться от посторонних глаз. А уж, зубицы, знакомые мне по первым минутам в этом мире, кружащие в воздухе неподалеку - это просто подарок судьбы. Судя по всему, местных они не трогают, но это только пока я не взялся за дело.
        Активирую основной класс, трачу все доступные очки призыва на стаи пернатых хищников и направляю этих мерзких существ в толпу игроков внизу. Кто-то практически сразу заверещал тонким голосом, а буквально через секунду зал накрыло многоголосыми криками и ругательствами. Не удержавшись, я сбросил вниз несколько чумных гранат, которыми со мной поделился пушистик - вот и нашлось им достойное применение. Вряд ли они кого-нибудь убьют, учитывая средний уровень игроков, но неприятные ощущения этим лупоглазым девчонкам обеспечены. Теперь можно открывать портал к Нари и «Крысам».
        Зеленоватая молния вспорола пространство, образуя проход.
        - Стой! - раздался смутно знакомый голос. Ага, конечно, послушался и замер.
        В спину как будто воткнули копье. Все тело пронзила острая боль, а глаза заволокло кровавой пеленой. Ноги и руки парализовало, теперь я не мог не то, что шагнуть в портал, но и просто пошевелиться.
        - Я приказываю тебе! Стой! - между мной и порталом встала альбиноска Мор’ар.
        В этот момент действие паралича закончилось, и я рванулся в уже закрывающийся проход, налетев на красноглазую аристократку. Пошатнувшись, она провалилась в портал, который тут же схлопнулся, обдав меня белым дымом, а я остался стоять, глядя на приближавшихся игроков.
        ГЛАВА 4. НЕЖНЫЙ
        А, была ни была! Спрыгиваю вниз и, непроизвольно копируя в свое время поразившую меня манеру зеленоволосого держать себя, нагло направляюсь к ближайшему стулу. Никто так и не посмел преградить мне дорогу. То-то же. Вот стоит напряженная руководительница охраны, сразу видно - ждет сигнала из реальности, что Мор’ар благополучно вышла из игры, а пока не рискует ничего предпринимать. Если ее надежды и мои опасения сбудутся, то кое-чью наглую морду моментально скрутят. Вот только с учетом опыта наших постоянных схваток с пришельцами не думаю, что у неожиданно вывалившейся из нацеленного на Нари портала девушки будет много шансов избежать плена. Еще среди растерянных гостей выделяется фигура Шак’ар: старая знакомая пристально меня разглядывает и подозрительно морщит губы. Думай-думай: чем больше сомнений будет у окружающих, тем мне будет проще выкрутиться.
        - Ваша госпожа у меня. Итак, кто из вас уполномочен будет провести переговоры по ее возвращению? - и обвести взглядом всех, пристально всматриваясь в расширяющиеся от возмущения глаза.
        Я бы еще и внешность сменил на свою настоящую: уверен, тогда бы и пока еще невозмутимую Шак’ар тоже пробрало, но не хочется разменивать информацию об этой моей способности исключительно на моральное удовлетворение.
        - Не слишком ли ты много на себя берешь, слуга?! - еще одна незнакомая риккини, но взгляд тяжелый, просто вдавливает в пол.
        - Это случайность, он извиняется, - ко мне бросился взявшийся как будто из воздуха Арто-Ар и даже протянул в мою сторону руки, видимо, собираясь заставить меня склониться в привычном поклоне. - Опусти взгляд, паршивец!
        А что, неплохо. Я бы даже сказал, очень даже. Будь я случайным пареньком, которого обманом или хитростью втянули в эту авантюру, сейчас бы точно сработали рефлексы. А разок почувствовав слабину, эти хищницы вокруг, уж меня-то точно не обманет их внешний вид, моментально взяли бы вышедшего из повиновения слугу в оборот. Только вот я не он.
        Вы убили игрока Арто-Ар
        Быстро прячу бластер обратно в инвентарь, стараясь при этом не смотреть на Шак’ар. Надеюсь, она мою «Слезу Альзуллы» не запомнила, и сейчас ненужных ассоциаций не возникнет.
        - Как видите, не слишком, - ловлю и, честно, с трудом выдерживаю взгляд строгой риккини, вышедшей вперед. - Ваша дочь у нас, поэтому хотелось бы получить достойную награду за те дыры в системе безопасности, которые мы вам указали.
        - Чего ты хочешь? - кажется, что таким голосом можно плавить сталь. Страшная женщина и странная - по какой-то причине я не могу даже увидеть ее имя.
        - Ты захватил в плен наследницу Мор’ар? - проснулся чат с пушистиком. - Это покруче, чем разгромить их главную резиденцию. Александр, ты не перестаешь меня удивлять.
        - Что просить? - такой, вроде бы, простой вопрос, а меня просто трясет. Это, кстати, тоже основа моей безопасности: попрошу мало или слишком много, и мой профессионализм сразу будет поставлен под сомнение - тогда, боюсь, по-хорошему со мной никто разговаривать не будет. Это пока еще они все под впечатлением от устроенного так открыто похищения века, но время сейчас играет не в мою пользу.
        - Пусть остановят для начала атаку на зимнюю резиденцию, не хочу, чтобы меня поджарили, - а что, здравая мысль.
        - Отдайте приказ об отмене штурма зимней резиденции, - у Шак’ар удивленно расширяются глаза, видимо, она до этого никак не соотносила нападение землян и похищение своей недавней собеседницы.
        - Что еще? - ведущая переговоры незнакомка все-таки подала голос.
        - Пусть сначала первое условие выполнит, - это Нари внаглую подключился к аудиоканалу и сейчас подает советы в режиме онлайн. В принципе, правильно, не стоит вскрывать сразу все карты. Твои желания - это, прежде всего, твои же слабости. Сейчас сила на моей стороне: так что нужно двигаться постепенно, следующее требование только после выполнения предыдущего.
        - Сначала первое условие, - дублирую слова пушистика вслух.
        - Вот вы наглецы, так этих выпендрежников Мор’ар подловить, - а это уже Шак’ар пишет. Сколько потоков информации одновременно, так и с ума сойти недолго. - Я даже смирю свое желание тебя прибить и не буду мешать. Давно я так не веселилась, ты бы еще фуа у них попросил.
        Фуа? Слово, вроде, знакомое, но никак не могу вспомнить. Может быть, я на аукционе его видел: наверно, какой-то мощный артефакт.
        - Готово, что дальше? - незнакомка опять пристально на меня смотрит. Кажется, что ее глаза просто выворачивают меня наизнанку.
        - Во, пусть нам теперь эту резиденцию подарит. И десять миллионов кредитов, - я думал, что Нари разбирается в том, что просит, а он, похоже, импровизирует. Только вот выбора у меня особого нет: надеюсь, он хотя бы примерно представляет границы дозволенного.
        - Переведите на меня зимнюю резиденцию и десять миллионов кредитов, - если выгорит, у меня уже два загородных домика будет, так и самому аристократом стать можно. - И, конечно же, договор о ненападении, не хотелось бы тут же лишиться своей собственности, если вы решите взять ее штурмом.
        Последнее - это уже от меня: сам догадался, что без этого условия с просвещенными расами вселенной мы не поладим.
        - Стандартные сто лет устроят? - сначала не понял, о чем она, и только через пару секунд сообразил, что о времени, пока меня не будут трогать.
        - Стоп, - Нари успел вмешаться до того, как я согласился. - Пусть подтвердит именем дома право собственности, а то ведь наймут кого-нибудь из Тар’Ир, те подгонят пару крейсеров, и пикнуть не успеем. Формально все будет чисто, а то, что имение вернется к Мор'ар, так это случайность и личная благодарность от менее древнего семейства.
        - Если именем дома право собственности подтвердите, то никаких вопросов, - мне бы после такого точно захотелось съездить по своей наглой морде.
        - Тогда двадцать пять лет, - сразу поскучнела незнакомка. - Сам знаешь, больше никак. Итак, это все? Тогда заключаем договор, ты уходишь, возвращаешь мне дочь, я передаю тебе обещанное.
        Как я и думал, это мать альбиноски и по совместительству одна из лидеров дома.
        - Александр, поздравляю с приобретением, - уже в общем чате прилетело официальное сообщение от Нари. Раз уж пушистик больше ничего не советует, значит, все действительно нормально.
        Что ж, осталось только вслух все подтвердить, и приключение будет закончено.
        - Скучно, - чего это анимешка стоит и закатывает глаза. - Как же банально и скучно. Провернуть такую операцию и ограничиться почти стандартным требованиями. Может быть, кое-кто и был прав, говоря, что вы, земляне, ничем не отличаетесь от остальных новых рас. Глупые, жадные - и почему мне всегда хотелось вам верить?
        Чего это она так расчувствовалась? И, самое главное, неужели меня это задело? Я спокоен, я не сделаю глупостей, я просто соглашусь и уйду.
        - Еще не все, я хочу фуа! - все-таки я это сказал. Незнакомка тут же замерла на месте, у анимешки появились прыгающие бесенята в глазах, а я понял, что сделал что-то не то.
        - Нам конец, - тут же прилетело от Нари.
        - Через год. Я согласна, - посовещавшись с кем-то мне невидимым, незнакомка ответила, излучая какую-то дикую энергию.
        - Это будет жарко, - сообщение от Шак’ар.
        - Откажись пока не поздно, оно того не стоит, - а это Нари.
        Похоже, это фуа - штука действительно ценная, раз все так всполошились. Что ж, я понимаю стоящую напротив меня риккини: видимо, ей нужно время, чтобы подготовиться к передаче такого артефакта.
        - Полгода, и это последнее слово, - выбора-то особого у нее нет. Принципиально незнакомка уже согласилась, так стоит ли спорить по каким-то деталям. А мне меньше ждать, да и до этого во всем с ней соглашался - надо проявить себя.
        - Согласна! Договор. Стороны: клан Мор’ар и планета Земля в лице анонимного представителя. Все верно? - как-то быстро, но не мне жаловаться.
        - Все верно. Договор! - вот сделка и завершена.
        Тут же вскрываю свиток телепорта и без всяких эксцессов переношусь к Нари в захваченную зимнюю резиденцию. Неужели, получилось?До последнего ведь думал, что что-то пойдет не так. Пожалуй, впервые мне удалось все от и до сделать как надо.
        Стоило порталу за мной закрыться, как у стоящей рядом с пушистиком Рай’ны автоматически начал активироваться круг переноса. Да уж, упаковали ее изрядно: руки-ноги выкручены, гортань сжата рукой Нейтона, так что ни пошевелиться, ни сказать ничего не выйдет. А, как известно, почти все навыки активируются жестом или словом.
        - Я все знаю, - как она злится. - Несчастный слуга, зачем тебе дом и деньги, если теперь тебе никогда не будет покоя? А уж про фуа даже не смей и мечтать, за полгода мы…
        Исчезла.
        - Жалко, не договорила, - изнутри меня начали грызть червячки беспокойства, но я старался их не замечать. - Нари, договор же никак не обойти? А то деньги и дом, конечно, хорошо, но и фуа лишиться бы не хотелось. Кстати, а что это такое, а то пробую найти через удаленный доступ к аукциону, и ничего. Редкая штука?
        - Ты что - не знал, что просишь? - вот черт, я так разволновался, что думать нормально не мог. А Шак’ар упомянула это слово, вот и засело в голове. Остается надеяться, что все не так печально, как бывало до этого. - Фуа - это клятва верности. По факту, ты попросил дом Мор’ар присоединиться к тебе, точнее к Земле, так как отдельным личностям клятву не приносят.
        - Ну, звучит, конечно, странно, но что в этом плохого? Союзники нам точно не помешают, а если они помогут урегулировать кризис, то это будет чуть ли не самое гениальное мое решение, - говорю и сам не верю в свои слова.
        - Полгода, Александр. У них есть полгода, и судя по тому, что я слышал, они уверены, что справятся за это время.
        - Справятся с чем? - это уже Нейтон спросил. И чего это он на меня так подозрительно смотрит?
        - С захватом Нового Вавилона, - пожал плечами Нари. - Если у землян не будет своей территории, нечему будет приносить фуа. Так что в ближайшее время вы узнаете, в чем разница между парочкой активистов пусть и из сильнейшего клана и настоящей военной машиной.
        Вы становитесь обладателем Зимней резиденции дома Мор’ар
        - Ты понимаешь, что натворил? - с трудом уворачиваюсь от хука Нейтона, и он на этом, видно, останавливаться не собирается. Вот и отряд его начинает подтягиваться, все с оружием. Похоже, «независимые» наемники клана Роя не такие уж и независимые.
        Выйти из группы
        Выкинуть всех посторонних за территорию объекта
        Жалко Нари, все-таки там снаружи к нам настроены не очень гостеприимно, но по-другому никак, иначе, чувствую, меня бы здесь и убили. Да и, уверен, эта пушистая морда уж точно выкрутится.
        - Ты знаешь, почему Земле объявил войну один из старейших домов риккини? - вот и до Светки, похоже, новости долетели.
        И почему, как что случится, обязательно ко мне все вопросы? Как будто никто другой не мог опростоволоситься?
        - Саша, а ты в курсе последних новостей? - ладно Светка, у той просто нюх на мои ошибки, но Борис-то как так быстро все узнал?
        Пожалуй, отвечу-ка я всем завтра.
        Закрыть чат
        Выйти из игры
        ГЛАВА 5. СНОВА ДОМА
        Почему-то в реальности я всегда чувствовал усталость сильнее, нежели в игре. Вот, вроде бы, понимаю, что долго не спал, организм истощился, а происходящие в виртуальном мире события не дают отключиться - даже бодрят в какой-то степени. Но стоит выйти в реальный мир, как тут же накатывается такое полуобморочное состояние, что сил хватает только доползти до кровати.
        Этот раз тоже не стал исключением. Я снял шлем, сонно покрутил головой, рухнул на постель и тут же заснул. Проснулся от того, что, как мне показалось, солнце било в глаза, несмотря на закрытые жалюзи. На самом деле, конечно, просто почудилось - это был всего лишь один из спутников Сатурна, выведенный на стену-экран. Даже той толики отраженного им солнечного света хватало, чтобы превратить его в неприлично яркое явление.
        Первое, что мне захотелось сделать, это выйти в сеть и узнать, как наш вчерашний демарш отразился на общественной жизни. Хиба уже приготовил завтрак, так что я расположился поудобнее с дымящимся тостом в руке и погрузился в пучину информации. Оказалось, что вылазка землян в ареал Риккини-Тена произвела просто потрясающий эффект. И расхожая фраза о «разорвавшейся бомбе» в этом случае была самой мягкой. Как минимум, прилетела ядерная боеголовка.
        Галактический сегмент сети был переполнен новостными заметками и целыми аналитическими статьями. Одни заголовки уже говорили о многом.
        Вероломное нападение на главную резиденцию клана Мор’ар.
        Спланированная атака на древнее семейство: провокация конкурентов?
        Рай’на Мор’ар: слуга пошел на этот шаг из-за неразделенной любви.
        Прочитав это, я усмехнулся. Похоже, у девочки явные проблемы в личной жизни, раз она так считает. Что ж, аристократическим натурам свойственно преувеличивать. Тут же в голове промелькнула мысль: а что же случилось с настоящим Кайло? Спустя несколько минут я уже знал ответ на этот вопрос.
        НАПАДЕНИЕ НА РЕЗИДЕНЦИЮ МОР’АР РАСЦЕНЕНО КАК СПЛАНИРОВАННАЯ ДИВЕРСИЯ. НОВЫЕ ПОДРОБНОСТИ.
        Один из древнейших домов Риккини-Тена стал жертвой спланированной диверсии. К счастью, только в Игре. Нам сообщили, что неизвестные отряды численностью от 15 до 100 игроков одновременно атаковали Зимнюю резиденцию Мор’ар в локации Арриген-фор. Благодаря слаженной работе персонала, была проведена успешная эвакуация ценностей и артефактов, которые были отправлены в главную резиденцию семейства. Однако, как выяснилось, неизвестные учли это и даже использовали протокол эвакуации, чтобы провести на ключевую базу Мор’ар своего агента.
        Так-так-так, это мы все знаем. Где же обещанные подробности?
        Один из диверсантов, проникших на территорию резиденции, организовал похищение единственной дочери Мор’ар - Рай’ны - и потребовал выкуп за ее освобождение.
        Вот как? Похоже, они искренне считают, что я был не один в их логове. Знали бы они правду…
        Особым цинизмом в этой ситуации стало то, что семейство как раз проводило игровой бал с целью повысить очки влияния, и на мероприятии присутствовали почти все ключевые семейства планеты. В конечном итоге дерзость нападавших превысила все мыслимые пределы: помимо многомиллионного выкупа (по нашим данным, это порядка двухсот миллионов кредитов) и передачи Зимней резиденции в собственность одного из диверсантов, они потребовали древнейший клан принести фуа, нанеся тем самым оскорбление членам влиятельного дома.
        А по деньгам-то мы продешевили: вон сколько нам приписали газетчики. Или это благородное семейство решило воспользоваться случаем, чтобы… Вот даже не знаю, для чего им это могло понадобиться - может, от налогов уклоняются?
        Подробности, ставшие известными буквально сейчас, еще более ошеломительные: слуга Кайло Оргулис, на которого поначалу пало подозрение в содействии пришельцам, вышел на связь и сообщил, что был убит во время эвакуации ценных предметов из Зимней резиденции. Дальнейшая проверка показала, что парень действительно вышел из Игры и находился оффлйан в университетском кампусе. Таким образом, можно смело утверждать, что в деле появился игрок с достаточно редким классом шпиона. Но мог ли хоть кто-то предположить, что использовался он одной из аутсайдерских планет? Речь идет о Сол 3 (самоназвание - Земля), ареал которой сейчас относят к неподтвержденной зоне влияния «Времени вечности».
        Как пояснила Э’лен Мор’ар, неопытность диверсанта, ведущего переговоры о выкупе, позволила оттянуть время принесения фуа на 180 дней. За это время семейство рассчитывает уничтожить последний оплот землян - так называемый Новый Вавилон - и тем самым перевести сделку в разряд ничтожных.
        Происшествие возмутило членов других влиятельных домов, которые незамедлительно выразили свою поддержку семье Мор’ар и поочередно объявили войну Сол 3. По словам нашего источника, пожелавшего остаться неизвестным, консолидация великих домов позволит разнести землян за гораздо меньший срок.
        На текущий момент официально в состоянии войны с Сол 3 находятся, помимо дома Мор’ар, семейства Шак’ар, Тар’Ир и Мир’Тенн.
        Фамилия анимешки в этом списке меня совершенно не удивила. Хотя, судя по всему, ее «официальное участие» было больше игрой на публику - лично сама она и так находилась с Землей в состоянии войны, будучи игроком «Времени вечности». А вот то, что я, оказывается, был неопытен и позволил риккини оттянуть момент принесения клятвы верности, стало неприятным сюрпризом. Видимо, эта Э’лен (как я понял, та самая мать альбиноски, скрывавшая в игре свое имя) знала больше, чем показала тогда. Интересно, каков же минимальный срок? Быстренько введя поисковый запрос, я почувствовал легкий холодок, пробежавший по спине. Старая риккини обвела меня вокруг пальца - подготовка к принесению клятвы верности занимала в среднем от двух до шести недель. Мои полгода, которыми я, как думал, козырнул, оказались сладким подарком клану Мор’ар. И вылились в итоге в огромную брешь в обороне Земли.
        - Не хочешь встретиться и поговорить?
        Сообщение от Светки выдернуло меня из раздумий. До этого она мне почему-то не писала, если не считать вопроса, прилетевшего сразу после объявления войны кланом Мор’ар. Поняла, что бессмысленно? Все может быть. А тут увидела, что я вышел в сеть и решила попробовать. Надо бы, пожалуй, хоть иногда включать режим невидимости.
        - Можем поговорить и без личной встречи, - действительно, что мешает общаться виртуально?
        - Хорошо, так даже лучше, - Светка оказалась на редкость покладистой. - Ты уже читал новости земного ареала?
        Как раз собирался, подумал я. Но Светка не стала дожидаться моего ответа:
        - Люди разделились во мнениях. Это если коротко. Чуть подробнее - некоторые в восторге от вашей выходки, другие же говорят, что теперь игре конец. Вавилон сметут, и нам в собственном ареале будет нечего делать.
        - А ты какого мнения придерживаешься? - уточнил я.
        - Знаешь, пока ты был вне доступа, очень много всего произошло, - ответила с небольшой задержкой девушка. - Топы провели экстренное совещание - сам понимаешь, ситуация и без того сложная, а ты ее еще больше усугубил.
        Вот этого я уже стерпеть никак не мог.
        - А можно хотя бы иногда обходиться без обвинений в мой адрес? Или я единственный из семи миллиардов, кто за все в ответе?
        - Не кипятись, - предложила Светка. - Давай все-таки встретимся. Скажем, в Игре. Нари может нас телепортнуть в твою новую резиденцию, нужно только твое разрешение. Там все и обсудим.
        Мысль была неплохой. Все равно при входе в Игру я окажусь в бывшей резиденции Мор’ар, и встретиться там со Светкой было бы наиболее безопасным вариантом - риккини связывал договор о ненападении, а оказавшиеся теперь в моих врагах «Крысы», даже имея возможность телепорта, никак не могли туда попасть без моего одобрения.
        Вход
        Я оказался посреди огромного пустынного зала. Теперь я мог спокойно его рассмотреть, после чего пришел к выводу, что он довольно уютный. Мебель в темно-красных тонах, высокие книжные стеллажи от пола до потолка и ровно поблескивающий пол.
        Разрешить доступ в резиденцию следующим игрокам:
        Светлана
        Альфади Нари
        Вы уверены?
        Оба, видимо, уже были наготове и появились буквально через минуту в привычных белых облачках телепортов. Светка была в легком бежевом платье, несколько выбивавшемся из привычной стилистики земного ареала, Нари зачем-то держал наперевес «Слезу Альзуллы». Поймав на себе мой скептический взгляд, он улыбнулся привычным оскалом и спрятал оружие в инвентарь.
        - Да уж, дружище, ну и шуму ты наделал, - проговорил он.
        Если честно, перед ним мне было немного стыдно - все-таки я выбросил его в недружелюбную среду жаждавших крови риккини. Но сам он, похоже, был не сильно расстроен.
        - Как тебе удалось выбраться? - неловко спросил я его.
        - С боем, - осклабился Нари. И добавил: - Я знаю тут много путей отхода, успел скрыться, пока риккини добивали «Крыс».
        Внутри меня что-то неприятно сжалось. Как бы то ни было, парни не сделали мне ничего плохого. Впрочем, что за нежности! Они хотели поднять на меня руку и получили по заслугам. Почему-то никто из них в тот момент не задумался о том, что, может быть, сначала стоит просто поговорить. Собираясь скрутить меня, каждый из них понимал, на что идет. А от этой интеллигентской жалости надо стараться избавляться - до добра она меня точно не доведет.
        - Многие… остались тут? - осторожно поинтересовался я. У нас, конечно, были кое-какие заготовки на этот случай, но все же.
        - Почти все уже вернулись, - вмешалась в наш диалог Светка. - Риккини, как ни странно, сглупили - сначала перебили их, а после респауна позволили сбежать.
        Это меня, если честно удивило. В таких случаях, как правило, все действовали просто: оцепляли место, где должны были появиться убитые игроки, и отправляли их на перерождение вновь и вновь, пока не надоест. И уж особенно логично так было сделать после того, что мы натворили.
        - Просто не нашли точку возрождения сразу. Вы раскошелились на плавающую, молодцы, - добавила Светка, разрушив мои едва сложившиеся представления о благородных сородичах анимешки. - Так что риккини успели подловить только пятерых, теперь тренируют на них свой молодняк.
        - Парням сильно не повезло, - прокомментировал Нари. - Это может длиться очень долго.
        - Игроки подали протест, - сказала Светка, - но он был отклонен. Правилами игры это не возбраняется, а против «Крыс» риккини выставляют игроков, равных по уровню.
        - Ты об этом хотела поговорить? - вроде бы сам поднял эту тему, а теперь вот раздражаюсь с каждой новой репликой.
        - Нет, - покачала она головой и тут же неожиданно радостно встряхнула своей длинной челкой. - Тут дело такое: вы, ребята, сами того не подозревая, дали Земле неплохой шанс.
        Я внимательно посмотрел на нее.
        - Пригласил бы, что ли, гостей присесть, - неожиданно улыбнулась Светка. - Отхватил себе такой особняк, так пользуйся возможностями.
        Нари, не дожидаясь моей реакции, направился в сторону огромного дивана и плюхнулся, провалившись в подушки. И почему живых существ даже в виртуальности тянет посидеть или полежать, несмотря на то, что особой необходимости в этом нет?
        Мы со Светкой присели друг напротив друга за небольшим столиком, Нари же так и продолжал валяться на диване, выставив в нашу сторону мохнатые уши.
        - Как я уже говорила, - продолжила Светка, - после вашей вылазки топы провели совещание. Единого мнения нет, но большинство согласно, что этой дырой в обороне риккини стоит воспользоваться.
        - Не получится, - я покачал головой. - У нас договор о ненападении с Мор’ар.
        - Насколько я понимаю, речь идет о том, что они не могут забрать у тебя резиденцию силой, так ведь? - уточнила девушка. - И договоренность только с семейством Мор’ар?
        Я кивнул.
        - Отлично, - удовлетворенно произнесла Светка. - Здесь можно легко найти лазейку. И, если мы все сделаем правильно, сможем открыть второй фронт.
        - Похожее уже было, - подал голос пушистик. - Небольшой анклав на территории противника изматывает его похлеще, чем грандиозные битвы. Мы это пробовали на Альдрагстрейне.
        - И как? - живо заинтересовалась Светка.
        - Мы проиграли, - нехотя ответил пушистик. И тут же добавил, словно оправдываясь: - Но крови мы им все же изрядно попортили.
        - Ясно, - коротко резюмировала Светка. - Итак, Саша, как ты смотришь на то, чтобы использовать твою новую резиденцию в качестве плацдарма?
        ГЛАВА 6. ПОДАРОК.
        Сколько я себя помню, у самых очевидных решений всегда самые жестокие последствия.
        - Я не против, - пересаживаюсь на диванчик, где примостилась девушка, и начинаю пристально смотреть ей в глаза, наклоняя голову все ближе. - Только расскажи сначала, какие тут подводные камни.
        - Умный мальчик, - Светка расслабилась и откинулась на спинку, разрывая расстояние. Она что, смутилась? - Да, направить миллионные армии через резиденцию как через портал мы не сможем.
        - Планетарный договор? - жуя местное подобие винограда, пробулькал Нари.
        - Да. Получив резиденцию, ты автоматом принимаешь на себя его обязательства. Нарушишь - и ничто не спасет, выбьют с планеты в мгновение ока, - да уж, перспектива не из приятных.
        - Так что там написано? - увидев, что Светка не собирается рассказывать сама, я был вынужден задать вопрос.
        - Подняли архивы: большинство пунктов нас никак не касаются, кроме одного. Максимальный гарнизон прописан четко - две тысячи разумных, не больше. С одной стороны, это, конечно, немало, но с другой, в планетарных масштабах вряд ли удастся серьезно пошуметь, - Светка спокойна, а значит, у нее есть план. Как же странно: еще пару лет назад сходил от этой женщины с ума, готов был отправиться ради нее на другой конец вселенной, пусть и не с очень возвышенными мотивами, а сейчас она - просто ценный союзник. - Тут нужно действовать более гибко, но сначала я хочу тебе кое-что показать.
        Светка открыла портал, и система безопасности дома тут же подсветила все его параметры. Удобная штука, с такой как-то даже проще доверять людям. Впрочем, сейчас больше интересно, что же такого она хочет нам показать в ближайших окрестностях Нового Вавилона.
        Как оказалось, не все согласились с резко отрицательным прогнозом по текущей ситуации. Оппозицию возглавили китайцы, серьезно прокачавшиеся на наемнических миссиях в последнее время и, как сказала Светка, начавшие недооценивать боевые возможности пришельцев.
        - Вы еще не видели настоящей тотальной войны, - согласился с ней пушистик. - То, что происходило у вас в последнее время - не более, чем атаки добровольцев.
        А ведь и Э’лен говорила то же самое. Даже интересно становится, что же это за штука такая - война по-настоящему.
        Как только мы оказались в окрестностях последней земной твердыни под таким привычным и родным солнцем, сразу стало легче дышать. А потом до носа добрался новый непривычный запах. Металл, очень много металла, и какое-то висящее в воздухе напряжение.
        - Чувствуешь? - Светка махнула рукой в сторону поднимающейся над горизонтом нашей домашней звезды. - Это давление армии риккини: сотни тысяч боевых установок, энергетических щитов и тяжеловооруженных игроков. Напряжение, которое невозможно не заметить.
        В этот момент мое зрение приспособилось к бьющему в глаза солнцу, и я смог рассмотреть гигантские ряды техники, замкнувшие кольцо вокруг города и сейчас, судя по вспышкам, грохоту и лязгу, доносящимся оттуда, продолжающие активно собираться и переводиться в боевое положение.
        - Что это? - еще немного и голос бы дрогнул.
        - Кольцо смерти, - мне кажется, или Светка тоже еле сдержалась? - Тактика аристократических домов риккини: не очень быстрая, но неотвратимая. Они разворачивают вокруг осаждаемого объекта системы артподдержки, выносят все в радиусе поражения, потом под прикрытием внешнего кольца разворачивают внутреннее. И так шаг за шагом, как будто удав сжимает кольца.
        - И как этому противостоять? Ударить, пока они не до конца все отстроили? - даже представить сложно, как можно было успеть собрать столько техники и переправить ее сюда за те несколько часов, что я спал.
        - Китайцы и их союзники тоже так решили, и сейчас мы увидим, чем обернется их атака, - только сейчас я догадался посмотреть в противоположную сторону и увидел разворачивающееся многомиллионное войско землян.
        Судя по внешнему виду, все опытные наемники, да и уровень не меньше пятидесятого. Похоже, они как раз приготовились атаковать - что ж, посмотрим на то, ради чего, судя по всему, Светка нас сюда и притащила. Над полем взлетел барабанный перестук, и огромная масса людей двинулась вперед.
        - У них есть шансы? - спросил я.
        - Чисто теоретически, нет, - вот и весь сказ.
        Вот армия землян вышла на дистанцию поражения орудий риккини, и в рядах, атакующих разорвались первые пристрелочные заряды. Никакой реакции: не обращая внимания на сотни убитых, люди продолжили движение вперед. Еще один пристрелочный залп, опять убитые, и опять никакой реакции. Неужели, все так и будет продолжаться? И тут горизонт расцвел мириадами ярких цветов - первый полноценный залп риккини. Да после такого никому же не выжить, сколько бы их ни было!
        Но в этот момент стало понятно, что земляне тоже подготовились: до этого игнорировавшие любые атаки противника и неспешно ползущие вперед, на этот раз они моментально ускорились, а над головами расцвели полупрозрачные щиты. Я прямо представил, как каждый выпил по два зелья скорости, обычное и улучшенное, а собранные со всех концов планеты обладатели навыков «временная неуязвимость» в паре с энчантерами, перекраивающими геометрию зоны применения, создают маленькое чудо. Смертельный ураган так и не достиг цели, а расстояние до пушек риккини начало стремительно сокращаться.
        - А у этих ракетных установок хорошая броня? - я уже представил, как наши добрались до них и начали кромсать.
        - Всего десять тысяч, - да они там все разнесут, и чего только Светка боялась. Мы, земляне, жутко опасные типы. - Вот только перед каждым орудием энергетический щит, легко выдерживающий единовременную атаку под сотню тысяч единиц урона. И не думайте, что это все, что могут противопоставить вам жители Риккини-Тена.
        - Да, Александр, - поддержал Светку Нари. - Если до этого нам чаще всего встречались новички, еще не нюхавшие крови, то не надо считать, что и все остальные белоручки. Да в том же «Времени вечности», если полистать хроники клана, чего только не было: им доводилось и зачищать планеты в ноль, сражаться против превосходящих сил, удерживать позиции месяцами, теряя десятки уровней, отправляясь на возрождение и снова бросаясь в бой. Сражаться не только с использованием новейших технологий, но и в ближнем бою, даже голыми руками, разрывая противников на куски, и все ради победы. А уж риккини, не смотри на их внешний вид, это раса настоящих воинов.
        И в этот самый момент пришельцы начали действовать. Очередной залп, на этот раз не такой мощный как предыдущие, оказался нацелен на первые ряды. И достиг их, сломав строй, с легкостью преодолев поле неуязвимости. Ну вот, а я-то начал думать, что набрав побольше игроков и вовремя проводя их ротацию, китайцы все-таки смогут без крупных потерь добраться до врага.
        - Если есть абсолютная защита, значит, есть и всепроникающая атака. Таков закон Джи, нет ничего абсолютного, - пояснил произошедшее пушистик.
        У меня еще теплилась надежда, что сейчас земляне все-таки соберутся и продолжат движение вперед, но риккини не дали им даже и шанса. Из рядов пришельцев выдвинулись тысячи небольших террор-групп, состоящих преимущественно из роботов: игнорируя обычных игроков, каждая из них двигалась по заранее продуманному маршруту, уничтожая тех, кто мог накладывать неуязвимость. Похоже, за время движения армии землян, каждого из них успели пометить и промаркировать. Неуправляемый хаос продолжался буквально пару минут, а потом небольшие отряды, потеряв не больше двадцати процентов от своей численности, отступили назад.
        - Вот и все! - тихо сказала Светка, а новый массовый залп, который теперь уже некому было остановить, перепахал территорию, где находились отряды землян. Несколько вспыхнувших щитов от выживших энчантеров уже никого не могли спасти.
        - Шестьдесят процентов состава выбыло, - сверился со статистикой Нари. - Еще один залп, и все будет кончено.
        Понадобилось, однако, два. Оставшиеся земляне быстро взяли себя в руки и попытались напоследок схватить удачу за рога: лишившись прикрытия неуязвимости и необходимости держаться в куче, каждый из них призвал свое верховое животное и на максимальной скорости устремился вперед. Лошади, зебры, ездовые птицы и даже парочка ржавых спидбайков, явно собранных своими руками, - вся эта разномастная толпа успела проскочить под первой волной огня, но уже следующая накрыла их точно по центру. Риккини, похоже, никогда не допускают одну и ту же ошибку дважды. Выжившие одиночки, никто так и не подумал повернуть назад в наивной попытке скрыться бегством, были встречены уже в ближнем бою вышедшими вперед шестирукими.
        - Вот все и кончено. И это еще китайцы собрали ударный кулак, а у риккини обычная круговая защита, как и в любой другой точке периметра, - все-таки Светка немного странная; пусть вокруг и игра, но рядом только что погибло столько людей, а ей все равно. По факту ведь сейчас человечество проиграло еще одну схватку в битве за свое право быть кем-то в этой вселенной. И почему это меня так задевает?
        В этот момент, как будто усиливая эффект от моих мыслей, на поле опять выдвинулись террор-команды, создавая иллюзию гигантского муравейника, поглотившего все вокруг.
        - Похоже, нас заметили, - отряд роботов-мародеров, собирающий вещи, оставшиеся после смерти армии землян, двинулся в нашу сторону. - Уходим?
        Даже немного сумасшедший Нари, видно, сейчас не горит желанием сражаться. Подобная разница в силе - да она просто вдавливает в землю.
        - Ну, уж нет! - это что, я? - Сначала надо преподать этим засранцам небольшой урок. А то как бы они о себе слишком много не возомнили.
        Звучит пафосно, да и поводов не воспринимать нас всерьез у пришельцев теперь предостаточно, но тем больше не хочется уходить просто так.
        Призыв спутника
        Что я сейчас могу? Уничтожить одним ударом два десятка врагов? Но как же это мелочно по сравнению с тем, что нам только что продемонстрировали. Эх, будь у меня возможность дострельнуть до осадной техники риккини! Вот только даже если получится, щит такой емкости, как у них, мне не пробить.
        - А если я помогу? - какой знакомый голос. Астерия? А ведь я уже почти позабыл бывшего Красного демона, сумевшего снять проклятье Джи.
        - Как? - говорю в пустоту, но она меня слышит.
        - То, что я тебе дам, это одновременно и награда, и расплата. Новый навык, который можно использовать только при выполнении определенных условий, которых ты не будешь знать, только с моего согласия, которое тебе придется заслужить, и только ценой уничтожения оружия, которое тебе должно быть дорого. Ты согласен?
        - Да, - а чего тут думать. Вот придет время расплаты, там и взвесим все, а пока это только возможность. И пусть у меня она лучше будет, какой бы ни была цена, чем нет.
        Получен навык Последняя атака
        Описание скрыто
        - Нари, что бы сейчас ни случилось, хватай меня через десять секунд и утаскивай в портал, - почему-то в сложной ситуации мне проще положиться на пушистика, чем на Светку. Впрочем, учитывая нашу историю, тут как раз ничего удивительного нет.
        - Последняя атака! - если уж использовать, то по максимуму, а мой навык стратега при голосовой активация добавит еще пару десятков процентов урона.
        И тут же из окна портала, за которым маячил мой спутник, сверкнуло пламенем взрыва, яркая вспышка ослепила глаза, а мимо, казалось, пронесся поток раскаленного воздуха. И что это было? В воздухе стоит пыль, и радиус зрения ограничен буквально парой метров; единственное, что дает хоть какое-то представление о произошедшем, это системные сообщения.
        Осадная станция Риккини уничтожена
        Осадная станция Риккини уничтожена
        Осадная станция Риккини уничтожена
        Боевой спутник игрока Александр уничтожен
        Кажется, теперь я понимаю, что скрывается за последним пунктом условий Астерии. Получается, по средним расценкам аукциона эта атака обошлась мне в пару миллионов кредитов.
        И стоило ли оно того? Очень сомневаюсь. Что такое три станции, если в кольце периметра их тысячи?
        - Это было круто! Мелкая просто в ярости! Впервые за последние пару тысяч лет «кольцо смерти» риккини было прорвано! - ящерка впервые за долгое время соизволила мне написать. Пожалуй, не буду спешить с выводами насчет разумности этой атаки. Прорыв - это, конечно, преувеличение, но вот пощечины этим большеглазым задавакам мы, похоже, отвесили знатную.
        ГЛАВА 7. ВТОРОЙ ФРОНТ
        Крепкая лапа пушистика схватила меня и утащила в портал в самый последний момент. Дроид, отправленный на автомате в мародерский забег, пискнул, автоматически отзываясь, а мы вновь очутились в главном зале моей резиденции и теперь в задумчивости смотрели друг на друга. Первой нарушила молчание Светка:
        - Теперь ты понимаешь, насколько все серьезно?
        Очень хотелось съязвить на тему того, что я и до этого не относился к происходящему как к развлечению, но вместо этого я просто кивнул.
        - Теперь тебе нужно принять решение, - напомнила Светка. Я, вроде бы, и не отказывался, но ведь и она имеет в виду не банальное согласие, а готовность прыгнуть с головой в новую авантюру: не короткое приключение, где на кону стоит только твой уровень и чувство гордости, а по-настоящему серьезная игра. Риккини только что продемонстрировали, насколько она будет отличаться по своему масштабу от всего, что было раньше.
        Я не ответил сразу, а девушка благоразумно не стала меня торопить. Ситуация непростая: с одной стороны, я по рукам и ногам связан договором с Мор’ар, а вдобавок еще и общепланетарным, который принял автоматически. С другой же - это какой-никакой, но шанс, да и что-что, а рисковать я привык. Риккини, конечно же, оправятся от удара, который мы им нанесли: всего лишь три осадных станции из многих тысяч - это больше моральный ущерб, полученный от таких дикарей как мы. Они пойдут дальше, сломят наше сопротивление и займут Новый Вавилон. И что дальше? Мы по-прежнему будем играть в Джи, но ни о каких интересных и захватывающих квестах уже речи не будет идти. Нам будут позволять играть, ограничивая любые попытки подняться выше, чем мы есть сейчас. Из возможности и мечты, пусть жестокой и порой кровавой, игра превратится в инструмент сдерживания и контроля.
        Альтея - планета, похожая на нашу во многих отношениях - являла собой наглядный пример того, что могут сделать старые расы. Я читал, что максимальный уровень игроков в этом ареале - двадцатый, а еще ходят слухи об умельцах, которые достигли двадцать второго или даже двадцать третьего. Но это просто смешно. Мы еще долго сопротивляемся и даже наносим периодически болезненные удары нашим противникам. Пока еще мы в состоянии это сделать.
        Сейчас самое главное - не совершить очередную ошибку, которая повлечет непоправимые последствия. Снова пойти ва-банк, по сути, поставив на карту саму возможность землян играть в Джи наравне со всеми.
        - Другого выхода у нас нет, - сказал я вслух, приняв непростое решение. - Открываем второй фронт.
        - Отлично! - воскликнул пушистик, чуть не подавившись сиреневой ягодой.
        - Спасибо, Саша, - серьезно произнесла Светка. - Ты сильно рискуешь.
        - Как и все мы, - отмахнулся я. - А теперь рассказывай, какой у тебя план.
        Светка даже не стала делать вид, что моя реплика ее удивила. Все-таки давно знаем друг друга, какие бы сложные отношения нас ни связывали.
        - Итак, наш максимум - две тысячи игроков, - начала она. - С домом Мор’ар тебя связывает договор о ненападении, но об остальных домах речи не идет, верно?
        Я кивнул.
        - Если представители других домов попытаются напасть на твою резиденцию, нести ответственность за это будут тоже Мор’ар? - уточнила девушка.
        - Именно, - подтвердил за меня Нари.
        - То есть никто не может тебе помешать вести полноценную игру, - уже не спросила, а утвердила Светка. - Это очень хорошо.
        - Давай уже ближе к сути, - поторопил я ее.
        - Не спеши, - отрезала Светка. - Мне надо было еще раз убедиться в деталях. Когда я говорю о полноценной игре, я имею в виду то, что ты со своим гарнизоном можешь атаковать других игроков, если они не Мор’ар, качаться на местных мобах и все такое прочее. А еще ты, скажем, можешь попробовать захватить еще одну резиденцию.
        - Рискованно, - вновь заметил пушистик.
        - Зато, если получится, у нас будут сразу две базы в тылу врага, - возразила Светка. - Соответственно, контингент можно будет увеличить.
        - Если нас не раздавят к тому моменту, - добавил я.
        - Стоит рискнуть, - сказала Светка. - Другого варианта использовать это место у нас попросту нет. Мы не можем совершать нападения на игроков в этой местности - она мирная, и постоянные пиратские набеги будут расценены как нарушение мирных договоренностей. При этом, прошу заметить, у игроков-риккини есть полное право первой атаки, так как мы здесь чужие, а они на своей территории. Но в других локациях у нас полностью развязаны руки, и там уже все будет зависеть от нашей сообразительности. Вся сложность будет заключаться только в том, как земные игроки будут перемещаться в другие локации, избегая при этом конфликтов.
        - Телепорты, - предложил Нари. - У меня и Александра есть привязка к соседней местности. Это, конечно, дорогостоящее удовольствие, но если вы хотите переломить ход войны в свою пользу, не стоит думать о расходах.
        - А это мысль, - я одобрительно покивал Нари.
        Мы еще долго сидели в главном зале, разговаривая, затем решили подняться на верхнюю террасу. Ласковый теплый ветер приводил мысли в порядок, искать решения стало проще. Договорились, что Светка берет на себя разговор с топами - действовать в одиночку без поддержки ведущих земных кланов было попросту глупо. Не теряя времени, она телепортировалась в Новый Вавилон, пушистик сослался на незаконченные дела на Мелмаке и тоже ушел. А я очень вовремя вспомнил о старых знакомых, которые теперь как никогда могут мне пригодиться.
        - Помнишь меня? - написал я, увидев, что мой собеседник в сети.
        Ши-ка-ка-Сен, он же для кратности Шикака, не замедлил с ответом.
        - Конвой до Генил-Лока в ареале Карна. Я помню все. Что хотел?
        Действительно, забывчивый робот - это было бы чем-то невероятным. И эта простодушная машинная прямота, как мне ее не хватало.
        - Какие новости с фронта?
        - Не понимаю, о чем ты.
        Странно, раньше он был более общительным и разговаривал все-таки не как среднестатистический робот. Видимо, что-то его насторожило. Немудрено, ведь с нашей первой и пока что последней встречи прошло несколько лет - мало ли, что могло измениться.
        - Сопротивление, - пояснил я. - Есть успехи?
        - Почему ты спрашиваешь? - уточнил робот. - Я думал, наши пути разошлись.
        - Полагаю, им вновь пора сойтись, - ответил я. - «Время вечности» не оставляет попыток подчинить Землю. И сейчас, похоже, у него есть шанс это сделать - руками аристократических домов риккини.
        Если честно, развязывание нашего нынешнего конфликта объективный наблюдатель вряд ли бы приписал клану ящерки, но суть-то этого не сильно меняется. А для робота враги именно они. К тому же, с «Времени вечности» все и началось.
        - Вам легче, - написал Шикака. - Вы еще свободны, хоть и обречены. А наше сопротивление уже не имеет смысла. Нас раздавили.
        Черт, вот это неожиданная новость. Неужели, многолетняя упорная борьба роботов завершилась поражением? Или это просто один Шикака - носитель упаднических настроений? Дальнейший диалог, однако, показал, что роботы и вправду сдались. Остались какие-то очаги сопротивления, но их число сокращались с каждым днем. Пару раз, правда, мятежникам сопутствовала удача: одна из крепостей ВВ-шников в родном ареале Шикаки была захвачена и разорена, а еще был разгромлен крупный конвой альдрагов, везущий ценные припасы. Но на этом везение закончилось - «Время вечности» ввело карательный контингент из представителей десяти планет, и роботам ничего не оставалось делать, кроме как сдаться. Сопротивление захлебнулось.
        Жаль. Очень жаль. На Шикаку и роботов-борцов за справедливость теперь нельзя было рассчитывать. Даже наши успехи, о которых я рассказал своему собеседнику, никак не вдохновили его. Даже молодой Би-Бон, по словам Шикаки, полностью забросил игру. Сам Шикака занимался все тем же - выполнял чужие поручения за награду, но уже без участия в сопротивлении.
        Я разочарованно попрощался с роботом и, закрыв чат, подошел к перилам террасы. На Арриген-фор постепенно опускались сумерки, окрашивая дома и деревья в золотисто-оранжевый цвет. Риккини деловито сновали по улицам и толпились на площадях, не обращая на меня никакого внимания. Лишь пару раз какие-то девчонки, проходя мимо, затрясли кулачками, увидев, что я на них смотрю. От греха подальше я решил вернуться вглубь террасы и сел в удобное плетеное кресло.
        Покк!.. В белом облачке телепорта появилась Светка и сразу же направилась ко мне, придвинув еще одно такое же кресло и сев на него.
        - Ты даже не представляешь, какой там творится хаос, - девушка выглядела усталой и неожиданно помрачневшей.
        Я вопросительно посмотрел на нее.
        - Два с половиной миллиона игроков менее, чем за час, - отрывисто произнесла она. - Это очень сильно подорвало боевой дух всех землян. Но китайцы готовят еще одну волну. У них там на правительственном уровне вышло постановление: все игроки уровня сорок и выше обязаны в восемь по пекинскому времени зайти в Джи и предпринять повторную попытку.
        - Как у них все серьезно, - одобрительно отметил я.
        Светка задумчиво покивала в ответ.
        - Китайцы оказались единственными в мире, кто на уровне государства предпринял игровую мобилизацию. Очень жаль только, что Новый Вавилон не резиновый - всех он вместить просто не сможет. Поэтому планируется очередь на игру - игроки будут постоянно в режиме ожидания, и как только основная масса покинет Вавилон, остальные будут занимать освободившиеся места. И следом идти в атаку.
        - И точно так же погибнут, - резюмировал я.
        - Да, атака получится самоубийственная, но они знают, на что идут, - ответила девушка. - Они, кстати, полностью поддержали нашу идею с резиденцией и захватом новых.
        - Новых? - переспросил я.
        - Да, - кивнула Светка. - Разумнее всего разделить весь контингент на несколько отрядов, каждый из которых будет штурмовать свою крепость. А китайцы будут тянуть время на Земле. И они же выделили нам средства на телепорты.
        Не знаю, насколько разумно разделять силы в такой ситуации, но, думаю, тут стратегию продумали люди, у которых на порядок больше опыта в таких вещах. Чисто теоретически, от нас сейчас не ждут такой наглости, а значит, пока риккини не готовы, нужно стараться брать по максимуму.
        - А наши? - решил уточнить я.
        Светка покачала головой.
        - Все тянут одеяло на себя, нет единства. Но в стороне мы, конечно же, не остались. Один из ударных отрядов будет полностью из России. Списки сформированы и утверждены, тебе теперь нужно разрешить им телепорт сюда.
        Момент был рискованным. Я понимал, что маховик уже раскрутился, и пути назад нет. Но без малого две тысячи игроков должны были получить доступ к моей резиденции - предугадать последствия очень сложно. Что ж, на кону стоит свобода земного ареала, выбирать не приходится. Добавлять весь список в доверенные лица было делом долгим, но на безопасности не экономят. Под ироничным, но понимающим взглядом Светки я не меньше получаса посвятил этой процедуре, а потом даже поставил ограничение на время нахождения в размере получаса. Если надо будет, продлю, зато без неожиданностей.
        Весь главный зал заволокло белым дымом - решено было переместить игроков сюда, а не на террасу, чтобы не привлекать внимание риккини. Тысяча девятьсот девяносто четыре человека из почти пятидесяти стран мира - в каждого вложены десятки, а может даже и сотни тысяч кредитов на экипировку. Все они растеклись по резиденции, которая тут же стала напоминать гигантский торговый центр в выходной день.
        Вся толпа была разделена на десять отрядов по двести человек, один из них - неполный, состоявший из российских игроков - предстояло возглавить лично мне.
        - Оставшиеся места заполняй на свое усмотрение, - подмигнула Светка. - Я так полагаю, мы с Нари уже в списке?
        Я с благодарностью кивнул ей. Среди двух сотен чужих людей мне были необходимы те, кому я мог доверять. Ими и стали Нари, Хиба, Борис и Мари Люпин. И Светка, конечно же. Борис поначалу на меня сердился, но очень скоро подобрел - с учетом сложившейся ситуации смысла не было ни в каких разборках, маг это прекрасно понимал. Мари поначалу строила из себя обделенную - мол, давно я ее никуда не звал, хотя при этом атаки «Времени вечности» мы частенько отражали вместе. Потом она, видимо, поняла, что обижаться не на что, махнула рукой и стала общаться так же свободно, как раньше.
        Светка и Борис при участии пушистика наметили цели атак: крепости и форпосты «Времени вечности», расположенные в соседних локациях. Каждый отряд должен был взять на себя штурм определенного объекта, при этом все игроки понимали, что идут на очень большой риск. Но в то же время были готовы ко всему. Стартовой точкой была выбрана прибрежная локация, на которой мы недавно высадились со «Стальными крысами», уже оттуда отряды должны были отправиться на прорыв.
        Нари открыл несколько массовых телепортов, и все равно отправка заняла почти час, пришлось даже продлить время пребывания в резиденции для отстающих гостей. Последними шагнули в портал мы, пропустив перед собой членов своего отряда.
        - Риккини заметили наши перемещения, - сообщила Светка, - так что времени очень мало. У них пока нет повода думать, что это массовая атака - по всему выходит, будто ты отправил свой гарнизон на прокачку. Но они не дураки, и прекрасно понимают, что мы можем сделать.
        Командиры отрядов объявили о выдвижении, и огромная масса людей растеклась по негостеприимной прибрежной территории. В это же самое время китайцы предприняли, наверное, самую массированную атаку за всю историю Джи - во всяком случае, упоминаний о стомиллионной армии игроков я не встречал еще ни в одной теме, посвященной этой игре. И еще столько же были готовы войти в игру, как только этих уничтожат. Такие жертвы, пусть и виртуальные, должны быть оправданы - именно поэтому наша авантюра должна увенчаться успехом. Пусть не десять крепостей, но хотя бы одна должна быть захвачена, решил я.
        - Наша задача - самая сложная, - тем временем объявила Светка. - Крепость на острове Туманных Скал.
        - И как мы туда доберемся? - раздался чей-то голос.
        - На корабле, - невозмутимо сказал Борис и активировал какой-то свиток.
        Когда красавец-фрегат под белыми парусами и Андреевским флагом материализовался возле берега чужого моря, я окончательно понял, почему наша страна победила в страшной войне и стала первой в космосе. Кстати, дата на календаре стояла символическая - 12 апреля.
        ГЛАВА 8. НЕ ОГЛЯДЫВАТЬСЯ
        Корабль - нестандартное средство передвижения во времена энергетического оружия и летательных аппаратов. И именно поэтому так велики шансы, что нас не заметят. Дорога займет полчаса, а значит, впервые с момента атаки на Новый Вавилон у меня будет хоть немного свободного времени, когда не надо никуда спешить. Укрывшись в тени верхней палубы, я расположился за неряшливыми рядами пустых бочек, расслабился, прикрыл глаза и попытался, наконец, разложить по полочкам последние события.
        Может быть, так люди и сходят с ума? У них просто нет времени осмыслить все, что с ними происходит, и в итоге информации накапливается так много, что справиться с ней у наших мозгов даже шанса не остается. Итак, что у нас есть.
        Астерия, она же красный демон. Подарила мне навык, разрушивший мой спутник, но в итоге пробивший защиту одной из самых технологически развитых рас вселенной. Почему она молчала раньше? Была занята? Только сейчас решила поиздеваться? Или, может, тут сказался пройденный квест, после которого я выбрал путь техно и перешел на новую ступень в развитии класса?
        В общем, сплошная неопределенность, кроме разве того, что мне нужен новый спутник. Ну вот, а я как раз думал, куда бы потратить десять миллионов, полученных с клана Мор’ар. До чего я дошел, даже в мыслях сам с собой не могу без сарказма. Однако, если вспомнить цены на комплектующие для спутников, то, пожалуй, как бы и добавлять не пришлось. Особенно учитывая, что, как показала последняя проверка боем, мне надо кое-что помощнее. Полагаться на Астерию и взрывать каждый раз спутники - мне ни нервов, ни денег не хватит.
        - Шикака, - открываю все ещё висящий в активных чат. Ведь полноценный космический корабль - его не только купить, но и собрать нужно, - слушай, а у тебя нет знакомых, которые смогли бы помочь с постройкой крейсера?
        - А зачем тебе? - вот что за привычка отвечать вопросом на вопрос, не зря я всегда чувствовал в этом роботе что-то еврейское.
        - Тебе о чем-нибудь говорит класс «царь»? - а что? Я тоже так могу.
        - Все, понял, не продолжай. Знаешь, а это интересно, - чего это старина Шикака так всполошился? - Только тогда тебе лучше не крейсер, он же больше приспособлен для быстрых маневренных операций, а тебе скорость вообще не важна. Я бы предложил монитор - это, по факту, летающая пушка. Никакой маневренности, зато так бахнуть может, никто не позавидует. И по деньгам гораздо дешевле будет. Можно спокойно экономить на двигателях.
        - Сколько? - а что, звучит, действительно, интересно. И изображения небольших по сравнению с обычными гигантами кораблей мне понравились. Чем-то они смахивают на самых обычных крабов, но смотрится такая конструкция уместно и даже грозно.
        - Закупка материалов, вывоз их на орбиту, первая зарплата рабочим - это миллионов восемь-девять. Еще минимум столько же нужно для разрешения на постройку. Это если в новых мирах брать. Если в старых, то раз в пять больше. И то могут запретить - не любят аристократы, когда не у них сильное оружие появляется, - ну вот, если до этого скорость появления сообщений была огромной, и те появлялись практически мгновенно, то под конец робот явно загрустил и замедлился. Какой Шикака все-таки чувствительный, такому за сердцем отправляться точно бы не пришлось.
        - А если строить в моем мире? - предложил я.
        - Точно, а я и забыл, что у вас он еще пока есть. Получается, на этом можно сэкономить: тогда могу скинуть смету, вносишь предоплату, и работы начинаются. Через месяц переводишь полную стоимость, там уже будет зависеть от оборудования, что решишь поставить: думаю, миллионов в двадцать сверху можно уложиться, - как будто уже давно к этому подготовившись, Шикака моментально отправил описание работ с расценками. Если брать и вносить аванс, то мои средства уходят практически подчистую, а с другой стороны, чего ждать?
        Договор зафиксирован
        С вашего счета переведено 9.681.000 в счет оплаты материалов и работ по выводу на орбиту и сборке
        Страховая выплата включена в стоимость контракта
        - Отличный выбор, - робот опять повеселел, а я теперь опять почти на нуле.
        До пункта назначения плыть еще двадцать минут - как же мало занял этот разговор с Шикакой. Пойти к остальным или еще посидеть тут в одиночестве? Скрип палубы под чьими-то шагами так успокаивает. Как они шебуршат по всему кораблю, будто ищут кого. С одной стороны, сейчас надо вставать и пойти хотя бы познакомиться со своим новым отрядом. С другой, фактически командовать все равно будет Светка, а мне сейчас так ничего не хочется делать. Разве что что-то приятное. И тут в памяти всплыл мой медицинский дроид, которого, стоило атаке китайцев захлебнуться, я на голых инстинктах отправил собирать с поля боя все, что плохо лежит.
        Призвать медицинского дроида
        Посмотрим, что же такое ты успел собрать. Ампулы, восстанавливающие жизни, как магические, так и инъекторного типа. Вторых у меня полно, все-таки на аукционе они стоят дешевле, при этом разницы в описании я так и не увидел. А вот первыми можно будет пополнить коллекцию. Броня на пятидесятый уровень - довольно средняя, ничего интересного; пара мечей. Все это явно собрано со спешно снаряженных для атаки землян. А вот дальше уже пошло кое-что новое: видимо, робот добрался до одного из немногих убитых роботов риккини. Или, может, до него долетели куски разбитой в результате моей атаки осадной станции.
        Энергоячейка
        Особый элемент для аккумуляции энергии, разработанный домами риккини
        Процент преобразования - 212%
        Скорость наполнения - 0,1
        И еще одна необычная штуковина.
        Маркер ТХ-1000
        Оружие, созданное не для того, чтобы убивать. Благодаря уникальной начинке и фокусировке встроенной в артефакт астральной проекции позволяет оставлять метки на противниках.
        Срок действия метки - 60 минут
        Эффективность - можно отследить даже невидимые объекты, вплоть до необнаружимых
        Похожая на лазерная указку палка - это, видимо, та штука, с помощью которой риккини отметили всех обладателей навыка неуязвимости во время атаки землян. Полезная вещь, а главное, зная принципы ее работы, можно попробовать противостоять ее создателям. Предупредить, что ли, китайцев? У меня, впрочем, ни одного знакомого среди них. Хотя, запомнился мне один кореец, с которым мы встретились перед Тайным храмом, даже записал его имя. Но участвует ли он в этой атаке и сможет ли предупредить остальных? Вроде бы, Светка говорила, что на этот раз Китаю удалось объединить всех азиатов, но не уверен до конца. А, была не была - получится, значит, повезло, нет - кто я такой, чтобы всех спасать.
        - Но Хён Син, ты, наверно, меня не помнишь, но это не важно. Если ты участвуешь в атаке на кольцо осады риккини, передай всем, чтобы перед атакой террор-команд использовали очищение на всех энчантеров, - вот и все. Прочитает или нет, не знаю, но шанс я им дал. Если очищение может снять метку, то бросившиеся вперед роботы в самый ответственный момент потеряют цель, и у наших появится шанс воспользоваться этой заминкой.
        Молчит, видимо, сейчас не до сообщений. А вот меня заинтересовала полученная энергоячейка - и тут, пожалуй, пригодится консультация специалиста.
        - Шикака, а энергоячейки риккини - их можно использовать для питания моего монитора? - присвоим роботу заочно роль моего торгового агента, благо тот, судя по всему, совсем не против со мной общаться. По крайней мере, пока я приношу ему деньги.
        - Да, их даже меньше, чем стандартных, надо будет для полного залпа: штук двести вместо положенной тысячи. Плюс они еще и мощность залпа повышают, увеличивая отдачу энергии почти в два раза, - это, похоже, благодаря показателям процента преобразования и скорости наполнения, упомянутым в характеристиках. - Но есть проблема: их не достать. Риккини не любят делиться технологиями, а с боем взять их очень давно ни у кого не получалось.
        Мне-то как раз удалось, но одной штуки тут явно не хватит - все-таки полноценный корабль с хорошей огневой мощью - это не маленький спутник.
        - Вот будь у нас хоть одна энергоячейка, можно было бы скопировать технологии. Получится, конечно, слабее, но все равно лучше, чем топ из открытого доступа, - а вот это уже вариант.
        - А если у меня есть такая штука? - интересно, во сколько мне обойдутся копии и где взять на них денег.
        - Платить за нее ничего не буду, партнер, который сможет за это дело взяться, сейчас на мели, - а с этой стороны я как-то даже и не смотрел. Я же не просто буду делать заказ, я передаю им доступ к чужим технологиям. Редким технологиям, попрошу заметить, а это дорогого стоит. - Возьмёшь продукцией? Я так понимаю, хочешь их к себе на монитор поставить? С нас сотня бесплатно и еще одна за деньги, но ты будешь нашим первым клиентом.
        - Двести! - раз уж подвернулся случай, надо попробовать выжать максимум.
        - Не жлобься, - и откуда только робот слова такие знает. - Лучше предложения тебе все равно не найти, расходники для энергоячеек тоже не дешевые. Сотню получишь сразу - ты же явно и такого не ожидал. Плюс место в очереди - ты же представляешь, сколько заказов на нас упадет. Там все будет расписано лет на двадцать вперед. Мы и так тебе навстречу идем.
        И как он просчитал, что я даже не подумал про деньги? Через чат? Гребаные роботы! Хотя, а ведь он же и мне подал идею - место в очереди тоже можно будет продать. Договориться с кем-то и сделать заказ сразу на себя и еще на кого-то: я получаю деньги, а партнер - время.
        - Я согласен, - Шикака даже паузу сделал, видимо, не ожидал, что так я так быстро приму решение. Ничего, теперь думай, что ты упустил из виду. Уверен, ты даже и не допустишь варианта, что я мог перестать торговаться так просто.
        Договор заключен
        Да уж, прошло совсем немного времени, а сколько событий. Пожалуй, как ни странно, именно сейчас самая насыщенная двадцатиминутка за сегодняшний день. И я еще собирался назвать это время отдыхом.
        - Первый, спасибо, - а вот и Но Хён Син все-таки ответил. Интересно, как там у них дела: продолжится белая полоса или начнется черная? - Мы проиграли, но благодаря твоему совету смогли уничтожить все террор-отряды и даже одну осадную станцию. Теперь я верю, рано или поздно мы найдем способ им противостоять.
        Ну вот, все-таки сделал доброе дело. И на душе почему-то так приятно. А совершенную оборону риккини земляне, получается, прорвали уже два раза.
        - Начинаем высадку! - мы прибыли на место, и Светкин приказ в чате подбросил меня на ноги. - За Землю!
        Только сейчас понял, что плана атаки у меня нет: погруженный в свои мысли я пропустил весь инструктаж. Так как я вышел из группы и спрятался в уголке, то найти меня не смогли (теперь понятно, что за шаги постоянно раздавались вокруг), а я, анализируя предыдущие события и начиная реализацию новых планов, не обратил внимания на все призывы к моей совести, оставленные в общем чате.
        - Ну ты и козел! - все, что бросила Светка, заметив мою поднявшуюся фигуру.
        - Дружище, ну ты даешь, - даже пушистик не удержался от упрека.
        Борис и Мари просто прошли мимо, сделав вид, что даже не заметили. Да и остальные не задержались, и я их понимаю. Судя по сообщению Но Хён Сина, атака под Новым Вавилоном завершилась, а значит, к местным в любой момент может прийти подкрепление. Наши это знают, и поэтому спешат успеть претворить в жизнь наш план. Что ж, я умею признавать свои ошибки, так что лезть вперед и мешать скоординированной атаке не буду.
        Пожалуй, сейчас это лучшее, что я могу сделать - ничего не испортить.
        Прыжок через борт - а вот и она, Крепость Туманных Скал. Какая же она уродливая! Да как в таком можно жить?
        ГЛАВА 9. ШТУРМ И НАТИСК
        Судя по всему, строили крепость явно не сородичи анимешки - те предпочитали здания либо чем-то похожие на античные, либо округлые, как жилые дома в Арриген-форе. Здесь же перед нами предстала невообразимая мешанина кубических наростов на скалах и толстенных иссиня-черных цилиндров на берегах. Весь комплекс целиком представлял собой настоящую пощечину общественному вкусу. Часть башенок, тоже квадратных, как и те, что лепились на скалах, торчали прямо из прибрежных вод. Из них-то по нам и ударили почти сразу же.
        Сверху картина боя наверняка смотрелась эффектно - почти две сотни воинов плыли в воде по направлению к берегу, рассредоточившись так, чтобы максимально снизить урон от AOE. Но в затопленных башенках засели пулеметчики, которые старались вести концентрированный огонь, выводя игроков из строя по одному. Но вот в сторону одной из них полетела ракета, оставив за собой огненно-красный шлейф, смешанный с черным дымом, и попала точно в бойницу. Взрыв в замкнутом помещении практически не оставил защитникам шансов выжить, однако и эта маленькая победа стоила нам полутора десятков игроков. Враги попались опытные: не оставляли в покое выбранную цель, пока та не отправится на перерождение, и не давали тем самым возможности нашим хилерам вытянуть хоть кого-то из попавших под обстрел.
        Еще одна сложность: для того, чтобы запустить ракету, приходилось останавливаться, держась на воде, и как раз в этот момент игрок становился отличной мишенью для вражеских стрелков. Мы с пушистиком и Мари держались вместе, прикрывая друг друга, Борис чуть-чуть отстал, Светка так и вовсе командовала штурмом с безопасного расстояния. Все правильно. Командир она неплохой, а потому потерять ее в первом же бою при высадке - как минимум неосмотрительно.
        И, похоже, такой вариант нашей встречи защитниками крепости как раз входил в ее планы. Стоило нам приблизиться к берегу на сотню метров (расстояние гарантированного поражения из ручного оружия), как почти все игроки разом выстрелили из своих гранатометов. В небо взвились ракеты, ослепляя всех вокруг ярким свечением, а спустя несколько секунд все прибрежные башенки накрыло взрывами. Во все стороны полетели обломки, кто-то завопил - непонятно, то ли от боли, то ли от страха.
        Башенки горели, источая удушливый смрад, какой-то пулеметчик продолжал строчить по нам, окутанный огнем. Но вскоре его жизни обнулились, и он отправился на перерождение.
        - Ура! - закричал кто-то, сперва неуверенно, но спустя секунду его поддержали все остальные. Даже уши заложило от многоголосого крика.
        Активирована групповая способность «Боевой клич»
        Сила атаки всех членов отряда увеличена на 2,5%
        Шанс нанести критический урон противнику увеличен на 5,5%
        Сразу вспомнились фильмы про войну, в которых наши предки шли на штурм вражеских укреплений именно с криком «ура!» и в полный рост. Все-таки есть в этом что-то сакральное: сейчас мы тоже ведем наступление на противника, который угрожает всей нашей планете. Вновь, как и десятилетия назад, мы идем в бой не потому что так хочется, а потому что по-другому никак. Если не мы, то нас. Все предельно просто.
        Внезапно стройный боевой клич стал прерываться - то тут, то там раздавались резкие вопли, контрастирующие с общим настроением.
        - Акулаты! - закричал пушистик, дублируя сообщение в чат. - Берегитесь акулатов!
        Монстры, которых Нари назвал «акулатами», внезапно появлялись из глубины и нападали на игроков, пытаясь сожрать их. Уровень у них был не очень большой - шестидесятый, но из-за нашего неудобного положения атакующих и того, что они фактически оказались внутри строя, этого было достаточно. Чудовища сообразно своему названию выглядели и вправду как большие акулы, только с человеческими руками и ногами. Интересно, это совпадение или действительно адаптированный перевод? С тех пор, как я этим занимался, будучи невольным первым локализатором, прошло много времени, Джи сама нашла алгоритм и уже автоматически переводила все на русский. Видимо, внешнее сходство все же сработало.
        Итак, раз у нас настало время хаоса, можно и мне активно поработать.
        Душа царя
        Вы получаете способность акулата к дыханию под водой.
        Время: 5 минут
        Восстановление умения: 5,5 минуты
        Вполне себе неплохо, если отталкиваться от реальной жизни. Да и в игре эта способность вполне может склонить чашу весов в нашу пользу.
        Активирую свое новое умение и погружаюсь под воду, инстинктивно зажмурившись. Вокруг меня воцаряется тишина, нарушаемая лишь глухим плеском воды. Открыв глаза, замечаю, что акулатов не так много, как это казалось с поверхности - не больше полутора-двух десятков.
        Первым делом я сразу же призвал фантома этого монстра, который тут же бросился в атаку. Стоит признать, акулаты не были стандартными тупыми мобами - пятеро или шестеро тут же окружили своего мнимого соплеменника и начали методично его убивать, пока остальные продолжали терроризировать наш отряд. Но, думаю, снижение атакующего потенциала врага на тридцать процентов - уже достаточный успех для использования одного-единственного скилла.
        Урон от «Слезы Альзуллы» снижен на 50%
        Скорость выстрелов снижена на 30%
        А вот и штрафы от нахождения под водой. Я чувствовал, как каждый выстрел дается бластеру с большим трудом, а перезарядка тянется целую вечность. И времени, чтобы попробовать, насколько эффективным окажется какое-нибудь другое оружие, у меня нет. Однако и без того урон, наносимый акулатам, был немаленьким. Остальные моментально заметили мои успехи и тоже начали нырять под воду, вступая в бой с акулатами практически на равных. Держались они, правда, не больше одной минуты, иногда полутора, после чего были вынуждены всплывать за порцией воздуха. Но вскоре все монстры, наконец, были убиты, а мы смогли продвинуться ближе к берегу.
        С крепостной стены и из наскальных башенок нас продолжали обстреливать из самого разного вида оружия - из пулеметов, из бластеров, из ракетометов и даже из биоганов. С высокой цилиндрической башни, расположенной в центре береговых укреплений, по волнам били ослепительные молнии, снося игрокам за раз до трети очков здоровья.
        - Ребята, держитесь, мы должны захватить эту чертову крепость! - сообщения от Светки в общем чате были весьма к месту - одновременно простыми и душевными. - Двадцать метров, и попадете в мертвую зону.
        А вот уже и полезная информация - да, одной душевности в бою, пожалуй, будет маловато.
        Море кипело и бурлило от взрывов. Вновь появились акулаты, только теперь их было раза в три больше. Но в то же самое время вражеский отпор, казалось, ослаб. Неужели, мы прорываемся?
        - Группа Куросавы разбита, - написал кто-то в чате.
        Кажется, это тот, кто отправился штурмовать резиденцию клана Мир’Тенн. Жалко ребят, но у остальных еще есть шанс за них отомстить. И вместе с нашим остались целых девять отрядов - пока еще грозная сила. Тут я очередной раз задумался, стоило ли так делить войска. С одной стороны, я понимаю штаб операции: мы вчера захватили такую же по классу резиденцию всего тремя десятками игроков. Сейчас же отряды усилены почти в семь раз, и это не считая качества собранного для атаки оборудования. Но с другой - а что, если ничего не получится? Уверен, такого яростного отпора никто не ожидал - их ведь даже больше, чем нас, но, несмотря на это, мы атакуем.
        - Все-таки вы странные, земляне, - рядом раздался тихий задумчивый голос пушистика.
        Внезапно позади нас раздался громовой плеск, будто в воду упал кусок огромной скалы. Кто-то недалеко от меня нецензурно выругался, срывая испуг в голосе. Обернувшись, я увидел, что произвело на него такое впечатление, и, честно сказать, душа на секунду ушла в пятки. Будь это реальный мир, у нас не было бы и шанса.
        Над заливом нависла огромная сине-фиолетовая змеиная морда на толстом, как Останкинская телебашня, туловище. Желтые глаза блестели в надвигающихся сумерках и заставляли инстинктивно ежиться от неприятного ощущения.
        Г’Нарл Шенн
        Уровень 100
        Босс, Внешний страж крепости
        Говорят, будто древние риккини умели приручать этих грозных мифических животных. Их невероятная мощь могла послужить как во благо, так и во вред - зависело это лишь от намерений хозяина.
        Да уж, нынешний хозяин, то бишь, комендант Крепости Туманных Скал явно не питал к нам симпатий. Странно, что защитники не призвали этого зверя раньше. Хотели загнать нас в ловушку? У них это получилось - наш отряд продолжала обстреливать береговая охрана, а выход из залива запер древний мифический змей. К счастью, мифический - это не его уровень, а просто красивое определение. Видели мы боссов и пострашнее.
        Г’Нарл Шенн стремительно бросился в нашу сторону, напоминая падающий небоскреб. С жутким грохотом он ударил по кораблю, где оставался небольшой отряд прикрытия и наш командир - Светка. Фрегат угрожающе затрещал, но выдержал.
        - Группа А, продолжайте атаковать берег! - бросила в чат Светка. - Группа Б, все силы на босса!
        Мы с пушистиком, француженкой и Борисом были в первой группе. Прорываться вперед теперь стало значительно сложнее - нас стало вдвое меньше, а враг как назло усилил обстрел. Остались ли у нас хоть шансы? Или это уже агония?
        - Поднажмем! - неожиданно заорал пушистик, хитро поглядывая на меня и подмигивая. Этим он, видимо, старался показать свою поддержку. - Урррра-аа!
        «Ура», смешанное с кошачьим урчанием, звучало странно, но оказало нужный эффект. Выбравшись из легкого ступора, мы ускорились в движении вперед. Борис с проклятиями спрятал в инвентарь разряженный ракетомет и поплыл, периодически скрываясь в волнах с головой. Решив, что это неплохая идея, я двинулся вслед за ним, периодически ныряя и проплывая значительное расстояние под водой. Мари последовала моему примеру и тоже старалась как можно дольше не оставаться на поверхности, пушистик также не отставал. Попадать по нам, действительно, стали реже - все-таки целиться в подводную мишень, которая вдобавок ко всему движется, было значительно сложнее. А ползущий по дну и подлечивающий нас из-под воды Акакий даже смог довести жизни до заветных ста процентов.
        Позади нас продолжалась ожесточенная схватка группы Б и защитника крепости. Тот продолжал обрушиваться на несчастный фрегат, пытаясь расколотить его, а игроки в это время расстреливали его из всех видов оружия. Было видно, как то один, то другой отлетает в стороны на несколько десятков метров, попав под прямую атаку монстра. Неожиданно в очередной раз он упал всей своей тушей не на корабль со Светкой, а на скопление землян, атакующих его с поверхности воды. Громкий всплеск от удара многотонного тела о волны чуть не оглушил меня, уши заложило, а барабанные перепонки, казалось, вот-вот лопнут. Гигантская синяя змея с бешеной скоростью принялась извиваться по поверхности воды, пожирая игроков и отправив не меньше двадцати на перерождение.
        - Вперед! - крикнул я тем, кто замер, глядя на это страшное зрелище. - И им не поможете, и сами погибнете!
        Вроде, опытные люди, но ответственность момента давит так, что и такие как они начинают допускать ошибки.
        Змей перестал охотиться за людьми и вновь вознес свою оскаленную пасть на головокружительную высоту. Последнее, что я видел - то, как он вновь начал падать в сторону дышащего на ладан фрегата. Услышав позади громкий продолжительный треск, я понял, что кораблю теперь точно настал конец.
        Фрегат «Петропавловск-Камчатский» уничтожен, - подтвердила мою догадку бесстрастная инфопанель.
        Как-то совершенно неожиданно в этот момент мы достигли узкой полоски берега перед крепостной стеной. Сверху нас продолжали обстреливать, прибавив к этому разрывные гранаты или какой-то их местный аналог.
        - Мари! - крикнул я, но девушка уже запустила в защитников крепости «Черную смерть».
        Знакомые темные ниточки протянулись от рук француженки на стену, где начало формироваться бурлящее смертоносное облако. Оно накрыло вражеских игроков, в чьих рядах тут же началась паника. Кто-то, спасаясь от «Черной смерти» прыгнул со стены, к нему присоединились остальные - урон от падения был явно меньше, чем от заклинания некромантки.
        Кто-то явно не рассчитал и отправился на перерождение уже на берегу, но большее количество защитников крепости все же встало на ноги и бросилось в бой. Как я и думал, среди них не было ни одного риккини - в основном, хорошо знакомые нам тха, четвероруки, стрекозоиды и «пингвины» -биоманты. Все ясно: сами аристократы решили не утруждать себя постоянной бдительностью, но наемников наняли, на порядок усилив охрану своих территорий. Вот только обычные наемники и элита Земли - это немного разные категории.
        Короткая схватка - и небольшой отряд защитников оказался поверженным. Крепостная стена после атаки Мари оказалась пустой, сопротивлялись лишь наскальные квадратные башенки и каменные цилиндры с бойницами, расположенные на внутренней территории.
        - Смелый шаг, - неожиданно пришло сообщение от анимешки. - Однако вам все равно ничего не изменить. Ты не представляешь, как давно я не видела такого грандиозного боя - вы не пожалели десятки миллионов игроков, какое самопожертвование! Пожалуй, вы даже достойны уважения со стороны риккини.
        Судя по всему, наш отчаянный рейд уже стал достоянием широкой общественности, и теперь на Риккини-Тене точно объявят общепланетарную тревогу. Шак’ар я решил не отвечать - явно же провоцирует. Однако сама она не унималась.
        - Наверное, тяжело осознавать утрату родной планеты, пусть даже и в игре, - писала она. А ведь ее явно задела наша маленькая победа, не зря Ана-Тари написала, что Шак’ар в бешенстве. - Не беспокойся, мы милостивы к тем, кто достойно сражается. Может быть, даже я сама позволю тебе выполнять кое-какие поручения.
        - Итак, что будем делать дальше? - тем временем устроил экспресс-совещание Борис.
        Я огляделся вокруг, оценив размер нашего потрепанного воинства, огрызающегося огнем в сторону стрелявших по нам защитников крепости. Не больше трех десятков игроков - все, что осталось после самоубийственной высадки. Но главное, мы уже были на берегу. Маги методично забрасывали наскальные башенки молниями и фаерболами, держа гарнизон в постоянном напряжении и не давая вражеским стрелкам как следует прицелиться.
        - Прорываться! - а чего тратить время? Сейчас стоит замереть, и мы точно проиграем, наш шанс только в движении. - Ищем ворота!
        Несмотря на то, что крепость в целом была не такой уж и большой, а стена между двумя скалами, которая отделяла внутренний двор от берега, довольно короткой, вход мы нашли не сразу. Массивные ворота были замаскированы под каменную кладку, из-за чего взгляды просто скользили по ним. Первой на тонкую, едва заметную щель обратила внимание француженка.
        - Вход! - радостно закричала она, поставив для всех метку.
        В это время из залива донесся оглушающий вой - группе Б удалось одолеть стража.
        - Навались! - крикнул кто-то из игроков и первым ударил по воротам из ручного ракетомета.
        - Целы? - пришло сообщение от Светки. - Держитесь, идем к вам!
        Пять непрочитанных посланий от анимешки я даже не стал открывать.
        ГЛАВА 10. БОЛЬШИЕ И МАЛЕНЬКИЕ.
        Зачем нам ворота, если можно перебраться через опустевшую стену - в тот момент я об этом даже и не думал. А вот командир тройки разведчиков, входивших в нашу группу, решил попробовать, и мы в очередной раз убедились, что короткая дорога не всегда самая простая. Стоило им оказаться на стене, как в этом месте тут же разорвался снаряд, моментально обнуливший их жизни.
        - Главная мортира, - пояснил Нари. - Вся территория пристрелена. Сейчас мы в мертвой зоне, но дальше на открытых местах лучше не задерживаться.
        - Готово, - буркнул мрачный коротконогий мужик, до этого все время тихо тащившийся в задних рядах со своим огромным рюкзаком.
        Тут же раздался гулкий взрыв, и слетевшая с петель дверь с шумом пролетела мимо нас. Так, похоже, у нас есть сапер - еще одна заготовка от Светки.
        Опасаясь попасть под артиллерийский обстрел, мы не спешили прорываться дальше: Борис и еще два незнакомых мне командира вывели голосхему двора и сейчас набрасывали изменения в план атаки с учетом наших потерь и неожиданно сильного сопротивления.
        - На счет один врубаю неуязвимость, - тощий парень, одетый в доспех, раскрашенный под тельняшку, с автоматом в руке и именем Джеймс над головой, вышел вперед. - Десять, девять…
        - Наша задача - пробежать двор напрямик, подставившись под удар, - начал объяснять тем временем Борис. Восемь, семь… - Уверены, они такого не ожидают. Пришельцы уже не раз показывали, что даже в игре им сложно совершить потенциально самоубийственный поступок. Потом врываемся в центр застройки и удерживаем главное здание, пока система не засчитает нам захват. Зачистку начнем только после этого, иначе босс локации нас просто уничтожит.
        Какой босс? И тут, будто отвечая на мой вопрос, в центр двора выкатился огромный стальной шар, тут же развернувшийся в гигантскую стальную гусеницу, ощетинившуюся сотнями стволов.
        Ар-Ди 7128-З
        Уровень 100
        Героический Босс, Внутренний страж крепости
        Механический конструкт, созданный по технологиям древних. Любая крепость, получившая признание хотя бы одного Великого дома, может призвать на защиту такого.
        - Один! - вокруг нас повисла еле видимая пленка, принявшая первый залп, а мы всей толпой на удивление организованно и компактно бросились вперед.
        На первых же шагах по нам отработала мортира, тоже впустую, но дальше удача от нас отвернулась. Следующая атака оценившего наши возможности и отказавшегося от массовых скиллов Ар-Ди оказалась неожиданно эффективной. Неуязвимость защитила от урона, но сила огня была так велика, что игрок просто отлетел в сторону, как будто получил увесистый пинок. А лишившись защиты, он стал легкой мишенью для вновь появившихся на стенах защитников крепости.
        - Танки! Держите удар! - крик Бориса, в перерывах между тяжелыми выдохами, прогремел над площадью.
        Быстрое перестроение, и следующий удар босса принимает уже Поль, закованный в латы тяжеловес из Франции. Кажется, что может противопоставить небольшой человек, закованный в допотопное железо, огненному шквалу такой махины - но, слава игровым условностям, ему это удалось. Пусть медленно, пусть съезжая на пару метров назад при каждой атаке, но, прикрывшись его фигурой, мы все равно движемся вперед. Хилеры сливают ману, чтобы удержать жизни Поля на плаву, как сумасшедшие, но их сил должно хватить; еще немного, и мы доберемся до заветного здания.
        - Броня, прочность падает, осталось двадцать процентов! - панический голос француза заставил сбиться с шага всех нас. Лечить - это мы умеем, а вот чинить экипировку на ходу - таких специалистов я еще не встречал.
        - Смена! - крик Бориса вернул всех в чувство, а вперед, принимая удар, выдвинулся другой танк. Точно, не обязательно чинить броню, достаточно сменить главную цель. И мы умеем это делать: второй танк все время стоял на подхвате, и в случае смерти Поля, именно он, скорее всего, окажется первой целью босса. Неужели, мы справимся?
        Дзеннь! В воздухе повис резкий звук, а рядом со мной разлетелось на куски тело нашего защитника. Следующую атаку я уже смог увидеть: один из наростов на теле робота раскрылся, превращаясь в длинное хищное лезвие, устремившееся в нашу сторону. Удар - еще один труп. С какой же силой он бьет, что тело даже не откидывает, а просто разрывает на части?
        - Пять секунд до конца неуязвимости, - просигналил Джеймс, вот кто остается невозмутим, несмотря ни на что. А я только сейчас понял, что мы сейчас еще защищены от простых атак, но при этом героический босс умудряется убивать нас с помощью самой обычной силы удара.
        Время утекает, а наши командиры молчат. Похоже, идей ни у кого нет. Будь у меня мой спутник, вот для него бы сейчас была подходящая цель, но увы. Так что придется просить помощи. Вот не хочется, если честно: Карло Ват’т, сейчас занимающий гостевые апартаменты на моей яхте, ведь потом все уши прожужжит о своей незаменимости. А еще его эта новая идея-фикс об исключительной роли класса царей в истории любой расы - но выбора нет.
        - Карло, лови телепорт, - приходится отправлять свиток-пробой, такой работает только на одного, стоит в десять раз дороже, но зато может открывать дорогу даже во время боевых действий. - Нужна помощь, будь готов с ходу вступить в бой.
        Ловлю вопросительный взгляд Бориса и киваю в ответ: на лице у него, Мари и пушистика тут же появляются расслабленные улыбки. Да, мы уже не раз сражались вместе, и все мы знаем, на что способен этот несносный робот, в игре - царь щитов.
        Остальные вот, правда, не в курсе, и как только защита спала, тут же бросились врассыпную. В принципе, в любом другом случае это было бы правильное решение, но сейчас в нем не было никакого смысла. Фигура робота, появившаяся среди нас, сделала всего пару шагов вперед, а потом излучаемая ей аура притянула в одну точку все направленные в нас выстрелы и заклинания. Завораживающее зрелище: ракеты, меняющие траекторию полета, лучи бластеров, изгибающиеся более чем на девяносто градусов, ядовитое облако, втягивающееся само в себя до размера горошины. А потом все это врезается в поднятый роботом небольшой ручной щит - и ничего. Карло Ват’т не сдвинулся ни на шаг. То, что раньше даже под неуязвимостью отбрасывало в сторону обычного игрока и заставляло танка упираться из всех сил, чтобы не сильно проскользить назад, на этот раз не оказало никакого влияния. Готовый к бою царь щитов - это круто; пока у него есть энергия, можно ничего не бояться.
        - Сдерживай атаки, мы внутрь, - оставив Карло снаружи при поддержке трех хилеров принимать на себя удары босса, остатки нашего отряда проскользнули внутрь центрального здания.
        Заходя внутрь последним из наших, не удержался, дал роботу «пять», а заодно увидел, как с другой стороны к зданию движется группа Б. Вот же Светка - не пошла нам на помощь, просто использовала то, что нас зажали, как возможность по-тихому проникнуть в город. Учитывая важность операции, в таком подходе нет ничего странного, но как же стало обидно. Вот так бывает, считаешь человека своим, а потом оказывается, что для него цель всегда оправдывает средства. Может быть, это и глупо, особенно в такой момент, но почему-то хочется, чтобы рядом были те, кто никогда не предаст. И неважно, какие для этого могли быть причины: всеобщее благо или банальное меньшее из зол.
        - Отряд Королевой взял крепость, - сообщение в командном канале операции. Не сразу вспомнил, что Королева - это фамилия Светки. Забавно: дело сделано, главный герой, правда, забыл явиться, но славу получил сполна.
        - Отряд Серебрякова взял крепость.
        - Отряд Каспера взял крепость.
        Сообщения начали сыпаться одно за другим, вот только хороших вестей среди них больше не было. Из десяти отрядов только три смогли завершить свою миссию успешно. Остальные были уничтожены, так ничего и не добившись.
        В этот момент исчезнувший было Ар-Ди снова появился и тут же открыл огонь по оставшимся на стенах бывшим защитникам крепости. Похоже, Борис быстро взял «Туманные скалы» под контроль и организовал зачистку доступными методами. Быстро и сердито, правда, не скажу, что дёшево - там, куда приходились атаки теперь уже нашего босса, оставались только обломки.
        А меня наконец-то посетила мысль, которой я по правде должен был заняться уже очень давно. А что дальше? Вот взяли мы эти три резиденции, но ведь такого же договора, как тот, что защищает сейчас мою, у них не будет. И что заставит риккини отказаться от того, чтобы забрать их обратно? Уверен, что ни наш отряд, ни один другой серьезного сопротивления оказать не сможет. Да даже успей мы привести максимально возможное подкрепление - все равно сметут.
        - Похоже, ты задумался над тем, что мы будем делать с захваченными резиденциями? Лучше поздно, чем никогда, - поравнявшаяся со мной Светка почему-то с трудом сдерживала бешенство, то и дело прорывающееся и мелькающее в брошенных на меня взглядах. Неужели, ее так расстроило, что мы справились без нее? - Так уж и быть, открою секрет - мы их просто взорвем.
        И все? Похоже, мой вопрос отпечатался у меня на лице, притом настолько ярко, что Светка, тяжело вздохнув, решила все-таки добавить пояснений.
        - Это психологическая атака. Ты же заметил, что целями были выбраны только дома, объявившие Земле войну? Риккини-то точно обратят внимание, и те, кто сейчас сомневается, получат повод сохранить нейтралитет. И то, что осаждающие сейчас Вавилон силы не получат подкреплений - уже огромная победа.
        Звучит гладко и логично, но что-то внутри все равно не может успокоиться. А внутренний голос так просто бьется в истерике: неужели, это все, что мы можем выжать из текущей ситуации? Положиться на потенциальное нежелание риккини ввязываться в рискованные авантюры? Тут, ясное дело, серьезные психологи и социологи поработали, вот только мне, опираясь на опыт общения с Шак’ар, почему-то кажется, что все станет только хуже.
        - Слышал, вы там пару резиденций захватили на Тене, - так и не закрытый чат с Шикакой опять ожил. И как он все так быстро узнал? Или робот ожидал от нас такого поступка? Но в таком случае у него, наверно, найдется и предложение по использованию нашей новой собственности - лучшее, чем просто ее взорвать.
        - Я, если что, в «Туманных скалах», захваченные крепости просто уничтожим, - конечно, сообщаю важную информацию, но помешать-то нам уже не смогут, а вот совет услышать бы хотелось.
        - Удержать не сможете и хотите показать максимально деструктивный вариант конфликта? Неплохо, - получается, он одобряет Светку… Но тут Шикака продолжил. - Если ты еще никуда оттуда не убрался, есть у меня еще одна идея. Уверен, тебе понравится.
        Когда через минуту я закончил читать план Шикаки, удерживать серьезное выражение лица удавалось мне с трудом. А что, звучит неплохо: передаем крепость в подарок «Времени вечности» и создаем неожиданный конфликт интересов. Одним нужно возвращать резиденцию любой ценой, другим - отдать значит потерять лицо. В любом случае, два наших главных противника окажутся отвлечены от Земли. И что приятно - друг на друга. А у меня еще есть идея, как можно усилить эффект.
        Быстро проверяю свойства нашей новой собственности: как я и думал, пока никто никаких блокировок не ставил, и любой из захватившего отряда может распоряжаться ей на свое усмотрение. Прекрасно.
        Крепость Туманных Скал передана в дар игроку Ана-Тари
        Объект получает защиту на ближайшие 48 часов
        Тут же призываю фантом ящерки: в отблесках пожаров его не отличить от оригинала. Если уж вести информационную войну, то по максимуму.
        - Скажи мне спасибо, порадуйся, что все прошло по плану, - отправляю ей команду. Не знаю, получится или нет, в бою такие мысленные просьбы иногда проходят, но от чего зависит успех, я пока так и не разобрался.
        - Александр, благодарю. Рада, что ты поспешил привести в исполнение нашу договоренность, - есть, получилось. Но этот голос, такой знакомый, аж мурашки по коже.
        Отправляю в сеть только что отснятое видео и логи передачи крепости одному из лидеров «Времени вечности». Даже интересно, что же теперь начнется.
        В чате тут же замигали сообщения от настоящей Ана-Тари, Шак’ар, еще каких-то неизвестных мне игроков.
        - Александр! - а вот, похоже, и остальные члены нашего отряда заметили мою небольшую импровизацию.
        ГЛАВА 11. ВРЕМЯ СОБИРАТЬ КАМНИ
        - Ты что творишь, гад?! - не сдержался один из игроков, коротко стриженый парень со шрамом.
        Он бросился на меня, на ходу целясь из ракетомета и не обращая внимания на предостерегающие крики остальных. Тут же призванный василиск среагировал мгновенно, и Андрей Воронцов, так его звали, застыл с перекошенным лицом.
        - Бейте предателя! - вот ведь неуемный, теперь бомбардирует чат сообщениями.
        Еще несколько игроков попытались было дернуться в мою сторону, но были остановлены приказом Светки.
        - Спокойно! - добавила она. - Все под контролем.
        И посмотрела на меня так, что, будь я новичком, мороз бы прошел по коже.
        - Борис, Саша! - произнесла Светка ледяным тоном. - Подведем итоги, - и кивнула сторону, предлагая отойти.
        Мы отделились от остальных игроков, оставив позади возмущенный ропот. Народ явно не понимал, почему меня никто не наказывает, но некоторые, похоже, догадались, что все в порядке. Ну, или почти в порядке. Фантом Ана-Тари к этому моменту успел скрыться за углом, после чего я его отозвал. Пусть все будет максимально реалистично.
        - Кто тебя просил вмешиваться? - недовольно начал Борис, но Светка жестом попросила его помолчать.
        - Ты осознаешь последствия? - уточнила она.
        - Разумеется, - парировал я. - Враги теперь сцепятся друг с другом и на какое-то время у нас появится передышка.
        - Пожалуй, ты прав… - согласился Борис, но Светка опять его прервала.
        - Тебе просто повезло, - с неожиданной яростью проговорила она. Да что же с ней не так? - А если бы «ВВ» отказалось от крепости? У нас уже был готовый план, проработанный на все сто, а ты мог запросто все поломать!
        - Но не поломал же, - невозмутимо ответил я.
        Светка смерила меня негодующим взглядом и попыталась что-то сказать, но тут уже я прервал ее:
        - Даже если бы передача крепости не состоялась, твой план, - слово «твой» я специально произнес с нажимом, - никуда бы не делся. Ломать, знаешь ли, не строить. И взорвать захваченную крепость можно в любой момент.
        - Света, извини, но Саша прав, - все-таки у Бориса получилось, наконец, вставить реплику.
        - Знаю я, - раздраженно отмахнулась девушка. - Просто надо предупреждать, если у тебя есть идея и ты хочешь ее реализовать. Мы не в игрушки играем, на кону наша собственная планета.
        Про «игрушки» получилось немного двусмысленно: по сути, это все-таки игра, пусть и предельно реалистичная. Но вот последствия, тут Светка права, могут быть просто непредсказуемыми, причем в реальности.
        - Ладно, - Светка предпочла завершить разговор на эту тему. - Не думаю, что «ВВ» смогут завалиться сюда прямо так с ходу, так что у нас еще есть двое суток, в течение которых нас не тронут местные. И все-таки, пожалуйста, в следующий раз предупреждай о своих действиях.
        Сверкнув напоследок глазами, Светка развернулась и быстрым шагом удалилась в сторону других игроков.
        - Да уж, Саня, - произнес Борис. - Ты, конечно, хорошо сделал в итоге, но импровизация все равно прошла на грани. Света правильно говорит: такие вещи надо обсуждать.
        - Времени не было, - непринужденно пожал я плечами. А что тут скажешь? Да, дело важное, но если каждый шаг со всеми согласовывать, то никогда и с места не сдвинешься. А так я увидел возможность и воплотил ее; после всего, что я прошел, было два варианта: или сломаться, или научиться принимать решения. Интересно, каким мог бы стать мир, если бы все были готовы постоянно двигаться вперед?
        Борис осуждающе посмотрел на меня, но решил не заострять внимание на моей реплике.
        - Получасовая готовность, - написала Светка в командном чате. - Возвращаемся в Арриген-фор.
        А вот это правильно. Пусть всем, похоже, пока не до нас, но лучше убраться отсюда как можно скорее и, желательно, в какое-нибудь действительно безопасное место. Например, в мою резиденцию.
        - Горжусь, что играю с тобой, Александр, - произнес тем временем подошедший пушистик. - Отличную операцию провернул - и аристократов унизил, и «Времени вечности» проблем подкинул.
        Слова об унижении аристократов, если честно, меня смутили: благородные семьи во всех мирах очень болезненно реагируют на подобные вещи. Как бы все не усугубить. Надо бы, кстати, проверить сообщения - интересно же, как отреагировала ящерка на неожиданный подарок. Но перед этим стоит уточнить кое-что у пушистика.
        - Спасибо, - кивнул я в ответ на его восторженную речь. - Слушай, Нари, я правильно понял, что в течение сорока восьми часов на территорию крепости никто не сможет проникнуть?
        - Правильно, - кивнул тот. - Передача собственности, особенно захваченной в результате боя, процедура болезненная. Пострадавшая сторона, как правило, пытается протестовать и порой добивается своего. Если «ВВ» и риккини договорятся, крепость перейдет обратно семейству Тар’Ир.
        А ситуация даже запутанней, чем я думал. Единственное, что может пойти не по плану…
        - Но они не договорятся? - полуспросил-полуутвердил я.
        - Очень маловероятно, - согласился Нари. - Крупнейший игровой клан галактики вряд ли пойдет на уступки - для них это небольшая, но все же потеря авторитета. Тем более, все уверены, что ты на самом деле договорился с Ана-Тари. А это большой скандал, - тут он хихикнул.
        Отлично, подумал я. Значит, мой план должен сработать. И почему, интересно, Светка так злится? Неужели, из-за того, что ей самой в голову не пришла эта мысль?
        - В конечном итоге они, конечно же, разберутся, - продолжил Нари, - но отношения между «ВВ» и Риккини-Теном могут испортиться. Это будет на руку всем, не только землянам.
        Я задумался. Действительно, родина Шак’ар - один из ключевых миров, лояльных «Времени вечности». Поссорить риккини с верхушкой топ-клана означало чуть ли не гражданскую войну в рядах «ВВ».
        - Ого! - воскликнул пушистик, видимо, добравшийся до новостей. - И вправду скандал!
        Подавив в себе желание поскорей заглянуть на форумы и почитать новости, я решил, что в первую очередь стоит разгрести сообщения. И начну я, пожалуй, с ящерки.
        - Скажу честно, я обескуражена, - писала Ана-Тари. - С одной стороны, ты даже не представляешь, насколько сильно ты макнул меня в грязь. Меня временно лишили лидерства, обвиняют в сговоре с землянами против риккини. Мелкие выносят вопрос на Совет Содружества, грядет немыслимый скандал. С другой стороны, не могу не отметить, что это было блестяще. Игрок с занюханной планетки столкнул лбами верхушку топ-клана…
        Я вспомнил, что ящерке уже много тысяч лет - это не юная анимешка, закипающая от того, что на нее как-то не так посмотрели. Ана-Тари унижена, Ана-Тари лишена высокого поста в своем клане, против Ана-Тари выдвигаются серьезные обвинения, Ана-Тари в центре вселенского скандала. Но в то же самое время это не мешает ей признать победу противника и оценить его действия.
        - Сам понимаешь, ты теперь мой враг номер один, - гласило следующее и последнее сообщение от ящерки.
        Что ж, мне не привыкать. С Ана-Тари у нас давние запутанные отношения, граничащие между приятельскими и откровенно вражескими. Гораздо интереснее, что там написала Шак’ар. Наверняка вычурные угрозы, смешанные со сдержанным одобрением - пусть скрепя сердце и через временные обиды, но анимешка тоже умела ценить заслуги своих противников.
        - Ты вырос, Александр, - вот это неожиданность. - Так далеко завести в лабиринт сильнейших игроков - не каждый на это способен.
        Завести в лабиринт? Наверное, какой-то их местный аналог выражения «обвести вокруг пальца».
        - Жаль, что ты отказался вступить в ряды «Времени вечности». Такие игроки в новых мирах на вес золота.
        Я прямо-таки не верил своим глазам: Шак’ар меня похвалила. Не смешала с грязью, не обозвала «шерстяком», а выразила сожаление, что я не в клане «Время вечности». Признаться, это было неожиданно приятно.
        - Нари, - обратился я к пушистику. - Слушай, а ты знаешь, сколько лет Шак’ар?
        Мелмакианин удивился, но, слегка помедлив, ответил:
        - По-вашему двадцать восемь. По календарю Риккини-Тена двадцать один. Девчонка. А зачем вдруг тебе это понадобилось?
        - Простое любопытство, - я рассеянно махнул рукой. Оказывается, по сравнению с Ана-Тари, Шак’ар просто-напросто младенец. Странно, что они дружат при такой разнице в возрасте. С другой стороны, земные стандарты психологии вряд ли распространяются на инопланетян.
        - Должно быть обидно, что на родной планете тебя не только не ценят, но еще и подставляют, - прочел я следующее сообщение от анимешки.
        - О чем ты? - спросил я. Что-то в ее сообщении мне не понравилось. Неужели, я просто расслабился от радующих самолюбие слов ящерки и Шак’ар?
        - Ты не в курсе? - мгновенно отреагировала она. - Забудь.
        Все-таки возраст влияет не только на психологию землянина. Двадцативосьмилетняя по нашим меркам Шак’ар, видимо, не могла не съязвить напоследок. Провокаторша. Наверняка она написала это просто для того, чтобы меня позлить. Или даже поссорить со своими. Я же уничтожил несколько осадных станций риккини, подорвал авторитет их расы, теперь втянул ее в разборки со своим же кланом, скорее всего, это юную анимешку и задело. Извини, Шак, ничего у тебя не получится.
        Помимо анимешки и ящерки, мне написали еще несколько игроков - Шикака с поздравлениями, журналисты парочки игровых порталов, жаждущие взять у меня интервью, и некто Ай’лис Тар’Ир. Судя по фамилии, кто-то из владельцев захваченной нами крепости.
        - Что тебе обещала Ана-Тари за нашу крепость? - спросила она. Или он?
        - Это неважно, - ответил я, желая подогреть интерес к несуществующей сделке. - Дело сделано, назад пути нет.
        - Я это поняла, - ага, все-таки это девушка. - Просто интересно, почему она пошла на сделку с шерстяком. У нее теперь очень крупные проблемы, но клан ее все равно выгораживает. Видимо, кто-то наверху слишком много о себе возомнил, раз санкционировал такой подлый поступок.
        Что это за их любимое обзывательство? - возмутился я про себя. Мы для них что - ничем не отличаемся от пушистиков с Мелмака или обезьян с Мираха? Ох уж эти мне галактические расисты. Ладно, не будем распыляться понапрасну. Главное, что все они в полном неведении.
        - А ты ждала чего-то иного от «Времени вечности»? - подлил я масла в огонь.
        - Я так и знала! - моментально отреагировала Ай’лис. - Это спланированная акция всего клана, а вовсе не инициатива Ана-Тари! Благодарю за информацию.
        Неужели, подставив ящерку, я спровоцировал настоящий скандал на все Галактическое Содружество? Пушистик, до сих пор читающий новости, сообщил, что Совет начал экстренное совещание, клан-лидеры «Времени вечности» и главы домов риккини вызваны на ковер, а наступление на Новый Вавилон свернуто. Основная версия, которой придерживаются СМИ, говорил Нари, - это конфликт между императорским правящим домом Риккини-Тена и кого-то из клан-лидеров «ВВ». Мы, земляне, якобы, стали исполнителями целой череды провокаций, подготовленных Ана-Тари и ряда неназванных лиц. Нападение на резиденцию Мор’ар, захват альбиноски, требование мною фуа - все это, оказывается, преследовало единственную цель: втянуть в войну Землю и Риккини-Тен, тем самым ослабив последний, и провести руками земных игроков коварный захват собственности на родине анимешки. Прям настоящий шпионский триллер. Непонятны были только мотивы «Времени вечности» - почему вдруг верхушка клана приняла решение атаковать один из ключевых миров, да еще и чужими руками. Но то, что лидеры «ВВ» яро защищали Ана-Тари перед Советом, работало именно в пользу этой
версии.
        Панель диалогов замигала, оповещая о новом сообщении от анимешки. Что же ей все неймется?
        - В честь нашей старой дружбы я все-таки не буду молчать, - написала Шак’ар. - Поинтересуйся у своей подруги, как на самом деле должен был закончиться штурм Крепости Туманных Скал.
        - Д’и’Арна, - обратился я к анимешке, - давай ты просто прекратишь попытки меня разозлить и окончательно признаешь проигрыш.
        - Ты всерьез думаешь, что я проиграла? - парировала Шак’ар. - Наступление на ваш Вавилон временно остановлено, а не отменено. И именно благодаря тебе. Пойми ты, наивный дурачок, что если бы не этот финт с Ана-Тари, мы бы свернули осаду, но ты бы остался на Риккини-Тене. Правда, немножечко мертвый. А потом еще раз мертвый. А потом еще и еще раз. И так пока мне или Э’лен, или даже моей недалекой подруге Рай’не не надоело бы.
        - Продолжай, - только и смог я ответить. Если Шак’ар и врет, то очень уж складно. И неясно все-таки, для чего ей это нужно.
        - Ты до сих пор не понял? - спросила Шак’ар. - Даже если бы вы захватили все десять крепостей и резиденций, неужели ты думаешь, это бы вам помогло? Вас бы смяли уже через пару часов. Или ты планировал открыть в них порталы и устроить нам нашествие шерстяков? Включи голову, пока я в тебе окончательно не разочаровалась.
        ГЛАВА 12. КОЗЬИ ТРОПЫ.
        - Откуда мне знать, что ты не врешь? - уточнил я. - И зачем ты мне вообще это рассказываешь?
        - Я же сказала: в честь нашей старой дружбы, - ответила анимешка. - Не веришь? И правильно делаешь. Нет у нас с тобой никакой дружбы и быть не могло. Просто мне интересно наблюдать за вашей грызней как за триксами в банке. В галактике скандал из-за Ана-Тари? На Земле он тоже не помешает. Чтобы вы не расслаблялись.
        Я не отвечал, ожидая нового сообщения от Шак’ар. И оно не заставило себя долго ждать.
        - Светлана лично переписывалась со мной, - безжалостно продолжила анимешка. - Ваши топы согласились сдать лидера расы в обмен на прекращение атаки на Вавилон. Лови скриншоты.
        Я не верил своим глазам, но все, что говорила Шак’ар, оказалось правдой. В Джи нельзя подделать скриншоты и видеопотоки - любое изменение сносит исходный код файла, и тот просто приходит в негодность. Мера предосторожности, благодаря которой игроки лишены возможности шантажировать других с помощью подделок.
        - Условия сделки не выполнены, - закончила свою тираду Шак’ар. - Я имею полное право продолжить атаку на ваш последний город. До связи, мой лучший враг.
        Я стоял, будто оглушенный, не в силах переварить свалившееся на меня знание.
        - Телепортируемся в резиденцию Александра! - раздался голос Светки, соответствующее указание было продублировано в общем командном чате.
        А вот это уж мне решать. Стоп, Саша, не стоит торопиться, опять подставлять людей и выкидывать их из крепости, идя на поводу у личных обид. Вот вернутся все посторонние домой, тогда и можно будет разобраться. Не вынося сор из избы, один на один. Тем более, то, что со мной хотели провернуть, - инициатива всего земного правительства, а не только Светки, так что тут спешить не стоит. Зато хоть стало понятно, чего она так психовала - такой план ей испортил.
        В моей крепости царила напряженная суета: кто-то переживал поражение, кто-то не решался радоваться победе. И каждый из тех, кто находился рядом, смотрел на меня каким-то странным взглядом. Пустым, что ли: как будто ему не объяснили, как оценивать мой поступок, а в голове все зависло, и самостоятельное решение никак не могло сформироваться.
        Хотя нет, не все. Как-то само так сложилось, что рядом со мной оказались Борис, Мари, пушистик и Карло, разглядывающий всех своим полным превосходства взгляда. Неужели, это и есть моя команда?
        - Саша, выйди из общего отряда, сразу прими приглашение в мой и тут же врубай защиту крепости на полную, - чего это Борис шепчет? И вид такой, как будто решился на что-то безрассудное.
        Такому человеку просто нельзя отказать. Делаю все, что он просил, и, как и после первого захвата, все земляне кроме нас оказываются за воротами резиденции. Шутка года. И ведь только что решил, что не буду этого делать.
        - Надеюсь, у тебя были причины заставить меня опять всех подставить? - поворачиваюсь к Борису. За время нашего знакомства мы успели побыть и врагами, и друзьями, мы и обманывали, и помогали друг другу. Что сейчас?
        - Я думаю, такой поступок со стороны «предателя человечества» никого не удивит, - и только я собрался взорваться в ответ на такое заявление, как он сунул мне под нос текст с идущей в режиме онлайн пресс-конференции ООН.
        Александр Носков, обладающий самым высоким уровнем среди игроков-землян, передал клану «Время вечности», в течение года атаковавшего наши игровые территории, одну из захваченных в тяжелой борьбе крепостей врага. Отряды землян пробрались в тыл к агрессорам, чтобы нанести ответный удар и немного снизить давление на нашу оборону. И им удалось совершить чудо: целых три крепости пришельцев-риккини склонились перед нашим оружием, а он, пользуясь своим положением, передал одну из них врагу. Мы не знаем, сколько денег он за это получил, но нашего прощения ему точно не дождаться. Тот, кто готов променять колыбель человечества на презренный металл, точно не достоин сострадания.
        Дальше читать не было никакого желания. Только быстро просмотрел новостную ленту: как грибы, начали появляться статьи-клоны, поддерживающие общую линию. Значит, пользуясь положением, взял и предал. Как же хочется что-то сломать.
        - Саш, меня сейчас, скорее всего, отключат, - Борис виновато развел руками, точно - он же сейчас на Земле, да и не скрывается особо. - Прости, сейчас это все, что смогу для тебя сделать. Может быть, это и глупо идти против всех, но на старости лет порой так хочется начать поступать…
        И в этот самый момент его фигура растворилась в воздухе. Значит, нашли.
        - Мари, тебя тоже могут отключить? - рядом со мной остались только француженка, пушистик и робот. И за последних двоих точно можно не волноваться: робот у меня на корабле, а Нари сам черт не брат. Не удивлюсь, если он, как и я, сейчас находится в розыске.
        - Не думаю, - во все зубы улыбнулась девушка. - Я документами в последний раз пользовалась лет пять назад, людей рядом нет, так что любителям развешивать ярлыки придется постараться, чтобы до меня добраться.
        Значит, нас все-таки четверо. И что теперь? Бежать оправдываться? Или мстить? Может быть, отправиться спасать Бориса? Или забить на все? И что, просто пойти набивать уровень? А я смогу?
        В процессе размышлений щелкнул переключение на класс шпиона, потом обратно на царя. Еще раз, и тут внимание привлекло еле заметное свечение, появившееся у стены за главным залом.
        - Что это? - тайна отвлекла внимание, дав мне тот самый повод забыть о реальности, которого так не хватало.
        - Где? - как оказалось, кроме меня свечения никто не видел. Становится все чудесатее и чудесатее, как говорила Алиса.
        Приближаюсь к стене: класс царь - ничего, класс шпион - стоит поднести руку, как свечение становится все ярче. А была не была - тут явно какой-то игровой момент, вот и будет, чем заняться, пока ситуация не утрясется. Конечно, Шак’ар угрожала, что атаки на Вавилон продолжатся, но, судя по всему, пока не решится ситуация с агрессией «Времени вечности», принимать в ней участие будет только клан Мор’ар. Так что отобьются.
        А я же сюда, в конце концов, пришел играть, а не спасением человечества заниматься. Решено - подношу руку вплотную к камню.
        Вы хотите активировать портал на спутник Ио-Тен?
        Когда-то для защиты от таинственной угрозы он был запечатан лидером расы риккини. Открыть дорогу сможет только новый лидер. Второе условие - обладание классом типа «агент проникновения».
        Особенность: опыт масштабируется, х10
        Врем прохождения: 96 часов
        Обалдеть, масштабируемый опыт, да тут при должном упорстве можно несколько десятков уровней вкачать за это время. Вот только надо подготовиться.
        Отказаться
        Вот закупимся, тогда и полезем вперед.
        В случае отказа следующий заход будет возможен только через 36 лет
        Вы уверены?
        Вот черт. Так и знал, что не может мне везти все время: вот только удача показала свой хвостик как раз - и все как обычно, нет ее и в помине.
        - Слушайте внимательно, - делать нечего, придется идти так. - Система не стала разбираться, что я человек, и предложила мне квест лидера расы риккини. Я смогу открыть проход на какой-то спутник, там у нас будет девяносто шесть часов и масштабирующийся опыт.
        Нари присвистнул и уже хотел было бежать за покупками, но я объяснил ему, что времени на это не будет. Таймер, отсчитывающий время до принятия решения, вывел десять секунд.
        - Так что приготовьтесь, вступаем в бой сходу, не тратим зря ни секунды, за все время, отведенное на прохождение, не делаем ни одного перерыва. Вперед! - сказал и на всякий случай кинул приглашение Хибе. Не знаю, в игре он или нет, успеет принять или пропустит, но добавить еще одного верного союзника к нам в команду лишним не будет.
        В этот самый момент активировавшийся на месте стены портал необычного голубого цвета засосал нас в себя. Как только зрение пришло в норму, первым, кого я увидел, был зеленый великан - получилось, а потом взгляд упал на ползущие со всех сторон комки слизи.
        Зародыш химеры
        Уникальный, уровень 65
        Похоже, с уровнем монстров нам повезло, они подстроились под нас, осталось проверить, какая у них сила. Меняю класс обратно на царя (шпион сделал свое дело, открыв нам сюда дорогу), стреляю - серия критов отняла не больше десяти процентов от полоски жизни. Тут же слизняк, попавший под атаку, остановился и плюнул куском зеленой субстанции в мою сторону. Со смачным шлепком слизь угодила в Мари, оказавшейся на пути атаки, и прокатилась по огромному ангару, где мы оказались. А я смотрел на почти обнулившиеся жизни девушки.
        - Стой, похоже, они стреляют в ответ на наши атаки, - пушистик остановил девушку от применения ее излюбленного массового заклинания. Да уж, если бы она запустила в них темным облаком, то оно задело бы не меньше десятка, а такой град ударов нам точно не выдержать. К счастью, яростно шипящая и вытирающая лицо Мари послушалась и не стала совершать глупости.
        - Карло, ты сам все видел, - уступил я место впереди роботу, - так что должен будешь принять все атаки, иначе нам конец.
        Робот гордо вышел вперед: все-таки хорошо, что я его с рудников вытащил. Нари сменил свой верный бластер на короткую дубинку с чем-то похожим на присоску на конце.
        - Это бадди, - пушистик поймал мой вопросительный взгляд. - Идеальная штука для лечения роботов, обычные-то инъекции, как ты понимаешь, им не особо помогут.
        Что ж, острие нашего построения понятно: робот принимает удар, мелмакианец лечит. На всякий случай призвал еще и своего дроида, пусть ему и далеко до настоящих профи, но регулярно восполняемые пара сотен здоровья лишними не будут.
        Хиба тем временем вытащил свой огромный двуручный меч и занял место чуть позади Карло: все верно, тут он и сможет бить тех, кто до нас доберется, а в случае чего и пушистика прикроет - лекарь должен быть под присмотром. Что ж, а мы с Мари тогда, получается, становимся главной ударной силой.
        - У меня из серьезных ударных скиллов все массовое. Так что я тогда попробую поработать проклятиями, - не до конца очистившая себя Мари была предельно серьезна. - У меня есть несколько понижающих защиту, сейчас настрою все модификаторы для ослабления энергетических показателей, и должно получиться неплохо.
        Что ж, значит, дело за мной - как кипит кровь. И при этом никаких интриг: рядом друзья, напротив враги - как же хорошо. Наша слаженная группа двинулась навстречу вырвавшемуся вперед слизняку. Карло бьет щитом, привлекая внимание - зародыш химеры тут же напрягся, готовясь активировать свою атаку, но резкий удар огромным мечом Хибы тут же ее прервал. Очень неплохо, а я даже и не знал, что он так может. Не теряя ни секунды, Мари, сменившая свой привычный посох на небольшой серебряный жезл, кинула несколько заклинаний. Одно выглядело как темное пятно, другое как будто подсветило кровеносную систему монстра, третье было похоже на сеть из красных прожилок.
        - Быстрее! Они ненадолго! - не удержалась от крика Мари, но я все же потратил время, чтобы прочитать их описание.
        Метка смерти
        Атаки, направленные в эту область, наносят на 100% больше урона
        Модификатор: +30% для энергетических атак
        Сетка Борхеса
        Атаки, попавшие в пересечение линий проклятья, составленного одним из самых великих некромантов древности, в случае критической атаки наносят 300% урона
        Ослабление энергии
        Вытягивает силу из энергетического каркаса цели, урон от энергетических атак увеличивается на 50%
        И мы не пользовались таким раньше? Да, продолжительность действия всего пара секунд, но что можно сотворить за это время! Паша с его паразитами может нервно курить в сторонке. С удовольствием проследив как округлились глаза пушистика, тоже прочитавшего описание проклятий, я сделал несколько выстрелов.
        Первый - сразу минус десять процентов жизни монстра, второй - крит, минус сорок, еще один крит. В этот момент проклятья закончили свои действия, у слизняка оставалась еще пара процентов, но удар огромным мечом Хибы покончил с ним.
        И тут меня ослепило настоящее море света, исходившее от получивших уровни напарников. От одного-единственного монстра все они получили по уровню. Даже я, учитывая мой отрыв от них, получил почти десять процентов.
        И это за бой, занявший всего минуту? Да мы могли умереть, но ведь выжили же! А что мы успеем сделать за все отведенное нам время? Не знаю, кто был тем повелителем риккини, запечатавшим это место, но огромное ему спасибо!
        В этот момент взгляд упал на несколько выпавших из монстра предметов.
        ГЛАВА 13. СТРАННОСТИ
        Казалось бы, ничего особенного: неприметная коробочка с индикацией и нечто, напоминающее миниатюрный бластер. Правда, с учетом того, что типичный игровой ареал риккини представлял собой местный аналог фэнтези, странным было уже само место, в котором мы оказались. А потому предметы, полученные здесь, явно должны обладать какими-то любопытными характеристиками.
        Но несмотря на одолевающее любопытство, мне пришлось на время забыть про дроп - все-таки мы уничтожили всего одного монстра, а остальные по-прежнему были живы и питали к нам не самые лучшие чувства. К счастью, они не стали расползаться по сторонам и скучковались, мешая друг другу. Это, по сути, и спасло весь отряд - окружи они нас, и возможности выжить практически не было бы. А так мы смогли, медленно отступая, убить их всех, лишь один раз Мари чуть было не отправилась на перерождение, попав под удар, но дроид вовремя восполнил ей здоровье, а Хиба отвлек чрезмерно агрессивного слизняка на себя. Спустя чуть менее десяти минут мы покончили со всеми оставшимися зародышами химеры, а мои соратники получили еще по два уровня.
        Из некоторых слизняков выпали какие-то ампулы и склянки, но ничего похожего на дроп с первого убитого нами монстра больше не попалось. Зато кредитов у каждого из нас неплохо прибавилось, что тоже не могло не радовать.
        Ампула быстрого восстановления
        Моментально восполняет 150 хп
        Негусто, конечно, но в горячке боя порой не хватает как раз самой малости. Так, а что у нас тут еще?
        Зелье познания
        На 30 минут увеличивает получаемый опыт: +5%
        Учитывая особенности места, пять процентов тут очень и очень неплохо. Но больше всего интереса вызывала таинственная матовая коробочка и то, что я принял за маленький бластер.
        Нейтрализатор
        Агрессивные формы жизни, по неведомой причине занявшие спутник, оказались крепким орешком для колонистов. Однако, к счастью, инженерами Риккини-Тена был разработан этот нейтрализатор, серьезно ослабляющий любого противника. Использование его в одиночку малоэффективно, скорее, это оружие поддержки боевых групп.
        Снижает силу атаки противника на 30%
        Нейтрализатор удобно лег в руку, я задумчиво покрутил его и внимательно рассмотрел. Описание было явно недостаточным.
        - Видел когда-нибудь такое? - спросил я всезнающего Нари.
        Тот отрицательно покачал головой.
        - Но могу предположить, - начал он, увидев мое разочарованное лицо, - что это нечто вроде усмирителей, которые используются спецотрядами.
        Опять эти спецотряды, подумал я. А в Содружестве, похоже, временами весело.
        - Я помню, на Крийле, - продолжал тем временем Нари, - каторжники устроили бунт. Прилетел спецотряд, долбанули по толпе из усмирителей, а потом просто ходили и всех добивали.
        - Насмерть? - уточнила Мари.
        - Некоторых - да, - ответил пушистик. - Тех, кто особенно сопротивлялся. А так это просто ослабляющее оружие: кого-то просто вырубало, да так, что под себя начинали ходить, а тот, кто посильнее, на время как пьяным делался - на ногах еле стоит и руки с трудом поднимает.
        - Интересно, - кивнул я. - Скорее всего, это тоже какой-то AOE. Но пока не попробуем, не узнаем.
        - А это что? - спросила Мари, ткнув в коробочку, которая до сих пор валялась на грязноватом бетонном полу.
        Точно, про нее-то я и забыть успел, пока мы обсуждали нейтрализатор. Отметив приятный факт, что дроп никто из моей маленькой команды так и не тронул, предоставив это мне, я поднял коробочку с тускло мерцающим зеленым огоньком.
        Генератор силового поля
        Радиус действия: 5 метров
        Перезарядка: 1 час
        Полная разрядка через 15 применений
        При активации создает вокруг вас практически непробиваемое силовое поле, действующее в течение одной минуты. За это время или вы сможете восстановить здоровья, или к вам, возможно, кто-то придет на помощь.
        Отличная вещь, рассудил я. В случае смертельной опасности она и вправду может оказаться незаменимой. А радиуса пять метров вполне достаточно для нашего небольшого отряда. Конечно, то, что количество применений не бесконечно, немного смущало, но было вполне ожидаемо. Интересно, ее можно потом зарядить?
        - Карло, это по твоей части, - улыбнулся я, кинув описание в групповой чат.
        Возможно, мне показалось, но робот как будто обиделся:
        - Ерунда, - проговорил он. - «Практически непробиваемое» - что это за оговорка? Скорее всего, у него куча слабых мест. К примеру, некоторые поля легко продавливаются, если знать, как.
        Отчасти я его понимаю: все-таки царь щитов, элита, а тут случайно найденный предмет по факту дублирует его функции. Не полностью, разумеется, да и воспользоваться им можно только ограниченное количество раз, но все же.
        - Карло прав, - неожиданно встал на его сторону пушистик. - Такими штуками весь аукцион завален. Продаются сами по себе не так дорого, но после использования проще выбросить и купить новую - аккумулятор стоит почти столько же. Хорошо работает против тупых мобов, но если противник будет включать голову, защиту можно пробить.
        Ага, а вот и ответ на мой невысказанный вопрос - зарядить можно, но нецелесообразно.
        - Лучше продай, - посоветовал робот. - А прибыль разделим.
        - Торопиться не будем, - возразил я и спрятал коробочку в инвентарь. Я, конечно, верю соратникам, но свою голову на плечах тоже надо иметь. К примеру, если рядом не будет того же Карло, генератор силового поля может спасти жизнь мне и остальным.
        - Как знаешь, - не стал спорить пушистик. - Предлагаю пойти дальше.
        - Идем, - кивнул я. - Как раз испытаем нейтрализатор.
        Возможность представилась практически сразу же - не успели мы пройти и пару десятков шагов, как на нас набросился еще один слизняк. Помня, что у нейтрализатора, скорее всего, эффект массового поражения, я выстрелил не в атакующего монстра, а в пол рядом с ним. Мелькнула зеленая вспышка, что-то на грани видимости прочертило след в воздухе и с каким-то стеклянным звоном разбилось о бетонную поверхность, разлетевшись темно-фиолетовыми брызгами. Каждая капелька с шипением превратилась к клубок темного пара, и слизняк тут же оказался окутанным непонятной субстанцией.
        Сила атаки зародыша химеры снижена на 30%
        Карло уже привычно ударил щитом, Хиба прервал атаку слизняка ударом меча, а я, сменив тем временем нейтрализатор на «Слезу Альзуллы», принялся методично расстреливать корчащегося монстра. Мари на этот раз замешкалась и не успела вовремя кинуть проклятия, но, к счастью, ослабевший слизняк уже был не так опасен, и мы все равно его быстро добили.
        Придерживаясь выбранной тактики, мы зачистили весь ангар от зародышей - к сожалению, их было не очень много, и мы получили всего по еще одному уровню. Пару-тройку раз из слизняков выпадали относительно ценные вещи вроде ампул быстрого восстановления и зелий познания, которые мы теперь постоянно держали в активных баффах, но в основном с них шли только кредиты.
        Как только мы уничтожили последнего слизняка, с шумом открылась большая железная дверь в стене ангара, и помещение затопило волной яркого света.
        - Опасность нейтрализована, - сообщила инфопанель. - Вы можете выйти наружу.
        Перед нами простиралась оранжевая пустыня. То тут, то там из песка высились припорошенные обломки каких-то строений, невдалеке торчал остов огромного разрушенного посадочного модуля. Странное место.
        - Я думала, мы на чем-то вроде орбитальной станции, - проговорила Мари.
        - Это что-то вроде того и есть, - подтвердил пушистик. - Ио-Тен - искусственная планета. В реальности ее не существует, она мифическая.
        - И откуда ты все только знаешь? - подозрительно прищурилась француженка.
        - Мне это просто интересно, - пожал плечами пушистик. - Я даже путеводитель по Джи пытался писать, но бросил.
        - А зря, - укорил его я. - Многим бы жизнь облегчил.
        - Может, когда-нибудь я и вернусь к этому, - вновь пожал Нари плечами.
        - Так ты здесь был раньше? - вновь спросила Мари, удивленно расширив глаза.
        - Нет, конечно, - ответил тот. - Читал как-то на форуме топ интересных мест в Джи. Про Ио-Тен там тоже было, с кучей скриншотов. Это же самый популярный миф на Риккини-Тене - мол, когда-то на их планете жила могущественная цивилизация «рикки-но-тен», чьими потомками они являются. На самом деле, конечно, это все фантастика, но в Джи свое отражение она как раз и нашла.
        - Как интересно! - воскликнула Мари. - А в реальности они тоже такие спутники строят?
        - Нет, - покачал головой пушистик. - Это нецелесообразно - зачем?
        - Ну, не знаю, - нахмурилась девушка.
        - Это просто красивая сказка, - развеял пушистик ее сомнения.
        - Еще есть теория, что риккини являются ближайшими сородичами атарки, - вступил в разговор робот. - Почти все Содружество в этом уверено, кроме этих двух рас. Если захочешь оскорбить свою большеглазую знакомую, лучшего способа, кроме как сказать ей об этом, сложно придумать.
        Сперва я не понял, о ком идет речь, но потом вспомнил: одна из атарки по имени Тенка входила в команду Печеного Градуса, я тогда винтовку с нее подобрал, а еще с одной представительницей этой расы я сталкивался в самом начале своей игровой эпопеи - той самой психованной, которая проиграла в турнире и грозилась меня убить. И только сейчас я понял, что меня смущало каждый раз, когда я их видел - они действительно были очень похожи на ту же Шак’ар, только светловолосые и какие-то… роботоподобные, что ли. Теперь буду знать, как отвечать анимешке, если она еще раз обзовет меня шерстяком.
        - Нари, может, ты еще что-нибудь знаешь об этом месте? - поинтересовался я. - Что нас тут может ждать?
        - Все, что угодно, - расплывчато ответил тот. - Это же место из книг и фильмов, а фантазия у их создателей безграничная. Иногда больная.
        Я вновь окинул взглядом окрестности. Ничего подозрительного - песок, обломки бетона и ржавчина. Солнце печет сквозь хорошо заметный блестящий купол, внезапными порывами ветра в воздух поднимаются тучи песчинок и забиваются в глаза и рот. Откуда тут ветер, в замкнутом пространстве? Может, вентиляция?.. Печальное место.
        Внезапно, будто в подтверждение слов пушистика, пришел в движение ржавый посадочный модуль. Сперва он с громким скрежетом шевельнулся, затем, движимый какой-то невидимой силой, помчался в нашу сторону, пропахивая в песке огромную траншею.
        - В сторону! - крикнул Нари.
        Мы едва успели уклониться от ржавой махины, хлопающей разорванными железными листами и заунывно скрежещущей по песку. Я выстрелил в это нагромождение металла из «Слезы Альзуллы», пушистик решил попробовать открыть огонь из лучемета Арси, и мы оба даже сразу попали. Урон был неплохой, но недостаточный - невероятный монстр обладал огромным запасом здоровья.
        Переродившаяся химера
        Уровень 65
        Рейд-босс
        Ага, вот оно что. Судя по всему, это какое-то закономерное, по задумке Джи, развитие тех комков слизи, которые встретились нам в ангаре. Странное создание гонялось за нами, взрывая песок, ломая останки зданий и растирая их в пыль. Оно не стреляло, ничем не швырялось и вообще производило довольно скучное впечатление. Но вскоре оно неожиданно остановилось и выплеснуло изо всех щелей скользких зародышей, которые тут же устремились к нам.
        К счастью, недавно открытые проклятия Мари действовали на область, а не на единичных монстров, что немного облегчило нам задачу, но в целом ситуация грозила выйти из-под контроля. Ржавый модуль по-прежнему пытался нас раздавить, приходилось не только отбиваться от слизняков, но и постоянно уворачиваться от бешеной горы железа. Карло, поначалу приняв пару ударов на себя, посмотрел на свои погнутые руки и решил уворачиваться вместе с нами. Оказалось, что действие нейтрализатора не распространялось на оживший модуль - видимо, он не относился к «агрессивным формам жизни», а значит, и урон от него приходилось принимать по полной.
        - Аййй! - закричала Мари, привлекая к себе внимание.
        Я посмотрел в ее сторону и увидел, что от гибели девушку отделяет всего несколько хит-пойнтов. Что-то мы расслабились, нужно взять себя в руки, и минута передышки нам точно пригодится.
        Использовать генератор силового поля
        Зеленый огонек на коробочке сменился красным, и вокруг нас мгновенно образовалась полупрозрачная стена, по которой периодически пробегали зеленовато-голубые разряды. Сразу несколько комков слизи ударились о защиту, непроизвольно заставив нас вздрогнуть.
        - Ну, вы просто детский сад устроили, - Нари тяжело выдохнул и в ярости швырнул свой бадди о плиты пола. - Что вы творите?
        Да, каждую минуту, когда мы не убиваем кого-то в этой локации, мы лишаемся просто целой горы опыта. И осознание размера потерь, похоже, даже обычно непрошибаемого пушистика вывело из себя.
        ГЛАВА 14. ПО СЛЕДАМ ПЕРВОГО
        - Спокойно, мой пушистый друг, - я хлопнул Нари по плечу, призывая взять себя в руки. - Если сейчас устроить разборки и выяснять, кто виноват, лучше точно не станет. А уж если мы в итоге на перерождение отправимся… Я сюда точно шел не за этим.
        Что ж, без лидера даже такой маленькой команде не обойтись, и раз уж остальные не спешат это исправить, им стану я. Все-таки у меня был неплохой опыт раньше. А в Джи так я, вообще, пережил столько всего, что большинство и за всю жизнь такого не увидят.
        - Карло, как спадет поле, идешь вперед и принимаешь весь урон на себя. И если ты опять попробуешь увернуться или сбежать, спасая свои старые железяки, то помни: трусливый танк мне в отряде не нужен. О жизнях не думай, много их или мало, это не твое дело, просто принимай удар, - робот на секунду замер, осмысливая сказанное, а потом сосредоточенно кивнул. Вроде же недавно обсуждали, но стоило ситуации накалиться, как все было забыто. Надеюсь, на этот раз командная игра крепко засядет у них в голове.
        - Нари, а вот ты забудь про урон. Думаешь, я не вижу, что ты вытащил бластер под вторую руку? Твоя единственная задача, чтобы эта жестянка не сдохла. Пей любые зелья, используй любые усиления, твое дело. Мне от тебя нужен только результат. Не справишься - наша смерть и упущенный опыт будут только на твоей совести. Так что прекращай истерики и соберись! - на мгновение мне показалось, что пушистик сейчас что-то скажет в ответ, но он все же смог удержать себя в руках.
        - Мари, я видел, ты запустила по боссу пару заклинаний, сколько у него жизней? - жалко, что с девушкой способ «накричать и привести в чувство» не работает, но тут есть свои тонкости.
        - Около десяти миллионов. Если взять в фокус атаки, то минут за пятнадцать управимся, - ну вот, уже успокоилась, перешла от эмоций к логике, значит, можно упаковывать, клиент дозрел.
        - Зародышей он призывает раз в пять минут, это еще три волны. Учитывая, сколько мы пропустили, убить всех не успеем, остается только контролить их по максимуму. Мари, твоя основная задача, чтобы на боссе все время висели проклятья, будет свободное время, кидай замедление или сон на миньонов. И никакого урона. Все понятно?!
        - Принято!
        - Хиба, прикрывай! - времени почти не осталось.
        - Принято!
        Защитное поле вокруг беззвучно исчезло, а гора железа, играющая местного рейд-босса, опять прыгнула на нас. Карло мужественно принял удар, хотя было видно, как его тело немного прогнулось, а на лице застыла мученическая гримаса. Неужели, и роботам бывает больно? Нари быстро отлечил повреждения, Мари повесила проклятья, а я взял гигантскую фигуру на прицел.
        - Медленно двигаемся по кругу, так большинство зародышей все время будет нас догонять, - часть моих выстрелов достигла цели, пока никакого видимого эффекта, но я-то вижу по логам, что процесс пошел.
        Душа Царя
        Получено сопротивление к тяжелым травмам и внутренним переломам на 80%
        А вот и мой косяк, надо было сразу использовать. Передаю полученный резист полностью на Карло, тому сразу стало полегче, а сам продолжаю атаковать.
        Криты идут один за другим, все пока справляются со своими задачами. Неожиданно эффективным оказался призыв василиска: у слизняков, похоже, оказалась слабость перед этим таинственным петухом, так что половина из них перманентно пребывала в состоянии паралича. А вот орда сфинксов себя не оправдала. Маленькие полукошки просто сгорали, стоило им коснуться слизи местных монстров. Что ж, учтем.
        Стоило нам перейти от бездумных прыжков и самодеятельности к нормальной командной работе, как результат не замедлил сказаться. Пусть не за пятнадцать минут, но за двадцать мы справились с этим чудовищем.
        Переродившаяся химера убита
        Получено 5 уровней
        Получен Плащ Первого риккини
        Легендарный
        Часть сета Первого риккини
        Броня 1090
        Основной параметр класса х2
        Постоянный эффект: размытость, защита от дистанционных атак 30%
        Ограничения:
        Уровень 100
        Лидер расы
        На какое-то время мы просто погрузились в состояние неконтролируемой радости: столько уровней за раз, даже в самом начале в Джи такое редкость, а уж на наших - тем более. С какой-то гордостью я смотрел на свой девяносто девятый: так получилось, что за все время войны я практически не качался, и тут такой резкий старт. То ли еще будет, особенно учитывая только что доставшуюся мне вещь. Так как она отправилась сразу мне в инвентарь и подходила только лидеру расы, то остальные согласились, что справедливо у меня ей и оставаться. А глаза-то загорелись, видно, надеются и для себя что-то похожее найти. Отдельно приятно, что никто не стал требовать себе плащ или денежную компенсацию за свою долю. В любом случае, я себя обязанным ни перед кем не считаю - уже то, что остальные смогли попасть в этот рейд, достаточная плата за любые кажущиеся несправедливости. Тем более, если выпадет что-то, подходящее другому, естественно, ему я эту вещь и отдам. А гиперсправедливость, когда абсолютно все делится на всех, - ну ее, только время терять, и все равно никто абсолютно довольным не останется.
        - А если вещь подходит всем? - решил на всякий случай уточнить Нари.
        - Тогда кидаем жребий и полагаемся на удачу, - тут же ответил я. - Но если прямо сейчас вы ее использовать не можете, и пользы от розыгрыша не будет, то все распределим потом, когда закончится время. А сейчас вперед. Нас ждут новые уровни.
        Мы двинулись дальше в новой формации, планомерно уничтожая всех попадающихся на пути монстров, а я с нетерпением ждал нового сотого уровня, когда я смогу примерить обновку. Ведь что у нее за показатели, просто сказка. Броня - больше, чем у всех предметов, надетых на мне сейчас, вместе взятых. Не зря все так стремятся перейти границу сотого уровня: вещи становятся гораздо сильнее. Но даже не это главное. Увеличение основного параметра, для меня это энергия, означает, что мои выстрелы станут в два раза сильнее. Не слабо так? А постоянный эффект размытости? Это и очень крутая защита, и не менее крутой имидж. Увидишь такого игрока, и сразу понимаешь: это не кто-то заурядный. Даже представить боюсь, какие бонусы можно получить от остальных вещей комплекта. А уж если его целиком собрать - ничего удивительного, что в легендах первому риккини приписывают всевозможные чудесные способности.
        В этот момент пространство вокруг нас начало сужаться, превращаясь в коридор.
        - Как бы не заблудиться тут, - сказала Мари, а я поправил у себя в уме название окружающего нас места с «коридора» на «лабиринт».
        К счастью, если тупики и встречались, то натыкались мы на них быстро и тут же возвращались назад к основной дороге. Зародышей химеры сменили полноценные особи, иногда даже встречались химеры-патрульные, странные существа, похожие на несколько оживших каменных блоков, поставленных друг на друга. В нашем первом с ними столкновении мы чуть не погибли, настолько сильным оказался их урон и слабым наш. Но, к счастью, прямо в процессе я получил сотый уровень, смог приодеться, и дела пошли гораздо проще.
        Следующие восемь часов были довольно однообразны: единственное, что грело душу - это уровни. Я смог взять сто двадцатый, и теперь у меня висел новый классовый квест, который потом можно будет активировать у наставника. Почти все остальные перевалили за девяностый, только Хиба немного отстал, еле-еле взяв восемьдесят седьмой.
        - Всего у нас девяносто шесть часов, - как заведенный шевелил губами Нари. Пусть, в лечении он ошибок не допускает, а раз подсчеты доставляют ему такое удовольствие, кто я такой, чтобы запрещать. - Скорость, конечно, замедлится, но есть все шансы взять двухсотый. Да мы просто обязаны успеть.
        - Может быть, перерыв, а то как-то все однообразно? - поймав убийственный взгляд пушистика, Мари разразилась заразительным хохотом. Издевается.
        Да, легкая разрядка нам точно не помешает, но и останавливаться нельзя. Сколько мы еще сможем выдержать в таком ритме, не допуская при этом ошибок?
        Эффект размытия - вы полностью игнорируете урон
        Вот еще одно свойство нового плаща пригодилось, а мы, похоже, добрались до локации с новыми монстрами. Казалось, бесконечный лабиринт наконец-то подошел к концу, но выход из него перегораживала баррикада, за которой скрывалось несколько «древних химер».
        - У них там рельсовые пушки на платформах, - тут же определил тип вооружения противника Нари. - Боюсь, если пойдем в лоб, они нас укатают.
        - Карло, что у тебя с энергией? Сможешь прикрыть нас барьерами на эту атаку? - способности царя щитов уже в паре ситуаций нас выручали, когда кто-то сбивался и собирал слишком много монстров за один раз.
        - Осталось только на четыре секунды, а до них бежать не меньше десяти, - проверил свои запасы робот. - В принципе, можно подождать, пока запасы восполнятся, это часа два.
        Среди нас повисло тяжелое молчание. Два часа - это несколько уровней, а мы знаем, как тяжело они в Джи даются. С другой стороны, если мы сейчас рискнем и погибнем, да даже если погибнет кто-то один, то это уже потеря целых трех часов.
        - Не за тем я сюда пришел… - уже в который раз за сегодня я произнес эту фразу, и система, оценив мое решение, тут же наградила меня очком человечности. Да уж, безрассудство - это наше все.
        Для подготовки к прорыву я призвал закатного поликраба, применение души царя на которого позволило удвоить жизни Карло, и орду сфинксов - даже если они отвлекут на себя хоть один выстрел, то уже оправдают свое появление. А потом объяснил свой план. Первым идет робот, на пару секунд его жизней должно хватить, потом он прикрывается щитом, а Нари за эти четыре секунды его отлечивает.
        - Итого, четыре секунды превращаются в восемь, - гордо поведал всем свою задумку.
        - Но даже столько нам не хватит, - вот что за привычка у Мари перебивать людей, демонстрируя при этом просто выдающиеся математические способности, достойные первого, а то и второго класса. - Может, лучше я в них магией швырну? Карло меня за четыре секунды на дистанцию поражения выведет.
        Вот если бы она все свои безумные идеи не ради общего дела демонстрировала, то точно бы взял и отшлепал. В смысле, выгнал бы из отряда, что за мысли лезут в голову.
        - Мари, - покачал головой пушистик, - твоего урона не хватит, чтобы уничтожить этих химер, а если мы переберемся за линию поражения рельсовой пушки, то проблем с ними уже быть не должно. Так что я за план Александра, тем более, есть у меня подозрения, что последние пару метров он хотел взять на себя. В принципе, с новым плащом все должно получиться.
        Вон она разница между детскими порывами и серьезным анализом: пушистик легко просчитал концовку моего плана.
        - Если ты умрешь, мы их все равно размажем, - успокоил меня Хиба. Тоже надежный товарищ, вот только этот его фатализм немного угнетает.
        К счастью, погибнуть ради общего дела мне не пришлось, все прошло точно по плану. В меня даже ни разу не попали - единственный выстрел, нацеленный в мою сторону, ушел прямо в смещение. А в ближнем бою, хоть новые химеры и были посильнее, им было нечего противопоставить нашей отработанной тактике.
        Пройдя немного дальше, мы оказались на краю огромного обрыва, за которым начинался старый карьер, не меньше пары километров в диаметре. Вниз уходила широкая кольцевая автомобильная дорога, по которой, очевидно, уже очень давно никто не ездит.
        - Осталось решить, куда мы пойдем, - тихо сказал я, пораженный величественным видом.
        - Вниз, - тут же среагировала Мари.
        - Или наверх, - Карло показал на блоки жилого модуля, выглядывающие из соседней горы.
        ГЛАВА 15. НЕЗВАНЫЕ ГОСТИ
        Все тут же вопросительно уставились на меня, а я призадумался. Что нас может ждать на дне карьера? Правильно - все, что угодно. Эпические рейд-боссы, сонмища мобов попроще и, вне сомнений, достойная награда. Но на все это уйдет большое количество времени, а вот жилой модуль, призывно сверкающий на предзакатном солнце, явно можно изучить за час с небольшим.
        - Идем наверх, - решительно сказал я.
        Дорога оказалась не из простых - периодически мы натыкались на каменные завалы, через которые приходилось перелезать, теряя драгоценное время. Пару раз мы столкнулись с хорошо знакомыми нам зародышами химеры, но так как опасности они для нас больше не представляли, особо мы не задерживались.
        - Далековато, - посетовал пушистик и тут же поправился, заметив изумленно приподнятую бровь Мари: - Просто констатирую факт.
        - Довольно странная затея, - подал голос Хиба, - строить жилые блоки на такой высоте. Еще и внутри горы.
        Я кивнул, соглашаясь: действительно, выбор места постройки был необычным. Прежде всего, неясно, зачем модуль на искусственной планете поднимать на такую высоту? А сейчас, при ближайшем рассмотрении, потемневшие от времени блоки вдобавок напоминали вгрызшиеся в породу военные укрепления.
        Неожиданно резкий вопль заставил нас вздрогнуть. Откуда-то сверху камнем упало показавшееся бесформенным тело, которое робот, мгновенно среагировав, поймал на щит. Тварь обиженно заверещала и вновь взмыла в воздух, разражаясь оттуда почти членораздельной бранью и брызгая кислотой.
        Пушистик, выругавшись в ответ, выстрелил в монстра из «Слезы Альзуллы», не попал, вновь чертыхнулся и, сменив бластер на лучемет, накрыл противника шквалом огня. Мари бросила в него целую серию проклятий, а я уже на автомате использовал Душу царя, чертыхнувшись про себя - как быстро мы опять забыли о командной работе, лишь только представилась возможность кого-то лично замочить. Кстати, а кто это на нас напал?
        Кислотный кипень
        Уровень 90
        Неизвестно, откуда здесь взялись эти твари. Возможно, это один из многочисленных вариантов перерождения химер - узнать это никто не успел…
        Химеры, подумал я, всюду химеры. Интересно, что здесь могло произойти? Инопланетное вторжение? Авария при разработке биологического оружия?
        Душа царя
        Получено сопротивление кислотным атакам 90%
        Резист я мгновенно перекинул на Мари - так называемый кипень проявил к ней нездоровый интерес, совершенно игнорируя скиллы пытающегося привлечь его внимание Карло, и брызгал в сторону девушки мутной кислотой как прохудившийся шланг. Похоже, крылатый монстр относится к породе хаотических существ - на таких совсем не действуют заклинания контроля, и сами они нападают на кого захотят, не обращая внимания на танков. Помню, попалась про таких заметка в сети: сколько слаженных отрядов, столкнувшись с неожиданным поведением, от таких погибло. Но зато хоть где-то наш индивидуализм пригодился.
        Помимо этой своей неприятной черты тварь еще оказалась настолько вертлявой, что каждый второй мой выстрел уходил «в молоко», я еле-еле, наверное, с пятого раза попал в нее из нейтрализатора. В те редкие моменты, когда атаки кипня, чем-то напоминавшего длиннющего китайского дракона, были нацелены на Карло, нам все-таки удавалось сосредоточиться на стрельбе, а француженке - на «Черной смерти». Исхитрившись, Мари накрыла противника клубящимся облаком прямо в воздухе, тварь заорала, на пару мгновений нас оглушив, и резко взмыла вверх.
        - Это еще что такое?! - изумленно воскликнула Мари.
        Кипень извивался в воздухе как змея, которую прижали рогатиной, и будто бы накалялся, краснея, словно металл в доменной печи.
        - Сейчас что-то будет! - предостерегающе крикнул пушистик.
        И тут жизни у кипня неожиданно кончились - мой очередной выстрел достиг цели. На долю секунды обмякшее тело чудовища замерло в воздухе и с неаппетитным звуком взорвалось, обрушив вниз настоящий кислотный ливень. Карло явно ожидал чего-то подобного и активировал щит, но капли шипящей жидкости отскакивали от стен, от дороги и проникали повсюду, находя немыслимые лазейки. Мы со всех сил бросились врассыпную, пытаясь вырваться из-под действия падающей с неба кислоты. Отчасти нам это удалось, но каждый все же испытал не самые приятные ощущения - видеть, как кислота, едко дымясь, проедает твою кожу, удовольствие сомнительное.
        К счастью, кислотный ливень, вызванный смертью монстра, оказался кратковременным. В противном случае кто-то из нас вполне мог отправиться на перерождение - Хиба, к примеру, потерял почти три четверти жизней. Нари незамедлительно принялся его лечить, а призванный мною дроид восстанавливал жизни Мари.
        - Какое отвратительное существо, - улыбнулся пушистик, закончив лечение Хибы и повернувшись к роботу.
        - Да уж, - мрачно подтвердил Карло, тело которого покрывали желто-бурые потеки и разводы от кислоты.
        - Двигаемся дальше, - скомандовал я, немного подождав и убедившись, что все члены отряда в порядке.
        Весь оставшийся путь до жилого модуля нам никто не попался - ни зародыши химеры, ни кислотные кипни. На искусственную планету постепенно опускалась ночь, заметно похолодало. Судя по всему, системы жизнеобеспечения все же работали с перебоями.
        - Готовы? - спросил я.
        Мы стояли перед входом в один из блоков, уходящих в тело горы. Дверь была приоткрыта, сквозь щель пробивалось красноватое свечение. Где-то на уровне подсознания шевельнулось смутное чувство тревоги.
        - Зачистим тут все! - весело воскликнул пушистик, распахнув дверь.
        …за его беспечность чуть не поплатились все. Изнутри вырвалось нечто, казалось, сотканное из тьмы и не имеющее постоянной формы. Оно одновременно напоминало чужого из старого фильма, очень уродливого человека, фонтан нефти и плоскую кляксу - образы сменяли друг друга так быстро, что мозг не всегда успевал их воспринимать. Сбив пушистика с ног, сущность накрыла собой Хибу, отбросила в сторону робота и заставила француженку согнуться от жестокого удара по диафрагме.
        Взлетев на несколько метров, аморфное чудовище растеклось в огромный блестящий блин и обрушилось на нас, обтянув скользкой пленкой, не дающей дышать. Меня охватила паника, я пытался освободиться и чувствовал, что легкие вот-вот взорвутся. Невероятным усилием я взял себя в руки и выстрелил наугад. Мерзкая пленка пропала, я с криком вздохнул, не веря, что сбросил с себя эту дрянь. Мари, пушистик, Хиба и робот судорожно сдирали с себя остатки черной субстанции, а чуть поодаль тварь вновь меняла форму.
        - Что это? - кричала Мари, кажется, впервые я слышал в ее голосе слезы.
        Отважный Хиба бросился на порождение тьмы, держа меч над собой обеими руками, и с громким рыком обрушил лезвие на черный блестящий сгусток. Будто насмехаясь над ним, сущность разлетелась на слизистые комки, а зеленый великан по инерции пролетел вперед, чуть не напоровшись на собственный меч.
        - Ты вновь пришел, первый? - услышал я голос в своей голове.
        Не сразу, но я понял, что со мной говорит черная бесформенная субстанция.
        Химера
        Рейд-босс
        Уровень скрыт
        Я зло. Я смерть. Я бесконечность.
        На секунду я даже не поверил своим глазам и вновь прочел описание, думая, что мне показалось. Впервые инфопанель рассказывала о монстре от первого лица.
        - Молчишь? - вновь обратилась ко мне химера.
        Будто в тумане я видел силуэты своих друзей, сражающихся с темными сгустками. Почему меня не покидает ощущение, что тварь похожа на нефть?.. Эманации химеры обвились вокруг француженки, превращая ее в блестящий кокон, Хибу душила огромная черная змея, которую пытался сбить с него Карло, а пушистик завяз в тягучей жидкости, залившей все вокруг.
        - Ты не тот первый, - голос химеры, будто сотканный из мыслей, звучал удивленно. Или не звучал, а мне просто казалось, что я улавливаю в нем оттенки эмоций.
        Атаки рейд-босса ослабли. Карло удалось сбить несколько черных колец с тела Хибы, тот извернулся и разрубил извивающееся тело в куски. Пушистик, выстрелив себе в ноги и заорав от боли, освободился от державшей его субстанции и бросился на помощь француженке.
        - Что тебе нужно? - спросила тварь.
        Во время этого странного диалога химера меня не трогала. Пользуясь этим, я судорожно пытался сообразить, что нужно сказать в ответ. Соврать? Сказать правду? Но какую именно правду - что я пришел сюда качаться?
        - Я пришел убить тебя, - сорвалось с языка.
        В ответ химера продолжила свои атаки, где-то рядом громко чертыхнулся Нари. Меня ударило черным сгустком, сбило с ног, покатило по усеянной острыми камнями поверхности. Незащищенные участки кожи горели от боли, во рту появился металлический привкус.
        - Тебе не убить меня, - где-то очень далеко, на границе слышимости, раздался голос химеры.
        Я перестал катиться по земле, вскочил на ноги. Голова закружилась, меня повело в сторону, и я вновь чуть не упал.
        Химера, химера, химера - пульсировало в мозгах, пугая и отупляя.
        Призвать фантом Ана-Тари
        - Помоги мне, - это был даже не приказ. Просьба.
        Фантом ящерки повернулся ко мне и посмотрел в глаза немигающим взглядом. Я уже привык, что фамилиар с внешностью Ана-Тари был точной копией оригинала, но все равно в очередной раз показалось будто сама ящерка стояла передо мной. Помедлив, фантом резко бросился на эманации бесформенной твари.
        - Отходим ко мне! - закричал я, привлекая внимание отряда. - Все сюда!
        Похоже, нам вновь понадобится генератор силового поля и одна минута на передышку. Потом нужно будет подождать еще час, пока восстановится заряд… если, конечно, мы выдержим этот час.
        Фантом Ана-Тари двигался с невероятной скоростью, ящерка рвала темную сущность когтями и зубами - в иной ситуации это могло выглядеть даже забавно. Совершенно некстати вспомнил о потерянном спутнике. Как бы мне он сейчас пригодился! Но хватит ныть, Александр, ты - лидер расы землян, царь зверей. Не можешь изменить ситуацию, измени свое отношение к ней и ищи выход.
        Хиба, пушистик, Мари и Карло, отбиваясь от сгустков рейд-босса, добрались до меня. Лица их были перекошены от усталости, в глазах отражалась безысходность. Похоже, они уже смирились с тем, что потеряют уровни, и почти сдались. Я уже активировал было генератор силового поля, как внезапно меня осенила сумасшедшая мысль. Самые сложные ситуации зачастую требуют максимально простого решения. И, похоже, у меня появился шанс.
        Душа царя
        Вы обретаете способность химеры
        Я даже расхохотался от неожиданности. Угол зрения изменился, я теперь видел гораздо больше. Время будто замедлилось, мои друзья замерли, замер и фантом ящерки. Посмотрев на свои руки, я увидел какие они черные и блестящие, они пульсировали, угрожая взорваться от напряжения, и я не стал их сдерживать. Сначала тьма сорвалась с кончиков пальцев, затем лопнули руки и наконец разорвало меня целиком. Я был нигде и везде, я видел все вокруг со всех возможных сторон.
        Тварь бросилась на меня, но я пропустил ее через себя и, вновь воплотившись, ударил в ответ. Я чувствовал, что химера растеряна, химера напугана, химера попросту в панике. Она понимала - что-то изменилось, пошло не так, и явно не в ее пользу. Да, она превышала меня уровнем, но я был заметно умнее и хитрее. Я разделился и окружил ее, она не замедлила повторить мой прием и отбиться. Я собрался в блин и накрыл собой ее многочисленные эманации, бережно стараясь не задеть своих. Они не понимали, в чем дело, но все же у них хватило ума прижаться к стене жилого блока.
        Я чувствовал, как во мне в панике бьется химера, и начал сжиматься и перекручиваться, перемалывая в себе противника. Враг попытался вырваться, но я вновь и вновь загонял его в ловушку, неотвратимо приближая победу. Это было похоже на то, как в одном старом файтинге мы зажимали противника в угол и добивали его однотипными перемежающимися приемами, не давая ему вырваться. Это было нечестно, подло и низко, поэтому, когда мы играли с друзьями, обязательно договаривались, что не используем эту тактику. Но здесь было совсем другое. Здесь это было единственным способом справиться с почти неубиваемым противником. Во всяком случае, другого способа я не знал. Да и был ли он? Похоже, этот босс - своеобразная проверка на способности Царя. Не уверен, что без них с этим монстром можно было бы хоть как-то совладать.
        - Нет! - закричала химера.
        В ответ я лишь сильнее сдавил свои кольца.
        Химера погибает
        Получено 15 уровней
        Штраф за использование способности химеры - 10 уровней
        Получается, другой способ все-таки был... Но все равно: даже со штрафом я получил целых пять уровней, а насколько же прокачались друзья? Не успел я об этом хорошенько подумать, как вернулся к прежнему состоянию, упав на колени и больно разбив суставы. Почти сразу же меня очень натурально вырвало, и я потерял сознание.
        Прямо в игре.
        ГЛАВА 16. ЗВАНЫЕ ГОСТИ
        - Все верно, прежде чем спускаться вниз, нужно подняться наверх, - пусть я был без сознания, но что-то рядом точно происходило.
        Рядом опять сгустилась меняющая очертания тень, но на этот раз она не стремилась меня убить.
        - Ты первый - иначе не смог бы сюда попасть, ты царь - иначе не смог бы меня пройти. Я не буду опять тебя отговаривать. Раз ты решил вернуться, значит, решение принято, - похоже, тень меня все-таки путает с Первым риккини. Или нет? Она же говорила, что я другой- получается, что для нее просто нет разницы. - Я должна выполнить договор и передать тебе ключ, но я уже чувствую, как узник просыпается, он не мог не заметить твое появление.
        Так и не успев ничего ответить, я открыл глаза - надо мной склонились встревоженные лица друзей, а в руке обжигал холодом маленький черный ключик.
        - С этой химеры тебе еще одна часть сета выпала, - неожиданно смущенно сказала Мари, протягивая мне скомканный кусок ткани. Они за меня волновались - такое непривычное чувство.
        Пару секунд понежившись в волнах беспокойства, излучаемого всеми моими спутниками, я развернул выпавший из тени предмет.
        Рубашка Первого риккини
        Легендарный
        Часть сета Первого риккини
        Броня 2290
        Основной параметр класса х2
        Постоянный эффект: защита от физических атак 30%
        Активируемый эффект: телепорт, дальность 10 м, откат 60 секунд
        Ограничения:
        Уровень 100
        Лидер расы
        Только по своим параметрам благодаря новой броне и плащу я стал в четыре раза круче, чем когда зашел в этот портал. Оно того точно стоило: пожалуй, это самое успешное из моих приключений. А ведь есть еще навыки: тридцатипроцентные защиты от атак - просто сказка, размытость - уже не раз меня выручала, а телепорт - что-то подобное у меня было только в браслете «Свет заката», но там откат один день, а тут одна минута. Какая же пропасть может быть в Джи между разными по классу вещами: раньше я мог это только чисто теоретически представлять, периодически встречая героев тысячного уровня, а вот сейчас столкнулся с этим лично.
        Единственным расстроившим меня моментом оказалось отсутствие дополнительного бонуса от того, что собрал две вещи из набора.
        - А у меня вот ключ есть, - так и не поднявшись, я разжал ладонь, показывая свое недавнее приобретение. - Тень напоследок сказала, что где-то внизу есть узник, которого с помощью этой штуки можно будет освободить.
        - А ты уверен, что нам стоит это делать? - у пушистика, когда он это говорил, встала дыбом шерсть. Может, и в самом деле не стоит рубить с плеча: и тень говорила об ошибке, и Нари, обычно готовый к любым сумасшествиям, сейчас чего-то опасается.
        - Что-то знаешь об этой штуке? - я решил уточнить, вдруг всплывет какая-то новая информация.
        - Нет, - поспешил ответить мелмакианец, - но, когда я смотрю на него, внутри просыпается какой-то первобытный страх.
        - Просто старый черный ключ, чего вы там себе придумали? - моментально разрушила тяжелую атмосферу Мари.
        И, действительно, чего это мы. Как бы там ни было, это всего лишь игра, так что бросить тайну, испугавшись каких-то ощущений - это точно не для нас.
        - Мари права. Идем вниз, нас ждут новые уровни, - напомнив, как быстро мы повышаемся в этой локации, я поднял всем настроение, так что вопрос «а стоит ли?» мы больше не поднимали.
        Быстро осмотрев здание, где скрывалась тень, и так ничего и не найдя, мы двинулись обратно: на нулевой уровень получилось опуститься на расположенном неподалеку неприметном лифте, а вот дальше уже только своим ходом. Старая давно заброшенная дорога, идущая спиралью вдоль стены вниз: с одной стороны скала, кажется, готовая обрушиться на тебя в любой момент, с другой - тьма провала. Когда я бросил вниз камень, то звука падения так и не удалось услышать.
        Через полчаса пути свет сверху перестал до нас добираться, погрузив все вокруг в серый полумрак, и, как будто они только этого и ждали, на нас начали нападать новые враги. Химер-воинов мы по отработанной тактике встречали в строю, когда же раздавались хлопки крыльев кислотных кипней, то, наоборот, расходились в стороны, работая самостоятельно. Благодаря такому подходу, а заодно и моей возросшей смертоносности, мы довольно уверенно двигались вперед. Пару раз попадались провалы: то ли дорога разрушилась от времени, то ли ее кто-то взорвал, стараясь не допустить того, чтобы до скрытого внизу таинственного узника кто-то добрался. Если бы не мой телепорт, встроенный в броню, нам бы пришлось потратить немало времени, чтобы через них переправиться: а так я просто переносился на ту сторону, закреплял веревку, выданную запасливым Нари, и все спокойно следовали за мной. В первый раз, правда, Карло попытался устроить истерику: оказалось, как это ни странно, что робот боится высоты. К счастью, для этой железяки у меня есть неплохой стимул - как я и думал, на Крийл ему не хотелось возвращаться еще больше, чем
ползти над пропастью, так что крепко сжав свои стальные челюсти, он все-таки смог себя перебороть.
        Кстати, наконец-то помимо опыта нам начали попадаться и приличные вещи. Уже все перебрались за сотый уровень, так что найденные тут предметы из сета Благородного риккини пришлись моим друзьям в пору. Да, это, конечно, были не легендарные обновки, как у меня, но прибавка к параметрам и броне у вещей сотого уровня на порядок выше, чем у того, что ранее было надето на нас. А когда все собрали по полному набору, то им добавилось еще двадцать процентов к скорости передвижения. Так что я теперь из нас всех неожиданно стал самым медленным: из-за легендарных вещей у меня полный сет не получался, а значит, и прибавки к скорости не было. Приходилось утешать себя тем, что в бою я все равно на порядок сильнее. Кстати, от «Слез Альзуллы» тоже пришлось отказаться: да, у выпавшего здесь оружия не было таких полезных свойств, как возможность снятия баффов с противника, но вот урон был выше чуть ли не на порядок. Впрочем, ничего удивительного: серебристые бластеры мы крафтили под семидесятый уровень, а тут весь дроп шел минимум на сотый. Так что никаких привязанностей - всё на алтарь логики и здравого смысла.
        Если бы кто-то сейчас взглянул на нас со стороны, то увидел бы пятерку игроков в матово-белой броне, украшенной красными крестами - смотрелось очень стильно. А сжатые в руках новые пушки, по возможности стилизованные создавшими их мастерами под жезлы, так и излучали скрытую в них угрозу.
        - Что-нибудь относительно похожее на аукционе можно найти не меньше, чем за миллион, - довольно щурился Нари, полностью забыв про свои страхи. - И, главное, ничего подобного внешне я еще ни разу не видел, а это значит, можно спокойно накидывать процентов тридцать, а то пятьдесят сверху.
        - Я все понял, - улыбаюсь в ответ. - Если попадутся еще сеты, выставим на продажу. Вот только один отложим для Бориса. Если он выкрутится, хочется сказать спасибо, что прикрыл нас в тот раз.
        Да, жалко бывшего лидера «Буров», ведь если бы не он, меня бы явно скрутили безопасники, предъявив общественности виновника в срыве «контратаки Свободного духа», как ее уже успели окрестить средства массовой информации.
        - Согласен, - пушистик тут же кивнул. - Бородач заслужил небольшую благодарность. Когда получит сотый уровень, сделаем ему приятный сюрприз.
        Вот так изредка переговариваясь, мы наконец-то достигли дна. На самом деле, когда спуск после долгих часов движения неожиданно перешел в ровный пол, я чуть не упал, потеряв равновесие. Двадцать один час дороги вниз, уже пошли третьи сутки как никто из нас не спит, но я взял уже стопятидесятый, и мы почти достигли цели.
        - Может перерыв, хозяин? - не выдержал Хиба. - Мы уже на дне, узник где-то рядом, и время в запасе есть. Если мы отдохнем, ничего страшного не случится.
        - Мне все равно, - пожала плечами Мари, вот в ком усталости нет ни капли. И кто сказал, что девушки слабый пол?
        - Вы все выросли в уровнях почти в два раза. Как видите, тут есть ради чего постараться, и мне очень не хочется, чтобы где-нибудь в финале этого приключения мы лишись главного приза только потому, что нам не хватило жалких пяти минут, которые мы зачем-то потратили на сон, - с другой стороны, конечно, из-за усталости можно совершить глупые ошибки. - Сейчас сделаем перерыв, буквально на две минуты, всем, у кого есть такая возможность, выйти и принять стимуляторы.
        Через три минуты - вовремя уложиться все-таки не получилось - мы продолжили движение. Да, энергетики - это химия, убивающая наш организм, вот только что-то мне подсказывает, что в этом инстансе мы сможем заработать столько, что хватит на полное омоложение. Пожалуй, даже уже заработали. А мое здоровье в данном случае - всего лишь инвестиция в будущее благополучие.
        Аккуратно двигаясь вдоль стены, мы продолжили исследование подземелья, и, пройдя буквально пару сотен метров, наконец-то увидели нашу цель. Огромные золотистые ворота высотой с мою старую пятиэтажку.
        А перед ними - не меньше сотни парящих в воздухе кипней. Да как можно прорваться через такую стаю!
        - Может, теперь все-таки отдохнем, а заодно подумаем, как с ними справиться? - опять начал Хиба, все-таки постоянная забота немного раздражает.
        - Да что тут думать! - начал впадать в панику Карло. - Помните, нам встретилось сразу две птицы, так мы чуть не умерли, а тут их сотни. Без шансов.
        А что, если их не убивать - мысль, закрутившаяся в голове, начала нравиться мне все больше и больше. Мы просто выманим их отсюда.
        Остальным идея тоже понравилась: и вот сейчас Хиба метнет гранату, заагрит всех летающих монстров и просто убежит с ними на хвосте куда-нибудь подальше, открыв нам дорогу. Я решил доверить миссию зеленому великану не потому, что он мне так надоел, нет. Просто в случае, если из-за решетки появится очередной босс, то остальные смогут принести больше пользы отряду. Карло - танк, Нари - хилер, Мари - дебаффер.
        Укрытые всеми возможными зельями невидимости и незаметности мы наблюдали, как мимо пробежал Хиба, а потом пролетела целая стая кипней. Целая стая, но явно не все.
        - Остальных заберу я, - Карло тоже понял, в чем дело. - Если что, Александр в новой броне сможет меня заменить и удержать удар, а вот вылечить или понизить параметры противника - тут я ничем помочь не смогу.
        И, не дожидаясь возражений, он под гулкое эхо шагов направился вперед. Все-таки иногда Карло ведет себя как избалованный ребенок, а иногда я горжусь, что у меня есть такой друг.
        Мимо пронеслась еще одна волна кипней, и мы наконец-то смогли подойти к воротам. Кажется, что зазор между прутьями достаточно большой, чтобы попытаться протиснуться туда и без ключа, но что-то внутри остановило меня от такой безрассудной глупости. Скважина выделялась на золоте ворот грязным темным пятном. Подхожу, вставляю ключ, поворачиваю.
        Мгновение ничего не происходило, а потом по прутьям пробежала дрожь, и часть из них, слившись воедино, превратилась в половину огромного дракона, тело которого казалось продолжением золотой решетки.
        - Глупцы! Вы не знаете, кого хотите выпустить на свободу! - все понятно, значит, это финальный рейд-босс, последняя преграда на нашем пути. Прицелившись, я метко выстрелил ему прямо в голову, начиная бой. Надо успеть, пока наши друзья отвлекают группу поддержки.
        Если для любого другого отряда выходить против рейд-босса такого уровня втроем было бы извращенной формой самоубийства, то для нас с учетом новой экипировки не вижу в этом ничего невозможного. Я уже приготовился хорошенько потрудиться (не сомневаюсь в победе, но и просто не будет), как за спиной дракона появилась тень. Совсем небольшая, размером с… риккини. Она шла к нам прямо из глубины камеры.
        Дракон услышал эти шаги, повернулся и, я готов поклясться, задрожал от страха. И не зря - от взмаха небольшого меча задрожал воздух, а голова гигантской ящерицы отделилась от тела и шлепнулась на пол.
        Ну вот, столько опыта зря пропало - пытаясь успокоить себя сарказмом, я вгляделся в новое действующее лицо.
        Темный риккини
        У каждого народа должен быть свой враг…
        Вот и все описание.
        - Не думал, что тем, кто меня когда-нибудь спасет, будет человек, - этот голос, никаких чувств, никаких эмоций, кажется, так могла бы говорить сама смерть. - Что ж, тем не менее, я сделаю тебе три подарка. Первый - я не убью тебя, второй - я не убью твоих друзей, третий - можешь когда-нибудь попросить меня об одолжении.
        А потом он просто взял и исчез.
        Вы будете выкинуты из инстанса через 10 секунд
        9 секунд…
        Да что здесь происходит?!
        ГЛАВА 17. ПОЯВЛЕНИЕ ТЕМНОГО РИККИНИ
        Мы вернулись туда, откуда началось наше путешествие на закрытый спутник - в мою резиденцию в Арриген-форе. Хиба и Карло были буквально при смерти, пушистик тут же начал лечить их обоих. Мари растерянно вертела головой по сторонам, будто бы не понимала, где находится.
        - Что произошло? - спросила она.
        - Похоже, мы все-таки влипли в историю, - грустно подметил Нари. - И, скорее всего, подбросили проблем целой планете.
        - О чем ты? - спросил я.
        - Я не слышал о Темном риккини, - пояснил мелмакианин, - но полагаю, что мы случайно открыли новое масштабное игровое событие.
        - Это как Черный робот? - проскрипел Карло.
        - Похоже на то, - кивнул пушистик.
        - Может, расскажете уже? - немного раздраженно уточнил я, моментально устыдившись своего тона.
        Но Карло и Нари, похоже, не обратили внимание на грубость.
        - Есть Первый робот, - начал царь щитов, - а есть его антипод - Черный робот. О нем мало известно, это было лет эдак пятьдесят тысяч назад.
        Я невольно похолодел: тысяча, пять тысяч лет - к этому я привык, но пятьдесят!.. Если Карло не преувеличивает, получается, Джи существует уже огромное количество времени. Настолько огромное, что я даже представить себе не мог до недавнего времени.
        - Когда роботы достигли максимального развития в Джи, - продолжил тем временем Карло, - открылось событие под названием «Пришествие Черного робота». Я слышал, он валил игроков тысячного уровня как киберов-посудомоек - с одного, максимум двух ударов.
        - И что в итоге? - заинтересовалась Мари, глаза ее, еще недавно успокоившиеся и сонные, снова горели.
        - В итоге его убили, конечно же, - ответил Карло. - Вот только средний уровень игроков опустился с тысячного на пятисотый. Финальную схватку возглавил лично Первый, его специально вернули в игру ради этого.
        - Он какое-то время не играл? - подал голос Нари.
        - Да, - подтвердил робот. - Ему попросту надоело. Я читал, что его уговаривали чуть ли не с участием Совета Содружества.
        - Он жив сейчас? - неожиданно заинтересовался я этим вопросом.
        - Жив, - ответил Карло. - Я даже как-то видел его… А может, мне показалось. После этого он окончательно забросил Джи. Обитает где-то в уединении, никто даже не знает, где именно. Возможно, сбежал на Красс.
        Черт возьми, сколько же я еще всего не знаю! Что еще за Красс и почему Первый робот туда именно сбежал?
        - О, Красс!.. - глаза Нари и Хибы одновременно подернулись какой-то мечтательной дымкой.
        - Прости, Александр, - пушистик заметил мой удивленный взгляд. - Красс - это свободная зона для богачей, официально эта планета даже не входит в Содружество.
        - И не просто богачей, хозяин, - дополнил Хиба. - Там живут те, которым одинаково - что купить завтрак, что целую галактику.
        - Туда никто не имеет право сунуться, - вновь подключился к разговору Карло. - Я думаю, что Первый ушел туда, чтобы насладиться покоем. Деньги, бессмертие - ему просто стало все невмоготу.
        А я ведь тоже, по сути, первый, - мелькнула судорожная мысль. Неужели, и меня когда-то примет в свои объятия сказочный Красс? Сразу представилась эдакая галактическая Рублевка, живущая по собственным законам. Но я тут же усилием воли избавился от пустых грез. Даже если это возможно, то явно не в ближайшую тысячу лет.
        - Получается, Темный риккини пришел для того, чтобы встряхнуть целый игровой ареал? - спросил я, не обращаясь конкретно ни к кому.
        - Похоже на то, - подтвердил робот.
        - И наплевать на них, - зевая, подала голос Мари. - Раз уж нас выбросило из инстанса, давайте спа-а-ать…
        Француженка озвучила то, что волновало всех нас за исключением разве что Карло - тому сон для восстановления сил был точно не нужен. Сказать по правде, я тоже уже чувствовал сильнейшую усталость - а будет еще хуже, когда действие стимулятора полностью закончится. Решено: отключаемся и спим. А дальше будет видно.
        Попрощавшись друг с другом, мы вышли из игры. Хиба и я тут же наскоро перекусили, приняли по очереди душ и завалились спать. Как же это хорошо - лечь на прохладную мягкую простыню и забыться…
        Когда я проснулся, мне показалось, что прошло всего пару минут, но бортовые часы показывали девятнадцать часов - именно столько времени я провел во сне. Хиба явно проснулся раньше и теперь гремел чем-то в кухне, явно готовя завтрак.
        - Приветствую, хозяин, - кивнул он, когда я вошел в кают-компанию и уселся за стол. Зеленый великан в это время как раз вошел с чем-то дымящимся на тарелке.
        Карло присоединился к нам - завтрак ему не был нужен, равно как и сон, но поговорить в компании этот робот явно любил. Оказывается, они с Хибой уже успели прочесть кучу новостей, и сейчас обсуждали их друг с другом на равных. Я же, чтобы преодолеть разрыв в информированности, погрузился в сеть.
        Перед сном я не успел как следует об этом подумать, но сейчас, на свежую голову, я убедился в том, что Темный риккини, сам того не желая, может помочь Земле. И весьма странное завершение инстанса, за который мы, кстати, более не получили ничего, оказалось в итоге нам только на руку.
        ТОП-КЛАНЫ В ПАНИКЕ!
        Игровая общественность взбудоражена появлением Темного риккини. Первые сообщения о том, что он вернулся, появились несколько часов назад. На текущий момент эта информация оказалась полностью подтверждена.
        Игроки-очевидцы рассказывают о том, что Темный риккини разбил отряд из нескольких десятков высокоуровневых игроков в локации Шерриген. По словам самих пострадавших, на это у него ушло порядка пяти-шести минут.
        В настоящий момент главы топ-кланов собрались в Арриген-форе, чтобы обсудить решение проблемы.
        Арриген-фор, - усмехнулся я про себя. Это же там, где находится моя резиденция, отнятая у Мор’ар. Ага, а вот и очень подробная статья, посмотрим.
        ТЕМНЫЙ. ВТОРОЕ ПРИШЕСТВИЕ
        Сегодня весь Риккини-Тен взбудоражен появлением главного игрового Врага. Для того, чтобы наши читатели лучше представили масштаб проблемы, «Вестник Империи» подготовил спецматериал на эту тему.
        Итак, что мы знаем о Темном риккини. На заре существования Джи практически каждая развитая раса в Содружестве столкнулась со своим сценарием игрового события, условно названного «Пришествие врага». Иногда, кстати, встречается общее обозначение «Жнец». В этом случае всегда понятно, что конкретно имеется в виду.
        Черный робот, Король первых альдрагов, Вечно второй у глаксов и Темный риккини у нас - все эти существа уже приходили в Игру тысячелетия назад и были побеждены ценой невероятных усилий. Но, насколько нам известно, повторно такое событие не происходило ни в одном из галактических ареалов. Именно поэтому первые сообщения о Темном риккини были восприняты игровым сообществом с ярко выраженным скепсисом.
        Его первое пришествие имело место четырнадцать тысячелетий назад (по другим данным - одиннадцать). В то время количество тысячеуровневых игроков в ареале Риккини-Тена достигло своего пика и составляло не менее 90% от общего числа играющих. Для сравнения - после победы над Темным их осталось не более 10%, сегодня таких игроков в нашем ареале три четверти.
        Первоисточники, к сожалению, были утеряны, но даже той информации, которая у нас есть сейчас, достаточно для того, чтобы воспроизвести ход тех событий.
        Темный риккини опустошал игровой ареал с пугающей быстротой, сильнейшие кланы проигрывали сражения с ним, а игроки стремительно теряли уровни. Ситуация нормализовалась лишь с вступлением в бой Первого игрока, который запечатал Врага на «Ио-Тене» (мифический искусственный спутник Риккини-Тена - ПРИМ. «ВИ»). Данная локация в Джи является труднодоступной, попасть туда можно лишь игрокам класса «Агент проникновения». В истории игры известно о восемнадцати прохождениях данной локации, и все они заканчивались тем, что лидерам отрядов давался выбор - выпускать или не выпускать некоего «узника». Предполагается, что под этим обозначением имелся в виду именно Темный риккини, запечатанный Первым, но проверить это так никто и не решился. Таинственный «узник» ни разу из восемнадцати возможных не был освобожден, игроки-риккини благоразумно предпочитали не рисковать.
        Но, судя по всему, Темный риккини нашел другой способ выбраться на свободу (если он и есть тот самый узник «Ио-Тена») или же его второе пришествие никак не связано с предыдущим. в этом случае мы можем, скорее, говорить о запланированном Джи повторе игрового события.
        Пока что более точных сведений нет, к вопросу привлечены лучшие игровые эксперты по Джи. К сожалению, с нами уже давно нет Первого риккини, который погиб, выполняя свой долг на окраине Содружества (см. материалы по «Битве на Джарк-Монгве»).
        Вот значит, как - Первый робот жив, но скрывается на загадочном Крассе, а Первый риккини погиб в реальности в какой-то очень важной для соотечественников анимешки битве. Из любопытства я перешел по ссылке на статью о Джарк-Монгве, но не нашел для себя там ничего интересного. Произошла она много столетий назад и представляла собой операцию по усмирению аборигенов планеты Джарк-Монгва, которые восстали против Содружества. Примечательной же она была, пожалуй, только тем, что в ней принимал участие Первый игрок риккини - Сиен А'Гор. Его, кстати, считали своим предком чуть ли не все правящие дома риккини, в том числе и хорошо знакомые мне Шак’ар, Мор’ар, Тар’Ир и Мир’Тенн.
        Не удержавшись, я ухмыльнулся, даже Хиба и Карло прервали свой неторопливый разговор и подозрительно посмотрели на меня. Я объяснил им причину, и Карло, как-то по-человечески махнув манипулятором, прокомментировал:
        - Эти ваши забавные привычки сочинять себе титулы и выискивать родственников!.. - и они снова продолжили с Хибой обсуждение новостей.
        А я вспомнил, что у разумных роботов и правда не было аристократических домов, да и понятий семьи и родства у них как таковых тоже не имелось. Тут мы и риккини в глазах Карло действительно не отличались.
        Так, что же у нас тут еще есть?.. Ого, вот это еще более интересно!
        Э’ЛЕН МОР’АР: «ПОЯВЛЕНИЕ ТЕМНОГО ЗАСТАВЛЯЕТ НАС ДЕЛАТЬ НЕЛЕГКИЙ ВЫБОР»
        Старт нового игрового события ставит под удар конфликт в ареале Сол-3 (самоназвание - Земля).
        Темный риккини спутал правящим домам все карты уже одним своим появлением, ведь сейчас они оказались в патовой ситуации: с одной стороны, они обязаны сплотиться, чтобы победить Врага, с другой - некоторым из них придется наступить на свою гордость, свернув военную операцию в ареале Сол-3. Напомним, благородное семейство Мор’ар и его союзники в настоящее время осаждают последний оплот землян - так называемый Новый Вавилон. Мы попросили ее светлость Э’лен Мор’ар прокомментировать сложившуюся ситуацию.
        - Появление Темного заставляет нас делать нелегкий выбор, - заявила госпожа Э’лен. - Не буду скрывать, наше наступление на Сол-3 столкнулось с ожесточенным сопротивлением местных игроков, ситуация нестабильная, но мы взяли ее под контроль. Однако, если сообщения о Враге подтвердятся окончательно, семья Мор’ар и союзники будут вынуждены свернуть на время операцию по осаде. Каждый игрок тысячного уровня на счету, когда речь идет об отражении всепланетной опасности, и благородные семейства просто не могут оставаться в стороне.
        От дальнейших заявлений ее светлость вежливо отказалась, но обещала дать комментарии нашему изданию сразу, как только ситуация полностью прояснится.
        Это сообщение порадовало больше всего: риккини всерьез задумываются о том, чтобы снять осаду Вавилона! Но я тут же себя одернул - не стоит делать скоропалительных выводов и тешить себя иллюзиями. Даже если осада будет снята, а с учетом реальности появления Темного риккини так оно и должно случиться, наш игровой ареал по-прежнему останется в поле влияния «Времени вечности».
        На этом фронте по-прежнему без перемен.
        ГЛАВА 18. НОВАЯ ПЛАНЕТА
        Сперва я хотел сходить к наставнику, изучить новые скиллы, но в свете полученной информации у меня появилась немного другая идея.
        - Карло, а ты что-нибудь знаешь про Джарк-Монгву, я имею в виду игровой ареал этой планеты? - ведь если Первый риккини погиб там в реальности, то, готов поспорить, в игре найдутся следы этого события, а то и части так приглянувшегося мне сета. И то, что планету наверняка уже избороздили миллионы игроков, ничего не значит: не думаю, что среди них были лидеры расы или владельцы каких-то вещей из сета Первого. А что-то мне подсказывает, что или одно, или другое может оказаться ключом, который сможет открыть мне дорогу к сокровищам.
        - Планета пустынного типа, - пожал плечами робот, почему быстро переглянувшийся с Хибой. - Большинство локаций для тысячного уровня, хоть есть одна-две для двухсотого.
        - Хозяин, - Хиба понял, что я заметил их игру в гляделки и, похоже, решил объясниться, - вы хотите найти потерянную могилу Первого, чтобы получить силу и победить Темного риккини?
        Секунду я пораженно молчал, а потом не выдержал и громко засмеялся в голос. Нет, вот честно, не ожидал. Да за кого эти ребята меня принимают? За благородного воителя, несущего мир и справедливость для всех жителей вселенной? Скорее уж я что-то прямо противоположное, особенно если вспомнить, кто выпустил на волю главную звезду всех новостей.
        - Хиба, спокойно. Никаких сражений с Темным риккини не планируется, - зеленый гигант и робот тут же облегченно выдохнули, похоже, тут серьезно боятся этого типа, - мы просто слетаем на планету, пройдемся по местам, где бывал Первый - хочу попробовать найти что-нибудь еще из его вещей. Уж больно они хороши.
        - Это да, - тут же согласился раб. - Они такие яркие, красивые. Мне кажется, вам очень идет.
        Да уж, кому-кому, а зеленым великанам сам бог велел думать о моде. Перекусив еще парой бутербродов, я прошел экспресс-медобследование: когда впереди вечность, хочется быть уверенным, что серьезных неполадок в твоем организме не намечается, и ты совершенно внезапно не загнешься, например, от приступа аппендицита.
        Вход
        - Я к наставнику, - тут же прилетело сообщение от Нари. Черт, обидно, а я уже привык полагаться в своих приключениях на этого наглого кошака. - Или есть интересные идеи?
        Вот ведь, я невольно улыбнулся, почувствовал же что-то - как быстро прилетела вторая часть сообщения.
        - Летим на Джарк-Монгву, хочу пробежать по следам Первого риккини, - интересно, а Нари тоже решит, что я решил бороться с тТемным?
        - У меня есть открытый портал на соседнюю планету, Джарк-Оби, смогу открыть и всех перенести туда, а потом уже пешком прогуляемся, - прекрасно, значит, пушистик в деле. Плюс не придется тратить время, узнавая, как добраться до новой территории. - Подождите пятнадцать минут. Сейчас доберусь до места.
        Так, Хиба и Карло сейчас ко мне присоединятся, осталось только найти Мари. Вот только стоило мне открыть окно с чатами и попытаться поговорить с француженкой, как прилетело новое сообщение.
        - Сашок, привет. Есть время поговорить? - это что, Борис? Да он никогда в жизни меня так не называл. Выглядит как попытка намекнуть, что доверять этому сообщению не стоит, так что я, пожалуй, так и сделаю. Даже интересно, как он убедил своего куратора, что такое сообщение может сработать? Наверно, сделал акцент на своем возрасте: учитывая нашу разницу, в обычных обстоятельствах такое панибратство могло бы и прокатить. Кстати, раз уж выдалась такая возможность, может быть, попробовать обелить старого мага?
        - И после всего, что ты натворил, ты смеешь мне писать? Попадешься на глаза, уничтожу! - все, а вот теперь можно игнорировать все остальное. Уверен, Борис дальше уже сам сможет придумать, как он успел меня подставить, и что никакой он не сообщник врага человечества номер один. В общем, если это поможет ему выбраться на свободу, я буду только рад. А больше, к сожалению, мне ему сейчас помочь нечем.
        - Если что, Мари со мной, еще минута и открываю портал, - хорошо, что пушистик побеспокоился о француженке, а то я задумался и все из головы вылетело. Не стоит так расслабляться, добром это не кончится.
        Вас призывает игрок Альфади Нари
        Принять?
        Момент легкого головокружения, и вот мы опять впятером стоим на краю расположившегося в кронах гигантских деревьях поселка. Диаметр у возвышающихся перед нами великанов метров двадцать пять, не меньше - в общем, внушают. Кстати, как я так точно определил размер? Все просто: в детстве довелось походить в бассейн, и теперь крупные расстояния иногда подсознательно меряю ими. Два бассейна - пятьдесят метров, четыре - сто. Так что я даже начинаю понимать англичан, которые меряют вес в ячменных зернах, а длину в локтях. Вот сказал король, что пенни должен весить как тридцать два зерна, и пошло-поехало. А почему именно тридцать два?
        - Александр? - Карло потряс меня за плечо. - Ты чего?
        Опять меня штормит: похоже, одной ночи после трех дней без отдыха все-таки маловато.
        - Я в порядке, - постарался ответить максимально спокойно. - Нари, и куда дальше?
        Пушистик уперся в меня долгим изучающим взглядом, но потом все-таки ответил.
        - Сейчас пойдем по старой торговой дороге. Если не будем отвлекаться, то за два дня доберемся до портала на Джарк-Монгву. Будь здесь хоть какой-то транспорт, можно было бы ускориться, но в этом мире самое быстрое и оно же единственное средство передвижения - это ваши ноги, - да уж, пошутил. И ведь доволен собой.
        Стоп, а что это за звук?
        - Похоже на двигатели орбитальных десантных капсул, - Карло тоже прислушался. - Хвостатый, а ты же говорил, что это не технологический мир!
        - Я не в курсе, но мне это почему-то сразу не нравится, - тут Нари на мгновение замер, а потом на его мордочке появилось действительно встревоженное выражение. - Выход из игры заблокирован, похоже, это за нами. Большие дяди и тети вышли на охоту.
        - Александр, я хочу, чтобы ты знал: я иду за тобой. И учти, тебе не скрыться, так что можешь дрожать от страха и начинать сожалеть о своем поступке, - этот голос, я его уже слышал раньше. Точно, на приеме риккини - Э’лен Мор’ар.
        - Это риккини, подозреваю, они отследили наш портал, - поделился со всеми своими мыслями.
        - Хозяин, вы лишили их возможности захватить ваш мир, - голосом Хибы только похороны проводить, - и они нашли другой способ избавиться от данного вам слова. Я прочитал в одной земной книжке мудрую мысль: нет человека, нет проблемы. Уверен, если мы попадем риккини в руки, очень быстро вы согласитесь на любые их требования. У них лучшие мастера по психологической ломке.
        А вот мысли у зеленого великана очень правильные, хоть и не очень приятные.
        - Есть идеи, что делать дальше? - я решил поднять животрепещущий вопрос. - И предлагаю в любом случае не стоять на месте. Если будем двигаться, хоть пару минут, но сможем выиграть.
        Сосредоточенно кивнув, все двинулись за мной вдоль болота. Если бы за нами шли по земле, можно было бы попробовать оторваться в топях, но, учитывая, что нас преследуют по воздуху, выгоднее будет просто пройти побольше.
        - Может, есть кого позвать на помощь? - стараясь дышать ровно и не сбить дыхание, предложила Мари.
        В голове сразу начали крутиться варианты с Ана-Тари - почему-то показалось, что она не откажет, или Темным риккини - вот только тратить одолжение, о котором он говорил, так не хочется. Да и не верю я почему-то в безвыходность ситуации.
        - Может быть, удастся договориться? - наивный Карло, вот этот вариант уж точно за гранью реальности.
        В этот самый момент над нами пролетел разведчик на гравискутере. Похоже, все будет кончено очень быстро. В принципе, этот риккини тысячного уровня мог бы скрутить нас и в одиночку, но предпочел, видимо, уступить эту честь своей хозяйке.
        - Какие вы скучные, - Мари неожиданно рассмеялась. - Разве ж это не замечательно - нас ждет бой не на жизнь, а на смерть!
        Похоже, француженка начинает переходить в состояние боевого безумия. Обычно ее немного сдерживает пушистик, но сейчас он почему-то молчит. А, действительно, что это с ним? Как будто бы выход есть, но он ему очень и очень не нравится.
        - Нари, никогда не поверю, что у тебя ничего нет в запасе. Время на исходе, пора доставать козыри, - пытаюсь его расшевелить.
        - Есть один артефакт. Он редкий, но дешевый из-за своей бессмысленности, и это действительно средство последнего шанса - дорога в Лимб, - у меня тут же заработала память, вытаскивая все воспоминания об этом месте. Точно, когда я был наемником, Шикака как раз про него рассказывал. Контрабандный путь между мирами, может оказаться как безобидным, так и смертельно опасным. Что ж, почему бы и нет.
        - Открывай. Если наши преследователи будут рядом, они смогут отследить, куда мы уйдем? Может, поторопимся? - что-то уже я начинаю нервничать.
        - Ты знаешь особенности Лимба? - на пушистика просто больно смотреть. - Если мы погибнем, то потеряем десять уровней и все-все снаряжение, что сейчас на нас.
        Это что, получается, он так из-за денег переживает?
        - А если мы не уйдем, то можем потерять наши жизни и мозги, так что давай, открывай! - еще раз тяжело вздохнув, Нари растер в песок ярко-красный камень, изо всех сил сжав его еле заметно дрожащими пальцами.
        Тут же в воздухе перед ним появился небольшой круг: никаких красивых арок, просто дырка в воздухе в метре над землей.
        - И нам что, туда? - решил на всякий случай уточнить.
        - Да! - видимо, приняв решение, Нари снова собрался и начал возвращаться в прежнее безалаберное состояние.
        Больше ничего не говоря, он прыгнул рыбкой в портал, за ним поспешили скрыться робот и Мари. Хиба задержался, дожидаясь моего отдельного разрешения. А я шел последним: над горизонтом как раз появились быстро увеличивающиеся в размерах черные точки, когда я призвал фантом Ана-Тари. Пусть ящерка опять отвлечет внимание противников, а если повезет, то наш побег еще и опять свяжут с ней. Тем более, что устройства пробоя даже закрытых пространств у «Времени вечности» есть, поэтому следует подстраховаться. Я уже почти ушел, как вдруг неожиданное сообщение заставило меня остановится.
        - Хочешь, помогу? - а вот и настоящая ящерка решила мне написать. Совсем не удивляюсь, что она в курсе, могу придумать тысячи причин, зачем ей это может пригодиться, и готов поставить что угодно: доверять ей нельзя. Но почему бы и нет: тем более, она явно не догадывается, куда именно я ее сейчас призову.
        - Ты не убиваешь ни меня, ни моих друзей. Договор? - только для начала мне нужны гарантии, и Джи превратила пару моих слов в огромный многостраничный договор, описывающий всевозможные риски.
        Договор, - система высветила согласие со стороны Ана-Тари.
        Вот и прекрасно - кидаю ей приглашение в отряд. Чувствую, мои шансы выжить в этом небольшом приключении начинают существенно возрастать. А теперь быстрее в портал: важно, чтобы дорогая гостья, телепортируясь ко мне, оказалось именно в Лимбе.
        На этот раз после переноса меня скрутило гораздо сильнее, чем обычно - какой жесткий портал, чувствую, здесь не очень рады чужакам.
        - Это место, - яростное шипение, раздавшееся у меня над ухом, просто оглушило. - Да ты представляешь, что такое потерять десять уровней и экипировку, когда ты на самом верху?
        - Значит, ты поможешь нам не умереть? Ты же сама предложила помощь, - и почему мне так хорошо от этой такой маленькой победы?
        ГЛАВА 19. В ЛИМБЕ
        Вокруг все было молочно-белым. Целый мир, сотканный из плотной пелены - белая матовая поверхность, белое небо и едва заметный плавный горизонт.
        - Вот это да! - восхищенно протянула Мари.
        - Я бы на твоем месте не восторгался, девочка, - хмуро прокомментировал Карло.
        И тут все они увидели Ана-Тари. Робот среагировал мгновенно, буквально за долю секунды активировав щит, Нари зашипел как самый настоящий кот, нацелив на ящерку бластер, а Хиба угрожающе замахнулся мечом. Разница в девятьсот уровней, но по-другому реагировать мы просто уже не умеем.
        - Дернетесь, сделаю то же самое, - спокойно проговорила ящерка, парализовав Мари, явно собиравшуюся кинуть в нее проклятье.
        - Спокойно, она с нами! - примирительно сказал я, пытаясь сгладить ситуацию. - У нас договор!
        Не стоило, конечно, Ана-Тари поступать так с француженкой, но и понять ее тоже можно. Мари была полностью обездвижена, только глазами вращала - и как, интересно, ящерке это удалось?
        - Потом будет очень сильная слабость, - глядя на девушку, произнесла Ана-Тари.
        - Александр, может, ты нам объяснишь, что здесь происходит? - строго спросил робот.
        - Для начала давайте все успокоимся, - черт, как же глупо звучит, даже самому противно - как переговорщик в дешевых боевиках.
        Пушистик по-прежнему недоверчиво смотрел на ящерку, но бластер спрятал, Хиба убрал меч и распрямился, а Карло деактивировал щит.
        - Я все равно бы вас голыми руками перебила, - грозно зыркнула на всех ящерка.
        - Обязательно бы перебила, - согласился я с ней. - Вот только, правда, договор бы нарушила.
        Если бы взглядом можно было убивать, у меня не было бы никаких шансов - Ана-Тари меня просто бы испепелила.
        - Должна признать, ты меня удивил в очередной раз, - все же успокоилась ящерка. Видимо, поняла, что спорить бессмысленно.
        - Это же ящерица из «Времени вечности»»! - слова вырвались у Мари по инерции, когда закончилось действие паралича.
        - Александр, - Ана-Тари с укором посмотрела на меня. - Объясни своей девушке, что слово «ящерица» по отношению ко мне некорректно. И даже немного грубо.
        Мари, услышав о том, что она, по мнению ящерки, моя девушка, покраснела. А наша невольная союзница, вздохнув, продолжила:
        - Итак, Александр затащил нас всех в Лимб. Умно, ничего не скажешь - Э’лен сюда вряд ли полезет. Вот только и нам с вами теперь никто не сможет помочь. Правда, Альфади?
        На пушистика было жалко смотреть - видимо, ящерка как-то задела его за живое. Не исключено, что хвостатый уже бывал в Лимбе и что-то потерял.
        - Правда, - выдавил он.
        - Я думаю, нет смысла говорить очевидные вещи, - пришел я на помощь Нари и заодно слегка поставил на место ящерку. - Мы договорились, что ты выведешь нас отсюда.
        - В договоре было только про то, что помогу и не убью, - поправила Ана-Тари. - Не выведу, это разные вещи. С другой стороны, добавь ты чуть больше условий, и я бы никогда сюда не пришла.
        На секунду я похолодел - неужели, ящерка сумела поймать меня на очередной мелочи в договоре? Но тут же успокоился: как бы то ни было, сама Ана-Тари рисковала еще сильнее. Поэтому она так разозлилась, когда поняла, куда я ее призвал.
        - Пойдемте, - ящерка разрядила неловкую паузу. - Только приготовьтесь к различного рода неожиданностям.
        Белая матовая поверхность как будто слегка прогнулась, и на ней выступила сероватая тропинка.
        - С тропы не сходим, - предупредила ящерка и добавила: - Без лишней необходимости.
        Некоторое время мы просто шли. Периодически на нашем пути попадались одинокие деревья - точнее, силуэты, на них похожие. Белые, плоские и безжизненные.
        - Лимб соединяет все существующие миры, - пояснил Нари, прервав затянувшееся молчание.
        - Существующие в Игре, - поправила его ящерка. Она шла впереди, спокойно и не спеша. Даже по сторонам не оглядывалась.
        - Получается, из Лимба можно попасть туда, куда только захочешь? - заинтересовалась Мари. - В любой ареал?
        - Теоретически - да, - лениво ответила Ана-Тари, даже не удостоив француженку взглядом. - Практически - я бы с удовольствием посмотрела, как ты в одиночку сражаешься с ходоками.
        Мари обиженно замолчала. Внезапно ящерка остановилась и жестом заставила нас сделать то же самое. А через пару секунд мы увидели, что стало причиной заминки. Со всех сторон к нам приближались светло-серые, еле заметные силуэты. В них с трудом угадывались черты гуманоидных существ, но хорошо при этом заметны были только глаза - красно-черные, будто тлеющие угольки.
        - Робот, щит! - скомандовала Ана-Тари, и Карло тут же послушался. - Бейте их по глазам!
        Ходок Лимба
        Уровень скрыт
        Ящерка выстрелила каким-то веером сиреневых энергетических стержней, которые отбросили ходоков назад, но те, оправившись от удара, упорно возобновили свое наступление. Мари бросила в одного из них комбинированное проклятье, я привычно использовал Душу царя.
        Способность не действует на бездушных существ Лимба
        Вот это неожиданность. На ближайшего ходока с мявом бросилась стайка котов-фантомов, но тот их даже не заметил - просто поглотил и оставил позади себя красноватые пятнышки. Ана-Тари вновь выстрелила веером сиреневых стержней и приказала нам медленно отступать. Несколько ходоков достигли щита Карло и начали прогибать его, угрожая прорывом. Робот в ответ создал целую комбинацию из разных видов щитов - на несколько секунд это помогло, но затем ходоки вновь начали прогибать его защиту. Я отозвал сфинксов и, выбрав в качестве мишени одного из безмолвных чудовищ, принялся обстреливать его из бластера.
        - Даже не старайтесь убить их. На вашем уровне это бессмысленно! - запоздало крикнула Ана-Тари. - Ослабления, проклятья - вот это. Если пройдет, сможет помочь!
        Услышав это, я передал Хибе «Слезу Альзуллы» - судя по словам ящерки, так от него будет больше толка.
        Теперь мы стреляли по ходокам вчетвером - урона действительно не было, но благодаря особенности оружия нам удавалось снять с нападающих на нас монстров какие-то благословения. Мари продолжала накрывать врагов проклятиями, а Карло ежесекундно менял конфигурацию щитов и даже добился определенных успехов - ходоки не успевали адаптироваться и стали двигаться заметно медленнее.
        Ходок Лимба погибает
        Столько стараний, а уложили мы пока только одного! Да уж, если бы не Ана-Тари, мы точно уже потеряли бы здесь все, что имели.
        Ходок Лимба погибает
        После уничтожения второго ходока стало легче, нам уже не нужно было отступать. Постепенно ящерка уничтожила всех остальных - всего необычных противников было девять. За них нам дали неплохое количество опыта, Хиба даже получил новый уровень. И это несмотря на то, что с нами был игрок тысячного уровня - что же тут за противники! Интересно, обычным игрокам с ними, вообще, под силу справиться? Зеленый великан, тем временем, заметно повеселел, а глядя на него - и все остальные. Каждый из нас, наверное, подумал о том, что за время путешествия можно и прокачаться, благо с ящеркой это будет не так сложно. Должны же быть какие-то плюсы от нашей вынужденной авантюры.
        - Далеко еще до портала на Джарк-Монгву? - спросил я Ана-Тари, когда мы вновь отправились по скучной белой дороге.
        - Идти часа три, - ответила ящерка. - Вот только что вы там будете делать? Если Э’лен отследила вас на Джарк-Оби, найдет и там.
        Здесь Ана-Тари, конечно же, была права. Всю дорогу я думал об этом, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Он, разумеется, был: вернуться в мою резиденцию и отсидеться там. Но какой в этом смысл? Да, риккини сейчас очень сильно заняты своим Темным сородичем, а потому вряд ли в ближайшее время им будет до нас и до Нового Вавилона. Вот только Э’лен, которая по-прежнему была во власти своего обещания мне, точно не успокоится.
        Вернуться на Землю я тоже не мог - по простой и понятной причине. И что же мне теперь делать? Скитаться по мирам, скрываясь от гнева Э’лен Мор’ар? И как долго это продлится?
        - Найдет, - согласился я с ящеркой. - Но ты нам поможешь.
        Ящерка даже рассмеялась в ответ на такую наглость.
        - Я? - насмешливо переспросила она. - С чего вдруг?
        - Тебе же нужно как-то вернуть свое доброе имя, не так ли? - парировал я. - Или с тебя уже сняли все обвинения?
        Ящерка остановилась и уставилась на меня, нервно хлеща хвостом по белесой поверхности, поглощающей звуки ударов. Видно было, что Ана-Тари борется с искушением нарушить наш договор.
        - Хорошо, - неожиданно смягчилась она. - Ты прав, дела у меня идут не очень. Но если ты мне поможешь, я готова отплатить тебе за услугу.
        - И как я могу тебе помочь? - спросил я. Неужели, из временного союза с ящеркой что-то действительно может получиться?
        - Очень просто, - ответила Ана-Тари. - Ты докажешь мою непричастность к твоей выходке с резиденцией Э’лен.
        И как я мог поверить в то, что все будет так легко! Конечно же, Ана-Тари все предусмотрела. И помощь свою предложила наверняка для того, чтобы как-то меня использовать. Но как? Вступила бы в бой с разведчиками риккини? И для чего? Чтобы еще глубже загнать себя в яму?
        - То есть, ты предлагаешь мне сдаться? - осторожно поинтересовался я.
        - Именно, - кивнула она. Остальные тем временем стояли тесным кружком и молча слушали наш разговор. - С меня снимают все обвинения, а я помогаю тебе оправдаться перед Советом Содружества.
        - Что будет в итоге? - коротко уточнил я. Сдаваться я пока не собираюсь, но почему бы не уточнить возможные последствия.
        - Как бы там ни было, это всего лишь игра, - ответила ящерка. - Вы - молодая планета, буквально вчера подключившаяся к Джи. Были вынуждены защищаться, расплачиваясь за свою ошибку, а ты как лидер расы решил сымпровизировать - все ради своего ареала.
        - Продолжай, - кивнул я.
        - Решил подставить одного из членов топ-клана, - пояснила Ана-Тари, добавляя подробности. - Но раскаялся и захотел все исправить. Искренне раскаялся.
        Мне показалось? Или ящерка действительно издевается, говоря последнюю фразу с ухмылкой?
        - И что за это сделают с Александром? - подала голос Мари.
        - Оштрафуют, - пожала плечами ящерка. - Лишат доступа к Джи на какое-то время.
        - Или навсегда, - хрипло сказал Нари.
        Ана-Тари злобно посмотрела в сторону мелмакианина, а я понял, что он меня спас от возможного неправильного решения.
        - Спасибо, - сказал я одновременно пушистику и Ана-Тари. - Я лучше как-нибудь сам справлюсь.
        - Это твое решение, - нарочито ровно произнесла Ана-Тари, хотя было видно - ее глаза просто излучали ненависть.
        - У нас гости, - заметил тем временем Карло.
        Все тут же посмотрели в ту сторону, куда указывал робот. С небольшого холма на нас медленно, но неотвратимо двигался огромный белый сгусток с ярко горящими глазами.
        Великий ходок Лимба
        Уровень скрыт
        - Все-таки не повезло его встретить, - как-то грустно произнесла Ана-Тари.
        - Не повезло, - повторил кто-то незнакомым голосом.
        Я резко обернулся. Позади нас стояла самая обычная человеческая девушка - бледная светлая кожа, русая косичка с ярко-красной ленточкой, белое платье с красным поясом, белые колготки и красные туфли. Ну просто студентка с бала выпускников!
        - Могу помочь, - улыбнулась девушка. - С вероятностью 99,9 процента вам не одолеть Великого ходока.
        И лишь теперь я понял, что меня еще смущало в девушке, помимо того, что она была здесь как живой заяц в супермаркете или попугай в тундре. Ее имя.
        Эманация пустоты
        Уровень скрыт
        ГЛАВА 20. СДЕЛКА?
        - И не противно тебе в образе человека? - с вызовом спросила у девушки Ана-Тари.
        - Тут больше всего представителей этой расы, вот я и приняла такой облик, - действительно, землян среди нас двое, я и Мари, а все остальные представляют свои расы в единственном экземпляре. - Если это кого-то смущает, могу поменять.
        И тут она поплыла, превращаясь то в робота, то в ящерку, то мелмакианца. Благодаря всем этим метаморфозам я неожиданно заметил нить, соединяющую нашу собеседницу с Великим ходоком.
        - Да, она часть его, - заметила мой взгляд ящерка. - Или ты действительно мог подумать, что тут появится кто-то еще, совершенно неожиданно воспылавший желанием помочь странствующим и путешествующим?
        - Не каждому Великий ходок Лимба показывает свою вторую половину и предлагает жизнь и сделку, - каким-то заунывным голосом, как будто повторяя слышанную очень давно сказку, проговорил Нари. - Вот только цена, которую придется заплатить, в итоге будет еще выше.
        - Чего ты хочешь? - повернулся я к нашей гостье.
        - Жертва, кто или что угодно, принадлежащее тебе, в любой момент времени, когда я захочу ее получить, - в наших сказках после такого обычно просили дочку или сына, но я, вроде, детей пока не планирую.
        - Если это так опасно, - предложила Мари, - может быть, всем проще умереть, а согласится только кто-то один? Должок, конечно, за ним будет, зато выживет и наши вещи вынести сможет.
        Я тут же посмотрел на нашу гостью, та молчала: похоже, план француженки никаким скрытым условиям не противоречит. Вот и прекрасно: десять уровней, конечно, жалко, но я их в последнее время немало получил, так что с легкостью смогу все вернуть. А вот легендарную экипировку терять бы не хотелось - а так, я ее сохраню и сомнительный долг на себя не повешу.
        - Я согласна, - не дожидаясь нашего решения, Ана-Тари приняла условия ходока и отошла в сторону. - Лично я умирать и опускаться до девятьсот девяностого не собираюсь. Ну, а помощь по договору - помогу советом. Выбирайте с умом.
        И, довольная собой, расхохоталась. Похоже, слово Великого ходока стоит дорого - у ящерки теперь даже сомнений не было, что с ней что-то случится.
        - Тогда осталось решить, кто из нас пойдет на сделку, а остальные - в бой. Только постарайтесь далеко не разбегаться, чтобы потом ваши тела не пришлось искать полдня, если, конечно, не хотите лишиться всех вещей, - проигнорировав ящерку, я повернулся к своим. В принципе, Ана-Тари свою роль сыграла - спасла нас от обычных монстров Лимба, позволив добраться досюда.
        - Я буду драться! - у пушистика, похоже, действительно с этим местом связано что-то личное.
        - Этот монстр говорил про одну десятую процента шанса на успех, без меня не будет и ее. Я в деле, - а робот как всегда самоуверен, но сейчас с ним сложно не согласиться.
        - Стоп, подождите, - остановил я Хибу и Мари. - На нашем уровне, как бы мы ни старались, шанса на победу нет…
        Хотя… Тут я остановил сам себя, вспомнив про свой нож первого игрока и его уникальную возможность резать все что угодно десятым ударом.
        - Передайте мне все зелья и ампулы замедления, что у нас есть. Начнем бой, попробую запихнуть их все ему внутрь - может быть, подействуют. И тогда просто-напросто попробуем сбежать, - на этот раз я пишу в чат, чтобы ни монстр, ни ящерка ничего не услышали, а то, кто их знает, что им в голову взбрести может.
        - Хиба, согласись на сделку, - и в чате дублирую, что в случае неудачи именно ему нужно будет собрать наши вещи.
        - Слушаюсь, хозяин, - убрав свой меч в инвентарь, он отправился в сторону ящерки и присел рядом с ней.
        - А вы? - часть Великого ходока со странным именем Эманация пустоты повернулась к нам.
        - А мы начинаем! - мы решили не дожидаться прибытия основного тела и нарушить правила переговоров, напав на парламентера.
        Мари обрушила на нашу собеседницу все свои проклятья, тут же просигналив в чате, что ничего не прошло.
        - Это бесполезно, - тихо прошептала ящерка. А ведь она болеет за нас: член клана «Время вечности» и экзекутор переживает за землянина и царя зверей. Как иронично.
        Наш враг подняла руки вверх, видимо, собираясь обрушить что-то смертоносное, но тут всех удивил Нари. Отбросив в сторону свой бластер, он по-кошачьи бросился вперед и вцепился в удивленную девушку руками и ногами, на пару секунд лишив ее всякой возможности шевелиться. Как Барсик в ванной, вспомнился наш домашний любимец, который точно так же встречал каждую попытку его помыть.
        Прекрасно, вот он мой шанс - под изумленным взглядом Ана-Тари беру в руки Нож Безнадежности и вперед. Девять ударов, не глядя, просто на скорость, и десятый - мне нужен широкий разрез. Делаю горизонтальную рану на животе противника и левой рукой засовываю туда заранее собранные со всех ампулы и зелья замедления, простые и улучшенные. А вот теперь - надеяться на удачу и бежать.
        Системный чат тут же заполнился сообщениями о том, что тот или иной препарат не подействовал, но иногда, было видно, проходили и успешные срабатывания, так что когда мы поравнялись с основной тушей Великого ходока, та двигалась как будто при замедленной сьемке. Неужели, у нас есть шанс?
        - Беги, придурок! - сообщение от Ана-Тари? Только сейчас заметил, что замедлил движение, заглядевшись на радужные пятна, ползущие по шкуре этого таинственного монстра.
        - Карло, щит! - зато сумел заметить момент атаки. От тела шара отделились несколько ложноножек и тут же устремились в нашу сторону. Хорошо, что робот не стал принимать их на жесткий блок, а просто отвел в сторону. Всего оставшегося у него запаса энергии хватило меньше, чем на секунду.
        Зато мы живы и даже еще полны решимости убежать от главного хранителя Лимба. Вот только он постепенно разгоняется, начиная двигаться все быстрее. До Джарк-Монгвы нам точно не добраться, просто не успеем, до нас доберутся раньше, и единственное, что нас может спасти - это случайный выход в любой другой мир. Ну же, неужели ничего не будет? Хиба, конечно, идет сейчас следом за Великим ходоком и подберет наши вещи, но как же не хочется умирать.
        Неожиданно раздался свист разрезаемого воздуха: наш преследователь истончил свое щупальце и вытянул его почти на двести метров, разделяющие нас. Противная красная субстанция начала закручиваться вокруг не смеющей пошевелиться Мари. Вот же тварь, не отпускает нас. Но ничего, мы так просто не сдадимся: девять ударов в бедро для активации навыка - больно, но зато десятым я обрубил удерживающую девушку плоть. В уши тут же ударил пронзительный визг, а я по-деловому запихнул в инвентарь неожиданный подарок, «плоть Великого ходока», и продолжил наш побег века.
        - Нет сил бежать, он, похоже, высосал из меня всю энергию, - непривычно хриплым голосом почти прошептала Мари. - Вместе не уйти, попробую хоть задержать немного.
        Бросать девушку, конечно, не очень мужественный поступок, но обесценить подвиг другого человека - это явная глупость.
        - Увидимся через три часа! - мы продолжаем бег, стараясь не оборачиваться на звуки короткой схватки позади. Что ж, несколько секунд и почти пятьдесят метров расстояния она нам выиграла.
        - Я следующий, - остановился Карло. - Если пробегу еще немного, не хватит сил даже на короткий бой. Пусть спасется хоть кто-то.
        На этот раз все закончилось еще быстрее - похоже, Великий ходок практически полностью оправился и сейчас последовательно сокращает расстояние между нами, несмотря на все принятые нами ускорители. Как же обидно будет, если все так и закончится.
        - Выживи, - пушистик неожиданно остановился. - Выживи назло этой твари, и я буду твоим должником.
        Я только молча кивнул: что же такого случилось у Нари в Лимбе, что у него такие эмоции при виде Великого ходока? Обновив стимуляторы, я сосредоточился на беге, а бой у меня за спиной продолжался почти десять секунд: похоже, пушистик не поскупился потратить несколько редких штук из своих запасников.
        Прошло пять минут, и пока я еще держусь. Один раз меня спасла телепортация: иначе провал, пересёкший дорогу, стал бы для меня последним в этой игре, второй раз сработало смещение - щупальце, стремящееся ухватить меня, пролетело мимо. А потом я увидел впереди еле заметное пятнышко темноты. В полностью белом мире - что это, если не выход? Вот только я, похоже, не успеваю. Как бы быстро я ни бежал, все равно не хватит до него совсем чуть-чуть. Вот только я не сдамся - надо бежать и верить, что что-то случится. Если нет других вариантов, значит буду просто бежать и верить - не для того Мари, Карло и Нари отдали свои жизни, чтобы я сейчас остановился.
        Темнота впереди начала наливаться красками, и вот из нее показалась такая знакомая фигура. Шак’ар.
        - Ага, - она заметила меня. - Я так и знала, что ты попытаешься спрятаться тут. Но даже в Лимбе не скрыться от ритуала абсолютного поиска.
        В этот момент она, похоже, заметила Великого ходока, преследующего меня, и повернулась, собираясь побыстрее скользнуть в еще не закрывшийся портал.
        Шаг Заката
        Мое старое кольцо с почти забытым навыком - оно развернуло анимешку и оглушило ее, а меня перебросило ей за спину. Последнее, что я заметил, шагая вместо нее в портал, были кроваво-красные щупальца, покрывающие с головой тело молодой риккини. Еще совсем недавно я был на грани отчаяния, а сейчас вот так вот неожиданно - двойная удача. Как бы мне за такое везение потом не пришлось расплачиваться.
        Пожалуй, стоит выйти из игры и немного отдышаться, но сначала надо посмотреть, что же это за место, где я появился. Каменный грот, приличный такой булыжник посередине - похоже, на ритуальное помещение. Видимо, Шак’ар сюда пробралась, чтобы провести тот самый абсолютный поиск, о котором она говорила. В этот момент я заметил на плите под камнем свое старое черно-белое пончо - значит, для поиска нужна какая-то моя вещь. С одной стороны, это успокаивает, значит, определить местоположение игрока не так просто, как я уже начал бояться. С другой стороны, все внутри просто кипит от злости. Ведь кто мог передать риккини мои старые вещи, у кого был доступ к общему хранилищу отряда - Светка. Если раньше где-то в глубине души я надеялся, что все эти гонения - это только часть ее очередного плана, то сейчас последние иллюзии были развеяны.
        Выход
        Добравшись до своего ноутбука, быстро скинул всем сообщение «я жив», тут же получив в ответ пару восторженных комментариев, а Нари и Мари даже пообещали обнять меня при встрече. Если с первым понятно, он переживает, правда, не пойми из-за чего, то вторая-то куда лезет? С другой стороны, Мари миленькая. И Ана-Тари тоже ничего. Интересно, а француженка целуется лучше ящерки? Стоп, Саша - тебе явно стоит развеяться. Впрочем, почему бы и нет? Если использовать зелье, не заниматься делами, а просто пойти развлечься, познакомиться с девушкой, то, пожалуй, никто моего появления на Земле и не заметит. А эта идея начинает нравиться мне все больше и больше.
        Обдумывая детали, я заодно залил в сеть ролик с побегом из Лимба. Теперь добавить звучное название - например, «Первый землянин уделывает Великого ходока». Просто красота. Будет интересно взглянуть, как общественность отреагирует на мою спонтанную пиар-акцию, но это уже потом.
        А сейчас надо принимать решение, идти или не идти.
        ГЛАВА 21. КОСМОС - ЗЕМЛЕ
        - Это очень опасно, хозяин, - на Хибу просто жалко было смотреть. - Вас могут схватить и подвергнуть пыткам.
        - За что это? - своей речью он сумел меня обескуражить.
        - Вы же предатель своей планеты! - удивленно ответил зеленокожий.
        Пожалуй, слишком много в разумной вселенной уделяют внимания Джи.
        - Хиба, - начал я, - это всего лишь игра, какая бы она ни была. Из-за того, что я как бы сыграл против людей, никто меня в реальности пытать не будет.
        - Это пока у вас так, - вставил свою реплику Карло. - Джи еще не пронизала вашу экономику, поэтому сильной зависимости нет. А вот некоторые старые расы уже близки к падению.
        - О чем это ты? - заинтересовался я.
        - Когда цивилизация достигает максимума в своем развитии, велик шанс, что она начнет деградировать, - пояснил робот. - Возможно, ты не знаешь, но в истории Содружества был показательный случай.
        - Рассказывай, - чертяка-робот смог меня заинтриговать.
        - Есть такая планета, называется Карс, - начал Карло. - Жители ее относятся к древним расам, уровень развития высочайший. Так вот, у них там полностью все на автоматике, еще и дополненная реальность. Для белковых, - тут он снисходительно посмотрел на меня и Хибу, - просто сказка. Хочешь - играй, хочешь - стихи пиши, хочешь - наукой занимайся. А следить-то за автоматикой все равно кто-то должен.
        Даже Хиба забыл о своем беспокойстве обо мне и с интересом слушал робота.
        - Карсианцы считали это ниже своего достоинства, поэтому начали привлекать жителей других планет Содружества - из тех, кого совсем недавно приняли. Они стали следить за автоматикой, за дополненной реальностью, да и в целом за всем, что не требовало творчества и полета мысли, - робот опять снисходительно посмотрел на меня и Хибу. - А карсианцы тем временем тихо и спокойно проводили время в Джи, медленно, но верно уходя в нее с головой. Теперь Карс - планета с самым богатым расовым составом в Содружестве, а местные почти выродились.
        - В прямом смысле выродились? - не поверил я.
        - Абсолютно, - робот забавно кивнул своей металлической головой. - Их даже размножение не особо интересовало, настолько они ушли в вирт. Они, конечно, опомнились, но поздно и довольно-таки вяло. Теперь адекватного карсианца днем с огнем не сыщешь. Разве что в Совете Содружества.
        Я задумался. Неужели, игра настолько может затянуть и нас, землян? В принципе, некоторые звоночки уже прозвенели - инцидент с Аской и запретом на посещение родного ареала. Подумать только - человека всерьез хотели выгнать с родной планеты из-за игры! Да, крутой и чертовски реалистичной, но все же просто игры. А ведь раньше я как-то не придавал этому значения. Интересно, выдержит ли Земля испытание Джи? Или тут все-таки больше политики, а к грязным играм в этой сфере мы давно привыкли, и беспокоиться не о чем?
        - И все же, хозяин, я бы не рекомендовал вам посещать Землю, - Хиба вырвал меня из задумчивости.
        - Значит, летим! - улыбнулся я.
        - Жаль, мне нельзя покидать корабль, - посетовал Карло. - Люблю новые планеты, особенно такие дикие как твоя.
        Я сделал вид, будто не услышал немного обидную фразу робота и занял капитанское кресло. Хиба, вздохнув, уселся на место второго пилота и принялся прокладывать курс. Дорога к Земле оказалась короткой, мы даже не успели заскучать. Хиба умело лавировал между нашими спутниками, отжившим свое хламом в большинстве случаев, затем включил планетарные двигатели и приказал нам с Карло приготовиться к посадке. В качестве цели мы наметили Австралию, теперь Хибе нужно было виртуозно приземлиться где-нибудь рядом с Сиднеем и при этом не попасться службам ПВО. К счастью, технологии большеглазых риккини позволяли быть почти на сто процентов невидимым даже для самых современных земных средств обнаружения.
        Почему именно Австралия? Просто всегда мечтал там побывать. Самый маленький континент, населенный потомками европейских каторжников, с крокодилами, кенгуру и прочей милой фауной - в детстве зачитывался приключенческими книжками. И почему-то захотелось познакомиться именно с девчонкой оттуда.
        Странно - я получил гражданство галактического Содружества, был на Крийле и на Мирахе, но так ни разу в жизни и не побывал в других странах на нашем родном шарике. Тунис и Египет, пожалуй, не в счет - это было очень давно, еще в детстве. И вот теперь я шел по улицам Сиднея и крутил головой по сторонам как самый последний дикарь, даже стыдно немного стало. Солнце палило нещадно, оказывается, я совсем не привык к такой погоде и сейчас отдувался за свою беспечность. Хиба сопровождал меня - он настолько мастерски посадил яхту практически рядом с городом, что я решил его таким образом отблагодарить. Пусть тоже развеется и посмотрит, насколько разнообразна наша планета. А то единственное, что он нормально видел - это Кузьминки. Карло остался на борту: во-первых, он и так не имел права покидать яхту, а во-вторых, береженого бог бережет - мало ли, вдруг какой-нибудь не в меру любопытный австралиец наткнется на неизвестный летательный аппарат, замаскированный в рыжих камнях.
        Я слышал, что почти на всех планетах Содружества полицейское зелье было запрещено - неудивительно, если честно, ведь с его помощью можно было творить самые непотребные дела. Исключением был Мирах, что меня ни капли не удивило, и еще пара планет вроде Альдрагстрейна - одного поля ягоды. Но на Земле о его существовании в реальности знали единицы - я и шишки из правительственных кланов. Но в данном случае мы друг другу никак не мешали.
        Мой зеленокожий напарник снова выбрал свой любимый образ землянина - крепкого мужика за сорок с голубыми глазами и массивным лбом. Растительность на голове его уже не смущала, и он не стал бриться налысо, громко возмущаясь, как делал раньше. Даже пшеничные усы не стал убирать. Что касается меня, то я не стал кардинально менять внешность, только доработал лицо и фигуру так, чтобы не очень сильно, но все же быть похожим на самого себя.
        Разумеется, мы все же с ним рисковали - документы были только у меня, да и то на Александра Носкова из России, так что у любого полицейского мгновенно возникли бы резонные подозрения. Притворяться местными было бы глупо - не настолько хорошо я знал английский язык, чтобы меня не смогли вычислить, а Хиба так и вовсе был в этом плане бесполезен. Поэтому мы решили играть самые адекватные роли - туристов из России. У Хибы на пузе даже подпрыгивал дорогой фотоаппарат, который мы прикупили в первом попавшемся магазине. До заката мы с ним бродили по городу, забив всю карту памяти фотографиями сиднейских достопримечательностей, затем разделились - Хиба остался на пляже любоваться морем, а я отправился в ночной клуб, судя по отзывам в интернете, один из самых популярных и в то же время демократичных, без лишнего пафоса.
        Подумать только - отношений, даже самых захудалых у меня не было уже несколько лет. Может, именно поэтому меня периодически тянуло на ящерку? Своего рода деформация?..
        Музыка в клубе с непривычки меня оглушила, а от стробоскопа чуть не повело в сторону, но я достаточно быстро пришел в себя. Правда, выяснилось, что я никак не мог расслабиться и выплясывал как пингвин. Решив это исправить, я отправился к барной стойке и заказал пару шотов с крепким коктейлем. На высоких стульях сидели довольно симпатичные девушки, одна из них широко мне улыбнулась, и я попросил для нее мартини. Увы, мой жест она почему-то восприняла как оскорбление и с мгновенно изменившимся лицом исчезла в толпе танцующих. Не понимая, что именно я сделал не так, я выпил свой коктейль и тоже нырнул в гущу разгоряченных веселящихся людей. Алкоголь моментально ударил в голову, и мне показалось, будто мысли мои прояснились, а движения стали свободными.
        Усталость, накопившаяся за годы, стала выплескиваться фонтаном энергии. Мне удивительно легко удалось поймать правильный ритм и начать двигаться. Как будто бы я даже стал довольно неплохо танцевать, но, возможно, мне это просто казалось. Я бегал за шотами еще несколько раз, но затем вовремя себя одернул - не хватало только напиться до беспамятства. Однако мысли уже начали путаться, одновременно с этим проснулась смелость.
        Я ворвался в самую гущу танцующих девчонок, и они не были против. Треки сменяли друг друга, ритм все убыстрялся, на какое-то время я даже почти полностью отключил свой мозг. Одна из девушек что-то пыталась мне сказать, но из-за грохочущей музыки я ничего не понимал. Тогда она просто схватила меня за руку и потащила на выход. Мы выбежали в ночь, уши еще закладывало от громких звуков, но теперь я хотя бы начал различать слова.
        Да-да, еще час, - закивал я, и мы снова вернулись в клуб. Чарли, так звали девушку, теперь довольно развязно танцевала рядом со мной, как бы нечаянно то прикасаясь, то откровенно прижимаясь ко мне. Остальные расступились и оставили нас вдвоем. Не знаю, прошел час или же нет, но мы вновь выбежали из клуба и на этот раз поймали такси. Голову мне окончательно сорвало еще в машине, а в маленькой квартирке на окраине Сиднея все пришло к тому, к чему я изначально стремился.
        Открыв глаза, я не сразу понял, где нахожусь. В окно через разболтанные жалюзи проникал солнечный свет. Рядом никого не было. Собрав в кучу воспоминания и заодно свое тело, я встал и пошел искать кухню, чтобы поставить чайник или хотя бы просто попить воды. Путь пролегал через достаточно просторную гостиную, где стоял обшарпанный диван, потертый шкаф с книгами и комиксами и стол с компьютером. На стенах висели постеры с героями фантастических фильмов, а в центре комнаты стояло дорогущее игровое кресло. В нем, абсолютно без одежды, расположилась Чарли, лицо ее было скрыто шлемом.
        Я посмотрел на эту картину с какой-то легкой грустью и побрел дальше на кухню. Даже здесь меня преследует Джи. В холодильнике у Чарли повесилась стая мышей, но зато рядом с мойкой стоял блестящий кофейный аппарат, которым я тут же воспользовался. Подумав, заварил кофе и для Чарли. Когда я вошел в гостиную с двумя чашками, источающими аромат, девушка уже сняла шлем и натягивала джинсовые шорты.
        - Good morning, Alex! - улыбнулась она, показывая крепкие белые зубы.
        При комнатном освещении она была даже симпатичнее, чем вчера в клубе. Светленькая, большеглазая, с хорошей фигурой - явно лет пять ходила в спортзал. Только руки, пожалуй, были слегка перекачены.
        - Доброе утро, - ответил я по-русски.
        - Спасибо за кофе, - ответила Чарли. - Как все-таки странно, что они выбрали русский языком Джи.
        Говорила она с акцентом, но довольно прилично, это выяснилось еще ночью. Мне было приятно, а она, в свою очередь, была не против общаться на моем родном языке.
        - Sorry, - от смущения, как мне показалось, немного показного, она вновь перешла на английский.
        Натянув футболку, она подошла ко мне, взяла чашку и слегка поцеловала в губы.
        - Ты же не сразу уйдешь? - спросила она, присев на диван и жестом приглашая меня присесть рядом.
        - У меня еще есть время, - кивнул я и направился в сторону дивана.
        Как там Хиба? - подумал я, укоряя самого себя. Ждет, наверное, на берегу.
        Кофе мы допили не сразу. Когда растрепанная Чарли вновь надевала шорты и футболку, я деликатно отвернулся и посмотрел на монитор. «Первый землянин уделывает Великого ходока»… Похоже, это видео сейчас в топе. Улыбнувшись, я обернулся и посмотрел на Чарли.
        - Уже видел? - спросила она, взглядом показав на экран.
        - Краем глаза, - ответил я.
        Девушка подошла к компьютеру и включила запись с самого начала. Со стороны выглядело эффектно, вот только наблюдать за тем, как гибли мои друзья, пусть и в игре, было все-таки грустно. Зато теперь я хорошенько рассмотрел лицо Шак’ар, когда Ходок лишал ее сразу десяти уровней.
        - Говорят, что он предатель, - я не сразу понял, что Чарли говорит обо мне. - Но все равно очень крутой игрок.
        - Да, я слышал о нем, - кивнул я. - А ты давно играешь?
        - Полтора года, - ответила девушка. - Извини, но я хочу попросить тебя уйти. Скоро приедут мои родители из Дарвина, сам понимаешь…
        Ситуация разрешилась как по заказу - Чарли сама прекращала знакомство, давая понять, что никакого будущего у нас с ней не предвидится. С другой стороны, мне бы очень хотелось взглянуть на комментарии и почитать записи на форумах, посвященных Джи. Что ж, придется заняться этим на борту яхты. Так оно, впрочем, даже лучше.
        Попрощавшись с Чарли, я вышел из квартиры, спустился на лифте и вышел на улицу. Спустя пару минут я поймал такси и отправился на пляж - туда, где мы расстались с Хибой.
        - Yeah, Russian Hulk! Victory is yours! - раздался восторженный голос.
        На секунду у меня душа ушла в пятки - неужели, у Хибы закончилось действие полицейского зелья? На Халка он ведь и правда был похож в своем настоящем обличии - пусть не такой огромный, но все равно сильный и зеленый. Однако все оказалось намного проще: скучающий великан принял участие в спонтанном пляжном соревновании по армрестлингу и, похоже, победил всех.
        Вокруг него собралась целая толпа, мне едва удалось пробиться. Последним, кого одолел Хиба, был огромный лысый африканец, он-то и орал, называя моего друга «русским Халком». Знал бы этот бедняга, кто перед ним на самом деле. Подумав об этом, я даже хмыкнул.
        - Хозяин! - воскликнул Хиба, завидев меня. - Хорошо, что вы вернулись!
        К счастью, если кто и понимал по-русски в этой толпе, то не обратил внимания на реплику здоровяка. В противном случае, вполне возможно, что нам пришлось бы объяснять, почему один турист называет другого «хозяином». Хорошо еще, что Хиба не чернокожий, а то бы точно проблем не избежали.
        Под восторженные крики толпы и аплодисменты зеленокожий великан в образе голубоглазого европейца раскланялся в разные стороны и потрусил в мою сторону.
        - Мне нравится ваша планета, хозяин! - заявил он мне, когда мы выбрались с пляжа и стали ловить попутку, чтобы выехать из города. - Давайте еще раз вернемся сюда и возьмем с собой робота.
        Пришлось мне пообещать, что обязательно вернемся.
        ГЛАВА 22. ГРЯЗНЫЕ ТРЮКИ
        На корабле меня ждали несколько сообщений от Нари: пушистик, похоже, тоже дал себе отдохнуть, потому что на этот раз его идеи были на удивление рациональны. Он предлагал выждать хотя бы три дня, пока риккини хоть немного не перестанут бушевать с нашими поисками. А главное, за это время специально нанятый им мелмакианец пробежится по Джарк-Монгве и откроет для нас не меньше десяти точек входа. И это всего за пять тысяч кредитов - да уж, порой вместо увлекательного и жутко опасного путешествия гораздо проще всего лишь немного заплатить.
        Быстро проверив, как идут дела с постройкой моего спутника, и убедившись, что все по плану, я начал думать, чему бы посвятить свободное время. Можно просто полетать по космосу, посетить какую-нибудь новую систему, или… В мыслях мелькнуло разгоряченное тело Чарли: бархатная кожа на мгновение почему-то сменилась теплой чешуей Ана-Тари - я тут же прогнал наваждение, превратившееся в кошмар. Похоже, операцию по «возвращению к человеческой цивилизации» надо продолжать, и у меня есть для этого прекрасная возможность - мой класс шпиона. Все это время я им практически не занимался, и сейчас он всего лишь десятого уровня, а значит, в земном ареале может легко появиться еще один ничем не привлекающий внимания игрок.
        Ну, как ничем: класс необычный, впрочем, этим никого не удивить, постоянно встречаются уникумы, а вот то, что у меня, несмотря на низкий уровень, очков параметров на порядок больше, то это уже никому знать не обязательно.
        Вход
        Сохраняю в храме риккини точку телепорта и быстро переношусь на Землю: к счастью, аукцион уже давно забит свитками переноса практически в любое место, так что на этот раз я решил и в виртуальности прогуляться по району, занимаемому соплеменниками Чарли. Можно было бы и пешком дойти, однако гулять на своих двоих по Новому Вавилону при его размерах довольно неблагодарное занятие. Но для начала проинспектируем, что я умею в качестве шпиона.
        Мимикрия - способность, в пассивном режиме позволяющая скрываться на местности, а в активном - принимать чей-то облик. На Риккини-Тене она неплохо сыграла мне на руку, а вот для обычных приключений на десятом уровне польза крайне сомнительна. Невидимость - сейчас я мог уйти в нее на целых две секунды: пробраться куда-то не удастся, а вот в сражении один на один эта способность может неплохо сбить врага с толку. С откатом в двадцать секунд можно применять довольно часто. И гвоздь номера - подлый удар, увеличивающий урон в два раза, если нанести его в спину. С учетом моего ножа и того, что на удары тратится энергия, которой у меня сейчас просто море, вряд ли хоть кто-то на моем уровне сможет стать мне серьезным противником. И это еще без учета моей экипировки. Конечно, вещи Первого риккини пришлось снять, все-таки ограничение с сотым уровнем меня подвело, но и так я прикупил на аукционе улучшенную версию своего старого черно-белого пончо, так что теперь мои прыжки будут в два раза быстрее, сильнее и дальше. Если сумею приспособиться к такому способу перемещения, из меня получится настоящая машина
для убийства.
        Что ж, вот я и готов - а теперь воспользуемся своим должностным положением лидера расы в корыстных целях. Открыв панель со списком всех игроков, быстро нашел Чарли. Учитывая, что начала играть она не в первых рядах, то в Джи были указаны и фамилия, и второе имя. А так как я знал еще и город старта, то проблем не было вообще никаких. Выяснив ее местоположение, я двинулся в ту сторону, попутно отрабатывая повадки кузнечика.
        Если бы кто-то присмотрелся к лицу игрока, одетого в черно-белый клоунский костюм, передвигающегося по улицам дергаными, немного неуверенными, но при этом быстрыми прыжками по четыре метра за раз, он заметил бы на нем довольную и немного коварную улыбку. Не знаю, чего я хочу от этой встречи: не напиши Нари, уже сегодня я бы снова был в космосе, а в игре пробирался бы к месту смерти Первого риккини. Но раз уж так сложилось, хочется посмотреть, чем живут обычные игроки, в частности, моя новая знакомая.
        Австралийский квартал расположился на юго-восточной окраине Вавилона, им достался почти километр периметра города, в пределах которого они могли прокачивать своих игроков и защищать всех от вторжения. После недавних новостей и отведения ударной группировки Мор’ар люди наконец-то смогли отойти только от второй части своей миссии и сосредоточиться на первой. Судя по всему, Чарли сейчас находилась на самой границе города - значит, скорее всего, в самое ближайшее время ее ждет вылазка за его пределы.
        Вот только даже потратившись на портал мне до места назначения бежать не меньше часа - решение пришло в виде небольшой стационарной точки выдачи аукциона, мелькнувшей за углом. Тысяча кредитов за аренду на неделю, еще тысяча кредитов страховка - и вот я уже мчу на настоящем чуде технической мысли - Хонде 750, той самой из первого «Терминатора», который с таким восторгом показывал мне в детстве дед. Раньше видел этих ревущих чудовищ только на картинках, так что впечатления от поездки за рулем были просто непередаваемыми, даже жалко было отзывать его, оказавшись в квартале от цели. Но лишнее внимание мне не нужно, так что обойдемся без красочных появлений.
        Картина, представшая передо мной, стоило добраться до пустого пространства перед внешней стеной, оказалась совсем не той, что я ожидал. Около двух сотен игроков от двадцатого до двадцать девятого уровня в потертых вещах, явно несильно подходящих по характеристикам, и несколько представителей Australian Navy, официального правительственного клана, которые ходили перед строем с видом хозяев жизни.
        - Надеюсь, все помнят, что девяносто процентов дропа принадлежат нам, и что за каждый час прокачки на нашей территории вы будете должны государству ровно сутки виртуальных работ, - тут решивший выговориться игрок заметил меня, но увидев мой десятый уровень, лишь презрительно сплюнул, процедив сквозь зубы: - Это локация для тех, кто выше двадцатого уровня, так что подрасти сначала, подпиши контракт в канцелярии, а потом уже можешь и приходить.
        - А что - контракт обязателен? Что мешает просто выйти за стены и начать набивать уровни? - я, конечно, нарываюсь, вот только сделать мне ничего не смогут, а то, что тут происходит, мне точно не нравится.
        - То есть, когда все человечество отдает все ресурсы для борьбы с врагом, ты собрался просто качаться? Попахивает предательством, - на его лице появилась торжествующая улыбка.
        Это что, меня сейчас снова собираются обвинить в предательстве Земли?
        - Подождите! - а вот и Чарли! Столько страха в голосе… Стоп, она что - меня узнала и пытается защитить? - Это мой знакомый, недавно у нас. Он немного не в себе, за новостями не следит, я ему все объясню, не нужно ничего официально оформлять.
        - Как скажешь, - игрок Navy на секунду задумался. - Но мы уже выходим, твое время будет идти вне зависимости от того, пойдешь ты с нами или застрянешь здесь.
        - Я догоню, - Чарли схватила меня за руку и оттащила в сторону. - Ты что тут делаешь? И кто так разговаривает с Navy?
        - Решил прогуляться по вашему кварталу и тут случайно встретил тебя, - выдал я заранее придуманную легенду, вот только меня, похоже, слушать-то особо и не собирались.
        - Мне всего два уровня осталось до тридцатого, потом отработаю все положенные дни на правительство и можно будет самостоятельно брать контракты наемников, - то есть все эти усилия только для того, чтобы вырваться с Земли? С одной стороны, поступать так, как ведут себя с Чарли и остальными, не очень прилично, с другой, если мысли этих людей только о том, чтобы сбежать, то, может быть, это и есть единственный выход. Пожалуй, тут даже можно заметить некую общую справедливость.
        - Ты, кстати, пока можешь побегать под стенами, там живут кроты, на них можно прокачаться до пятнадцатого. Navy обычно не против - им выгодно, чтобы новички быстрее взяли двадцатый и попали к ним в долговую яму, - помахав мне рукой и поправив свой рваный жакет, Чарли перехватила поудобнее лук, бывший, судя по всему, ее основным оружием, и побежала догонять свой отряд. Все-таки она странная: хочет сбежать с Земли, но все равно заступилась за меня, а теперь вот помогла советом. Интересно, если бы мир был только черным и белым, какой бы была она?
        В общем, я решил еще немного понаблюдать за заинтересовавшей меня девушкой, а заодно отработать свои боевые навыки. Игроки Navy действительно оказались не против, когда я спросил у них разрешения и начал охоту на кротов.
        Шерстяной мешок, уровень 12
        Так эти монстры именовались на самом деле, а название «кроты» им досталось за умение закапываться в небольшие норки и сидеть в засаде. Вот прямо передо мной маг тринадцатого уровня, сжёгший одного из кротов и решивший подобрать дроп, провалился в яму-ловушку, откуда тут же раздались его истошные крики. На секунду ему удалось выбраться на поверхность, но привлеченные резкими звуками кроты набежали со всех сторон и просто погребли его под своими телами.
        - Каждый раз они так смешно гибнут, - стоящий рядом игрок вытер выступившие от смеха слезы. - Ну что, салага, как думаешь, быстро до тебя доберутся, или продержишься хотя бы десять минут?
        Похоже, разрешение покачаться на кротах не столько доброе дело, сколько развлечение для стражников стены. Проигнорировав вопрос игрока Navy я двинулся вперед. Что ж, в отличие от способностей этого несчастного мага, мои выше на порядок, а значит в бою один на один мне бояться нечего. Вот только хочется чего-то большего. А почему бы и нет? Зрители хотят шоу, они его получат!
        - Аааааааа! - издавая непрекращающийся клич Тарзана, я совершил небольшую пробежку по территории кротов, вызвав желание разобраться с собой не меньше, чем у пятидесяти особей. Удобно собирать - чтобы качаться на паровозах, место просто идеальное.
        А потом начался геноцид: прыжок немного наискосок вдоль противника, чтобы оказаться у него за спиной - удар, и труп. Потом следующий прыжок, и дальше по списку. Когда вокруг собиралось слишком много кротов, я включал невидимость, двух секунд хватало, чтобы отбежать в сторону, дождаться ее отката, заодно растянуть ряды противников - и снова вперед. За пять минут все было кончено, а я получил целых семь процентов - для Джи просто космический результат - как и следовало ожидать, хорошая экипировка существенно облегчает прокачку.
        - Эй, ты что - клановый? - стражник Navy был явно недоволен моим выступлением. - Вали тогда отсюда, нечего тратить наших монстров.
        Похоже, убедившись, что умирать я не собираюсь, местные очень быстро пересмотрели свое разрешение на убийство кротов.
        - Вот это скорость, - прилетело сообщение от Чарли, значит, она запомнила мое имя и сейчас успела оценить мой экспромт. - Ты что, принц какой-нибудь? Откуда у тебя такие навыки и экипировка?
        Вот только ответить ни ей, ни стражнику я не успел - в небе закрутилась кроваво-черная воронка, из которой в окружении водопада молний выглянула огромная змеиная голова.
        Сет-Йоруин, класс скрыт
        Уровень 1000
        Обычно бывает наоборот, но, видимо, на этот раз система решила сразу показать, что с подобным противником ловить нечего. Очень хочется верить, что такой монстр тут не из-за меня.
        - Кто посмел пробудить в себе силу Таал-Пцигов? - от гневного рева заложило уши, а стены города задрожали. Таал-Пциги, где-то я уже видел это название.
        Точно, еще одно системное сообщение, прилетевшее, когда я расправился с кротами.
        Прозрачность +1, итого 2
        Базовая характеристика Таал-Пцигов. Определяет навыки мимикрии, невидимости, сокрытия или подмены информации
        А вот и оно - не знаю, кто эти парни, от которых пошли классы шпионов, но что-то мне явно не везет на встречи с поистине титаническими врагами. Сначала красный демон, теперь этот Сет, и это я еще не учитываю мои недопонимания с «Временем вечности» и риккини - что-то явно не так с моей кармой. В этот момент два вертикальных зрачка размером с приличный таунхаус уставились прямо на меня - ох, не к добру все это. Как я успел заметить, в критических ситуациях мозг начинает работать быстрее, вот и сейчас за какие-то доли секунды мне удалось оценить обстановку и принять решение. Звучит круто, но на самом деле я просто вызвал мотоцикл и рванул в сторону - успел в последнее мгновение. Пронесшаяся мимо атакующая голова змеи разнесла ворота, в одно мгновение отправив на перерождение не меньше пары десятков игроков.
        - Это он, это он ее призвал и на нас натравил! Предатель! - тут же закричал один из выживших, указывая на меня. Учитывая, что правительственные игроки наверняка подключены к сети и могут писать видео, мой портрет очень быстро дойдет до кого надо и ляжет очередным неопровержимым доказательством моего крестового похода против родной расы. Вот ведь черт.
        Резко развернув мотоцикл, я рванул в сторону от Нового Вавилона: как бы там ни было, водить змею по городу, разрушая все подряд, я точно не собираюсь. По дороге показался отряд Чарли, сражающийся с какими-то псоглавцами.
        - Поедешь со мной? - я остановился рядом со своей ночной знакомой. И зачем я это делаю? В принципе, она помогла мне. Если оставить девчонку тут, то змея ее точно уничтожит, а это еще один уровень, отделяющий ее от мечты. Кажется, мелочи, но нет: чтобы его вернуть, ей придется потратить не меньше тридцати часов, а это потом целый месяц отработки на правительство. Вот честно, не хочется мне, чтобы она сломалась. Или, вот себе-то можно признаться, просто захотелось сделать так, чтобы хоть кто-то на этой планете вспоминал меня добрым словом. А уж судить, кто хороший, а кто плохой - пусть этим занимается кто-нибудь другой.
        - Да, - Чарли запрыгнула мне за спину и крепко обняла, прижавшись всем телом. Понеслась!
        Под рев работающего на пределе двигателя мы рванули вперед, а уже через пару секунд за нами последовал Сет-Йоруин, одним ударом хвоста расправившийся со всей группой, где еще недавно качалась Чарли.
        - Ой, - сзади раздался тихий всхлип.
        ГЛАВА 23. RIDERS ON THE STORM
        Похоже благодаря мне еще несколько человек сегодня поймут, что такое настоящая Джи. И ведь для этого им всего лишь и придется, что умереть.
        - Откуда здесь мотоцикл? - донесся до меня сквозь свист ветра голос Чарли.
        Девушка, по всей видимости, уже отошла от переживаний за своих товарищей и теперь заинтересовалась моим новым приобретением.
        - Здесь еще и не такое есть! - отрывисто ответил я. - Ты удивишься…
        Говорить было трудно, поэтому я решил все беседы отложить на потом. По пятам за нами гнался Сет-Йоруин, против которого мы вдвоем точно не выстоим, и даже мощный хондовский движок не мог изменить ситуацию.
        - Он не отстает! - крикнула Чарли.
        Я молча кивнул - зачем комментировать очевидное? Вместо этого я сосредоточенно искал возможности выхода из ситуации. Мы оказались будто между Сциллой и Харибдой: с одной стороны Сет, с другой - войска риккини. Стоп! У сородичей анимешки сейчас проблем выше крыши из-за Темного, им ведь даже пришлось отозвать силы с Земли. Разумеется, небольшие наблюдательные отряды остались, чтобы нам жизнь медом не казалось, но это уже далеко не непрошибаемая стена…
        Я решительно направил мотоцикл в сторону ареала, занятого чужими игроками, Чарли испуганно прижалась ко мне. Где же вы, глазастые наблюдатели? На моей стороне преимущество в скорости и неожиданность, так что шансы на то, что нам удастся выжить, весьма высоки. Главное, чтобы риккини оказались достаточно сильны, чтобы задержать Сета. Все-таки ограничение по уровням, действующее в ареале, существенно ограничивало их возможности.
        Рядом разорвался огненный шар - вот и противник. Стоит признать, меткость у них на высоте. Если бы мы двигались медленнее, стрелок бы точно не промахнулся. Сейчас они, скорее всего, откроют заградительный огонь, значит, нужно уходить в сторону.
        - Держись крепче! - крикнул я девушке и заложил крутой вираж, поднимая тучи пыли.
        И вовремя - риккини и в самом деле выстрелили туда, где мы должны были оказаться, если бы не предприняли этот маневр. Дальнейшее напоминало снайперскую дуэль, а лучше сказать - охоту, где мы с Чарли были зверем. Огненные шары падали буквально в паре метров от нас, я старался вилять из стороны в сторону, каждый раз неожиданно меняя направление так, чтобы его невозможно было предугадать. К счастью, пока у меня это получалось. Но чем сильнее мы приближаемся к вражеским игрокам, тем выше их шансы на меткое попадание. И тогда нас, рухнувших с мотоцикла и обожженных, добьет гигантский змей Сет-Йоруин.
        Выскочив на гребень песчаной дюны, мы прыгнули, будто с высокого трамплина, Чарли даже взвизгнула. Вот и небольшая стационарная база риккини - купол командного пункта, две энергетические установки и навскидку полтора десятка игроков. Удар! Амортизаторы «Хонды» смягчили падение, но все равно я больно прикусил себе язык, а в позвоночнике что-то явно хрустнуло. Черт, как же хорошо, что мы в игре! Не могу в такие моменты нарадоваться этой простой аксиоме: как бы ты над собой ни издевался, на твоем реальном теле это не отразится.
        Пригнувшись и буквально слившись с мотоциклом, я помчался прямо на большеглазых игроков. Чарли даже не пришлось ничего объяснять: она сама инстинктивно сжалась настолько, что мне даже казалось, будто она - часть меня. Кожу на лице слева обожгло огнем - риккини били достаточно метко Пока меня спасало только то, что большинство даже не посчитало нужным нас атаковать, а мои очки параметров, не потерявшиеся при смене класса, смогли гарантировать мне достаточную живучесть.
        Мы ворвались как вихрь в толпу врагов, те только и успевали отскакивать, падая и кувыркаясь, натыкаясь друг на друга и на аккуратно разложенные боеприпасы. Черноволосые девчонки, на взгляд землянина отличавшиеся только прическами и цветом глаз, несколько парней точеными профилями - теперь уже абсолютно все смотрели не на нас, а на приближающегося Сета-Йоруина.
        - Шакти! - крикнул кто-то на родном языке.
        Один из парней-риккини бросился к пульту энергетической установки, остальные заняли боевое построение. Что произошло дальше, я уже не видел: чуть не врезавшись в какую-то гору ящиков, мы проскочили блокпост и помчались дальше. Сверкнула вспышка, раздался какой-то грохот и рев Сета. Я давил и давил на педаль, поставив себе только одну цель: оторваться от преследования. Вскоре звуки сражения стихли, но я продолжал мчаться и остановил мотоцикл только тогда, когда мы оказались в соседней локации.
        Долина теней, - подсказала инфопанель.
        Никогда здесь не был. Неужели мы настолько плохо знаем родной ареал? Мирах, Мелмак, Риккини-Тен - это, как говорится, пожалуйста. А вот о том, что у нас на Земле есть, оказывается, какая-то Долина теней, мы и знать не знаем.
        - Oh, my gosh! - Чарли от волнения вновь перешла на английский. - Damn!
        Она спрыгнула с мотоцикла и теперь просто стояла на трясущихся ногах, уставившись в одну точку.
        - Все в порядке? - спросил я.
        - Да, прости, - кивнула она, не глядя на меня. - Все хорошо, я просто переволновалась.
        Внезапно она шумно выдохнула с облегчением, бросилась ко мне и впилась мне в губы. Спустя несколько минут мы оторвались друг от друга и нервно рассмеялись.
        - Отличное приключение, - проговорила Чарли, улыбаясь. Ее акцент теперь казался мне очень милым.
        - Могу предложить еще кое-что поинтересней, - сказал я в ответ.
        - Я вижу, - кивнула Чарли, демонстративно оглядывая окрестности.
        Долина теней представляла собой каменистую равнину с редкими высохшими деревцами и огромными глыбами, похожими на сильно обветренные статуи. Неожиданно девушка резко вскинула свой лук и выстрелила. Какое-то существо с хриплым бульканьем упало с неба и гулко стукнулось о булыжник.
        Крачч, уровень 15
        Маленький монстр, которого Чарли убила с одного выстрела, выглядел как жирная темно-синяя птица с зубастым клювом. Ничего особенного - похоже, это просто одна из низкоуровневых локаций. Здесь нам явно делать нечего.
        - Я не о том, - проговорил я, глядя на Чарли. - Ты когда-нибудь была в чужом ареале?
        - Are you kidding? - девушка смешно наморщила нос. - Нет, конечно.
        - Тогда предлагаю тебе экскурсию на новую незнакомую планету, - заговорщическим тоном произнес я. И откуда у меня возникло желание придуриваться? Неужели, мне и в самом деле нравится Чарли? Впрочем, почему бы и нет - это же игра, так почему бы мне и не поиграть. С ней. И ведь хотел же всего лишь приключения на одну ночь.
        - Сейчас? - девушка недоверчиво прищурила глаза.
        - Через пару дней, - сказал я. - Я напишу тебе.
        - Хорошо, - легко согласилась Чарли. - А в реале ты…, - она неожиданно замялась, - ты не в Австралии?
        Хиба будет не против, если мы еще раз высадимся в районе Сиднея, подумал я. А вслух сказал:
        - Да, я в Австралии. Как твои родители?
        - Уехали в Дарвин, - ответила девушка. - Ты свободен сегодня вечером?..
        Повисла нелегкая пауза, так как я был обескуражен прямотой Чарли. Впрочем, если это ловушка, лучше разобраться во всем прямо сейчас и не тратить зря время. С другой стороны, наша самая первая встреча тоже не отличалась особой целомудренностью… Может, я просто становлюсь чересчур подозрительным?
        - Да, - твердо сказал я девушке.
        Выход
        Как я и думал, мой зеленокожий друг встретил идею о посещении Сиднея с энтузиазмом. Карло следил за нашим разговором с какой-то грустью - видимо, даже роботам бывает тоскливо взаперти. Я попытался его отвлечь и пообещал, что в тот самый день, когда закончится его наказание, мы обязательно полетим все вместе на Землю. Но робот лишь махнул своим манипулятором и попросил сменить тему.
        Место для высадки на этот раз мы выбрали другое. Надев уже проверенные личины туристов из России, мы с Хибой поймали попутку до Сиднея и вновь отправились в ставший каким-то родным город. Там великан отправился на прогулку по достопримечательностям, а я поймал такси и поехал к Чарли. Учитывая возросшие риски при повторной встрече, я перестраховался - комплект экстренной эвакуации на корабль, заказанный всего за двадцать тысяч кредитов, придавал уверенности. Конечно, в любом цивилизованном мире такие личные варп-переносчики блокируются. Но мы-то на Земле.
        Расстались мы только следующим вечером, договорившись о времени встречи в игре. Приятель пушистика уже подготовил нам точки входа в разных частях Джарк-Монгвы, осталось только дождаться условленного часа. В топе новостей держались сообщения о бесчинствах Темного риккини, так что Э’лен Мор’ар было явно не до меня, а потому мы наконец решились на запланированную вылазку. Безусловно, рассчитывать, что планету нашего назначения не вычислили, было бы глупо, но и постоянно держать на Джарк-Монгве крупные силы риккини сейчас не под силу.
        Вся команда была в сборе, мне оставалось только забрать Чарли с Земли. Раз уж наш маршрут не является полной тайной, то почему бы не сделать ей приятное, а заодно и проверить, не приведет ли это к появлению в партии новых игроков. Паранойя? Нет, всего лишь жизненный опыт и логичные меры предосторожности. Мы встретились с моей новой знакомой, как и договаривались, в Долине теней. Можно было, конечно, передать ей внутриигровой почтой свиток портала, но мне захотелось самому открыть дорогу в другой мир и посмотреть на реакцию девушки. Чертов романтик.
        Когда в полуметре над землей раскрылся рыжеватый портал, Чарли непроизвольно раскрыла рот - видимо, она до конца не верила, что мы на самом деле отправимся в чужой ареал. Да уж, для кого-то чужие миры - обыденность, а кто-то по-прежнему относится к ним как к красивой сказке. И в этом плане я немного завидую Чарли. Впрочем, в том, чтобы сыграть такое, тоже нет ничего сложного.
        Портал оказался из недорогих, поэтому, как мне показалось, провели мы в нем минут пять, если не больше, хотя на самом деле, конечно, было не так. Выйдя из молочно-белой дымки, мы с Чарли оказались на одном из восьми континентов Джарк-Монгвы, в точке, где предположительно мог находиться сет Первого риккини. Ну, скажем так, в одной из многочисленных точек.
        Первой реакцией Чарли оказался испуг - четыре пары глаз с любопытством разглядывали ее.
        - Это Чарли, - просто сказал я и представил девушке своих друзей.
        Пушистик немедленно полез обниматься - зачем, он бы, наверное, и сам не смог объяснить, Хиба слегка поклонился, робот вежливо мигнул парой лампочек, а вот француженка лишь сдержанно кивнула. Радует, что хоть в ком-то из нас живет здравый смысл.
        - Двадцатый уровень, - надменно протянула Мари и покачала головой. - Ей тут нет места, Александр: без нас она никого не убьет, а с нами не будет получать опыт. Я уж не говорю про все остальное.
        - Все нормально, Мари, - дружелюбно ответил я. - Просто хотел вас познакомить.
        Француженка фыркнула и отвела взгляд, делая вид, что изучает в игре маникюр.
        -В чем дело? - попыталась улыбнуться Чарли.
        - Все нормально, просто ты еще слишком слаба и бесполезна! - радостно сказал Нари. Вот уж кто может говорить любые гадости с улыбкой. - Но мы были очень рады познакомиться!
        Убедившись, что на карте Чарли отобразилась планета, где мы сейчас находимся, я передал ей свитки телепорта на Альдрагстрейн и на Землю, пообещав навестить чуть позже. Теперь, если она ничего не скрывает, ей будет где покачаться, пока я, как и обещал, за ней не вернусь.
        Джарк-Монгва оказалась приятной зеленой планетой с зарослями высоченной травы. Попрощавшись с Чарли, мы остались на широкой тропе, ведущей за горизонт, а по сторонам ее колыхались причудливые растения. К счастью, обсуждать неожиданную гостью никто не стал - не уверен, что смог бы правильно сформулировать свои догадки и подозрения.
        - Хозяин! - раздался предостерегающий голос Хибы.
        Робот мгновенно закрыл нас щитом, Мари приготовилась швырнуть в невидимого врага «Черную смерть», а пушистик хищно осклабился, выхватив бластер из инвентаря.
        - Опустите оружие! - раздался спокойный голос.
        Из высокой травы с двух сторон вышли и обступили нас забавные с виду существа ростом чуть выше человеческого ребенка. Выглядели они как прямоходящие мыши или крысы с длинными подвижными носами. Вот только в крохотных лапках они держали оружие, даже своим видом внушающее желание подчиниться.
        - У вас есть разрешение на посещение ареала? - спросил один из туземцев.
        - Есть, - неожиданно ответил пушистик. - Привет от Фаради Анкари. Он должен был внести плату.
        - Все верно, - кивнул маленький крыс. - Он говорил о тебе, Альфади Нари.
        Туземцы опустили оружие и приняли расслабленные позы.
        - А давно ли в системе Джарк берут плату с других игроков? - недовольно спросил робот.
        - Давно, - коротко ответил предводитель туземцев по имени Мболе. - Мы не очень любим чужих, которые постоянно здесь что-то ищут.
        Вот ведь пушистик! - воскликнул я про себя. Оказывается, местные игроки не особо приветливы и даже берут плату за посещение их ареала. И почему он, как обычно, ничего не сказал?
        - Совсем забыл, - виновато развел руками Нари, будто услышав мои мысли. - Надо будет еще доплатить по пять тысяч кредитов за каждого. Мой приятель связал себя договором, пообещав, что мы возместим ущерб.
        - Какой еще ущерб? - не выдержал я.
        - Нанесенный вашим визитом, - спокойно ответил Мболе. - В этой локации качаются только сэнги, поэтому чужаки обязаны возместить нам неполученный дроп.
        - Хорошо, - сдался я. - Кому перевести двадцать пять тысяч?
        - Мне, - коротко ответил предводитель «мышей».
        Двадцать пять тысяч кредитов списались с моего счета, а Мболе за это вручил каждому из нас электронный чип-браслет, дающий нам неприкосновенность в этой локации Джарк-Монгвы. А ведь точки входа у нас открыты еще в нескольких локациях… Неужели, теперь нам везде придется платить и менять чип-браслеты при переходе из местности в местность? Я задал Мболе напрямую этот вопрос и получил ответ, которого опасался:
        - Все правильно, Александр.
        Я повернулся к пушистику и укоризненно покачал головой. Мог ведь и предупредить о том, что Джарк-Монгва - полубандитская планета, чьи жители собирают дань за игру в местных локациях. Надеюсь, что полученный нами дроп с лихвой окупит затраты - вряд ли Нари стал бы ввязываться в подобную авантюру, если бы на горизонте не маячила прибыль.
        ГЛАВА 24. Я ЕГО ЗНАЮ
        - Итак, мой пушистый друг, - пусть мы заплатили и находимся тут вполне легально, но лучше не терять время, - куда пойдем?
        - В каком смысле? - с Нари можно было рисовать картину в этот момент. - А у тебя разве нет плана?
        Конечно, есть - прилететь сюда и надеяться, что нам повезет, и сработают либо части сета Первого риккини, либо особенности моего класса. Только вот говорить о таком, пожалуй, не стоит: на меня же все-таки рассчитывают.
        - Есть, но для начала хотелось бы получить больше информации, чтобы принять решение наверняка, - в принципе, у меня была мысль двинуться в локацию места последней битвы, вот только, где именно она произошла, почему-то нигде не было написано. Я даже попытался найти в сети описание хода самого боя, чтобы попробовать выявить какие-то географические подробности и потом на их основании привязаться к местности, и опять ничего. Только несколько слов про планету, где все случилось, и насколько важную роль сыграли риккини в обеспечении безопасности Содружества.
        - Может, тогда к местным? - тут же предложил Карло. - Уверен, у них есть что-то вроде планетарного информатория, там и покопаемся.
        - Эй, шерстяные братья! - тут же включился в реализацию плана Нари, видимо, ему никак не давала покоя та сумма, что нам пришлось заплатить из-за его агента. - Раз уж у нас есть официальное разрешение, мы бы хотели получить допуск в ваш город или поселения.
        Крысы, так и не успевшие далеко от нас отойти, тут же собрались в кучку, видимо, о чем-то совещаясь. Готов поспорить, что одна из них, на вид самая ухоженная и молодая, предлагала вернуть нам наши кредиты и послать подальше, но старость и мудрость в итоге одержали верх.
        - Мы согласны, - вперед выступил наш недавний собеседник. - Вы сможете посетить Джарк-Прайм на целый час.
        Ну, нам вряд ли понадобится больше, так что мы пристроились сзади к хвостатому отряду и двинулись за ним. Вход в легендарный Джарк-Прайм находился в старой, воняющей сгнившими грибами, пещере и охранялся аж целой парой храбрых местных воинов. Пушистик, до этого успевший гордо шепнуть каждому, что мы не зря потратили деньги, тут же сник. А мы тем временем еще минут двадцать шли по подземному ходу, прежде чем оказаться в огромном гроте высотой в несколько сотен метров. И пусть местные дома вырублены в камне, а один из чьих-то питомцев нагадил прямо на улице, все равно это место выглядит довольно величественно.
        - У вас осталось ровно полчаса, - стоило нам дойти до первых домов, как гостеприимные хозяева тут же разбежались по своим делам, оставив только своего лидера и ту молодую крысу, что, как мне показалось, была так против нашего визита. - Это Джайна, она вам, если что, сможет ответить на пару вопросов, и подскажет, когда время закончится.
        - Но мы ведь только дошли до вашего города! - возмутилась Мари.
        - Джарк-Прайм начинается от самых своих ворот, - крыс склонил голову набок и блеснул бусинками своих черных глаз. - Я бы рекомендовал вам уже начинать двигаться к выходу, чтобы успеть покинуть нас вовремя, если вы, конечно, не хотите отправить своего друга на Крийл за нарушение договора.
        - Да нам-то что, это всего лишь наемник. Заключил глупую сделку, так пусть теперь расплачивается, - Мари явно хотелось на кого-то сорваться.
        - Он не совсем наемник, - замялся Нари. - Это двоюродный брат мужа моей младшей племянницы от прошлого брака моего отца, я ему помогаю сделать первые шаги по пути наемника, иногда подкидываю заказы. Если он отправится на Крийл, родственники меня не поймут.
        Неожиданно - всегда считал пушистика одиночкой, а у него, оказывается, немаленькая такая семья. С одной стороны, рад за него, с другой, наши близкие - это не только наша радость, но и самая большая слабость.
        - Ничего страшного, - подвел я итог. - Как истечет время, просто используем телепорты. А пока, Джайна, проводи нас в библиотеку, у вас же есть что-то подобное?
        Крыска недовольно пискнула, но махнула лапой, приглашая нас следовать за ней. Шагая по идеально ровной дороге, широкой и слегка загнутой по краям, я с интересом смотрел по сторонам. Местные спешили по своим делам, но тем не менее, успевали бросить на нас взгляд и недовольно фыркнуть. И чего они так не любят чужаков? Несколько раз наш путь пересекали такие же ровные дороги как наша. На секунду мелькнула мысль, что если бы тут прополз Сет-Йоруин, отставший от меня на Земле, то от него остался бы примерно такой же след.
        За десять минут мы добрались до небольшого дома, где еще одна старая крыса отказалась отвечать на вопросы, но вежливо показала дорогу в зал с книгами и периодикой по событиям последней войны.
        - Пятнадцать минут, - напомнила Джайна, но мы уже похватали книги и принялись их изучать. К счастью, перевод в Джи затронул и рукописные тексты, так что, хоть и с трудом, но разобрать о чем идет речь, мы смогли.
        - Уходим, - за тридцать секунд до конца отведенного нам времени я активировал портал, и мы вернулись в ту точку, где еще совсем недавно впервые появились на планете.
        - Александр, пойти не в информаторий с подключением к сети, а обычную библиотеку было правильным решением, - Карло опустился на землю рядом со мной. Получается, тут есть и нормальная сеть, а я всех потащил неизвестно куда, хорошо что, похоже, не зря. - Уверен, даже в местных базах данных все давно подчистили. Все, кроме бумажных носителей в маленькой деревушке на окраине мира.
        - Нари, а ведь это твой родственник принес нам удачу, - пушистик тут же довольно сощурился, видимо, наконец-то простив себе лишнюю трату денег.
        - Да что вы узнали-то!? - резкий крик Мари пронесся над зарослями высокой травы, а сама разъярённая девушка, до этого мужественно ждавшая объяснений, не выдержала и пнула по ноге стоящего рядом Нари.
        Похоже, не всем попались нужные книжки.
        - Давайте тогда все расскажем, что узнали. Заодно дополним картины друг друга, - предложил пушистик, обиженно потирая место ушиба. - Я буду первым.
        Убедившись, что никто не против, а Мари даже примеривается к еще одному удару, он поспешил начать. Из прочитанных нами материалов за тот период времени получилась следующая история. Никакого восстания местных, как говорилось в официальной версии - просто одна из древних рас, сеты, решила зачистить ближайший космос и успела уничтожить с десяток планет, прежде чем другие древние, таал-пциги, пришедшие по просьбе Первого риккини, дали им отпор. События разворачивались параллельно в реальном мире и в Джи: здесь тоже было свое сражение при Джарк-Монгве, где участвовали игроки-сеты, риккини и крысы-сэнги. Кстати, почему последние не против того, что их в итоге сделали мятежниками, причем в реальности, решительно непонятно. Но факт остается фактом: произошла грандиозная битва, в которой схлестнулись одни из самых могущественных древних рас - сеты и таал-пциги.
        - С тех пор ни тех, ни других ни в обитаемой вселенной, ни в Джи никто не видел, - завершил подборку найденных им фактов Нари.
        - Хм, - я неловко прервал повисшее молчание. - Если честно, не далее как пару часов назад за мной гналась гигантская змея с именем Сет-Йоруин и обвиняла в сотрудничестве с таал-пцигами. Как вы думаете, это же не случайность?
        Да уж, теперь я понимаю, что значит привлечь полный интерес. Такое чувство, что ты оказался на перепутье пронзающих тебя взглядов, каждый из которых требует внимания и как будто разрывает на части.
        - Никогда не думал, что окажусь связан с частью легенды, - протянул Нари. - Одно дело таскать защитные сферы планет, там всего лишь деньги и власть, но вот столкнуться с древними... это совсем другое.
        - Ну, гигантские змеи, и что такого? - Мари, как и я, не смогла разделить всеобщего благоговения. - Вот, например, эта пещера, где мы были. Будь они действительно такими большими, там вполне могло бы быть их гнездо.
        А ведь мне же самому приходили в голову такие мысли. Следы, выдавленные в породе телами гигантских змей. Получается, если где-то было место финальной битвы, то там тоже могли остаться следы их присутствия.
        - Нам нужны спутниковые снимки всей поверхности планеты, - одновременно сказали я, пушистик и робот.
        Хиба с Мари поначалу с подозрением отнеслись к охватившему нас азарту, но потом тоже включились в работу. Первым делом мы прогулялись до ближайшего межпланетного поселения, где на аукционе были заказаны самые простые варианты орбитальных космических аппаратов - никакого вооружения, только возможность передавать изображение. И то, несмотря на такой скудный набор возможностей, каждый из них стоил нам от семидесяти до восьмидесяти тысяч кредитов. А потом мы превратили ближайшую поляну в небольшой штаб, где каждый следил за результатами полета своего спутника и отслеживал все необычное на полученной картинке.
        - Шерлок-один, все чисто, - как мы договорились, раз в пять минут я озвучиваю свои результаты.
        - Шерлок-два, чисто, - Мари выглядит встревоженной и озлобленной, но продолжает внимательно следить за картинкой.
        - Шерлок-три, чисто, - вот Карло само спокойствие.
        - А у меня что-то есть, посмотрите, - голос Хибы немного дрожит. Неужели, и вправду мы напали на след?
        Когда мы собрались вокруг него, на картинке были просто джунгли, настоящее море, только с одной стороны ограниченное горами.
        - Сюда! - зеленый великан приблизил один кусок карты, увеличив его размер. - Сами деревья скрыли все следы, что бы тут ни было в свое время, никому это уже не заметить, но вот камень все сохранил.
        И только тут мы обратили внимание, что со склонов гор ведут вниз десятки, нет - сотни, широких ровных полос, похожих на дороги в городе крыс. Я прямо представил, как с перевала соскальзывают гигантские змеи, с разгона влетая в ряды не успевших среагировать на их неожиданное появление противников.
        - Мы нашли нужное место, - немного потеряв контроль над собой, я не удержался и провел пальцем по экрану.
        - Это плато Забвения, - тут же сверился с картой пушистик. - Судя по базам данных, там монстры сто пятидесятого - двухсотого уровня.
        - Не слишком ли слабо для такого эпичного места? - поджала губы Мари.
        - Наоборот, это только подтверждает, что господин прав, - Хиба, наверно, впервые за время нашей совместной игры решился кому-то возразить. - Большинство игроков, которые могли бы решиться поискать наследие одного из Первых, уже давно тысячного уровня, и скрыть следы в такой слабой локации - это всего лишь способ избежать лишнего внимания. Для обычных же игроков есть гораздо более удобные и дружелюбные миры для развития, и им тоже тут делать особо нечего.
        - Кажется, у нас гости, - Карло, все это время продолжающий следить за картой, позвал нас и вывел изображение точки нашей высадки на Джарк-Монгве. Там один за другим открывались порталы, из которых компактными группами под ускорением появлялись все новые отряды землян. И ведь как приспособились: обычно в арку до ее закрытия успевает зайти не больше сотни гуманоидов, но благодаря небольшой хитрости и явно не раз проведенным тренировкам, наши гости смогли повысить эффективность порталов почти в три раза.
        - Интересно, что им тут надо? - я сам не заметил, как сказал это вслух.
        - Гораздо интереснее, как они тут очутились, - Мари ехидно улыбнулась и изобразила руками две большие груди. Все понятно, намекает на Чарли, да и, если подумать, кто еще мог это сделать.
        - Еще гости! - пушистик, подошедший к своему экрану, успел засечь высадку ударного отряда риккини. - Не удивлюсь, что сейчас в разных местах планеты продолжают открываться порталы, и сюда начинают прибывать все новые и новые игроки. Думаю, что тут дело не в новой подруге Александра, она ничего не знала о нашей находке. А просто ради нас такую массированную операцию никто бы не начал. Что же тут происходит?
        В этот самый момент по ушам ударил резкий звук, и, задрав головы вверх, мы увидели, как в атмосферу начинает заходить огромный десантный корабль с такой знакомой эмблемой.
        - «Время вечности»!
        ГЛАВА 25. СКОЛЬЗКИЕ ЛАПЫ
        Несмотря на явную опасность, мы на некоторое время застыли, глядя наверх. Да уж, «Время вечности» в очередной раз не поскупилось, используя в игре такую громадину. Безусловно, есть массовые телепорты, которые могут мгновенно перенести небольшую армию в любую точку игры. Но корабль - это совсем другое. Одна такая штуковина заменяет собой, если я не ошибаюсь, до пятнадцати массовых порталов. А еще на таких проще простого доставлять в ареалы технику. Технику?!
        - Бежим! - крикнул я.
        Друзья поняли меня сразу, очнувшись от оцепенения, и помчались в сторону высокой стены зарослей. Черт, и дернуло же нас разбить лагерь в центре поляны - до чего наивная беспечность. Хотя, конечно, вряд ли хоть кто-то мог бы ожидать столь массового паломничества на Джарк-Монгву.
        Инопланетная трава кололась и хлестала нас длинными, тонкими будто плети, ростками, повсюду торчали корни, мешающие движению, а из глубины зарослей и вовсе раздавались звуки, не внушающие доверия. Грохот приземляющегося десантного корабля достиг максимума, практически оглушив нас, и резко затих. Замолкнувшие планетарные двигатели остывали с металлическим свистом, к которому, в свою очередь, примешивался звон в ушах. Я обернулся - оказывается, мы недостаточно далеко углубились в дебри растительности.
        - Александр! - предостерегающе крикнул пушистик и тут же втянул голову в плечи, испугавшись громкости своего голоса.
        А на поляне тем временем разворачивалось действо. Десантные шлюзы раскрылись, и из чрева корабля выбежали игроки «Времени вечности». Подтверждая мои самые худшие опасения, большинство из них были под тысячный уровень, изредка попадались девятисотые. Судя по их поведению - это кто-то вроде свиты или оруженосцев, сопровождающих аристократов. Когда последний игрок покинул трюм и выбежал на поверхность Джарк-Монгвы, следом за ним показались приземистые машины с орудийными башнями. Танки. А вернее сказать - ховертанки, парящие в метре над землей.
        «Отходите и ждите меня», - бросил в чат. Уж если судьба забросила меня так близко к операции ВВ-шников, надо разобраться, что тут происходит, а вот жизнями и уровнями друзей рисковать не стоит. Интересно, кто же все-таки навел бывший клан ящерки на Джарк-Монгву? И самое интересное - что, черт возьми, на этой планете делают земляне?
        Командиры отрядов громко объявили построение, игроки заняли свои места так слаженно, будто тренировались каждый день в течение минимум года. Ховеры рассредоточились по поляне, грозно ворочая башнями, и взяли под контроль внушительную площадь - прорваться мимо них не смог бы, наверное, никто. Неожиданно в сторону незваных гостей выдвинулся наш знакомый Мболе, которого сопровождали еще несколько мышек-сэнги. Я замер, гадая, что же сейчас произойдет. Может быть, нас слили местные? Все-таки не каждый день гости их ареала интересуются библиотекой, наверняка они что-то заподозрили.
        Аккуратно подкравшись к краю зарослей, я пригнулся и начал наблюдать за тем, что происходит. Звуки разговора до меня не доносились - все заглушали ховеры и многоголосый гомон отрядов. Мболе держал оружие наготове, но непохоже, чтобы угрожал одному из офицеров «Времени вечности», который вступил с ним в диалог. Сам маленький крыс был триста второго уровня, и явно не горел желанием геройствовать. О чем же они говорят?
        Внезапно события начали развиваться по непредсказуемому сценарию: офицер ВВ-шников, рослый амбал-мирахец, взмахнул черным футуристичного вида мечом и раскроил беднягу Мболе вдоль туловища напополам. Несколько сэнги, которые пришли вместе с ним, бросились врассыпную, лишь один широко расставил ноги, закрепившись как бывалый боец, и открыл огонь из бластера. Выстрелить ему, правда, удалось только один раз - смелого игрока разорвало на части прямым попаданием из нескольких крупнокалиберных винтовок. Крыс же, которые побежали, «Время вечности» не стало трогать.
        Оставаться здесь становилось с каждой секундой все опаснее, поэтому я, активировав обычное и улучшенное зелья невидимости, рванулся вглубь зарослей, догоняя своих компаньонов. Последние ждали меня на какой-то узкой тропе, открывшейся спустя полсотни метров. Рискуют же, подумал я.
        - Что там происходит? - возбужденно спросила Мари. - Как они нас вычислили?
        - Ничего не ясно, - покачал головой я. - Нам надо уходить. И как можно скорее.
        - Наверняка это дело рук продажных сэнги! - в сердцах воскликнул пушистик. - Знал ведь, что этому народцу нельзя доверять!..
        Я сочувственно посмотрел на Нари, который чуть ли не рвал на себе волосы, и попытался его успокоить:
        - Не похоже на них. Я сейчас видел, как мирахец из «Времени вечности» отправил старину Мболе на перерождение.
        - Может, что-то не поделили? - с сомнением в голосе произнес Хиба.
        - Некогда рассуждать! - неожиданно разъярилась француженка. - Александр сказал же: надо уходить!
        Остальные, оторопев, посмотрели сначала на нее, потом на меня.
        - Мари права, - кивнул я. - У них ховеры.
        - Дьявол! - вырвалось у пушистика.
        - Что еще за ховеры? - нахмурилась Мари.
        Внезапно кто-то в траве позади нас зашуршал, что-то хрустнуло. Не сговариваясь, мы все одновременно среагировали и нацелились на подозрительно шевелящиеся заросли. Подняв тучу пыли, на тропу выскочил взъерошенный сэнги и, завидев нас, выронил из лап серебристую винтовку.
        - «Время вечности»! - заверещал он. - «Время вечности» там! Не убивайте!
        Хиба резко шагнул вперед и, схватив сэнги огромной зеленой ручищей, поднял его над землей. Крыс зажмурился, приготовившись к самому худшему.
        - Кто ты? - спросил я, одобрительно кивнув великану.
        - Камба, - севшим голосом ответил крыс.
        - Это я и так вижу, - произнес я - коротышку сто сорокового уровня и впрямь звали Камбой.
        - Не убивайте меня, я вас выведу, - пролепетал крыс. - Я знаю тропы.
        - Александр, - вмешался Нари. - У этих мелких пунктик на тропах. Все окрестности ими изрезаны, сами мы можем запутаться, а малявка нас и вправду может вывести.
        - Думайте быстрее, - осмелел Камба. - Я слышал, они сейчас будут прочесывать заросли.
        - Хорошо, - кивнул я. - Мы тебя не трогаем, за это ты нас выводишь отсюда, а если обманешь, отправишься на Крийл.
        Как же хорошо, что в игре есть возможность предусмотреть максимум подводных камней, и жаль, что так невозможно сделать в реальной жизни.
        - Договор?
        - Договор, - часто закивал крыс.
        Система зафиксировала обещание Камбы, и Хиба тут же опустил его на землю. Я похлопал великана по плечу, желая таким образом еще раз выразить свое одобрение. Вот что значит сила и рост.
        - За мной, быстрее! - тоненько крикнул Камба, подобрав свою винтовку и бросившись в сторону по тропе.
        Мы последовали за ним, и вовремя - рядом послышался звук сминаемых чем-то тяжелым зарослей. Когда мы уже скрывались за поворотом, я краем глаза увидел тяжелый ховер, вывалившийся на тропу практически в том месте, где недавно стояли мы.
        Дальнейшее напоминало какую-то бредовую аркаду - мы бежали следом за сэнги, ныряя в какие-то непредсказуемые повороты, выскакивая на круглые перекрестки и выбирая, казалось, самые неподходящие развилки. Говорить было тяжело, но на помощь пришел командный чат - я расспросил нашего неожиданного проводника, откуда он взялся и почему так боится ВВ-шников.
        - Они убивают сэнги, - написал в ответ Камба.
        - Почему? - спросила Мари.
        - Я не знаю, - ответил крыс. - Мы с Мболе подошли к ним уточнить, с чем связан визит, а их командир убил нашего.
        - Так ты из отряда Мболе? - уточнил пушистик. - Видимо, им не понравилось, что ваш босс потребовал деньги за посещение ареала.
        Неожиданно Камба остановился и бросился в заросли, знаками показывая, чтобы мы последовали его примеру. Едва мы прыгнули в высокую траву, по тропе пронесся отряд ВВ-шников в сопровождении ховера. Дождавшись, пока они скроются, мы вновь выскочили на тропу и побежали в обратную сторону - к неприметному ответвлению. Смутно, где-то на уровне подсознания, я решил, что «Время вечности» никого не ищет - слишком уж это не похоже на облаву. Скорее, на поиски… чего-то особенного. И все же неясно было, почему они высадились именно там, где располагались мы со своими планшетами. Черт возьми, а ведь наши спутники все еще бороздят орбиту игрового ареала Джарк-Монгвы, с улыбкой подумал я.
        - Мы имеем право требовать деньги за посещение нашей планеты, - ответил Камба.
        - С чего вдруг? - возмутилась француженка. - Вы какие-то особенные?
        Крыс на этот раз промолчал, продолжая нестись по бесконечным лабиринтам троп. А у меня в голове возникла мысль: быть может, это как-то связано с версией об их восстании? Сэнги же во всеуслышание объявили мятежниками, хотя на самом деле они были не при чем. Может же быть такое, что взятка за посещение локаций на Джарк-Монгве - это своего рода компенсация?
        - Камба, вам разрешают брать деньги за то, что вы молчите о войне сетов и таал-пцигов? - к чему недомолвки, лучше сразу взять быка за рога.
        Крыс на мгновение сбился с ритма, но продолжил молчать. Что ж, теперь это уже не играет никакой роли - я получил подтверждение своих мыслей.
        Прошло, наверное, еще около четверти часа, пока Камба не остановился и не сказал вслух:
        - Теперь мы в относительной безопасности. Я свою часть договора выполнил.
        - Постой, - сказал я. - Ты можешь достать нам транспорт?
        Камба непонимающе смотрел на меня - он явно уже вознамерился убежать, считая, что мы в расчете.
        - Нам нужно в другую локацию, - пояснил я. - И мы будем благодарны, если ты опять нам поможешь.
        Крыс не мигая смотрел на меня блестящими бусинками глаз и усиленно соображал. В его взгляде прямо-таки ощущалась мучительная борьба между желанием послать нас к чертям и желанием помочь. Наконец он сделал свой выбор.
        - Сто тысяч, - сказал Камба.
        - Да ты… - начал пушистик.
        - Сто тысяч за что? - спросил я, жестом успокоив Нари.
        - Сто тысяч за помощь и десять процентов от того, что вы найдете, - храбро отчеканил крысеныш, не обращая внимания на ярость пушистика.
        С половину минуты я судорожно размышлял над предложением Камбы. Сто тысяч кредитов, конечно, дороговато для услуг наемника, пожалуй, даже слишком. Но сейчас на кону наши уровни, возможность найти сет Первого риккини и что-то еще, ради чего здесь появились все эти гости. Умереть же и пропустить самое веселье из-за банальной жадности - не хочу. И, тем не менее, это не повод платить полную стоимость.
        - Десять тысяч и один процент.
        И тут сэнги меня удивил:
        - Согласен!
        Видимо, этот хитрец с самого начала предположил, что придется уступить, и просто-напросто завысил цену на порядок как ближневосточный торговец. Скрепив наше соглашение новым договором, Камба тут же призвал невероятно расхристанную летающую платформу, похожую на ту, которой пользовался Печеный Градус.
        - А чем-нибудь более надежного нет? - скривилась Мари, критически осматривая покрытый пятнами ржавчины летательный аппарат. Интересно, это он от времени таким стал?
        - За такие деньги - это лучшее, - вздернув свой длинный нос, ответил Камба. - А еще она летает так низко и медленно, что ни один радар нас не засечет.
        - Грузимся, - со вздохом проговорил я. - Будем надеяться, что на глаза никому не попадемся.
        - Здравствуй, Саша! - в этот момент пришло личное сообщение.
        Светка. Снова она появляется в самый неожиданный и в самый ответственный момент.
        - Привет, - ответил я, взбираясь на провонявшую машинным маслом платформу. - Извини, мне сейчас некогда - скрываюсь от земного правосудия.
        Светка явно не оценила мою попытку пошутить:
        - Я знаю, что ты на Джарк-Монгве.
        Кто бы в этом сомневался? В это время ржавая платформа Камбы взмыла вверх, угрожающе кренясь на левый борт, а крыс, стоявший за рычагами управления, обернулся и спросил:
        - Куда движемся?
        - Плато забвения! - скомандовал я.
        - Я рада, что ты подал мне сигнал с помощью своей новой девушки, - продолжила Светка.
        Черт побери, все-таки Чарли! Я смачно выругался вслух, ловя на себе удивленные взгляды своих друзей. Даже Камба, нацепивший для важности очки-консервы, смешно покосился в мою сторону.
        - На тебя по-прежнему можно положиться, - пришло новое сообщение от Светки. - Молодец, что не стал делать явных намеков, но выбор точки путешествия дал мне подсказку - остальные же продолжают считать это одной из многих операций, затеянных, чтобы остановить монстра. Только смотри, не зазнайся.
        - О чем ты? - не выдержал я.
        - О том, что ты ищешь сет Первого, разве не так? - ответила девушка вопросом на вопрос. - Большеглазые озаботились его поисками, когда Темный выкосил почти треть их топовых игроков. Им удалось уговорить верхушку «Времени вечности» снарядить экспедицию на Джарк-Монгву. Ты даже не представляешь, что сейчас творится - ведь всем известно, что у сэнги и Содружества есть договор, по условиям которого никто не может ввести в их ареал свыше ста игроков. ВВ-шники его нарушили - это война, Саша!
        Война… «Время вечности» пытается захватить земной ареал, Риккини-Тен воюет с Землей и одновременно отбивается от Темного, а крысиная планета оказалась в центре скандала галактических масштабов. Договор о неприкосновенности, который пришлось нарушить из-за набора игровых вещей…
        - Сеты, - невпопад добавила Светка. - «Времени вечности» нужно оружие Первого, которое спрятано где-то на Джарк-Монгве.
        Платформу качнуло, и я от неожиданности присел. О каких сетах говорит Светка? О сете Первого, в комплекте с которым, оказывается, идет еще и оружие? И тут меня будто током ударило: не сет, а сеты. Пропавшая древняя раса.
        ГЛАВА 26. DEUS EX
        Получается, следы в пещере сэнги, действительно, остались со времен, когда там было логово сетов. Готов поспорить, у «Времени вечности» были примерные координаты, поэтому они и высадились тут. А монстр, о котором говорила Светка - неужели, это Сет-Йоруин? Если все, что я читал о древних, правда, то ничего удивительного, что он разнес на куски пост риккини, а потом, похоже, принялся за Вавилон. И ведь его сейчас просто некому остановить! И дело тут даже не в уровне или статусе «босса» - он просто древний, и этим все сказано. Получается, если его не убить или хотя бы не увести из города, то Земле все-таки придет конец. То-то Э’Лен обрадуется.
        А ведь, если риккини здесь, получается, что она уже в курсе. Вот только не стали бы они идти против Содружества только ради того, чтобы гарантировать, что Земля не получит оружие и не остановит Йоруина. А значит, цель у них может быть только одна - самим получить артефакт, способный совладать с древним, и выйти на качественно новый уровень силы. Шак’ар, похоже, твоих родичей не устраивает роль кукловодов. Вы захотели стать настоящими богами?
        Быстро поделился своими соображениями с остальными, и ни у кого не нашлось ни слова возражения. Даже с Мари слетела маска безумной воительницы, а губы начали тревожно подрагивать.
        - Что будем делать? - озвучил общие мысли Карло.
        - Большеглазые все время стараются вредить сэнги, - включился в разговор наш водитель, все это время напряженно прислушивающийся к разговору. - Если они получат власть, то уничтожат нас.
        Не знаю, за что риккини так не любят местных крыс, но нам это на руку.
        - Что ж, значит, теперь мы в одной лодке. И выход у нас только один: достать оружие Первого раньше остальных, - маленький крыс меня внимательно выслушал, а потом просто шокировал пушистика, сказав, что готов поработать с нами даже без оплаты.
        В этот момент небо над нами прочертили сотни инверсионных следов, отправленных, судя по траектории, с места высадки «Времени вечности».
        - Забрасывают суборбитальные спутники слежения, - тут же прокомментировал Карло. И тут уже все заметили десятки черных зондов, барражирующих над лесом.
        - Если попадем в зону действия хоть одного из них, за нами моментально вышлют охотничью партию, - Камба тут же остановил платформу и оглядел каждого из нас в поисках решения.
        - И в чем сложность их просто облететь? - не поняла Мари, да и я, если честно, тоже.
        - Они двигаются. Повернем не туда хоть раз, моментально загоним сами себя в тупик, а выруливать назад у нас нет времени. А даже если бы и было, не факт, что дорогу нам уже не перекрыли, - да уж, умеет пушистик расстроить.
        Вот будь у нас возможность рассчитать путь заранее… А ведь это мысль - не рассчитать траекторию полета, это невозможно, не зная алгоритма движения спутников, а попробовать переключиться на вид сверху. Тогда задача из невыполнимой становится просто элементарной.
        - Камба, слушай меня внимательно. Сейчас я положу руки тебе на плечи. Если я буду поворачивать тебя влево, то ты поворачиваешь в ту же сторону корабль, вправо - значит вправо. Надавлю вперед - ускоряемся, назад - тормози. Все понятно? - по идее, если я настроюсь на камеру спутника, что сейчас висит над нами, то получится вид от третьего лица с очень неплохим обзором. И так управлять нашей платформой станет гораздо проще, чем если ориентироваться на наши привычные возможности обзора. Не зря мне совсем недавно вспомнились аркады - поехали!
        Сначала немного кружилась голова - мозг отказывался воспринимать такую далекую картинку, одновременно пытаясь двигать телом. Первые несколько минут платформа под моим управлением двигалась рывками, пришлось даже покрутиться на месте пару раз, пока мы с Камбой не привыкли друг к другу.
        - Обалдеть! - восторженно прошептал Нари, но Мари яростно зашипела, намекая, что не стоит меня отвлекать. Что мне в ней нравится, в опасной ситуации она всегда собрана и ведет себя соответствующе.
        Но помешать мне можно не бояться - Камба идеально выполняет все команды, и платформа ловко прокладывает маршрут среди запущенных врагом зондов. Влево, вправо, затормозить, пропуская один, неожиданно сменивший траекторию движения, и снова вперед. Будь запас хода побольше, было бы вообще идеально. Впрочем, и так буквально за двадцать минут мы покинули опасную зону и смогли продолжить полет.
        - А ты крут, - неожиданно ткнул меня в бок крыс. - Знаешь, может быть, у тебя и получится разгадать загадку нашей планеты.
        А сэнги-то впечатлен, и даже вполне официально подтвердил все мои догадки.
        - Лучше расскажи, какие еще опасности могут нас здесь ожидать? - резко вмешалась в разговор Мари. И голос звучит так тревожно.
        - Да чего тут можно опасаться, кроме вторженцев? - даже растерялся от этого напора Камба.
        - Ну, может, пиратов, поджидающих путешественников на старых еле летающих баржах, а потом взмывающих к ним прямо из леса, даже не оставляя шанса избежать боя, - зная характер Мари, я быстро понял, в чем дело и перегнулся через борт, чтобы увидеть, как нас настигают сразу две взлетевшие прямо под нами платформы.
        И пусть выглядели они такими же ржавыми развалюхами как наша, но летали явно шустрее.
        - Первыми огонь не открываем, постараемся решить вопрос миром, - отдаю приказ, но сам параллельно использую все доступные усиления. И никто от меня не отстает. Все правильно: то, что мы не собираемся начинать сражение первыми - это еще не повод к нему не подготовиться. Эх, будь готов мой спутник, можно было сбить их одним ударом, уж очень они близко друг к другу идут. Похоже, с тяжелым вооружением и царями в этом мире давно дел не имели.
        Вот платформы поравнялись с нами по высоте, даю отмашку Камбе. Все-таки он местный, вероятность того, что его выслушают, в отличие от нас, не равна нулю.
        - Эй, куски хафса, вы что - совсем хвосты попутали, куда лезете? Да вы знаете, кого я перевожу? - а не переоценил ли я переговорческие способности маленького крыса? Но нет, после такого приветствия стрелять сразу никто не стал, а стволы ручных пулеметов, установленных на вражеских платформах, даже немного опустились вниз.
        - Мелкий, не перегибай палку, - из-за спины разбойников выступил старый крыс с испещренной шрамами мордой. - И кого же к нам завела в гости судьба?
        - Вы бы лучше побеспокоились о себе. Совсем рядом высадился десант «Времени вечности». Как думаете, что будет с вами, когда они проведут следующее расширение периметра и заметят вас? - я решил попробовать надавить на инстинкты самосохранения.
        - Уничтожим вас и уйдем в офлайн, а вещи продадим, когда суета утихнет, - главный крыс с римским именем Сулла пристально уставился прямо на пушистика, почему-то приняв именно его за нашего лидера. Что за шерстяной расизм?
        - Похоже, тогда у нас не остается выбора, - незаметно использую на крыса Душу царя.
        Получен эффект Мягкая шерсть
        Вероятность уклонения от физических атак повышена до 70%
        Неплохой бонус, судя по всему, перед нами какой-то местный мастер кунг-фу, раз у него такой высокий шанс уворота.
        Мои действия не остались незамеченными: Сулла подал сигнал, и пулеметы крыс открыли по нам огонь, к счастью, Карло принял все на вовремя поставленный щит. Накидываю на себя плащ Первого риккини - до этого носил его в инвентаре, чтобы размытие не привлекало слишком много внимания в обычных обстоятельствах, но сейчас не время для сантиментов.
        Телепорт прямо за спину одному из пулеметчиков - Мари как на тренировке тут же кинула на него весь комплект из трех проклятий, и я буквально за пару критов отправил того на перерождение. Да, крысы выше нас уровнем, да, в этом отряде почти все за двухсотый, а у нас сто пятидесятый взял только я, но экипировка у нас лучше на порядок. А хороший шмот решает в итоге многое.
        Часть выстрелов растерявшихся после моего маневра крыс ушла в размытие, часть, конечно, попала, но с новой броней урон был практически неощутим. Сейчас мы им устроим.
        - Стойте! - Сулла закричал во весь голос, останавливая своих. - У меня, в виду вновь открывшихся обстоятельств, появилось новое предложение.
        Неужели, шрамированный крыс испугался?
        - Говори! - а у меня как раз телепорт откатится. Если предложение меня не устроит, можно будет сразу разобраться со вторым пулеметом.
        - У тебя части сета Первого, готов поспорить, захватчики дорого заплатят за твое месторасположение. Если ты меня убьешь, я сообщу о нем через сеть, если сохранишь уровень, то я дам вам немного времени. Дам целый час.
        Последнюю фразу крыс добавил, увидев вспыхнувшую в моих глазах ярость. Как же я так недооценил местных и подставился.
        - Договор! - Сулла тоже подтвердил условия сделки, и атаковавшие нас платформы так же быстро, как догнали, отстыковались и спустились вниз.
        - Почему не убил его? - тут же спросила Мари, стоило местным нас покинуть.
        - Время, - тихо проговорил Хиба. - Уничтожив оскорбившего господина наглеца, мы бы получили удовлетворение, но враги быстро бы нас нашли. А так у нас остаются шансы обойти всех и вырвать победу только для себя.
        Да, Хиба прав. И если я не хочу проиграть, то нельзя останавливаться.
        - Тут? - вызываю Светку, похоже, без помощи нам не обойтись.
        - Что надо? - и как она поняла, что я хочу ее о чем-то попросить? Что характерно, почувствовав мою слабость, тут же начала хамить. И как она могла мне раньше нравиться?
        - Лови координаты, по одним высадились риккини, по другим - ВВ. Их надо задержать, - для земного информационного корпуса такая информация о противниках очень важна. Только бы она не стала задавать вопросы. Пусть хоть раз в этом мире хоть что-то сложится как надо.
        - Значит, ты обо всем догадался, - все-таки стала. Ну, хоть что-то в этой вселенной стабильно, она не планирует идти мне на встречу. - Ты стал гораздо умнее, чем раньше. А еще, раз ты просишь меня выиграть время, то у тебя есть идеи, где ОНО может быть. Моя цена - я присоединяюсь к тебе, и твои, нет, наши противники будут задержаны минимум на полчаса. Договор?
        Опять она загоняет меня в угол! Вот только надоело играть по чужим правилам - к счастью, у меня еще не исчерпаны все возможности.
        - Передумаешь, пиши, - так и не получив ответа, Светка решила оставить последнее слово за собой.
        Поворачиваюсь к своим компаньонам. Пушистик, Хиба, Мари, Карло - все они и даже Камба с надеждой смотрят на меня.
        - Я останусь и задержу всех наших преследователей. Не знаю, сколько времени получится выиграть, но вы должны успеть - найдите плато и место гибели Первого. А потом выдергивайте меня телепортом. Нари, у тебя же есть свиток прорыва на всякий случай, я знаю. И не беспокойтесь, у меня есть план, - после этих слов мои соратники немного расслабились, а я выпил зелье замедления падения и спрыгнул вниз.
        Смотрю вслед уплывающей вдаль платформе - уже далеко, пришло время реализовать мою идею.
        Призвать фантом Ана-Тари
        А теперь нужно включить прямую трансляцию и немного подождать. Вот что значит по-настоящему информационная эпоха - прошла всего лишь пара минут, и без всякой рекламы и анонсов передаваемую мной картинку смотрит уже больше десяти миллионов разумных. А, вроде бы, что такого - ящерка с тэгом «Времени вечности» и сжавшийся у ее ног человек - и что тут может быть интересного. Пользуясь паузой, заодно раскидал около десятка личных приглашений на мое шоу помощникам Ана-Тари, чьи имена успел запомнить во время испытания в прошлом, пять тысяч лет назад.
        Зрители собрались, пришло время начинать. Все инструкции отправлены моему фантому в чат, надеюсь, лже-ящерка сможет их реализовать хотя бы на пятьдесят процентов. А если это принесет хотя бы часть того результата, на который я рассчитываю, то я выиграю нам гораздо больше, чем полчаса.
        - Я, Ана-Тари из клана «Время вечности», взяла в плен Первого игрока планеты Земля и считаю мое отстранение из клана глупостью и слабостью. Все, кто верит в истинную силу «Времени вечности», призываю вас под свои знамена. Здесь, на Джарк-Монгве, мы покажем всему Содружеству и зажравшимся аристократам из консервативной верхушки руководства клана, чего стоит молодое поколение. Будущее за нами! Вместе мы поднимемся на самую вершину!
        ГЛАВА 27. ВНЕ СЕБЯ
        Получилось пафосно, но на некоторых, видимо, это действует еще сильнее - комментарии к трансляции росли как грибы после дождя. Начав было их читать, я быстро махнул рукой на это занятие. Слишком уж быстро они сменяли друг друга, а потом уж и вовсе начали расти в геометрической прогрессии. Похоже, мой хитрый план имеет все шансы сработать. Если, конечно…
        - Это уже переходит все границы! - настоящая Ана-Тари, как и ожидалось, вышла на связь. - Мало того, что ты взял в привычку использовать моего двойника в своих грязных целях, так еще и революцию надумал устроить!
        - Наверное, у меня были хорошие учителя, - я попытался съязвить, но ящерка мою шутку не оценила.
        - Ты всерьез рассчитываешь на то, что тебе снова поверят? - Ана-Тари, казалось, была растеряна. Чат, конечно, не передает эмоции, но меня не покидало чувство, будто она больше успокаивает себя.
        - Уже поверили, - просто ответил я.
        Рядом знакомо хлопнул телепорт, из которого вышел огромный лоснящийся ящер.
        Кан-Рагар
        Уровень 1000
        Имя мне ни о чем не говорит, зато его, похоже, должна знать настоящая ящерка.
        - Я знал, что к этому все идет, - сказал он, приветственно кивнув фантому. - Это и есть первый игрок землян?
        Свой вопрос он задал, бегло меня осмотрев и скривив лицо, будто увидел что-то омерзительное. Или жалкое.
        - Я слишком хорошо знаю его, чтобы ошибаться, - гордо ответила лже-ящерка. Неплохо играет, надо отметить. - Будь осторожен, - неожиданно сказала она, - кто-то использует моего двойника, чтобы дискредитировать.
        Услышав это, я похолодел. Настоящая Ана-Тари была самой уязвимой частью моего плана - ее ближайшие друзья и соратники могли не поверить трансляции и написать ящерке, чтобы внести ясность. И тогда все полетело бы к черту. Но фантом Ана-Тари начал «вести себя», как было сказано в одной хорошей старой книжке, и самостоятельно решил перестраховаться.
        - Понимаю, - кивнул Кан-Рагар. - В Совете творится невообразимое - после того, как ты объявила сбор, все как с ума посходили. Не удивлюсь, если действительно решили запустить твой фантом, чтобы все сорвать. Но они недооценили масштабы недовольства.
        Ящер довольно улыбнулся и стукнул хвостом. Черт побери, какой же он страшный. Интересно, а в мире Ана-Тари женщинам нравятся именно такие? Я тут же одернул себя, прогоняя нелепые мысли, а позади лже-ящерки хлопнули одновременно около десятка телепортов, из которых вышли ящеры и ящерки в сверкающих комбинезонах - все тысячного уровня. Происходящее стало напоминать какое-то странное кино, зрителем и одновременно участником которого был я сам. Игроки клана «Время вечности» приветствовали фальшивую Ана-Тари, о чем-то с ней разговаривали, шутили, а чертов фантом умудрялся поддерживать беседу. Неужели, все получилось?
        Окрестности вновь заволокло дымком от телепортов - теперь я даже не успевал их считать. «Пингвины» с Горсквана, ханубы, обезьяны с Мираха, тха с Альдрагстрейна, сородичи пушистика, четвероруки, слизни, стрекозоиды - чем-то эта странная компания напоминала картины Иеронима Босха. Какие-то черные карлики с большими головами, двухголовые гиганты - как тот, которого мы видели во время одного из приключений с Нари... Количество представителей самых разных планет явно перевалило за сотню и продолжало увеличиваться.
        - Что будешь с ним делать? - спросила миниатюрная зеленоватая ящерка по имени Сена-Накари.
        - С этим? - фантом кинул на меня пренебрежительный взгляд. - Пришибу, если будет плохо себя вести. Или отпущу… если будет сидеть и помалкивать.
        Интересно, а может ли фантом Ана-Тари и вправду меня «пришибить»? Физически-то, конечно же, да, а вот сможет ли переступить через алгоритм призванного двойника - это ведь все-таки программа, а не живое существо? Лучше не проверять.
        - Мари, как у вас дела? - бросаю в чат в надежде получить нужный ответ.
        - Мы на подлете, - ответила француженка. - Здесь очень много мобов, с трудом прорываемся!
        - Александр, тебя не пора вытаскивать? - пушистик явно волнуется.
        - Если не достигли плато, еще рано, - отрезал я.
        - Ого! - Мари явно спешит поделиться чем-то интересным. - Ими тут просто все кишит!
        Интересно, кого имеет в виду Мари? Справятся ли они с полчищами мобов? И не пора ли мне, правда, к ним? Справятся, ответил я сам себе. Разумеется, справятся, я не должен в них сомневаться. А еще я должен сам держаться до последнего и выиграть для них побольше времени.
        Небольшая лесная поляна, где лже-ящерка держала в плену первого игрока Земли и собирала войска, уже не могла вместить всех прибывших. Какой-то рослый обезьян снес бластером толстенное дерево, освободив немного пространства, к нему присоединились альдраги и несколько четвероруков. Вскоре от леса вокруг почти ничего не осталось, но новоявленные лесорубы с упоением продолжали уничтожать остатки растительности, расчищая место для продолжающих прибывать игроков.
        - В нашу сторону движется ударный отряд риккини! - лже-ящерка обратилась к соратникам, стоя на пне, будто вождь на броневике. Я же остался сидеть внизу и помалкивал, помня предостережение фантома. - Необходимо вступить с ними в бой и показать, на что мы способны!
        - Но здесь еще и наши! - возразил кто-то из немногочисленных мелмакианцев.
        - Жалкие щенки! - прорычал Кан-Рагар. - Если они не перейдут на нашу сторону, пусть прощаются с уровнями!
        Остальные игроки одобрительно загудели.
        - «Время вечности» остается величайшим кланом в Джи! - тем временем продолжала свою речь лже-ящерка. - Но пока на позициях лидеров недостойные трусы, пляшущие под дудку Совета, ситуация грозит измениться в худшую сторону!
        А не перегибает ли мой фантом палку? «Недостойные трусы», «пляшут под дудку» - откуда в лексиконе лже-ящерки подобные выражения? Однако, судя по тому, как внимательно слушают двойника Ана-Тари топ-игроки, именно эти слова оказались самыми правильными.
        В это время хлопнул еще один телепорт, и из него вышла настоящая Ана-Тари с перекошенным от гнева лицом. Теперь, кажется, все. Пора пушистику использовать свиток прорыва, где бы они сейчас ни находились. Я и так продержался с этим цирком достаточно долго.
        - А вот и двойник! - неожиданно произнес Кан-Рагар, глядя на ящерку.
        Над поляной повисло напряженное молчание, все повернулись в сторону Ана-Тари и смотрели на нее. А я, похоже, могу пока не торопиться.
        - Не думала, что все зайдет так далеко, - прищурившись, произнес фантом. - Отступники решили прислать двойника сюда, как глупо.
        - Рагар! - рявкнула Ана-Тари. - Это же подделка! Неужели ты настолько глуп, что не можешь отличить ее от настоящей меня? Мы же знакомы пять тысяч лет!
        - Рагар-то как раз и может отличить фальшивку, - лже-ящерка продолжала стоять на пне и обозревать всех и вся немного сверху. - Уничтожьте ее.
        Так спокойно, даже лениво - и верить хочется именно фантому. Бедная Ана-Тари, она так нервничает, что сама усугубляет положение.
        Ящерка едва успела активировать защитное поле, как в ее сторону полетели разряды бластеров, плазменные сгустки, ракеты и пули. Раздался низкий глухой звук, будто от высоковольтной линии, изображение Ана-Тари размылось.
        - Идиоты… - проворчала ящерка и неожиданно отключила защиту.
        Мне хватило секунды, чтобы понять, для чего Ана-Тари так поступила - один из разрядов настиг ее, вспоров дорогой скафандр и слегка отбросив назад саму ящерку. Теперь все поймут, что она настоящая.
        - Не стрелять! - завопил кто-то, и все игроки мгновенно прекратили огонь.
        - Нари, выдергивай меня! - бросил я в чат призыв.
        Все просто - я даже ясно представил себе, как вся эта братия увидела системное сообщение: «Игрок Ана-Тари получает урон». Игрок Ана-Тари…
        В следующий момент меня затянуло в портал, я еле успел отозвать фантом ящерки и уже краем глаза увидел растерянные лица ВВ-шников. Вот и закончилась моя фора.
        Очутившись на ржавой платформе нашего сэнги, я чуть не свалился вниз - меня спас верный Хиба, подхватив своей огромной рукой. Придя в себя, я тут же понял, что имела в виду француженка, когда говорила о кишащих вокруг мобах: платформа буквально продиралась сквозь тучи летающих тварей. Карло активировал щит, и злобные существа с кожистыми крыльями периодически ударялись о защитное поле. К счастью, это были просто случайные столкновения, а не намеренные атаки, иначе энергия у робота закончилась бы очень быстро.
        - Откуда, интересно, их здесь столько? - спросил я, не особо рассчитывая на ответ.
        - Это своего рода подсказка, - произнес довольный моим появлением пушистик. - Чем сложнее становится путь, тем мы ближе к цели.
        Я осмотрелся вокруг и через сонмы маленьких монстров увидел знакомую местность, изрытую гигантскими желобами. Все выглядело как на картинке со спутника, только гораздо красочнее и четче. А вот и широкое, круглое как стол, плато. Единственное на много километров вокруг.
        - Похоже, мы у цели, хозяин! - гордо сказал Хиба, глядя на меня.
        Я кивнул:
        - Похоже, что так. Только где тут может быть спрятано оружие Первого?
        Чем ближе мы подлетали к плато, тем лучше было видно, что оно было ровным как посадочная площадка. Ну, разве что неухоженная, покрытая обломками камней площадка.
        - Снижаюсь! - предупредил Камба.
        Платформа ухнула вниз, увлекая за собой летающих монстров. Пустынное плато приближалось - сдается мне, кто-то нас явно там поджидает.
        - Поздравляю, твое видео с Ана-Тари бьет рекорды просмотров, - Светка. Как же не вовремя. - Спасибо, что расчистил нам путь - отряды «Времени вечности» схватились между собой.
        Что она имеет в виду? Настоящая Ана-Тари решила воспользоваться ситуацией? Звучит вполне логично, если учесть, что она тоже может быть заинтересована в оружии Первого. Вот только как она потом собирается разгребать последствия маленькой гражданской войны внутри клана?
        - Хорошая комбинация, Александр, - а вот и ящерка собственной персоной. - Я так понимаю, ты уже на пути к цели? Буду весьма благодарна, если добудешь для меня оружие Первого риккини.
        - А не слишком ли наивно? - парировал я слова ящерки, одновременно проигнорировав Светку.
        - Не слишком, - ответила Ана-Тари. - Пока ты сражаешься с Хранителем, мы как раз успеем подойти. Сомневаюсь, что ты сможешь отбить атаку отряда тысячного уровня.
        Как я и предполагал - артефакт стережет некое существо, которое называют Хранителем. Ана-Тари права: сражение с ним даст ее отряду хорошую фору, пока мы делаем грязную работу своими руками. Конечно, мы можем тут же телепортироваться, но что-то мне подсказывает - ящерка наверняка применит блокировку, такое уже бывало не раз. Мне только интересно - она действительно что-то знает или просто блефует?
        - Саша, скинь свои координаты - снова Светка. - Это уже не игрушки, Вавилон вот-вот падет.
        Может, все же воспользоваться ее помощью? На кону свобода земного ареала, мы оба заинтересованы в одном и том же исходе. Одним нашим отрядом справиться с мощью пусть расколовшегося, но при этом всесильного «Времени вечности» просто нереально. А Светка со своей армией сможет задержать вражеских игроков и дать мне возможность исчезнуть с артефактом. Если она мной не манипулирует, и Вавилон на самом деле почти уничтожен, я просто обязан спасти его. Правда, в одиночку это равносильно самоубийству.
        - Саша, я знаю, что ты нашел место, - не унималась Светка. - Где оно? Где нам тебя искать?
        - Я иду, Александр, - а это уже Ана-Тари. - Будь добр, приготовь артефакт, и тогда мы забудем наши разногласия, так уж и быть.
        - Ты не знаешь, где меня искать, - ответил я ящерке.
        - Плато забвения, мой дорогой враг, - невозмутимо ответила Ана-Тари. - Видишь ли, я получила данные со спутников слежения.
        - Саша, они объединились, - Светка продолжала бомбардировать меня сообщениями. - Они больше не сражаются, нам пришлось разделиться, чтобы часть наших войск попыталась их задержать. Саша, очнись, мы же можем потерять Землю!
        Платформа с шумом грохнулась на плато - кстати, от так досаждавших в полете тварей будет польза, они смогут скрыть нас от спутников «Времени вечности». Правда, странно, почему на поверхности здесь нет никакой живности. Хотя, теперь ясно, почему - земля задрожала, и из камней и пыли начало складываться какое-то бесформенное существо. Хранитель! Уверен, что тут уже бывали игроки, но он не появлялся. Что изменилось? Все просто - ни один из них не был первым в своей расе.
        Неожиданно в голову пришла новая мысль. Сработает или нет?
        - «Время вечности» пытается заполучить оружие, - мой собеседник в сети, и это радует.
        - Я знаю, - ответила Э’лен Мор’ар. - Ты чем-то хочешь меня удивить?
        - Хочу, - ответил я, - и могу. Например, тем, что я добрался до него раньше всех.
        - Чего ты хочешь? - помолчав минуту и явно обдумав мои слова, спросила риккини.
        А ведь, действительно, чего я хочу? Перемирия с домом Мор’ар? Союза? Окончательно развязанной войны между «Временем вечности» и аристократическими домами? Да чего угодно, лишь бы это помогло спасти Новый Вавилон и всю нашу планету.
        ГЛАВА 28. НЕ ПЕРВОГО
        А если так подумать, то в итоге шансы у нас еще есть. Ясное дело, не в прямом столкновении, так что надо успеть, пока Хранитель полностью не поднялся и не принялся за нас.
        - У кого-то есть транспорт побыстрее? - не спешу отвечать риккини, а поворачиваюсь к своим. Как и следовало ожидать, запасливым оказался только пушистик. Мари с Хибой в принципе о таком не подумали, а у робота не было денег.
        - Тогда готовься, - кивнул я пушистику, призывая свой уже разок выручивший меня мотоцикл. - Карло, ты поедешь со мной. Мари, ты составишь пару этой усатой морде. Хиба, Камба, мест больше нет, но гибнуть вам не обязательно. Просто выйдите пока из игры, потом каждому из вас отпишусь.
        К моему удивлению, никто не возражал: в послушном Хибе я и не сомневался, а вот то, что крыс только понимающе кивнул, было для него серьезным плюсом. Пожалуй, на самом деле стоит потом с ним связаться.
        - Что ты задумал? - а пушистик-то, у которого тоже оказался необычного дизайна мотоцикл, беспокоится. И правильно делает. Сам не до конца верю в то, что сейчас хочу сотворить.
        Может, надо было взять с собой Мари вместо Карло? Впрочем, выбирая между симпатичной девушкой и тем, кто может прикрыть тебя щитом, в данной ситуации я, пожалуй, выберу последнего. Так, вроде удалось отвлечься, спустить стресс, значит, пора.
        - Приготовились! Нари, как все начнется, ускоряйся и - за мной!
        Вы открыли свои координаты игроку Э’лен Мор’ар
        Вы открыли свои координаты игроку Ана-Тари
        Вы открыли свои координаты игроку Светлана
        А теперь понеслась. Прямо перед нами стояла огромная, перекрывающая горизонт фигура Хранителя, по бокам практически одновременно вспыхнули три портала, через которые синхронно ринулись вперед тысячи игроков. Земляне, риккини и «Время вечности» - все трое, кому я отправил приглашение, не пожелали пропустить вечеринку. Эх, будь у меня побольше времени, можно было бы и поторговаться.
        Тем временем всё вокруг погрузилось в хаос битвы всех против всех. В таких условиях стараешься первым делом защититься или уничтожить того, кто может тебе навредить, а такую мелочевку как мы просто непроизвольно упускают из виду. Благодаря низкому уровню и подобному отношению, отряды землян тоже смогли пережить первые минуты, а потом окопались за оперативно установленными силовыми щитами, призвали пушки и другую технику и начали очень даже неплохо по одному уничтожать не ожидающих такого игроков противника, сосредоточивших усилия друг на друге и на Хранителе.
        Мы же, взревев моторами, рванули вперед. На скорости пролетели между ног огромного голема-Хранителя - увлеченный развернувшейся рядом битвой, он даже не обратил внимание на таких букашек как мы. В итоге Карло пришлось принять на щит только один случайный залп в нашу сторону, и наша четверка вырвалась на оперативный простор.
        - Куда дальше? - пушистик на секунду притормозил. Я не слушал его, глядя на огромные стальные ворота в подземный ангар, открывшиеся после того, как Хранитель покинул свое место.
        - Ты не видишь? - я указал пальцем в их сторону, но, как оказалось, для всех остальных в траншее, ведущей к воротам, было пусто. Похоже, еще одна защита от случайных гостей.
        Разогнав наши байки, мы съехали по песчаному склону и буквально через десяток секунд оказались на месте. Нари с ходу закрепил у петель одной из створок какую-то мощную взрывчатку - активация, ударная волна, и никакого результата. Системное окошко жизнерадостно подсказало, что цель иммунна к урону, а мой взгляд зацепился за две новые надписи.
        Вы хотите перенестись внутрь, используя путь Лидера расы?
        Вы хотите перенестись внутрь, используя наследие Первого риккини?
        Два варианта - выбери любой, и мы моментально уберемся из этого опасного места, где каждую секунду нас могут заметить и уничтожить. Но почему же мне не нравится ни один из них? Может быть, потому что мне надоело постоянно идти на поводу у других, у судьбы, да у всего подряд! Хочется, черт побери, делать свой собственный выбор! От ярости и безысходности использую на двери Душу царя, и та, на удивление, проходит.
        Пелена вечности
        Шанс сопротивления атакам древних повышен до 10%
        Да уж, обычно сопротивления идут на восемьдесят - девяносто процентов, а тут только десять. Как и следовало ожидать, атаки древних, чем бы они ни были, опасная штука. Вот только мне это ничего не дает, или все-таки… У меня же есть Удар царя - быстро открываю и просматриваю информацию, обновившуюся после применения Души на это странное убежище.
        Удар царя Вечности
        Урон 50
        Тип урона - древний (неотразимый)
        Откат 5 секунд
        Цифры просто смешные, но вот слово «неотразимый» заставляет задуматься. Если по этим воротам не проходит обычный урон, то, может быть, пройдет этот?
        Удар царя, нанесен урон 50
        На гладком металле появилась еле заметная вмятина. Вот и прекрасно, значит, живем - выжидаю время отката и бью снова. Вмятина становится заметнее. Через минуту и еще двенадцать ударов, направляемых быстро разобравшимся что к чему роботом, возле петли появилась трещина.
        - Теперь сюда! - не знаю, как там Карло рассчитывает места для каждого нового удара, но что-то мне подсказывает, что без его руководства мы бы не справились. А так каждый новый удар все больше расширял трещину. И вот нижняя петля уже свободно болтается - теперь можно приняться за верхнюю. Нет, конечно, можно было бы воспользоваться помощью системы и просто перенестись внутрь. Но так надоело идти на поводу у Джи, тем более, что-то внутри меня подсказывало, что в таком случае результат мог быть совсем другим, чем если мы сейчас грубой силой прорвемся за дверь.
        Звуки боя в отдалении уже начали стихать, когда мы сбили верхнюю петлю, и огромная створка рухнула на землю. С легким благоговением мы зашли внутрь, и, пока глаза привыкали к отсутствию света, на какое-то время оказались в полной темноте. А потом стали проступать их очертания - черные шары диаметром около пяти метров, стоящие на превышающих их размерами черных плоскостях, закрепленных по бокам.
        Истребитель Таал-Пцигов
        Уровень 1
        Тип - древний
        И их здесь были сотни - все подземелье оказалось огромным ангаром, где расположилась эскадрилья исчезнувшей расы. Вот, получается, и оно, оружие. Только принадлежит оно не Первому, а Таал-Пцигам. В памяти тут же пронеслись все разговоры, в которых я его обсуждал - а ведь, правда, никто и никогда не говорил, что оно принадлежит риккини, я сам это додумал. Судя по всему, Первый в свое время просто взял и воспользовался им. Так же, как это сейчас можем сделать мы.
        Я, конечно, ожидал найти какой-нибудь уникальный меч, но и куча истребителей - это тоже неплохо. Жалко, что все нам не утащить, но даже один из сотни, учитывая размах вселенной - это уже будет огромнейший куш. А еще, судя по указанному типу - древний - эта машинка может оказаться тем самым решением, что спасет от бушующего в Новом Вавилоне Сета-Йоруина.
        - Выбирайте себе по одному, и рассчитываю на каждого из вас на Земле, - пока еще ни один из нас так и не сдвинулся с места, с восторгом осматривая открывшиеся взгляду богатства.
        - Каждому не получится, - расстроил меня Карло, как ни странно оказавшийся быстрее всех и первым добравшийся до корабля. - Тут два места, пилот и стрелок, так что, если хотим сохранить боеспособность, лучше лететь парами.
        - Да тут вообще не получится! - Мари и пушистик выкрикнули это одновременно и с возмущением. - Стоит ограничение в тысячный уровень!
        У меня тоже сначала выскочило это ограничение, но тут же исчезло, сменившись успокаивающей зеленой надписью, возвещающей, что как на царя и защитника своей расы на меня эти ограничения не действуют. Вот только легче от этого не стало - сотни рычажков, тумблеров, индикаторов… Тут что, надо на самом деле уметь управлять таким истребителем?
        Как оказалось, да. В итоге среди нас оказался только один пилот - Карло, у него, как выяснилось, даже диплом есть. Все-таки полезно иметь лишнего царя в отряде - никто не знает, когда пригодится. Я занял место стрелка: наводить на цель и нажимать кнопку спуска - тут, думаю, я справлюсь. А Мари с пушистиком остались в ангаре, решив его исследовать напоследок, пока не нагрянул победитель в бушующей на поверхности схватке.
        - Убьете змею у себя на планете, - давал нам последние напутствия Нари, - истребитель не вздумайте продавать. Я еще надеюсь рано или поздно получить тысячный уровень и прокатиться на нем.
        Не знаю, к кому пушистик планирует завалиться на этой штуке в гости, но это все потом. Сейчас нам надо спасти Землю и не умереть. Как же буднично все это стало для меня звучать. Кстати, раз уж на то пошло, а не включить ли мне прямую трансляцию? Для фона ставлю песню из какого-то старого фильма. Под вопрос «что для завтра сделал я?» наш истребитель выскользнул из ангара и быстро поднялся на орбиту планеты. При этом никаких перегрузок, движения легкие и плавные - похоже, и у Карло, действительно, есть опыт, и корабль очень даже хорош. Мне-то есть с чем сравнивать - моя яхта, доставшаяся от Шак’ар, стоит немало, но даже ей до такого очень далеко. Теперь можно открыть портал, и вот мы уже в небе над Новым Вавилоном.
        Картина, открывшаяся нашему взору, мне очень не понравилась. Когда-то величественный город был сейчас на две трети разрушен, и на границе хаоса и порядка бесновался огромный змей, пристально следя за нами взглядом. А потом он взял и плюнул в нас облаком зеленой слизи - в результате роботу пришлось прокрутить пару фигур высшего пилотажа, чтобы избежать попадания.
        - Двадцать лет в силах планетарной самообороны! - воодушевленно закричал Карло. - Это вам не ежиков гофрированных стрелять!
        Я на секунду растерялся от такого неожиданного оборота, но возможности разрядить пушку прямо в пасть Сету не упустил. Пусть не двадцать лет, но опыт в шутерах у меня тоже очень даже неплохой.
        Вы нанесли урон 200053
        Вы нанесли урон 197001
        Есть попадание, и жизни немного просели. А потом начались гонки со смертью: змей плевался в нас, змей прыгал на нас, он даже устроил локальный огненный дождь. Если бы не Душа царя, вовремя перекинутая на наш истребитель, нам бы не выжить, и так жизни опустились почти до самого дна. Но в итоге непрерывная стрельба и мастерство Карло как пилота принесли нам победу. И пусть мы заодно разгромили половину остатков города, но оно того стоило. Да и был ли у кого-то выбор?
        Сет-Йоруин погибает
        Истребитель повышен до 12 уровня
        Получено 12 очков развития
        Получено достижение «Первый десятый»
        Можно выбрать одно из 2 улучшений
        Активный щит
        Поглощает любую атаку в течение 6 секунд, откат 1 час
        Стелс-режим
        Заметность снижается на 99%, время использования не ограничено, нельзя активировать при активном ведении вас противником
        Жалко, что уровни дали не нам, все-таки такую махину завалили, но прокачанный истребитель - тоже неплохо. Из улучшений выбрал «стелс» - учитывая, сколько их досталось либо риккини, либо «Времени вечности» (не знаю, кто из них в итоге победил), в честной схватке мне ничего не светит, так что наш выбор - незаметность. А очки развития при всем богатстве выбора полностью вгрохал в скорость. В итоге повысился шанс перегрева двигателя, но зато максимальная скорость выросла на двенадцать процентов.
        А теперь надо быстренько спуститься и посмотреть, что выпало с этой змеюки. Ни за что себе не прощу, если кто-то после всего, через что мы прошли, нас опередит. Вот только стоило нам приземлиться, как неприятности посыпались одна за другой.
        Опасность для планеты отсутствует, вашего уровня недостаточно для управления истребителем
        Нас тут же выкинуло за борт еще недавно столь гостеприимной машины, похоже, доступ царя действует только во время непосредственной опасности для родной планеты. Вот тебе и статус «защитника», но и это оказалось еще не все.
        Объявляется Глобальный общеигровой ивент «Нашествие Сетов»
        Остановите вторжение древней расы на Джарк-Монгве
        - Упс, - тут же прилетело сообщение от Нари. - Похоже, мы тут кое-что натворили.
        - Да что ты так нервничаешь, ну, ивент, ну, пусть все поиграются. Нам-то что? Пусть недавно мы что-то и смогли провернуть, но в целом-то это не наша весовая категория, - отписываясь пушистику, я несколько раз подергал крышку люка истребителя, но та была закрыта намертво. Творение Таал-Пцигов и не думало снова пускать нас внутрь.
        - Ты не понимаешь: если их не остановить в Джи, то они поставят маяк и смогут найти дорогу назад и в реальности. И тогда уж я никому не позавидую.
        А вокруг нас уже начали собираться земляне.
        ГЛАВА 29. ВОЙНА МИРОВ
        - Ничего себе, крутая штука! - эта простая фраза, произнесенная одним из игроков, моментально сняла напряжение.
        Землян было всего несколько десятков - видимо, еще совсем недавно хозяйничавший тут Сет-Йоруин хорошенько подсократил их численность. Черт возьми, сколько же игроков потеряли по одному, а то и по несколько уровней! Уверен, нашлись и те, кто решил на какое-то время покинуть Джи.
        - Вот это да!
        - Знатно его сбили!
        - Ребята, вы молодцы!
        - Хоть кому-то нормальные пришельцы попались, которые готовы помочь!
        Мы с Карло моментально стали героями - каждый стремился подойти к нам и выразить свое уважение. Кто-то просто хлопал меня по плечу, а робота по горячей броне. Кто-то считал своим долгом что-нибудь произнести, пусть и не всегда удачно - например, сколько я плачу роботу за помощь. Кстати, бедняга Карло на этот вопрос точно обиделся, просто виду не подал.
        - Александр, куда ты пропал? - пушистик явно нервничал.
        - У нас здесь просто целая толпа желающих пообщаться, - ответил я. - Нари, есть проблема: доступ к истребителю пропал.
        - Это временно, - успокоил меня пушистик. И тут же заставил задуматься: - Значит, опасности для вашего мира пока нет.
        Это было немного странным, с учетом того, что нашествие сетов заявлялось как общеигровое событие. Я задумался, а тем временем вокруг нас собралась еще большая толпа, и, судя по отдельным выкрикам, не все адекватно восприняли нашу победу над разрушителем Вавилона. Грань между всеобщим любимцем и «предателем рода человеческого» очень тонка, я слишком хорошо это знал.
        - Нари, хватай Мари и отправляйся в нашу резиденцию на Риккини-Тене, - отписался я пушистику, продублировав похожее сообщение роботу.
        За истребитель можно было не тревожиться - уж если я со своим классом не могу пробраться внутрь, вряд ли это сможет сделать какой-нибудь обычный игрок. Наши с роботом телепорты сработали почти одновременно, издав сдвоенный синкопированный хлопок, и спустя долю секунды мы уже очутились в резиденции, от которой я, честно говоря, даже успел отвыкнуть.
        Нари и француженка уже были на месте, пушистик в волнении бегал по залу.
        - Теперь можно и поговорить спокойно, - устало сказал я, заваливаясь в удобное кресло.
        - Я просто обескуражен! - тут же отозвался Нари. - Как только вы с Карло улетели, мы с Мари продолжили изучать ангар. А потом началось…
        - Что началось? - спросил робот.
        - Кто-то наверху завалил Хранителя, - пояснил Нари. - Я не знаю, кто это был - земляне, риккини или ВВ-шники. Мы решили выбраться на поверхность и посмотреть…
        Рискованное решение, отметил я про себя.
        - А там!.. - тем временем продолжил пушистик. - Там просто черт знает что происходит! Не меньше десятка сетов, летают, бьют всех подряд - мясорубка, по-другому не скажешь.
        - Не повезло бедным крысяткам, - вставила девушка.
        Да уж, подумал я. Если один сет практически разрушил целый укрепленный город в земном ареале, что же теперь ждет маленьких сэнги? Не повезло им - снова приняли на себя удар.
        - Надо хоть узнать, что в мире творится, - резонно заметил Карло.
        Робот был прав - сами мы можем лишь строить предположения, не имея представления обо всей картине в целом.
        - Предлагаю на некоторое время покинуть игру, - предложил я. - Оставайтесь на связи, думаю, в ближайшее время вновь нужно будет собраться.
        Условившись списаться через час, мы попрощались и по очереди начали выходить в оффлайн. Лица у всех были напряжены, это отражалось даже в игре.
        Выход
        - Хозяин! - Хиба, не теряя ни секунды, сразу же обратился ко мне. - Все очень серьезно!
        - Знаю, - кивнул я и вошел в сеть. Видимо, мой зеленый друг следил за новостями, пока мы оставались в игре. Что ж, сейчас мы тоже заполним информационный вакуум.
        Так и есть: новостные ленты, блоги, форумы - все кишело обсуждением последних игровых событий. И чем больше я вчитывался, тем сильнее меня охватывало чувство какой-то неприятной безысходности.
        Сеты пока что не покидали пределы Джарк-Монгвы, зато от этого мира они практически не оставили камня на камне. Кое-где сообщалось, что крупному отряду сэнги удалось уничтожить одного или даже двух сетов, но, честно говоря, верилось в это с трудом. По разным оценкам, численность представителей этой древней расы составляла от сотни до полутора тысяч. С учетом неимоверной силы каждого из них, это была просто непобедимая армия.
        Ага, а вот и то, о чем говорил Нари.
        СЕТЫ ВОЗВРАЩАЮТСЯ?
        Впервые за долгие десятилетия в Джи стартовало событие, которое, без преувеличения, грозит перенестись в реальность.
        Сеты, считающиеся одной из самых древних и развитых рас во Вселенной, вернулись из небытия в одном из ареалов системы Джарк. Пока что из этого мира поступают самые противоречивые сведения, поэтому истинная подоплека событий по-прежнему остается в тайне. Тем не менее, по информации одного надежного источника, в ареале сэнги был активирован общеигровой квест. Началось все с того, что в локации Плато забвения столкнулись сразу три силы - разрозненные отряды «Времени вечности», ударный отряд Великих домов риккини и представители молодой планеты Сол-3 (Земля).
        По неподтвержденным пока сведениям, все они искали на Джарк-Монгве одно из редчайших легендарных орудий игры (по мнению отдельных экспертов, оно даже может иметь отношение к древним). Очевидно, своей цели они достигли, при этом случайно или намеренно активировав цепочку глобальных квестов. В сети появилась запись, сделанная одним из игроков, участвующих в сражении (см. ссылку).
        Как видим, отряды поначалу сражаются между собой, но в конечном итоге, судя по комментариям автора видео, «Времени вечности» удается взять ситуацию под контроль и победить босса.
        Все-таки «Времени вечности», разочарованно отметил я. Впрочем, а какой бы результат мне понравился больше? Что одни, что другие - разницы особой нет, а у землян, даже со Светкой, не было и шанса. Ладно, читаем дальше.
        Вскоре после этого абсолютно все игроки в Джи получили сообщение о начале общеигрового события под названием «Нашествие сетов». Судя по имеющимся в нашем распоряжении данным, первым этапом ивента является сражение в ареале Джарк-Монгвы - пока что сеты не покидают его, планомерно уничтожая игроков и материальные сооружения сэнги.
        Игровая общественность Джарк-Монгвы уже направила петицию в Совет Содружества с просьбой о помощи. Комментариев касательно ответной реакции пока не поступало.
        Что же касается возможных последствий нашествия сетов, то все сейчас зависит от того, сможем ли мы остановить врага на Джарк-Монгве. По самым же пессимистичным прогнозам, проигрыш первого этапа может спровоцировать наступление сетов на другие игровые ареалы, а в перспективе - даже возвращение одной из древних рас в реальность.
        «ОБОЗРЕВАТЕЛЬ ДЖИ»
        Информация обновлялась с потрясающей быстротой, появлялись все новые и новые подробности. И, к сожалению, позитивными их назвать было нельзя.
        СТРАШНЫЕ РАЗРУШЕНИЯ, ПОТЕРИ УРОВНЕЙ И ПАНИКА
        Именно так несколькими словами можно описать происходящее на Джарк-Монгве.
        Наш игровой ареал сегодня стал эпицентром глобального ивента: во Вселенную вернулись сеты, и начали они свое продвижение с Джарк-Монгвы.
        Разрушены поселения игроков, собственники подсчитывают убытки, на перерождение за один только минувший час отправились две сотни тысяч игроков, и количество продолжает расти. Тем временем, пока сеты разоряют наш мир, Содружество молчит в ответ на просьбу о помощи.
        Интересно, а вот и комментарии игроков-сэнги:
        В общем, как всегда, нас сольют.
        А почему этот ивент стартует на Джарк-Монгве? Чем мы провинились?
        Содружество молчит, потому что ведет переговоры - никто добровольно не пойдет нам помогать. Или вы этого не понимаете?
        Потом опять скажут, что мы взбунтовались.
        Что за ерунда? Конспирологического бреда только тут не хватало.
        Вы о чем? Был же бунт, этому на уроках истории учат.
        Похоже, среди самих сэнги есть те, кто придерживается официальной точки зрения, и те, кто знает об истинном положении вещей. Но почему, интересно, Содружество молчит? Думает, как объединить противоборствующие игровые кланы перед лицом общего врага?
        - Саша, ты как там? - прервала мои размышления Светка, отправив сообщение на мой наручный терминал.
        - В порядке, отсиживаюсь на Риккини-Тене, - ответил я.
        - Под носом у Темного? - Светка, похоже, удивилась. - Довольно рискованно. Но это твое дело, влезать не буду.
        - Уже влезла, - съязвил я. - Можешь продолжать.
        Девушка, похоже, принципиально решила не реагировать на мои колкости.
        - Ты уже смотрел запись своей битвы с сетом? - спросила она.
        - Не было времени, - соврал я. А ведь, правда, почему я до сих пор не просмотрел земные форумы?
        - Скромность, - сделала вывод Светка. - Узнаю тебя. Собственно, пишу тебе, чтобы сообщить две новости. Как ты сам понимаешь, одна хорошая, другая плохая - и это еще мягко сказано. С какой начать?
        - Начни с плохой, - предложил я.
        - Как и следовало ожидать, мы проиграли в битве с Хранителем, - ответила девушка. - О чем ты, вообще, думал, открывая проход всем подряд? Я, конечно, понимаю, что доверчивым тебя теперь не назовешь, но не до такой же степени! Ну да ладно, сейчас не об этом. Первое время нам удавалось вносить сумятицу в ряды врагов, но добраться до ангара с Наследием никто так и не успел.
        - И теперь на него наложило руку «Время вечности»? - спросил я, хотя прекрасно знал ответ. В принципе, учитывая, что там в основном были бунтовщики и Ана-Тари, не решившаяся бросить тех, кто ее поддержал, пусть и в виде моего фантома, с ними еще можно будет договориться.
        - Нет, - обескуражила меня Светка. - Хранителя победили риккини.
        Некоторое время я просто тупо сидел и думал над словами Светки. В новости просочилась неверная информация? Или кто-то специально отправил ложное сообщение? Но зачем?
        - Теперь у клана Мор’ар есть оружие Таал-Пцигов, - продолжила Светка. - Я не знаю, как тебе удалось захватить один из истребителей в обход условий квеста, но это все равно капля в океане. Теперь все, что было спрятано на Плато забвения, переправлено на Риккини-тен. Я слышала, они надеются с помощью этих истребителей совладать с Темным.
        А я, например, думаю, что это не так. Меня почему-то по-прежнему не покидает мысль, что большеглазые решили взять в свои тоненькие ручки исторический момент в Джи. Целая планета гибнет от сетов, война грозит перейти на все игровые миры и, в конечном итоге, даже выплеснуться в реальность. В Содружестве ломают головы, как победить армию мощной древней расы, а все оружие, способное с ней совладать, находится у сородичей Шак’ар. И кто теперь получает возможность диктовать свои условия?
        - Наши топы вышли на Содружество, - Светка нарушила затянувшееся молчание. - Сейчас ведутся переговоры по поводу дальнейшей судьбы Земли - нам повезло, они собирают всех, кого только можно, на борьбу с сетами. Так что есть шансы договориться: если получится, нам помогут в урегулировании конфликта с «ВВ» и домом Мор’ар.
        - Смешно, - заметил я. - Не считают нас равными, но при этом готовы рассмотреть наш вклад в общее дело.
        - Увы, Саша, - ответила девушка. - Мы сейчас не в том положении, чтобы разбрасываться возможностями.
        - Слушай, - начал я, - а когда ты была… в общем, тысячи лет назад…
        - Сетов держали в узде, - поняла меня Светка. - Я сама с ними не сталкивалась, но знаю, что баланс сил тогда был немного другим. Не все древние расы ушли за грань, и поэтому было кому противостоять сетам.
        - А сейчас? - спросил я.
        - Сейчас все гораздо сложнее, - ответила девушка. - Нет Таал-Пцигов, а их оружие оказалось не в тех руках.
        ГЛАВА 30. А ДАЛЬШЕ?
        Продолжая поддерживать беседу ничего не значащими фразами, я пытался заново оценить текущую ситуацию. Опасность Сетов никуда не делась, но вот то, что оружие в руках риккини, все меняет. Они и раньше землян недолюбливали, а уж сейчас, получив такой козырь, вернее, девяносто девять козырей, они могут потребовать практически чего угодно. Это еще повезло, что пилоты тысячного уровня не смогут попасть на Землю, а то все было бы уже кончено. Итак, если ничего не изменится, у Земли нет шансов. И что мне теперь делать? Забиваться в самый дальний уголок вселенной и надеяться, что, когда все закончится, меня не найдут? Как же меня раздражает, когда будущее насколько безрадостно, настолько же и определенно. И, самое обидное, ничего с этим не поделать. Или все-таки есть варианты?
        - Есть дело, - пробую связаться с ящеркой, но та даже не соизволила ответить, просто заблокировала меня.
        - «Время вечности» тоже мобилизует свои силы, - прилетело следующее сообщение от Светки. - Они амнистировали всех бунтовщиков, сделав вид, что поверили, будто заявление Ана-Тари - это часть попытки остановить риккини. Даже благодарность объявили.
        Ну вот, и после такого эта ящерица еще и не хочет со мной разговаривать. Шучу, конечно - похоже, Ана-Тари сейчас под тотальным контролем, и лишние вопросы от верхушки клана ей в данный момент не нужны. Жаль, а ведь в текущих обстоятельствах мы могли бы стать союзниками. Своими силами тут точно не справиться, вот только на кого сейчас можно положиться? Даже не так: кто вообще хоть как-то сейчас может нам помочь и какую цену за это затребует?
        - Мне кажется, мы достаточно поговорили о погоде, - я решил намекнуть Светке, что пора переходить к сути. - Ты что-то хочешь от меня?
        - Да! - вот так вот просто, даже приятно, что тебя перестали держать за дурака и начинают говорить в открытую. Хотя все остальное это мало меняет. - Ты освободил Темного риккини, он тебе должен. Найди его и убеди устроить крупномасштабную атаку на центральные резиденции аристократических кланов, это задержит официальную делегацию большеглазых в Совет Содружества и даст нам необходимое время. Если они появятся, то Землю просто подадут им на блюде. Но если ты выиграешь для меня хотя бы два дня, я сумею убедить этих любителей поговорить заключить с нами договор.
        - И как мне его найти? - почему бы и не попробовать. В принципе, ну чем я таким рискую? А своего плана у меня пока никакого нет.
        - Как только риккини получили истребители Таал-Пцигов, они немного поджарили хвост Темному, так что сейчас он, скорее всего, отсиживается в одном из своих убежищ… - Светка еще что-то писала, но я уже не читал. Картинка сложилась - я знаю, где скрывается местный темный властелин. Закрытый спутник, где его в свое время держали в заточении и к которому сейчас ни у кого нет доступа. Ни у кого, кроме меня.
        Проход на Ио-Тен открылся опять, стоило мне подойти к нужной стене. Вот только никаких сообщений об увеличенном опыте или квесте, но этого следовало ожидать. Монстров тоже не было, все лишние строения убрали, мусор испарили, и еще недавно мрачное место превратилось в оживленный военный лагерь. Хотя до воплощения света ему, конечно, тоже было далеко, но по сравнению с тем, что было - сразу чувствовалась рука хозяина.
        Повсюду ходили отряды риккини: вот только посмотреть их уровень или имя не получалось - все скрывали капюшоны плащей, наброшенные на головы. Если это реальные игроки, а судя по их поведению, так оно и есть - я их понимаю. Встав на сторону Темного риккини, пусть даже только в игре, они противопоставили себя остальным представителям расы. В таком случае, давать возможность властям вычислить тебя по имени и покарать в реальности было бы действительно глупо. А мне, пожалуй, нравится то, как Темный заботится о своих союзниках.
        - Ррррарррх, - тишину пространства пронзил рев дракона.
        Присмотревшись, я разглядел в воздухе у ближайшей скалы около десятка наездников на ящерах, отрабатывающих фигуры высшего пилотажа. Тоже, кстати, характерный момент. Большинство риккини, которых я встречал до этого, предпочитали использовать технику и связанные с ней способности. Даже осада Вавилона в свое время шла, прежде всего, с помощью артиллерии, а игроки ее только прикрывали. Немногие, кто предпочел путь магии - это Шак’ар, ее сестра и вот теперь Темный. Ну, может быть, максимум еще парочка, с кем я сталкивался. Ладно, эти мысли делу не помогут, пора двигаться на поиски местного босса. Что-то мне подсказывает, что если я попрошу показать дорогу кого-то из местных, то меня первым делом отправят на перерождение и только потом начнут разбираться, что к чему.
        А значит, все снова придется делать самому. К счастью, с поиском резиденции Темного риккини проблем быть не должно. Драконы, за которыми я наблюдал, закончив тренировку, не опустились на землю, а наоборот, взмыли вверх, и я с удивлением обнаружил висящий прямо в воздухе замок. Ну, как замок - судя по тому, что я мог разглядеть, его стройка только началась, но что-то мне подсказывает: моя цель все-таки именно там.
        Будем надеяться, что какой-то путь для нелетающих существ туда есть, а то мое единственное средство полета, воздушный шар, тут вряд ли подойдет. На секунду в голове нарисовалась сюрреалистическая картина: все занятые подготовкой к будущей войне риккини дружно отворачиваются и спокойно ждут, пока я медленно и неторопливо поднимаюсь вверх. Да уж, привидится же такое.
        Активирую невидимость, тихие шаги, подумав, добавляю «подавление выделения тепла». Это зелье попалось совсем недавно, но Нари сразу посоветовал купить, сказал, что лучшего средства обойти инфракрасные датчики просто нет. А уж у риккини, пусть и исповедующих магический путь развития, уверен, для защиты стоит все, что только возможно.
        А потом началась игра со временем, пространством и вниманием. Ведь против высокоуровневых персонажей маскировка довольно условна: стоит им пусть даже случайно посмотреть в мою сторону хоть пару секунд, и все будет кончено. Поэтому приходилось изворачиваться: порой помогал телепорт, встроенный в броню Первого, порой приходилось меня класс на шпиона, чтобы воспользоваться двумя секундами абсолютной невидимости. За полчаса мне удалось обойти тот край базы, с которого я к ней подошел, и пока особых успехов не было - только один раз попал в странное место, где почему-то начали греться плащ и верхняя часть брони. Но потом удача все-таки улыбнулась: заглянув в небольшую пристройку рядом с площадкой с вивернами, я обнаружил два комплекта плащей, в которых ходили все местные.
        Плащ Темного риккини
        Скрывает всю информацию об игроке
        Требования: положительная репутация с Темным риккини
        Учитывая, что я этого типа освободил, похоже, пара единиц в плюс мне перепала, так что надеть плащ и слиться с остальными получилось без труда. И после этого кто-то еще будет говорить, что творить хорошие дела не выгодно, никакой награды нет. Вот наглядный пример того, что никакое добро не останется безнаказанным. Немного корявая мысль, но уж очень я нервничал, проходя мимо двух игроков к площадке с вивернами.
        - Заказчик, - внезапное сообщение от Шикаки заставило меня вздрогнуть. Сначала от неожиданности, потом от радости - неужели, мой спутник готов? Хотя время для разговора сейчас, конечно, не самое подходящее.
        - На связи, - черт, а ведь на вторую половину счета, которую надо оплатить по факту постройки, у меня сейчас нет денег. В принципе, я был готов к такому и уже промониторил аукцион: если продать все накопленные вещи, кроме тех, что на мне, включая редкие рецепты, выбитые в свое время с игроков «Времени вечности», то должно хватить.
        - Твой спутник-монитор готов, привязку мы провели, так что, как будешь на Земле, можешь забирать. Траекторию орбиты, чтобы долго не искал, прикладываю к сообщению, - да уж, не будь у меня призыва, поиск спутника на орбите с текущими технологиями Земли был бы тем еще приключением.
        - Насчет денег… - не хочется об этом говорить, но этот-то робот-еврей своего точно не упустит, так что не стоит портить себе репутацию, пытаясь избежать этого разговора.
        Продолжаю переписку и одновременно, стараясь не вызывать подозрений, прогуливаюсь вдоль питомника. Крылатые ящерки - вот он, мой шанс подняться в воздух, только бы найти кого с уровнем поменьше. А то с моим сто пятидесятым у большинства местных обитателей для меня слишком завышенные требования.
        - Я помню про нашу сделку с энергоячейками риккини, - я тоже помню, как передал их для установки на свой спутник, но при чем тут они? - Все установлено, но, как и договаривались, мы тебе за это ничего не должны. От аванса осталось только семьдесят тысяч, перевел их на твой счет.
        А ведь я так смирился с будущими тратами, что даже не продумал этот момент. Получается, вовремя продав чужую технологию, я сэкономил на второй волне закупки, получив все, что нужно для энергоустановки монитора, абсолютно бесплатно. Это не только очень приятная новость, но еще и очень своевременная. Не знаю, что ждет меня дальше, но дополнительная огневая мощь основного орудия царей Земли мне очень даже не помешает. А как появятся деньги, можно будет, например, проапгрейдить и саму систему вооружения.
        Хорошие новости, как и беды, судя по всему, ходят парами. Стоило мне разобраться со своим новым боевым спутником, как на пути тут же попался детеныш виверны подходящего уровня. Это выглядело, конечно, странно, когда я со своим ростом метр восемьдесят взгромоздился на змейку, в которой еле-еле набралось полметра. Та, к счастью, выдержала и, с огромной скоростью замолотив крыльями, начала поднимать меня вверх.
        Вблизи замок Темного выглядел еще более недостроенным. Похоже, дела тут идут не очень гладко: часть стен была брошена на середине процесса, и сейчас работы кипели только у основания башни, возвышающейся над всем этим строительным хаосом. О моем прибытии на место возвестили крики командира небольшого отряда стражи, заметившего мое появление, но классифицировавшего это не как вторжение, а исключительно как непрофессионализм и разгильдяйство. По крайней мере, это то, что я понял из его эмоциональной речи: большую часть словесного потока разгулявшийся на такой высоте ветер снес в сторону.
        Почувствовав близость цели, я дружелюбно помахал этому капитану рукой в ответ, направив свою ездовую виверну в сторону верхушки башни. Вот только либо это была запретная территория, либо мне не стоило злить этого типа: тот просто взял и запустил в меня молнией, в мгновение ока испепелив моего питомца. А ведь только собрался его отсюда утащить после окончания операции. Однако произойдет это, похоже, не там и не тогда, когда я это планировал.
        Предусмотрительно выпитое зелье замедления падения спасло от ненужных повреждений, и я медленно приземлился прямо на центральной площади воздушного замка. В голове тут же начали прокручиваться возможные варианты спасения, а вокруг тем временем начали собираться риккини в темных капюшонах. Пока в их позах можно было прочитать только любопытство, вот только разгневанный капитан уже близко. Что он сейчас сделает? Не знаю. Только не думаю, что после столь эффектного появления мне удастся сохранить анонимность. Рывок - с головы слетает капюшон. Вот и все, мир вокруг тут же потемнел…
        - Ты вернулся? - какая-то невидимая сила в мгновение ока перенесла меня с улицы в какой-то ритуальный зал, чем-то похожий на тот, куда я попал из Лимба, а потом как будто вдавила меня в землю. - Было забавно наблюдать за твоими неуклюжими попытками до меня добраться.
        Что ж, все логично: пусть мне удалось не попасться отдельным игрокам, но рассчитывать, что у меня получится обойти всю систему, было бы наивно. Получается, Темный риккини все это время развлекался, наблюдая за моими похождениями. Стыдно-то как, а сколько времени потеряно - внутри против воли начала подниматься волна гнева.
        - Ты сам сказал, что можно будет попросить об одолжении, - вот только не надо сейчас срывать на нем свою злость! Вряд ли это хоть как-то поможет договориться.
        К моему удивлению, все получилось как раз наоборот. Темный риккини на мгновение задумался, а потом устало кивнул, показывая, что признает данное в прошлый раз слово. И у меня, видимо, в подтверждение дружеского статуса, открылась о нем дополнительная информация.
        Темный риккини
        У каждого народа должен быть свой враг…
        Уровень 1000
        Имя - Ала’Кан Шак’ар
        То, как зовут Темного, оказалось настолько неожиданным, что я даже не сразу понял, кого мне это напоминает. Точно, я ведь давно привык называть Шак’ар по фамилии, даже забыл, что ее вообще-то зовут Д’и’Арна. Получается, не зря я обратил внимание на интерес ее семьи к магическому пути развития. Интересно, а сама анимешка обрадуется неожиданно появившемуся родственнику?
        - Значит, рассчитываешь, что я помогу тебе с моими соотечественниками? - Ала’Кан моментально догадался, зачем я появился. - Что ж, я не против, но у меня одно условие. Хочешь моей силы, достань мне тот истребитель древних, что ты сумел утащить прямо под носом этим зазнаек - и тогда в этой битве я встану на твою сторону.
        ГЛАВА 31. ХЕЙ-ХОП
        - Могу я тебя еще кое о чем попросить? - обратился я к Темному. Мысль казалась сумасшедшей, но я решил во что бы то ни стало попробовать.
        - Смотря о чем, - благодушно ответил мой собеседник.
        - Хочу себе ездовую виверну.
        Любопытство на лице Темного мгновенно сменилось удивлением, а затем он и вовсе расхохотался. Видно, совсем не то ожидал он услышать от спасшего его землянина, предлагающего союз. Но именно такие просьбы чаще всего и заканчиваются успехом - когда для собеседника они ничего не стоят.
        - В такой мелочи отказать было бы ниже моего достоинства, - отсмеявшись, проговорил Темный. - Но больше никаких просьб, пока не достанешь истребитель.
        Не знаю, как воспринял мои слова Ала’Кан - может, как наглость низкоуровневого игрока, а может, как банальный каприз. Лично мне просто не захотелось уходить с пустыми руками, а так хоть какой-то символ сделки будет. Можно было бы, конечно, пополнить ряды своих призываемых фантомов, но слоты под них, как и очки призыва, не бесконечны. К тому же, на фантомах нельзя летать.
        - Ты, - Темный лениво ткнул пальцем в одного из ближайших риккини. - Отведи нашего друга в стойло к вивернам и разреши ему выбрать любую.
        Фигура в капюшоне неслышно скользнула ко мне и поманила за собой длинным тонким пальцем - явно девичьим.
        - Не отставай, - написал мне игрок личное сообщение. Что характерно, даже в чате капюшон помог скрыть имя.
        А ведь эта неизвестная девушка явно опасается выдать свой голос. Может, это кто-то из моих знакомых? Вряд ли, скорее всего, обычная конспирация. Но выглядит это забавным.
        Неизвестная привела меня к мерно звенящему фиолетовому порталу и, жестами показав, что нужно в него шагнуть, первой исчезла в тусклом мареве. Я не стал задерживаться и тоже нырнул в него. Портал оказался на удивление комфортным, в отличие от большинства тех, которыми я пользовался за все время игры. Прошло меньше секунды, я не успел даже ничего почувствовать - и вот уже замок висит высоко над моей головой, а прямо передо мной порыкивают виверны.
        - Господин разрешил тебе выбрать любую, - моя провожатая вновь написала мне сообщение.
        То, что Темный риккини назвал «стойлом», было обычной ровной площадкой - той самой, откуда я не так давно угнал детеныша. Присмотревшись, я усмехнулся - Ала’Кану не требовалось ничего отрывать от сердца. Сейчас можно было спокойно осмотреться, не скрываясь, так что быстро стало ясно, что из всех копошащихся в ожидании монстров мне подходили только пятеро, которые, как и погибший питомец, были детенышами. Зато, как я понял из описания, приложив некоторые усилия, их можно было серьезно развить.
        Вы выбрали малыша О’Куна, уровень 150
        Отправив питомца в слот инвентаря, я вежливо кивнул своей молчаливой провожатой и открыл портал на Землю, к Новому Вавилону.
        Город по-прежнему лежал в руинах, но игроков заметно прибавилось. Многие полуразрушенные постройки были обнесены строительными лесами, к многочисленным голосам прибавлялись звуки молотков и пил. Над Вавилоном больше не летал Сет-Йоруин, его не атаковали отряды «Времени вечности» и армия великих домов риккини. Казалось, наступил долгожданный мир, но это ощущение было обманчивым. Я прекрасно понимал, что непрерывные атаки на последний земной город временно отложены в связи с глобальной опасностью - вторжением Сетов. Все наши враги сейчас переключились с Земли на представителей древней расы, но это вовсе не значит, что наша планета им больше не нужна. Как раз наоборот - сейчас она как никогда близка к поражению.
        Я постарался вывести портал максимально близко к тому месту, где покинул истребитель Таал-Пцигов, и мне это удалось. Вот только подойдя к месту своей аварийной посадки, я не обнаружил там знакомого блестящего шара.
        - Тут же был истребитель? - растерянно обратился я к одному из проходящих мимо игроков.
        - Был да сплыл, - пробурчал он и пошел дальше своей дорогой.
        Внезапно открывшиеся обстоятельства мне совершенно не понравились. Кто и, самое главное, как умудрился спереть истребитель, рассчитанный на игроков тысячного уровня или, как минимум, царей?
        - Света, где истребитель Таал-Пцигов? - уверен, она должна знать, в чем дело.
        - Он в надежном месте, - незамедлительно ответила Светка.
        - В каком? - терпеливо уточнил я, понимая, что начинаю закипать.
        - Саша, ты не можешь забрать его, - девушка наконец-то ответила прямо. - Его отбуксировали в один из защитных бункеров Вавилона. Это все, что я могу тебе сказать.
        Ситуация была настолько простой и глупой, что я даже нервно расхохотался. Ну, конечно, наша земная верхушка не могла оставить без внимания оружие Таал-Пцигов. И, разумеется, ей пришло в голову им овладеть. Вот только игроков тысячного уровня у нас еще нет ни одного, а царей, кроме меня и Светки, не больше двух или трех, да и те как пилоты полностью бесполезны. Поэтому угнать его точно никто не мог, но в этом даже не было необходимости - истребитель банально оттащили на тросе и спрятали до лучших времен.
        - И что вы собираетесь с ним делать? - спросил я. - Дружно прокачиваться до тысячного?
        - Мы сейчас ищем возможность для его использования, - невозмутимо ответила Светка.
        - Не говори ерунды, - сказал я. - Ты не хуже меня знаешь, что такой возможности нет.
        - Ты прав, - неожиданно согласилась она. - Где ты сейчас?
        По какой-то причине она не может быть до конца откровенной, догадался я. Неужели, ее диалоги в игре тоже отслеживаются?
        - Лови координаты, - ответил я, отметив на карте свое местоположение.
        Светка вышла из портала буквально через полминуты. Выглядела она довольно-таки озабоченной.
        - Пойдем, прогуляемся, - предложила она и, не дожидаясь моей реакции, двинулась в сторону от города.
        - Я уже не враг человечества? - задал я интересующий меня вопрос, догнав девушку и поравнявшись с ней.
        - Бой с Сетом-Йоруином тебя оправдал, - кивнула Светка. - А в сети так ты и вовсе стал чуть ли не героем расы. Но все равно я бы тебе не советовала расслабляться.
        Увы, этот урок я и так хорошо усвоил на собственном опыте.
        - Ты уже вышел на Темного? - спросила девушка.
        Я кивнул.
        - Он готов нам помочь?
        - Готов, - подтвердил я. - Но не просто так. Что с истребителем?
        - Его обещали Содружеству.
        Я не поверил своим ушам и переспросил.
        - Ты не забыл, что мы переживаем вторжение сетов? - напомнила Светка. - Каждый истребитель Таал-Пцигов на счету, это нас, по сути, и спасло.
        - Кого «нас»? - не выдержал я. - Как спасло? От кого спасло?
        Светка остановилась и посмотрела мне прямо в глаза:
        - Представители Содружества заберут этот истребитель в обмен на помощь в урегулировании конфликта Земли и клана Мор’ар. Это их условие.
        - А «Время вечности»? - кисло усмехнулся я.
        - С ними тоже обещают решить, как мы с тобой уже обсуждали, - ответила Светка. - Но никакой конкретики, все слишком туманно. И есть подозрение, что нас загонят в очередные рамки. Кстати, встречу представителей великих домов риккини и Совета Содружества перенесли - это очень плохо.
        - Надолго? - уточнил я. Это хорошо, что перенесли - так у меня появится запас времени, чтобы решить проблему с истребителем и Темным риккини.
        - На сегодня, - Светка одной короткой фразой разрушила все мои надежды. - Я просила у тебя хотя бы два дня, теперь у нас даже столько нет.
        - Почему не сказала? - только и вырвалось у меня.
        - В этом не было никакого смысла, - Светка покачала головой. - Как я поняла, Темный не пошел навстречу. И теперь надежда только на передачу истребителя.
        - Ясно, - кивнул я, а внутри закипал настоящий адский огонь. - Вот только ты не дослушала про Темного.
        - И что же он сказал? - Светка сделала вид, что заинтересовалась, но сыграла из рук вон плохо. Похоже, она с самого начала не верила в мой успех с Темным риккини, а передача истребителя на самом деле была планом А. Неужели, по ее мнению, настолько все плохо?
        - Он тоже хочет истребитель Таал-Пцигов, - понимая, что это не совсем правильно, я все же позволил себе позлорадствовать.
        И вот тут Светка неожиданно изменилась в лице.
        - И что тогда? - взволнованно спросила она. - Он атакует риккини?
        - Именно, - кивнул я. - Вот только это уже неактуально.
        Светка усиленно соображала. Взяла себя в руки или все еще делает вид? Сейчас уже не разобрать. Наконец она сделала какой-то вывод для себя и с трудом произнесла:
        - Мне нелегко это признать, но… Похоже, я тебя недооценила и допустила ошибку.
        - Где истребитель? - просто спросил я.
        - В западной части Вавилона, четвертый бункер, - ответила девушка. - Охраны там немного, потому что истребитель все равно никто не может открыть.
        - Понял, - кивнул я ей и пошел прочь, на ходу набирая сообщение.
        - Я постараюсь отвести часть охраны, но это все равно сильнейшие правительственные отряды, - а ведь это первый раз, когда в выборе между большой политикой и Александром Носковым она поставила на меня. Я еще не успел до конца переварить эту мысль, как следующая ее фраза меня уж совсем ошарашила: - Саша, если у тебя не получится, мы потеряем все!
        Ну вот, всего пара слов, а я сам чуть не поплыл, как Светка недавно. Надо и мне брать себя в руки и, наконец, перестать путать человеческое отношение с манипуляциями и целесообразностью. В итоге, так ничего и не ответив, я лишь поднял над головой правую руку со сжатыми в знак «Все о’кей» пальцами.
        - Я уже думал, что ты забыл о нашей договоренности, - ответил спустя полминуты Кхаль.
        - Просто не хотел отвлекать тебя по пустякам, - сказал я.
        - Я так понимаю, что ты готов к спаррингу, - экзекутор сразу взял быка за рога. - Что просишь взамен?
        - Свести меня с одним из ваших, - ответил я, - и, при желании, поучаствовать в угоне истребителя Таал-Пцигов.
        На этот раз Кхаль замолчал почти на целую минуту - очевидно, что он ожидал чего угодно, но только не этого. Я понимал, что расплачиваться за помощь моего бывшего соперника придется дорого, но сейчас, пожалуй, кроме него, мне никто не может помочь. Разумеется, охрана бункера с истребителем - не такая уж сложная задача. Но, если честно, мне не очень-то хотелось расправляться с землянами своими руками… Пусть лучше этим займется тот, кому это не составит труда и кого потом можно будет ненавидеть. А еще мне потребуется помощь игрока тысячного уровня, чтобы открыть и запустить истребитель. Одного такого я знаю, вот только, к сожалению, с ним потеряна связь.
        - С кем ты хочешь встретиться? - спросил Кхаль.
        - Экзекутор по имени Ана-Тари, член клана «Время вечности».
        ГЛАВА 32. ПЛАЗМЕННЫЙ ПРОБОЙ
        Это была всего лишь догадка, не более. У Кхаля и Ана-Тари был один и тот же класс. При этом ящерка свой скрывала - я сам узнал о нем, выполняя особый царский квест, а о тайной организации, куда входил зеленоволосый, я узнал от наставника. Дальше уже только мое допущение, что и моя старая знакомая тоже имеет к ней хоть какое-то отношение.
        - Две минуты, жди моего ответа, - неужели, получилось?
        Игрок Кхаль приглашает вас перенестись к нему
        Согласиться?
        На секунду появилось желание остановиться и все обдумать, но тут же было сметено ощущением правильности того, что я делаю. Подтверждаю переход, и вот я стою в каком-то зеркальном зале: в стороне раздаются шаги удаляющегося зеленоволосого, а прямо напротив стоит и хмурится Ана-Тари. Как же все быстро происходит: еще бы пару лет назад такой темп событий вогнал бы меня в ступор, но сейчас вполне естественно получается под него подстроиться.
        - Давай поговорим, - не знаю, как Кхаль так быстро убедил ее со мной встретиться, но ящерка явно не ждет от этой беседы ничего для себя интересного. Что ж, мне найдется, чем ее удивить.
        - Мне нужен пилот! - всего три слова, а как расширились ее глаза и рот растянулся в хищной зубастой улыбке. Все-таки приятно иметь дело с умными людьми, точнее, ящерками - с полуслова все понимают.
        - Значит, тот истребитель, что ты угнал. Раз просишь помощи, значит, есть проблемы, хотя меня это не волнует. Я готова помочь, но при одном условии, - практически настоящий квест получается - «я тебе помогу, если ты…», и так раз за разом. Жалко, что в системе он не прописывается, так что награды за него не будет. - Первым делом мы с тобой нанесем визит на Риккини-Тен и немного постреляем.
        - У вас же, вроде, нейтральные отношения, если не считать прошлого раза? Неужели, из-за одной стычки ты готова окончательно их похоронить? - нет, я ее не отговариваю, но сейчас не тот случай, когда можно на кого-то полагаться, не до конца понимая его мотивы.
        Ана-Тари на мгновение задумалась, оценивая, стоит ли посвящать меня в детали, но потом, похоже, признала мое право на получение объяснений.
        - После начала боя мы довольно быстро заключили соглашение и договорились поделить наследие древних. Это не первый раз, когда я от лица «Времени вечности» принимала участие в переговорах с риккини, и привыкла, что мы ведем их честно. Вот только тогда за мной был только мой отряд, а договор - его соблюдают только, если это выгодно или если твой противник равен тебе. В данном случае не было ни того, ни другого, и большеглазые просто выждали момент и ударили нам в спину.
        Столько горечи в голосе. Даже не знаю, от чего ее больше: от того, что не все предусмотрела, или от того, что ее посчитали ниже себя. В любом случае, страдает гордость, а с возрастом такое становится прощать все труднее и труднее.
        - Но как же подтверждение договора системой? Крийл? - я почему-то был уверен, что любой договор в Джи священен, а тут оказывается, что есть обходные пути.
        Ящерку будто прорвало - видно, что ей давно хотелось выговориться, но подходящих ушей не попадалось:
        - Для одиночек тут без вариантов. А вот с большими альянсами все сложнее. Сначала нас атаковал только двадцать один риккини, один отряд, смертники, готовые рискнуть и отбыть свое наказание на рудниках ради клана. Если бы мы не ответили, они бы постепенно нас всех и положили. Ну, а когда мы начали сопротивляться, договор был автоматически расторгнут по обоюдному согласию. Как итог, три четверти моих сторонников лишились уровней, а их небольшой отряд отправится на сотню лет на Крийл. Вот только учитывая, что у аристократических домов глазастиков там немало собственности, наказание обещает быть не очень тяжелым, - тут Ана-Тари перевела дыхание. - Теперь ты понимаешь, почему я хочу с ними разобраться?
        - Месть? - улыбнулся я.
        - Месть! - ящерка оскалилась в ответ и хлопнула меня по плечу.
        Если честно, дальше я планировал собирать отряд, пробиваться к бункеру и только там призывать Ана-Тари, чтобы та открыла для нас истребитель древних. Но ящерка все решила за меня: искрошив в пыль какой-то древний артефакт, она открыла дорогу в теоретически закрытый для нее земной ареал. Интересно, сколько такая штука стоит? Даже учитывая его одноразовость, уверен, что немало - хочешь обходить общие правила, будь готов платить.
        - Ограничений все равно полно, - она заметила мой недоуменный взгляд. - Нельзя атаковать, да и время не бесконечно. Так что предлагаю поторопиться.
        Так как проход Ана-Тари организовала по координатам, переданным Светкой, мы оказались сразу на месте: перед забором, покрытым кучей заклинаний и следящих датчиков. Моментально среагировав на появление непрошенных гостей, они сконцентрировали на нас лучи прожекторов, выхвативших наши фигуры из сгустившихся сумерек, а со всех сторон начали появляться игроки и боевая техника. Вот из небольших ангаров, разбросанных по всей территории базы, выехали около двадцати танков, вот развернули стволы не меньше десяти стационарных орудий, пара из которых оказалась переделанной версий осадных пушек риккини, собранной из обломков. И это то «немного», о котором говорила Светка? А ведь она еще обещала часть сил отвести. Да уж, в одиночку мне тут делать было бы нечего, да и сейчас не все понятно, учитывая, что атаковать Ана-Тари не может.
        - Александр Носков, прошу вас убрать оружие в инвентарь и подойти к нам. Постарайтесь без глупостей, - как же быстро меня вычислили. Проследив за голосом, я увидел, что со мной говорит стоящий в отдалении за линией своих войск крупный мужчина, а рядом с ним замерла старая знакомая Аска Мэй. Похоже, ее пытались использовать как царя и все-таки открыть истребитель своими силами. Интересно. - Уважаемая Ана-Тари, оставайтесь на месте, мы знаем, что вы не можете атаковать. Скоро за вами прибудет представитель Содружества.
        Ящерку аж перекосило, она, наверно, как и я, ни секунды не сомневалась, что этот неожиданный представитель будет, скорее всего, с Риккини-Тена. Но в целом Ана-Тари спокойна, значит, и я буду держать себя в руках: уверен, у такой как она обязательно есть план.
        - Кстати, вон та девчонка рядом с переговорщиком тоже царь. Тебя как экзекутора не интересует? - решил немного поднять ей настроение.
        - Слишком маленький уровень, - моя напарница только пожала плечами. - Да и я обещала всех местных царей отдать Кхалю за то, что он организовал нашу встречу. Кстати, помимо нее, тут еще два царя.
        Вот ведь зеленоволосый хитрец: взял плату с нас обоих. Стоило мне о нем вспомнить, как ящерка открыла еще один портал, и он как раз из него и появился. Еле заметная молния пронеслась через все ряды землян, и, оказавшись за спиной у японки, разрядила прямо в нее извлеченную из инвентаря огромную ракетницу.
        - Прокачал невидимые ракеты! С первого раза! - прилетело сообщение в групповой чат. И когда он успел к нам добавиться?
        - Что ж, пока все заняты, надо бы и нам начинать двигаться, - воспользовавшись устроенным Кхалем бедламом, Ана-Тари активировала какую-то круговую защиту и потянула меня вперед. Как оказалось, запрет нападать вовсе не мешал защищаться, так что часть охраны, продолжавшая следить за нами и открывшая огонь, только зря перевела боеприпасы. А что вы хотели - защита игрока тысячного уровня, это штука серьезная.
        Окруженные настоящим огненным шквалом, мы добрались четвертого бункера. Открывая дверь, я боялся, что корабль уже забрали или перевезли в другое место, но нет. Вот он стоит, родимый. А рядом какой-то странный тип.
        Ри-Исто Лаган
        Секретарь содружества
        - Вы зря не послушались представителя власти этой планеты, - как-то печально начал он. - Повторю еще раз: уберите оружие. Ана-тари, ты пойдешь со мной, человек, ты останешься на суд своей расы.
        - Ты серьезно рассчитываешь, что после всего, что было, мы тебя послушаем? - в голосе Ана-Тари просто неимоверное количество сарказма.
        - А сейчас разве время для шуток? Вселенной угрожает реальная опасность: древние - это не ваши детские игры в песочнице, - меня, кстати, все это время невольно мучила похожая мысль. Но, выбирая между конкретной свободой для себя и абстрактной безопасностью для всех, я, пожалуй, за первое.
        - Вот мне-то не надо вешать лапшу на уши, - о чем это ящерка? - Сеты, древние - да в них еще, минимум, месяц сознание не пробудится после такого-то отсутствия. Вы же следили за Йоруином на Земле - просто обычный сильный монстр с хорошими инстинктами, но с минимумом интеллекта. А учитывая, что найдено оружие Таал-Пцигов, опасности, в принципе, нет. Да один истребитель за день может решить все проблемы на Джарке. Вы это, конечно, знаете не хуже меня, но кто же откажется от такой шикарной возможности перекроить границы, союзы и зоны влияния, да еще на сдачу получить титул спасителя вселенной?
        То есть, все планы с кем-то договориться ничего не стоят? Как же сказала Ана-Тари - договариваются либо с равными, либо, если это выгодно. А Земля для Содружества - это ни то, ни другое. Получается, сейчас те, кто в курсе, снимают все сливки, а остальные просто подставляются, загоняя себя в долговые ямы.
        - Тогда у меня не останется другого выбора, кроме как задержать вас самому, - и как он рассчитывает это сделать? Он же тоже тысячный и не может атаковать.
        Выход из игры заблокирован владельцем территории
        Блокировка нарушает права игроков, необходима санкция Содружества
        Право утверждено представителем Содружества
        - Видите, как все просто, - Ри-Исто не торопясь вытащил из-за пояса светящийся голубым клинок. - Правительство Земли передало мне эту территорию в собственность, чтобы я смог забрать корабль. А значит, мои возможности в этом месте, даже с учетом закрытости ареала, существенно возрастают. Согласитесь, разве не замечательно, что даже санкцию Содружества получилось так быстро получить?
        - Ты царь и лидер расы. Ты можешь разблокировать мои способности, если посчитаешь, что это в интересах Земли, - рядом раздался тихий голос ящерки.
        Что ж, раз наш собеседник злоупотребляет своим статусом представителя Совета Содружества, то мне, к счастью, тоже есть чем злоупотребить.
        - Разрешаю игроку Ана-Тари использовать все свои способности в течение минуты, - доверяй, но время использования лучше ограничить. Вот только почему ничего не происходит. Чего не хватает? - Во имя интересов Земли.
        Атакующие способности игрока Ана-Тари временно разблокированы
        На ящерке тут же появился такой знакомый доспех, а мгновенно оказавшийся в руках бластер выстрелил ровно четыре раза. Лучи, сложилось ощущение, просто исчезли, а потом появились прямо перед лицом побледневшего Ри-Исто. Похоже, тот слишком понадеялся на свою неприкосновенность и не был готов к бою.
        Игрок Ри-Исто Лаган убит
        Из-за запрета на выход из игры, тело так и осталось лежать на земле, не пропав ни когда мы грузились в истребитель, ни когда взлетали. Это, пожалуй, хорошо - значит, никого предупредить он не успеет, и наши планы точно окажутся кое для кого сюрпризом.
        - Все - уходим, сейчас я открою портал, - предупредила Ана-Тари, подняв нас в верхние слои атмосферы. А ведь столкновение с Ри-Исто подняло ей настроение.
        - Сможешь сделать диаметр не меньше тридцати метров? - в голову мне закралась одна интересная идея.
        - Сто тысяч сверху, оно точно того стоит? - это что еще такое? У меня не выспрашивают подробности, а просто уточняют детали в тех местах, где мне, очевидно, не хватает опыта. Неужели, так и работают настоящие партнеры? Не наставник с неопытными стажерами, не прожжённый манипулятор со своими жертвами, не лидер, ведущий за собой, а просто пара игроков. Равных! Черт, я не хочу улыбаться - это глупо, но не могу удержаться.
        - Да! - в небе тут же вспыхнул портал, и, прежде чем мы туда юркнули, я успел провести два призыва. Первый - спутник с орбиты Земли плавно переехал на Риккини-Тен, второй - рядом с нами оказался Карло.
        - Царь щитов, - оценила нашего гостя Ана-Тари. - А это может быть интересно.
        В этот момент наш истребитель как раз зашел на вираж и устремился к расположенному под нами центральному космодрому риккини. К нам тут же устремилась пара десятков дежурных машин. Огромные пушки на поверхности начали поворачиваться в нашу сторону. Прорвемся или нет? Ана-Тари отметила на тактическом дисплее место, где по ее данным разместили истребители древних. На регулярные полеты их, естественно, никто отправлять не стал, так что у нас есть секунд двадцать, пока пилоты не доберутся до мест и не подымут их в воздух. Успеем ли мы за это время до них добраться и уничтожить хотя бы парочку?
        - Расчищай дорогу! - закричала Ана-Тари и направила наш истребитель прямо вперед, не делая никаких маневров уклонения. А у доверия партнеров есть и обратная сторона. Ему надо соответствовать.
        Призыв спутника
        Выстрел
        Мой монитор, накопивший полные батареи за время бездействия на Земле, разрядил свои пушки, запустив прямо перед нами настоящую плазменную волну, которая просто сожгла все устремившиеся в нас ракеты и перехватчики. Ушло практически восемьдесят процентов заряда, но оно того стоило - теперь путь был свободен.
        Остатки же энергии я перекинул на робота. Тот до этого только удивленно оглядывался по сторонам, но увидев, как его лимит увеличился в десятки раз, тут же понял, зачем я его позвал.
        - Все щиты откатились, готов ставить любые по команде, - голос Карло звучит буднично, но я-то его давно знаю - железяка просто в восторге.
        - Стелс-режим активирован, двигатели работают нормально, перегрев шесть процентов, - отчиталась Ана-Тари. Теперь что, моя очередь?
        - Пушки готовы! - ну что, большеглазые, а вот и мы. Не стоило злить землян, пятитысячелетних ящериц и психически неуравновешенных роботов!
        ГЛАВА 33. ПОГОНЯ
        Удар моего орбитального монитора был настолько мощным, что снес даже несколько построек на космодроме. Конечно же, это была капля в море - основные коммуникации остались нетронутыми, да и целился я все-таки не по ним. Но главное - нам удалось уничтожить перехватчики и несколько наземных пушек, а также внести панику в ряды противника. Теперь у нас есть еще несколько десятков секунд форы.
        - Карло, щит! - скомандовал я, заметив нацеленную на нас зенитку.
        Робот отреагировал моментально, закрыв истребитель мощным энергетическим полем, и тут же убрал его. Все правильно - энергии пусть и много, но она не бесконечная, надо экономить. Машину тряхнуло, но в целом удара мы, можно сказать, не почувствовали. Черт, это же была обычная ракета - разве она могла бы нанести нам хоть какой-то вред? Пожалуй, Карло был прав, когда никак не собирался на нее реагировать, а из-за моей команды зря потратили энергию. Ладно, это уже не исправить, но в дальнейшем надо постараться учитывать наши сильные стороны.
        Тем временем ящерка заложила крутой вираж и понеслась прямо на обстреливающую нас пушку. Виски заломило от резкого перепада давления, в глазах помутилось, но я все же нашел в себе силы сконцентрироваться и разнести вражескую установку несколькими точными выстрелами. Ана-Тари тут же рванула вверх, настолько стремительно, что даже стабилизатор перегрузок не успел сработать. Тоже, как и я недавно, решила перестраховаться, не желая оставаться под прицелом пусть даже и обычных противников.
        - Я, конечно, не жалуюсь, - начал я сиплым голосом, - но давай без подобного фанатизма.
        Ана-Тари покосилась на меня, ничего не ответила, а только пожала плечами - вроде как, с каждым бывает. Тем не менее, она все же слегка убавила темп, прокладывая курс прямо к цели. В этот момент позади нас раздалась грязная ругань, ничего подобного которой я еще не слышал. Бедный робот, подумал я, истребитель же двухместный - Карло все это время каким-то чудом держался, чтобы не метаться по кабине и не биться о стенки. Хорошо хоть, что перегрузки на него практически не действуют.
        - Ты цел, железяка? - спокойно уточнила Ана-Тари. - Судя по звукам, да. Закрепись там уже как-нибудь, мы еще не закончили.
        В этот момент очередное ускорение вывело нас прямо к стоящим на земле истребителям. Девяносто девять аккуратных черных машинок, готовых взлететь в любую секунду - зрелище по-настоящему завораживало. Вот только отвлекаться на красоту все же не стоит.
        - Огонь! - крикнула ящерка и пошла на снижение.
        Я с каким-то даже упоением зажал пальцами пусковые кнопки, и огненный шквал прошелся по блестящим истребителям, не уничтожая их, но нанося значительный ущерб. По крайней мере, взлететь они теперь смогут не сразу. Нет, один все-таки смогли уничтожить - уровень нашего корабля сразу подскочил вверх.
        - Бей по пилотам! - скомандовала Ана-Тари, заложив небольшой вираж и открывая мне больше пространства для ведения огня. Мелькнула мысль, есть ли в этом резон, но обдумать в горячке боя я ее просто не успел.
        Вот и они - темные фигурки бежали к истребителям, некоторые на ходу стреляли по нам из бластеров. Неужели, атака моего нового спутника настолько их задержала? Черт побери, у нас еще есть шанс спутать им как можно больше карт!
        Скорострельные пушки истребителя начали бить в пространство между стоящими вражескими машинами, не давая пилотам возможности добраться до них. Они пытались закрываться щитами, но орудия Древних, казалось, их просто не замечали. То один, то другой пилот отправлялся на перерождение, а уровни нашего корабля вновь поползли вверх. Вот, значит, что задумала ящерка: увидев повышение от взорванной вражеской машины, она нашла способ ускорить этот процесс. Да уж, истребители с такой скоростью у нас бы точно уничтожать не вышло.
        Но, несмотря на все успехи, против нас играла огромная разница в количестве - пока мы громили риккини в одном месте, в других пилоты и стрелки преспокойно занимали свои места и шли на взлет. Все-таки наш корабль был один против почти целой сотни.
        - Пора уходить, - заметил Карло, активируя щиты, чтобы отбить выстрел брата-близнеца нашего истребителя. А вот это уже действительно может нанести нам урон, так что робот прав: еще повезло, что его щиты справились с атакой Древних. Все-таки цари - это опасные ребята.
        Ана-Тари явно была с ним согласна и, развернув машину, резко увела ее в сторону. И вовремя - мы как раз стали мишенью еще для нескольких взлетевших истребителей, одному даже удалось пробить защиту и повредить правое орудие. Однако рано я радовался: если атаки по касательной Карло еще мог отводить в сторону, то вот прямые попадания пробивали даже его щит.
        - Истребитель у меня, - кинул я сообщение Темному. Надеюсь, он не сильно расстроится, что мы пригоним ему слегка потрепанную версию боевой машины? С другой стороны, в нашем договоре ее состояние мы не обговаривали.
        - Отлично! - ответил он в ту же секунду. - Лови координаты, я буду ждать тебя там.
        - Я закончил, - параллельно вышел на связь Кхаль. - Теперь ты должен мне тридцать минут спарринга.
        - Так много? - удивился я, перекидывая тем временем координаты ящерке. - А я-то думал, что ты справился там со всеми за пять минут.
        - Пришлось повозиться, - ответил зеленоволосый. - К ним пришел на помощь еще один царь.
        Я не сразу понял, что речь в данном случае идет о Светке. Ну, конечно же - она не могла оставаться в стороне, пока неизвестный пришелец уничтожает землян как мух, и вступила в бой. Что же выходит - Кхаль… победил ее?
        - Царь проклятий? - уточнил я. Хорошо, что чат не передает эмоции.
        - Он самый, - ответил Кхаль. - Точнее, она.
        Значит, все-таки Светка. И, судя по тому, как спокойно ведет себя экзекутор, она проиграла и потеряла уровень. Что ж, неожиданно подумал я, теперь она хотя бы поймет, каково это - идти на жертвы ради необходимости. Нет, я не злорадствовал - ни в коем случае. Просто, видимо, Светка настолько часто втемную использовала меня в своих играх, что сочувствие к ней было минимальным. Тем не менее, внутри я закипел от гнева, который тут же нашел, на кого выплеснуться.
        - Что ж, второй царь как раз компенсировал тебе все потраченное на меня время, - пусть зеленоволосый и помог, но не стоит забывать, что он уже успел меня обмануть, да и победа над двумя царями ему явно дала немало.
        - Ты хочешь нарушить договор, Александр? - пылавшая до этого внутри ярость покрылась коркой ледяного спокойствия.
        - Ты хочешь перестать быть моим партнером, Кхаль? - уверен, сейчас в его голове идет анализ, что важнее: полчаса спарринга или сохранение хороших отношений на будущее. Он же понимает: стоит перегнуть палку, и такой лакомый кусочек вряд ли ему когда-либо еще достанется.
        Продолжать размышлять на эту тему мне помешал удар в кормовую часть - истребители риккини гнались за нами и явно не планировали отступать.
        - Твой знакомый как будто предвидел такой исход ситуации, - довольно проговорила ящерка.
        - Что ты имеешь в виду? - спросил я.
        - Я поняла, что знаю эту местность, - пояснила Ана-Тари. - Там, где он назначил встречу, сплошные горные ущелья. И настолько запутанные и узкие, что нам только на руку.
        - Сможешь увести нас от погони? - спросил Карло у ящерки.
        - На открытом пространстве - нет, - ответила она. - А там, куда мы летим, есть шанс.
        - Я снимаю с тебя все обязательства по этой сделке, - пришло новое сообщение от Кхаля. - До связи.
        Вот и отлично, все-таки принял верное решение. Внезапно машину снова тряхнуло, причем основательно.
        - Карло, как наши дела? - я посмотрел на робота, даже развернулся специально для этого.
        - Слишком мощные атаки, - невозмутимо ответил тот. - У нас на хвосте, как ты видишь, четыре истребителя…
        - И еще порядка двадцати идут следом, - перебила его ящерка.
        - И это тоже, - согласился робот. - Но, несмотря на наши маневры, эти четверо довольно часто выходят на ударную позицию, так что даже мне с такой кучей энергии довольно сложно удерживать защиту. А вдобавок еще и время действия щитов заканчивается: суммарно осталось уже меньше минуты.
        - Ана-Тари, - обратился я к ящерке. - Мы можем от них оторваться?
        - У нас выше скорость, но они явно пользуются порталами, так что только это нас не спасет. Впрочем, я могу включить полный форсаж, - невозмутимо ответила она. - Только это очень большой риск - двигатель может перегреться в считанные минуты. А если сильно увлечься, то и в секунды.
        - Выбора особо нет, - рассудил я. - Придется рискнуть.
        Сильнейший удар, сбивший нас с выбранной траектории, послужил наглядным подтверждением моих слов.
        - О чем я и говорила, - заметила Ана-Тари, выровняв машину. - Теперь будут пытаться взять в клещи.
        Четыре истребителя вышли из порталов немного в стороне от нашего маршрута, и теперь вся восьмерка преследователей образовала широкое построение, постепенно начав зажимать нас с трех сторон. Если они все вместе откроют огонь, Карло их точно не сдержать.
        - Явно идут на форсаже, - сообщила Ана-Тари. - Значит, тоже рискуют.
        Резко возросшие перегрузки возвестили о том, что наш истребитель начал набирать скорость. Преследователи, практически уже взяв нас в клещи, резко отстали и были вынуждены тоже ускориться. Началась гонка на пределе возможностей - это понимали все. Судя по карте, лететь до точки встречи с Темным нам еще около четверти часа. Кажется, совсем немного, но за это время нас могут сбить или же просто двигатель перегреется настолько, что… Даже не хочу думать об этом. Потеряем истребитель, а вместе с ним и помощь Темного. И пусть сейчас, благодаря преимуществу в скорости, мы немного оторвались, отключать форсаж нельзя - наши преследователи этого явно делать не собираются, и поэтому тут же догонят.
        - Перегрев двигателей - двадцать процентов, - сообщила Ана-Тари.
        - Дотянем? - просто спросил я.
        - Примерно минут через семь будем над ущельями, - ответила ящерка. - Тогда сбросить скорость будет просто необходимо, чтобы не разбиться. Но до этого будем идти на пределе.
        Истребители риккини начали уже заметно отставать, однако уходить, разумеется, и не думали. Интересно, кстати, что изменится с появлением у Темного корабля Древних? Все-таки у риккини их девяносто девять. Ладно - с поправкой на нашу атаку, минимум, девяносто. Хотя, с учетом того, что Темный вырезал почти всех топовых игроков в одиночку, техника Таал-Пцигов, пожалуй, станет в его руках мощным оружием.
        - Двигатель греется слишком быстро, - как мне показалось, растерянно произнесла Ана-Тари.
        - Карло, вся надежда на тебя, - обратился я к роботу. - Делай что хочешь, но мы должны дотянуть до гор.
        - Я понял, - сосредоточенно ответил тот.
        Ана-Тари все же пришлось снизить скорость, так как двигатель уже начал давать сбой от перегрева. Впереди темнели острые горные пики, среди которых скрывался наш потенциальный союзник - цель близка как никогда. Один из истребителей риккини сошел с дистанции и совершил вынужденную посадку где-то в песках, так что теперь нас преследовали только семь вражеских машин, вновь подобравшихся почти вплотную. Те же два десятка, которые летели следом, значительно отстали, их даже не видел наш радар. Это, конечно, вовсе не означало, что они устранились от погони. Скорее всего, они просто готовы в любой момент ускориться и прийти на помощь своим. И именно поэтому наш нужно успеть спрятаться в скалах.
        - А теперь готовьтесь, - ровным, но напряженным голосом произнесла Ана-Тари.
        Резко нырнув вниз, наш истребитель оказался в узкой горной расщелине, длинной как коридор. Пилоты сразу двух машин риккини, видимо, посчитали такой маневр слишком опасным и ушли в высоту. Другие же пятеро направили истребители следом за нами.
        Сумасшедшая гонка продолжалась, только теперь каждую секунду мы рисковали разбиться о какой-нибудь торчащий камень или внезапно возникший на нашем пути мост, соединяющий две скалы. Горный коридор становился все уже и при этом запутаннее, скругленные стенки напоминали желоб.
        Позади что-то глухо треснуло, будто произошел обвал. Оказалось, что один из вражеских истребителей не вписался в резкий поворот и разбился о скалу. Теперь наших преследователей осталось четверо.
        - Из-за перегрева он теперь плохо слушается руля, - сообщила Ана-Тари. - Так что некоторое время будем в проигрыше по маневренности.
        Ящерка, конечно же, скромничала. Если это виртуозное мастерство пилотажа в горных условиях можно назвать «проигрышем», то у меня просто закончились все сравнения.
        Бууух! - еще один истребитель риккини налетел на торчащую кривую скалу и разлетелся на куски. Уже минус два истребителя, которые они потеряли сами - за это, уверен, их по головке не погладят.
        - Вижу, ты привел хвост, - написал Темный.
        - А чего ты еще хотел? - парировал я. - Ты же не думал, что все пройдет гладко?
        - Я хотел, чтобы ты просто забрал истребитель с Земли, - резонно заметил Темный, - а не устраивал глупые диверсии на космодроме моих соотечественников. Делай, что хочешь, но от хвоста нужно избавиться. Или, как минимум, они должны появиться не раньше, чем через минуту после тебя.
        Еще один тип с ультиматумами на мою голову: вот только на этого не надавишь, а значит, придется что-то делать.
        ГЛАВА 34. АНАЛОГОВЫЕ МЕТОДИКИ
        - В чем дело? - отрывисто бросила Ана-Тари.
        Неужели, у меня настолько изменилось лицо, что она это заметила даже краем глаза? Или она всегда все так хорошо видит? В очередной раз я проникся к ящерке глубоким уважением.
        - Темный требует, чтобы мы избавились от преследователей или оторвались хотя бы на минуту, - ответил я.
        - Вполне ожидаемо, - ничуть не удивилась ящерка. - Когда мы прибудем на место и станем садиться, эти трое просто расстреляют нас. А у Темного вряд ли в скалах припрятана система ПВО.
        - И очень жаль, - встрял в разговор Карло.
        - Значит, будем их стряхивать своими силами, - резюмировала Ана-Тари. - Держись!
        От резкого торможения меня чуть не вырвало, Карло со звоном упал на пол и изрыгнул еще более страшные ругательства, а рот ящерки растянулся в улыбке. Наши преследователи не ожидали такого маневра и на полной скорости проскочили вперед. Ящерка медленно развернула истребитель, чуть ли не чиркая плоскостями по скалам, и затем резко рванула его в ту сторону, откуда мы только что прилетели.
        Бамм! - одному из вражеских истребителей явно не удался разворот. Отлично, теперь их всего два. Уже легче.
        - Вверх! - предупредила Ана-Тари, заставив робота чертыхнуться, а меня вжаться в кресло.
        Истребитель рванул в небо почти под прямым углом, пара секунд - и вот мы уже над расщелиной.
        - Глазастики! - крикнул робот, но мы и так видели патрулирующие пространство истребители риккини.
        - Спокойно! - скомандовала Ана-Тари. - А теперь - вниз!
        Истребитель камнем провалился вниз, прямо навстречу спешащим из расщелины врагам. Одному я точным выстрелом снес аэродинамическую плоскость, и тот, потеряв управление, рухнул на каменистое плато. Второй развернулся, описав широкую дугу, и помчался за нами - обратно в пропасть. В это время Ана-Тари развернула машину на сто восемьдесят градусов - враг сам налетел на наш встречный огонь. Подбитый, он, тем не менее, сумел удержать равновесие и, ревя поврежденным двигателем, ушел в сторону, затем зацепился за край скалы и опрокинулся, застряв в обломках камней. Больше противников поблизости у нас не осталось - остальные пока еще лишь спешили к месту схватки. Вот только хватит ли нам получившегося отрыва или нет?
        - Сорок секунд до подхода второй группы, - отрапортовал Карло.
        Значит, не хватит. Второй бой нам не выдержать, но у меня появилась другая идея. Подбитые истребители подняли наш уровень до тридцатого, и сейчас я планировал по полной воспользоваться преимуществом. Обычные очки на этот раз вместо так не оправдавшей себя скорости я вложил в прочность конструкции, а очки улучшений пошли на стелс-режим. В итоге, когда мы скользнули обратно в ущелье, силуэт истребителя для стороннего наблюдателя просто растворился в воздухе.
        - А теперь ждем, - даже без моих слов Ана-Тари отодвинулась от рычагов управления и сосредоточила свое внимание на экранах.
        Вот враги, которых оказалось аж сорок, разбились на восемь пятерок, вот они начали рассредоточиваться по ущелью, вот одно звено пролетело прямо рядом с нами. И не заметило.
        - Получилось! - никогда не думал, что даже на радостях смогу полезть обниматься с ящерицей и роботом.
        - Теперь я жду тебя, - пришло сообщение от Темного. Судя по всему, этот тип владеет ситуацией, а значит, риккини, рыскающие по округе на истребителях Древних, для него не проблема.
        Когда мы прибыли в точку назначения, там никого не оказалось: на какое-то мгновение внутри поднялась волна паники, но тут же пропала. Ясно же, что Темный будет не на виду. И, действительно, как только прошла минута, о которой нас предупреждали, прямо над поверхностью появился такой знакомый портал.
        - Я не полечу в Лимб! - тут же отрезала Ана-Тари. - Это что - был твой план меня опять туда затащить?
        И это после всего, через что мы прошли? После этого адского полета и воздушной карусели? Но только я собрался высказать ящерке все, что думаю о ее фобиях, как она не выдержала и расхохоталась. Значит, всего лишь шутка.
        - А ведь я почти поверил. Знаешь, как было обидно: после этих нескольких часов мне чертовски не хотелось терять такого напарника как ты, - вместо того, чтобы как обычно промолчать, почему-то захотелось высказаться и объяснить свои чувства.
        - Извини, - Ана-Тари тут же стала серьезной. - Ты тоже был неплохим партнером. Знаешь, я попробую не относиться к тебе как к младшему.
        И под удивлённое мычание Карло она направила истребитель в прореху портала. Сразу же с той стороны нас ждал сюрприз: не было привычной бесконечной равнины, затянутой молочным туманом, почему-то запомнившейся с прошлого раза. Вместо этого прямо под нами из другого портала вылезала вереница повозок в окружении игроков. За какую-то минуту, пока мы ждали сигнала от Темного, под нами быстро возвели стены, пару башен и оборудовали площадку для посадки истребителя. Что ж, не будем игнорировать настолько явное приглашение.
        - Я жду, - еще одно короткое сообщение от Темного.
        Впрочем, его оказалось достаточно, чтобы мы решились открыть люк и выбраться наружу. А вот и он - темный, безжизненно повисший плащ и горящие огнем глаза - стоит прямо перед нами.
        - Я рад, что ты справился, - «я жду», «я рад» - а у этого типа немаленькое такое эго. Или это просто его образом навеяло?
        - Что ты задумал? - с ходу взяла быка за рога Ана-Тари. - Все же знают: начнешь укрепляться в Лимбе, приманишь Великих Ходоков. Или ты нашел способ с ними справиться?
        В памяти тут же всплыла огромная неуязвимая туша, от которой мы еле-еле сбежали в прошлый раз. Да уж, таким беспомощным, как тогда, я себя давно не чувствовал.
        - Вообще-то, да, - Темный и не подумал смутиться, а вместо этого подошел и похлопал рукой по боку истребителя, на котором мы прилетели.
        И у меня все тут же встало на свои места. Есть две недоступные обычному оружию сущности: твари Лимба и оружие Древних. Но кто сказал, что они не могут вредить друг другу? И, получив мой истребитель, Темный получил возможность сопротивляться местным обитателям.
        - Вообще-то, - похоже, мой инстинкт самосохранения взял на сегодня выходной, иначе с чего бы я уже который раз лезу на рожон, - мы договорились, что ты остановишь своих соотечественников, а не устроишь сезон охоты на местных зверушек.
        Из-под плаща Темного вылетела его тень и обрушилась на меня сверху гигантской волной, прямо-таки вдавливая в землю.
        Вы попали в поле повышенного притяжения +10%
        Вы попали в поле повышенного притяжения +20%
        Вы попали в поле повышенного притяжения +30%
        Цифры продолжали быстро увеличиваться - я уже не мог стоять на ногах и упал на колено. Еще немного, и меня просто расплющит. Помню, что-то подобное было у Шак’ар, но не такой же силы!
        - Гравитация - бессердечная штука, - как будто отвечая на мой невысказанный вопрос, сказал Темный, почему-то прекратив давление. Хотя нет, никакого «почему-то» - прямо перед ним стояла Ана-Тари, вплотную поднеся к его шее нож, сияющий ядовито-желтым светом.
        - Мне до этого человека особого дела нет, - ну вот, ящерка, такой момент испортила. Или это она саму себя пытается убедить? - Но вот ваша договорённость разрушить планы риккини меня заинтересовала.
        - Да я, в принципе, и не против, - Темный развел руки в стороны. Только вот не люблю я, когда хамят. - Вы уже сами могли убедиться, что один против сотни может натворить дел, но не победить, а ведь нам нужна именно победа. А здесь мы сможем получить для нее все необходимое. Может быть, извинишься?
        Последняя фраза оказалась совершенно неожиданной, а из-под плаща Темного опять начали подниматься тени. В принципе, он действительно не собирался меня обманывать, а я его фактически в этом обвинил.
        - А есть за что? - к черту все. Да, он формально ничего не нарушил, вот только отношение «выполнил задание, теперь постой в сторонке» мне не нужно. Пусть все закончится здесь и сейчас, но еще один хозяин, считающий, что он никому ничего не должен, может идти лесом.
        К черту все! Отодвигаю в сторону опять собирающуюся меня прикрыть ящерку и сам шагаю вперед. Как же страшно! И чего мне стоило промолчать? Не знаю, просто после всех моих приключений внутри появилась осознанная уверенность, что порой нужно идти до конца. Несмотря ни на что. И сейчас именно такой случай.
        - А ты не такая размазня, как мне показалось в первый раз, - Темный каким-то образом перетек по тени из одного места в другое и оказался рядом со мной. - Пожалуй, с вами обоими можно иметь дело. Уберем статистов.
        Только я хотел сказать, что нас трое, но потом пришла мысль: а можно ли назвать Карло самостоятельным игроком? Да, когда-то робот был сам по себе, но сейчас он, скорее, мой соратник, который следует за лидером. Пусть не по своей воле, а чтобы избежать срока на Крийле, но Ала’Кану, очевидно, не нужны те, кто будет просто поддерживать одну из сторон. Ведь, по сути, и я, и он сам, и Ана-Тари - все трое хотим чего-то своего: да, сейчас наши интересы совпали, но если понадобится, я легко выступлю против любого из них. Да и они тоже.
        Пока все это проносилось у меня в голове, нас отделила от мира радужная пленка, и Темный поделился своим планом. Что я могу сказать, звучит действительно глобально, я так пока не умею. По своей сути у него выходила не просто разовая акция - если все получится, это сможет изменить весь текущий баланс в Джи.
        В этот момент по другую сторону отгородившего нас пузыря началось ускоренное движение, Темный моментально опустил обеспечившую нам конфиденциальность пленку, и нас тут же оглушил крик.
        - Великие Ходоки! Сразу три штуки, - что ж, процесс пошел.
        - По местам, - Темный развернулся и двинулся в сторону стоящей на пути монстров Лимба стены.
        - А разве ты не полетишь на истребителе? - не выдержал я. - Мы же не просто так его тебе добывали.
        - Мы же, вроде, договорились, - а ведь я впервые заметил улыбку на его лице. Он что - радуется, что теперь не один? - А раз мы теперь союзники, то я не собираюсь делать за вас всю работу. Можете лезть обратно в эту летающую игрушку, тем более, что у вас неплохо получается. А я буду внизу со своими подданными. Вы же не думаете, что даже с помощью оружия Древних справиться с ужасом Лимба будет просто?
        Черт, а ведь именно так я и думал. Все-таки в некоторых вещах я еще слишком наивен. Дойди до конца, и все случится само собой - нет, такое бывает только в сказке. В реальности, даже добравшись до самой-самой финальной точки, придется еще немало потрудиться, чтобы окончательно добиться своего.
        - Готовы? - не дожидаясь ответа, Ана-Тари рванула машину вверх. На этот раз перебороть вдавливающую в кресло силу было немного проще. Все-таки опыт - это бесценная вещь.
        Нацелив вниз единственную оставшуюся рабочей пушку, я приготовился стрелять, но Ходоки нас опередили - взметнувшиеся вверх ложноножки в мгновение ока преодолели разделяющее нас расстояние и чуть не пробили корабль насквозь. От двух, несмотря на внезапность атаки, смогла увернуться ящерка, одну принял на щит Карло.
        - Еще две попадания, и у меня кончится энергия, - оценив затраты и свои запасы, тут же мрачно подвел итоги робот.
        Что ж, будем надеяться, нам этого хватит!
        Серия выстрелов - туша под нами идет волнами от попаданий, но система радостно сообщает, что урон равен нулю. Еще одна атака по нам, но на этот раз мы готовы, так что получилось довольно легко уйти в сторону. Да и в погоню устремились только два щупальца - третий Великий Ходок решил оставить в покое юркую цель и пока заняться стоящей на земле крепостью.
        Казалось, такую махину остановить просто невозможно, но вот вперед метнулась тень Темного риккини, и гигант немного замедлился. Ага, значит, и такому монстру не так просто тащить вперед свое внезапно потяжелевшее тело. В этот же момент, воспользовавшись заминкой Ходока, его атаковали все скопившиеся на стенах игроки: волна магии устремилась вперед и ударила почему-то не его, а землю прямо по курсу. Промазали? Нет, просто Темный здраво рассудил, что не сможет победить монстра Лимба, и решил потратить силы не на бесплодные попытки его уничтожить, а на то, чтобы просто задержать. Теперь, вынужденный не только бороться с увеличенной на порядок силой тяжести, но еще и карабкаться вверх, выбираясь из искусственного котлована, Великий Ходок выпал из боя минимум на пару минут.
        А теперь пора и нам продемонстрировать хоть какие-нибудь успехи.
        ГЛАВА 35. ЦЕННАЯ ДОБЫЧА
        Со стороны это, без сомнений, выглядело очень эпично: три огромные белесые туши штурмовали крепость, а с воздуха их непрестанно атаковал черный блестящий истребитель.
        - Урон по-прежнему не проходит, - мрачно произнесла Ана-Тари.
        Я не ответил, сосредоточенно стреляя по Ходоку и пытаясь найти его слабое место. Наверняка ведь такое должно быть, иначе просто-напросто теряется весь смысл нашей затеи. Похоже, я просто себя успокаиваю.
        - Александр, попробуй снести ему щупальце, - неожиданно посоветовал Карло.
        - Неплохая идея, железяка! - оживилась ящерка.
        Я кивнул и приготовился открыть прицельный огонь. Ана-Тари подняла истребитель на высоту, заложила вираж и понеслась прямо на Ходока. Тот не мог упустить такую возможность - как же, глупая жертва сама ищет смерти - и выпустил ложноножку.
        - Огонь! - зачем-то заорал я и вдавил спусковые клавиши до боли в пальцах.
        Время как будто замедлилось - будто во сне, я видел, как огромное щупальце Ходока несется прямиком в нашу сторону. Еще чуть-чуть, и он нас собьет или схватит. Но вот отвратительная ложноножка задрожала как студень, покрывшись огненными всполохами. В следующий миг Ана-Тари резко рванула в сторону, и вовремя - неожиданно покрасневшее щупальце пронеслось мимо буквально в паре метров.
        - Получилось! Получилось! - радостно кричал Карло.
        Вы нанесли урон 79852 (+20% усиления атаки за счет силы Стратега)
        Получается, что и кричал я не зря - усилил атаку. А то ведь в последнее время как-то слишком привык, что незаметность важнее урона, вот и не использовал способность.
        Остальное теперь было исключительно делом техники. Мы пикировали на Ходока будто коршун и расстреливали его щупальца - и так раз за разом. Ходок ревел низким басом, внутри его студенистого бесформенного тела то и дело вспыхивали багровые молнии, но теперь стало окончательно ясно: победа над монстром Лимба возможна, и она близка.
        - Я бы советовал вам поторопиться, - вышел на связь Темный. - Вы не забыли, что противник не один?
        Отвлекшись на пару секунд, я посмотрел в сторону крепости: Ходоки уже почти достигли ее, так что Темный был прав - нам действительно следовало поторопиться. Но как, если у нас всего один истребитель?
        - Делаем все, что в наших силах, - ответил я. - Продолжайте их пока сдерживать.
        - Спасибо за рекомендацию, человек, - я буквально видел ехидное лицо Темного. - Теперь я наконец-то знаю, что мне делать.
        Если шутит, значит, еще не все потеряно, подумал я. Да и что я сейчас могу изменить?
        Вы нанесли урон 81237
        Вы нанесли урон 73985
        Вы нанесли урон 94254
        Великий Ходок Лимба погибает
        - Урра! - завопил я, заставив ящерку сморщиться и неодобрительно посмотреть на меня. Ох уж эти мне аристократы, не могут от души порадоваться победе.
        Уничтожение Ходока принесло нашему истребителю дополнительные двенадцать уровней, а новые очки я вложил в восстановление поврежденных модулей, так что у нас снова было две пушки. Теперь, когда мы атаковали второго монстра, урон значительно вырос и даже иногда проходил, если я попадал не по щупальцам, а по телу. Правда, был он настолько мизерным, что в расчет его даже не стоило брать.
        Защитникам крепости по-прежнему приходилось нелегко: хоть мы и убили одного Ходока, а второго оттянули на себя, третий все-таки выбрался из огромной ямы и принялся ломать стены крепости.
        - Какой же ты медленный, - вновь написал мне Темный. - Я теряю своих лучших соратников.
        - Ты специально выводишь меня из себя? - уточнил я.
        На этот раз союзник почему-то мне не ответил. Признаться, я был этому очень рад, потому что эти бессмысленные диалоги лишь отвлекали внимание. А тем временем мы уже почти добили еще одного Ходока. Резкий вираж, пике, серия выстрелов - второй противник повержен, а истребитель получил еще девять уровней.
        - Последний, - удовлетворенно протянул я, имея в виду третьего Ходока, уже практически заползшего на территорию крепости.
        Ана-Тари описала над монстром полукруг, дав мне возможность пострелять по всем его ложноножкам и тем самым отвлечь его на себя. Ходок гневно засветился изнутри красным, развернулся, повалив остатки стены, и бросил в нашу сторону сразу два щупальца.
        - Вот ведь какая дрянь! - от неожиданности воскликнул я.
        - Осторожней, - предостерег меня и ящерку Карло, - похоже, эти твари учатся на ошибках.
        Робот был прав: последний оставшийся Ходок делал вид, что атакует нас одним щупальцем, а когда мы бросались на него в ответ, мгновенно выбрасывал еще несколько. Даже Ана-Тари с ее мастерством пилотажа с трудом уводила истребитель от студенистых ложноножек. Темп схватки стал бешеным, мы едва успевали уклоняться от атак монстра, не дающих мне как следует прицелиться. Теперь я стрелял вслепую, радуясь, что теперь любое попадание, даже в тушу, наносит урон Ходоку.
        И тут случилось непоправимое: чудовище хитрым маневром отвлекло Ана-Тари, и та просто-напросто не успела отреагировать на последовавшую резкую атаку. Истребитель тряхнуло, бедняга Карло вновь шмякнулся на пол, а ящерка от неожиданности даже выругалась на родном языке. Я, конечно же, не знал перевода этой фразы, но то, что это именно ругательство, недвусмысленно намекнула интонация, с которой она была произнесена.
        Мы оказались в самой настоящей ловушке - Ходок не просто нас атаковал, он еще и схватил нас своим щупальцем и теперь тащил в свою мутную серую пасть. И что-то мне подсказывает: очутившись там, мы сразу же отправимся на перерождение. И истребитель тогда уже будет не вернуть. Удивительно, но в этой ситуации мой разум сразу же подсказал мне правильное решение. Единственно правильное. Но если я все-таки ошибаюсь или просто-напросто не успею воплотить его в жизнь, все будет кончено.
        Отстегнувшись от кресла, я уверенно встал и открыл люк.
        - Ты куда? - грозно воскликнула Ана-Тари, явно не понимая моих намерений.
        На это я мог ответить только в духе старых пафосных фильмов:
        - Спасать всех нас, конечно же!
        И тут же вылез наружу. Все вокруг тонуло в белесом мареве, и невозможно было разобрать, где верх, а где низ. Ветер был каким-то теплым и липким, почти осязаемым, а прямо рядом с открытым люком корпус истребителя сдавливало пульсирующее щупальце. Теперь счет пошел на секунды.
        Достаю из инвентаря старый добрый Нож Безнадежности, не раз выручавший меня в самых, казалось, безвыходных ситуациях. Глубокий вдох… Удар!
        …, два, три, четыре…
        Ходок даже не чувствует мою атаку, для него она что комариный укус.
        Пять, шесть, семь, восемь…
        Мы уже практически в его пасти, теперь я понимаю, что ветер дует не оттуда, а наоборот - Ходок втягивает в себя воздух, будто гигантский пылесос.
        Девять! Десять!
        Вы нанесли критический урон 47892
        Щупальце оглушительно чавкнуло и развалилось пополам, слегка задев меня. Истребитель тряхнуло и бросило вверх, я едва успел схватиться за край люка и с силой втащил себя внутрь. В руку больно вцепились металлические манипуляторы - это Карло бросился мне на помощь. Больно рухнув на пол, я все же заставил себя тут же вскочить и, прикусив до боли нижнюю губу, вновь занять место стрелка.
        - Отличная работа, друг! - словно сквозь вату услышал я голос робота.
        И только сейчас я заметил, что мои жизни находятся практически на нуле. Это что - от одного-единственного прикосновения Ходока, причем случайного?
        - Храбрый поступок, - донесся до меня голос ящерки. - Есть чем восстановить здоровье?
        Я кивнул и тут же активировал мощное зелье лечения. Спустя полминуты стало намного легче, и я с новыми силами принялся расстреливать Ходока, который показал, что с тварями Лимба никогда не стоит расслабляться. Теперь я понимаю, как тяжело было тем, кто внизу.
        Великий Ходок Лимба погибает
        - Урра! - теперь вместе со мной вопил Карло.
        Ана-Тари аккуратно посадила истребитель на площадку, где нас уже ждал Темный в окружении десятка последователей.
        - Ужасно, - произнес он. - Мы потеряли две сотни храбрых бойцов. Но они лишились своих уровней не напрасно.
        Я смотрел на него и ждал, что же он еще скажет.
        - Во-первых, наш истребитель перешагнул порог пятидесятого уровня, - улыбнулся Темный. - А во-вторых, у нас есть тела трех Великих Ходоков Лимба!
        А ведь и правда, подумал я, интересно, какой дроп может выпасть с таких чудовищ? И убивал ли их хоть кто-нибудь раньше?
        - Рей’ко, д’и’Арна, - неожиданно назвал Темный знакомые имена. - Я думаю, вам стоит пойти вместе с нашими союзниками и обыскать туши убитых Ходоков.
        От небольшого отряда последователей отделились две небольшие фигурки в капюшонах и приблизились к нам.
        - Ты же знаком с моими прапрапра… впрочем, неважно, - спросил Ала’Кан, глядя на меня.
        Клянусь, в этот самый момент я потерял грань между сном и явью - настолько неожиданное свалилось на меня откровение. Одна из фигурок замедленным, будто неуверенным движением откинула капюшон и открыла знакомое глазастое лицо. С настолько мрачным и жаждущим моей смерти взглядом, что я даже сделал несколько снимков. Покажу ей потом как-нибудь, когда остынет.
        - Младшая? - ящерка тоже явно не ожидала увидеть анимешку в рядах Темного.
        - Привет, Ана-Тари, - невозмутимо поздоровалась с ней Шак’ар. - Рада тебя видеть в наших рядах.
        - Чертовка, - довольно осклабилась ящерка. - Что ты здесь забыла?
        Я, конечно, еще в одну из недавних встреч с Темным понял, что анимешка каким-то боком к нему относится. Но не думал, что она к нему в итоге присоединится, еще и младшую сестру прихватит. Я же не ошибаюсь, и фигурка рядом с ней та самая Рей’ко?
        Шак'ар, судя по всему, принципиально меня игнорировала и разговаривала исключительно с ящеркой:
        - Так уж получилось, что Темный риккини - это Ала’Кан, Первый и Единственный император из рода Шак’ар. Наш далекий предок.
        Вот оно, оказывается, в чем дело, подумал я. Значит, не просто родственник, а еще и какой-то древний император. Интересно, что же он такого в свое время натворил, если остался в итоге первым и единственным, а впоследствии еще и Темным?
        - Это было давно, - притворно всплеснул руками Ала’Кан.
        - Именно, - кивнула Ана-Тари. - Поэтому не жди, что я буду называть тебя «ваше величество».
        - Новые времена, свободные нравы, - рассудительно согласился Темный. Чем-то мне нравится этот сухопарый глазастик - очевидно же, что он просто тонко издевается над ящеркой. - Тем более, что и я тебя не называю «ваше высочество» или как вас там, госпожа из дома Тари?
        Ящерка ничего не ответила, только лишь гневно щелкнула хвостом. Точно, а ведь я и забыл, что она тоже каких-то королевских кровей - это выяснилось, когда во время битвы при Лагаше я столкнулся с ее версией из прошлого.
        - Младшая принцесса, - низко прорычала ящерка, а потом резко повернулась ко мне. - Видишь, партнер, в некоторых риккини воспитания ни на грош.
        - Вот и радуйся, что мы все здесь такие. Будь иначе, мы бы никогда не смогли выйти за рамки и добиться того, что имеем, - закончил разговор Темный. - Вперед, друзья, обыщем Ходоков.
        Шак’ар вновь надела капюшон и пошла в сторону выхода из крепости, Рей’ко бесшумно присоединилась к старшей. Ана-Тари, злобно оглянувшись на Ала’Кана, последовала за ними.
        - Ну что, Карло? - подмигнул я роботу. - Ты хоть представляешь, что нам может достаться?
        ГЛАВА 36. ИЗМЕНИТЬ ВСЁ!
        Робот пожал плечами - до сих пор обижается, что до конца во все детали плана мы его так и не посвятили. И здесь я, пожалуй, соглашусь с Темным, который на этом настоял - не в том, что не все заслуживают доверия, а в том, что, сосредоточившись на небольшой задаче и не думая об успехе всего мероприятия в целом, каждый в итоге сможет добиться гораздо лучшего результата. Особенно, если время поджимает. Это, конечно, не демократия, но нам и важен только результат, а уж необходимость распределить ответственность между как можно большим количеством людей - это оставим политикам. Нам же нужна только победа. Любой ценой. А не получится - что ж, виноваты будем только мы сами.
        Шак’ар с размаху всадила в тушу Ходока какой-то длинный и тонкий щуп какого-то прибора и принялась внимательно изучать полученные данные. Ее сестра занялась тем же самым со второй тушей.
        - Все получилось, - буквально через десять секунд выдохнули обе, а ведь они явно волновались. Интересно, что у этих двоих сейчас стоит на кону.
        - Вызываю команду алхимиков для сбора ингредиентов, - предупредила сестру Рей’ко.
        - Отлично, - кивнула старшая, - а я отсылаю команду механикам, чтобы развернули полевой лагерь - первая партия должна быть готова через полчаса.
        Прислушиваясь к сбивчивому бормотанию сестриц, я обошёл подстреленные нами туши - жалко, что помимо ингредиентов для крафта, на которые их сейчас быстро разбирали, больше там ничего не было. Да и мы сами не получили ни капельки опыта - все ушло в истребитель. Так что с точки зрения прокачки - полный ноль. В этом плане негативный прогноз Темного сбылся на сто процентов. Остается надеяться, что и позитивная часть его плана тоже сработает.
        - Не боишься, что тебя узнают? - убедившись, что мне лично сейчас делать нечего, я решил разобраться с одним из занимающих меня вопросов.
        - Почему старшая называет тебя партнером? - тут же выпалила Шак’ар в ответ. Да она даже покраснела! Это что - для нее так важно?
        - Отвечу, но сначала ты, - мне не жалко, но анимешка такой человек, то есть риккини, ей уступать нельзя, сразу сядет на шею.
        - Хорошо, - тут же согласилась Шак’ар. - Тут только члены нашего клана, все они физически находятся не на Риккини-Тене. И заодно в том месте еще и военное положение, так что даже если они захотят, предать не получится. А скоро будет уже и поздно. Теперь ты.
        И требовательно так смотрит. Ну что ж, на мой вопрос она, в принципе, ответила. А то, что не выдала ни слова конкретики, тоже правильно - наши отношения не на том уровне, чтобы доверять друг другу.
        - Она пообещала не называть меня младшим, - в памяти тут же всплыла картинка недавнего боя. Ну, а партнер, друг или напарник - мне уже дальше все равно, что за слово она выберет. Хотя, если это будет слово на букву «л», тогда… Да нет, это как-то странно, ну, не может ничего быть между мной и ящерицей.
        - Значит, сама, - что-то пробормотала себе под нос анимешка и поспешно скрылась. А ведь права была Ана-Тари, когда сказала, что у некоторых риккини проблемы с воспитанием.
        Только я начал думать, чем бы заняться, пока не начался основной этап плана, как ко мне подошла сестра Шак’ар и повела на полигон знакомить с новым оружием. Точнее, со снарядами, сам-то ракетомет был вполне обычным, наподобие того, что в свое время давал мне попробовать Нари.
        - Магический аналог готовить долго, - будто извинилась передо мной Рей’ко, - так что мы просто засунули плоть Великого Ходока в стандартные боеприпасы. Получилось хуже, чем ожидалось, но шанс внекатегорийного пробития есть. Заодно очень сильно поменялась баллистика, так что сейчас у тебя есть два тренировочных выстрела, чтобы привыкнуть. Все остальное уже в бою.
        - Куда стрелять? - я быстро просмотрел характеристики снаряда. Все было, как и сказала молодая с виду девушка. Сколько же ей, интересно, лет?
        - Туда, - Рей’ко указала пальцем вверх, где в нашу сторону летели несколько десятков истребителей Древних. - Маги клана создали иллюзии, их характеристики основаны на скоростях и маневрах, что вы продемонстрировали в бою. Нужно понимать, с кем мы столкнемся на Джарк-Монгве.
        Сказать им, что настоящие враги будут помедленнее, так как вряд ли там хоть кто-то успеет прокачать истребитель до нашего уровня? Да и пилоты, что смогут сравниться с Ана-Тари, тоже, думаю, встречаются не так часто. Впрочем, пусть лучше готовятся к худшему.
        Взгромоздив на плечо доставшееся мне орудие, я оба раза промазал, но зато, кажется, разобрался, как брать упреждение. Так что в бою мои шансы попасть в цель теперь не нулевые. Лучше бы, конечно, уделить тренировке побольше времени, вот только его у нас в обрез. И сейчас в авральном режиме лучшие оружейники Темного готовят для его небольшой армии боеприпасы нового образца.
        - Ты уже закончил с новым оружием? Подойди ко мне, - в чате замигало новое сообщение от Темного. А он стал дружелюбнее, что ли, с нашей последней встречи.
        Тяжело вздохнув, я направился в возведенный на отшибе шатер, чьи координаты следующим сообщением скинул мне Ала‘Кан. Похоже, времени у нас осталось совсем немного: стоило мне приблизиться к пологу, закрывающему вход, как сильная рука затащила меня внутрь и запустила привычную пелену с защитой от ненужных наблюдателей.
        - В процессе работы с телами Ходоков я смог выделить их сердца, по одному с каждого, - только сейчас я заметил, что рядом с Темным стоит еще и ящерка. Три сердца, трое нас. Совпадение? Не думаю! - Джи зачла их как уникальный дроп, все-таки первые убитые Великие Ходоки Лимба, и я смог подготовить из них трех симбионтов. Ловите.
        Ко мне на руки тут же приземлился маленький белесый шарик, похожий на лизуна, с которым я играл в детстве. Кидаешь такой о стену, и он расползается бесформенной кляксой - потом стекает вниз и собирается обратно, как будто ничего и не было.
        Вы хотите разрешить Симбионту установить с вами контакт?
        Когда-то безжалостное пространство Лимба впервые покорилось разуму новых рас, и теперь маленькая Его часть хочет отправиться с ними в путешествие, чтобы изучить Мир, который смог породить таких существ. Возможности симбионта будут возрастать вместе с уровнем носителя. Свой максимум он сможет раскрыть, только когда вы достигнете самой вершины.
        Помните, сущность Лимба неестественна для обычного пространства, ваше восприятие в глазах основной фракции может пострадать.
        Если вы не примете решение в течение минуты, предложение будут отозвано. Нерешительным не место в Лимбе.
        Опять мало информации и еще меньше времени. Бросив взгляд в сторону, я увидел, как Ана-Тари охватила сияющая по краям темнота - что ж, значит, она сделала свой выбор. А вот Темный почему-то медлит, да еще и ухмыляется - ловушка? Впрочем, в любом случае, решение принимать мне.
        Мир вокруг погрузился во мрак, но было не страшно и не больно. Вот понемногу окутывающий меня туман начал развеиваться в пространстве, и первыми, что бросилось в глаза, были хищная улыбка Ана-Тари и системные строки.
        Вы синхронизированы с симбионтом
        Вы получили способность игнорировать обычный урон на 9%
        Вы получили достижение и титул «Темный человек»
        Теперь любой землянин в вас и ваших последователях будет видеть врага. Вы можете принять этот вызов и уничтожить их или же, наоборот, объединить и найти новые смысл и цель для вашей расы.
        Я замер, пытаясь осознать произошедшие изменения. Девять процентов игнорирования любого обычного урона - это много или мало? А ведь симбионт и его характеристики будут расти вместе с моими уровнями. Что же будет на тысячном?
        - Девяносто процентов защиты, девять процентов за каждые сто уровней, - как будто прочитал мои мысли Темный. Да уж, обидно, когда у тебя все на лице написано.
        Ладно, что дальше? Получается, я теперь темный человек? Как же мрачно звучит. Стоп, выходит, я теперь стал врагом и пугалом своей расы, как Ала‘Кан для риккини? То-то он так доволен - знал, чем все закончится. Да и симбионты у него, уверен, не случайно получились. Эти маленькие паразиты, действительно, дают большую силу, но и плата высока.
        Совершенно неожиданно мои мысли перелетели с меня самого на Ана-Тари. Если один старый интриган у нас Темный риккини, я - темный человек, то кто она?
        - Темный экзекутор, - теперь уже ящерка ответила на мой так и не заданный вслух вопрос. - И, похоже, это из-за тебя. Не стоило столько времени находиться рядом с классовым врагом, не только не убив, но, наоборот, помогая. И вот теперь надо искать новый смысл и цель для целого класса. Учитывая, что все они будут пытаться меня убить, это будет не просто.
        - Ты же знал? - захотелось все до конца прояснить с Ала‘Каном.
        - Да, в свое время мне пришлось пройти через что-то похожее, - тут он уж совсем по-человечески улыбнулся. - Джи справедлива. Если ты получаешь слишком много силы, она старается это уравновесить. Баланс - он у нее довольно специфический, но есть. И стать врагом своей расы или класса - это еще малая плата за грядущее могущество.
        - А третье сердце, третий симбионт? - Ана-Тари задала интересующий ее вопрос. - Ведь, получается, он же не для тебя?
        - Все верно, - и не подумал отнекиваться Темный, - но имя того, кому он достанется, я, пожалуй, оставлю в секрете.
        На то, чтобы свыкнуться с нашими новыми статусами, у нас осталось всего полчаса, потом пришло время выступать. Шпионы Ала‘Кана донесли, что риккини выдвинулись на Джарк-Монгву и сейчас благодаря своему чудо-оружию почти добили еще недавно казавшихся непобедимыми сетов.
        - Подождем, пока они победят, тогда сразу появятся толпы сетевых журналистов, а нам информационная поддержка как раз пригодится, - сказал Темный, и мы открыли порталы только спустя еще пять минут.
        Сотни драконов и виверн во главе с одиноким истребителем ринулись вперед. За штурвалом по-прежнему Ана-Тари, компанию ей составил Карло с его щитами, я же остался на земле. Тут от меня будет больше пользы, а вешать защиту и одновременно стрелять - робот справится. Оказавшись на той стороне, крупные ящеры тут пошли на посадку, высаживая десант, мелкие остались в воздухе, готовые прикрыть не успевшее развернуться войско в случае атаки.
        - Мы знали, что ты придешь, старый враг, - знакомый голос прогремел над равниной, где мы оказались. Э’лен. Напротив нас стояло готовое к бою войско риккини, а чуть в стороне висело около сотни платформ с операторами различных информационных агентств. - Неужели, ты думал, что мы не заметим твоих шпионов? Сегодня великий день для всех истинных домов: мы не только показали Вселенной свою новую силу, но еще и заодно уничтожим старого врага. Огонь!
        Стоящие впереди строя риккини орудия тут же расцвели вспышками выстрелов, и все передние ряды нашего войска, несмотря на десятки навешенных защит и благословений, оказались начисто выкошены. Похоже, не только Темный сумел переработать новые технологии и внедрить их использование в уже существующее вооружение. Ладно, пора показать, на что способны цари с Земли.
        - Прикройте, - отправляю сообщение Ана-Тари с Карло и начинаю призыв своего спутника.
        И, как оказалось, подстраховался я не зря - риккини не собирались просто так смотреть, как из портала показывается морда гигантского монитора, и тут же открыли по ней огонь. Вот только щиты робота смогли защитить корабль в этот опасный момент, а потом было уже поздно. Огненный вал, полностью разрядивший батареи спутника, прокатился по первым рядам глазастиков, уничтожив почти все новые орудия и не меньше сотни игроков обслуги. Я даже на два уровня вперед скакнул - неплохо, все-таки не зря решил остаться на земле. И надо признать, конечно, в моем успехе есть и доля везения: риккини, как и Темный, предпочли для начала вложить новые технологии в атаку, а не защиту. Поступи они наоборот, и у меня бы ничего не вышло.
        А тем временем глазастики решили применить свой главный козырь - восемьдесят оставшихся в строю истребителей Древних пошли в атаку.
        - Приготовиться! - над нашим строем прогремел голос Темного.
        Риккини, нацелившись на наши воздушные силы, подставились под атаку снизу: все, как по команде, подняли на плечи тубы ракетных установок и выпустили заряды, начиненные частями Ходоков Лимба. Да, шанс поражения новым типом урона всего пять процентов, да, сам урон, наверняка, будет не таким уж и большим, но сейчас вперед летели тысячи снарядов. И когда они достигли цели, взорвалось не меньше четверти кораблей противника. Оставшиеся тут же отступили и укрылись за строем основной армии риккини. Да, уничтожить нас неуязвимыми для нас кораблями не вышло. Но самое главное - неудачу нового оружия риккини увидят все во Вселенной. Они, конечно, могут реабилитироваться: задавить нас и заткнуть всем глотки. Вот только Темный и это учел.
        - Началось, - я и не заметил, как довольный Ала‘Кан очутился прямо рядом со мной.
        Чуть в стороне вспыхнули еще два портала, и через них на поля схватки выползли еще два отряда: «Рейтузы дьявола» и «Неудержимая туманность».
        - Даже в топ десять тысяч не входят, никогда не слышал о таких, - пробормотал Ала‘Кан. - Прекрасно, так даже лучше.
        Взбешенные своей недавней неудачей, риккини тут же отправили часть истребителей разобраться с нежданными гостями. Каково же было их изумление, когда какие-то никому неизвестные неудачники встретили непобедимые корабли Древних тем же самым оружием, что и недавно Темный, и тоже сбили парочку.
        - Дело сделано, можно уходить, - проследив за результатом короткой схватки, организатор переполоха приказал открывать обратные порталы.
        Дожидаясь своей очереди на отступление, я открыл вкладку аукциона и, довольно улыбаясь, следил, как появляются и тут же раскупаются все новые и новые партии экспериментального оружия из Лимба. Несмотря на то, что первая стычка с их использованием произошла буквально минуту назад, стоимость уже взлетела в два раза, а желающих не становилось меньше. Снаряды и пули нового поколения - всем желающим, в любом количестве.
        Да уж, риккини, конечно, сейчас вне себя. Одно дело, когда только ты обладаешь уникальным преимуществом. Не страшно даже, если есть еще один игрок, владеющий чем-то похожим - обидно, но не смертельно. Все равно можно будет подмять под себя всех остальных, а то и этого противника заодно, если повезет. Но вот совсем другое дело, если уникальное оружие становится доступно всем. Элитные подразделения, которых могут побить полу-любители с какой-то нищей планеты - кому нужен такой властелин Вселенной.
        Чувствую, у риккини наступают черные деньки. Попытку перекроить мир им обязательно припомнят. А значит, пока все заняты, землянам можно будет наконец-то вздохнуть спокойно. Если я, конечно, где-то опять не накосячил.
        - Саша, надо поговорить, - ну вот, я же чувствовал, что ничего так просто не закончится…
        ЭПИЛОГ
        Человек и кошка, вернее, земная девушка и антропоморфный пушистый инопланетянин вместе качались на болотной планете. Внезапно оба остановились, погрузившись в чтение срочных новостей, заполнивших все информационные площадки сети.
        - Вот ведь, друг называется, и не позвал даже с собой, - фыркнула девушка. - Нари, а ты что думаешь?
        - Смотри, что пишут, - тот не обратил на деланное неудовольствие подруги никакого внимания. - Совет Содружества высказал неудовольствие поведением так называемого «темного человека» официальному представителю Земли.
        - И что тут такого? - не поняла девушка.
        - Мари, ну ты что? - всплеснул руками Нари, сетуя на политическую безграмотность своей спутницы. - Для начала, ты же поняла, кто такой этот «темный человек»?
        - Ну, конечно, кто еще может шастать под руку с ящерицей и роботом, да еще и долбить спутником с орбиты. Я же говорю, а еще друг называется: сам развлекается, а других не позвал.
        - Ну, думаю, у него на это были причины, - на мгновение задумался пушистик, и было видно, что эта мысль ему тоже не нравится. - Но тут главное дело в другом. Они пишут, что «высказывают недовольство официальному представителю».
        - И что в этом хорошего? - запустив проклятье в пытающуюся подобраться к ним змею, девушка наморщила лоб.
        - То, что у вас такого человека раньше не было и в помине. Официально эти типы из Совета могут говорить, что угодно, осуждать, хвалить - без разницы. Чтобы понять истинное положение дел, нужно смотреть на поступки. А они прямо-таки кричат, что старые расы Содружества вас боятся. Настолько, что разрешили получить место в Совете на тысячу лет раньше регламентированного срока - все, чтобы только держать поближе и контролировать, - пушистик закрыл информационную панель и сосредоточился на бое.
        Сейчас им надо прокачаться, а с Александром он еще потом отдельно пообщается.
        ***
        ЭКСПЕРТЫ: ЭТО НАСТОЯЩИЙ ПЕРЕВОРОТ В ИГРЕ!
        Джи изменилась. За этими двумя словами скрыто начало новой эпохи - такого мнения придерживаются без исключения все игровые эксперты. За долгие тысячелетия существования Джи нарушился баланс сил между экипировкой разных категорий. И всему виной - оружие с плотью Ходоков Лимба.
        Сейчас об этом бурлят форумы и новостные порталы: после победы в решающей битве с Сетами на Джарк-Монгве появилась армия так называемой «Темной триады». Казалось, значительный перевес в силе и технологической оснащенности позволит великим домам риккини одолеть общего врага. Напомним, что один из истребителей Таал-Пцигов незаконным путем появился у приспешников «темных», но даже в этом случае последний был обречен. До тех пор, пока на месте событий не появились никому не известные кланы.
        - Это были игроки из кланов «Рейтузы дьявола» и «Неудержимая туманность», - рассказывает наш корреспондент Агвидор Цанто. - Оба существуют менее тысячи лет, с переменным успехом сражаясь за влияние в отдаленном секторе Содружества. Все были, мягко говоря, удивлены, когда эти неудачники появились в разгар сражения между войсками Э’лен Мор’ар и верных ей кланов. Но то, что случилось потом, уже не передать никакими синонимами удивления. Прежде чем опомнившиеся риккини разбили их, тем удалось уничтожить несколько истребителей - неизвестным на тот момент оружием, которым сейчас завалены все аукционы.
        Лимб - загадочное и практически неизученное место в Игре. Сотни и тысячи лет его старались избегать все, даже самые развитые кланы и топ-игроки. Но, судя по всему, «Темной триаде» удалось уничтожить нескольких Великих Ходоков Лимба и синтезировать из их тел катализатор для оружия. Теперь грань между обычным и легендарным, посредственным и мощным, новым и Древним просто-напросто стерта. Слабые игроки с уровнем не выше двухсотого, а то и гораздо меньшим, могут сбивать истребители Таал-Пцигов будто ринхов из начальной локации Риккини-Тена.
        И что самое интересное - позволить себе это оружие может практически каждый. Да, оно стоит дорого. После разгрома на Джарк-Монгве цены взлетели в несколько раз, но если рассуждать относительно мощности зарядов, способных уничтожать оружие Древних, это сущая мелочь.
        Что теперь будет с Игрой? Как сильно изменение баланса сил сможет повлиять на дальнейшие события? В данный момент очень сложно давать прогнозы.
        «ОБОЗРЕВАТЕЛЬ ДЖИ»
        СЕМЕЙСТВО МОР’АР ПОДВЕРГНУТО ОСТРАКИЗМУ
        Аристократическую верхушку Риккини-Тена сотрясают скандалы, невиданные со времен падения клана Сер’Кин.
        Недавние события на Джарк-Монгве вскрыли попытку Мор’ар и союзных кланов рассорить Риккини-Тен с Содружеством. Согласно планам госпожи Э’лен, истребители Таал-Пцигов, захваченные во время выполнения квеста на Плато забвения, должны были создать гегемонию риккини в игровой вселенной. Спасители разумных рас, победители Сетов - это лишь самые скромные эпитеты, которыми наградили журналисты союзников Мор’ар после разгрома Древних.
        Однако выяснилось, что истребители Таал-Пцигов - это не абсолютное оружие, которым может обладать лишь избранный, а Сеты - не непобедимый Древний враг. Появление на аукционе оружия, заряженного плотью существ Лимба, доказало, что баланс сил в Джи на стороне большинства. Даже если это большинство не обладает высокими уровнями и огромным финансовым состоянием.
        Специальное расследование, проведенное комиссией Содружества и независимым экспертным советом Великих домов риккини, показало, что Э’лен Мор’ар действовала в своих личных интересах, тем самым подвергая опасности мир на планете, а также разрушая теплые и давние отношения между Риккини-Теном и Содружеством. Планетарному правительству Риккини-Тена сделано официальное предупреждение, а семейство Мор’ар лишено статуса Великого дома. Кланы, присягнувшие Мор’ар на верность, прощены, так как находились в неведении относительно истинных планов госпожи Э’лен.
        Теперь у семейства Мор’ар нет права на использование ресурсов планеты и помощь Великих домов в решении личных проблем. Госпожа Э’лен освобождается от статуса главы семейства, и теперь все обязательства, данные ею третьим лицам от лица всей семьи, из клановых становятся ее собственными. Решение окончательное и вступает в силу незамедлительно, однако может быть пересмотрено не ранее, чем через 10 локальных лет.
        «ВЕСТНИК ВЕЛИКИХ ДОМОВ»
        СЕМЕЙСТВО ШАК’АР ОСУДИЛО ДЕЙСТВИЯ ГОСПОЖИ Э'ЛЕН И ВОЗМУЩЕНО ПОВЕДЕНИЕМ ТЕМНОГО РИККИНИ
        По официальным каналам глава семейства Шак’ар пока не подтвердил данную информацию, однако, согласно нашему источнику, старшая дочь Шак’ар - Д’и’Арна - поделилась этим в приватной беседе с членом одного из Великих домов. Если информация верна, в ближайшие несколько дней семейство Шак’ар выступит в совете с заявлением об осуждении поведения Темного и госпожи Э’лен Мор’ар.
        «РИККИНИ-СПЛЕТНИЦА»
        ***
        Мужчина и женщина стояли друг напротив друга, разделенные световыми годами, но современные технологии позволяли создать ощущение, будто они оба находятся в одном месте.
        - Саша, тебе больше нельзя находиться в Джи! - первой же фразой девушка с горящим взглядом поставила своего собеседника в тупик. На мгновение из его голоса пропала уверенность, но сразу же, видимо, сказались долгие годы тренировок или выпавшие на его долю испытания, вернулась, обретя ореол едва видимой злости.
        - И почему же? - голос звучал спокойно, но было видно, что сдерживать себя ему нелегко.
        - Сейчас ты - это гарантия того, что Землю оставят в покое. Вот только одно дело, когда за планетой стоит один из «Темной триады», низвергнувшей риккини и перевернувшей всю вселенную, и совсем другое дело, когда это обычный игрок, который иногда побеждает, но бывает, что и проигрывает. Сейчас твоя репутация может дать планете то, что ей нужно больше всего - время.
        - Скрыть имя, расу, класс… - могло показаться, что парень не до конца доверяет стоящей перед ним девушке, но, тем не менее, ее предупреждение он явно рассматривал всерьез.
        - Не поможет. Полицейские зелья, иллюзии - ничего из этого не сработает против висящей на тебе метки.
        - Метки, значит. А у того же Темного риккини скрываться получается очень даже неплохо.
        - Он скрывает своих людей, а вот его собственный титул виден каждому. И он всегда, помимо того времени, что провел в заточении, находится в состоянии войны. А у тебя есть своя армия?
        - Неужели, нельзя сделать так, чтобы на меня не нападали? Это же всего лишь системная метка, - было видно, что человек сам знает ответ на свой вопрос, но промолчать ему не дала какая-то глупая надежда. Может быть, это особая черта землян - верить, надеяться, мечтать. До последнего сохраняя эти чувства на самом дне души. Вот только на поверхности обычно оказывается кое-что иное.
        - Я не могу гарантировать, что не найдется фанатиков, которые пойдут против системы. А любая твоя смерть нарушит равновесие. Пойми, сейчас на кону гораздо больше, чем просто твоя свобода, - она уже знает, что человек напротив все понял, но и ему, и ей самой нужно, чтобы эти слова прозвучали.
        - Хорошо, я подумаю, Свет, - но они оба уже знают, что это «да».
        - Подумай, но помни то, о чем я сказала. Если хочешь, Саш, можешь вернуться на Землю, никто не станет тебя преследовать. Если хочешь, можешь путешествовать по Вселенной. Но не заходи в Джи.