Последняя петля 3 Антон Дмитриевич Емельянов
        Сергей Анатольевич Савинов
        Последняя петля #3
        Мир, где Земля была захвачена и включена в могущественную звездную империю Вели. Максим попадает во временную петлю, которая каждую неделю стирает все вокруг, кроме его знаний и умения работать с энергией. Но он не единственный путешественник во времени - рядом есть и другие, гораздо более могущественные и опасные, у каждого из которых свои цели. Имперские аристократы, повстанцы, старые друзья со своими секретами, а тут еще и таинственные пришельцы из глубин космоса появились. И как во всей этой кутерьме выжить? Ведь если обычный землянин мог бы просто сбежать и спрятаться, то лорду Солдоку подобные мысли уже непозволительны.
        Содержание
        Антон Емельянов, Сергей Савинов
        Последняя петля 3
        Пролог
        Мы с принцессой Ами стояли на ступенях лестницы, ведущей в центральный зал Серебряного замка, как называлась главная резиденция императора вели. Судя по всему, этот царствующий пришелец, пусть я его ни разу и не видел, на самом деле любит свою дочь, раз выделил под ее праздник такое, как оказалось, легендарное место.
        -Какой позор, - идущая рядом со мной принцесса Ами в легком бело-голубом платье тяжело вздохнула. Так непривычно видеть ее в подобной одежде - раньше-то, когда мы сталкивались, она была чаще одета в спортивные комбинезоны.
        -С чего бы это? - как и вели, я чувствую себя не очень комфортно. Все-таки первый землянин, удостоенный чести появиться на центральной планете империи.
        -Тебе не понять, - принцесса вздохнула. - Это должен быть мой самый главный день, а теперь выясняется, что Соул хотят взорвать, галактику захватить, а я должна идти рядом с варваром и позориться на всю оставшуюся жизнь. Порой мне даже начинает казаться, что я не расстроюсь, если у нас в итоге ничего не получится.
        Ами лукавит: с того самого момента, как в понедельник вечером на Гвинте встретились все члены нашего союза, мы готовили эту операцию. И вот, когда этот день пришел, принцесса вдруг передумала - нет, скорее, она просто капризничает, хандрит или…
        -Приводишь себя в нужное расположение духа? Тебя должны видеть убитой, и ты готова подарить придворным то, что они хотят?
        -Ой, прекращай умничать! - Ами на мгновение включила свой привычный язвительный режим, но потом быстро вернулась к подготовке траурной мины.
        В этот момент мы дошли до конца лестницы, и два десятка имперских гвардейцев расступились, открывая нам дорогу внутрь. Ну вот, теперь и я нервничаю. И кому вообще пришла в голову мысль, что пробраться на Соул, пользуясь балом, а потом проследить за тем, как именно пройдет захват планеты, это хорошая идея? Впрочем, я же это все и предложил, так что нечего теперь страдать.
        -Мне ведь тоже непросто, - все эти сиятельные леди и лорды еще далеко, так что около минуты на незаметные переговоры с Ами у меня еще есть. - Между прочим, это лично ты запретила мне повышать уровень батарейки, и я на целую неделю был вынужден застопорить свое развитие.
        -А чего ты хотел? Явиться сюда с седьмым уровнем или даже восьмым? С наследием Солдоков, уверена, ты бы его легко получил. Вот только если взятие шестерки - это достаточный повод для приглашения, то все остальное уже начнет вызывать подозрения.
        -Да знаю я, - соглашаюсь с Ами. - Просто ты-то тут хоть всех знаешь с самого детства, а у меня такое чувство, что забрался в клетку с тиграми. А еще мой шлем на голове. Ты точно думаешь, что это никого не смутит?
        -Конечно, нет, - принцесса явно не сомневается в своем ответе. - Запомни, ты варвар с окраин, и именно так тебя все тут будут видеть. Ты мог бы явиться хоть голышом, а не в шлеме пилота, и тебе бы спустили это с рук… А что насчет незнакомых лиц, у нас есть еще тридцать пять секунд, которые я должна провести с тобой по регламенту, прежде чем уйти. Так что спрашивай, я расскажу, вот только знакомиться потом ни с кем не советую. А то, боюсь, все закончится дуэлью, и не знаю, что будет хуже - если ты проиграешь, запоров наш план, или если выиграешь, опять же все испортив, но заодно и показав, кто впервые за долгие годы смог возглавить семью Солдоков.
        Как много Ами всего наговорила - я покрепче сжал ее руку, показывая, что все понимаю и буду рядом. Не знаю, как на всех остальных, но на меня сегодня она точно сможет положиться.
        Спасибо - не знаю, показалось мне это или я на самом деле прочитал у нее на губах это слово. Но надо заканчивать с телячьими нежностями. Лучше оглядеться по сторонам и поискать знакомые по светской хронике лица: недаром же я готовился к этому походу, смотрел фотографии и знаю как минимум половину вели в этом зале.
        Вот идет грузный Алесс Панариан - так и не скажешь, что это грозный воин, сумевший выстоять в честном бою против алва. Притом у него-то в отличие от меня возможности вскипятить врагу мозги не было… Рядом с ним генералы Сау и Атон, главы второго и третьего имперских флотов. Вот сделал пару шагов вперед лорд Сапоро, готовится первым поприветствовать Ами, когда правила этикета позволят ей оставить лично приглашенного гостя. Кстати, если я правильно понял, Сапоро и Панарианы не очень друг друга любят, и характерное разделение части придворных на их свиты это только подтверждают.
        -А кто вот та дамочка? - я неожиданно заметил одно лицо, которое во время подготовки к операции мне ни разу не попадалось. Ярко-красное платье, явно выбранное в пику привычным для вели небесным и белым цветам, не менее броский макияж и абсолютно лысая голова.
        -Леди Дакон, - Ами ответила еле слышно. - Раньше муж запрещал ей выходить в свет, но после несчастного случая с ним в понедельник она явно решила немного развеяться.
        Значит, просто расслабляющаяся вдова убитого повстанцами генерала - тогда ничего интересного. Конечно, будь мы не в петле, я бы во все глаза смотрел на окружающих меня вели: сиятельные аристократы, энергетические и промышленные короли, прославленные генералы… За каждым из них стояло столько денег, силы и власти, что все это было трудно даже просто представить. Скажем, для примера, такую мелочь как наместник Земли на эту вечеринку никто и не подумал пригласить.
        -Ну все, я пошла, - Ами сделала вид, что старательно сдерживает отвращение, общаясь со мной. - Выдержи полчаса, как договаривались. И дальше по плану.
        После этого она ловко проскользнула вперед, оставив меня одного, и вежливо поприветствовала сначала лорда Сапоро, а потом и подошедших выразить свое уважение наследников гнарфов и акортетов. Тощая белесая девчонка, на мой взгляд, если честно, прямо-таки неотличимая от Ардель, бандитки с Земли, и нескладный зеленолицый парень. Интересно, каково им находиться на условно враждебной территории, особенно гнарфке, и делать вид, что ничего страшного не происходит? В понедельник флот белобрысых нападает на Алифей, а в воскресенье она на Соул с официальным визитом. Впрочем, у нас на Земле тоже хватает странностей в политике, так что удивляться, по сути, нечему.
        Да и, если присмотреться, времяпровождение этой парочки не сильно отличается от моего - ходишь, все тебя игнорируют, а стоит случайно приблизиться, то шарахаются, как от прокаженного. Все же благородные вели не любят чужаков, какая бы сила за ними ни стояла… После такого невольно начинаешь думать, что отношение ко мне Ами с самого начала, несмотря на все обидные реплики, было уж слишком доброжелательным. То ли я стал для нее любовью с первого взгляда, то ли удачно подвернувшейся марионеткой…
        -Были неотложные дела, поэтому и пришлось временно покинуть дворец… - до меня долетел голос принцессы, рассказывающей смутно знакомому вели из Даконов нашу легенду о своем бегстве.
        -Мы так по вам скучали! - и как Ами выдерживает эти постоянные попытки к ней подлизаться?
        Я немного ускорился, чтобы отойти подальше и не слушать эти бессмысленные разговоры. А, вообще, уже прошло полчаса ожидания, так что пора приступать ко второму этапу нашего плана.
        Стараясь не оглядываться - все равно от слежки мне не избавиться, особенно от взглядов тех, кто знает одного ценителя желтых шлемов - я двинулся в сторону выхода в сад. Здесь был зал для любителей подымить какими-то безумными растениями, а заодно и пост охраны из семи вели.
        -Разрешите пожать вам руку! - постаравшись придать лицу одухотворенное выражение, я подошел поближе к охранникам и принялся тискать их, выражая восхищение Соул и ее доблестными защитниками.
        В отличие от гостей стражам так просто от меня было не избавиться - все-таки особа, приглашенная самой виновницей торжества, пусть и исключительно из благотворительных побуждений. По крайней мере, они так думали… А я, касаясь каждого из них, активировал выученную благодаря старому Бену способность Солдоков.
        Смятение
        Смятение
        Смятение
        Я с довольной улыбкой следил за тем, как взгляд каждого отряда стал немного мутным, а потом поежился и громогласно кашлянул. В ту же секунду, словно они давно ждали условного сигнала, из ближайших кустов показались четыре фигуры.
        -Мы по делу, - буркнула первая из них стражам, и те покорно расступились в стороны.
        Все правильно, моя способность лишает местную охрану веры в себя и способности критически воспринимать действительность, и в итоге любой более-менее уверенный в себе человек сможет помыкать такой марионеткой. В общем, то, что надо для тайного проникновения.
        Убедившись, что таинственная четверка никем не замеченная дошла до лестницы на верхние жилые этажи, я отменил действие способности на солдатах и последовал за гостями. Сейчас, если никто не заблудился - надеюсь, мы не зря все вместе изучали схемы замка - они должны будут пройти до выделенных для варвара с Земли апартаментов и дожидаться там меня.
        -Ну, наконец-то! - стоило мне открыть дверь, как первым меня встретил недовольный старый Бен. - Нет, ты представляешь, сколько нам пришлось там лежать с тех пор, как Ами провела нас через внешний периметр охраны? На голой земле, между прочим! А ванна здесь только одна.
        Я вежливо кивнул в ответ, как бы признавая серьезность проблемы, и посмотрел на Карла.
        -Все нормально, - он правильно понял мой взгляд, а стоящая рядом с ним молчаливая Айла кивнула, подтверждая. - С кодами принцессы подключиться к системам наблюдения и сделать так, чтобы они нас не замечали, было совсем не сложно. Конечно, будь нас больше, наверняка сработала бы какая-нибудь дополнительная защита, а так твоя подруга была права - никто ничего не заметил.
        -А кто-то сомневался в моей правоте? - дверь в ванную комнату распахнулась, и оттуда вышла закутанная в полотенце Лана Колонель, протиснувшись мимо которой, довольный Бен моментально рванул внутрь.
        -Я сомневался, - я решил честно ответить на этот вопрос. - И до сих пор сомневаюсь. Ты же так нам и не сказала, что такого странного мы должны будем увидеть завтра во время падения Соул, ради чего ты смогла убедить даже Ами устроить весь этот маскарад.
        -И не скажу, - Лана пожала плечами, и на какое-то мгновение показалось, что висящее на девушке полотенце сейчас соскользнет. - Вы не поверите, а так увидите собственными глазами, тогда, может быть, мы и придумаем, что делать дальше.
        Я молчу - сколько раз уже поднимался этот вопрос, и каждый раз она отвечает одинаково. Удивительно еще, как ее остальные выслушали и не убили. Впрочем, думаю, им просто самим хочется увидеть, чем же каждый раз заканчивается наша временная петля.
        -Да расслабься ты, - Лана упала на кресло и закинула ноги на стоящий рядом столик. - Все равно в ближайшие часа три принцесса не вернется. Ей в отличие от тебя сбегать со своего праздника нельзя.
        -До завтра времени много, еще успею расслабиться, - я пожал плечами, стараясь не смотреть на мелькающие чуть ли не на уровне моих глаз лодыжки.
        -До завтра да, но нам-то надо будет добраться до нужного места уже сегодня…
        -Что? - Бен после такого даже высунулся из ванной. - Мы ни о чем таком не договаривались!
        -Просто я не была уверена, что, если я вам все расскажу сразу, вы не воспользуетесь этим, чтобы расправиться с повстанцами, вместо того, чтобы сосредоточиться на главном… Я же говорила, людей коммандера я сдавать не буду. То, что нас объединяет, это алвы…
        -Мак, - Бен отвернулся от дочери графа Колонеля и посмотрел на меня. - Может быть, все-таки откажешься от своих заморочек и используешь на нее внушение? Ну, будь нормальным Солдоком! Согласись, это было бы неожиданно: она к нам заявилась, думая, что сможет заманить нас крок знает куда, а тут ты.
        Все это время я продолжал следить за ногами Ланы и поэтому заметил, как по ним пробежала волна мурашек. Боится?
        -Вот только я техники Солдоков против своих использовать не собираюсь. А Лана сейчас именно что на нашей стороне.
        -А еще я сразу убью себя, если ты, - она ткнула в меня пальцем, - подступишь ко мне ближе, чем на один шаг. Я же помню, на какой дистанции можно применять самые опасные из проклятых техник.
        Вот так вот защищаешь кого-то, а она потом именно тебя и выставляет главным злодеем. Серьезно, чем больше я с этими благородными вели вожусь, тем больше начинаю сомневаться, не допустил ли я ошибку, решив свести их всех в одну команду.
        -Ладно, хватит вам, развели тут балаган, - Бен развернулся, как будто это не он сам все начал минуту назад. - Я дальше отмокать. Ждем Ами, а потом хоть спать, хоть на очередную вылазку - решим уже все вместе. И, Лана, очень надеюсь, что все те странности, которыми ты нас сюда заманила, окажутся не пустым звуком.
        -Не окажутся, - и опять я заметил, как девушка вздрогнула. - Очень бы хотела, но все это случится на самом деле.
        Глава 1. Переворот
        Пожалуй, нет ничего на свете хуже, чем томительное ожидание. А когда ты еще вдобавок не знаешь, с чем придется столкнуться, так и вовсе мозг начинает плавиться…
        Старый Бен, основательно помывшись, развалился в соседнем кресле и теперь посапывал - вот мне бы его спокойствие. Лана вышла на балкон, оставив слегка приоткрытой дверь, и до нас снаружи доносился легкий ветерок. Теплый и какой-то даже бархатистый, если это слово, конечно, применимо к движению воздуха.
        Что-то громыхнуло, буквально выдирая меня из того умиротворенного состояния, которого я с таким трудом сумел достичь, беря пример с лорда-контрабандиста. Что это? Штурм дворца войсками Сопротивления? Нападение алвов? В голове был такой сумбур, что мне казалось, будто я смотрю какой-то артхаусный фильм.
        -Красиво, - Лана произнесла это негромко, но я почему-то услышал ее голос даже сквозь грохот разрывов. Разумеется, это был всего лишь салют. - Я ни разу в жизни такого не видела, только на старых записях.
        -У нас такое часто устраивают, - я отодвинул легкую штору и шагнул навстречу легкой уличной синеве с чужими звездами. Хоть немного насладиться умиротворенным видом центральной планеты империи, пока ее не объяло огненным штормом…
        -Мы, кажется, забыли, что в мире должно оставаться место для простых радостей, - словно бы не слушая меня, произнесла дочь графа Колонеля, а потом неожиданно посерьезнела, в голосе ее зазвучали стальные нотки. - Торжество подходит к концу, скоро здесь появится Ами.
        Старый Бен, которого, казалось, и землетрясение не разбудит, тут же открыл глаза, лишь только услышал имя принцессы. Карл и Айла моментально вскочили со своих мест, будучи готовыми к любому развитию событий - хоть к продолжению праздника, хоть к ударной группе алвов… Что-то фантазия у меня разыгралась.
        -Так что, Лана? - бодрым голосом поинтересовался Бенито. - Может быть, уже пора нам все рассказать?
        Увы, девушка опять помотала головой, и тут я почувствовал, как по полу пробежал легкий сквозняк, потом едва слышно хлопнула дверь.
        -Еле удалось сбежать от родственников, - запыхавшаяся принцесса выглядела еще симпатичнее. - Что дальше?
        Наверное, я слишком внимательно ее разглядывал, потому что Ами не выдержала и улыбнулась. Сначала едва заметно, а потом, видимо, глядя на мое растерянное выражение лица, уже широко, по-настоящему.
        -А дальше нам нужно скорее улетать отсюда, - ответила Лана. - Корабль готов?
        -Разумеется, - кивнула принцесса. В отличие от нас она, кажется, совсем не удивилась тому, что наше выступление начнется не завтра, а уже сегодня. - Идем.
        В долгих сборах не было необходимости, и спустя полминуты мы уже торопливо шли по коридору за развевающимся и шуршащим платьем Ами. Кстати, странно: принцесса настолько легко согласилась с идеей дочери Колонеля, как будто не сомневалась, что именно так все и будет. Что это? Они договорились заранее? Или как-то чувствуют друг друга, потому что все детство провели вместе?
        Не успел я до конца обдумать эту мысль, как по телу вдруг пробежала волна мелкой дрожи. Словно я прижался к вибрирующей металлической пластине, и ее трепетание передалось мне… В следующий же миг меня подбросило, наверное, на целый метр вверх, а потом, когда я с большим трудом приземлился на ноги и сумел устоять, раздался оглушительный грохот. Рвануло так, будто мне в оба уха разом прилетело по кувалде, а откуда-то издалека следом донесся звук, похожий на треск ломающегося дерева. Гигантского, невообразимо огромного дерева.
        -Крок тебя раздери, Лана! - выругался Бен, которому не повезло упасть на пол.
        Айла, успевшая во время взрыва подлететь вверх на своем пропеллере, ловко подняла своего босса и поставила его на ноги.
        -Лана, что это? - едва слышно спросила принцесса.
        Интересно, почему она шепчет? В ушах какой-то шум, все хрустит, как будто я нырнул в море и набрался воды. Черт возьми, да меня же контузило! Или нет, все не так страшно - всего лишь немного оглушило. Но что же произошло?
        -Второй удар, - как будто откуда-то издалека произнесла дочь Колонеля.
        В ту же секунду нас всех снова подбросило, голова моя словно бы лопнула тысячей крохотных взрывов. И сейчас стены вокруг стали заваливаться вовнутрь, пол провалился, поднялась целая туча пыли, а потом все внезапно пришло в странный, но необходимый порядок.
        Принцесса, Лана и лорд-контрабандист со своими подручными активировали естественные щиты, я же, глядя на них, инстинктивно включил свой. Пыль, мелкие крошки, тяжелые обломки перекрытий словно бы прокатывались по невидимым куполам и падали на внезапно превратившийся в полосу препятствий пол.
        -Сюда! - крикнула Ами и замахала рукой, указывая на пролом в стене.
        -А они рано, - в ушах снова хрустнуло, но я все равно прекрасно услышал этот удивленно-испуганный возглас Ланы. Получается, это не то, что она хотела нам показать?
        Вынырнув из рваной дыры в здании, мы очутились на площади перед дворцом. И только сейчас передо мной открылся весь масштаб разворачивающихся событий. Огромный шпиль главной башни, в старину служащей ориентиром для морских кораблей, а сегодня - для посадочных модулей, торчал безобразным обломком, покрытый копотью и чадящий каким-то зеленоватым дымом. Отовсюду раздавались крики, кто-то стрелял из бластера, гулко хлопали какие-то разрывные снаряды или что там применяли повстанцы…
        Нет, не они. Стройными рядами в белоснежных комбинезонах с опущенными забралами шлемов площадь прочесывали имперские гвардейцы, беспощадно убивающие своих соратников. Вот только на предплечьях у них красовались ярко-оранжевые повязки, которыми они отличались от остальных.
        -Бегом! - скомандовала принцесса. - Все за мной! И не забывайте прикрываться щитами!
        Вопросов у меня по-прежнему было много, да и, уверен, тот же старый Бен буквально кипел от бешенства. Но ситуация сейчас явно не располагала к тому, чтобы вести беседы.
        -Сюда! - тем временем крикнула Ами, в ту же секунду спрыгнув в открытый люк.
        Не раздумывая, мы последовали ее примеру, и вот уже наши подошвы стучат по мягкому пластиковому полу потайного ангара. А в конце широкой галереи нас уже ждет персональный челнок принцессы, компактный, но при этом настолько просторный, что легко может вместить целую ораву придворных. Мы сбегаем? Впрочем, правильно - в этом аду вряд ли можно будет узнать хоть о ком-то из лидеров мятежа, а вот сверху… Сверху, как минимум, вид будет получше.
        Вновь громыхнуло, и пол начало выгибать, словно бы снаружи стоял великан, выдирающий ангар из-под земли. Но мы уже разместились в командной рубке, а принцесса Ами, все так же в платье заняла капитанское кресло и практически мгновенно рванула свою «птичку» вверх, в раскрывшийся наверху люк. Мимо обзорного стекла что-то пролетело и рухнуло в рассыпающийся на наших глазах ангар. Даже не хочу думать, что это было… вернее, кто это был.
        Корабль принцессы прыгнул, забираясь повыше, и пол рубки спустя секунду сделался прозрачным.
        -О, Соул! - прошептал старый Бен, едва разлепив пересохшие губы.
        Я посмотрел вниз, но увидел лишь кашу из камней, песка и бетона, из которой неровными вкраплениями торчали обломки стен, колонны и башни. То тут, то там взлетали катера и корабли самых разных форм, цветов и размеров. Мы были в первых рядах, наблюдая за спектаклем под названием «Падение Соул».
        Глава 2. Седьмой день
        Корабль принцессы еще несколько минут повисел в воздухе, давая нам возможность завороженно следить за началом агонии центральной планеты, а потом Ами, не выключая прозрачность пола, направила машину прочь от того, что еще недавно было дворцом. Взрыв Соул… Когда я впервые услышал об этом, то подумал, что это должно происходить по-другому. Планета разлетается на куски, которые сталкиваются друг с другом и перемалываются в пыль - на мой взгляд, именно так было бы логично. Но нет: как холодно пояснила Лана, Сопротивление не планировало превращать метрополию вели в ничто. Вот сделать ее непригодной для жизни и даже кратковременного пребывания и, главное, уничтожить ее центральный накопитель энергии, лишив вели возможности пользоваться его запасами - это да.
        Для синелицых, которые без этого не смогут создавать новые временные петли, подобная катастрофа равносильна уничтожению империи в текущем ее виде. И пусть пока какой-то остаточный эффект помогает им держаться, если однажды вели не удастся отбиться, все будет кончено. На этот раз навсегда. Честно, никому бы не пожелал такой участи. Мы сейчас барражировали на низкой орбите и могли наблюдать за тем, как лихорадит планету. Взрыв на территории императорской резиденции не был единственным - на каждом из материков сейчас вырастали огромные дымные грибы уже знакомого зеленоватого оттенка. Сколько же разумных там сейчас гибнет, просто чтобы доказать чью-то правоту?
        -Вот он, новый мир, - пробормотал старый Бен.
        -Ты же ведь не это хотела нам показать? - я решил первым проявить инициативу и теперь буравил взглядом Лану.
        -Подождите, раз уж все началось, вы должны еще кое-что увидеть. Вернее, услышать, - бесцветным голосом протянула девушка.
        Да что ж такое! Снова секреты? Может, уже все же пора раскрыть карты и объясниться?
        Кажется, я произнес это все вслух, потому что Лана поморщилась, а принцесса Ами - серьезно, когда она смогла разобраться во всем лучше остальных? - попросила меня помолчать. Именно попросила, не приказала. И дело даже не в моем статусе лорда Солдока.
        -Слушайте все, - Ами, не отрываясь от управления, увеличила громкость передатчика.
        -Жители Соул, - вещал густой бас. - Жители нашей многострадальной Соул, собратья-вели… Я обращаюсь к вам в трудный час от имени всего нашего сообщества.
        -Это же Алесс! - удивленно произнес старый Бен. - Почему он, а не император?
        -Чш-ш! - зашипела Лана, чем заслужила неодобрительный взгляд Айлы.
        Карл же застыл столбом и внимательно слушал оратора. Я тоже решил успокоиться, раз принцесса одобряет весь этот балаган, устроенный дочерью графа.
        -Неужели… - Бена осенила какая-то невероятная мысль, но он решил придержать ее. Естественно, ненадолго. Просто чтобы в тишине выслушать сообщение.
        -Я, Алесс Панариан, первый советник императора Вели, уполномочен сообщить вам о новом положении вещей. Наша родина погибла, варвары погубили ее. И надо же было этому случиться под занавес праздника маленькой Ами… По всей поверхности планеты прокатилась серия взрывов, целью которых, как теперь уже ясно, было уничтожение наших энергонакопителей. К сожалению, врагам удалось осуществить свой замысел: выведен из строя центральный комплекс, все материковые и даже резервные. Все это устроили межрасовые террористы, именующие себя Сопротивлением. К сожалению, служба имперской безопасности не сумела вовремя обнаружить их подпольную ячейку, не смогла предотвратить трагедию. По самым приблизительным данным, погибло около пяти миллионов вели - это гигантская цифра, особенно с учетом нашей системы сейсмической безопасности и надежности наших домов. Пять миллионов жизней, положенных на жертвенный алтарь…
        Хм, а ведь на самом деле не так уж и много, особенно учитывая тот ад, что я сейчас наблюдаю с орбиты. Как будто кто-то хотел минимизировать потери, создав, прежде всего, видимость страшной трагедии… Хоть и жестоко называть так пять миллионов разумных, но в рамках масштаба всей планеты - а что это еще такое, если не видимость?
        -Славный когда-то Алесс Панариан, - протянула дочь Колонеля. - А вы знали, что однажды он дрался с алвом?..
        Действительно, дрался, причем не проиграл и смог отступить. Или же его отпустили…
        -Хочешь сказать, он может быть заражен? - повернулась к подруге принцесса, и у меня в голове будто что-то щелкнуло, складывая все фигурки паззла в одну картину.
        Ну, конечно же! Все эти страшные рассказы, которые я слышал в компании повстанцев, если отбросить всю суеверную шелуху, в итоге оказались правдой. И тот несчастный слуга Панариана, который перебил всю свою семью, вполне мог оказаться не единственным, кто стал жертвой отложенной техники алвов. И Лана, и, судя по всему, старый Бен - кстати, он-то откуда об этом узнал? - тоже так подумали.
        -Иначе все это трудно объяснить, - глядя на принцессу, ответила в этот момент Лана. - Алесс Панариан был на стороне Сопротивления, но сейчас он повел себя не так… совершенно не так, как планировалось.
        А вот это странно. Панариан сражался с алвом до петли - и я думал, что он изначально вел свою игру. А тут получается, что какое-то время он подыгрывал повстанцам. Или взять тот самый отложенный контроль алвов: что, если сначала он не срабатывал, а потом кто-то или что-то добралось до советника и ускорило процесс?.. Эх, слишком много вариантов для каких-либо конкретных выводов!..
        А сам Панариан между тем продолжал:
        -На правах императорского советника я беру управление в свои руки. К счастью, беспорядки, устроенные Сопротивлением и сторонниками старого режима…
        -Что? - изумился Бен. - О каком старом режиме он говорит? Он что, действительно поехал головой и теперь выполняет чужую волю?
        -…подавлены верными сынами Соул. Сынами Соул, а не империи! Теперь я как раз подхожу к главному. Решением чрезвычайного кабинета правящая семья Вели отстраняется от престола. Причина: неспособность обеспечить безопасность собственным подданным. Временное управление переходит к чрезвычайному кабинету со мной во главе до тех пор, пока народ Вели не решит дальнейшую судьбу бывшей империи.
        -Сомнений нет, - к Лане вернулась уверенность, и теперь с нами вновь говорила боевая подруга коммандера. - Панариан затеял свою игру, и я уверена, что без алвов здесь не обошлось.
        -Погоди, - вступил я. - Но если раньше Панариан вел себя по-другому, то, может быть, надо выяснить, в чем причина?
        -А чего тут выяснять? - дочь Колонеля явно не разделяла мои опасения. - Он заражен, а значит, алвы способны на большее, чем банально исчезать из петель. Они, похоже, еще и управлять ими могут. Либо это не просто отложенная техника, а полностью управляемая.
        Я смотрел на Лану… Слушал, как она отмахивается от моих предложений подумать, от своих обещаний что-то показать - как будто не хочет и не помнит. А еще это ее как будто бы восхищение алвами… Словно сейчас передо мной уже не она, а кто-то другой.
        И когда все изменилось?
        Глава 3. Соул
        Стоило правильно сформулировать вопрос, как ответ стал очевиден. Все изменилось после появления Ами - именно тогда Лана как будто забыла о своем плане, именно тогда эти двое стали так хорошо понимать друг друга… Будь я поглупее, точно бы закричал, что принцессу подчинил алв. Но раз у меня все в порядке с мозгами, будем действовать тоньше.
        Паралич
        Паралич
        Паралич
        Паралич
        Паралич
        Если уж мы все играем в друзей и союзников, и никто не ждет подвоха, думаю, сейчас самое время для этой способности Солдоков. Благо у нее в описании специально отмечено, что она не ощущается жертвами.
        -Мак, что ты сделал? - или, правильнее было бы сказать, не ощущается почти всеми жертвами.
        Принцесса в последний момент все поняла, но уже ничего не успела сделать. Вернее, что-то мне подсказывает, будь она сейчас полноценной Ами, и тогда боевая медитация вели сняла бы наложенный мною эффект без особых проблем - а так, будучи под контролем, ведущий ее сейчас алв просто не сумел обратиться к столь редкой силе.
        Ну вот, передо мной сейчас лежат пять обездвиженных существ, и, так как я не знаю, кто из них еще мог попасть под влияние алвов, придется удерживать всех без исключений. Надеюсь, это не продлится слишком долго - в противном случае я рано или поздно обязательно допущу ошибку, а до этого хотелось бы разрешить ситуацию.
        -Слушай меня внимательно, - я сел перед Ами и, игнорируя всех остальных, заговорил именно с принцессой. - Ты - дочь императора, тебя учили быть собой с самого детства, поэтому я хочу верить, что ты сможешь справиться с залезшим к тебе в голову алвом! Сможешь ради себя самой, ради нас всех, ради будущего вели, ради Соул! Ты вернешь себе контроль над своим телом и своими способностями, а потом с помощью боевой медитации освободишь и всех остальных!
        Я приподнял голову принцессы, удерживая двумя пальцами за подбородок, и посмотрел ей прямо в глаза. Пустота - я не вижу там ничего… Неужели я переоценил Ами, и ей не справиться с внушением алва?
        -Очнись! Черт тебя дери! - я залепил принцессе пощечину, да так, что ее голова качнулась в сторону, но ничего не поменялась.
        И что теперь делать? Выкинуть их с корабля, а самому попробовать начать все заново? А что если Ами и все остальные даже после перезапуска петли не смогут избавиться от этого влияния? Нет! Надо спасать их здесь и сейчас… Но как? Если Ами не может справиться сама… Мой гнев и сила на нее не влияют - тогда остается только одно. То, что когда-то заменяло знания и всегда было готово помочь людям в любой сложной ситуации. Вера - в себя, в других, в то, что правильно и что должно быть уничтожено. Добрая и жестокая одновременно.
        -Спаси нас, - я поднялся, отошел на пару шагов от принцессы, а потом снял с нее паралич.
        Ами тут же вскочила на ноги.
        -Солдок, ты умрешь за то, что сделал! - хрипящий голос, налитые кровью глаза…
        Что ж, одно теперь очевидно: я точно не ошибся в своем предположении о подчинении. А еще сбившаяся речь - это надежда. Надежда, что дающий сбой организм стал следствием борьбы принцессы вели за свое тело.
        -Спаси нас! - на этот раз я просто прокричал свою просьбу. Черт, как же страшно.
        -Умри, - Ами подняла руку, как будто собираясь в меня чем-то запустить.
        Я тут же приготовился сбить ударную технику активатором, но потом увидел, как пальцы принцессы складываются в знакомую фигуру, и не стал этого делать. Я уже видел ее, когда Ами во время сражения с коммандером активировала семейную способность императоров вели - медитацию. Неужели у меня получилось?
        С рук девушки сорвались фиолетовые молнии, накрывшие рубку нашего корабля и снимающие все отрицательные эффекты. Потом мне показалось, как я услышал чей-то потусторонний стон, и, наконец, все закончилось. Молнии прекратили бить, наложенный мной паралич пропал, как, надеюсь, и контроль алвов…
        -Ну что? - я посмотрел на устало опустившую руки Ами.
        -Триста тридцать лет назад, в первом году нынешней эпохи, мой отец так же сражался с неизвестными чужаками, вторгшимися на территорию империи на стыке с союзом Гнарфов, и чуть не попал под их контроль, - я слушал принцессу и не мог понять, к чему она решила вспомнить какую-то давнюю историю своей семьи. - Тогда именно лорд Солдок смог помочь ему сохранить свою личность. И теперь ты, вобрав в себя наследие Арика, делаешь то же самое.
        -Пожалуйста… - не знаю, что говорить в таких случаях.
        -Не надо иронии, я абсолютно серьезно. Прошли годы, и отец, пойдя на поводу у своих новых приближенных, дал им сожрать своего старого друга - так вот я, обещаю тебе, никогда не забуду о том, что ты сегодня сделал.
        После этого принцесса быстро подошла ко мне и под невольный выдох Ланы прижала руку мне ко лбу. А я, не удержавшись, тут же использовал на себя статус, чтобы проверить, что же сейчас произошло.
        Текущий уровень батарейки 6, прогресс 97%
        Время восстановления 10 минут
        Род: Солдок
        Статус: признан
        Родовые способности: внушение, смятение, паралич
        Дополнительные способности: активатор, щит, повышение и снижение температуры, статус
        Хм, вроде бы во всей этой таблице изменилось одно-единственное слово: «подтвержден» на «признан» - неужели это такая большая разница?
        -Идиот, - Бен с радостной улыбкой подошел и зачем-то обнял меня. - Извините, ваше высочество, но я достаточно жил на Земле, чтобы сейчас со всей очевидностью заявить: он не понимает!
        -А? - вот даже не знаю, обижаться на него после такого или не имеет смысла.
        -И не вздумай мне тут дуться! Пойми, ты раньше был как бы самопровозглашенным Солдоком. Да, с их кровью, но по факту ничем не отличающийся от всех остальных охотников за наследием семьи. Сейчас же Ами тебя признала, и метка в твоей ауре позволяет тебе не просто считаться настоящим аристократом, но и заявить свои права на все счета и наследие Солдоков. Впрочем, сейчас я бы не рекомендовал тебе это делать, но просто как факт…
        Контрабандист, отлученный от своей семьи, так искренне радовался моему успеху, что лишь в последний момент заметил горящий взгляд Ами. Принцесса-то явно не считала деньги и недвижимость самым главным в своем подарке. Впрочем, как и я. До этого момента мне все время хотелось получить гарантии того, что после завершения петли обо мне не забудут. И вот теперь этот горящий знак из двух перечеркнутых треугольников в моей ауре станет моей защитой… Теперь, главное, не…
        -Эй, народ, - Лана, похоже, единственная из нас не собиралась разделять общего приподнятого настроения, - вы там случайно не забыли, где мы находимся?
        Глава 4. Авернал
        И ведь правда - пусть мы покончили с влиянием алвов, но так и не обсудили, что именно случилось. Да и, если подумать, находясь на Соул в нынешних обстоятельствах, можно сделать множество полезных вещей помимо любования видами с высоты.
        -Лана права, - принцесса первая согласилась вслух с дочерью Колонеля и взяла контроль ситуации в свои руки. - Мне залезли в голову на балу, под самый конец. Кто именно - я не заметила. Во время нахождения под управлением алва я все видела, но не могла ничего сделать. А чужие мысли как будто сами собой появлялись в голове…
        Все внимательно следили за словами Ами, как будто сверяясь с тем, что чувствовали сами. Кстати, а я ведь так и не узнал, точно ли всех кроме меня подчинили.
        -Теперь, - Ами продолжила говорить, перейдя от описания своего состояния к приказам, - все рассказывайте, что именно происходило с вами. Возможно, в будущем нам это поможет. Лана, если это еще актуально, ты же хотела нам показать что-то важное.
        -Вот именно! - девушка как будто ждала разрешения, моментально рванула вперед и рухнула за пульт управления. - Мы многое пропустили, но время еще есть. Курс на Авернал.
        Я не удержался и, пока в воздухе висела пауза, залез в местную сеть - посмотреть, что же за Авернал имела в виду наш новый пилот. Как оказалось, это местная гора, между прочим, считающаяся самой высокой на планете. Но это для туристов… Стоило углубиться в поиск, как я наткнулся на информацию, что именно там находится крупнейший вентиляционный отвод главного реактора Соул… Нет, лично мне очень интересно на него посмотреть - но что же такого нового для всех остальных Лана сможет там показать?
        -Я помню, как ты пришла, - тем временем Бен посмотрел на Ами и принялся рассказывать. - Еще подумал, что вы с Ланой как-то странно друг друга дополняете. Уже тогда надо было поднимать тревогу, но, крок меня дери, вернувшись в Серебряный замок, я впервые за долгие годы расслабился, почувствовав себя в безопасности будто в детстве. Промешкал, и вот чужой голос пропал только когда медитация выжгла его вместе с хозяином.
        Ого, оказывается, Бен тоже заметил синхронность девушек, как и я. И боевая медитация - значит, она подобно внушению Солдоков может выжечь мозги психикам, специализирующимся на подчинении? Хорошо, что Ами не направила ее против меня, а то как бы с моими новыми родовыми способностями не получилось каких неприятных последствий.
        -А вы? - Бен повернулся к Карлу с Айлой.
        -А мы ничего, - летающая помощница ответила первой, пожав плечами. - Нас никто не решился трогать. Ну, кроме него.
        Тут она указала на меня, намекая на безвинно наложенный паралич. Вот же язва! И это когда я спас жизни им всем? Вряд ли бы алвы, когда подчинили всех остальных, оставили эту парочку в покое.
        -Лана, а ты? - Ами подошла и встала рядом с сидящей в кресле пилота подругой детства.
        -А что я? Я уже бывала под их контролем, даже устроила побег и пыталась куда-то улететь. Но коммандер меня нашел и вернул.
        Все это было сказано так просто и легко, но даже я, несмотря на всю свою толстокожесть, чувствую, какая боль стоит за этими словами. Попасться, надеяться на петлю, осознать, что после нового начала ничего не изменилось - а потом спасение… Кажется, я начинаю понимать еще одну причину, почему Лана пошла за коммандером. Кстати, и очередной интересный момент: она сказала, что пыталась куда-то улететь - не после этого ли повстанцы начали искать следы алвов в том направлении?
        -А сейчас? - в отличие от меня Ами не собиралась отступать, а продолжала стоять у Ланы над душой.
        -А сейчас я знала, что меня спасут. Так что просто ждала этого, чувствовала радость захватчика, когда он заполучил Бена, закрывалась от его ярости, когда ментальная защита Солдока все не думала поддаваться, а нормальные причины, зачем мы висим на орбите, уже начали заканчиваться…
        Черт, обидно же. Меня сейчас, похоже, обвиняют в том, что я тугодум и должен был догадаться обо всем раньше? Нет, чтобы спасибо сказать… Хотя информация о крови Солдоков, прикрывающей мой разум, не может не радовать.
        -Какую договоренность вы заключили с коммандером? Это он будет нас ждать на вершине Авернала?
        После этих слов Ами на нашем корабле воцарилась полная тишина. В первую секунду я хотел возмутиться и сказать, что Лана, которую именно я привел в наш отряд, не подчиняется коммандеру. А потом вспомнил, что она говорила о своем спасении, вернее, как она это говорила, и понял, что принцесса абсолютно права. Я же и сам начал это чувствовать - после такого люди становятся по-настоящему своими, и предательство уже в принципе невозможно.
        -Он, - Лана не стала спорить. - Но это не ловушка. Просто каждую субботу в том месте Олег сходится в схватке один на один с предводителем алвов, и я хотела, чтобы вы это увидели.
        -Почему? - кажется, это я сказал. Даже сам не понял, настолько, видимо, я еще под впечатлением от происходящего.
        -Мы уже на месте, и сейчас вы все сами поймете.
        Лана после этих слов бросила корабль вниз и открыла панорамный экран. Вот мимо нас пронеслась заснеженная горная вершина, потом она перешла в обычную горную породу, среди которой развернулся огромный стальной кратер - видимо, тот самый выход вентиляции от центрального аккумулятора энергии планеты.
        -В первый раз, когда мы взорвали Соул, - Лана вела корабль и параллельно рассказывала нам свою историю, - мы проникли к реактору именно здесь… Кстати, не думайте, что вам эта информация сможет помочь - больше с того раза мы Авернал ни разу не использовали. Какая-то зараза вмешалась и умудряется незаметно для нас раз за разом передать гвардии сигнал, и те в свою очередь ставят здесь повышенную защиту… Впрочем, сейчас это не самое важное, правда?.. В тот раз мы запустили реакцию распада, ждали конца, и тут явились алвы. Мы уже сталкивались с ними пару раз, но встретить их здесь, в сердце империи, никто не ожидал.
        -И что дальше? - Бен подошел поближе.
        -А дальше коммандер принял бой. Он хоть и человек, но его таланты не имеют границ. Техники Даконов, Панарианов, даже Крюсов - он смог освоить их все. Причем они не легли мертвым грузом, а он смог соединить их в по-настоящему смертоносное искусство.
        -Даже Крюсов… Интересно, - Бен почему-то удивился этому факту, но, кажется, никто кроме меня его и не услышал.
        Глава 5. Семьи
        «Странное дело, - думал я, пока Лана умело спускала корабль прямо в жерло огромной металлической дыры. - Еще совсем недавно я бегал от империи и от повстанцев, пытаясь выяснить свое прошлое. И вот теперь я - лорд Солдок, хоть и остался при этом землянином. Только жизнь от этого проще не стала…».
        Долго размышлять на эти философские темы мне не дала яркая вспышка, закрывшая все панорамное стекло ослепительным маревом. Лана запоздало отрегулировала светопроницаемость, и сразу после этого перед нами открылась невероятная картина.
        Вентиляционное жерло было закрыто чем-то вроде гигантского люка, в котором то там, то тут зияли аккуратные квадратные отверстия. Отсюда, с высоты, они казались маленькими, но вот я заметил пару передвигающихся по блестящей поверхности фигурок и понял настоящие масштабы. Каждая такая дыра была метра два шириной, но при этом сражающиеся друг с другом психики туда не проваливались - они словно перемещались по воздуху. Или, как вариант, отверстия были закрыты неким прозрачным, но твердым материалом…
        -Планетарная защита, - Лана проследила за моим взглядом. - Мощная техника. Пробить ее практически невозможно, приходится брать штурмом блок управления и отключать вручную. Там нет живых, одни автоматические турели, но времени они отнимают много… а потом еще нужно успеть все сделать, пока защита не перезапустится. Вот как сейчас.
        -Смотрите! - изумленно воскликнула Ами. - Лана, увеличь изображение!
        Подруга принцессы настроила передачу картинки так, чтобы мы могли наблюдать за происходящим, при этом оставаясь на почтительном расстоянии. Теперь мы хорошо видели, кто сражается на гигантской вентиляционной решетке. Человек в девственно белом скафандре с эмблемой Сопротивления и алв - этих с безобразными щупальцами на лице я видел достаточно, чтобы определить мгновенно и безошибочно. А еще выяснилось, что коммандер - выделиться цветом решил именно он - с чужаком были не одни.
        Плотным кольцом их обступили синекожие вели в разноцветных костюмах самых невероятных фасонов. Кто-то был в зеленоватой просторной тоге, кто-то в мундире с позолоченными эполетами, другие вовсе сочетали невероятные комбинации облегающих комбинезонов с громоздкими наплечниками, кибернетизированными перчатками и прочими деталями, похожими на части каких-то доспехов. Но сомнений не было никаких: это вели, причем не простые, а из влиятельных семей. Они молча наблюдали за схваткой алва и коммандера, держа наготове боны, но не вмешивались. Да что же тут, черт возьми, происходит?
        Снова яркая вспышка, но светофильтр, настроенный Ланой, сработал вовремя, и нам даже не пришлось щуриться. Озеров бил по алву сложными техниками, которые лично я не мог идентифицировать - настолько они были запутанными. Созданные его чхеду-боном полигоны то превращались в гигантское копье, переливающееся всеми цветами радуги, то формировали щит, мгновенно преобразовывающийся в купол, закрывая Олега от атак алва. Тот же, такое впечатление, бил коммандера чем-то невидимым, едва уловимым - словно бы колебаниями воздуха. Но каждый раз Озеров принимал удары на какую-то неизвестную комбинацию из черных, кажущихся липкими даже просто при взгляде на них щитов, а потом резко атаковал в ответ. Один раз ему даже удалось обвить алва цепью из полигонов, как будто чужака схватила в свои объятия сверкающая анаконда. Но алв резко выбросил в стороны руки, и полигоны рассыпались. Всего за минуту они успели нанести друг по другу до десятка атак, точнее сказать я не мог, сбился. Но, кажется, несмотря на все свои умения, Озеров все же проигрывал. Алв, как я только что начал понимать, водил его по кругу, за пределы
которого коммандера не выпускали безмолвные вели.
        -Это какой-то сон, - прошептала Ами, первой нарушив молчание, воцарившееся и у нас при виде этой странной картины. - Элин Крюс и его брат, младший Панариан, Илис Дакон… Что они все тут делают?
        -Пирс Катаб, - покачал головой Бенито. - И он с ними? От Каргона Тула я еще мог ожидать…
        -Теперь вы понимаете? - прервала его Лана. - Понимаете, почему я не могла сказать сразу? В таком не обвиняют без доказательств. Одна, две семьи, предавшие свой народ - это уже катастрофа. А их сейчас больше десяти, и с каждым разом алв приводит с собой все больше… Все больше домов попадает под его контроль, и я хотела, чтобы вы сами это увидели. Собственными глазами.
        -Смотрите! - от неожиданности я даже подался вперед, чтобы убедиться, что мои глаза меня не обманывают. - Это же Садон Трак!
        -Что? - принцессу словно бы передернуло. - Что ты такое говоришь?
        Пальцы Ланы пробежались по панели управления, меняя настройки изображения. Действительно, мне не показалось - тот самый благородный вели, который поделился со мной активатором, в отчаянии бегал вокруг своих соотечественников, наблюдающих за битвой коммандера с алвом, по очереди тряс каждого из них и что-то кричал. Вот только до корабля, застывшего на высоте, не доносилось ни звука.
        -Он что, пытается их образумить? - предположил Карл.
        -Друг мой, не думаю, что вели Садон Трак настолько глуп, - покачал головой Бенито. - Полагаю, что это какая-то злая шутка алва. Обратите внимание - его никто не атакует, и он, по сути, никого не трогает.
        Лорд-контрабандист прав - я тоже не верю в то, что мой старый знакомый, пусть он сам меня и не помнит, настолько наивен. С другой стороны, зачем подобная клоунада алву?
        -Ами! - меня внезапно осенило, как можно решить проблему. Хотя бы попробовать. - Ты ведь недавно нас всех спасла, применив боевую медитацию! А что, если сделать это сейчас?
        Сразу несколько пар глаз повернулись ко мне, потеряв интерес к изображению на главном экране. Кстати, странно, почему вели, для которых способность императора - это не магия, а самая обычная сила, как дождь или солнечный свет, не подумали об этом сами?
        Глава 6. Возвращение
        -Влияние алва спадет, - все молчали, а я, не выдержав, принялся объяснять очевидное, - семьи вернутся под крыло империи…
        Неужели я что-то упускаю из виду?
        -Все верно, - Ами выставила вперед ладонь, будто успокаивая мою разбушевавшуюся фантазию. - Вот только как ты себе это представляешь? Отсюда я это сделать не смогу, я не мой отец. Единственный способ их всех достать - высаживаться, но тогда нас просто сомнут. Мы, даже все вместе, ничего не успеем сделать против стольких врагов. Все же там не самые слабые представители семей…
        Пожалуй, насчет применения способности Ами прямо сейчас я и вправду поторопился. Но ведь мы в петле, она должна перезапуститься, и вот тогда принцессе все можно будет провернуть по-тихому! Когда алвы и их марионетки не будут этого ждать…
        -Да и вообще, - тем временем принцесса как будто смутилась. - Я не имею права применять подобные техники против благородных вели. Согласно традициям, за такое нашу семью даже могут лишить трона!
        Ох уж эти аристократы и их традиции! Целой звездной империи грозит опасность, а она переживает за соблюдение древних обычаев, которыми, лично на мой взгляд, можно и пренебречь в такой ситуации как сейчас.
        -А не все ли равно, раз мы в петле? - уже вслух произнес я. - Если и дальше позволить алвам подгребать под себя имперские кланы, рано или поздно ситуация станет необратимой. А так этим червелицым придется собирать свою коалицию заново.
        -Лорд Солдок, пожалуй, прав, - довольно улыбнулся Бенито. - Ваше высочество, это действительно неплохая идея. Если мы уменьшим количество внутренних врагов, нам будет проще сражаться с внешней угрозой.
        -Но… традиции, - беспомощно попыталась возразить Ами, однако видно было, что она уже и сама сомневается. - Да, мы в петле, но рано или поздно она закончится, все выплывет наружу, и никто не посмотрит, что другого выхода не было. Вы же помните конец прошлой эпохи? Император Вилисс? Он применил в бою медитацию на бегущие корабли лорда Крюса, и в итоге, несмотря на победу, он был вынужден оставить трон…
        А ведь, похоже, все на самом деле довольно серьезно.
        -Да, он ушел, - неожиданно заговорила Лана. - Вот только, пусть лично мне это и не особо приятно, империя была до него и империя осталась после. А разве не это для тебя самое важное? Так что давайте, обменивайтесь с Желтым шлемом кодами для связи в новом витке и не забудь добавить туда свой подвиг Вилисса.
        На губах дочери Колонеля заиграла улыбка, а глаза сузились в хитрые щелочки. Она еще может в таком состоянии шутить! Впрочем, разве я могу знать, что творится у нее на душе сейчас, когда коммандер сражается против алва, и в любую секунду в бой могут вступить зараженные вели? Вот и Желтым шлемом она меня назвала явно для того, чтобы снизить накал страстей. Скажем так, сбросить напряжение.
        -Кстати, раз ты заговорила про новый виток, - обратился я к Лане, пока Ами, яростно зашипев, села все-таки составлять себе послание. - Почему петля не перезапустилась после взрыва?
        -Здесь все просто, - голос девушки дрогнул в противовес ее словам. - Так как во время первого взрыва к реактору ближе всех был коммандер, петля завязана еще и на него. И для перезапуска Олег должен умереть.
        -Но, подожди… А если сбежать и постараться выжить? Если помешать петле перезапуститься?
        Кажется, об этом подумали и Ами с Беном - оба даже перестали составлять коды и повернулись к подруге коммандера.
        -Не получится, - покачала головой Лана. - Мы уже это пробовали, причем несколько раз. И ничего не выходило. Соул просто тянет из него силы, и дольше двенадцати часов после взрыва ему не продержаться.
        Жестоко. Все в этот момент замолчали - кто-то, как я, переваривал услышанное. Кто-то же просто не хотел лишний раз нагнетать обстановку. Значит, Озеров не просто в петле, он еще и в ловушке? И что с ним будет, когда петля схлопнется? Он, как и все остальные, продолжит жить или угаснет, как сейчас? Пожалуй, все же не буду задавать этот вопрос.
        -Быстрее, - сухим и немного мрачным голосом сказала Лана. - Времени осталось совсем немного.
        Я вновь посмотрел на панорамный экран, который по-прежнему транслировал происходящее внизу. Вот только события разворачивались уже по-другому - в какой-то момент в драку вступили зараженные вели, и теперь коммандеру приходилось отбиваться уже почти от полутора десятков противников. А прямо на одной из вентиляционных дыр ничком лежало тело Садона Трака. Смотрелось это странно и отдавало сюрреализмом: по сути, он висел в пустоте, перекрытой невидимой защитой. Да уж, оказывается, не ко всему можно сразу привыкнуть.
        Но довольно отвлекаться - Лана права, времени мало, а коды, как всегда, нужно учить наизусть, потому что другого варианта сохранить их для следующей петли просто нет. А ведь на этот раз они явно будут сложнее, так как информации для Ами и лорда Бенито теперь гораздо больше. Что ж, на память я не жалуюсь, особенно в последнее время, так что справлюсь. Даже если немного отвлекусь и продолжу следить за боем лидера Сопротивления…
        Все же странное это чувство - висеть в нескольких десятках метров над поверхностью и беспомощно наблюдать за тем, как алв и его вынужденные помощники сжимают кольцо вокруг коммандера. Он не был мне другом, даже не был союзником, как, к примеру, сейчас та же Лана. Но враг у нас теперь был общий, и Озеров по сравнению с ним уже не выглядел таким уж чудовищем.
        А еще было странно впервые за все временные витки, что я уже испытал на себе, сидеть и просто ждать смерти. В прошлые разы у меня хотя бы был эффект непредсказуемости, был своего рода азарт. Интересно, как оно будет теперь? Я просто вырублюсь и очнусь на асфальте, ослепленный фарами такси вели Калу?
        -Сегодня я не пошла вместе с ним… Надеюсь, оно того стоило, - сказала вдруг Лана, окинув нас взором и остановив его на Ами. - Жду вас в новой петле.
        Я еще успел увидеть, как благородные вели набросились на Озерова, а он одним махом отшвырнул их как кукол, после чего сам рухнул на одно колено, а потом исчез в огненном взрыве, не давая разъяренному алву добраться до своих мозгов.
        Глава 7. Одиночка
        Темнота… Мир моргнул, и я снова оказался на Земле в понедельник двадцатого июля триста тридцать первого года по новому календарю вели. Шаг в сторону - я на автомате пропустил мимо такси Калу, лишив того удовольствия сбить меня в очередной раз… Черт! Надо было остановить его - так бы быстрее добрался до магазина, а мне ведь надо поспешить с сообщениями для моих союзников. Пусть Лана в прошлый раз и работала с нами в одной команде, но при этом четко дала понять, что ни она сама, ни Сопротивление в целом от своих целей отходить не собирается.
        -Магазин на Ленина, пожалуйста, - резкими взмахами рук мне все же удалось привлечь внимание замедлившегося вели-таксиста, и вот я уже через пару минут буду на месте.
        -Ох, смотрю я на вас, землян, и все никак не могу привыкнуть, - Калу скосил в глаза в мою сторону, как бы проверяя, прислушиваюсь ли я к его речи или нет. - Все вы куда-то спешите, как будто без вас никто ничего и сделать не сможет. Вот, думаешь, почему мы, вели, стали великой империей?
        -Не знаю, - даже интересно, что он сейчас скажет. Ведь кто как не таксисты разбираются в истинном порядке вещей.
        -А ведь все просто. Каждый вели делает свою часть общего дела, знает, что может положиться на всех остальных. И поэтому неважно, кто ты, таксист, как я, или наместник планеты, да хоть сам император, все в какой-то мере равны, потому что помогают нашей цивилизации расти и развиваться. Вот!
        Калу глубокомысленно поднял палец, одновременно обозначая конец своей речи и тот факт, что мы приехали.
        -Спасибо.
        Расплатившись, я выбрался из машины и двинулся закупать все необходимые для передатчика детали, продолжая размышлять над только что услышанным. Да, слова Калу звучали довольно напыщенно и как-то они не совпадают с социальным разделением в империи, где есть варвары, обычные вели и благородные семьи… Но при этом озвученный Калу стереотип позволил мне чуть лучше понять нежелание Ами использовать боевую медитацию на своих подданных без их согласия.
        Ведь если эта концепция общего вклада на самом деле успела устояться в среде вели, то нарушение свободы тех, кто делает свое дело вместе с тобой, выглядит как что-то на самом деле неприемлемое. Вроде как есть человечину у нас на Земле или расстреливать людей, например, из-за цвета штанов.
        Впрочем, понять не значит принять. Для меня свобода совершать ошибки, способные разрушить миры миллиардов живых существ - это весьма сомнительное право. И если Ами своей боевой медитацией сможет немного исправить ситуацию, то для меня это исключительно правильное и разумное решение. И пора отправлять сигналы, которые смогут привести к его исполнению.
        Передатчик как раз был собран, и я принялся вводить заученные в конце прошлой петли коды. Сначала для Ами, потом для Бена и, наконец, для Колонеля. Старый граф, конечно, несколько отстает в своем понимании ситуации, да еще и притягивает алвов, но кто я такой, чтобы не дать ему шанса спастись. Доживет до нашей встречи, сможет передать себе обновленное сообщение, а я получу обещанные способности - кстати, давно бы пора. Попадется щупальцеголовым - будет, конечно, неприятно. Впрочем, думаю, Ами ради старого знакомого заглянет к нему со своей медитацией и все исправит.
        Звонок!
        Я чуть не подпрыгнул, когда собранный мною в зоне выдачи магазина аппарат разразился долгой неприятной трелью. Вот чего-чего, а такого я точно не ожидал.
        -Да? - немного странно отвечать неизвестно кому, но, в принципе, этот номер во всей галактике сейчас должны знать только три человека.
        -Это ты отправил мне сообщение? - ну, точно!
        Я узнал голос Ами. Но почему принцесса, наплевав на предосторожности, решила мне позвонить? Неужели алвы нас опередили и сделали какой-то свой ход?
        -Да, это был я.
        -То, что было в сообщении, правда?
        -Я не знаю, что там, ты в прошлой петле писала его сама. И ключа у меня от твоего кода нет… Но если у тебя нет причин обманывать саму себя, то да, там правда.
        -Тем не менее, я не могу согласиться с предложенным решением… - Ами сделала выразительную паузу.
        -Не можешь согласиться, пока что-то не изменится?
        -Мне надо увидеть тебя и проверить определенными способами, что здесь нет обмана. Иначе риск просто неприемлем. Разве я не рассказывала тебе о своей присяге?
        -Нет, не рассказывала…
        -Жаль, что ты не соврал, это бы все упростило. Но раз ты все еще можешь быть прав, я должна тебя увидеть. Когда ты сможешь прибыть на Соул?
        Оказывается, меня между делом еще и проверили. Впрочем, неудивительно. Кстати, насчет проверки…
        -А, может быть, ты просто «проверишь» одного из тех, о ком было написано в послании, и получишь все нужные тебе доказательства? - я решил не называть конкретных имен и способностей.
        Раз принцесса с начала разговора обходится общими фразами, наверно, это важно. Может, к примеру, у имперской безопасности настроен поиск по ключевым словам? А что, было бы логично.
        -Один или сотня - это все равно будет нарушением, так что я должна получить что-то большее, чем код из пустоты. Я из прошлого была очень убедительной, но этого все равно недостаточно.
        -Хорошо, - я не выдержал. Вот так ведь и знал, что нельзя полагаться на всяких принцесс и лордов, они вон, как оказалось, и сами на себя положиться не могут. - Завтра я смогу быть на месте.
        Если сейчас я встречусь с Беном, думаю, он не откажется подбросить меня до Соул. Конечно, на корабле маури было бы быстрее, но и «Аринако» вполне неплох. Так что да, завтра я уже смогу встретиться с Ами.
        -Жду тебя.
        Принцесса произнесла это как будто немного другим тоном, не так, как мы разговаривали до этого. Словно имела в виду что-то еще помимо банального прощания…Еще разберусь в этом, а пока, раз уж я тут перешел на телефонные разговоры, стоит сразу связаться с Беном и договориться о наших совместных планах.
        -Бенито? - наконец-то он взял трубку.
        -Мак? - ого, похоже, контрабандист наладил передачу сообщений через петли лучше, чем принцесса. Как минимум его новое воплощение уже знает мое имя. - В общем, срочно выключай станцию, пока тебя не засекли. И, давай, до вечера ты заляжешь на дно. Потом я тебя найду, и будем рвать отсюда ноги.
        -Хорошо.
        Я решил последовать совету Бена и закончить разговор побыстрее. Тем более что контрабандист и сам собирается улетать с Земли, а детали мы с ним сможем обсудить и попозже.
        Глава 8. Человек
        Мне, конечно, нужно спешить… Но, чтобы не оставить следов и не допустить ошибок, лучше делать это медленно. Разобрав свою станцию связи, я уже привычно отказался от покупок и вышел из магазина. Бен сказал мне отсидеться до вечера, и, наверно, лучше всего это будет сделать в нашем бывшем дачном домике. Он сейчас с моей семьей никак не связан, я видел, что новые хозяева там не должны появиться на этой неделе - в общем, идеальное место.
        Вот только прежде, чем туда отправиться, нужно встретиться с одним человеком, вернее, существом. Да, скорее всего, алв, занявший тело Семена, не будет дожидаться моего появления, но сейчас, когда я знаю, что благодаря техникам Солдоков смогу с ним справиться, как минимум проверить я это обязан. А там, если повезет, смогу узнать, что за эксперименты он проводил надо мной и над остальными подопытными.
        Не став вызывать такси, я пешком добрался до своего дома: быстрым шагом это заняло даже меньше двадцати минут. Вот уже знакомый двор, подъезд… А ведь я до последнего боюсь, что сейчас раздастся топот детских ног, и по лестнице вприпрыжку, как будто ни в чем не бывало, сбежит Семен. Но нет - дом встретил меня унылой тишиной, и только из-за тонких бетонных стен доносился еле слышный гул проживающих внутри людей.
        -Кто там? - женский голос.
        Я позвонил в квартиру Семена, и вот мне ответила его мать.
        -Это Максим, Максим Огнев, ваш сосед…
        Я так до конца и не успел решить, что же говорить дальше, но это и не понадобилось. Мать Семена открыла мне дверь и так. Выглядела она при этом совсем не так, как раньше. Вместо замученной и уставшей серой мышки передо мной стояла настоящая бизнес-леди: строгая юбка, рубашка, идеально ровный макияж и спадающие до плеч иссиня-черные волосы.
        -Прошу прощения, я на работу спешу, - она прямо при мне принялась надевать туфли, а потом подхватила с тумбочки ключи от машины. - Что вы хотели?
        Дорогая одежда, дорогой автомобиль, по крайней мере, если верить значку на брелоке. Жизнь этой женщины кардинально изменилась - но как? Если с начала петли прошли считанные часы, то вздумай даже алв ее таким вот образом отблагодарить за маскировку (во что я не верю), он бы просто не успел все это провернуть.
        -Я насчет вашего сына…
        -Молодой человек! - женщина, прежде старавшаяся держаться мило, после этих слов просто превратилась в фурию. - Да как вы смеете шутить на эту тему! Да что бы вы тоже никогда не могли иметь детей! Убирайтесь!
        У меня перед носом захлопнули дверь, а потом с той стороны раздались громкие истеричные рыдания. Черт, как же нехорошо-то вышло… Похоже, алв и в самом деле использовал эту женщину как прикрытие, воспользовавшись ее травмой и слабостью. И она, вынужденная жить рядом с ним, но в глубине души понимающая, что это не правда, каждый день понемногу сходила с ума и сама себя сживала со свету. А потом пришел я, спугнул алва, и ее жизнь вернулась в привычное русло… Вот только сможет ли она теперь в нем удержаться?
        Внушение
        Передо мной не пришелец (вот теперь я уверен в этом на сто процентов), не психик, а обычный человек - а значит, я не вскипячу ей мозги и даже смогу немного подправить ей воспоминания. Даже через дверь: я знаю, вернее, слышу, где она находится, так что это совсем не сложно. Первое - подотрем память о последних пяти минутах. Ну вот, плач за дверью стих. Второе - добавим уверенности в себе и веры в будущее. Да, через семь дней все начнется сначала, но пусть хотя бы эту неделю хотя бы один человек будет чуть счастливее, чем обычно.
        -Добрый день, - я опять постучал в дверь. - Это ваш сосед, Максим.
        -Добрый день, а я Даша, - соседка открыла мне дверь, и на этот раз это была уже не бизнес-леди, а просто лучащаяся улыбкой молодая женщина. И потекшая по краям глаз тушь ее совершенно не портила. - Что вы хотели?
        Она продолжает улыбаться и смотрит на меня.
        -Просто сказать, что сегодня будет чудесный день. И что вы замечательно выглядите.
        Она рассмеялась, и уже я улыбнулся в ответ и пригласил Дашу как-нибудь обязательно зайти ко мне на чай. Увы, этого никогда не случится, но здесь и сейчас так будет правильнее.
        Выйдя из дома, я в последний раз оглянулся, а потом, постаравшись выкинуть из головы все эти человеческие глупости (как все это обязательно назвала бы Ами) и пошел в сторону дач. На автобусе было бы быстрее, но до вечера времени полно, так что почему бы и не пройтись. Тем более что заодно можно будет заняться прокачкой способностей.
        Первая попытка спустить весь мой запас энергии на новые внушения сократила время восстановления до пяти минут. Теперь, когда они истекут, буду пробовать еще раз - на прошлой неделе я остановился в развитии ради бала Ами. Сейчас же это уже не имеет особого значения, и пора брать седьмой уровень.
        Заболел. Буду вынужден пропустить дня три-четыре.
        Пользуясь паузой, я решил заодно разобраться и с земными хвостами. Первое сообщение улетело Кромвелю: думаю, будет лишним, если мое отсутствие привлечет внимание на официальном уровне. А так все в рамках привычного: не пропавший сотрудник, а просто подхвативший простуду.
        -?????????????
        Уехал к бабушке. Сможешь после работы поливать у меня дома цветы?
        А это сообщение я отправил Свете. Во-первых, как оказалось, она обо мне беспокоится, а так не будет поднимать шумиху. Во-вторых, сменив свой вечерний маршрут, она избежит попадания в руки охотников за энергией. И, в-третьих, надеюсь, после разговора с Ами я еще успею вернуться на Землю, и тогда очень бы хотелось знать, где и когда можно будет без лишних глаз поговорить с еще одной жертвой эксперимента по внедрению людям крови алвов.
        А тут и энергия восстановилась - я опять, не теряя ни секунды, потратил ее всю на «внушения» и ожидаемо получил седьмой уровень батарейки. Теперь я не просто лорд Солдок, но еще и полноценный психик по официальной классификации империи.
        А еще - тут я как раз дошел до своей дачи - я вновь стал обладателем истребителя маури. Он должен был остаться на Соул в личном ангаре принцессы, но каким-то образом смог проследовать за мной и теперь опять стоял у меня на заднем дворе. Теперь понятно, почему Ами начала сомневаться: она просто не нашла один из отмеченных в послании следов… Впрочем, почему я решил, что это именно тот старый истребитель? Это же вполне может оказаться и какой-нибудь новый алв, просто решивший приземлиться в то же самое место, что и я…
        Правда, тогда, наверно, этой толпе из местных жителей, военных и новенького БТРа не стоит стоять к этому космолету так близко.
        Глава 9. Снаружи
        Для начала - никакого волнения. Нужно выяснить, что это за корабль и как он оказался здесь. Судя по тому, что вся эта массовка жива, ничего серьезного нет. Что-то мне подсказывает, будь тут алвы, и без трупов бы не обошлось. И, самое главное, есть еще один важный момент, на который я сперва от неожиданности не обратил никакого внимания, а теперь он прямо-таки бросается в глаза.
        Недалеко от города приземлился неизвестный космический аппарат, причем явно не имперский. Событие, прямо скажем, не рядовое. А в этой толпе зевак и оцепивших загадочный корабль солдат нет ни одного вели! Так что это может значить?
        Когда синелицые включили Землю в состав своей империи, они не стали распускать наши армии. Помню, когда я штудировал интернет в поисках информации, чтобы хоть как-то восполнить пробелы в памяти, нашел несколько интересных материалов на эту тему. В основном они были сугубо справочного характера, но была одна статья авторства профессора Белякова, который продвигал достаточно занятную идею.
        По его словам, Земля оказалась чуть ли не единственной планетой в империи, где аборигены были разделены на несколько сотен независимых государств. И именно эта разобщенность, полагал Беляков, сыграла вели на руку. Ведь, как известно, принцип «разделяй и властвуй» был придуман еще древними римлянами - управлять-то действительно легче теми, кто не может разобраться между собой. Вот и Карм Даус не стал ломать устоявшийся уклад, позволив старым государствам остаться, сохранив часть своих функций в рамках новой системы.
        В итоге Соединенные Штаты все так же граничили с Канадой и Мексикой, обе Кореи все еще не помирились, да и Индия с Пакистаном по-прежнему не могли поделить Кашмир. Но армии, конечно, пришлось подсократить, а в будущем, полагаю, им в текущем виде и вовсе придет конец - вот столкнутся они в бою с настоящими психиками пару раз, тогда и распустят всех к черту! Но пока люди хотели цепляться за традиции, прагматичные вели явно не собирались никому ничего запрещать. И вот бывшие армии превратились в эдакие внутренние войска, приданные в помощь имперской безопасности для поддержания порядка.
        В общем, начало статьи профессора Белякова было довольно интересным… Но потом он начал скатываться в теорию заговора. Взять хотя бы его измышления на тему того, что все внутренние конфликты подогреваются агентами влияния вели… И зачем им это? Что может дать ослабление Земли с учетом имперских технологий? Ничего. А вот понижение выработки энергии явно расстроит тех же Траков…
        И еще забавный момент. Профессор, как многие фантасты до него, рассматривал разрозненность нашей планеты как минус по сравнению с моно-мирами других рас - вот любят некоторые считать, что у нас всегда все хуже… Вот только, если отбросить теорию, на чьей планете началось сопротивление? Кто его лидер? Так, может быть, в итоге наша разрозненность - это плюс, который научил землян бороться за то, чего мы на самом деле хотим? Хотя лично я предпочел бы тот вариант, при котором мои сородичи оказались бы чуть менее активными. Впрочем, сейчас проблема не в этих активистах, а как раз в военных.
        И ведь окружили они мой - именно мой - корабль довольно основательно. Все же в свете того, что тяжелое вооружение и всякие высокоточные ракеты синелицые деликатно запретили, этот бронетранспортер серебристой раскраски с синей полицейской полосой можно принять за настоящий танк. И есть у меня предположение, что кто-то из поселковых чиновников то ли не знает, как поступить с кораблем алвов, то ли хочет выслужиться, самостоятельно проведя «операцию по выяснению обстоятельств». Да, наверное, именно такую громоздкую конструкцию они и напишут потом в отчете уже для имперских властей. Если я, конечно, им позволю провернуть задуманное. Лорд Солдок, ваш выход!
        Самое главное - уверенно и нагло идти вперед, бесцеремонно расталкивая возмущенных зевак, а привычный уже желтый шлем должен сработать на мой выдуманный образ. И точно, начинавшие было шипеть и ругаться люди, завидев странную фигуру с закрытым лицом, мгновенно замолкали и отстранялись. А я уже наметил цели для своих техник.
        Смятение
        Внушение
        Смятение
        Внушение
        Первая техника использовалась против тех, кто подальше, вторая - против тех, кого удалось коснуться… А вот, кстати, и лидер всего этого беспорядка. Два человека слегка за пятьдесят, один в офицерской форме и небрежно заломленной фуражке, другой - в недорогом, но, как это принято называть, строгом костюме. Командир местной части и какой-нибудь глава администрации.
        -Имперская безопасность, - строго представился я, небрежно помахав перед лицами обоих видавшим виды старым рабочим пропуском, который каждую петлю неизменно оказывался в кармане штанов. - Благодарю за оперативность, вы свободны. Теперь это наше дело.
        -Но… - мужик в костюме растерянно смотрел на меня, тщетно пытаясь различить лицо за темным стеклом шлема. - А как вы?..
        Пока чиновник судорожно искал варианты достойного выхода из ситуации, военный просто и, на мой взгляд, предусмотрительно вытянулся в струнку. Отлично, теперь они думают, что делать дальше, и, кажется, совсем не рады неожиданному повороту.
        -Это наша работа, - отчеканил я, стараясь не переигрывать, изображая спесивого особиста из метрополии. Интересно даже, они видят во мне настоящего вели или просто работающего на организацию землянина?
        Как бы там ни было, чиновника с офицером проняло, и теперь важно не упустить момент.
        -Полковник, прикажите своим людям оттеснить зевак и обеспечьте карантинную зону, - звезды на погонах, если не ошибаюсь, были майорские, и военный даже довольно крякнул, зардевшись и натянув фуражку как положено. Ох уж эти мне офицерские амбиции. - Никто не должен приближаться к объекту.
        -Но… - вновь беспомощно протянул чиновник, обильно потея и тяжело дыша. - Это же местные жители. Здесь их дома.
        -А это, - я указал на корабль алвов, - испытания новой имперской техники. Тихое приземление в условиях сигма-деритринитации высоких полей.
        Выдав эту невероятную смесь фантастических терминов с легким бредом, я понял, что попал в точку. Похоже, чтобы мои техники окончательно сломили выработанную за годы службы подозрительность, не хватало хоть какого-то логичного объяснения происходящего - и вот оно появилось. Военный тут же едва заметно хлопнул чиновника по спине и выразительно вытаращил глаза.
        -Будет сделано… - бодро начал майор, которого я одним махом произвел в полковники, и запнулся, не зная, как ко мне обратиться.
        Я великодушно махнул рукой, и военный зычным голосом принялся отдавать распоряжения солдатам. Вот взревел двигатель БТРа, и сельские жители, возмущенно переговариваясь, начали отходить.
        -Спасибо за понимание, - я протянул чиновнику руку и пожал его горячую потную ладонь. Да уж, напугал я мужика изрядно. Впрочем, он сам заварил эту кашу, утаив происшествие от вели. - Через полчаса карантинную зону можно будет закрыть, и жители смогут вернуться к своим привычным делам… Кстати, в течение дня к вам подойдут наши люди и зададут все необходимые вопросы. Не удивляйтесь и не бойтесь, империя умеет награждать тех, кто ей верно служит.
        Последние фразы я добавил, решив, что напоминание о грядущей раздаче пряников поставит логическую точку в выбранном мною образе.
        -Служу империи! - неожиданно пафосно выкрикнул мужик в пиджаке.
        -Рады слышать, - я хлопнул его по плечу. - Можете идти.
        Чиновник часто-часто закивал, затем развернулся и вприпрыжку побежал в сторону теснящей людей шеренги солдат. А я, не теряя времени, двинулся к кораблю, продолжая раздумывать над тем, обратил ли кто-то внимание на цвет моих рук. Пожалуй, если в будущем опять буду кого-нибудь изображать, стоит задуматься о перчатках…
        Глава 10. Внутри
        Проблема в виде местных жителей и ретивых военных была решена, но я по-прежнему не знал, что ждет меня в корабле. Ничего? Или, может быть, все-таки жаждущий моей кровушки алв? Кстати, учитывая, где я оставил свой аппарат в предыдущей петле, второй вариант более вероятен…
        Впрочем, мне ли с моими способностями бояться алвов! Вперед!
        Шлюз послушно открылся, пропуская меня внутрь, и я вошел, готовясь к любому исходу событий. Но никого внутри не было. Тихо, пусто - по крайней мере, скажем так, на пороге. Ни на секунду не теряя бдительности, я осторожно пробрался на мостик… Ничего. И никого.
        И что все это значит? Корабли алвов устроены одинаково, в этом я уже успел убедиться, когда мы летели на встречу с принцессой и Колонелем. Если бы была какая-то зацепка, какая-то деталь, что позволит мне понять…
        Левая рука нестерпимо чесалась с того самого момента, как я устроил спектакль для военных и местных жителей. И чего я тянул все это время? Ощущение, как будто потливость того чиновника мне передалась. Пальцы, с остервенением принявшиеся чесать кожу на запястье, уперлись во что-то твердое и теплое. А еще - шершавое…
        А ведь точно - кажется, мое тело как будто решило помочь мне сделать правильные выводы. Вот он ключ ко всему происходящему - браслет! Тот самый браслет, что я снял с мертвого алва. Он перекочевал со мной из одного витка в другой! Значит ли это, что существует какая-то связь между этой полоской инопланетного материала с кораблем? И я сейчас не гадаю на кофейной гуще - если технологии алвов, вернее, маури, позволяют сохранять в петле такую громоздкую вещь как космический корабль, почему этого не может произойти и с чем-то поменьше? Но как они все-таки могут быть связаны?
        Стоп! Неожиданно я вспомнил, как бил внушением в трюм корабля алвов, доведя его подчинение до одного процента. Если корабль тот же, а ментальные способности действуют и сквозь петли (как в случае с попавшими под контроль алвов вели на Соул), то, включив панель управления, я увижу… Вот только куда смотреть? Где отображаются попытки подчинения корабля? Так не хочется тратить время на поиски всяких скрытых меню… Или можно не искать?
        -Офицер! - я высунулся из корабля. - Мне срочно нужен чхеду-бон!
        Как я и думал, сам командир остался поблизости, приглядывая, видимо, просто на всякий случай. В принципе, я не против: тем более что в итоге это сработало мне на руку. Не прошло и пары минут, как мне принесли бон, и я, поблагодарив расплывшегося в довольной улыбке майора, снова исчез внутри корабля.
        Призыв полигонов
        Сейчас я могу призвать уже целых семь призрачных конструкций, но для моего эксперимента хватит ровно пяти. Перевожу их всех в статус «Внушение» и разряжаю в одну из стоек космолета. А вот теперь можно подойти к пульту и проверить, что же изменилось.
        Неизвестный пытался подчинить корабль при помощи неизвестной техники
        Прогресс: 1%
        Сообщение то же, что и в прошлый раз. И значение такое же - один процент. Получается, именно этот корабль я раньше подчинять еще не пытался. А значит, если новый космолет маури оказался на Земле, то либо пилот-алв просто бросил его тут (не буду исключать до конца эту версию, несмотря на всю ее безумность), либо есть какая-то причина, которая заставила корабль переместиться самостоятельно. Например, связь с браслетом… Это, конечно, только теория, но не вижу другого логичного и внятного объяснения этому явлению. А так - перенос к хозяину с браслетом - это бы объяснило и текущую ситуацию, и то, почему ранее заполучить корабль алвов никому так и не удалось.
        Что ж, потом я еще обязательно проведу серию экспериментов, чтобы во всем до конца разобраться. А пока буду исходить из того, что не стоит терять браслет… А еще было бы, наверно, неплохо убраться из того места, где ко мне в любой момент могут заявиться в гости имперские психики. Впрочем, начать, наверно, стоит с чего-то попроще. Я вручную активировал невидимость и какое-то время с любопытством наблюдал за реакцией военных - обзорные мониторы на этих кораблях работали на отлично, и детализация позволяла рассмотреть даже растерянные выражения лиц. Особенно жалко выглядел потный чиновник.
        А вот теперь можно и улетать из Нееловки. Сделаю небольшой прыжок километров на десять: судя по карте, это старые торфоразработки, на которых уже давно никого не бывает. И вот там буду ждать сигнала от лорда-контрабандиста. Не совсем, правда, понимаю, как он будет искать меня с выключенной станцией, но почему-то в его возможностях я ни капли не сомневаюсь. Раз Бен с такой уверенностью об этом сказал, значит, и мне не о чем беспокоиться. В том, как жить под прикрытием и всплывать при необходимости в самый неожиданный момент, он явно разбирается лучше, чем я.
        Привычно запустив двигатели, я перевел их в планетарный режим и, убедившись, что никого не задену при взлете, рванул корабль вверх. Десятикилометровый прыжок занял у меня не больше пары минут, я дольше в итоге кружил над выбранным местом, разыскивая удобную площадку. И ведь все равно корабль слегка завалило набок - и почему я не учел, что почва здесь рыхлая и нестабильная? Впрочем, ничего катастрофического не произошло.
        Следующие несколько часов я потратил на то, чтобы на всякий случай полностью подчинить себе этот корабль, облазить его сверху донизу и стать гордым обладателем нового скафандра. Потом, отвлекаясь только на короткие тренировки с развитием уровня батарейки, я просто сидел в сети. Читал новости, смотрел трансляции и пытался выловить отличия новой петли от предыдущих. Ничего особенного, все тот же набивший оскомину теракт в доме по соседству и званый ужин у француза Барнье, любимого ресторатора наместника Карма Дауса. И никаких намеков на то, что добрая половина великих семей империи перешли на сторону алвов. Впрочем, откуда такому всплыть в обычной новостной ленте…
        Глава 11. Маршрут
        Время уже начало близиться к сумеркам, а лорд Бенито по-прежнему не давал о себе знать, чем вызвал у меня определенное беспокойство. И вот что мне теперь делать? Рискнуть и сделать вылазку за новой станцией связи?
        И в тот самый момент, когда я уже готов был совершить неосторожную глупость, мне пришло сообщение на банальный почтовый ящик.
        Привет, Желтый шлем! Рад, что ты не стал делать лишних телодвижений и дождался меня. На Земле, похоже, кто-то начинает всерьез закручивать гайки, и есть предположение, что все это связано с семьями, которые подчинены алвам.
        Сегодня нам нужно срочно покинуть Землю, но есть сложность: они снова усилили планетарную защиту, поэтому прорываться будет тяжело. Как только ты отзовешься, я скину тебе наши координаты - там можем встретиться и обговорить план.
        Вот мне сейчас интересно даже не то, что алвы руками зараженных вели пытаются влиять уже на земную политику, а то, каким образом лорд Бенито все же на меня вышел. Я ведь и в прошлые наши встречи скрывал свою личность, а в этой мы так даже не общались - ящик вели-контрабандист использовал хоть и не личный, но ситуация, в которой ко мне подобрались так близко, причем как бы между делом, просто не может нравиться. Разве что… Пока я на что-то отвлекался, Бен или кто-то из его подручных просто взломал мой смартфон, а потом часть информации зашифровал в своем коде… Возможно такое? Вполне! И тем не менее, пока нам важнее собраться, а вопросы можно будет задать и попозже.
        Привет, старый Бен! Рад весточке от тебя. Присылай скорее координаты, я вас подхвачу на своем новом космолете.
        И больше ничего лишнего, все объяснения потом. Бенито принял правила игры и в следующем сообщении сбросил мне свое местонахождение. Как выяснилось, лорд-контрабандист и в минуты опасности счел возможным сделать красивый жест: точку рандеву он назначил на крыше сорокаэтажного офисного центра, построенного еще до завоевания Земли империей. Что ж, с другой стороны, мне будет проще их оттуда забрать с воздуха и не привлекать при этом слишком много внимания.
        Включив двигатели, я оторвал корабль от вязкой почвы и направил его в сторону города. Спустя пять минут я уже кружил над крышей «свечки» из стекла и бетона, выискивая на обзорном мониторе знакомую троицу. Ага, вот и они - прячутся за огромным вентиляционным коробом.
        Будьте готовы - я отключу невидимость, и у вас будет максимум тридцать секунд, чтобы погрузиться на борт.
        Ответ Бена не заставил себя долго ждать:
        Нам с ребятами хватит и десяти.
        Опустив корабль и открыв люк, я дождался, пока эта четверка запрыгнет в корабль… Стоп! Почему их четверо? Врубив автопилот и невидимость, я отметил точку на другом конце планеты, просто чтобы корабль находился в движении, и нас было сложнее найти. А потом пошел разбираться, кого же это Бен притащил с собой.
        Но сначала…
        -Еще раз будете копаться в моих вещах, на сообщение в начале недели можете не рассчитывать, - спрыгнув к люку, я первым делом решил закрыть вопрос с моей безопасностью.
        Бен сделал вид, что ничего не понимает, Айла покрутила пальцем у виска, а вот Карл отвел глаза - все же он не вели, чтобы на сто процентов контролировать свое тело.
        -Принято, - Бен заметил, что его подручный раскрыт, и больше не стал увиливать от ответственности. Кстати, это качество вели мне чертовски нравится. - Насчет прошлого раза - ты же понимаешь, что я хотел обезопасить себя.
        Он не стал продолжать, но и так все было ясно. Сейчас контрабандист слишком зависит от доставки воспоминаний, и вряд ли ему это нравится. А так, зная тайну моей личности, он вполне мог бы шантажировать меня тем, что передаст эту информацию кому-то из моих врагов. В общем, пусть это и весьма сомнительный, но все же способ поддержания равновесия.
        И тут я чуть не споткнулся, про себя подумав: как же хорошо, что я не снял шлем. Четвертым гостем, которого Бен притащил с собой, была Света. И как это понимать?
        -Кого ты с собой привел? И почему мне не стоит прямо сейчас выкинуть постороннего из корабля? - я постарался, чтобы мой голос звучал так же, как и раньше…
        Главное, чтобы девушка меня не узнала. Хотя я в шлеме, в скафандре, голос идет через динамики, а не напрямую, и, главное, она не должна в принципе рассматривать вариант, где хозяином инопланетного корабля, так дерзко разговаривающим с вели, окажется обычный землянин, да еще и ее знакомый.
        -Так что? - я решил поторопить замешкавшегося Бена.
        -Я подумал, что она может нам пригодиться, - он явно решил начать издалека. - Смотри, в переданном тобой коде была информация о девушке со способностями Крюсов. Так как скрываться мне можно было где угодно, я решил совместить приятное с полезным. Все же это довольно странно, кровь древнего рода в обычном человеке. А так мы сможем ее исследовать. Может быть, это дело рук алвов, и нам заранее стоит разобраться в том, что они задумали.
        Что ж, кажется, я понимаю. Бенито, несмотря на все свои злоключения все равно верен империи, а возможность передавать тайные знания с помощью генов - это серьезный подрыв устоев вели. Возможно, даже более серьезный, чем вся деятельность Сопротивления.
        -А еще это может быть ключом к пониманию, что собой представляю я. Так ведь? - я продолжил свою мысль вслух. А что, меня-то исследовать будет не так-то просто.
        -Да, - Бен не стал спорить. - Но разве ты сам не хочешь понять, что за всем этим стоит? И что ты, действительно, собой представляешь?
        Он замолчал, а я задумался. А ведь и правда, несмотря на некоторую жестокость ситуации, что-то разумное во всем этом есть…
        -Подожди, так ты тоже человек? Как я? - Света, которая все это время только молчала и переводила взгляд с меня на Бена и обратно, наконец-то решилась заговорить. И, похоже, моя принадлежность к людям - это то, что на самом деле ее поразило. Впрочем, учитывая ее лоялистское прошлое и уважение перед титульной нацией империи - это, наверно, не удивительно.
        -Да, я человек, - наконец, я понял, что сейчас нужно сказать. - А значит, исследовать феномен вживленных в людей чужих геномов мы будем без вреда для его носителей. Договорились?
        Бен кивнул, про себя явно отметив мой уверенный тон, слово «геном» и то, что я явно что-то знаю о ситуации. А ведь все-таки хорошо, что в прошлый раз я не стал ему рассказывать детали о своем разговоре с алвом-Семеном.
        -А куда мы летим? - Света, получив ответ на свой первый вопрос, явно приободрилась и решилась на второй.
        -На Соул? - попытался догадаться Бен.
        И еще полчаса назад был бы прав. Но сейчас у меня в голове родилась одна идея, так что, пожалуй, мы немного отклонимся от маршрута.
        Глава 12. Гнарфы и алвы
        -Пожалуй, нет. Ты же хотел исследовать возможности алвов, так вот у меня есть идея, как это можно сделать более эффективно, чем распотрошив земную девчонку.
        Фух, чуть не сказал «мою подругу». Надо стараться лучше себя контролировать в этом полете…
        -Что за идея? - Бен моментально загорелся, а я в очередной раз понял, что, несмотря на свои недавние вивисекторские замашки, этот вели - нормальный мужик. Хотя, учитывая, как легко он увлекается, наверно, правильнее будет сказать «парень».
        -Сейчас попробую добыть координаты. Если все выгорит, расскажу. А вы пока выводите корабль на орбиту.
        Передав Бену права на управление истребителем алвов и пропустив всех гостей в кабину, я остался в одиночестве и принялся строчить письмо одной своей знакомой.
        Лана, привет. Хочу предложить сделку.
        Итак, письмо отправлено, надо ждать ответа. По идее, подруга коммандера сейчас собирает флотилию, чтобы прогуляться к месту сражения гнарфов и алвов - надеюсь, время на меня у нее найдется.
        Что за сделка?
        Подкинешь координаты того места, где мы с тобой вместе летали на истребителях?
        Чисто теоретически можно было бы обойтись и без этой просьбы. Поймал бы Степана с его сообщением, узнал бы все, что известно повстанцам… Вот только нужное место они нашли точно не с первой попытки. А мне бы очень не хотелось просто так тратить время, когда есть возможность сразу узнать нужную точку.
        «Нет, конечно», - Лана ответила, и, похоже, без обстоятельной беседы нам не достигнуть консенсуса.
        Если я смогу добраться туда, пока еще гнарфы не разбиты, разве тебе не хотелось бы, чтобы я поделился информацией?
        Тебе не успеть.
        Разве? Ты забыла, на каком истребителе мы летали? А с какой скоростью? Между прочим, в прошлый раз меня в нем никто не подстрелил, так что, возможно, я смогу рассмотреть флот алвов и оценить их возможности вблизи.
        Не ври. Корабли алвов никогда не остаются после перезапуска. Если ты рассчитываешь на тот, что мы спрятали в ангаре принцессы, поверь, его уже нет.
        Ага, еще одно подтверждение моей теории о переносе кораблей за хозяином в браслете. Стоп! Неожиданно я понял, что один факт она все же не объясняет. Тот первый раз, когда я вернулся и нашел корабль алвов в Нееловке - тогда же у меня браслета не было! И корабль, получается, должен был вернуться куда-то в глубины космоса к своему хозяину. Или… Внезапно мне в голову пришло еще одно объяснение. Я ведь тогда не нашел на месте и труп гнарфа - что если кто-то его вытащил, надел браслет, и корабль поэтому и остался? Только не ради меня, а ради кого-то другого… Но тогда, выходит, на Земле есть еще кто-то, знающий о петле? Или догадывающийся - не знаю, как оборудование маури на самом деле работает.
        Или это просто ничем не подтвержденные теории? Может быть, полетать вокруг Нееловки да поискать что-то необычное?
        «Ну что, понял, как ошибался?» - пришло новое сообщение от Ланы, и я сразу же отложил мысли о поиске возможного похитителя в сторону. Все же это только догадка, а флот алвов точно есть.
        «Не думаю», - я сделал селфи на фоне узнаваемого коридора корабля алвов и отправил подруге коммандера. Полагаю, теперь поводов шутить у нее поубавится.
        Высылаю. Не опоздай! И помни, ты обещал поделиться результатами!
        Лана, похоже, поняла, что я знаю, где достать эти данные и без нее, а так она сможет рассчитывать хотя бы на часть информации, вот и пошла на встречу. Впрочем, раз уж мы так и не смогли стать союзниками, плевать на ее душевные терзания, лучше подняться в рубку и сообщить народу о цели нашего полета.
        -Сектор К-12-14! - взбежав по лестнице, я убедился, что мы уже прошли орбитальную группировку вели. Все-таки невидимость - это вещь!
        -Что там? - Бен перенаправил полученные от меня координаты Айле, чтобы та ввела их в компьютер.
        -Там война. Алвы уничтожают флот гнарфов, и, так как мы единственные, кто может успеть туда вовремя, надо посмотреть, на что они способны. Оценить состав их флота и используемые техники…
        -А Соул? - Бен помнил про наш план с боевой медитацией. И, похоже, для него спасение древних родов империи выглядит более предпочтительной задачей.
        -А там нас ждут только завтра, - я рассказал о договоренностях с принцессой, и это сняло все вопросы.
        Разве что Света, которую устроили на одно из боковых сидений, открыла рот и с нескрываемым восторгом слушала, как ее сородич рассказывает об общении с императорской особой. Вот раздражает меня, если честно, это чувство преклонения. Ничего не имею против вели и той же Ами - но почему при их упоминании обычно бойкая Света превращается чуть ли не в пускающую слюни идиотку? Как глупо. И, что самое обидное, она не видит в этом ничего плохого.
        В этот момент Айла закончила настраивать координаты прыжка, и я на правах капитана разрешил старт. Теперь, если верить включившемуся секундомеру на главном экране, мы будем на месте всего через двадцать минут. Расположение Земли на границе империи и, конечно, скорость истребителя маури сыграли нам на руку.
        -Не забудьте про невидимость, - я напомнил о самом главном.
        Кстати, можно было бы посвятить эти свободные минуты тренировкам - а то восьмой уровень батарейки я так и не взял, хотя уже почти добрался до вершины - но сейчас меня колотит такой мандраж, что точно не до них. Да и не стоит растрачивать энергию перед боем.
        -И расстояние, - еще один важный момент. - Следите, чтобы никого ближе десяти километров рядом с нами не было! А то принцессы нет, а вы от воздействия алвов не защищены.
        -Вообще-то, нет, - кажется, Бен тоже приготовил для меня сюрприз. - Я же не только ради исследований ходил за человеком из рода Крюсов, а то настоящих о помощи обычно никогда не допросишься.
        -Что?
        Вместо ответа старый Бен показал Свете простенькую распальцовку, та повторила, а потом нас всех окутало полупрозрачное марево.
        -Одна из их семейных базовых техник, что известны лично мне, - контрабандист широко улыбнулся. - Уменьшает силу всех псионических воздействий. Так что теперь мы сможем рассчитывать минимум на двадцать безопасных километров.
        Внушение
        Я не удержался, коснулся Светы и запустил в нее технику Солдоков - и действительно, искра, созданная между моими ладонями, сначала летела как будто с неохотой, а потом и вовсе замерла, словно наткнувшись на стену. Неужели я не смог пробить обычного человека? Ну, почти обычного. Мне на мгновение стало почему-то жутко обидно, но нет - видимо, сказался более высокий уровень и тренировки. С легким «чпоньк» внушение пробило последнюю преграду и поразило девушку. Что ж, буду иметь в виду, что с Крюсами мне лучше не связываться, а пока…
        -Хорошая работа… - я хотел похвалить контрабандиста за идею с защитой, но договорить не успел.
        -Три секунды до выхода в обычное пространство, - ведущая корабль во время прыжка Айла перекинула управление обратно на Бена, и мы, забыв обо всем остальном, принялись ждать, что же нам сейчас откроется.
        Глава 13. Бой
        Ощущение было таким, как бывает при выходе из темного помещения на улицы ночного города, полные иллюминации и яркой рекламы. Тысячи огней, яркие вспышки и словно бы какой-то разноцветный дым.
        Мы вышли из подпространства в удачной точке - с координатами сражения нам помогла дочь старого графа, а вот с безопасным местом для наблюдения нам, к счастью, попросту повезло. Правда, и безопасность тут, конечно, относительная.
        -Не забываем про невидимость, чтобы нас не засекли гнарфы, - напомнил я. - И понадеемся на то, что у алвов хорошо выстроена система «свой - чужой».
        В том случае, когда мы используем технику одной из противоборствующих сторон, такие предосторожности не могут быть лишними. Насчет гнарфов у меня, впрочем, опасений не было, но вот лишний, на взгляд участвующих в битве алвов, истребитель может привлечь ненужное внимание. Здесь мы, конечно, рискуем. Но происходящее сейчас в открытом космосе определенно того стоит - сражение было поистине грандиозным!
        Наверное, я слишком громко выразил свое восхищение увиденным, потому что все разом на меня обернулись. Впрочем, я был не один такой - Света так и вовсе не сдерживала свой восторг. Странное дело: мы наблюдаем сейчас, по сути, за настоящей бойней, но при этом не можем не насладиться зрелищем. Страшная красота смертоносных линкоров и правильных треугольников истребителей, идущих на верную смерть, первые несколько секунд затмевала все остальное и завораживала.
        Флот гнарфов обладал невероятной мощью - по крайней мере, выглядел он по-настоящему внушительным. Знаю, что смотрю на это все с обывательской точки зрения, но встретить такую армаду на своем пути - испытание точно не для слабонервных. Центром флотилии был невероятных размеров флагманский корабль, похожий на длинное веретено с плазменным обтекателем в хвосте и сферической рубкой спереди. Его прикрывали несколько эсминцев размером, наверное, с несколько приличных земных стадионов, но даже они смотрелись на фоне главного корабля словно таксы рядом с сенбернаром.
        Кстати, а что там алвы? Пока что я видел только несколько космолетов вроде нашего - впрочем, учитывая, что флот повстанцев в прошлой петле разгромил всего один такой истребитель, то и этого будет достаточно. Правда, я рассчитывал увидеть что-то новенькое, но кого волнуют мои желания. Пока алвам хватало всего четырех кораблей, чтобы внести смятение в ряды противника. Они атаковали, а потом просто уходили в невидимость - в такие моменты гнарфы словно бы превращались в слепых котят, нанося массированные удары по площади и, такое ощущение, что наугад. А вот мы все перемещения червелицых видели. Как я и думал, общее происхождение нивелирует возможности скрытности - значит, нам нужно быть еще осторожнее, чтобы не привлечь чужое внимание. Черт, только бы все сработало, и, как в прошлый раз, алвы не тронули условно союзный корабль!
        -Смотрите, вон еще эскадрилья! - воскликнула Айла и вывела на центральный монитор изображение второго боевого звена пришельцев.
        Раз, два, три, четыре… Восемь боевых кораблей, теперь это еще более серьезная сила. Вокруг каждого космолета на наших глазах образовывалась знакомая молочная пелена, и лучи гнарфов словно бы тонули в ней, лишь подчеркивая обреченность белобрысых инопланетян. Сами алвы при этом активно запускали в пространство своих псов, которые вгрызались в обшивку кораблей с пробитой защитой. Один из эсминцев, кажется, уже пострадал - корпус треснул, и туда, словно серебристый ручей, хлынул поток пси-роботов алвов.
        -Гнарфы перестраиваются, - отметил Бенито.
        -Наверное, хотят проредить свои порядки, чтобы избежать свалки, - предположила Айла.
        -Ты права, - кивнул лорд-контрабандист. - Истребителей алвов уже двенадцать, время от времени они проваливаются в невидимость и атакуют. Причем, уверен, часть кораблей гнарфов уже под контролем этих щупальцеголовых. А так они хотя бы увеличат дистанцию, усложняя противнику как ментальные, так и обычные удары.
        -А еще, похоже, флагман готовит удар, - догадался Карл, и Бенито одобрительно кивнул головой. - Смотрите, истребители кружат вокруг кораблей алвов и пытаются их стянуть в одну точку.
        Теперь и я заметил: неся потери, истребительные звенья гнарфов действительно пытались отвлечь на себя чужаков. Готовят удар, значит?.. С одной стороны, разумно, а с другой - не думаю, что алвы настолько глупы или беспечны, чтобы этого не понять. Почему-то я уверен, что в очень скором времени альбиносов ждет неприятный сюрприз.
        -На три часа, - тем временем доложил Карл и для верности ткнул пальцем в монитор.
        Все мы синхронно повернули головы и увидели еще звено из восьми кораблей. Получается, их всего сейчас двадцать - две эскадрильи по восемь катеров и одна, судя по всему, ударно-разведывательная четверка. И все вдруг внезапно замерли, окутанные белесым маревом… И, кажется, я догадываюсь, в чем тут дело.
        На месте очередного небольшого фрегата вспучился огненный шар, и темные обломки полетели в разные стороны, задевая на своем пути слабые истребители. Так вот что задумали алвы - они просто взяли под контроль достаточно гнарфов и в итоге стравили их между собой уже на уровне флота, а сами теперь преспокойно за этим наблюдают. Разве что периодически перенаправляют своих псов, чтобы те вовлекли в зараженные ряды как можно больше крупных кораблей. Истребители, кстати, ими попросту игнорируются, насколько я могу судить со стороны - слишком мелкие цели, чтобы тратить на них время и ресурсы. И зря! Вот несколько звеньев перехватчиков попытались обойти защиту алвов, но нет, все было учтено, и им наперерез тут же выдвинулись собственные фрегаты.
        -Вот уже и большая часть флота гнарфов подчиняется алвам, - озвучила общую мысль Айла Икара, по сути, лишь констатировав очевидное.
        -Слушайте, а почему империя вообще воюет с гнарфами? - задал я вопрос, который давно меня мучил. И, глядя на побоище перед нами, хотелось услышать ответ не на уровне стандартно-пропагандистского объяснения как в учебке или в официальных СМИ, а что-то настоящее.
        -Потому что его Величайший, или как там его, грезит о завоевании всей галактики, - отмахнулся Бенито.
        Слишком просто. Я, конечно, ничуть не сомневаюсь в имперских амбициях гнарфов, но война без начала и конца - это что-то странное.
        -Всегда так было?
        Лорд-контрабандист оторвался от монитора и внимательно посмотрел на меня.
        -Я понимаю, к чему ты клонишь, - помедлив, сказал он. - Если все началось недавно, значит, властителя гнарфов заразили алвы. Но все дело в том, что они с древних времен соперничали с империей.
        -Но до открытых столкновений вроде нападения на Алифей уже очень давно не доходило, - осторожно возразил Карл. - Сферы влияния, взаимные договоренности…
        -Ха! - неожиданно воскликнул Бен. - А почему мы думаем, что это именно королевский флот гнарфов?
        Глава 14. Странности
        -Что ты имеешь в виду? - растерялся я, уже готовя, на мой взгляд, стройную теорию, где злодеями все-таки были алвы.
        -А все очень просто, - лорд-контрабандист сиял как начищенный медный таз. - Почему мы не можем предположить, что у наших белобрысых друзей раскол? И Величайший лишь делает вид, что контролирует весь их сектор.
        Мысль, признаться, действительно интересная… Ведь если все так, это объясняет, почему в сопротивлении так много гнарфов и почему их устраивают довольно рядовые позиции.
        -Смотрите, - Бенито от нетерпения вскочил и принялся расхаживать по мостику. - Нежданно-негаданно гнарфы нападают на Алифей, пограничную планету империи Вели. Ближе всех к ней находится восьмой флот, который, естественно, направят наводить порядок…
        -Оголяя границу… - кажется, я понимаю, к чему он клонит.
        -Именно! - не дал мне договорить контрабандист. - Восьмой флот сейчас стянут к Алифею, а проход через границу империи, которую обычно контролируют на все сто, именно в эту точку неожиданно становится открыт. Совпадение?
        А ведь и правда. Я раньше не задумывался, но ведь Сопротивлению явно было не так уж и легко незаметно провести флот Ланы через пару секторов империи. А теперь, если задуматься над словами Бена, все становится на свои места. Кража данных Степаном, использование раскола в рядах гнарфов для атаки на Алифей - все это было сделано, чтобы прибыть сюда. Прибыть вовремя, но, учитывая время начала петли, похоже, коммандеру с Ланой это не по силам. Черт, и ведь сам же мог сообразить, что здесь что-то не так! И почему у меня раньше не вызывало вопросов, например, как повстанцы вообще узнали о гибели здесь чужого им флота? Вот до чего доводит отсутствие критического мышления.
        -Флот гнарфов, что сейчас уничтожают алвы, это союзники Сопротивления? - думаю, в этом случае Лана не будет ничего скрывать.
        Так и вышло:
        -Теперь уже можно сказать. Да, часть гнарфов, недовольных политикой Величайшего, во главе с самой Асой Кино, была готова к нам присоединиться. Кстати, сам догадался?
        Аса Кино? Это же, если я правильно запомнил имена, одна из младших сестер Величайшего, правителя гнарфов. Интересно.
        -Это общее открытие, - я уклончиво ответил на заданный мне вопрос. - Значит, гнарфы готовы свергнуть своего правителя?
        -Там все гораздо сложнее, - чуть помедлив, ответила Лана. - Есть те, которые против вели, и те, что их поддерживают. Но основная масса - это желающие изменить порядок во вселенной. Собственно, что нам и нужно. Мы просто объединились с врагами наших врагов.
        Да уж. Вот так просто и в то же самое время запутанно. Все же правильно было сказано в одной хорошей книге: политика - это умение отмывать дочиста очень грязной водой. Впрочем, с чего бы мне идеализировать тех же повстанцев? Они решают свои вопросы, и в этом плане все средства хороши. С их точки зрения, разумеется. Но теперь-то у нас появился один общий враг, которому наплевать на империю, на гнарфов, на Землю, на Алифей и на многие другие миры!
        Флот Асы точно нельзя будет спасти? - как бы между делом поинтересовалась дочь старого графа. Точно, она же ради этого сюда и летала.
        Что ж, не думаю, что готов дарить такую информацию.
        -Сейчас некогда рассуждать, - отрезал я. - Извини, поговорим подробно, когда все закончится.
        Пожалуй, хватит нам тут висеть без дела. И пора заняться хоть чем-то полезным.
        -Карл, отведи-ка нас подальше, - неожиданно тревожным тоном сказал Бен, напоминая, что мы в любой момент можем превратиться из зрителей в участников сражения.
        Его подручный послушно кивнул, и истребитель плавно начал двигаться в сторону относительно поля боя.
        -Смотрите! - впервые за долгое время подала голос Света.
        Что-то шевельнулось в глубинах космоса, будто огромная туманность сменила свое месторасположение. Сначала я подумал, что ослепительные лучи энергии ударили из пустоты, прожигая щиты флагмана гнарфов как огонь папиросную бумагу. Но потом бесформенная тень вышла из невидимости, явив всем участникам сражения и зрителям почти точную копию любого из космолетов маури, только раз в десять больше и с дополнительными боковыми надстройками. Ах да, еще и косая зеленая полоса сверкала на белоснежном оперении. А ведь все это время его не было видно, хотя, как выяснилось, невидимость кораблей алвов работала только на чужих!
        Флагман инопланетян-альбиносов треснул сразу в нескольких местах, с него как будто слетела прозрачная пелена, из пробоин вырвалось пламя и тут же погасло в вакууме.
        -Вот они и пробили щит, - озвучил Карл то, что и так было понятно.
        Впрочем, главный корабль гнарфов действительно держался дольше всех, по крайней мере, окружившие его эсминцы и истребители жертвовали собой, чтобы не дать псам пробиться к обшивке. И вот теперь появился этот неизвестный аппарат.
        -Меня больше всего интересует, что это такое! - изумленно протянул лорд Бенито.
        -Полностью поддерживаю, - кивнул я. - Думаю, нам уже можно отсюда уходить.
        Если еще недавно я хотел пробраться и попробовать вытащить одного из командиров белобрысых, а то и попробовать поставить какую-то метку на один из кораблей алвов, то теперь все это теряет смысл. Я не знаю, что это за штука и почему алвы не вытащили ее сразу с самого начала боя, но сейчас гнарфы будут разбиты слишком быстро, а мы, находясь здесь, будем лишь бессмысленно рисковать собой.
        -Мы слишком мало знаем о наших противниках, - покачал головой Бенито, перехватив управление у Карла и уводя нас в сторону. - Вполне возможно, что это всего лишь рядовой фрегат алвов, но какова же его мощь, если простые истребители могут разбить целый флот?
        В этот момент боевая двадцатка малых кораблей алвов принялась добивать флагман гнарфов, а корабль алвов с зеленой полосой на хвосте выпустил целую тучу псов. Вот и конец флоту альбиносов… А нам пора сваливать, и подальше.
        Впрочем, есть у меня еще одна мысль. Два эсминца гнарфов попятились назад, пользуясь тем, что их противники заняты потрошением командирского корабля. Все ясно - поняли, что обречены, но увидели шанс на то, чтобы постараться выжить. Вот только алвов не стоит недооценивать.
        Один из истребителей, отделившись от основного звена, погнался за кораблями-дезертирами, а у меня в голове мелькнула дерзкая мысль.
        -Друзья, нам ведь не помешает лишний скоростной космолет? - спросил я.
        А что, это шанс. Во-первых, мы действительно можем попытаться разжиться вторым истребителем алвов. Во-вторых, я очень хочу получить еще один браслет, чтобы проверить пару теорий. Заодно можно попробовать выяснить побольше о наших врагах - вдруг мы сумеем захватить живого пилота в плен? Загадывать, конечно, не стоит, но почему бы и не рискнуть!
        -У лорда Солдока очередной безумный план? - с насмешкой произнес Бенито, но в то же самое время я уловил в его голосе интерес.
        Глава 15. Крюк
        А что? Мой план действительно может показаться немного безумным, но я ведь уже дважды это делал: в первый раз я воспользовался трупом алва, а во второй - лорд Бенито техникой подчинения открыл проход. Так кто же мешает нам это сделать сейчас?
        Старый Бен посмотрел мне прямо в глаза и хитро улыбнулся. Он тоже знает, что все может получиться, и, сто процентов, уже думает наперед, как может использовать общее дело себе во благо. Что ж, я не против, но сначала он поможет мне.
        -Ты готов вскрыть корабль, как в прошлый раз? - немного странно себя чувствую, спрашивая такие вещи. С одной стороны, этот вели с помощью кодов передал себе ключевые воспоминания о прошлых петлях, с другой, кто знает, что он туда включил, а что пропустил.
        -Конечно, - Бен продолжил улыбаться, похоже, перед боем его накрывает, и это просто защита организма. - Или думаешь, я забыл, что ты подарил мне право на внушение?
        Ну вот, уже и глупые шутки в ход пошли - точно, нервы. Все же сквозь контрабандистский опыт порой пробивается его прошлая спокойная жизнь как члена семьи Сапоро.
        -Тогда начинаем готовиться, - я показал отсек, где нашел свой комбинезон-скафандр, чтобы вели тоже было в чем выйти в космос.
        -Как будем его тормозить? - Айла сменила Бена за рулем и хищно уставилась на догнавшего эсминцы алва.
        -Достать его, как в прошлый раз, вряд ли получится, - контрабандист уже вернулся, полностью упакованный в скафандр, и сходу предупредил меня о некоторых сложностях. - Ты же помнишь, что говорила об алвах Лана, они каким-то образом исчезают из петель и узнают о готовящихся нападениях. Думаю, это что-то вроде коллективной памяти или, не знаю, почтовой рассылки, в нашем случае механизм не так важен. Главное, они знают о том, что им вредило, и никогда не попадаются дважды в одни и те же ловушки.
        И ведь это на самом деле проблема. Если моя атака не пройдет, наш противник быстро сообщит остальным, что мы не свои… Впрочем, зачем искать сложные пути? Если я прав, и нас пока считают неизвестным, но все же союзным кораблем, то почему бы это не использовать. На переговорах мы, ясное дело, сразу провалимся, но ведь порой не обязательно использовать слова, чтобы донести свою мысль.
        -Айла, веди наш корабль прямо на гнарфов, - я выделил в качестве цели только что лишившийся двигателей корабль. - Делаем вид, что мы высаживаем десантную партию, и пусть наш коллега либо присоединяется, либо убирается обратно.
        -Не боишься, что подстрелят?
        Голос Бена прозвучал твердо, но я неожиданно понял, чего он боится. Если я умру, то появлюсь на Земле с той же самой памятью, что сейчас. А вот для вели все откатится назад, как будто этого дня со всеми его открытиями и не было. И снова ему читать свой старый код, а потом мучиться, думая, рассказываю ли я ему правду обо всем остальном или нет…
        -Боюсь, - отвечаю честно, я ведь тоже все равно не люблю умирать. Несмотря на все возможности, что мне так щедро отсыпала временная петля.
        И, кажется, это были те самые слова, которые позволили нам стать немного ближе - даже жалко, что в следующий раз это пропадет. Вряд ли Бен станет включать такую малость в свой отчет в конце недели…
        -Закрепилась на подбитом эсминце, нашла в трюме три десятка пси-киборгов, выпускаю их для имитации десанта, - Айла говорила ровным, немного механическим голосом. А я невольно поразился той легкости, с которой он отправила псов охотиться на выживших членов экипажа… Впрочем, если наш план не удастся, им точно конец, а так отбиться от тридцати психиков в телах машин - это хоть какой-то шанс.
        -Что делает алв?
        -Остановил атаку… есть, он приближается - видимо, тоже решил принять участие.
        -Бен, наш выход, - я вместе с вели бросился к шлюзу, по дороге отвлекшись на свою бывшую коллегу. - Свет, держи защиту как можно лучше. Пока мы не разберемся с нашим врагом, безопасность вас всех будет зависеть только от тебя.
        -Хорошо, - девушка кивнула в ответ, но я уже не смотрел.
        Добравшись до шлюза и открыв проход, мы принялись ждать, пока истребитель алва приблизится. Впрочем, можно будет не терять время - я увидел, как Бен ловким движением специального манипулятора на перчатке выдвинул специальные крюки в районе локтя. По идее, эти штуки нужны, чтобы цепляться за всякие препятствия при абордаже. Именно то, что нам сейчас и нужно.
        -Айла, траекторию! - Бен отдал команду в общий чат, и тут же перед глазами у меня высветилась амплитуда идеального прыжка, после чего включился таймер для момента старта. Все же с аналитиком такого класса как летающая подруга контрабандиста приятно работать.
        Прыжок! Ноги оттолкнулись, потом меня впечатало в корпус пролетающего мимо корабля - алв, похоже, нацелился на другой конец эсминца - потащило, но крюки сработали как надо, позволив удержаться. А потом, когда я пришел в себя, Бен уже успел подчинить корабль и открыть люк.
        -Береги глаза! - он запустил внутрь какой-то световой техникой, а потом с боном наперевес проскользнул на корабль.
        Я сразу же последовал за ним. Для начала, правда, попробовал сработать на упреждение. Я же знаю, где стоит капитанское кресло - так почему бы прямо отсюда не запустить туда параличом. Не сработает - ладно, но если да, то это сможет сберечь нам немало сил.
        -Осторожно! - стоило мне оказаться внутри, как оказалось, что мои планы были чересчур оптимистичны. Бен уже сражался, и ему явно приходилось тяжело.
        Отступая под градом техник алва, он, тем не менее, старался не впадать в панику… И даже повернул нашего противника боком к шлюзу, открывая того для моей атаки. Да, Бена оглушило, но и он заставил нашего противника подставиться.
        Внушение
        В два прыжка сократив расстояние между нами, я попытался достать алва своей новой главной техникой. Вот только, увы, приходящий в себя червелицый, как это было в прошлый раз, и бодрый и полный сил, как сейчас - это, оказалось, два совершенно разных противника. А еще мне показалось, что алв явно ждал от меня именно такой атаки. Посланная мной искра как будто врезалась в бетонную стену. И в отличие от случая со Светой тут было очевидно, что пробить ее не получится.
        Паралич
        И опять он защитился, сменив свой щит. Ну, конечно: я же не пытался до этого достать истребитель алва внушением, так как знал, что он будет к этому готов… А тут по факту то же самое. Только не в дуэли космолетов, а в личной схватке.
        -Мы знали, что лорд Солдок вернулся, и были готовы, - червелицый, стоящий напротив меня, даже не удержался от небольшой пафосной речи, и это было его ошибкой.
        Той пары секунд, что он мне дал, оказалось достаточно, чтобы придумать новый план с учетом только что открывшихся обстоятельств.
        Глава 16. Пара
        Пальцы складываются в уже такую привычную фигуру - сколько это занимает времени? Доли секунды?
        Внушение
        Я опять запустил в алва техникой Солдоков, давая возможность снова прикрыться щитом.
        -Ты так и не понял, что тебе не победить.
        Запуск полигонов
        -И боны синей расы тебе не помогут, - алв явно решил, что я хочу усилить свое внушение. Пожалуй, это действительно было бы логично в свете того, что я до этого демонстрировал.
        Вот только я придал своему единственному полигону - не стал рисковать возможным ответом, вызывая больше зарядов - наполнение не в виде внушения, смятения или паралича. Нет, я выбрал кое-что попроще и, как мне кажется, более действенное в этой ситуации.
        -А вы никогда не сражались против пары Колонель-Солдок?
        В этот момент моя рука уже завершила взмах, и бон с активатором пролетел отделяющие меня от на всякий случай отодвинувшегося алва пару метров и врезался ему в грудь.
        Внушение
        Я прыгнул прямо вслед за своим боном. Щит червелицего с легким хлопком пропал, и именно в этот момент мои руки коснулись его тела. Получи! Я все-таки достал его. И пусть теперь придется постараться, чтобы оттереть все обляпавшие меня мозги, но оно того стоило.
        -Мы победили? - за спиной раздался голос подымающегося на ноги Бена, и я поспешил стянуть браслет своей жертвы и нацепить себе на правую руку.
        -Именно так, - я ответил с заслуженной гордостью. - Ну что, в кабину?
        -Ага, - Бен, похоже, окончательно пришел в себя.
        Обогнал меня, взбежал по лестнице и первым юркнул в рубку. Мгновение ничего не происходило - я как раз и сам дошел до лестницы - а потом сверху донесся страшный грохот, как будто чье-то тело впечатали в стену.
        -Да крок тебя дери! Что же мне так не везет! - Бен то ли прокричал, то ли простонал эту фразу. - Мак, осторожно, тут еще один!
        Впрочем, его предостережение было излишним. Как будто я и так не понял, что случилось… На этом корабле оказалось два чертовых алва. И нам, похоже, повезло трижды. В первый раз, когда я запустил на всякий случай паралич. Второй раз, когда попал им в одного из червелицых. И в третий раз, когда мы успели расправиться с одним алвом, пока его напарник приходил в себя.
        Активатор
        Внушение
        Влетев наверх, я тут же использовал уже однажды принесшую мне победу комбинацию. Вернее, хотел использовать. Этот алв, несмотря на еще не прошедшую слабость, был быстрее всех, кого я видел до этого. В последний момент, уже лишившись щита, он успел оттолкнуть меня в сторону, и техника Солдоков его не задела.
        -Еще один наивный глупец. Что вы можете против одного из кланов, познавшего волю древних!
        С этими словами он свел руки над головой, как какой-нибудь колдун из детской книжки, а потом капитанский мостик наполнили молнии. Как ни странно, они не наносили вреда ни мне, ни Бену. И, судя по взгляду алва, он такого не ожидал. Я тоже не понимал, что происходит, пока взгляд случайно не скользнул по надписи, выскочившей на командирском пульте.
        Атака на членов экипажа заблокирована внутренним щитом корабля
        Оставшаяся емкость 37%… 36%
        Молнии продолжали бить, цифры продолжали уменьшаться, а меня осенило. Бен подчинил себе корабль - одного этого было недостаточно, поэтому его и внизу, и тут спокойно швыряли о стенки. Но потом появился я с браслетом, привязанным к этому кораблю. Опять же, одного браслета было мало, но стоило нам с контрабандистом оказаться рядом, как защита корабля маури нас все же признала. И вот заодно еще причина, почему никому другому не удавались захваты: алвам всегда помогали принадлежащие им корабли, и только я в отличие от остальных врагов каждый раз начинал с их подчинения… Впрочем, сейчас надо побыстрее разобраться с червелицым, пока энергия в щите не закончилась, а то молнии продолжают бить с все той же силой, что и раньше.
        Активатор
        Я попробовал хоть немного уменьшить нагрузку на свою защиту, но одна из сотен сбитых молний картину что-то не сильно изменила. Вот, похоже, и способ, как можно нивелировать силу Колонелей…
        Внушение
        Зато от техник Солдоков защиты опять не нашлось. Голова алва взорвалась, и я уже хотел повернуться к Бену с победным криком, когда услышал его траурный голос.
        -Он меня достал.
        -Что? - я осмотрел вели, но ран на нем вроде не было.
        -Не тело, разум. Заклинание с отложенным эффектом, осталось десять секунд. Сможешь снять?..
        Он еще не договорил, как я подбежал и начал предпринимать единственное, что пришло в голову. Накачивать его «внушениями», что он справится… Самопрограммирование, психосоматика, эффект плацебо - может быть, хоть что-то из этого списка сможет подействовать. Но нет…
        -Пять секунд. Оно еще висит. Ты знаешь, что нужно сделать.
        Голос Бена такой же убитый, и я действительно понимаю, что выход остался только один. Нельзя дать алвам подчинить Бена. Да, принцесса сможет его освободить, но что если с нами что-то случится по дороге? Если Бен умрет? А ведь он сможет и сам себя прикончить… И тогда в следующий петле им будет управлять не он сам, а кто-то из червелицых. Этого допустить нельзя.
        -Три секунды.
        -Спасибо за помощь. И еще увидимся! - с этими словами я вытащил из-за пояса Бена бластер, а потом разрядил его прямо в голову контрабандиста. Чертовы алвы, ненавижу алвов!
        Почему-то после смерти Бена все три добытых браслета и захваченный корабль показались такими мелкими. Захотелось сделать что-то по-настоящему серьезное, и, кажется, у меня есть одна идея.
        -Айла, готовься взлетать, - я вернулся обратно на свой истребитель.
        -Где Бен? - девушка с пропеллером и Карл обступили меня с двух сторон, уже предчувствуя, что я скажу.
        -Они его достали, так что увидеться вы сможете только в следующей петле. И, ребята, я пойму, если вы решите уйти. Но если поможете отомстить, то буду чертовски благодарен.
        -Конечно, мы останемся! - двое помощников Бена сурово кивнули.
        А вот сидящая в углу Света продолжала уныло молчать.
        -А ты? - я посмотрел на девушку.
        -А я бесполезна! - неожиданно она разрыдалась. - Я ведь хотела помочь. Даже щит держала, не только над нами, но и над тем кораблем. Но в итоге этот вели все равно умер.
        Она активировала над нами замедляющий подчинение щит? Неожиданно.
        -Хватит реветь! Ничего из того, что мы делаем, не бывает зря. Ты держала свою защиту над двумя кораблями, и, возможно, именно благодаря этому Бен смог просто умереть, а не стал марионеткой алвов. Так что ты молодец!
        -Я помогла ему?
        -Да, а теперь займи свое место. Нам придется по-настоящему полетать! Айла, с тебя точки подсветки, чтобы мы никого не задели. Цель - вражеский флагман.
        -И что ты хочешь сделать? - это Карл. Похоже, даже обычно флегматичный карлик заинтересовался.
        -Все просто. Долетаем, активатором снимаем защиту, а потом, пока нас не сбили, я подчиняю себе одного из подручных алвов, и делаем ноги.
        А что? План немного сумасбродный, но это только на первый взгляд. А если повезет, и у меня в подчинении окажется один из псов - их-то головы от внушения не взрываются - то, когда алвы улетят, я смогу узнать координаты, откуда они к нам приходят. Да, такая игра точно стоит свеч!
        Глава 17. В лоб
        Истребитель послушно рванулся вперед, когда я направил его к флагману - словно бы сам торопился встретиться. Может, между кораблями маури есть еще какая-то связь? Даже если так, неважно! Сейчас он подчиняется мне, на нашей стороне эффект неожиданности, а еще - еще ставшие для меня лучшей мотивацией слова капитана Дарвуса. У меня есть талант, я могу и умею чувствовать полет.
        Алвы, добившие флот гнарфов, пока что ни о чем не подозревают - одинокий истребитель, мчащийся наперерез флагманскому кораблю, их ни капли не смущает. Но нет, спокойствие обманчиво, эти существа умны. Помни об этом, Макс…
        Разведывательная четверка истребителей явно перестраивается не просто так. Червелицые точно заподозрили неладное. Пока еще, судя по всему, они не очень хорошо понимают, в чем дело - остальные шестнадцать кораблей зависли во мраке космоса, наблюдая за остатками рассыпающегося на обломки флота гнарфов. Вот и отлично, значит, у нас есть шанс.
        -Айла! - крикнул я, но девушка уже уверенно проложила мне путь до флагмана.
        Вот ее бы в нашу команду тогда, на Вларсе, когда я впервые играл в тотал. Такое ощущение, что эта странноватая с виду дамочка скрывает под своей черепной коробкой настоящий компьютер - живому существу, по моему мнению, сложновато держать в уме сразу несколько комбинаций пути. А ведь Айла именно так и делала! Наметив костяк маршрута, она явно параллельно прокладывала запасные линии, с высокой точностью рассчитав возможные точки столкновения с противником. Управлять кораблем с ее подсветкой было одним удовольствием.
        Я понимал, что нахожусь в глубоком космосе, в вакууме, компенсаторы перегрузок перестраивались мгновенно, не давая нам даже малейшую возможность почувствовать недомогание. Но в то же самое время всем своим естеством я будто бы ощущал сопротивление атмосферы на игровой трассе. В истребителях алвов я видел своих соперников - вот их уже не четверо, а двенадцать, одно из звеньев развернулось и теперь преследует меня наравне с разведывательной четверкой.
        -Атака на семь часов! - это Карл, взявший на себя контроль попыток достать нас чем-то массовым.
        Это и правильно, Айла сейчас занята прокладыванием альтернативных маршрутов, так что помощь и ей, и мне не помешают. Удивившись самому себе, я слегка потянул на себя штурвал, одновременно поворачивая его вправо - корабль лег набок и пропустил мимо зеленоватую синусоиду. Ага, бьют какими-то другими техниками, не подчинением. Хотят именно уничтожить? Или при попадании происходит что-то совсем другое? Некогда думать! Это враги, они пытаются мне помешать достичь цели - флагманского корабля алвов, который все приближался и приближался… Осталось совсем немного! Прыжки становились все резче, уворачиваться от огня истребителей все сложнее, и вот уже компенсаторы перегрузок действительно перестали справляться - теперь это не было плодом моей фантазии.
        Где-то сзади не выдержала и закричала Света. То ли от страха, то ли, наоборот, от восторга. Дух захватывало так, что изображение на обзорном мониторе напоминало мельтешение узоров в калейдоскопе. А движение по точкам, подсвеченным Айлой, все сильнее напоминало безумный полет на американских горках.
        -Атака на три часа! - беспристрастным голосом сообщал Карл о каждой попытке лишить меня возможности двигаться в одном из секторов пространства. - Атака на восемь часов! Атака на четыре часа!
        Ведомый мною корабль взмывал под углом почти девяносто градусов, закручиваясь в этот момент вокруг оси и сводя на нет все попытки прицелиться. По крайней мере, это работало против текущего арсенала алвов. Если бы они ударили чем-то на самом деле массовым… Хотя, о чем это я - и так их выстрелы охватывают территорию в десятки метров. Зацепить техникой пару квадратных, вернее кубических километров - похоже, такой мощи нет в запасе даже у червелицых. Но это пока я еще далеко от флагмана. Вот приближусь, и попасть им сразу станет гораздо проще… А значит, надо шевелиться еще быстрее.
        -Мак, сделай уже что-нибудь! - вот и Айла не выдержала. - Мы слишком близко к флагману, я уже с трудом нахожу безопасную траекторию!
        Похоже, она дошла до того же, что и я - вот только что я могу сделать? Пока для применения всех доступных мне техник Солдоков мы еще слишком далеко. Но вот для кое-чего другого - нет.
        Впервые за весь полет я прекратил движение по точкам и бросил наш истребитель напрямик в сторону вражеского флагмана. Причем не просто так, а постаравшись оказаться ровно на одной прямой с его главным оружием.
        -Что ты делаешь? - Карл понял, что его советы уже не нужны, и, развернувшись на стуле (я услышал характерный скрип), вместе со всеми остальными уставился на главный экран.
        -Иду ва-банк, - я почувствовал, как наши преследователи расходятся в стороны, чтобы не попасть под грядущий залп.
        И да, флагман алвов не стал упускать возможность и разрядил в нас свой главный калибр. Все как я и хотел…
        -Получи! - я поднял сжатый в правой руке бон с горящим над ним полигоном с активатором и с размаха воткнул его в приемник, через который обычно руками вливают техники в выстрелы.
        Не знаю, откуда у меня родилась мысль, что так вообще можно. Наверно, что-то из начальной школы - перемножь усиливающие коэффициенты и получи в итоге максимальный результат. Про сопротивления и короткие замыкания из физики старших классов я уже почему-то не подумал. А зря - вся приборная панель заискрила, несколько раз мигнул свет, а вместе с ним отключились и гравикомпенсаторы, так что нас чуть не размазало по креслам.
        Но мы выжили! А еще наш корабль смог выдать что-то поистине невероятное: атакующий луч с активатором раза в два шире, чем мне удавалось раньше. Он врезался в направленную на нас флагманом волну энергии, срезав её кончик и давая мне возможность нырнуть вниз - если такое можно сказать про полет в космосе - и избежать урона.
        Глава 18. Окольный путь
        А теперь второй этап.
        Внушение
        В результате моего безумного маневра мы выиграли пару секунд, которых хватило, чтобы замедлиться и мазнуть лучом подчинения по десантной палубе корабля. Если во флагмане придерживались той же организации пространства, что и в нашем истребителе, то именно там и должны сидеть псы. Вот только я ничего не чувствую - как понять, удалось ли мне кого-то подчинить или все было зря?
        Статус
        Я быстро просматривал всю доступную информацию в надежде найти хоть что-то. Но все было тщетно - разве что можно проверить не только себя самого, но и то, что на мне надето.
        Браслет маури - слот привязки занят
        Браслет маури - слот привязки занят
        Браслет маури - слот привязки свободен, закреплено 10 пси-киборгов
        Я смог - все было не зря! Я подчинил себе целый десяток псов и теперь надо только выжить, убраться отсюда и попробовать разобраться, как отследить их сигнал.
        -Мак, это было, конечно, круто, - севшим голосом проговорил Карл, - но нам пора валить!
        Он указал на один из боковых экранов, и я увидел, как флагман алвов окутался знакомой белесой защитой, прикрываясь от новых возможных атак и заодно выпустив целое сонмище псов. Кстати, среди них, наверно, и мой десяток тоже есть… Превозмогая головокружение и совершенно некстати взявшуюся тошноту, я развернул корабль на сто восемьдесят градусов и по подсвеченным Айлой точкам ушел прямо сквозь строй истребителей.
        Словно комета с хвостом из псов (те, что были на флагмане, как оказалось, летают не медленнее истребителей), я вырвался из боевого порядка алвов, и те просто-напросто ничего не успели сделать - все усилия ушли на маневры уклонения. Нам в этом плане было проще, и я даже попробовал достать одного из особо резвых противников, но приемник энергии вместе с нашими носовыми пушками просто вырубился. Похоже, мой экспромт с боном не прошел бесследно, и теперь из боевого корабля мы превратились в обычный, пусть и очень быстрый космолет.
        -Надо уходить! - воскликнула Айла. Как будто кто-то против. - Сейчас это пока еще реально!
        Я слегка повернулся в ее сторону и едва заметно кивнул, но она заметила. Заметила и вовремя среагировала, подсветив мне путь, что позволил уклониться и от пары очередных выстрелов, и от бурного потока псов. Те летели, перекручиваясь тугим канатом, и вдруг разбились по двум направлениям. Один поток рванул следом за нами, второй неожиданно полетел в противоположную сторону.
        -Второй корабль! - Карл отметил точку с брошенным без пилота истребителем алвов. - Похоже, гнарфы смогли к нему пробиться, и теперь червелицые опасаются, что они повторят наш маневр.
        -Вряд ли у них есть Колонель на борту, - еле слышно пробормотала Айла, продолжая подсвечивать мне путь в безопасный сектор, где мы наконец-то сможем совершить прыжок.
        -Вряд ли у них есть такой же навигатор, - я так же не очень громко отвесил ответный комплимент.
        И действительно, Айла провернула настоящее чудо, проложив нам маршрут подальше от флота алвов. Вот наши преследователи стали отставать, и напряжение, висящее в рубке, пошло на спад.
        -И как тебе наш пилот? - Карл даже встал с места, обращаясь к своей напарнице.
        -На пике делал двадцать одну точку в секунду, - девушка оценила мои успехи. - При некоторой удаче смог бы совершить посадку на тот же Гнарф.
        Я после такого чуть не расплылся в улыбке. Двадцать одна точка в секунду - это шестьдесят три за время полога тишины. Вот, значит, какая оборона у главной планеты белобрысых. Гораздо серьезнее, чем все, что я видел до этого, но до той же Соул с сотней точек еще не дотягивает. Впрочем, я к гнарфам пока не собираюсь.
        -Айла, готовимся к прыжку! - скомандовал я, решив, что, несмотря на отрыв от алвов, безопаснее будет полностью покинуть этот сектор.
        -Координаты? - уточнила подруга лорда-контрабандиста, а в данный миг мой второй пилот.
        -Соул, - я решил, что чем раньше мы решим вопрос с принцессой, тем лучше. А еще она, думаю, поможет мне запеленговать моих псов, что вообще может приблизить конец всей этой истории.
        -Капитан, подождите, - Айла уже была готова к прыжку, когда Карл нас остановил. - На всякий случай хочу уточнить. У вас же есть канал связи с принцессой, чтобы нас не сбили и довели до нужного места? А то наша невидимость против полной системы защиты вели точно не справится.
        -Ну, я могу собрать передатчик… - начал я, уже понимая, что что-то упускаю из виду.
        -Если вы ее уже вызывали один раз, то старая частота теперь точно закрыта. Вы же знаете запасную?
        -Нет, - я покачал головой, но потом с надеждой посмотрел на помощников старого Бена. - А вы? Вы же контрабандисты? Может быть, есть какие-то связи, вели, которые помогут нам пробраться незаметно? Если нужны деньги, я знаю, где их взять.
        -Деньгами на Соул сложно кого-то удивить, - Карл виновато опустил взгляд. - И Бен никому не доверял свои контакты в столице, так что нет, этим путем нам не пройти.
        Чисто теоретически, - я решил немного подумать вслух, - можно обратиться к Лане. Думаю, за сведения об алвах она нам не откажет в помощи. Да и, вообще, зачистка предателей - это ее идея… Вот только как же мне не хочется оставаться ей должным… Но если другого пути на Соул нет, наверно, придется звонить.
        -Есть, есть другой путь - подала голос Света.
        -Что? - я даже развернулся, с силой крутанув под собой сиденье.
        -Завтра «Молнии Эфероса», это команда по тоталу, - Света от смущения даже икнула, - проводят отбор на Соул. Если сегодня мы покажем хороший результат на предварительных этапах (один из них как раз проводят на Земле), то и нас туда возьмут. А вы этот результат точно покажете… После того, что я только что видела!
        -Гражданский перелет можно устроить и без этих сложностей, - я прикинул, что сесть на корабль и долететь до Соул на самом деле не так и сложно. И чего я устроил из этого такую проблему?
        -Подождите, капитан, - Карл остановил меня. - С общей территории попасть на земли императора не проще, чем устроить вечерний променад на флагмане алвов. А «Молнии» считаются подшефной командой Сапоро, и те выделяют им для отборочных соревнований поле рядом с Золотым замком.
        -Мы как-то были там с Беном, - Айла пояснила мысль своего напарника. - Если окажемся на месте, я проведу нас дальше. Так что отбор на самом деле хорошая мысль, и по времени мы как раз успеваем. Главное, не провалитесь.
        И чего это она на меня так смотрит?
        -Вы что, забыли, кто вас только что живыми вытащил из такой заварухи? А мои двадцать одна точка в секунду?
        -Минимальные требования для отбора такого уровня - двадцать, - Айла продолжала говорить так же размеренно и спокойно. - Расслабишься, и мы вылетим. Может, все-таки привлечем дочку Колонеля?
        -К ней мы всегда успеем обратиться, - я быстро прикинул планы на ближайшее будущее. - А пока… Точка назначения - Земля.
        -Есть.
        Айла подтвердила получение приказа, отправила мне координаты прыжка, и я почти их подтвердил, когда неожиданно все вокруг пропало, и я оказался в полной темноте.
        Глава 19. Гнарф
        Что это такое?
        Я уже подумал было начинать впадать в панику, как вдруг тьма расступилась, и я снова вернулся на корабль. Нет! Не на свой - на тот истребитель, что я бросил рядом с эсминцем гнарфов. Это стало очевидно, стоило мне увидеть тело старого Бена. А еще рядом никого не было: ни Карла, ни Айлы, ни Светы.
        И почему я двигаюсь, хотя и не шевелю ногами?
        -Хозяин, цель вызвала вас на диалог, - в голову ввинтился чей-то непонятный механический голос.
        Кажется, я начинаю понимать, что произошло. Мои пси-киборги - они оказались в отряде, направленном на последние корабли флота белобрысых, и вот загнали одного из гнарфов в угол. Точно, пес, глазами которого я смотрел, подкатился поближе, и я увидел фигуру с переломанными ногами и руками, лежащую в углу, словно какая-то старая ненужная кукла.
        -Я хочу видеть вашего командира. Я согласна на сотрудничество. Прекратите это, остановите убийство моих людей, - подойдя поближе, я смог расслышать, как гнарфка раз за разом бормотала эту фразу.
        Она говорит о своих людях - но кто она, просто капитан корабля или сама Аса Кино, командир этой мятежной флотилии?
        -Хозяин, докладываю статус. Жертва условно безопасна и не может творить техники. Блокаторы боли из тела удалены. Две плазменные бомбы для вашего убийства деактивированы…
        Мое тело, вернее, тело пса, в котором я здесь находился, послало мне очередной сигнал. Вот, значит, как. Получается, эту гнарфку специально ломали, вынуждая пойти на сотрудничество. Кстати, удаленные бомбы подсказывают причину, по которой ее схватили только сейчас и могли упустить на той неделе. Ведь было же у меня подозрение, которое я старался изгнать из своей головы, что алвы на прошлой неделе подчинили себе всех нужных им гнарфов, и на этот раз просто не придут. Но нет - они снова были здесь, и, кто знает, возможно, их цель, ради которой они и затеяли эту операцию, сейчас по воле глупого случая оказалась прямо передо мной.
        Что ж, пусть я и не понимаю до конца, как очутился здесь, как могу видеть и разговаривать через тело подчиненного мне пса, но этот шанс я не упущу. Раз уж именно мои ребята первыми добрались до гнарфки, то я использую это на сто процентов.
        -Как тебя зовут?
        -Аса Кино.
        -Что здесь делал твой флот?
        -Мы шли на соединение с Сопротивлением.
        -Почему ты решила к ним присоединиться?
        -Последние решения Высочайшего вели наше общество в пропасть, я должна была попытаться спасти хоть что-то.
        Я взял небольшую паузу - осмыслить услышанное. Аса выделила именно последние приказы Высочайшего, которые толкнули ее в ряды повстанцев… Она, конечно, может думать, что пошла на подвиг, но мне почему-то кажется, что гнарфку вели. Вели к нужной им цели - или сами повстанцы, или алвы. Все зависит от того, чьи агенты набрали больше влияния при дворе Высочайшего. Впрочем, какое мне дело до белобрысых и их революции? А вот чего я не хочу, так это чтобы эта дамочка досталась червелицым. Которые, кстати, судя по звукам, уже довольно близко.
        -Передай ей плазменную гранату и активируй ее, - я отдал приказ своему телу, а потом заговорил уже вслух. - Это, чтобы ты смогла себя убить.
        -Что?
        -Ты не должна достаться алвам живой.
        -Я понимаю…
        -Но это не все. В этой петле я тебе помог, в следующей же у меня просто не будет времени. Если хочешь жить, диктуй свой номер и код на случай произошедшего, который позволит тебе не допустить нынешних ошибок.
        Гнарфка сомневалась совсем недолго - видимо, выданная граната с сенсорным детонатором позволила ей вернуть веру в себя - и быстро наговорила мне длинный ряд цифр и код своего личного коммуникатора на капитанском мостике. Надеюсь, я не пожалею о своем решении, но если я правильно оцениваю разумность этой женщины, то больше алвам ее флот не попадется. И пусть в итоге она вряд ли одумается и все равно примкнет к Сопротивлению (по факту - моим врагам), это точно лучше, чем было до моего вмешательства.
        -Прощай. И, пусть ты это забудешь, меня зовут Желтый шлем, - не знаю, зачем я решил представиться, вряд ли Аса сможет отсюда выбраться.
        -Прощай.
        Разговор закончился, и тут я наконец-то понял, как вернуться. Все это время на грани восприятия как будто маячило еще одно светлое пятно - я потянулся за ним, и вот я снова в рубке своего корабля.
        -Мак, ну ты что замер? Мы будем прыгать? - если мне не показалось, в глазах Айлы я увидел настоящий страх.
        Подумала, что меня подчинили? Не знаю, как я выглядел в те минуты, что был на другом корабле - надо будет потом, как все успокоится, с ней на эту тему поговорить.
        -Все нормально, я вернулся, надо было кое-что сделать, - я стараюсь говорить бодро, но внутри не получалось избавиться от ощущения, что мог допустить ошибку. Что если после инцидента с Асой моих псов рассекретят? Стоило ли спасение флота гнарфов этой тайны? Не знаю, и уже ведь ничего не исправить.
        -Тогда скидываю обновленные координаты, - Айла переслала другой вариант маршрута, и я тут же принял его, отправляя нас в сторону Земли.
        -Лана, - прежде чем позволить себе окончательно расслабиться, я вызвал подругу командира.
        -Да? - и, похоже, она ждала этого вызова.
        -Ты чем то хочешь поделиться?
        -Нет. Но знай, в этот раз гнарфы к вам не долетели. В следующий раз у них будет шанс.
        -Их не предупредить, они уже в полете на начало петли.
        -Даже с кодом капитанского мостика не предупредить?
        -С ним можно… Но как Аса тебе его сказала? Это же… Впрочем, неважно. Я понимаю, почему ты решил это сделать. И теперь мы тебе будем должны.
        Я на мгновение задумался: может, в текущих обстоятельствах стоит воспользоваться обещанной только что помощью и спокойно добраться до Соул? Но нет - мы и так справимся! Да, наш план ведёт к цели не самыми прямыми путями, но личный должок мне со стороны Сопротивления, думаю, того стоит.
        -Конец связи.
        Я отключился и откинулся на спинку своего кресла. Это был долгий день - и, как бы ни хотелось отдохнуть, он ещё не закончился.
        Глава 20. Отбор
        Мы вынырнули на границе Солнечной системы, чтобы наверняка не засветиться на радарах орбитального корпуса, и дальше шли уже на обычных двигателях. Эти минуты были посвящены разбору того, что нас будет ждать на отборе.
        -Вели очень не любят, когда соревнуются одни и те же команды, и постоянно ищут новых звезд. А недавно присоединенные миры - это кладезь неизвестных талантов, - Карл, как оказалось, неплохо разбирающийся в вопросе, просвещал нас о причинах, побудивших вели лезть за пилотами так далеко.
        -Больше всего ценятся сыгранные атакующие тройки и защитные двойки, - Света же рассказывала о нюансах именно земного отбора. - Но, как сказала Айла, если Мак и она смогут показать больше двадцати точек в секунду, этот результат никому не превзойти. Пусть выйдет и неполное атакующее звено, но на это уже никто смотреть не будет.
        -Я бы не была столь уверена, - девушка, снова надевшая свой комбинезон с пропеллерами, решила понизить градус оптимизма. - Если бы дело касалось только аборигенов, то да. Но в такие миры, пользуясь дырами в системе, порой пролезают и профессиональные пилоты, ищущие способ заявить о себе и выбить контракт у клуба пожирнее.
        -А жирнее «Молний Эфероса» вряд ли кто-то найдется, - закончил за нее Карл. - Так что, Мак, или двадцать точек, или никаких гарантий.
        -Все нормально, я справлюсь.
        Мой ответ прозвучал немного резко, и разговор стих сам собой. Зря я, конечно, не сдержался, но просто из-за этого постоянного потока событий я все никак не могу довести свой уровень батарейки до восьмого, а последние пара попыток, на которые я все же смог выкроить немного времени, так и вовсе прошли впустую.
        -Включаю невидимость, - учитывая, что ничего серьезного не ожидалось, место в кресле пилота я уступил Айле, и теперь она заводила корабль на посадку. С учетом уже не раз опробованной скрытности, ничего сложного в этом быть не должно.
        Так и вышло. Мы привычно опустились в районе моего родного города: только точку назначения я указал не в Нееловке, а на заброшенных торфоразработках - довольно тоскливых, но точно зарекомендовавших себя как безлюдные. Только почву для приземления Айле пришлось выбирать долго и придирчиво, но зато в итоге корабль опустился на островок вполне себе твердой породы. Потом мы, наверное, около часа добирались до шоссе, где сели на пыльный и слегка помятый автобус с флегматичным водителем-вели и уже на нем прокатились до города. А к стадиону, переоборудованному для проведения отбора, добрались уже на такси - до конца отведенного для показательных полетов времени оставалось всего полчаса.
        -Стойка регистрации вон там! - сгорбленный и щуплый рапак с бейджиком «Организатор» указал нам в сторону прозрачного длинного столика, за которым стояли симпатичные девушки в легких костюмах бело-синей расцветки.
        Мы быстро зарегистрировали нашу с Айлой пару, и я неожиданно осознал, как меня начинает накрывать то самое чувство, как тогда на Вларсе! Или недавно в самые тяжелые мгновения сражения с алвами… Инстинкт пилота?
        Выданные нам потрепанные тотал-кары сначала вызвали тяжелый вздох со стороны Светы, но Карл с Айлой быстро подшаманили мой, а моей напарнице скорость будет не так уж и важна.
        -Ваш номер семьсот сорок первый, - еще один техник спроецировал на наши кары номер команды и на всякий случай уточнил. - Вас точно только двое? Вы же знаете, что нападающих обычно берут только тройками?
        -Или тройками, или гениев, - я широко улыбнулся в ответ, а зеленый акортет, недовольный тем, что его опыту не стали внимать, тут же оставил нас одних.
        -Нашел информацию по лидерам отбора, - пока я смотрел на большой таймер, отсчитывающий время до старта, Карл сделал кое-что более полезное. Или нет? Сейчас бы не потерять настрой. - Защитники с Кнарка, два вели на личных карах, смогли набрать целых семь отбитых атак из десяти. В нападении тройка с Акортета, лучшее время - двадцать одна точка в секунду, и, как ни странно, команда с Земли. Неожиданно, я-то думал, все призовые места достанутся наемникам.
        -Ой, это же Артем! - Света охнула, стоило Карлу вывести фотографии лидеров, а я таким вот неожиданным образом узнал, что мой старый знакомец, работающий на Сопротивление, оказался тоже втянут в эту на первый взгляд необязательную эпопею с гонками.
        -Время! - Айла вырвала меня из не самых своевременных мыслей и помогла сохранить гоночный настрой.
        Я запрыгнул в свой тотал-кар, девушка с пропеллером в свой, и мы выкатили на поле стадиона. А ведь его действительно серьезно переделали: почти все свободное пространство занимали трассы, идущие во всех плоскостях и даже меняющие свое расположение.
        -Итак, пара нападающих, номер семьсот сорок один! - ведущий объявил наше появление, и стадион, уже разобравшийся во всех тонкостях игры и оценивший наш урезанный состав, довольно заухал.
        Странно, и откуда здесь столько людей собралось? Впрочем, чего это я? Самый популярный спорт в империи, к жизни которой хотели бы приобщиться девять человек из десяти. Плюс достаток и свободное время, появившиеся после захвата Земли - что еще надо, чтобы толпа начала жаждать развлечений?
        -Напоминаю условия. Нападающие должны довести мяч до цели, - ведущий снова начал говорить, и в такт его словам свет прожекторов сошелся в верхней точке этого лабиринта из трасс. Вот, значит, куда мне надо добраться.
        -А сейчас он вытащит из куба вероятностей номер, соответствующий типу защиты, - Айла прокомментировала происходящее. - Нам его не покажут, а вот все зрители теперь уже знают, что нас будет ждать.
        Стадион яростно взревел, над моей головой начался обратный отсчет, и, вжав обе руки в панель управления, я стартовал. Сначала было страшно, первые пару поворотов мне даже казалось, что мои мышцы деревенеют, но потом я увидел, как легко мне дается каждый из маневров, и страх ушел. Пара секунд, и вслед за ним последовало и сознание, оставляя только голые инстинкты. Я смотрел, как мой кар скользит вперед, как медленные нелепые препятствия пытаются вырасти на пути - но им за мной просто не угнаться.
        -Все! - я сам не понял, что мы добрались до самой вершины, когда голос Айлы и новый гул стадиона, теперь уже приветственный, вырвали меня из транса.
        -Сколько? - я знаю, что в нашем канале есть Карл, и он следит за результатами.
        -Двадцать шесть, - он ответил почти сразу, а вот мне, чтобы поверить, потребовалось гораздо больше времени.
        -Ты очень быстро растешь, - кар Айлы остановился рядом со мной, и маленькая помощница старого Бена посмотрела на меня испытывающим взглядом. - Не знаю, говорили ли тебе, но это настоящий талант. И… Теперь я верю, что если тобой заняться, то очень скоро ты сможешь сесть даже на Соул.
        И чего любители гонок так любят обсуждать незаконные посадки? Я радостно махал руками зрителям и одновременно одергивал себя, чтобы удержать рвущегося наружу мальчишку. Ведь кто из нас не любит быстрые машины и готовую порвать ради тебя глотки толпу?
        Но что-то не так… Я пока не могу понять, что именно, но в одно мгновение все как будто изменилось. Опасность снаружи? Вроде нет - мы записались инкогнито, а вели меньше всего интересуют личности варваров с окраины… Что-то случилось со мной? Вроде бы все цело… И тут я заметил мигающую красную точку на одном из своих браслетов. Девять мигающих красных точек.
        Сигнал потерян
        Неужели случилось самое страшное, и я потерял связь со своими псами?
        Глава 21. Чемпион
        Как следует поразмыслить над происходящим мне не дали - победителей необходимо было наградить, а еще нам, кажется, предстоял интересный разговор с представителями команды «Молнии Эфероса».
        -Семьсот сорок один! - раздался над стадионом усиленный динамиками голос комментатора. - Спускайтесь и подходите к красному баннеру!
        Толпа вновь восторженно взревела, и я прямо-таки почувствовал кожей прикованные ко мне тысячи взглядов. Черт, все же какое неповторимое ощущение!
        Мы с Айлой, слегка друг другу кивнув, вернулись в кабины своих каров и, не сговариваясь, лихо заложили крутой вираж. Болельщики охнули, а из динамиков послышалась бравурная музыка - звукорежиссер хорошо знал свое дело.
        -Айла, Мак, - подбежал к нам высокий худощавый акортет в ярко-желтом комбинезоне, видимо, один из организаторов. - Поздравляю, вы лучшие на этом этапе!
        -Спасибо, - кивнул я.
        -Вставайте на подиум, - меня подтолкнули, и я не стал сопротивляться. Минута славы продолжается и даже слегка затянулась!
        Наверное, впервые за все эти кажущиеся бесконечностью дни я отвлекся. По-настоящему, пусть и ненадолго. Алвы, гнарфы, Сопротивление - все это на какое-то время перестало быть важным. На меня нацелились десятки объективов фотоаппаратов и видеокамер, болельщики из vip-зоны снимали меня на смартфоны, а над нашими головами нависли звукооператорские краны с микрофонами.
        -Почему вы все время в шлеме? - задала вопрос симпатичная рыжая девушка с какого-то спортивного канала. - Покажите свое лицо поклонникам!
        -Я хочу, чтобы меня любили не за внешний вид, а за мастерство, - расслабленный мозг легко подсказал выгодную тактику общения с журналистами.
        Стадион накрыло многоголосым гулом - разношерстная публика (и местные, и прилетевшие к нам на Землю ради отборочных инопланетяне) явно оценили мою позицию.
        Потом засыпали вопросами уже Айлу, которая оказалась не готова к такому вниманию, и акулы пера сразу же окрестили ее «скромницей», вновь вернувшись ко мне. Терзали нас, наверное, в итоге около четверти часа, я даже стал опасаться, что мы привлекаем излишнее внимание. Но, к счастью, вездесущие организаторы в желтом, объявив о завершении пресс-конференции, безжалостно оттеснили журналистов, а нас буквально внесли на руках в просторный прохладный офис. За массивным столом темного дерева, слишком вычурным даже для такого помещения, сидел вели с глубокого синего цвета кожей - довольно редкого на фоне спокойных оттенков большинства представителей этой расы. На голове его покоилась пышная курчавая шевелюра, живущая, казалось, своей отдельной от хозяина жизнью.
        -Мак Желтый шлем! - белозубо улыбнулся вели. - Я хотел лично поприветствовать тебя. Вижу, ты не очень рад?
        Смущает немного такое прозвище, как и в принципе использование такого приметного аксессуара - но на общем совете мы решили, что вряд ли враги успеют среагировать так быстро, а вот принцесса, наоборот, сможет нас вытащить к себе. Когда доберемся до Соул и в том случае, если она или ее доверенные люди смотрят телевизор…
        -Мой напарник просто не любит лишнее внимание к своей персоне, - опередила меня Айла. - Конечно же, мы оба вам благодарны за приглашение, вели Орилан. Просто, сами понимаете, эти журналисты…
        -Понимаю, - вновь белозубо улыбнулся наш новый знакомый. - Значит, не будем терять понапрасну время. Двадцать шесть точек в секунду - отличный результат.
        -Спасибо, вели Орилан, - вежливо ответил я.
        -Не перебивай, - курчавое гнездо на синей голове качнулось. - Такое достижение достойно награды. Как насчет завтрашней игры на Соул во втором составе «Молний»?
        У Айлы от неожиданности приоткрылся рот, а я настолько оторопел, что на секунду потерял дар речи. И хорошо, потому что…
        -Ах-ха-ха! - Орилан откинулся на спинке кресла и громко, от души расхохотался. - Разумеется, я шучу! Мои парни даже во втором составе делают двадцать семь. Но тебе есть куда стремиться, землянин. Завтра отборочные на Соул, так что я официально вас приглашаю принять участие.
        -Мы согласны, - не стал я отказываться. - И всех еще и там удивим!
        -Какой быстрый, - довольно сказал Орилан. - Мне нравится. Полетите с нами, на фирменном космолете «Молний Эфероса». Но не думайте о себе лишнего - не вы одни показали хорошие результаты, и на борту будет довольно разношерстная компания. Вылет через два с половиной часа. Обслуга есть?
        -Нет, - ответил я. - Только мы двое.
        Айла растерянно посмотрела на меня. Ничего, выйдем, и все объясню.
        -Скромно, - вновь одобрил Орилан. - Подойдите к терминалу сорок четыре заранее. А теперь - свободны. Собирайтесь!
        И вновь команда в желтых комбинезонах вынырнула словно бы из невидимости, настойчиво проводив нас к выходу, по дороге всучив пропуска к терминалу.
        -Почему ты сказал, что нас только двое? - набросилась на меня девушка. - А как же Света и Карл?
        -Без паники, - осадил я ее. - Мы с тобой летим на Соул как участники соревнований вместе с командой. А наши друзья стартуют отдельно на истребителе. Как только мы встретимся с принцессой и подтвердим свои личности и намерения, мы попросим ее разрешить им посадку.
        -Логично, - призналась Айла.
        Еще бы - не вижу смысла бросать в этой петле корабль. Но для начала нам нужно встретиться с Ами, от которой сейчас зависят все наши дальнейшие действия.
        -Кстати, кто это был? - спохватившись, спросил я девушку.
        -Ты что! - она искренне вытаращила глаза. - Это же Орилан Штрасс, племянник самого лорда Сапоро! Он президент клуба «Молнии Эфероса» и чемпион на покое, многие все бы отдали, лишь бы постоять с ним рядом! А ты… Эх!
        Подруга Бена махнула рукой, а я едва заметно пожал плечами. Теперь буду знать, и для меня, конечно, намного важней, что этот странный вели с птичьим гнездом на голове - член клана Сапоро. А такие знакомства не помешают.
        Связавшись с Карлом, я передал ему инструкции, а потом мы с Айлой, не теряя времени, поехали на космодром. У сорок четвертого терминала нас уже ждали - шустрые рапаки приняли пропуска и проводили к выходу на поле, где нас и еще с десяток счастливчиков подхватил приземистый автобус. Быстро домчав нас до каботажника и высадив, он покатил обратно с еще большей скоростью. Мы же загрузились в тесный салон, и уже через пару минут стартовали к орбите.
        -Хотя бы долетим с комфортом, - довольно проговорил я, опустив сиденье и развалившись на нем полулежа.
        Айла молча кивнула - видно было, что предшествующие события ее утомили. Да и я сам, честно говоря, начал засыпать. Все-таки бои в космосе, а потом сразу потрясающие, но все же изматывающие соревнования - такое не проходит бесследно для организма. Другие победители отборочного тура тоже укладывались на боковую, но кто-то все же заказал у стюардессы-акортета каких-то явно алкогольных напитков, и теперь в салоне стоял оживленный галдеж. Еще раз проверив свой браслет и не увидев на нем теперь ни одной точки, я печально вдохнул - как все ожидаемо - и провалился в сон.
        Глава 22. Попытка к бегству
        -Подъем, чемпионы! - меня разбудил бодрый крик племянника Сапоро, который расхаживал между рядами сидений. - Посмотрите на обзорные мониторы - когда еще вам доведется увидеть такую красоту!
        Недовольные шепотки вырванных его речью из сна пассажиров быстро затихли. Я и сам с замиранием сердца смотрел на потрясающую картину… Разумеется, Соул с орбиты я видел уже не впервые. Но корабль «Молний Эфероса» пролетал сейчас ночную сторону планеты, и разноцветные огни на двух видимых материках складывались в причудливый узор. Планета жила, планета чувствовала, планета дышала… Почему-то именно такие сравнения роились сейчас в моей голове.
        -Сегодня вам предстоит доказать свои возможности и даже превзойти их! - прическа Орилана, такое ощущение, за время полета стала еще пышнее и сейчас колыхалась на его голове словно студень. - Лучшие из вас получат места в «Молниях Эфероса», лучшей команде в империи!
        Счастливчики, еще недавно шипевшие на своего провожатого, разразились аплодисментами и радостными воплями. Еще бы - ведь у каждого из них уже сбылась мечта, если говорить об отборочных соревнованиях на столичной планете. А те из них, кто станет частью «Молний»… Эх, и почему все так сложно! Я вот, к примеру, сегодня могу стать тем, кто нагло прогуляет столь важное событие. Орилан от недоумения, наверное, свои космы на ужин съест.
        -В двадцать ноль-ноль по местному времени вы должны будете явиться на стадион, - продолжал тем временем родственник Сапоро. - А перед этим у вас есть уникальная возможность потренироваться на императорской трассе рядом с Золотым замком. И не благодарите!
        Орилан широко улыбнулся и принялся подробно рассказывать о том, что можно, а что нельзя делать на Соул. Оказалось, что покидать тренировочную площадку разрешено только для того, чтобы поспать или поесть, да и то в пределах комплекса, который включал в себя несколько гостиниц и многочисленные рестораны. После этого я уже слушал вполуха, одновременно набирая сообщение Карлу.
        -Где вы? Все в порядке?
        -Мы в безопасной зоне, - моментально ответил тот. - Девяносто тысяч километров от линии орбитальной защиты. Ближе подлетать не стоит, даже здесь периодически появляются патрули. Хорошо, что мы в невидимости.
        -Отлично, - отметил я. - Ждите, мы постараемся как можно быстрее выйти на Ами.
        -А нас выпустят погулять, посмотреть на столицу? - со странной смесью наивности и безнадеги в голосе спросил полосатый глантак. Чудная раса, впервые я таких именно на соревнованиях и увидел. Бело-голубой с черными, словно тигриными полосами по всему телу. Да и похож немного на помесь человека то ли с котом, то ли со снежным барсом. Разве что хвоста нет. Ах да, барс ведь еще не полосатый, а пятнистый…
        -Тех, кто войдет в команду, ждет разрешение на свободное нахождение на Соул, - безжалостно поставил границы Орилан. - Остальные улетят домой. Но не стоит сразу расстраиваться - другие клубы оторвут вас с руками и ногами, так что вернуться сюда шанс есть всегда. Правда, уже на правах гостей соревнований.
        Глантак шумно вздохнул, показывая, что искренне расстроен. То-то он удивится, когда кое-кто с такой легкостью откажется от возможности стать игроком «Молний»!
        -Довольно разговоров! - громко подвел итоги наш провожатый. - Покидаем наш гостеприимный борт и садимся в каботажник.
        Последний, к слову, оказался не в пример чище и просторней, чем тот, на котором мы покидали Землю. Вот что значит столичная планета и крупнейший в империи космопорт.
        -Как только все разбегутся по карам, - шепнула мне Айла, когда мы вышли под мягкое солнце Соул, - иди за мной. До Золотого замка от стадиона рукой подать, но не думай, что там нет охраны.
        -Даже в мыслях не было, - удивился я.
        -Вот и правильно. Понадобятся твои способности Солдока, причем наверняка не один раз.
        Мимо нас промчались, не вытерпев томительного ожидания, давешний глантак в компании с двумя акортетами. И какой смысл? Все равно от космопорта до стадиона нужно еще трястись на автобусе.
        А потом я увидел, почему эта троица так спешила - наш транспорт оказался двухъярусным, и наверху располагалась обширная смотровая площадка. Именно там они и спешили занять самые выгодные места. Что ж, пусть порадуются, а вот нам сейчас не до видов Соул.
        Небо над космопортом пестрило каботажниками, снующими на орбиту и обратно, причем процесс был настолько строго упорядочен, что некоторые из них чуть не касались друг друга бортами, и это никак не походило на случайность. Точность - вежливость метрополии. Или как-то так.
        Тренировочный комплекс Сапоро и вправду располагался в непосредственной близости от Золотого замка. Максимум километра три, пешком на раз пройти можно. Вот только не следует забывать, что самый короткий путь может быть и самым опасным. А это как раз именно такой случай.
        Автобус въехал в огромные ворота из темного матового материала, которые сразу же закрылись, отрезав путь к отступлению. Уверен, они еще и какой-то техникой усилены - например, электрическим ударом или каменной крепостью… Наверняка же есть что-то подобное.
        -Любой из каров на время тренировки ваш! - зычно прокричал Орилан, когда дверцы нашего транспорта распахнулись, выпуская нас на аккуратно подстриженную лужайку.
        Я осмотрелся по сторонам: трасса была просто огромной, а уровней в ней только навскидку было не менее полутора десятков. Да тут, наверное, и массовые соревнования проводятся - полотно настолько широченное, что можно и поперек гоняться. Наверняка ведь какие-то «отхождения от генеральной линии» практикуются - какой-нибудь тотал-лайт, например, или тотал без правил. Я бы, пожалуй, поучаствовал.
        -Не теряем времени, - шепнула Айла, пихнув меня под локоть.
        Черт, с каким бы я сейчас удовольствием сел вон в ту фиолетовую красавицу и погонялся бы с собратьями по турниру! Но дело прежде всего. Надеюсь, как только все закончится, я смогу играть в тотал ради удовольствия, а не из соображений необходимости…
        -Куда направляетесь? - охранник-вели в свободном летнем костюме возник словно бы ниоткуда.
        -Хотим осмотреться, - ответил я, словно бы случайно коснувшись его и применив технику внушения. - Это ведь разрешается?
        -Не выходите за пределы периметра, - улыбнулся соглядатай и забавно почесал свой пятачок. - Впрочем, вам наверняка об этом известно.
        -Как просто, - пробормотала Айла, когда мы завернули за угол.
        Я не ответил. Пока все так просто исключительно потому, что все считают, будто Солдоков больше нет - начнут ходить слухи о моем возвращении, и все, халява закончится. Наверняка же за долгие годы соседства с такими милыми вели другие кланы придумали техники, позволяющие ограничить их влияние… Над головой у нас, отвлекая от мыслей, грохотали в широком желобе тотал-кары - спортсмены вовсю уже тренировались, судя по всему, не заметив отсутствия парочки своих коллег.
        -Заблудились? - еще два охранника будто выросли из-под земли, причем один из них сжимал в руке бон.
        Похожи на нашего первого знакомого, вот только костюмы явно другие: более дорогая ткань, какие-то знаки отличия на плечах и еще - отсутствие пятачков. Похоже, если в прошлый раз нам попался кто-то из рядового состава, то теперь это уже аристократы, может быть, какая-нибудь младшая ветвь Сапоро.
        -Рад познакомиться, меня зовут Мак, - перехватил я инициативу, играя уже знакомую мне роль деревенского дурачка, увидевшего живых кинозвезд.
        Один из вели на автомате протянул в ответ ладонь для рукопожатия, сразу же получив комбинированный удар смятением и внушением. Первое снижает веру в свои силы, подготавливая тем самым почву для второго и, главное, не позволяя усомниться, что все нормально. По крайней мере, я это так задумал, и на практике пока все идет по плану. Чуть приотставший вели, как и его напарник, тоже не увидел ничего предосудительного в происходящем и даже снисходительно похлопал варвара по плечу. Что ж, сам виноват.
        Смятение
        Внушение
        -До сих пор в шоке от красоты нашей Соул? - усмехнувшись, спросил - вели-охранник, пряча бон.
        -Я в восхищении! - изобразив дикий восторг, закивал я.
        -Желтый шлем! - только я подумал, что бдительность и этих двоих мы усыпили, как из-за спины послышался знакомый голос.
        Глава 23. Докажи
        -Граф Колонель, рад вас видеть, - я поприветствовал отца Ланы и крепко пожал ему руку. Похоже, не зря я использовал свой фирменный цвет шлема - нас заметили. И теперь не придется ползать по коммуникационным туннелям, куда нас вела Айла, и опасаться каждую секунду, что нас потравят, приняв за грызунов.
        -Это твоя подруга? - Колонель указал на девушку с пропеллером. - Ей можно доверять?
        -Старый Бен ей доверяет, да и мне она не раз помогала и спасала жизнь, так что можете не беспокоиться, - тут я понял, что в коде с воспоминаниями, которые я отправил старому графу в начале недели, ничего не было о контрабандисте, событиях последних петель и о том, как я с ним поступил.
        -Не беспокойся, - Колонель заметил выражение моего лица. - Меня уже ввели в курс дела. Вернее, передали хронологию двух последних петель, а вот причину моей смерти, Ами почему-то сказала, мне поведаешь именно ты.
        Как знал, что без неприятных разговоров не обойтись. Кстати, интересно, почему принцесса не стала ничего рассказывать про то, как я убил Колонеля - не хотела, чтобы тот мне отомстил, или просто решила не создавать себе дополнительные трудности?
        -Я расскажу, - я на мгновение задумался. - Но предлагаю делать это, не стоя на месте. Мы здесь все же не совсем официально.
        -Это правильно. Пойдем, тут недалеко стоянка с моим флаером. Полчаса, и мы будем в резиденции принцессы.
        То ли близость цели меня успокоила, то ли я каким-то образом почувствовал, что так будет правильно, но обманывать графа я не стал. И, как только мы сели в маленький небесного цвета летательный аппарат, тут же все рассказал.
        -На прошлой неделе именно я вас убил, в самом начале петли.
        -Почему?
        -По просьбе вашей дочери, - мне показалось или в уголках глаз Колонеля блеснули слезы? В любом случае я решил побыстрее продолжить рассказ. - Вы уже знаете про алвов, так вот, по ее словам, они каждую неделю пытаются вас то ли убить, то ли подчинить. Обычно вас приходилось убивать ей самой, но в тот раз я вас утащил из ее рук, и ради вашего спасения и спасения нашего общего дела - еще одной схватки с червелицыми мы бы тогда не выдержали - мне пришлось на это пойти. Остановка сердца, вы не мучились.
        -Значит, ты общаешься с Ланой? Как она?
        Вопрос графа меня на самом деле смутил. Неужели это самое главное, что он почерпнул из моего рассказа?
        -Общаемся. На прошлой неделе она показала нам взятые под контроль алвов семьи империи, а на этой я помог одной ее подруге избежать той же участи.
        -Это очень хорошо, - Колонель неожиданно широко улыбнулся. Чего это он? - Я рад, что ты общаешься с Ланой и привлекаешь ее к нашим делам.
        -Мы враги… - я решил сразу развеять иллюзии графа, но тот меня перебил.
        -Я все понимаю. Сейчас она непоколебима… Но Лана - умная девушка, и если она будет с тобой, с нами общаться, будет видеть, чего хочет империя на самом деле, а не то, что она там себе напридумывала, то ей хватит здравого смысла одуматься.
        Я вспомнил, с каким восхищением Лана говорила о коммандере, и искренне усомнился в правоте старого графа. Впрочем, вслух я только кивнул.
        -Рад, что вы не держите на меня зла. А если так, может быть, вернемся к вопросу с вознаграждением?
        У меня до сих пор не получалось прорваться на восьмой уровень батарейки, и это крайне раздражало - может быть, новые техники помогут справиться с этим застоем.
        -Конечно, - к моему удивлению Колонель не стал спорить. Мы как раз покинули воздушное пространство Золотого замка, и он продолжил. - Если честно, раньше я планировал сливать тебе простейшие навыки. Ты же все равно в них не разбираешься, а я бы в итоге выиграл достаточно времени, чтобы связаться с кем-то более надежным.
        Что ж, чего-то подобного и следовало ожидать.
        -Но теперь все изменилось, - граф продолжил. И, надо сказать, его последняя фраза, а главное, эмоции, с которыми она была сказана, смогли меня удивить. - Ты начал общаться с Ланой и ты можешь помочь мне вернуть дочь. Я не буду требовать от тебя невозможного. Просто почаще привлекай ее к нашим делам, если это будет возможно. И за каждую такую операцию ты будешь получать от меня что-то действительно ценное.
        Мне сейчас много чего хотелось сказать, но вырвался почему-то самый циничный вариант.
        -Две операции уже было, хотелось бы убедиться в вашей честности.
        -Одна, - Колонель чуть прищурил глаза. - Твой рассказ о подруге Ланы не очень тянет на совместную работу, да и проверить я его смогу только по последствиям в новой петле. А вот ваш рейд на Соул уже подтвердила принцесса, так что тут все честно. Запоминай.
        И, оторвавшись от штурвала, он показал мне новую распальцовку, впрочем, на этот раз это был скорее жест. Сжатая в кулак правая рука, так, чтобы костяшки пальцев сошлись в единую ровную плоскость, а потом скользящий жест по этой поверхности левой ладонью.
        -Попробуй, - Колонель вернулся к управлению.
        Я последовал его совету, правда, дополнив новую распальцовку одной старой. «Статус» поможет мне сразу понять, что за технику мне только что презентовали.
        Проявление
        Позволяет визуализировать деструктивные техники в радиусе 10 метров
        Длительность 3 секунды
        Колонель сказал, что теперь готов делиться со мной ценными способностями - что ж, теперь я в этом ни капли не сомневаюсь. Распальцовка действительно очень полезная - кстати, теперь понятно, как Лана снимала с себя всякие ослабления и сбивала на подлете любые атаки, она их просто видела - а уж в свете борьбы с алвами ценность подобного подарка сложно переоценить.
        -Спасибо, - я поблагодарил графа.
        -Пожалуйста, и помни, о чем я тебя просил. В следующий раз, кстати, смогу показать версию этой способности для кораблей.
        Я даже сглотнул от такого предложения - все-таки космос и стезя пилота меня просто манят. Но сейчас, как бы это ни было прискорбно, надо обсудить с Колонелем другой вопрос.
        -Граф, вы ведь, наверно, уже догадываетесь, что я хочу вам сказать? Если в этой петле нам придется задержаться на Соул, то с вашим природным магнетизмом для алвов вы можете сорвать все дело.
        -Я понимаю, не волнуйся, молодой Солдок, - кстати, а ведь этот вели впервые обратился ко мне по титулу. - Как только привезу вас к Ами, я сам не буду выходить, а стартую на орбиту и там взорву этот флаер. Так на вас никто не сможет выйти.
        На мгновение мне захотелось сказать, что все это необязательно, что мы найдем выход… Вот только я знаю, что Колонель сейчас прав, и риск просто неуместен. А еще старый граф протянул мне бумажку со своим новым кодом - и когда только успел набросать? - значит, он с той секунды, как я все рассказал, готовился к этому моменту. И усомниться в нем сейчас будет не поддержкой, а оскорблением.
        По крайней мере, если я правильно научился разбираться в традициях благородных домов империи.
        Глава 24. Специальность
        Флаер старого графа высадил нас у небольшого домика, расположенного, такое чувство, прямо посреди леса. Сразу видно, что подобное на планете, фактически полностью покрытой слившимися друг с другом городами, может позволить себе только дочка императора.
        -Шлем, Айла, - принцесса вышла из дома нам навстречу в сопровождении неизвестного мне гвардейца. - Знакомьтесь, это начальник моей охраны Родиун Панариан.
        -Привет, - я махнул рукой и Ами, и незнакомому вели, про себя задумавшись, стоило ли в наших обстоятельствах привлекать к операции незнакомцев?
        Впрочем, я сам готов привезти сюда Свету, так что почему нет. Тем более, вряд ли принцесса стала бы так рисковать, не проверив предварительно этого вели.
        -А куда улетел граф Колонель? - мне показалось, что сначала Ами хотела сказать что-то другое (может быть, высказать мне за фамильярность), но потом переключилась на более важный вопрос.
        -Я рассказал об охоте на него, и он ради общего дела, чтобы не навести на нас алвов, улетел на орбиту обо что-нибудь взрываться.
        -Надеюсь, ты не оказался настолько глуп, чтобы воздействовать на него силой Солдоков?
        А вот это неприятный сюрприз. Я невольно ожидал, что наши с принцессой отношения будут продолжены на более доверительной ноте, но Ами явно мне ни капли не доверяет. А еще эти молнии, проскакивающие у нее между пальцами - она что, готовится в случае чего врезать по мне своей семейной техникой?
        -Нет, - я постарался ответить максимально коротко и конкретно. И, похоже, не зря - только я заговорил, как принцесса зарядила в меня своей молнией, я даже среагировать не успел. Благо она, вроде бы, не нанесла никакого вреда.
        -Ты не врешь, - ага, значит, Ами может использовать свою медитацию для проверки искренности. - Я рада за тебя и расстроена, что граф принял это решение, не посоветовавшись со мной.
        -А я рад, что вы оказались морально готовы использовать боевую медитацию на своих подданных.
        Если честно, я боялся, что могут всплыть какие-то подводные камни в использовании этого навыка, но, учитывая, как Ами зарядила в меня без каких-либо сомнений, похоже, морально она уже ко всему готова.
        -Напоминаю, прежде чем я пойду на это, тебе надо будет меня убедить, - голос принцессы звучит звонко и торжественно. Странное заявление, учитывая ее недавний порыв. - И не путай настоящих лордов с собой. Ты просто подчинил себе ничейную силу: это временно, пока не найдется настоящий хозяин. Или ты надеешься, что кто-то из моей семьи тебя признает?
        Вот теперь мне происходящее начинает совсем не нравиться.
        -Вообще-то, ты меня уже признала, - я взял руку Ами и положил себе на грудь, давая возможность увидеть свой статус.
        -Признанный Солдок… Но как?
        -Ваша личная благодарность за спасение жизни и личности, - я следил за глазами принцессы и пытался понять, что же стоит за всем происходящим. Могла ли Ами просто не включить эту информацию в свое послание через петлю? Или тут что-то другое?
        Принцесса сделала шаг назад, завороженно глядя на собственную руку, до этого лежавшую у меня на груди. И между нами тут же встал ее охранник. Кстати, если Ами до сих пор была не готова использовать медитацию на подданных без их согласия, получается, и этот Родиун может работать на кого угодно. Особенно с такой-то фамилией.
        Проявление
        Я сжал правую руку в кулак, медленно провел по ней левой ладонью и активировал подаренную мне напоследок графом Колонелем способность. Способность, позволяющую видеть наложенные на людей, ну или других разумных техники. И у Родиуна прямо в голове оказалась огромная опухоль, словно какой-то паразит, пустивший корни по всему организму.
        -Нет! - Ами зачем-то попыталась меня остановить.
        Но время разговоров уже прошло - когда рядом такая опасность, надо сразу действовать.
        Активация
        Активация
        Внушение
        Первой распальцовкой я попробовал снять с вели защиту, второй - просто на всякий случай, вдруг получится - достать опухоль. А третью использовал для того, чтобы прикончить врага, если вдруг он окажется одним из алвов. Увы, ни одна из моих атак не сработала как надо. Второй активатор врага все-таки достал, но вместо снятия печати у него в мозгу просто вырубил. А потом по всему окружающему нас лесу яростно заревела сирена.
        -У него в мозгу была закладка. Скорее всего, это он воздействовал на вашу память, потихоньку убирая связанные с нами воспоминания, - я поделился с Ами своей теорией, но, судя по всему, она ей не очень понравилась.
        -Крок тебя дери, Мак! - девушка использовала любимую присказку старого Бена. - Это не закладка алвов. Это печать верности императора. По договоренности с великими семьями они выделяют такого человека, который будет служить наследнику империи, несмотря ни на что. А ты попытался эту печать снять, и сейчас сюда половина благородных семей нагрянет, чтобы проверить, не случилось ли чего.
        -Так отзовите их…
        -Уже сделала, вот только традицию посылать хоть какого-то члена рода для того, чтобы засвидетельствовать свою верность в подобной ситуации, это не отменяет. Крок, теперь целый день с ними со всеми возиться…
        -А может быть, это и хорошо? - я попробовал посмотреть на происходящее с другой стороны. - Так бы еще непонятно было, как всех зараженных собрать в одном месте. А тут, пожалуйста, они сами приедут.
        -Так не лорды же, а наследники, причем, скорее всего, младшие, - возразила принцесса, параллельно прощупывая пульс у молодого Панариана и прикидывая, как бы вернуть его в строй.
        -Тоже неплохо, - я не собирался сдаваться. - Можно будет с самыми важными из них потом напроситься в гости с ответным визитом, и вуаля. Никто не удивится, чего это ты зачастила гулять по особнякам благородных домов. А то, думаю, если делать это без прикрытия, наши враги очень быстро догадаются, что к чему.
        -В принципе, что-то в этом есть, - Ами, похоже, впервые за всю эту встречу со мной согласилась. - Только помни, сначала доказательства.
        -Да помню-помню… Можно скинуть коды для нашего корабля, чтобы он сразу сюда сел? И все вопросы у тебя сразу отпадут.
        Ами на мгновение отвлеклась от Панариана, переслала мне необходимые данные, и я отправил сигнал Карлу, чтобы он перегнал сюда истребитель алвов. Было бы неплохо, если он успеет это сделать до прихода первых гостей.
        -Наконец-то! - Родиун все-таки открыл глаза, и принцесса с облегчением выдохнула…
        А я опять не удержался и решил охранника Ами проверить еще раз.
        Проявление
        После моей прошлой атаки опухоль императорской печати стала чуть меньше и как будто прозрачнее, и благодаря этому мне удалось разглядеть, что в голове молодого Панариана есть не только она. За большим черным пятном техники отца Ами скрывалось что-то еще… Что-то белое, шевелящееся и очень-очень неприятное даже на вид.
        Глава 25. Паразит
        Почему-то сейчас у меня уже нет ни капли сомнения, что это закладка алвов. Или их паразит, не знаю, как будет правильнее называть эту пульсирующую мерзость. Как бы то ни было, я должен освободить от нее младшего Панариана. Ради собственной же безопасности.
        -Ах ты!.. - глаза Родиуна превратились в узкие щелочки, он попытался вскочить, но я успел нанести удар первым.
        Внушение
        Вели как-то уж очень жалко икнул, придавая происходящему некий налет сюрреализма, и обмяк - раньше на миньонов алвов я так сильно не действовал, впрочем, возможно, Родиуна просто подчинили сильнее, чем тех, кто мне попадался до этого. Голова его бессильно свесилась набок, глаза закатились… а по лесу вновь пронеслась оглушительная сирена.
        -Да крок же тебя дери, Мак! - принцесса, наверное, впервые за время нашего знакомства вскричала, потеряв спокойствие и рассудительность. - Я же тебе объяснила, в чем дело! Чего ты добиваешься?
        Я посмотрел на нее, на Айлу, которая непонимающе уставилась на меня, вытаращив глаза. Черт побери, а смогу ли я заставить их мне поверить?
        -Ваше высочество, - обратился я к Ами, - Родиун заражен.
        -Что? - принцесса удивленно вскинула бровь.
        -Я все-таки был прав, и у него в мозгу помимо печати императора еще и закладка алвов. Я на всякий случай попробовал снять ее своими силами, но увы… Может быть, вы используете медитацию? Спасете своего стража, а заодно и получите необходимые вам доказательства.
        Судя по лицу Ами, убедить ее у меня не вышло - и как же теперь поступит принцесса? Вдруг решит ответить тому, кто напал на ее слугу?
        -Мак! - неожиданно окликнула меня Айла, возвращая надежду на благоприятный исход.
        До ушей долетел легкий шелест планетарных двигателей, усиливающийся с каждой секундой, перерастая в плотный гул. На небе появилась светлая точка, вот у нее появились очертания, а затем нас накрыло тенью от приземляющегося корабля алвов. Поднятый им ветер заставил пригнуться и закрыть глаза, чтобы их не забило пылью. А вот миниатюрную Айлу так даже снесло, но она вовремя сориентировалась и включила свои пропеллеры, слегка приподнявшись над поверхностью и подрагивая от резких порывов - Карл, похоже, довольно грубо гасил энергию посадки.
        Истребитель с резкими обводами замер, порывы ветра стихли, а из технических отверстий пошел белесый пар… Вначале я подумал, что это то самое силовое поле алвов, но потом догадался: включилось принудительное охлаждение корпуса. Я ведь впервые сейчас наблюдал за посадкой подобного корабля со стороны.
        -Это же… - начала принцесса.
        -Совершенно верно, - подтвердил я. - Один из захваченных нами кораблей алвов.
        Мне показалось, что Ами целую вечность о чем-то думала, сосредоточенно нахмурив брови. Нет, все-таки определенно этот лежащий в отключке Панариан что-то с ней сделал. Разумеется, под влиянием алва, но многое ли это меняет?
        -Ваше высочество, - из открывшегося шлюза выбрался Карл и, не теряя ни мгновения, почтительно склонился перед принцессой.
        Света, появившаяся следом с вытаращенными глазами, повторила за ним, не отрывая взгляда от Ами. Корабль в этот момент мигнул и исчез из видимого спектра. Молодчина, правая рука контрабандиста, заранее предусмотрел.
        -Карл, - кивнула принцесса, сопоставив заложенную в коде информацию с происходящим. - А это кто?
        -Это наша союзница, - тут же пояснил я. - Между прочим, неожиданная родственница Крюсов. Один мой знакомый алв, как оказалось, был знатным затейником.
        Ами явно хотела отпустить какой-то едкий комментарий, но передумала, вместо этого посмотрев вверх. Я не удержался и тоже задрал голову, однако ничего не увидел, кроме редких ослепительных облаков в светло-голубом небе. Если у нас гости, то пока еще за пределами моих органов чувств.
        -Я успею, - пробормотала принцесса себе под нос, прикрыла глаза, а у меня по спине прошел холодок.
        Казалось, Ами больше ничего не делала, не произносила, но ее тело полностью окутали молнии, а потом перекинулись на зараженного охранника. Родиун застонал, руки и ноги его задергались будто он бился в конвульсиях, а затем младший Панариан с криком вскочил на ноги, пробежал несколько метров и остановился. Потом его согнуло пополам, и он даже не отреагировал на вновь грянувшую сирену. Уже, кстати, в третий раз.
        Ами отключила медитацию, бросилась к младшему Панариану и мягко положила руку на его плечо, уже без каких-либо визуальных эффектов. Тот выпрямился, развернулся и неожиданно рухнул на колени. Не сговариваясь, мы с Айлой и Карлом подошли ближе.
        -Ваше высочество, - Родиун тяжело дышал, голос его прерывался. - Я… прошу простить меня. Кто-то копался у меня в мозгах, я…
        -Успокойся, - прервала его принцесса. - Я все понимаю.
        -Благодарю, ваше величество, - молодой вели набрал воздуха в грудь и выпалил это почти без запинки. - Чем я могу снова заслужить ваше доверие?
        -Пусть расскажет, что с ним произошло, - Ами долго молчала, и тогда я сам предложил тему для обсуждения.
        -Ты помнишь что-нибудь? - принцесса тут же встрепенулась, как будто приходя в себя, похоже, осознание предательства далось ей сложнее, чем я думал. - Что-то конкретное - кто и когда тебя подчинил? Как это произошло?
        Кстати, интересный момент. Меня Родиун даже и не подумал слушать, а вот стоило Ами заговорить, как сразу встрепенулся.
        -Нет, - голос младшего Панариана звучал немного потерянно. - Я помню только, что мне словно кто-то подсказывал… направлял. Я… стирал вам память. По мере сил… Нельзя было спешить, голос в голове не хотел потревожить печать императора.
        -Сожалею, - сказала Ами, не дрогнув после такого признания. - Ты спрашивал, как можно вновь заслужить мое доверие? Прикрой меня от техник своего отца.
        Да, принцесса, похоже, не просто спасла своего охранника, но и решилась на предложенную мной операцию по массовой очистке сознания благородных вели. И, судя по тому, что она начала вербовать союзников, дело это будет непростое. Впрочем, для меня уже хорошо, что она наконец-то смогла мне поверить. И бьюсь об заклад, что образовавшуюся в ее памяти лакуну заполнил именно истребитель алвов.
        -Принцесса, - позвал я.
        -Клянусь служить вашему высочеству, - в этот момент Родиун собрался с силами, выпалил нужные слова и бессильно упал в траву.
        -Что еще, Мак? - повернулась ко мне Ами.
        -Он в порядке? - впервые за все это время подала голос Света.
        -Ему очень тяжело, - ответила принцесса, не глядя на девушку. - Из-за печати императора он не мог причинить мне вред, но алв, который им управлял, требовал исполнения… Я поняла это так.
        -Ему точно можно будет доверять? - я все-таки задал свой вопрос. После сцены спасения и клятв он смотрелся немного цинично, но я же варвар с Земли, могу себе позволить.
        -Можно, - Ами вздохнула. - Да, Родиун был ограничен печатью императора и был вынужден работать не в полную силу. Но он еще и сопротивлялся… Я знаю его предел, знаю свою защиту и умею считать. Если бы не его воля, я бы уже никогда не встретила вас.
        Опять красивая романтичная история, а я думаю только о том, насколько же алвы сильны. Да, они были вынуждены хитростью обходить печать императора - но ведь обошли. А что они еще смогут провернуть?
        Глава 26. Наследники
        -А почему он так перенес очищение медитацией? - задал я еще один мучивший меня вопрос. Действительно, когда Ами применила свою способность на нас, никто так не страдал. Напротив, всем стало заметно легче.
        -Все из-за печати, - сказала Ами. - Очень сложно выборочно прочистить разумному мозги, не задев при этом все имеющиеся там установки.
        Ага, видимо, тем же самым объясняются и обмороки после моих воздействий активацией и внушением. Нервная система вели и так была на грани, а я именно по ней и бил.
        -Ясно, - кивнул я и сразу же решил перейти к главному. - Я так понимаю, ты решила начать зачистку со старшего Панариана?
        -Именно, - подтвердила принцесса. - И Родиун мне в этом поможет. Без их родовой силы выдержать атаки советника будет очень нелегко, я просто не успею ничего сделать.
        -Может быть, начнем с кого-нибудь попроще? - предложил я. - Посмотрим, как алвы будут реагировать на опасность. А вдруг что-то пойдет не так, и нам придется уничтожать противника, а не спасать?
        -Тогда я буду совсем не против, - Ами шепотом дополнила мою фразу, заставив вспомнить, что именно Панариан в прошлой петле взял на себя роль нового правителя. И, похоже, прощать ему это не собираются, несмотря на смягчающие обстоятельства в виде алвов.
        -Но такой союзник нам очень пригодится, - я постарался воззвать к здравому смыслу, и вроде бы получилось.
        -Ладно, тут ты прав, выберем один из малых домов. Думаю, скоро тут будет большой выбор.
        И Ами оказалась права. Живописная лесная лужайка за несколько мгновений превратилась в забитую флаерами парковку. Синие, серые, золотые, лимонно-желтые, черные, ярко-красные и даже розовые - летающие машины самых разнообразных расцветок сели практически одновременно. И как только на невидимый истребитель не напоролись? Только сейчас я понял, как сильно мы рисковали, не отогнав корабль куда-нибудь подальше. Кстати, сдается мне, в его защитном механизме что-то да предусмотрено на подобные случаи…
        Из открывшихся кабин высыпали вели, кто-то держал наготове бон. Сколько же здесь семей представлено? Золотая молодежь Соул, будущие наследники - и ведь кто-то из них подчиняется опасным чужакам, ведущим свою игру.
        -Ваше высочество!
        -Принцесса Ами!
        -Что случилось?
        -Мы вовремя?
        -Это же младший Панариан!
        -А это кто?
        Вновь прибывшие загалдели, обсуждая происходящее. На меня с недоверием и опаской уставились несколько десятков пар глаз. Ведь совсем молодые парни и девчонки, такое ощущение, что вчерашние подростки. Вон, у одной лицо такое, что на школьницу тянет. Только синекожую. Но я все-таки не наивный, кое-что знаю и могу представить, насколько эта безобидная с виду мордашка может быть опасной.
        Они смотрели на нас, переводя взгляды с меня, Айлы и Светы на принцессу, потом вновь на нас. Ситуация с каждой секундой накалялась все больше, нужно было что-то делать. И Ами решилась. Решилась, даже несмотря на то, что это могло стоить ей трона - я же помню, как она говорила об этом ограничении. Впрочем, после атаки на молодого Панариана, думаю, этот вопрос так и так бы всплыл.
        Знакомая фигура, слегка прикрытые веки и сорвавшиеся с рук принцессы фиолетовые молнии, поразившие сначала передние ряды наследников, затем последовавшие дальше. Кто-то закричал, кто-то успел разрядить в нашу сторону свои боны, но поздно - Ами все учла. И здесь, в ее личной резиденции, где все было подчинено ее воле, сразу после того, как сила боевой медитации вырвалась на свободу, она прикрыла нас куполом стационарного щита. Будь у наших противников время, они бы его, конечно, взломали, но принцесса провернула все так быстро, что не оставила никому и шанса на это.
        Самой Ами все это тоже далось непросто. Она заметно побледнела, даже качнулась, но быстро пришла в себя.
        Я же не удержался и использовал проявление. В радиусе выделенных для этой способности десяти метров никого с висящими посторонними техниками не было. Теперь можно подойти поближе и проверить остальных…
        -Что вы наделали? - губы пухлощекого вели в салатовом мундире с расшитыми эполетами тряслись от возмущения.
        По толпе прокатился гомон.
        -Вы не имели на это права! - неожиданно твердым голосом отчеканила девушка-вели с внешностью подростка.
        -Шилейла Катаб, - обратилась к ней Ами. - В чем ты меня обвиняешь? В том, что я освободила тебя от влияния алва?
        Шилейла запнулась и отвела взгляд. Похоже, и ее память не подвела - как я уже успел узнать, хоть и не на себе, жертва алва понимает, что ею манипулируют, но сделать ничего не может. А потом, соответственно, весь этот ужас помнит.
        -Должен быть другой способ! - выкрикнул долговязый парень с густой, ниспадающей шевелюрой. - Вы нарушили свою клятву!
        -Ликон Тул, - назвала принцесса имя очередного оратора. - Ты знаешь, как можно освободить разумного от ментального воздействия?
        -Принцесса Ами права, - неожиданным для парня густым басом проговорил бородатый вели в черном с синим отливом мундире. - Если иного выхода не было, она все сделала правильно.
        -А ты бы помолчал, Заринкис! - нет, все-таки странный голос у этой Шилейлы. Как будто она в мегафон разговаривает. - Всем известно, что вы в дальнем родстве с императорской семьей и всегда их поддерживаете, даже если они нарушают закон.
        -Такое когда-то было? - повернулся к ней бородач в мундире. - Насколько я помню, как раз семейство Катаб поддержало императора, когда он принял решение об атаке на Торнс! А вот мы, Заринкисы, тогда воздержались!
        Юные вели загомонили с еще большей громкостью, перекрикивая друг друга. Разве что голос оглушительной Шилейлы выделялся на этом фоне.
        -Всем замолчать! - принцесса в отличие от всех остальных не кричала, но ее услышали.
        Мгновение, и на поляне воцарилась тишина. Молодые вели-аристократы, даже будучи возмущенными поступком Ами, не смели ослушаться ее приказов. А принцесса, обведя всех вокруг взглядом, неспешно продолжила:
        -Да, я пошла на нарушение традиций. И я знаю, чем это чревато для меня, для моей семьи. Но поступить иначе я не могла - это понимают даже те из вас, кто сейчас меня осуждает. Предлагаю все разногласия обсудить потом, а сейчас нам стоит объединиться против общего врага. Того, кто подчинил ваши семьи и вас в том числе. Кто со мной?
        -Я с вами, принцесса, - бородач с забавной, на мой взгляд, фамилией для вели ни секунды не сомневался.
        -Я тоже! - раздался тонкий голос из задних рядов.
        -И я! Я тоже! И мы! - вначале нестройные голоса переросли в единый оглушительный гул.
        -Я пойду с вами, принцесса, - надменно произнес длинноволосый Ликон Тул, когда все успокоились. - Но на ближайшем же совете мой отец инициирует процесс лишения вас и вашей семьи права на трон.
        Остальные возмущенно зароптали, но вдруг прорезался еще один голос.
        -Я за освобождение родителей, - даже нисколько не сомневался, что это Шилейла Катаб. - Но против таких методов. Моя семья также будет голосовать против вас вместе с Тулами.
        -Да будет так, - церемонно ответила принцесса, а потом повернулась ко мне. - С кого начнем, лорд Солдок?
        Глава 27. Вечеринка
        Вот ведь хитрая чертовка! Я сначала не понял, зачем Ами понадобилось открывать мой секрет, учитывая, какую пользу я приносил, когда о возвращении Солдоков никто просто не думал. Но потом по мимолетной улыбке на губах принцессы все стало понятно. Она же давно все просчитала… Знала, кто из семей против нее выступит, знала, что разумные аргументы никого не остановят - и вот решила отвлечь внимание.
        -Кровь рода признала варвара? - Ликон Тул первым нарушил молчание.
        -Лорда Солдока, - я поправил его чуть ли не машинально, а потом понял весь масштаб задумки принцессы.
        Она не просто отвлекает внимание, не просто показывает новые опасности. Она фактически ставит старым родам ультиматум: либо вы принимаете текущее положение вещей, либо я найду вам замену. Конечно, тем тоже найдется, чем ответить, да и нет у самой Ами возможностей штамповать новых аристократов. Но просто сам факт того, что благородные дома могут быть заменены, думаю, серьезно подкосил уверенность будущих наследников в себе и своих силах.
        Обидно чувствовать себя разменной монетой, но в данный момент, наверно, я даже помогу принцессе. Ради дела.
        -Света, - я подал девушке сигнал, похожий на показанную ей Беном распальцовку, и та, быстро поняв, чего я хочу, тут же включила защитное поле Крюсов.
        Нет, защита нам была не особо нужна, особенно такая слабая. Но факт, что уже два варвара владеют родовыми техниками, должен помочь сомневающимся осознать - это не случайность.
        -Вот и прекрасно, - увидев, что все молчат, принцесса решила направить мысли наследников в нужное нам русло. - Тогда я объявляю вечеринку, ведь все тревожные сигналы были лишь способом вас сюда вытащить. По крайней мере, я надеюсь, вы отпишетесь об этом домой.
        Ами подсказала всем собравшимся легенду, объяснила, что в ближайшие сутки, пока вечеринка будет длиться, она подойдет и поговорит с каждым лично. А потом махнула рукой уже мне, предлагая пройти вместе с ней и пообщаться с Шилейлой Катаб.
        -Первыми мы направимся к тебе, - она не спрашивала, она просто ставила девушку перед фактом.
        -Это не изменит ни моего отношения, ни отца, - та попыталась огрызнуться, но была тут же остановлена.
        -Мы обе знаем, что за вас все решают Крюсы, так что не строй из себя ту, кем не являешься, - следующая фраза Ами как будто размазала Шилейлу по земле, а державшийся до этого тихо парень с лысой головой и фиолетовыми татуировками довольно хохотнул.
        Так все те разговоры раньше были представлением? То есть те, кто кричал громче всех, говорили не за себя, а за своих патронов и покровителей. Ха, а ведь тогда получается, что моя демонстрация силы Крюсов оказалась даже эффективнее, чем я думал изначально.
        -Ну что, отправляемся? - я нарушил повисшую паузу, и по кивку Ами Шилейла как побитая собачка подошла и встала рядом со мной.
        -Да, полетим втроем, остальные будут только мешаться под ногами, - принцесса обозначила свой план и посмотрела на меня. Ждет возражений? Вернее, считает меня достойным их высказать? А ведь приятное чувство, но в данный момент я с ней полностью согласен.
        -Полетим на моем корабле, императорские коды безопасности помогут против планетарной защиты, а местная же нас просто не заметит.
        -У нас оборона построена на основе системы Траков десятого поколения, - похоже, Шилейла собиралась меня поразить, но ей это не удалось.
        Если алвы смогли к ним проникнуть и подчинить, то и мы сможем. Не теряя времени, мы прошли в корабль, Ами показала в навигаторе точку назначения, а потом запустила через стоящую на крыше ее домика антенну волну для трех секунд тишины.
        -Сорок девять точек, справишься? - она посмотрела на меня, а рядом еще больше побледнела Шилейла. Похоже, о том, что кто-то может использовать космические технологии прямо на поверхности планеты, их безопасники просто не подумали.
        -Это же столько энергии… - вели попыталась что-то сказать, но я перебил.
        -Справлюсь.
        Похоже, используемый принцессой прием действительно энергоемкий. Вот только и она, и я знаем, что скоро все начнется сначала и экономить запасы нет никакого смысла. В отличие от верности лордов империи, они с нами в новую петлю не перенесутся.
        Я поднял корабль над землей, Ами запустила двухсекундную готовность до старта, а потом я привычно скользнул в свой режим пилота, проскочив намеченные точки даже с двадцатипроцентным запасом по времени.
        -Все варвары так хорошо летают? - Шилейла не удержалась от комментария.
        -Только лорды, - я тоже не остался в долгу. Что-то заела у меня эта шутка…
        -Прекращайте, - остановила нас Ами. - Шилейла, сейчас мы пойдем к твоему деду, начнем с него. Ты прикрываешь меня, я его очищаю, потом позовем отца и последними позаботимся о слугах. Возражения?
        -Нет.
        Мы с наследницей Катаб промолчали - все выглядело довольно логично и без наших дополнений. На практике же все пошло немного наперекосяк. Нет, к деду мы попали без проблем, Шилейла поставила щит, чтобы он нас не достал, а Ами разрядила в него боевую медитацию, возвращая на службу империи. Но вот уже с отцом Шилейлы все оказалось не так просто: началось с того, что он на вызов в кабинет своего старшего родственника явился не один, захватив щуплого на вид дворецкого.
        Дед и наследница Катаб попытались остановить своего родича, но тот в одно мгновение сбросил накинутую ими технику в форме сети. Следом уже атака принцессы разбилась о выставленный щит, а тут еще и дворецкий начал действовать.
        Я ведь на всякий случай в момент первой атаки сразу же врубил проявление, чтобы вычислить зараженных и знать, с чьей стороны ожидать атаки - и слуга лорда Катаба был чист. Но кто же мог знать, что он в итоге окажется не вели, которого не стали трогать алвы, а самым настоящим червелицым, который в своей истинной форме решил присмотреть за одной из подчиненных им семьей?
        -Шлем, помогай! - Ами с уже освобожденными союзниками оказалась полностью скована атаками зараженного лорда, и алв легко смог бы достать ее с фланга…
        Похоже, я на самом деле ее единственная надежда. Хорошо, что алвам так сложно устоять перед моим шармом, и что не началась новая неделя, когда они смогут придумать, чем можно будет свести на нет мои опробованные еще во время сражения в космосе приемы.
        Активация
        Внушение
        Я думал, что смогу достать алва с легкостью, но вышло все с точностью до наоборот. Он отбросил в сторону мои техники, как будто это были детские игрушки. И тут я узнал это лицо и эту форму - алв как раз решил полностью предстать в своем истинном виде - это же тот самый командир червелицых, что тогда на Авернале сражался с коммандером.
        И сейчас против него не опытнейший боец, а всего лишь я. А еще этот шелест из-за двери - кажется, к нам собирается присоединиться еще и с десяток псов. Что же делать?
        Глава 28. Я тоже
        И тут меня осенило: вот же мой шанс! В одиночку этот алв, скорее всего, со мной бы справился, но, позвав псов, он дал мне возможность на победу.
        Внушение
        Внушение
        Внушение
        Я выпускал техники одну за другой, ориентируясь на звук, и с улыбкой следил, как на свободном браслете появляются новые звездочки. Четыре, пять, шесть - всё, больше с той стороны, похоже, никого не осталось.
        Я ждал, что стоящий напротив меня алв хоть что-нибудь скажет, но тот лишь молча начал поднимать ладонь, собираясь запустить в меня какой-то своей техникой. Слишком опасно, чтобы продолжать терять время.
        -Атакуем! - я отдал псам приказ, и те, проломив дверь и стену, напали на лорда Катаба.
        Сначала у меня была мысль атаковать алва, но кто знает, какие скрытые механизмы их раса могла заложить в своих слуг на случай бунта. Надежнее будет задержать более слабого противника, обеспечить победу Ами и уже с поддержкой встретить червелицего.
        -Клан Азури признает тебя достойным врагом, человек, - впервые алв открыл рот. И ради чего? Чтобы похвалить меня.
        Впрочем, мне не стоит отвлекаться: несмотря на то, что ко мне присоединились принцесса и Катабы, алв и не думал сдаваться. Общая атака была принята им на щит и отброшена в сторону - и тут вели принялись доставать чхеду-боны. И ведь логично: раз противник превосходит их в технике, можно сломить его голой силой.
        Судя по всему, это оказалось удачной идеей. Нет, победить нам так и не удалось. Алв опять заблокировал атаки, подорвал всех направленных на него псов, но и атаковать он уже просто не успевал. Осознав, что ему уже не победить, он принял единственное возможное решение - отступил.
        Я и не заметил, что взрывную волну от пси-киборгов он направил точно в стену, пробивая себе дорогу наружу. А потом просто сделал сальто назад, а мы потеряли драгоценные секунды, давая ему время скрыться.
        -Крок! - выругалась Ами. - Похоже, теперь у нас еще меньше времени, чем я думала!
        -Тогда не будем терять его, - лорд Катаб выглядел помято, но старался сохранить достоинство. - Дочь успела ввести меня в курс дела. Если вы дадите мне право действовать от вашего имени, то я смогу привлечь гвардию, и вместе с наследниками мы сможем освободить большинство младших семей. Вернее, обездвижить их до вашего вмешательства.
        Ага, значит, Катабы все-таки не так уж и слабы, раз отвечают за гвардию. Или, наоборот, это прибравшие их к рукам Крюсы настолько могущественны?
        -Одобряю, - Ами кивнула, потратив на размышления не больше секунды. - Старшими родами я займусь лично. А пока идемте на корабль, и постройте канал тишины до моей усадьбы.
        Прыгнув за штурвал, я уже привычно провел истребитель алвов по гирлянде из светящихся точек, и через пару минут мы уже выходили на поляну, где проходила объявленная принцессой вечеринка. Жаль, что от плана «разобраться во всем по-тихому» пришлось так быстро отказаться.
        -Родиун! - Ами позвала тут же подбежавшего к ней Панариана, похоже, решив прежде всего заняться именно этим семейством.
        Черт, а ведь именно из-за того, что я предложил не спешить, мы сначала отправились к Катабам! Возможно, с советником все прошло бы проще - там точно мы бы не встретили вождя алвов - и сейчас в нашем распоряжении была бы сила посерьезнее, а операция спасения смогла бы охватить больше семейств. Но хватит на себя наговаривать! Даже принцесса мне не высказала ни единого упрека, понимая, что сейчас не время, и тут я сам сбиваю себе боевой настрой. И почему мы, люди, так любим себя жалеть и показательно каяться в своих грехах?
        -Ами, подожди, - мы уже почти снова загрузились в истребитель, когда я заметил кое-что необычное. - Это же Бильдо Сапоро, и он, если что, абсолютно в своем уме.
        В стороне от общей площадки, которая в умелых руках лорда Катаба начала из танцевальной превращаться в военную, как раз приземлился небольшой серебристый каботажник, и из него показалась уже знакомая мне по встрече на земной базе фигура. Бильдо Сапоро - молодой и не очень сильный представитель своего рода, тем не менее, он единственный из членов семьи Сапоро появился здесь. Думаю, как минимум пообщаться с ним будет интересно.
        -Принцесса, - он все еще был в военной форме, существенно выделяющейся на общем пестром фоне.
        -Бильдо, рада тебя видеть, - Ами остановилась, знаком руки сделав Родиуну знак идти внутрь корабля и готовиться к полету. - Ты опоздал, чтобы выделиться? Как говорил твой дед, пунктуальность - удел слабаков?
        -Еще раз прошу прощения. Был на орбите, там из-за аварии переполох, только сейчас получилось пробиться. Но если бы я знал, что все на самом деле серьезно, - тут он обвел взглядом продолжающиеся приготовления, - явился бы сразу.
        Переполох на орбите? Это, наверно, Колонель привел в исполнение свою угрозу сбить алвов со следа.
        -Главное, вы прибыли, - Ами явно собралась заканчивать разговор.
        В мыслях она, наверное, уже сражается за спасение рода Панарианов. Куда ей отвлекаться на светские беседы. Вот только я-то знаю, что Бильдо здесь не должно быть - в прошлых петлях в это время он находился на Земле. И его теперешнее появление что-то точно должно значить.
        -Почему ты прилетел на Соул? - мой вопрос сначала вызвал у молодого аристократа удивленную улыбку, но, когда принцесса кивнула, подтверждая и свой интерес, ему пришлось отвечать.
        -Вчера с самого утра лорд Сапоро вызвал всех членов семьи, а сегодня каждый из нас получил особое задание. Вообще, дядя приказал улетать, не обращая ни на что внимание, но я просто не смог бросить вас в опасности.
        Черт побери, да этот юнец просто влюблен в Ами! По крайней мере, я не могу найти другое объяснение этому телячьему взгляду и безумному желанию выбалтывать семейные секреты. Впрочем, мне точно нечего жаловаться, так как из этой короткой истории получилось узнать очень многое.
        Для начала, лорд Сапоро явно не принял смерть своего наследника за случайность. Дальше, понимая, что кто-то задумал авантюру во времени, он узнает какие-то детали, вызывает семью и рассылает ее по всей галактике. Либо это признание поражения и отчаянная попытка спасти хоть кого-то, либо такие как Бильдо - это всего лишь отвлекающий маневр для чего-то более масштабного.
        -Шлем, я думаю, лорд Сапоро почти наверняка не заражен, - ага, похоже, Ами пришла к тем же выводам, что и я. Если, конечно, отбросить те, что касались влюбленности. - С Панарианом мы справимся без тебя, да и с их традициями провести того, кто выглядит как варвар, было бы крайне сложно. А вот встретиться с Арукеном и ввести его в курс ситуации ты сможешь. Ведь так?
        Она посмотрела мне в глаза, а на выведенном на шлем экране с сообщениями появился такой текст:
        -Делай, что хочешь, но Сапоро не должны остаться в стороне. Убеди их помочь мне и помни: скорее всего, у нас осталось не больше получаса, прежде чем алвы на местах поймут, что происходит.
        Глава 29. Прибытие
        -Я все сделаю, - сказал я, одновременно отвечая и на вопрос Ами, произнесенный вслух, и на ее сообщение. - А тебе тогда лучше лететь на истребителе алвов - благодаря невидимости, вам будет проще подобраться к владениям Панариана. Родиун…
        -Полетит со мной, - подтвердила принцесса. - А в твоем случае будет лучше воспользоваться компанией Бильдо - Арукен Сапоро не особо расположен к варварам, даже если в них течет кровь известных семей.
        -Я смогу устроить встречу с дядей… - важно начал Бильдо, украдкой поглядывая на принцессу.
        -Переговоры будет вести лорд Солдок, - перебила его Ами. - А вы отвезете его на своем корабле, виконт Бильдо.
        -Раз возражений нет, мы вылетаем, - кивнул я. - Не будем терять времени.
        Свету и Айлу с Карлом я решил не брать. Пусть лучше они остаются здесь - несмотря на все тревожные события, удаленная резиденция Ами, пожалуй, остается наиболее безопасным местом. Да и Бильдо явно не горел желанием кого-то еще приглашать на свой корабль - меня-то исключительно по просьбе принцессы пустил…
        -Пристегнись, - бросил мне юный Сапоро, прыгая в командирское кресло и начиная прокладывать маршрут до усадьбы своего дяди.
        Капитанский мостик, надо отметить, у него был довольно уютный. И при этом еще и роскошный - панели с деревянной отделкой и явно дизайнерские линии в обводах. Вкус, кстати, у младшего Сапоро неплохой. Впрочем, сейчас это совершенно не важно.
        -И каково это? - не глядя на меня, спросил Бильдо.
        -Вы о чем, виконт Сапоро? - иногда отвечать вопросом на вопрос даже полезно.
        -Каково это - варвару неожиданно стать членом одной из влиятельных семей? - Бильдо говорил без подчеркнутого пренебрежения, как бы между прочим, но именно это и задевало сильнее всего. - Все-таки лорд Солдок считался одним из чистокровнейших вели…
        -Если честно, - я попробовал искренне разобраться в своих ощущениях, - я пока еще не до конца разобрался в своих ощущениях. Но в целом я доволен.
        -На принцессу даже не смотри, тебе ничего не светит, - неожиданно проворчал Бильдо. - Она императорская особа, и…
        Ого, и чего это он решил заговорить на эту тему? Я вроде бы не давал повода - или от варваров в принципе не ждут ничего хорошего?
        -Мы будем взлетать? - прервал я юного лорда.
        -У меня все под контролем, - гордо парировал тот. - А ты не уходи от разговора.
        -Принцесса сама сделает выбор, вне зависимости от вашего желания, виконт Сапоро, - раз уж он ждет моей реакции, вот она. И никто не сможет меня упрекнуть в отсутствии дипломатичности.
        Бильдо замолчал, насупившись, и как раз поднялся на достаточную высоту, чтобы стартовать. Секунда, и корабль сорвался вперед, вдавив нас в кресла, пока не сработали компенсаторы перегрузок. Вряд ли на этой дорогущей ласточке они настолько запаздывают, скорее Бильдо решил таким ребячьим способом меня проучить. Вот и зря, кстати, самому же в итоге досталось. А сорок семь точек, выстроившихся на навигационном экране - это все же довольно сложно! Бильдо сейчас в невероятном напряжении, я даже вижу краем глаза, как пот стекает ручьями по его вискам. Двадцать две точки… Бен, наверное, с легкостью преодолел бы всю эту ломаную линию. Тридцать восемь… Но сейчас его нет рядом, так что не расслабляться, младший Сапоро! Не расслабляться! Упс, это я вслух сказал? Сорок три… Сорок четыре… Сорок пять… Сорок семь!
        Наверное, при иных обстоятельствах я бы залюбовался этим зрелищем. Резиденция Сапоро, как выяснилось, располагалась за полярным кругом Соул, и сейчас перед нами открылись снежные дюны, на фоне которых чернели горы с ослепительно-белыми шапками льда. Небо над этой суровой местностью было сиреневым - такой цвет получался, судя по всему, из-за смешения закатных лучей и темно-синих облаков.
        -Отличный полет, - похвалил я младшего Сапоро.
        Не могу же я, в конце концов, принимать правила его детской игры в пикировку в ущерб общему делу. А трюк с гравикомпенсатором я, пожалуй, будто бы и не заметил.
        -Благодарю, - кисло улыбнулся Бильдо.
        -Вы находитесь в защитной зоне резиденции Сапоро! - с нами связались на стандартной имперской частоте. - Назовите себя и цель визита!
        -Бильдо Сапоро, сын Сорона Сапоро, племянник лорда Арукена, - странно, конечно, что так официально встречают родственника. А с другой стороны, если старший Сапоро что-то знает, кажущаяся излишней предосторожность как раз объяснима.
        -Приветствуем вас, виконт Бильдо, - беспристрастный голос в динамике ничуть не изменился в интонациях. - Посадка разрешена. Место будет обозначено ярко-желтыми огнями.
        Разумно. В этой мешанине сине-фиолетового теплые цвета будут заметнее всего. Бильдо развернул корабль, и перед нами открылся огромный замок с целыми прилегающими кварталами и квадратной посадочной площадкой, к которой от крепостных стен вел узкий виадук.
        -Сапоро - очень древняя семья, - Бильдо все же не преминул возможностью рассказать о регалиях своего клана. - Этому замку уже более пятнадцати тысяч лет, вели тогда еще даже не знали секрета энергии.
        -Выглядит внушительно, - вежливо согласился я. Впрочем, мне эта резиденция действительно нравится.
        Бильдо аккуратно посадил корабль на оказавшийся неожиданно маленьким квадратик. Нас слегка тряхнуло, и автоматика включила систему внешнего охлаждения. В принципе, уже можно выходить.
        Когда мы ступили на темную каменную поверхность посадочной площадки, я понял, что Сапоро-старший все же не до конца доверяет даже собственному племяннику. С трех сторон узкий клочок породы с сигнальными огнями по краям был окружен пропастью, на дне которой кипела жизнь - по узким улочкам сновали машины и флаеры, многочисленные прохожие ручейками растекались по переулкам. А четвертая сторона упиралась в сужающуюся перемычку, которую сейчас перекрывали два рослых вели с чхеду-бонами наперевес.
        -Виконт Бильдо, кто это с вами? - спросил один из стражников.
        -Это…
        -Меня зовут Мак, - назвался я сам, перехватив инициативу у младшего Сапоро. - У меня поручение от принцессы Ами.
        -Следуйте за нами, - как только второй стражник произнес эту фразу, оба сразу же развернулись и пошли в сторону замка.
        И почему-то я был уверен, что спины они нам показывали не от глупости, а от уверенности в собственных силах.
        -Бильдо, - сам лорд вышел нас встретить и сейчас стоял в конце этой пугающей узкой дорожки. - Объяснишь, что происходит? Кто этот варвар? И почему он называет себя посланником принцессы, а ты ему потакаешь? Это такая глупая шутка?
        Глава 30. Лорд Саппоро
        Да уж, действительно этот благородный вели не лучшего мнения о моих соотечественниках. Впрочем, уверен, точно так же он думает о представителях и других рас. И есть у меня стойкое ощущение, что титул все же нужно раскрыть. А не то по всем параметрам получается, что Бильдо приволок с собой какого-то туземца с колониальной планеты, который в глазах лорда, наверное, больше похож на повстанца. Не просто же так он проявляет сверхбдительность - подозревает, что в деле замешано Сопротивление, а племянник вступил в их ряды?
        Что ж, апеллирование к моему знатному роду, пожалуй, все же будет уместно.
        -Рад вас приветствовать, лорд Сапоро, - время, отведенное нам принцессой, утекало словно вода сквозь пальцы, так что стоит поторопиться. - Я лорд Солдок…
        Охранники Арукена расхохотались, но при этом на кончиках их бонов все же засверкали полигоны неизвестных мне техник. Подстраховываются… Профессиональный подход - даже если тебе кажется, что потенциальный противник слаб и блефует, не стоит терять бдительность. А я, пока не смогу толком объяснить ситуацию, для них действительно почти враг.
        -Не очень-то это смешно, юноша, - строго сказал вели с редкой сединой в темных волосах. - Или вы сейчас же рассказываете все, или я прикажу бросить вас в подвал. В этом замке умеют охладить пыл, поверьте.
        Я успел заметить, что лорд Сапоро незаметно использовал какую-то распальцовку - вероятно, это какая-то защитная техника, к тому же неплохо замаскированная.
        -Дядя, он и вправду лорд Солдок, - мрачно сказал Бильдо. - Это подтвердила сама принцесса Ами.
        -А ты бы для начала объяснил, почему ты вернулся вместо того, чтобы выполнять мое задание! - прорычал Арукен, переключившись на племянника.
        -Я… - стушевался Бильдо. - Дядя, меня вызвала принцесса!
        -Ты лжешь мне, предатель! - от голоса пожилого лорда я чуть было не оглох. - Когда тебя завербовали?
        -Лорд Сапоро, меня никто не завербовал! - Бильдо перешел на официоз и одновременно активировал естественный щит.
        -Ах ты, маленький ренегат! - лорд вытащил бон и, мгновенно активировав его, стегнул племянника тонкой плетью из полигонов, с легкостью пробив не самую слабую защиту. Бильдо вскрикнул и отпрыгнул в сторону, достав свой бон.
        Может, Ами ошиблась, и старший Сапоро все-таки заражен? Воспользовавшись неожиданной заварушкой, я решил рискнуть и применил на лорда проявление. Чуть меньше секунды, и я успел убедиться, что все чисто - никаких белесых шевелящихся паразитов… А потом меня накрыло адской болью, да так, что я заорал, невзирая на достоинство и приличия. Все-таки или лорд, или один из охранников увидел опасную распальцовку.
        -Крок! - выругался лорд. - Этот варвар знает запретную технику?
        -Дядя, я не вру - он Солдок! - крикнул Бильдо, отступая под натиском охранников лорда.
        -Но как? - поразился старший Сапоро. - Как такое может быть? Варвар - и вдруг Солдок?
        -Это очень долгая история, лорд Сапоро… - едва придя в себя, сказал я.
        Как же болит голова, даже в глазах темно до сих пор!
        -Стойте на месте, оба, - неожиданно жестко приказал Арукен.
        -Но дядя… - вновь попытался возразить Бильдо, однако лорд жестом прервал его.
        -Встаньте рядом! - скомандовал он.
        Бильдо послушно подошел ко мне и встал, потирая правую руку - похоже, дядюшкина плеть неплохо так его приложила. Старший Сапоро выставил вперед чхеду-бон и медленно пошел на нас. Посерьезневшие охранники последовали за своим лордом, в любой момент готовые атаковать.
        -Ничего не предпринимай, - тихо проговорил Бильдо, но я и так понял, что старший Сапоро задумал какую-то проверку.
        -Оба подняли руки вверх и растопырили пальцы, - приказал Арукен, и мы послушно приняли вид сдающихся в плен солдат.
        -Онуилл, - обратился лорд Сапоро к одному из охранников, и тот без лишних слов подошел к нам, достал из-за пояса сканер, как у сотрудников имперской безопасности, а потом бесцеремонно ткнул им в живот Бильдо.
        Тот стерпел, хотя это явно было оскорбительно с точки зрения аристократа.
        -Система показывает, что это ваш племянник, лорд Арукен, - доложил охранник, изучив данные на экранчике прибора.
        -Теперь второго, - кивнув, приказал Сапоро-старший.
        А я и забыл, что эти сканеры настолько действенные. Вот только покажет ли прибор, что я не обманываю и действительно являюсь носителем крови Солдоков?
        -Полное сканирование, - приказал в этот момент Арукен.
        -Приложите палец к синему кругу, - охранник поднял на меня взгляд и кивком указал на приборчик.
        Я сделал так, как он сказал, и внезапно почувствовал резкий укол, будто меня ужалила пчела. Инстинктивно отдернув палец, я увидел, как на синем круге расползается бордовое пятно… Моя кровь.
        -Образцы ДНК всех благородных семей хранятся в общем банке данных, - спокойно пояснил мне Сапоро-старший. - Через минуту придет ответ, действительно ли ты Солдок. Скорее всего, конечно, нет, и тогда подвал тебе обеспечен.
        Бильдо со страхом посмотрел на меня, потом на своего дядю.
        -Но ведь принцесса подтвердила это! - попытался он возразить.
        -Помолчи, Бильдо, - нахмурился старший Сапоро. - Я обязательно свяжусь с принцессой в том случае, если мне будет что сообщить. А о варваре, притворяющемся Солдоком…
        -Лорд Сапоро! - в голосе охранника слышалось неподдельное изумление. - Пришли результаты! В анализе действительно присутствует ДНК семьи Солдоков!
        -Крок подери! - вот и чопорный лорд не смог сдержать эмоций. - Это правда! Но как такое может быть?
        -Лорд, позвольте все объяснить… - начал я.
        -Что творится в империи! - поморщился мой новый знакомый, по всей видимости, однако удовлетворившись подтверждением моего титула. - Предлагаю продолжить беседу в замке, здесь очень сильный ветер.
        Что верно, то верно - пока мы шли по виадуку от посадочной площадки, я думал, нас сдует. Да и здесь, честно говоря, находиться было не особо приятно. Вот только времени остается все меньше и меньше… С другой стороны, хорошо, что лорд все же в итоге нам поверил.
        Старший Сапоро проводил нас в небольшую залу (правда, Бильдо в итоге попросили остаться снаружи) - судя по всему, что-то вроде приемной для узкого круга лиц, и жестом предложил мне присесть. Стул, поначалу показавшийся мне бесформенным, растекся под тяжестью моего тела и принял комфортное положение.
        -Рассказывайте, лорд Солдок, - Сапоро изучающе буравил меня взглядом.
        А я мельком взглянул на часы и понял, что сейчас мне нужно будет использовать все свое красноречие, ведь из тридцати минут, отведенных нам принцессой, осталось всего десять.
        -Лорд Сапоро, империя в опасности, - начал я, но эта фраза не произвела на него никакого впечатления. - Вы знаете о Сопротивлении, но дело не только в нем. Все гораздо серьезнее. Так как я пришел к вам, то расскажу, как это вижу я, а потом вам нужно будет принять решение и помочь принцессе Ами. Причем как можно скорее.
        -Помочь принцессе - мой долг, - нахмурился Арукен. - Но не вижу причин, почему я должен верить тебе… Даже несмотря на титул. Впрочем, ты пока продолжай. Посмотрим, получится ли у тебя меня убедить.
        -Я попробую, - я постарался собраться. - На Соул готовится переворот, который произойдет в конце недели. В нем замешаны многие влиятельные семьи империи, поэтому заговорщиков трудно раскрыть. И за всем этим стоят алвы.
        -Алвы? - заметно напрягшись, переспросил лорд Сапоро. - Значит, вот кто был третьей стороной все это время…
        Похоже, после атаки на своего наследника и начала расследования ситуации на Соул вели сталкивался со следами червелицых, но до того, как я их назвал, не мог их идентифицировать.
        Глава 31. Финито
        -Что ж, спасибо за информацию, - лорд Сапоро, наконец, вынырнул из своих мыслей. - Наверно, дальше я справлюсь сам.
        Черт, похоже, меня собираются сплавить. Не знаю, что именно будет делать этот самодовольный вели, но что-то мне подсказывает - вряд ли он хоть кому-то будет помогать. Разве что я все же смогу найти способ его заинтересовать. Скажем так, нащупаю слабое место, которое есть у каждого в этом мире. И что же будет ахиллесовой пятой этого привыкшего повелевать аристократа? В голову приходит только одно.
        -А если я смогу спасти вашего сына, вы поможете нам?
        -Спасти? Значит, ты тоже в петле? Впрочем, не думаю, что ты сможешь обогнать наших врагов и предупредить Финито, Фина, до атаки. Или сможешь? - лорд Сапоро испытующе посмотрел на меня. И именно в это мгновение я понял: все, что я видел до этого в его исполнении, было не более чем маской.
        -Во сколько это произошло? - важный вопрос, потому что на старте все упирается, прежде всего, во время.
        -Семь пятнадцать по времени Золотого дворца.
        Черт, совсем забыл об этой разнице. Так, если я правильно помню, на Земле в это время… а в нашей полосе… Шесть ноль-три. Спустя две минуты после того, как я осознаю себя в начале петли. Что ж, запас ничтожный, но он есть, а значит, можно что-то придумать.
        -Смогу! - я попробовал ответить максимально твердо.
        -Ты уверен? Ты же варвар! Готов поспорить, что до начала петли ты был никем, а значит, на старте твои возможности очень ограничены. Что именно ты хочешь предложить? И, сразу скажу, дозвониться обычному человеку с обычного аппарата - это не то чтобы невозможно, но точно займет гораздо больше времени.
        Он нервничает… Если раньше Сапоро старался говорить коротко, в основном отдавая приказы, то сейчас все изменилось. А еще мой план с обычным звонком по открытой линии терпит неудачу. Что ж, есть у меня задумка и позаковыристее.
        -Я Солдок, вы же помните. А это не просто забавный в моем положении титул лорда, но и определенные способности.
        -Внушение Арика? Да, оно могло бы помочь, но не в рамках петли. Тут нужно закрепление на один из артефактов древних. Или ты надеешься, что я помогу тебе отбить один из них у алвов?
        -Не нужно ничего отбивать, - я вытянул руку с висящими на ней тремя браслетами Маури. - Я уже готов и, если вы так хотите, могу показать вам все прямо сейчас. Вот только время…
        -Не волнуйся, - Сапоро отмахнулся от моих сомнений. - Как только ты появился, я сразу же связался с Ами, и капитан Нергаз уже помогает ей в рамках возможностей моей службы быстрого реагирования.
        А ведь это похоже на торг. Я доказываю свою полезность, вели идет навстречу, приподнимая завесу тайны над своими планами. Интересно, в среде аристократов всегда так? Впрочем, сейчас важнее, что Арукен уже начинает идти навстречу, пусть и пара отрядов вряд ли будут тем, на что рассчитывала Ами от лорда такого уровня.
        -А что будет, если мы договоримся? - лорд уже вел меня куда-то по лабиринту своего замка, а я решил по возможности добыть новой информации.
        -Так ты не знаешь? - Сапоро усмехнулся, открывая очередной еле заметный проход у нас на пути. - В этом и беда варваров - вы можете быть умны, талантливы, но непонимание сути империи, отсутствие базовых знаний, которые известны любому вели с рождения, делают вас опасными союзниками. Никогда не знаешь, когда эта ваша необразованность вылезет, помешав правильно понять вроде бы однозначный приказ, и кто из-за этого пострадает.
        -Да, мы такие. Не очень умны, не очень быстро бегаем, но зато мы, земляне, хорошо едим, - я попробовал пошутить, вспомнив фразу из одного старого сериала, но вели меня, ясное дело, не понял.
        -А еще вы любите говорить глупости. Впрочем, я отвлекся. Чтобы ты знал, сейчас в империи есть три самых влиятельных рода. Панарианы, которые отвечают за финансы империи, Крюсы, развивающие медицину и образование, и мы, Сапоро, на ком держится армия и флот.
        Слова лорда прозвучали немного пафосно, но они на самом деле впечатляли. Получается, Сапоро - это главные военные в рядах вели. Что ж, тем важнее будет заручиться их поддержкой.
        -Вот мы и пришли, - лорд открыл тяжелую массивную дверь, и мы оказались в обычной спальне с лежащим на кровати бледным, если это описание подходит для синего цвета кожи вели, юношей.
        -Я думал, он в коме! - я не удержался от осторожного предположения. - Но где все медики? Какие-то лекарства?..
        -В них нет смысла. Я знаю, что мы в петле, так зачем рисковать возможными побочными эффектами для мозга, если спасти за отведенное время никого не получится?
        Я не ожидал, но в словах Сапоро прозвучала самая настоящая боль. И ведь действительно, каким нужно быть отцом, чтобы отказаться от эмоций и принять такое рациональное, но при этом еще и крайне жесткое решение.
        -Я понимаю…
        -Лучше займись делом, - меня оборвали на полуслове. - Учти, попробуешь нанести ему вред, и я тебя уничтожу.
        Отвесив мне напоследок такой мотивирующий комментарий, Сапоро отошел в сторону, открывая мне дорогу к сыну. Что ж, будем пробовать.
        Внушение
        Я взял Фина за руку, попробовав направить технику Солдоков прямо внутрь его тела, и как будто очутился в пустоте. Нет, пустота окружает меня со всех сторон, кроме одной - там же что-то вроде пленки. Я попробовал ее продавить - не получилось. Страх начал расползаться по сознанию, предлагая поддаться панике от того, что я не контролирую происходящее, но я смог взять себя в руки. Похожая пленка ведь была, когда я пробовал пробить защиту Светы, значит, и тут то же самое. Нужно просто посильнее постараться, и все получится.
        -Я смогу! - я проорал эту фразу, снова рванувшись вперед, и у меня действительно получилось.
        Первая преграда лопнула, но за ней оказалась еще одна. Впрочем, теперь я уже был готов.
        -Я смогу! - я повторил свой рывок, и тут вокруг меня снова зажегся свет.
        Я опять стоял рядом с кроватью наследника Сапоро, а на моем браслете горела яркая красная точка.
        -Удивительно, - раздался голос лорда. - Все же ты действительно освоил наследие Арика. Прорвать пелену тусклого сознания, а потом, пусть и ослабленную, но все же нашу семейную защиту - признаю, ты по-настоящему опасен. Вот только это еще не все.
        Глава 32. Император
        -Что еще? - я понял, что настолько устал, что просто нет сил стоять на ногах, и, не удержавшись, присел на краешек кровати Фина.
        -Наглый варвар, - теперь в голосе лорда Сапоро звучало не столько презрение, как раньше, сколько усмешка. Довольная? Как будто он обрел веру? - Так вот, теперь тебе надо будет доказать, что ты сможешь помочь моему сыну, и что я не зря допустил тебя к нему в сознание. Как показала реконструкция тех минут, его атаковали совместной техникой минимум пять разумных.
        А вот это серьезно - никогда прежде не слышал, каковы могут быть последствия одновременной атаки нескольких мощных психиков на одного человека или вели.
        -Бернар, вдарьте-ка пятикратным тленом разума по Финито! - я сначала не понял, к кому обратился Сапоро, но в этот момент из тени у стены выступили пять вели в цветах рода. Похоже, охранники, и хорошие, раз я не то, что не заметил их, даже не подумал, что тут кто-то есть.
        -Будет сделано!
        Все пятеро по слову своего лорда вытянули вперед руки, над которыми тут же начала формироваться неприятного вида техника - фиолетовая с какими-то красными пульсирующими прожилками. Черт, кажется, еще ничего не кончилось, и мне надо шевелиться быстрее.
        Внушение
        Понимание, что нужно делать дальше, пришло как будто само собой. Я направил технику в браслет с красной точкой сознания Фина и почувствовал, что нахожусь в его теле. Правую руку вниз - я помню, что на поясе видел у него рукоятку бона.
        Создание полигонов
        Активация
        Мне казалось, что я вожусь, как сонная муха, но это было обманчивое ощущение. Совместная техника стражников Сапоро еще только летела в меня, когда я запустил ей навстречу свой бон с горящим на конце активатором. Взрыв! Кажется, у меня получилось.
        -Неплохо, - лорд Сапоро, похоже, остался единственным, кого взрывная волна не застала врасплох, даже мне поаплодировал. - Что ж, пожалуй, я готов пойти тебе навстречу и заключить сделку. Я поверю тебе и помогу принцессе не просто как неравнодушный подданный, а как лорд рода Сапоро, ты же спасешь моего сына. Только помни, поверх внушения я лично поставлю родовую защиту, которая снимет твою технику ровно через десять секунд после начала петли. С учетом увиденного, этого должно хватить. А позволять тебе находиться в сознании Фина дольше, чем это необходимо, я не собираюсь.
        -Я понимаю… - я хотел спросить, что мы будем делать дальше, но лорд прервал меня и как-то неожиданно указал на дверь.
        -Дальше я разберусь, можешь идти.
        И все… Похоже, несмотря на крупицы уважения, что мне удалось завоевать, варваров он все же действительно не любит. Впрочем, вряд ли стоило ожидать от истинных аристократов чего-то другого. Сейчас важнее понять, что мне дальше делать.
        -Лорд, - я развернулся, уже стоя в дверях, - а почему, несмотря на все ваши подозрения, вы ни разу не попросили меня снять шлем?
        Возможно, сейчас было бы правильнее, логичнее попросить пару техник, какую-то награду… Но вместо этого мне просто захотелось получше понять этого вели, а заодно и всех тех, с кем я в последнее время вынужден вести дела.
        -Я думал, ты рискнешь чего-нибудь попросить, - я и не заметил, когда Сапоро успел взять в руку бон. - Что ж, раз тебе хватило ума не делать глупости, я отвечу… А что бы мне дало твое лицо?
        -Ну, вы бы знали, кто я…
        -Сначала мне было достаточно понимать, что ты варвар, потом - что лорд Солдок. Твои глаза, цвет волос или размер скул не определяют характер и уровень доверия. А еще, - тут Арукен хищно улыбнулся, - пока мой сын зависит от тебя, будет лучше, если твоя личность останется тайной. Я доверяю своим людям, но это вовсе не значит, что можно недооценивать своих врагов.
        Я стоял и смотрел на этого опытного вели. Сколько вариантов будущего он рассматривает, прежде чем сделать каждый свой шаг? Я бы на его месте, наверно, уже просто сошел с ума. А еще, пусть и в своей изощренной манере, этот аристократ ведь позаботился обо мне. Так что, думаю, будет справедливо сказать ему это слово.
        -Спасибо, - я развернулся и уже хотел уйти, прикидывая, как бы добраться до принцессы, когда Сапоро меня остановил.
        -Подожди, - он на мгновение замолчал, а потом как будто решился. - Полетишь со мной.
        Я даже не сразу понял, о чем это он. Но через полминуты лорд вывел меня на открытую площадку на одной из башен, а еще через несколько секунд сквозь нависшие над нами облако на нас опустилась стальная стена. Нет, это же целый имперский линкор, наплевав на все правила безопасности, вошел в атмосферу, чтобы подобрать лорда Сапоро.
        Кажется, если кто-то где-то ждет прибытия кавалерии, то сегодня в ее роли будем мы. На скоростном лифте мы с лордом в мгновение ока оказались на мостике. Арукен тут же скользнул в капитанское кресло и принял командование, а я отошел к обзорному экрану, заметив рядом недовольно мнущегося Бильдо.
        -Он и тебя сюда взял? - молодой Сапоро окинул меня каким-то новым взглядом. Похоже, в его табели о рангах мои котировки существенно подросли.
        -Ага. А много на нашей стороне кораблей? - видя, что всем пока не до нас, я попытался прояснить ситуацию через племянника лорда.
        -Один! - кажется, мой вопрос поверг его в шок. - Даже за «Зеницу Аслана» в атмосфере Соул дяде придется серьезно заплатить, и речь сейчас не о деньгах. Мы, Сапоро, смогли бы командовать целым флотом где-нибудь в секторе гнарфов, а тут, на Соул, полной властью обладает только император.
        -Кстати, а где он? - до меня только сейчас дошло, что шум мы подняли уже знатный, а владыка империи так себя и не проявил. Как будто ему все равно или…
        Придумать чего похуже я так и не успел, Бильдо меня оборвал.
        -Улетел куда-то на своем личном корабле в воскресенье. Кто бы знал, что в его отсутствие поднимется такой шум, - вели щелкнул языком, а для меня неожиданно открылся еще один тайный слой всей это истории.
        Император в отъезде - вот она причина, почему все противники империи вели так вольно себя чувствуют. И ведь как выбрали момент! Раз за разом прокручивая эту неделю, они довели свою подготовку до совершенства, так что, когда отец Ами возвращается к ее балу, даже ему уже не под силу все исправить.
        -Мы, похоже, вовремя! - Бильдо указал на выросшую перед нами громаду Золотого дворца.
        И на обзорном экране было прекрасно видно, как рядом с ним в яростной схватке столкнулось сразу несколько отрядов вели. Ами, лорд Панариан - я рассмотрел лидеров с одной стороны. А кто же окажется во главе отрядов, что идут против них?
        Глава 33. Миттельшпиль
        На какое-то время я словно бы отключился, завороженно глядя на разворачивающееся внизу сражение. На первый взгляд могло показаться, будто там творится настоящий хаос, но противоборствующие стороны расположились четко друг напротив друга - одни пытались пробиться ко дворцу, вторые его яростно защищали. Отряды Ами, лорда Панариана и еще нескольких глав семей, что мы успели освободить от влияния алвов, сейчас как раз прикрывались щитами. А со стороны нападавших на них летели всевозможные техники - молнии, какие-то темные сгустки, черно-синие шарики. Было немного странно, что никто не использует боны. Впрочем, учитывая, кто тут собрался, похоже, они привыкли полагаться на мастерство, а не на голую мощь полигонов…
        В этот момент кто-то пустил в сторону защитников замка длинную клубящуюся струю, которая каким-то образом пробила брешь в рядах вели в ярко-желтых мундирах. Все, кого так или иначе зацепил этот странный дым, падали, дергаясь словно в конвульсиях и отползали в сторону.
        -Старина Лонц тоже примкнул к предателям, - голос лорда Сапоро звучал громко и отчетливо. - Не самая влиятельная семья, но всегда при этом отличавшаяся лояльностью к императору.
        -Лонцы живут уединенно, - пояснил мне в этот момент Бильдо, - поэтому их представителя не было в резиденции принцессы, когда сработал сигнал тревоги. Слетаются обычно самые близкие, остальных подключают уже в том случае, если дело серьезное.
        Я кивнул. Соул - большая планета со множеством кланов, серьезно при этом отличающихся силой и влиянием. Логично, что мелочь, пусть и лояльную, не гоняют без особых причин. Только вот в нашей ситуации это не очень удобно - кто знает, сколько еще таких же удаленных семей, как эти самые Лонцы, подчинено алвам.
        Но кто же, крок подери, командует атакующей стороной?
        -Смотри! - Бильдо дернул меня за рукав, забыв о том, что он виконт, а я лорд, пусть и варварского происхождения. - Это же Хакен! Хакен Крюс!
        Теперь и я уже видел, что немного поодаль от основной шеренги нападающих стоит еще один отряд, которым командовал огромный, на две головы выше остальных, вели в ярко-голубой одежде с бело-черными вставками. Вот ведь любители вырядиться эти аристократы! Это сколько же нужно запомнить комбинаций цветов, чтобы ориентироваться в имперских кланах?
        -Крюс? - переспросил я, разглядывая тем временем молодого парня с фиолетовыми татуировками, стоящего рядом. Значит, я был прав тогда на мнимой вечеринке, приняв его за наследника этой семьи. И как только ему удалось обойти медитацию Ами и снова сменить сторону? Или это осознанное решение?
        -Плохо дело, - продолжил Бильдо. - Это младший брат лорда Элина, главы семейства. А его самого не видно - может, он где-то рядом, собирает силы для удара с фланга? Дядя, что будем делать?
        -С предателями империи во все времена поступали одинаково, невзирая на титулы, - спокойно проговорил старший Сапоро, разворачивая свой линкор.
        Обе воюющие стороны были в замешательстве - они явно не понимали, что лорд Арукен собирается делать. То один, то другой вели отвлекались от битвы и пристально всматривались в широченное панорамное стекло. Я знал, что оно снаружи непроницаемо-черное, но все равно складывалось впечатление, будто именно меня буравили взглядом.
        -Лорд Сапоро, это вы? - сквозь шипение динамика послышался голос Ами. Принцесса заметно запыхалась, но старалась держаться молодцом.
        -Верно, ваше высочество, - ответил Арукен. - Со мной Бильдо и новоявленный лорд Солдок. Прикажете нанести удар с воздуха?
        Щиты телохранителей Ами на секунду приоткрылись, и в сторону опасно сблизившихся врагов полетели знакомые молнии. А ведь хитрая принцесса специально это сделала: сделала вид, что открылась, подманила врагов, а потом сняла подчинение с части противников.
        Замершую от неожиданности четверку синелицых аристократов тут же затянули в строй союзников Ами, и бой продолжился как ни в чем не бывало. Хотя нет - с противоположной стороны строя кто-то, воспользовавшись тем, что принцесса отвлеклась, подчинил уже одного из ее союзников. И тот, проткнув стоящую рядом с ним Шишейлу (вот уж, даже с воздуха смог узнать ее копну волос) быстро перебежал в ряды крюсовцев.
        -Не хочу терять своих подданных, лорд Сапоро, - я прямо почувствовал, как Ами недовольно поморщилась. - Так что ничего серьезного! Используйте артиллерию, чтобы ослабить вражеские щиты и дайте мне картинку с воздуха. Этого будет пока достаточно.
        -Ваше высочество, - с явным недоумением в голосе проговорил Сапоро. - При всем моем уважении, силы защитников замка уступают атакующим. Предлагаю выжечь хотя бы мелкие семьи. Тогда мы спокойно освободим полезных нам лордов, а в следующей петле уже некому будет повести зараженных против вас.
        -Благодарю за службу, лорд Сапоро, - принцесса была непреклонна. - Я все же попытаюсь спасти всех. Сейчас не тот момент, когда можно полностью полагаться на петли.
        -Я ни разу не сомневался в Ами, - шепотом произнес Бильдо, замутненным взглядом окидывая поле боя.
        И в этот момент линкор ощутимо тряхнуло, виконта с силой припечатало о монитор, по которому тут же побежала легкая рябь. Я инстинктивно попытался удержаться на ногах, но уже через секунду оказался на полу, больно ударившись затылком. Из глаз, такое ощущение, посыпались самые настоящие искры, и на какое-то мгновение я перестал видеть и слышать. А когда более-менее пришел в себя, на обзорном экране расползалось темно-фиолетовое пятно - изображение сильно рябило… И кто же это так умудрился приложить целый линкор?
        -Мощный удар, - морщась, сообщил Бильдо. - Кинетическая атака! Кажется, они все поняли!
        -Кр-рок! - в этот момент отчаянно выругался Арукен, выравнивая линкор. - Принцесса, ваше благородство отнимает драгоценное время!
        Почему у меня такое чувство, что я единственный, кто не в курсе происходящего?
        -А что все поняли? - я осторожно ткнул Бильдо в бок.
        -Наша защита, - вели посмотрел на меня, склонив голову на бок. - Мы привели линкор, но полный штат из оставшихся на планете членов семьи и слуг было не набрать. Так что щит корабля сейчас держит не две тысячи разумных, как положено по штату, а всего два десятка. И разница, как говорится, очевидна.
        Ну, конечно! Учитывая сложности с проведением кораблем в атмосферу Соул, чего-то подобного и следовало ожидать. Получается, наша помощь больше моральная, чем реальная? Хотя… Вряд ли бы Сапоро тогда стал так рисковать.
        -Снижайтесь! - принцесса явно что-то задумала и отдала новый приказ. - Сделайте вид, что собираетесь их атаковать. Вектор движения и высоту я отправила.
        -Есть. Но учтите, я смогу дать вам не больше трех секунд, - и опять Сапоро понял в плане Ами больше, чем я.
        Впрочем… Разве вариантов, для чего нужно отвлекать внимание наших противников, так уж и много?
        Глава 34. Щиты
        Додумать мысль до конца я не успел - линкор просто рухнул вниз, лишь перед самой поверхностью врубив двигатели и тем самым уберегая себя от удара. В итоге крюсовцам сначала пришлось укреплять верхние термальные щиты, чтобы их просто не сожгли, а потом напрягаться, выискивая новые опасности…
        Вот только не туда они смотрят! Да, как я и думал, Ами воспользовалась маневром Арукена, чтобы собрать атаки всех своих союзников на одном фланге, продавить защиту своих противников, а потом накрыть не меньше тридцати вели своей боевой медитацией. Говоря откровенно, я все же ожидал большего прорыва, но даже и так это существенно улучшило позиции тех, кто вышел на бой за принцессу.
        -Лонцы освобождены, лорд Сапоро! - в голосе Ами звучала искренняя радость вперемешку с усталостью. - Остались Крюсы, и мы победили!
        Слова принцессы заставили меня пересмотреть оценку нашей недавней операции. Я ведь смотрел только с точки зрения количества сражающихся, а Ами считала именно что лидеров… В этот момент нас опять серьезно тряхнуло, вырывая меня из размышлений. И кто это по нам так стреляет? Вроде бы на обзорном экране можно осматривать окрестности на триста шестьдесят градусов, и все равно не вижу…
        -Щиты! - Арукен отдал приказ экипажу. - Обновить щиты!
        Вовремя он. Линкор в очередной раз затрясло, но уже менее ощутимо - как автомобиль на деревенской дороге, неприятно, однако при этом неопасно. Похоже, враги империи всерьез переключились на корабль Сапоро, вкладывая в атаки все свои силы. Эх, как я сейчас понимаю Арукена, который так пышет бессильной злобой, что я на расстоянии это чувствую! Управлять одним из мощнейших кораблей флота вели и быть при этом связанным по рукам.
        Тут и урезанные возможности линкора, и приказ принцессы. Причем из-за второго мы ведь в любой момент можем лишиться преимущества в воздухе. А так ударили бы разок в полную силу - просто чтобы нивелировать численное превосходство противника… Но и Ами права: каждый убитый аристократ, оставшийся неочищенным, это потенциальный очаг нового заражения в будущем… Или же принцесса смотрит дальше и спасением мелких кланов хочет добавить себе очков для предстоящего процесса, где ее семью могут лишить права на трон…
        -Дядя, кажется, у нас гости! - встревоженно сказал Бильдо, увеличивая изображение на резервном мониторе. - Секторы три и четыре.
        Только сейчас до меня дошло, что молодой Сапоро не просто тут прохлаждается и развлекает меня беседой, а отслеживает показания радаров и визуальный ряд. Разумеется - при том дефиците кадров, что сейчас испытывает лорд Арукен, было бы неразумно оставлять в стороне любого из членов своей семьи.
        Я всмотрелся в экран, одновременно борясь с подступающей тошнотой - видимо, все же получил легкое сотрясение мозга, когда в первый раз не удержался на ногах. Точки, бесчисленные голубые точки и такой же расцветки пятна. Потом изображение вновь сфокусировалось, и я понял, что мы увидели там, внизу. Под знаменем рода Крюсов к Золотому замку приближались обычные имперские пехотинцы при поддержке боевых машин.
        -Крюсам удалось подчинить часть армии, - с мостика раздался недовольный голос лорда Сапоро.
        -Лорд, мы справимся! - в динамиках зазвучал как будто бы дрогнувший голос Ами, но, похоже, на этот раз она и сама не уверена в своих словах.
        -Не думаю, что Крюсы или алвы обрабатывали рядовых солдат. Скорее, часть командиров, чьей судьбой можно и пренебречь! Или вы считаете, что две императорские дивизии ни на что не способны?
        -Капитан? - стоящий у штурманского пульта вели повернулся к Арукену.
        -Начинаем атаку, - отрезал лорд Сапоро и, похоже, заодно еще и отключил принцессу от громкой связи. Что бы она ни намеревалась сказать, сейчас это действительно будет лишним.
        Линкор тем временем развернулся, нацелившись носом на движущуюся в нашем направлении армаду.
        -Активировать главный калибр!
        -Полный заряд!
        -Перевести энергию из кормовых щитов в орудийные блоки!
        -Техники заряжены! - последнюю фразу произнес лично лорд Сапоро и вытащил правую руку из контактной жидкости. - Огонь!
        Кажется, кому-то сейчас серьезно достанется… И только я успел об этом подумать, как приближающихся к нам бойцов и боевые машины накрыло настоящим плазменным штормом. Лорд корректировал положение корабля и направление удара бортовых пушек, и у меня в голове возникла яркая ассоциация с вытравливанием тараканов: так же безжалостно, методично и, как бы жестоко это ни звучало, продуманно.
        Попавшие под удар вели бегали горящими факелами и быстро замирали. Кто-то продержался дольше, успев активировать защиту, другие пытались прорваться сквозь огненный шторм на скоростных броневиках. Но температура пламени была столь высока, что у простых вояк, не психиков, не оставалось ни единого шанса.
        Лорд прекратил бойню, и огненный ад внизу превратился в почерневшую равнину, по которой в дыму ползали чудом оставшиеся в живых. Хватало их, правда, ненадолго - вскоре последний уцелевший замер, растянувшись на горелом железе. Транспортеры и другие боевые машины превратились в бесформенные груды металлолома. И на что рассчитывали Крюсы, бросая под удар обычных подданных империи? Впрочем, вряд ли они ожидали, что кто-то прилетит на линкоре обстреливать их с воздуха, а план подключить армию явно был задуман и начал воплощаться в жизнь уже давно.
        -Бильдо, - обратился лорд к племяннику. - Полковник Мракс занимается отслеживанием личностей всех, кто участвует в сегодняшнем сражении на стороне врагов. Как все закончится, собери у него списки. И надо будет устроить тотальную переэкзаменовку кадров…
        Слово «переэкзаменовка», несмотря на свое вроде бы нейтральное значение, прозвучало донельзя мрачно. Серьезный мужик, я невольно задумался о личности лорда Сапоро. Не зря ему доверили все силовые структуры империи. И пусть где-то он просмотрел в своих рядах предателей, я верю, что он все исправит. А чистка имперской армии и особенно службы безопасности, учитывая Катона Блака и ему подобных, действительно необходима. Или, приписав Сапоро имперскую безопасность, я погорячился? Все же сам Арукен ее не называл…. А земная практика показывает, что начальников подобных структур и армии всегда старались развести друг с другом.
        -Мой лорд, седьмой сектор! - молодой Сапоро внимательно слушал инструкции дяди, но про свои обязанности не забывал.
        Я посмотрел в отмеченный Бильдо квадрат и увидел, как скрытые прежде за генераторами невидимости, сейчас в сторону Золотого замка медленно ползли на гигантских гусеницах величественные в своих размерах установки, похожие на удлиненные тарелки локаторов.
        -Экипаж, всем оставить свои боевые посты и через любой терминал начинайте запитывать щиты! - лорд Сапоро, похоже, знал, что сейчас случится, и решил усилить защиту всем, чем только можно.
        Глава 35. Хакен Крюс
        Я не стал терять время и вместе с Бильдо бросился к ближайшему приемнику энергии, запустив туда руку и направив все свои силы на подпитку корабельных щитов.
        И в этот момент одну из ползущих к нам загадочных установок, озарила яркая вспышка, затем полыхнуло на второй, на третьей… А в следующую секунду мир перевернулся. Нас словно бы расстреливали из крупнокалиберного пулемета, и хоть щиты корабля, благодаря расторопности лорда, выдерживали эту яростную атаку, трясло нас не по-детски.
        Арукен грязно выругался, добавив небольшой штришок к своему портрету, и прошелся уже знакомым мне плазменным дождем по артиллерийской батарее противника. Исполинские установки взрывались одна за другой, сотрясая атмосферу и озаряя обзорные мониторы яркими вспышками. Голова раскалывалась, глаза слезились от света - впрочем, с этим я могу справиться, изменив поляризацию стекла шлема. Похоже, лишь тогда, когда от мятежников, воюющих на стороне Крюсов, ничего не осталось, Арукен Сапоро остановился и выровнял линкор.
        -Целы, лорд Солдок? - голос лорда Сапоро прозвучал как гром в неожиданно воцарившейся тишине.
        -Хорошего же вы мнения о моей персоне, - с легкой укоризной ответил я.
        -Это, конечно, ерунда, - Арукен будто бы и не слышал меня. - Вот бои в космосе с гнарфами или даже с синистрийцами… это совсем другое дело. Один раз нам пробили щиты, и это, скажу я вам, было то еще испытание.
        Я вежливо кивнул, хотя лорд сидел ко мне спиной и не мог этого видеть. Пока он предавался воспоминаниям, я аккуратно присел и прикрыл глаза. Спустя пару минут головная боль начала постепенно уходить.
        -И ведь какая ирония судьбы! - с заметной горечью в голосе поделился с нами лорд Сапоро. - Эти армейские зенитки, что смогли нас накрыть - я же сам их разработал для защиты Соул от нападений тех, кто прорвал орбитальную оборону. Узнаю, кто за этим стоит, разотру в порошок.
        А ведь сейчас я слушаю немного другого Арукена - видимо, своей неожиданной откровенностью он избавляется от нервного напряжения, от которого не застрахован даже такой боевой аристократ. Что ж, надо признать, это небольшая плата за то, что он сделал.
        -Шлем, вы целы? - высветилось в этот момент сообщение от принцессы.
        Кстати, не первое - я убедился в этом, пролистав ленту. Наверное, во время обстрела я перестал следить за связью, что меня, конечно, не красит. Вряд ли тот же Арукен позволил себе так расслабиться.
        -Все нормально. Как у вас успехи? - подключившись к условленной частоте, я голосом связался с Ами. Не знаю, насколько уместен мой вопрос в суматохе боя, но после недавней перестрелки антенны обзорных экранов пока не восстановили, так что я, в отличие, например, от того же лорда Сапоро, который хотя бы по приборам может ориентироваться, вынужден оставаться в неведении.
        -Да как сказать… - принцесса, похоже, все же нашла время мне ответить, что уже само по себе говорит о том, что ситуация складывается в нашу пользу. - Крюсы попытались задавить нас числом, воспользовавшись тем, что мы ослабили щиты. Решили больше сил выделить на атаку, полагаясь на ваше прикрытие, которое было сведено на ноль появлением зениток.
        Принцесса потратила на меня уже секунд десять, и это когда идет битва за ее родину. Не к добру это…
        -Вы справились с Крюсами? - в воздухе повисла пауза и я решил хоть как-то ее заполнить.
        -Остатки их армии отступили и прячутся в зарослях на восточном холме, - ответила Ами.
        -Разрешите, я немного подкорректирую ландшафт? - Арукену явно не понравилось, что принцесса в первую очередь связалась не с ним, вот он и решил это продемонстрировать, переключив разговор на общую линию.
        -Попробуем дать им шанс, - ответила принцесса, однако в голосе ее проскочило сомнение. Или же мне показалось? - Лорд Солдок, а вас я попрошу оказать мне помощь здесь, внизу.
        Я не сразу сообразил, что Ами обращается ко мне. Такое чувство, что она бы с радостью добавила что-то еще, но почему-то не решилась говорить это вслух. Вон и Сапоро тоже это почувствовал и тоже промолчал. Опять одни секреты. Впрочем, чем я отличаюсь от остальных - вроде не так уж и много у меня козырей. Техники Солдоков? Так чтобы ими кого-то достать, нужно пробить щиты, а если это будет сделано, то проще сразу будет всех освободить с помощью медитации. Что еще? Мой активатор? На первый взгляд может показаться, что он станет полезным инструментом для взлома обороны противника… Но опять же, учитывая разницу в силах между мной и врагами, которые сейчас не расслаблены, а выкладываются по полной - вряд ли мой активатор сможет их достать. Но тогда… Тогда остается только одно, и это позволяет по-новому взглянуть на происходящее.
        -Ваше высочество, я готов присоединиться к лорду… - начал Бильдо.
        -Виконт Сапоро, - прервала его принцесса, - оставайтесь с лордом Арукеном и будьте на связи.
        Бильдо недовольно запыхтел, глядя при этом на меня уничтожающим взглядом, но, к его чести, быстро взял себя в руки и с достоинством ответил:
        -Слушаюсь, ваше высочество.
        А затем с каменным лицом проводил меня до нижнего уровня, где показал ряд десантных капсул для командного состава. С управлением, правда, не помог, но я и сам справился - всего две кнопки и миниатюрный штурвал, да и то больше на всякий пожарный случай. В основном же вмешательство разумных не требовалось, все выполняла сложная и проверенная автоматика вели.
        Гравикомпенсаторы сработали грубовато, однако не думаю, что это опять виконт Сапоро виноват - скорее, дело в военном корабле, где вопрос комфорта далеко не первый. Но защитное поле, закрывшее меня от возможных атак с поверхности, включилось сразу же и на максимум. И это не может не радовать.
        Посадка получилась довольно-таки мягкой, а приземлился я как раз на позиции сторонников Ами. Так что спустя пару сотен шагов я уже стоял рядом с принцессой и наблюдал за холмом, который вопреки моим ожиданиям располагался совсем близко.
        -Прибыл по вашему приказанию, - я решил доложить о своем появлении и к своему удивлению тут же заслужил благосклонный кивок.
        -Очень хорошо, лорд. Мне сейчас понадобится ваша помощь, как тогда, когда вы заметили кое-что странное в ауре моего охранника, - после этих слов Ами стоящий рядом Родиун Панариан вздрогнул.
        А я недовольно прищурился. Да, я угадал причину, зачем понадобился принцессе, но прилипший к ней хлыщ из древнего семейства, оказавшийся достаточно сильным, чтобы не умереть в этой заварушке, почему-то раздражает.
        Глава 36. Deus ex machina
        Сторонники принцессы застыли перед холмом, не спеша продолжать бой и словно давая мне возможность использовать «проявление» на наших противниках.
        -Они далеко, радиус способности только десять метров, - я предупредил Ами о своих ограничениях.
        -Ничего, в любом случае, это больше, чем при касании у старика Колонеля. Все же кровь Солдоков и ментальные техники дают поразительные результаты, - принцесса успокоила меня, жестом показав, что скоро ее люди двинутся вперед, и мне надо будет заниматься своим делом уже в процессе.
        Но все же… Получается, мое «проявление» - это усиленная версия. Жаль, что в описании об этом не было ни слова, а то я бы был осторожнее с распространением этой информации.
        Двадцать, девятнадцать, восемнадцать…
        В шлеме, подключенном к общей командной сети отряда принцессы, медленно, но неотвратимо сменялись цифры обратного отсчета перед боем. Я постарался собраться, готовясь к продолжению этой кровавой мясорубки, когда меня неожиданно сбило сообщение от Ланы. Вот нашла же время…
        -Ты не врал. Аса Кино добралась до нас, и в следующий раз ее флот уже не будет разграблен, а избежит боя и пополнит наши силы. Она передает тебе спасибо, Шлем. Судя по всему, ты успел ее поразить, сердцеед ты этакий.
        -Пожалуйста, - на мгновение замерев, я использовал интерфейс шлема, считывающий движения глаз, чтобы набросать ответное сообщение.
        Параллельно я пытался понять, какие эмоции у меня вызывает произошедшее. С одной стороны, я спас врагов алвов от уничтожения, с другой, усилил врагов империи, против которых я вроде бы тоже сражаюсь.
        -В качестве подарка от меня. Просто знай… - от Ланы пришло еще одно сообщение. - Наш усиленный флот пока не будет нападать на империю, у нас есть другие дела. Но рано или поздно нам придется выйти друг против друга, так что готовься к этому дню.
        -Буду готов, - не знаю, что именно пыталась сказать мне дочь Колонеля, предупреждая о неминуемости грядущей схватки, но хотя бы тот факт, что пока повстанцы сражаются не с империей, я буду иметь в виду.
        -Я запомню тебя, Шлем, как и обещала, - стоило Лане закончить со мной, как мне написала уже сама гнарфка. Причем Аса Кино решила не ограничиваться сообщением, а еще приложила и свою фотографию, причем явно сделанную только что.
        Я помню, как выглядело ее залитое своей и чужой кровью тело, помню рваные раны на ее комбинезоне - так что мне явно скинули не старую карточку, а новую. Снятую на фоне мостика корабля, подлетающего к какой-то неизвестной мне белой звезде. Кстати, а эта гнарфка очень даже ничего. Если смотреть по фигуре…
        Четыре, три, два…
        Казалось, мы так долго переписывались, но цифры отсчета на моем экране не могут врать, так что, выходит, переговоры заняли чуть больше десятка секунд.
        -Я тоже тебя запомню, - не удержавшись, я ответил Аса Кино, а потом, видимо, вдохновившись ее примером задавать откровенные вопросы, настрочил сообщение еще и принцессе. - Ами, ты же хочешь, чтобы я нашел тех, кто сражаются против тебя, не находясь при этом под контролем алвов?
        Голову после стольких сформированных движениями глаз сообщений неприятно кольнуло - все же мой мозг еще непривычен к такому способу общения - но ответ, который я рассчитываю получить, того, пожалуй, стоил.
        -Да.
        Вот все окончательно и встало на свои места. Все те странности, которые я замечал во время наших с Ами попыток освободить членов высокородных имперских аристократов. Тот же молодой Крюс с фиолетовыми татуировками, его дядя, их подручные… Я ведь видел, как принцесса во время спасения лорда Лонца зацепила больше вели, чем в итоге перешло на ее сторону. Тогда я просто не обратил на это внимание, вернее, не стал задумываться - а вот принцесса, наоборот, придала этой проблеме большое значение.
        И ведь правильно! Если кто-то сражается против нее по своей воле, значит, они будут делать это и потом, и никакой возможный тест на алвскую заразу уже не будет показателем их лояльности. Только неожиданный обладатель техник Колонелей, который поможет систематизировать всю информацию и вычислить этих идейных противников империи, которые сражаются то ли за алвов, то ли за повстанцев, то ли вообще за кого-то еще.
        Один, ноль…
        Отсчет тем временем дошел до конца, и верные принцессе вели бросились на своих противников, и я вслед за ними. Даже не удержался и попробовал снять одну из техник, направленную в нашу сторону, активатором, но увы, моей силы оказалось недостаточно. Что ж, меня сюда все равно звали не за этим.
        Проявление
        Я использовал подаренную Колонелем способность, стоило нам только приблизиться к передним рядам бунтовщиков во главе с Крюсом-гигантом. Как и следовало ожидать, оба представителя этой фамилии, и дядя, и племянник, оказались чисты. Причем рядом с ними сражались зараженные червелицыми вели, но оба Крюса не обращали на это никакого внимания. Тут же почему-то вспомнились слова коммандера о том, что ради достижения своей цели он готов объединиться хоть с дьяволом. А потом уже, когда придет время, будет сражаться уже с ним. И здесь, похоже, примерно такая же ситуация.
        В этот самый момент лорд Панариан, лично решивший принять участие в сражении, поразил одного из предателей. Не знаю, что за технику он использовал, но его враг, несмотря на все щиты, неожиданно начал кашлять кровью и рухнул на землю. Вот дорога к лидеру наших противников и открыта - теперь перед оказавшейся на острие удара Ами оказался только он.
        -Ами, вот мы и встретились! - Крюс-гигант поприветствовал принцессу, словно ничего и не случилось.
        -Он сам по себе, - я просигналил принцессе, что нет смысла пытаться «спасти» здоровяка молнией.
        -Он - Крюс, их еще и пробить не всегда получается, - несмотря на сложность ситуации, Ами нашла время, чтобы мне ответить.
        А потом произошло сразу несколько событий. Группа поддержки принцессы попыталась снести щиты Крюса, сам синий великан выхватил бон и зачем-то помчался в ближний бой. Причем его решение явно испугало Ами, вот только довести свою атаку до конца ему было не суждено.
        Со страшным гулом, как будто затрепетало от ужаса само пространство, сверху с самой орбиты к нам устремился еще один корабль. Сапоро сначала повел свой линкор на перехват, но потом как будто испуганно дернулся в сторону, освобождая дорогу. И все на поле боя замерли, следя за появлением нового действующего лица. Похожий на хищного змея с шипастой головой корабль был поистине огромным. Те же шипы, наверно, были размером с флагманский корабль алвов… Стоп! Они же ведь и по цвету и по форме похожи. Да и в самом этом новом звездолете чувствуется что-то знакомое. Неужели?..
        -Император, - рядом раздался шепот какого-то незнакомого мне вели. - Император вернулся.
        Получается, это не алвы. Просто у императора вели есть корабль, созданный по тем же самым технологиям, что и космолеты червелицых. Неожиданно, но я еще успею над этим подумать - сейчас гораздо важнее, что же нам несет появление правителя вели.
        -Отец… - рядом раздался тихий голос Ами.
        И только в этот момент я смог отвлечься от звездолета и увидеть, что на его фоне висит крошечная фигура… Ее, наверно, было бы совсем не видно, если бы не покрывающие ее с ног до головы молнии. Похоже, император сам решил зарядить по всем бунтовщикам медитацией и в отличие от Ами ему никакие приготовления не нужны.
        Глава 37. Победа
        Время словно бы растянулось до бесконечности, хотя я прекрасно осознавал, что прошла едва ли секунда с того момента, как я увидел фигуру императора, окутанную молниями. Темнеющее небо пронзили сполохи света, протянувшиеся до самой земли. Изломанные ярко-сиреневые разряды едва касались мятежников, и тех мгновенно разрывало в дымящиеся клочья. Выглядело это довольно жутко, но отвернуться или зажмуриться я так и не смог…
        -Император в гневе… - прошептал кто-то рядом.
        Я повернулся на голос и увидел мощного вели с пробивающейся через курчавые черные волосы сединой. Честно говоря, я еще не очень хорошо разбираюсь в знаках различия высшего офицерского состава, хоть и довелось побывать в имперской армии, но этот явно не последний по своему рангу. И он заметно боится атаки отца Ами. Боится, хоть и находится в рядах сторонников принцессы.
        -Но это же обычная боевая медитация, почему она убивает? - удивился другой вели, заметно моложе. - Ведь род Вели в свое время получил право на трон именно потому, что их сила никому не вредила…
        Синелицый парень неожиданно смолк, и больше никто не высказывал никаких предположений. И, хоть я не единственный, кого это все удивило, понятней не стало. И принцесса, и все остальные просто молча завороженно смотрели за уничтожением казавшимися еще недавно такими сильными бунтовщиков.
        Ряды их таяли с невероятной быстротой, и вскоре остались лишь трое с великаном Крюсом во главе. Секунда, другая - и вот уже один Хакен с заметным напряжением держится, а сосуды на его лице вздулись и светятся сиреневым. Страшный вопль, оборвавшийся оглушительным треском… и все закончилось. Молнии стихли, фигура Хакена Крюса еще на доли секунды висела в воздухе рассыпающимся призраком, а потом и ее развеяло ветром.
        В следующим миг я чуть не оглох от радостных криков - измотанные долгим боем сторонники принцессы не скрывали своих эмоций, лишь сама Ами и главы пришедших ей на помощь семей замерли в напряжении. Они что, боятся? Императора? И неужели только я это замечаю? Для сравнения, простые психики и дворцовая стража радовались от души, один даже чуть обниматься не полез, вовремя вспомнив, что я одновременно варвар и лорд Солдок.
        -Слава императору! - наконец-то взявшая себя в руки Ами подала пример, и кажущаяся неуправляемой толпа мгновенно собралась, подхватив приветствие.
        В один момент радующиеся вели вновь превратились в знакомых мне прагматиков. Кто-то уже взял на себя руководство неприятной процедурой зачистки поля боя, откуда-то взялись миниатюрные роботы, собирающие обломки. Я посмотрел наверх, туда, где был император. Его корабль по-прежнему неподвижно висел в той же точке, сам он, такое чувство, обозревал с высоты дело своих рук.
        -Хорошо, что Арукен вовремя отвел в сторону свой линкор, - неожиданно мое внимание привлек завязавшийся рядом со мной разговор.
        -Да уж, еще чуть-чуть, и император смел бы его как плодовую мошку.
        -Признаться, я на какой-то миг решил, будто нас атаковали гнарфы. У Величайшего ведь тоже есть линкор нулевого класса.
        -Что за глупости, Тонкур?
        -Все перемешалось… говорю, это секундная слабость.
        -А представьте, если бы Арукен тоже так решил и атаковал бы императора?
        -Не говори чепухи, Валат, там нужно как минимум три линкора, чтобы пробить щит…
        -Пять. Пять линкоров, атакующих одновременно, и то не факт…
        -Факт! Помнишь хроники последней большой войны с белобрысыми? Именно так мы заставили отступить и присоединили к империи новые системы.
        Я настолько увлекся их интересной беседой, что, похоже, слишком откровенно начал подслушивать. Тонкур - тот, что поначалу спутал корабль императора с гнарфским - пристально посмотрел на меня, затем сдержанно кивнул. Остальные, замолкнув, тоже скупо меня поприветствовали, а потом все вместе поспешили отойти на значительное расстояние. Да уж, хоть я и в команде принцессы, это вовсе не значит, что мне доверяют.
        -Отец спускается, - оказывается, ко мне неслышно подошла принцесса, которая до этого уже успела обойти всех командиров и проверить состояние остатков армии. Все правильно, как и положено дочери императора.
        -Для меня было честью сражаться в ваших рядах, Ами, - церемонно склонил я голову. Не знаю, что на меня нашло, наверное, начинаю привыкать к титулу.
        -Благодарю за вашу помощь, лорд Солдок, - подхватила настрой принцесса и улыбнулась. Похоже, она немного расслабилась, а то первые мгновения после смертельных молний императора была сама не своя.
        Я попробовал вернуть Ами ее улыбку, но в последний момент вспомнил, что это не имеет никакого смысла - я ведь так и стою в шлеме, под которым не видно моего лица. В итоге повисшее между нами неловкое молчание прервал император, спустившийся на поверхность и вставший во весь рост, сняв защитный шлем.
        Подданные немедленно поприветствовали его, склонившись на одно колено, и я, разумеется, не стал дразнить судьбу, выбиваясь из общего ряда. К счастью, у вели не было принято подолгу разводить церемонии на пустом месте, и уже через несколько секунд все вернулись к своим делам, а принцесса подошла поприветствовать отца уже лично.
        -Что здесь произошло, Ами? - голос императора звучал устало, видимо, даже для него столь мощный удар не прошел бесследно. - Кто за всем этим стоит? Крюс?
        -Все гораздо сложнее и запутаннее, отец, - ответила Ами. - Лорд Солдок, подойдите!
        Ее обращение застало меня врасплох, но я быстро пришел в себя и приблизился, вежливо кивнув императору. И что же задумала эта чертовка?
        -Доложите моему отцу обстановку.
        Глава 38. Взрыв
        -Ваше императорское величество, - начал я, стараясь дышать как можно глубже, чтобы успокоить внезапно застучавшее что есть силы сердце. - Часть благородных семей империи оказались под влиянием алвов. Мы с Ами…
        В этот момент император слегка скривился, выражая недовольство, и я тут же поправился.
        -Мы с ее высочеством Вели Ами и нашими союзниками провели операцию по их освобождению…
        Я рассказывал, умудряясь при этом искать причины, которые могли бы заставить принцессу не спрятать меня подальше, а, наоборот, показать меня самому владыке империи. Черт, на первый взгляд, ведь обычный вели, но вот я стою рядом всего минуту, а меня уже начинает трясти. И дело тут не только в неопределенности моего статуса, недавно отгремевшем бое, недобрых взглядах, что бросают на меня со стороны настоящие синекожие лорды - просто рядом с этим вели почему-то начинаешь чувствовать себя букашкой. Неужели это аура власти, о которой порой пишут в книгах? И ведь вроде бы раньше никогда не было у меня особого пиетета перед этой силой.
        -Боевая медитация? - прервав мой рассказ, император повернулся к дочери. - Я почувствовал движение родовой силы даже на Кронфу, так часто ты к ней взывала. Не было другого выхода?
        Кронфу - я постарался отложить в памяти это название.
        -Нет, отец, не было, - покорно склонила голову принцесса. - Слишком глубоко проникла зараза. Даже Алесс Панариан был подчинен…
        Сейчас император глядел только на свою дочь, и я смог выдохнуть и, как ни странно, впервые рассмотреть его получше. Короткие белые волосы, стоящие ежиком, стального цвета глаза - казалось, он совсем не походил на свою дочь. Но нет, вот император нахмурился, и его губы поджались совсем как у принцессы. Все же они родня, и сейчас это стало полностью очевидно.
        -Не вини себя, Ами, - голос грозного вели стал звучать заметно мягче. - Ты просто не могла знать всего. А вы, лорд Солдок…
        Император вновь повернулся ко мне, но договорить не успел. Почва под нами сперва подпрыгнула, потом резко ушла вниз. Что-то громыхнуло со стороны дворца, раздались крики, я не удержался на ногах и упал, а император, подхватив Ами, взлетел ввысь, использовав - теперь я это заметил - что-то вроде реактивного ранца.
        Но что, черт побери, происходит?
        Поверхность планеты вновь вздрогнула, затем вспучилась и резко опустилась, будто грудь больного пневмонией. С грохотом, напоминавшем взрывы, трескалась порода, и в провалы устремлялась почва, деревья, остатки сгоревшей техники мятежников, зазевавшиеся вели…
        Я бросил взгляд в сторону холмов - они складывались вовнутрь, рассыпаясь в пыль. Со стороны дворца мчались истребители и какие-то круглые флаеры с мигающими красными бортовыми огнями.
        -Что происходит? - кричал кто-то рядом.
        -Землетрясение?
        -Теракт?
        -Вайсо, построить отряд! Подберите раненых!
        -Тонкур, очнись! Вставай, друг!
        Кто-то громко кричал от боли, заглушая приказы командиров. Почва ходила ходуном, я с трудом держался, рискуя каждую секунду упасть, увернулся от падающего дерева… А потом на моих глазах начал рушиться Золотой замок.
        Величественное здание, которое, как я успел вычитать во время подготовки к этой операции, запросто могло выдержать атомную бомбардировку или даже атаку вражеских линкоров, сползало в гигантскую трещину. Сначала медленно, затем все быстрее и быстрее, рухнув в дымящуюся пропасть уже в виде обломков.
        -Шлем! - раздался в наушниках голос принцессы. - Планету взорвали!
        -Кто? - искренне удивился я, снова упав и покатившись по трясущейся оголенной породе. Кажется, сейчас и меня затянет в пропасть…
        -Не знаю! - состояние Ами, похоже, граничило с паникой. - Запоминай дополнительный код! Быстро, пока есть возможность!
        Когда ты катишься под уклон и понимаешь, что вот-вот тебя поглотит разверзнувшаяся бездна, сложно воспринимать не только сложные шифры, но и вообще что-либо. Однако для меня это в последнее время вполне привычное дело… Мозг уже, судя по всему, привык, что смерть - это не конец, и успокоился, бросив все усилия на запоминание посмертного послания принцессы для самой себя в новой петле.
        Пропасть встретила меня пылевой завесой, а потом полыхнула огнем. И это был, наверное, один из самых мучительных моих переходов на новый виток петли.
        Скрип тормозов, яростный сигнал клаксона и рев двигателя - таксист вели Калу промчался мимо, когда я, сгруппировавшись, откатился в сторону и тут же встал на ноги. Я посмотрел вслед удаляющейся машине - отлично, он оценил ситуацию как неприятный, но все же не критичный инцидент, и просто уехал дальше по своим делам. Мне же сейчас дорога каждая секунда.
        Внушение
        Я направил технику в браслет маури, как тогда во время тренировки в дворце Сапоро… Больше всего я боялся, что на этот раз у меня ничего не получится, что я не сумею проникнуть в сознание Фина. И вдруг неожиданно я переместился в другое место - стены домов по краям улицы раздвинулись, уступив место бескрайнему полю. Сверху донесся закладывающий уши рев, я поднял голову и увидел пронесшееся надо мной звено боевых машин в форме вытянутых треугольников. Взгляд по сторонам - точно, вот дворец Сапоро, а я нахожусь на равнине-полигоне рядом с ним. Кажется, у меня получилось… Получилось!
        -Кто ты? Что ты делаешь у меня в голове? - неизвестный голос прервал мое знакомство с обстановкой, а потом волна боли чуть не выкинула меня из тела.
        Ну, конечно! В тот раз, когда я подключался к сыну лорда Сапоро, тот был в коме, вот я и смог без проблем управлять его телом. Сейчас же хозяин был в сознании и не собирался без боя уступать непрошенному гостю. Черт, как будто у нас есть на это время!
        -Я тоже в петле, Арукен решил, что я смогу помочь тебе пережить эту атаку.
        По идее, Фин должен помнить свою неудачу с силовым способом остановить повстанцев, а также все свои прошлые попытки не дать вывести себя из игры… Он должен понять, что я - это его шанс.
        -Варвар думает, что сможет мне помочь? Исчезни, я справлюсь и без тебя!
        Только сейчас я догадался посмотреть вниз и увидел, что Фин не просто стоит - он готовится к схватке. Его тело напряжено, в руке сжат бон, а из него, растекаясь по земле (наверно, чтобы не привлекать внимания издалека), вылетают все новые и новые полигоны. Хотя нет, не все идут на землю, штук десять Фин направил вверх, целясь… Прямо в себя? Черт, он же хочет с их помощью от меня избавиться! Конечно, это его дело, но я все-таки дал слово, да и не помешают принцессе верные союзники, а мне - должники…
        Глава 39. Должок
        Правая рука Фина сжимала бон и не слушалась, а вот над левой мне удалось перехватить контроль. Теперь правильно сжать пальцы… Черт, чуть ведь не сломал их в спешке. Все же сын лорда Сапоро был заметно крупнее меня, это уже после нападения он стал напоминать высохшую мумию. А сейчас я не сопоставил наши отличия в габаритах и потому чуть все не испортил.
        Активация
        Со второй попытки распальцовка получилась как надо, и я смог остановить нацеленную в меня технику, чем бы она ни была. Все же в нахождении в теле Фина есть и плюсы: с его гораздо большим, чем у меня, резервом активатор прекрасно справился с поставленной задачей и без всяких усилений.
        -Варвар-Колонель? - похоже, я смог удивить своего негостеприимного хозяина.
        -Если будет нужно, потом поговорим, - все же хорошо, что мы общаемся мысленно, и в реальности наше противостояние заняло считанные мгновения. - Твой отец поставил ограничение в двадцать секунд на мое нахождение тут, так что потерпи меня еще немного.
        Про себя я в этот момент подумал, что будет забавно, если мой лимит нахождения здесь выйдет, а враги так и не появятся - впрочем, вряд ли Арукен действовал наобум. Наверняка же он просчитал и мои возможности, и точное время появления напавших на его сына предателей. А вот, кстати, и они…
        Сначала по ушам ударила воздушная волна, потом прямо из воздуха вывалилась стальная сфера - вернее, это было что-то вроде мегабронированного планетарного флаера. Кто-то, как и мы недавно с принцессой, воспользовался тремя секундами тишины, чтобы прорваться сквозь оборону поместья. Грохот - листы брони разлетелись с этого странного шара во все стороны, а потом наружу вырвались убийцы Фина.
        Пятеро в защитных скафандрах, чем-то похожих на такие, что носят техники на космических кораблях, похоже, готовили свой удар еще внутри и сейчас, оказавшись прямо напротив сына лорда Сапоро, моментально разрядили набравшую силу технику. Фиолетовый с красными пульсирующими прожилками луч… Как там говорил лорд? Кажется, тлен разума?
        Кстати, в тот раз этот луч двигался быстрее - впрочем, тут все ясно. Именно эту атаку Фин пытается сдержать своими полигонами, параллельно потроша саму напавшую на него пятерку. Вот только если со вторым у него все получалось - он явно уже знал все, что они могут ему противопоставить, и уверенно громил их щиты - то вот с первым все было гораздо сложнее.
        Повстанцы не зря выбрали технику тлена разума: похоже, именно с ней наследнику Сапоро справиться просто невозможно. Нет, у него контртехник против нее, а голая сила не всегда может помочь… И ведь заранее эту пятерку не достанешь! Я невольно поставил себя на место Фина - даже зная место и время появления флаера с убийцами, броню его моментально не пробить. А там уже предательская техника будет запущена, и все попытки сопротивления потеряют смысл. Повстанцы в этой схеме с устранением подставившегося конкурента предусмотрели все. Почти все…
        -Мне нужна твоя рука с боном, - мой внутренний таймер подсказывал, что времени у меня почти не осталось. И именно поэтому я сейчас мысленно прошу Фина о сотрудничестве: начни он сопротивляться, и мы точно не успеем.
        -Что ж, действуй, Колонель, - я почувствовал, как обретаю контроль над сжатым в кулаке боном. А заодно и над сотнями выпущенных им полигонов.
        Такое странное чувство - как будто мои руки выросли, и теперь я могу обхватить и дотянуться до всего вокруг.
        Создание полигона
        Активация
        Я добавил в сонм призванных Фином техник еще одну, а потом сменил на нее и все остальные. Какая же это мощь! Я вспомнил, как жалко выглядели мои сражения раньше, когда, чтобы достать своих врагов, мне приходилось кидать в них бон - сейчас же в этом не было совершенно никакой необходимости.
        -Вперед…
        Я тихо вымолвил это слово, а потом направил волну полигонов-активаторов на почти прорвавшийся к нам с Фином луч тлена разума. Светящийся поток столкнулся с вражеской техникой, и в следующую секунду я очнулся в своем теле, жадно хватая ртом воздух и явно испугав склонившихся надо мной прохожих.
        -Очнулся! - воскликнула девушка со светлыми волосами и в черной шапочке.
        -Может, все-таки «скорую»? - с сомнением проговорил парень с бородкой и волосами, собранными в тугой длинный хвост. - Смотри, у него взгляд пустой.
        -Все нормально, - прохрипел я, словно бы заново привыкая к собственным легким.
        Видел я этих двоих как будто бы через толщу воды, но буквально через пару секунд сознание, наконец, полностью прояснилось. И парень с девушкой оказались мужчиной и женщиной лет тридцати пяти. Впрочем, чего это я?
        -Вы были без сознания, - мужчина помог мне встать. - Все в порядке? Или нужен врач?
        -Это таксист вас сбил? - вступила в разговор женщина. - Мы видели, как он несся, сигналил, а потом вы упали. Вам повезло, что патруль перегородил соседнюю улицу, и мы поехали этой дорогой. А так здесь обычно в такое время почти никого нет…
        -Нет-нет, не беспокойтесь, - запротестовал я. - Это я виноват, плохо стало прямо на середине дороги, водитель ни при чем.
        Да уж, разбирательства с полицией и медиками, пусть даже недолгие благодаря медали в моей ауре, мне точно не нужны.
        -Довезти вас до дома? Вы далеко живете? - участливо спросил длинноволосый. - У нас рядом машина.
        -Если можно, - согласился я. - Буду очень благодарен.
        Они подхватили меня и аккуратно повели к своему стоящему чуть поодаль седану. Надо же, увидели, что произошло, и не проехали мимо, остановились. А быть в чужом теле на самом деле не так уж и просто, как оказалось. Тогда, в замке Сапоро, это вышло как-то попроще - наверное, сказалось отсутствие сознания конкурента. Все-таки тот первый удар чистой силой разума, похоже, не прошел совсем уж даром…
        -Куда вам ехать? - спросил мужчина, когда меня разместили на заднем сиденье.
        Я назвал адрес, и седан тут же сорвался с места. Спасибо вам, неравнодушные люди, искреннее спасибо. Вот только дома мне сейчас делать нечего, поэтому едем мы сейчас к ближайшему торговому центру, где я по привычной схеме куплю себе желтый шлем и набор юного связиста.
        Чувствую, последний взрыв Соул прибавит нам хлопот, так как у меня нет никаких мыслей на тему того, кто бы это мог сделать.
        Глава 40. Новая сторона
        Серьезно, ведь как ситуация выглядит со стороны? Появился император, сторонники алвов повержены, повстанцы вообще где-то у неизвестной мне белой звезды, и вроде бы взрывать Соул просто некому, но нет. Планета уничтожена, несмотря ни на что. Конечно, меня могли обмануть: та же фотография от Асы Кино могла быть уловкой коммандера или же лидер червелицых вполне смог бы добраться до центра планеты вели самолично, воспользовавшись суматохой в рядах аристократов… Вот только, если честно, я не верю в эти настолько натянутые версии.
        Бритва Оккама отсекает надуманные варианты, и тогда остается одно, самое простое и очевидное решение - есть еще один игрок. Еще один путешественник во времени с своими целями, который решил, что пришло его время нанести удар. Вот только кто бы это мог быть?
        -Какой подъезд? - подвозившая меня пара остановились недалеко от супермаркета, думая, что где-то здесь находится моя квартира.
        -Спасибо, дальше я сам, - я постарался отвязаться от этих уже начавших становиться надоедливыми людей.
        -Нет, дальше ты назовешь нам номер своей квартиры! Ведь там же твой напарник прячет то, что вы утащили у наместника? - слова сидящего за рулем мужчины прозвучали так просто и спокойно, что я сначала даже не понял до конца, о чем он говорит.
        Потом моя рука скользнула вверх, и я нащупал шишку у себя на затылке. Вот же черт, похоже, я не просто так хреново себя чувствую, и дело тут не в технике Фина Сапоро, а в ударе по черепушке! Получается, эти двое меня выслеживали? Вернее, меня и моего напарника, вместе с которым мы, как оказалось, обворовали самого наместника. Интересная информация, вот только почему я раньше никогда не встречался с этой парочкой?
        -Что молчишь? Думаешь, как бы сбежать от нас? Не выйдет!
        Сидящая позади меня женщина похлопала меня по плечу, а я включил свой естественный щит. Ну их, этих охотников за сокровищами из моего прошлого, еще одного удара по голове мне не нужно.
        -Наивный…
        И опять женщина заговорила, а ее рука ласково потрепала меня по щеке, словно никакого щита у меня и нет. Впрочем, его не было и на самом деле. Скосив глаза в сторону, я увидел торчащие стальные штырьки, торчащие из моего сиденья на уровне плеч. Не знаю, из чего они сделаны и как работают, но, похоже, их оказалось более чем достаточно, чтобы перетянуть в себя всю энергию, что я попытался пустить на свою защиту.
        -Саня, врежь ему, - ласковые поглаживания женской руки сменились стальной хваткой, а ее напарник вытащил из кармана шокер и попытался пустить мне заряд прямо под ребра. Видимо, для большей сговорчивости.
        -Что за чертовщина?!
        То, что произошло дальше, оказалось сюрпризом для каждого из нас. Шокер сверкнул, заряд с него сорвался, врезался в мое тело и не причинил ему никакого вреда. Я почувствовал разве что легкое покалывание в том месте, и, кажется, знаю, почему все произошло именно так. Все дело в уровне батарейки - внутри моего тела оказалось собрано столько энергии, что совершенно незначительный по сравнению с этим внешний заряд был попросту проигнорирован.
        Что ж, мои похитители были готовы к тому, чтобы нейтрализовать естественный щит, но банальное проявление моего текущего уровня оказалось им не по зубам. Хорошо, а то я, если честно, уже начал нервничать. И ведь как глупо бы все могло выйти: выжить в сражении с вождем алвов, поговорить с императором, а потом погибнуть от руки какой-то шпаны. Ладно, не шпаны - тут, очевидно, более высокий уровень - но все же по сравнению с моими последними проблемами сейчас все смотрится как-то несерьезно.
        Внушение
        Внушение
        Я без проблем добрался до мозгов своих похитителей, вложив им туда простейшую задачу - отпустить меня, выяснить, что случилось с моим напарником, а потом доложить. В идеале бы их, конечно, прямо сейчас допросить, все ж таки дело касается того самого выпавшего из моей памяти года, но, увы, у меня есть более срочные дела. Боюсь, если не отправить вовремя сообщения Ами, Бену и Колонелю, это может плохо кончиться для нашего маленького союза.
        Выбравшись из машины, я пошел в магазин покупать всю необходимую для создания станции связи технику, параллельно просматривая последние новости. Все же мы в прошлой петле неслабо пошумели - уверен, без последствий это не могло обойтись. Кстати, что-то мне подсказывает, появление охотников было как раз одним из таких последствий… Но лучше не гадать, а для начала изучить факты.
        Я оплатил премиум-подписку на связь - между прочим, почти полугодовой доход на моей старой работе - и перешел из нашей земной новостной сети в общую. Кстати, ведь никогда раньше не обращал на это внимание, но, похоже, в имперской традиции было делать новости (актуальные и без купюр) достоянием более состоятельной части общества. И ведь что-то в этом есть - может быть, такой подход сможет заставить людей ценить информацию? Ну да к черту философию, лучше сосредоточиться на заголовках.
        Восьмой флот осиротел: генерал Дакон умирает от сердечного приступа
        Так, это я уже видел, ищем что-нибудь новенькое.
        Сапоро повысили общеимперский уровень безопасности с D до C-ранга
        Наследник рода вечером выступит на совете семей…
        А вот примерно то, что я искал. Во-первых, я преуспел. Если Фин собирается где-то выступать, то как минимум он не умер и не в коме. Во-вторых, «повышение уровня безопасности» звучит немного глуповато, но общий смысл сразу становится ясен. Больше патрулей, больше контроля… Похоже, Сапоро поняли, что в открытую им с врагами империи не справиться, и решили сосредоточиться на попытках для начала их просто отследить.
        Я еще раз перечитал информацию о том, что именно скрывается за каждым из рангов безопасности. А ведь неплохая идея! Явной попытки никого схватить нет, враги империи не будут сразу вскрывать свои карты, но, меняя свои планы - пусть по минимуму - чтобы подстроиться, они начнут ошибаться… Как тот же Саня со своей подругой: они ведь наверняка пытались поймать меня каждую неделю, но просто не могли найти. А тут из-за дополнительного патруля сменили маршрут, и воля случая привела их ко мне в руки.
        Я еще раз пробежался по заголовкам новостей, но больше уже ничего интересного не было. Только светские хроники, технические новинки и пара разборов последних матчей по тоталу. Хотя стоп - еще секунду все было тихо и спокойно, но тут все новостные порталы как один начали писать на одну и ту же тему.
        Лорд Крюс объявляет рокош против империи. Звездные системы Сборна, Гнанта и весь Илькарийский сектор объявляют о своей независимости от императора и признают временный протекторат рода Крюсов.
        Вот это поворот. Честно, я ждал чего-то необычного, но вот такое резкое изменение течения истории оказалось сюрпризом даже для меня. Впрочем, что-то мне подсказывает, что подобного не ждали ни повстанцы, ни алвы, ни кто-либо еще из известных мне участников конфликта.
        Глава 41. Вопрос политики
        Я даже сам не обратил внимание, что остановился - настолько меня сбила с толку неожиданная новость. Уже на автомате я вбил в строку поисковика слово «рокош», попавшееся в тексте, и узнал, собственно, что и ожидалось: расшифровывалось оно примерно как «развод», если дело касалось семейных перипетий, или «официально разрешенное право на бунт», когда речь шла о политике.
        Дальше система сама выдала мне несколько полезных ссылок, которые вели на довольно-таки любопытные статьи по истории. И вот там я уже прочитал более подробно, что значит этот самый «рокош» и к чему его объявление приводило в прошлом. Кстати, раз это своеобразный ритуал, значит, Крюсу придется придерживаться каких-то правил. Как минимум - объяснить причину своего поступка.
        Даже интересно, что же он скажет… Заинтересовавшись этим вопросом, я вернулся к официальной статье о происшествии и продолжил ее изучение.
        Рокош императорской фамилии не объявлялся уже на протяжении почти трех с половиной тысяч лет. Напомним, что последнюю такую попытку предпринял лорд Канату, обидевшийся на пращура нынешнего главы государства за отказ в помощи против повстанцев.
        Хм, интересно, и что же это за повстанцы были в то время?
        Логику тогдашнего императора Вели Ангорна Третьего нетрудно понять - лорд Канату ввел его в заблуждение, выдав за мятеж свои семейные распри. И когда первому лицу империи доложили об истинном положении вещей, отказ предоставить войска было самым мягким и благодушным решением со стороны правителя Вели.
        Однако, как впоследствии выяснилось, лорд Канату лишь искал формальный повод объявить рокош - политические амбиции дальней ветви старой династии не давали ему покоя, а прикормленные вассалы были готовы поддержать любое его решение. В итоге дело все же дошло до открытого конфликта, который закончился поражением семьи Канату и поправками в имперскую конституцию.
        Все понятно. Предки этого мятежного лорда в незапамятные времена правили цивилизацией синелицых, вот у того реваншисткие замашки и взыграли… Пробежав по диагонали еще пару статей по теме, я узнал, что Канату лишили всех привилегий, и вскоре этот род был поглощен Катабами, Тулами и еще несколькими семьями рангом пониже. Де-факто клан лорда-авантюриста перестал существовать, а перед этим тридцатая эскадрилья девятого флота с минимальными потерями принудила его войска к миру - все-таки нельзя отнять у дипломатов вели умения разваливать чужие союзы. Если верить хронологии, того же Канату вассалы начали предавать уже по истечении пары месяцев.
        Впрочем, такое ли уж это предательство? Миллионы жизней сохранены, империя так же сильна, как и раньше - все же нельзя не отметить у вели их стремление не устраивать геноцид без особой надобности… На этом моменте я вспомнил довольно быстрое решение о бомбардировке Земли в нескольких петлях - впрочем, тут-то как раз все понятно. Если отбросить эмоции, речь в нашем случае шла о варварах, а в ситуации с теми же Канату - с равными аристократами. Только здоровый прагматизм, никакого расизма, что вы…
        В этот момент я почувствовал ощутимый удар в плечо - оказывается, я застыл со смартфоном в руках в самом центре прохода, и в меня врезался один из покупателей. Извинившись перед презрительно смерившим меня взглядом вели, я отошел в сторону и продолжил изучение статьи. Я быстро пробежал глазами остальные исторические подробности, которых автор допустил, на мой взгляд, слишком много для материала о текущих событиях и перешел к самому важному.
        Официально лорд Крюс бросил вызов императору сегодня в шесть часов утра, как требуется по специальному протоколу. К этому моменту с немногочисленным планетарным гарнизоном имперской гвардии уже была потеряна связь. Судьба двадцати пяти боевых психиков и сотни солдат, а также неназванного числа сотрудников службы безопасности до сих пор неизвестна. Наш корреспондент пытался получить подробные комментарии у пресс-секретаря советника Алесса Панариана, но тот сослался на гриф секретности.
        Далее события развивались следующим образом (мы смогли восстановить хронологию благодаря нашему источнику, который поделился информацией на условиях анонимности). Императорский двор отреагировал на заявление лорда Крюса довольно оперативно, и уже спустя четверть часа начался процесс переговоров. Участником со стороны империи стал советник Панариан, противоборствующий лагерь представлял сам Элин Крюс. Параллельно к владениям лорда были направлены соединения шестого и седьмого имперских флотов. Известно, что командиры получили приказ не открывать огонь до особого распоряжения, и на момент выхода этого материала о боевых столкновениях не сообщалось.
        Пока что мятежному лорду явно везет, но рано или поздно ему придется столкнуться со всей имперской военной машиной. И как он собирается ей противостоять? Неужели рассчитывает на массовую поддержку других аристократов? Ладно, читаем дальше.
        Спустя час после начала переговоров лорд Крюс обнародовал свою официальную позицию на главном сайте клана. Прежде всего решение об отделении было вызвано недовольством политикой императорского дома Вели. Как утверждает лорд Крюс, непрерывная колонизация новых миров плохо сказывается на состоянии центральных планет. Безусловно, расширение границ империи увеличивает поставки энергии и значительно удешевляет ее. С другой стороны, подчеркивает Элин Крюс, наше общество испытывает высокую нагрузку, связанную с интеграцией новых колоний. Дефицит бюджета, культурное и социальное расслоение, утрата традиций - как говорится в одной старой книге, шкура лапаноса не стоит вложенного в нее труда.
        Дальше включилась видеовставка с головой лорда Элина, обратившегося, такое ощущение, прямо ко мне:
        -Империя достигла точки невозврата, и поэтому дом Крюсов объявил рокош, создав независимое графство, призванное оградить всех желающих от неминуемого краха в составе империи Вели. Чтобы войти под протекторат графа Крюса, необходимо принести ему клятву верности.
        По состоянию на данный момент, мятежного лорда поддержали системы Сборна, Гнанта, Калеэра, Унзита, а также Илькарийский сектор в полном составе. По неподтвержденной информации, о своем решении перейти под протекторат Крюса заявила система Дзинтаро. Второй и третий имперские флоты приведены в полную боевую готовность, девятый экспедиционный развернулся на полпути к Лорну.
        Информация поступает ежеминутно, мы продолжаем следить за развитием событий.
        Вот как - значит, поддержавших Крюса не так уж и мало. Судя по инфографике, приложенной к статье, это чуть больше четверти всей империи. Так что все эти движения флотов понятны: правящий клан Вели, во-первых, бряцает мускулами, показывая свою мощь, а во-вторых, явно готовится нанести молниеносный и сокрушительный удар сразу по нескольким направлениям. Вот, кстати, один из комментаторов, называющий себя флотским офицером в отставке, поясняет: как только уровень поддержки Крюсов покажет значительную динамику, последует атака. Промедление же, по его мнению, смерти подобно.
        Ладно, с этим относительно понятно - империя пока что полностью контролирует ситуацию, и нагнетание обстановки в СМИ делу не вредит. Напротив, уверен, что таким образом проверяется лояльность мелких семей и недавно присоединенных колоний.
        И почему у меня такое странное чувство, что лорд Крюс идет по стопам Сопротивления? Пусть заявленные им цели направлены совсем в другую сторону…
        Глава 42. Аса Кино
        Так, пожалуй, надо закругляться - вернуться к этому вопросу я еще успею. А вот желтый шлем и детали для станции связи сами себя не купят. Время дорого, особенно в такой ситуации. Я решительно убрал смартфон в карман и направился к нужным торговым стеллажам - сначала с экипировкой, потом с электроникой.
        Быстро найдя необходимые вещи, я повторил уже ставшую стандартной процедуру - собрал средство связи, передал всем послания и вернул все покупки, кроме шлема. Продавец, на сей раз почему-то другой, привычно пошел мне навстречу без каких-либо споров - но я все равно был настороже. Неужели события последней петли уже успели настолько исказить реальность, что даже простого консультанта из магазина коснулись?
        -Послушайте, а что случилось с вашим коллегой? - ненавязчиво поинтересовался я. - Обычно он работал по понедельникам…
        -А, вы о Нуссе? - нахмурился продавец-вели. - У него отец и два брата в девятом экспедиционном флоте. Слышали ведь о мятеже лорда Крюса?
        Я кивнул, и мой собеседник, почесав свой нос-пятачок, продолжил:
        -Нусс позвонил мне с утра, попросил подменить. Сказал, что бабушка переволновалась, нужно с ней посидеть, успокоить… А я при чем?
        Коллега заботливого внука явно завелся и разразился целой речью на тему того, что он вынужден был изменить свои планы и что его не должны затрагивать чужие семейные перипетии, а я облегченно вздохнул. Мятеж Крюса все-таки повлиял на продавца, но пока без неприятных для меня последствий. А то я уже начал опасаться, что кто-то учуял мой след, и новый консультант появился не просто так…
        Распрощавшись с продолжавшим кипятиться вели, я покинул торговый центр и прыгнул в заранее вызванное такси. Сообщения принцессе, графу Колонелю и старому Бену я отправил, никаких конкретных договоренностей мы пока не достигли (все явно переваривали события в империи и еще не знали, как дальше действовать), так что я решил для начала опробовать пару идей с браслетами и кораблями маури, а еще…
        Я вспомнил о спасенной мной в прошлой петле гнарфке. У меня ведь есть номер ее личного коммуникатора, на который можно позвонить чуть ли не с обычного телефона, так почему бы не попробовать разыграть эту карту. Да, Аса Кино уже успела встретиться с повстанцами в прошлой петле, и, значит, в этой те уже наверняка ввели ее в курс дела. Кажется, надобность во мне отпала, но только на первый взгляд. Мне еще точно есть, что этой дамочке предложить: она ведь не просто гнарфка, но еще и командир флота.
        А мне что-то запали в память слова тех союзных принцессе вели, когда над нами завис корабль императора. Аристократы цинично спорили, сколько потребуется линкоров, чтобы пробить его защиту, и это при том, что у самого линкора точно было что-то общее с флагманом алвов… Выходит, если я сейчас сам себя не обманываю, корабли червелицых не так уж и неуязвимы. И, если выбрать правильную тактику, вполне можно их победить. А сбор с побежденных браслетов с привязанными к ним истребителями и не только вполне может оказаться не просто экспериментом. И тогда это перевернет ход всего противостояния.
        Решено: звоню Асе Кино, убеждаю ее в выгодах моего плана (естественно, ни слова о браслетах) и отправляюсь к ней. Заодно можно будет узнать о ситуации у самих белобрысых инопланетян. Все-таки крушение или хотя бы ослабление империи Вели выгодно Величайшему, лидеру гнарфов. Не мог ли в таком случае зародиться союз лорда Крюса и их королевства? Вряд ли, конечно, учитывая несколько националистические лозунги лорда Элина, но если есть возможность проверить, то это точно будет не лишним.
        -Так куда тебя везти? - таксист, которому я сначала сказал просто ехать прямо по счетчику, не выдержал и повернулся ко мне. Все же его, похоже, немного нервирует такой непонятный клиент.
        -Индустриальная, дом один, - я назвал адрес старого химического комбината.
        Одно время в его огромных корпусах пытались открыть несколько мелких производств, потом сдавали относительно приличные помещения в аренду предпринимателям, пытались даже спроектировать лофт, но ничего в итоге не вышло. Так и стояло огромное предприятие, медленно разрушаясь, а его недобрая слава и передаваемая из уст в уста городская легенда о проклятье отпугивала обычных в подобных местах нежелательных элементов вроде бомжей. В общем, как раз то, что мне надо - огромная пустая территория и никаких лишних глаз.
        -Это за окружной, двойной тариф, - таксист сразу успокоился, найдя объяснение моему нежеланию называть адрес сразу. Обратно из такого места заказ взять невозможно, соответственно, желающих катать пассажиров в этом направлении немного. Если, конечно, не доплатить.
        -Заметано, - я кивнул и оставшуюся часть поездки решил посвятить начальному этапу переговоров с Асой Кино. Надо же понять, как она среагирует на мою идею, да и на меня самого… А то наш последний разговор, закончившийся весьма фривольной фотографией, оставлял весьма приличное количество места для маневров.
        -Почему я должна тебе верить? - начало разговора, правда, вышло скомканным. Но, несмотря на тон гнарфки, я не терял надежды.
        -Я уже помог тебе один раз, у меня есть план, как вы сможете победить, и, наконец… Я же правильно понял, что ты хотела поговорить со мной лично? - вроде бы последней фразой я довольно прямо намекнул на подаренную мне фотографию, но при этом посторонний человек или гнарф ничего не поймет, так что Асе Кино не придется меня осаждать, только чтобы сохранить лицо. Или у белобрысых пришельцев в этом плане все проще?
        -Что за план? - не знаю, почему я так решил, но был уверен, что в этот момент глаза гнарфки блеснули.
        -Все при личной встрече, иначе ты сможешь справиться без меня, а оно мне надо? Просто учти, я видел уже два эскадренных боя алвов, и это не переданные через код описания, а полные воспоминания со всеми деталями.
        -Хотя бы что-то, иначе это больше похоже на план выяснить местоположение моей эскадры. А мы, несмотря на наши личные отношения, сейчас все же по разные стороны баррикад.
        -Я знаю, как сделать так, чтобы алвы не смогли подчинить твоих людей. Этого достаточно?
        -Более чем. Скидываю координаты. Буду ждать тебя там через час, успеешь?
        -Да. До встречи, - попрощавшись с Асой, я исподтишка бросил взгляд на таксиста.
        Все время, пока я говорил с гнарфкой, он упорно делал вид, что ничего странного не происходит, и только на губах у него расплывалась глупая улыбка.
        Проявление
        Статус
        Я даже проверил его на всякий случай, но мой водитель был чист.
        -Все нормально? - придется, похоже, выяснять отношения напрямую.
        -Да-да-да, - таксист тут же замахал руками, чуть не выпустив руль на повороте. - Ролевые игры, я все понимаю, сам иногда увлекаюсь. Просто не обращайте на меня внимания, и… хорошо там отдохнуть.
        Какое-то время я молчал, даже не зная, как реагировать. А потом решил - почему бы и нет, хочется человеку так думать, пусть думает. Главное, что это не мешает моим планам.
        -Спасибо, - я, наконец, сформулировал свой ответ и поспешил отвернуться к окну.
        Мы уже почти приехали.
        Глава 43. Эксперимент
        Расплатившись с таксистом, который тут же дал по газам, стараясь не мешать, как он решил, моим грядущим развлечениям, я направился к разгромленной проходной комбината. Очутившись на территории и убедившись, что рядом точно нет нежелательных свидетелей, я поднес к лицу руку с надетыми на нее браслетами маури. Выбрал тот, к которому был привязан один из моих кораблей - а теперь…
        Внушение
        Я действовал так, как еще совсем недавно пытался проникнуть в сознание Фина Сапоро, который в тот момент тоже был привязан ко мне через эту безделушку неизвестной расы. Браслет, выбранный мной для эксперимента, расплывался перед глазами, меня мутило, но я снова и снова силился почувствовать связь между надетым у меня на руке артефактом и огромным истребителем…
        У меня не было уверенности в том, что я все делаю правильно. По большому счету, это всего лишь догадка и основанный на ней же эксперимент. Но если через этот браслет я смог попасть в сознание Фина, если через него же управлял пси-киборгами, значит, и с кораблем может получиться.
        Неожиданно передо мной как будто открылся канал, протянутый от моего браслета куда-то вдаль - и что будет, если за него потянуть? Я смогу дистанционно управлять кораблем, как чужим телом? Что-то мне подсказывает, что до такого вряд ли дойдет - но что-то же я сейчас сделал!
        В этот момент в воздухе прямо передо мной раздался гулкий грохот, оглушительно треснуло, а потом послышался звук сыплющихся кирпичей. Меня накрыло облаком душной строительной пыли, и сквозь это мутное марево я увидел знакомый силуэт истребителя маури.
        Обалдеть! Получается, внушение активировало связь между кораблем и браслетом, последний послал сигнал, и истребитель в автоматическом режиме переместился в нужную точку. Что ж, теперь становится понятно, как с началом петли эти кораблики перепрыгивали на Землю. А еще… Мой план по сбору браслетов и похищению флота алвов приобретает новые черты. Теперь не нужно будет ждать новой недели или как-то перегонять в нужное мне место этот флот. Просто использую призыв, когда уберусь оттуда подальше, и готово.
        Остается только решить, стоит ли делиться моим открытием с кем-то еще. С одной стороны, это явно известно алвам, а значит, рано или поздно тайна выплывет наружу. С другой стороны, я хоть и стал лордом, но все равно ничего собой не представляю: ни денег, ни влияния, ни какой-либо собственности. И с этой точки зрения, собрав у себя небольшую флотилию из истребителей маури, я впервые с начала всех этих событий смогу кардинально изменить свое положение.
        Продолжая размышлять над своими последующими шагами, я залез в корабль и подготовил его к взлету. На мгновение мелькнула мысль - может быть, стоит кого-то с собой взять? Бена с его парочкой шебутных помощников? Или Свету, заодно спасая ее от похитителей энергии? Впрочем, пусть она ничего и не помнит, но что-то мне подсказывает: кровь Крюсов в девушке уже успела пробудиться и поможет ей отбиться от любой случайной опасности. Нет, все же, пожалуй, лучше лететь одному. Да, немного непривычно - если честно, я уже притерпелся к постоянному шуму на корабле - но, учитывая мои цели и то, к кому я лечу, будет лучше на этот раз никого не привлекать.
        Старт прошел без происшествий. Я включил невидимость и, несмотря на усиленную группу орбитальной защиты, спокойно покинул Землю. Конечно, вздумай я кого-то атаковать, меня бы засекли, и тогда скинуть хвост было бы уже проблематично, но, к счастью, ничего подобного я пока не планирую. Введя указанные Асой координаты, я отправил истребитель в прыжок к флоту гнарфов, а сам пока решился попробовать снова пробиться на восьмой уровень батарейки.
        Несмотря на все мои возможности, пока у меня это никак не получалось. Сколько дней я уже потратил на бесплодные попытки? Впрочем, у большинства разумных тренировки такого уровня занимают годы, так что мой срок вовсе не так страшен, как может показаться.
        Внушение
        Внушение
        Я пулеметной очередью вбивал эту технику в обшивку до полного истощения - увы, как и раньше, никакого результата. Но были и приятные моменты: повышение уровня контроля над кораблем словно позволяло мне рассмотреть его во всех деталях. Во все прошлые разы подчинением либо занимался Бен, либо я очень спешил и не обращал внимания на этот эффект, но сейчас благодаря такой вот сосредоточенности я смог найти два новых отсека.
        Первый оказался зоной реактора. Вернее, огромного светящегося кристалла, выполняющего роль аккумулятора, между прочим, наполовину разряженного. Надо будет потом проверить, насколько хватает таких запасов и можно ли их как-нибудь пополнять. Вторым открытием оказалась комната техника. Стол с зажимами, различные станки, детали аккумуляторов, но главное - здесь же я нашел линзы и несколько брусков наомита. Кажется, теперь я смогу не полагаться на случайности в деле собственного вооружения.
        Посмотрев на часы, отмеряющие время до выхода, я занялся созданием сразу пары чхеду-бонов. Один будет привязан к уже встроенному в мою ауру усилению активатора, а второй позволит улучшить следующую способность.
        Чхеду-бон, класс 3
        Материал: очищенный наомит, класс +2
        Активация проведена, усиление способности «Проявление» +5 уровней
        Привязка к носителю - не проведена
        Рядом есть активный носитель, свободных слотов под боны - 1
        Активировать привязку?
        Активировать. Я уже привычно смотрел, как полупрозрачное щупальце отделилось от бона и впиталось в мою ауру. Кстати, найденный тут металл оказался получше того, что я находил на Земле: прирост не плюс три уровня, как раньше, а сразу плюс пять.
        Теперь бы еще не пожалеть о своем выборе. С одной стороны, могло показаться, что нужно было усиливать внушение - вот только после того, как моя кровь Солдоков перестала быть тайной, вряд ли это так уж сильно поможет в грядущих схватках. А вот техники Колонелей, активатор и проявление, уже очень хорошо себя показали, плюс, как оказалось, они усиливаются доставшейся мне кровью вели - именно поэтому я и решил вложиться в менее очевидную часть своего арсенала.
        11 минут до выхода из гиперпространства
        Я посмотрел на таймер и, убедившись, что время на полное восстановление у меня еще есть, решил провести тренировку с новыми бонами, заодно еще раз попытаюсь повысить уровень батарейки.
        -Начали! - подчиняясь моей воле и следуя за перемычками, соединяющими их с энергетической аурой, оба чхеду-бона подпрыгнули со стола и оказались у меня точно в руках.
        Глава 44. План
        Сначала я попробовал привязанные к бонам способности. Активатор стал ярче - теперь удар им станет еще чувствительнее, а проявление стало просто действовать на большем расстоянии. И то, и другое очень даже неплохо. Может быть, теперь мне улыбнется удача, и следующая попытка повысить свой уровень окажется чуть более успешной, чем раньше?
        Внушение
        Внушение
        Для прокачки резерва я вернулся к своей самой энергоемкой распальцовке, и на этот раз мне действительно повезло. Белая полоса в моей жизни решила еще какое-то время не кончаться.
        -Статус, - я озвучил вслух технику для проверки текущего состояния.
        Текущий уровень батарейки 8, прогресс 0,1%, запас энергии увеличен в 70 раз
        Прогноз заполнения энергией на 100% - 29 минут 59 секунд
        Да! Я сделал это! Мой лимит энергии вырос еще больше, кстати, время восстановления при этом подросло не так уж и сильно. Вот только это еще не все - остается чувство какой-то незаконченности, при этом статус вроде бы ничего такого и не показывает. Может быть, его стоит усилить?
        Вытащив бон, я призвал все девять доступных мне полигонов, поменял их суть на «Статус», а потом запустил прямо в себя. Было больно - такое чувство, что мне по груди пару минут постучал какой-нибудь неучтивый кенгуру - но результат того стоил.
        Вы достигли 8 уровня батарейки, можно выбрать специализацию
        -Скорость восполнения
        -Объем энергии
        В ауре размещено разрешение на изучение способности 8 уровня (принадлежность: дом Кино)
        Повышение давления, точечная версия
        Дополнительный эффект: сокрытие
        Повышает давление в выбранной точке, радиус 10 метров, размер точки - 1 мм
        Приятный такой подарок получился. Я еще раз пробежал взглядом доступное мне описание специализаций и способности, которую я в свое время позаимствовал у террористки-гнарфки на Земле. Кстати, думал, что это будет что-то из техник Удильщика, вроде так звали хозяина отправления, и это же было написано на контейнере с техникой. Но нет, оказалось, что автором этой способности является семья моей новой знакомой, Асы Кино. Неожиданный сюрприз - и, главное, подоплека скольких событий становится очевидна.
        Точечное повышение давления с эффектом сокрытия - это же идеальное оружие убийства. Подошел и, когда жертва этого не ожидает, взял и устроил ей кровоизлияние в сердце или сразу в мозг. Вот же оно орудие, каким поразили того же генерала Дакона или каким поразят новых врагов Сопротивления, если они появятся - и никакие сложные техники вроде угнетения сознания будут не нужны. Конечно, еще остаются вопросы.
        Например, как родичи Асы решились подставить себя так перед всей галактикой? Все же этот способ рано или поздно всплывет, и их призовут к ответу… Или почему Фина атаковали по-другому? Впрочем, в свете первого вопроса ответ становится очевиден: гнарфы подстраховываются. Если есть возможность остаться в стороне, они будут ее использовать, нет - и удар будет нанесен уже новым способом. Надо будет, кстати, предупредить Сапоро, чем их могут атаковать, да и самому быть настороже. А то, как оказалось, я лечу не просто к милой знакомой блондинке, а к дамочке из семьи убийц…
        Давление
        Не удержавшись, я решил попробовать в деле новую технику и не смог. Пару минут проверял правильность распальцовки и только потом понял, что мне просто не хватает энергии. Только когда лимит заполнился на треть от максимума, у меня все получилось. Вернее, визуально я так ничего и не заметил, но запасы энергии снова оказались на нуле, а статус возвестил об успешной активации навыка. Вот, значит, оно как.
        Я-то думал, какой смысл в той же специализации на увеличение резерва? А, оказывается, смысл есть, и еще какой. Это раньше мне попадались только простые навыки - с тем же естественным щитом время использования в пассивном режиме пойдет уже, наверно, на годы. Но то же «Давление» из-за дополнительных эффектов вроде, как я понимаю, дальности, уменьшенного радиуса и скрытности начинает тратить запасы прямо-таки неприличным образом. Эх, мне бы так научиться изменять свои способности, но, уверен, рано или поздно я еще обязательно до этого дойду.
        А пока буду просто думать, на какой специализации будет лучше остановиться и будет ли у меня шанс ее изменить в случае чего, например, в следующей петле. Но и эти мысли придется отложить - корабль выходит из гиперпространства, пора готовиться к намечающимся переговорам.
        -Рада, приветствовать тебя, Шлем, - как только я очутился в обычном пространстве, на экране тут же появился вызов от Асы. А вот и она сама как будто вживую стоит передо мной, воссозданная встроенным в мостик голопроектором.
        -И я рад тебя видеть. А еще тому, что вы не успели далеко улететь от места будущего боя. Я так понимаю, пять минут, и мы там?
        -Сначала твой план, - гнарфка изящно потянулась и присела на стоящее рядом кресло. Ну да, она ведь капитан, вернее, даже адмирал, и свое место на мостике у нее тоже есть.
        -Да, думаю, теперь можно все сказать, - согласился я с ней. - Для начала, защиту кораблей гнарфов можно пробить…
        -Это очевидно, нет абсолютных щитов. Но их легкие корабли слишком быстры для наших крейсеров и эсминцев, а истребители просто не успевают ничего сделать, попадая под влияние алвов. Но ты говорил, что знаешь, как с этим бороться?
        -Да. Мы не будем использовать истребители. Сразу отправим вперед более крупные корабли.
        -Но без поддержки их быстро лишат защитных батарей и собьют!
        -А мы тем временем собьем алвов. Мы с самого начала не будем стараться одержать бескровную победу - просто потому, что в таком случае гарантированно побеждают враги - мы сразу пойдем на размен.
        -Но… - начала Аса, однако я ее перебил. Неуважительно, но иначе, боюсь, наследница рода убийц просто не будет меня уважать.
        -Я не закончил. Истребители, как ты могла заметить в прошлый раз, легко попадают под контроль наших врагов. Но вот с остальных кораблей они сначала снимают защиту, о чем это говорит?
        -Что им ее не пробить. Но твой план не учитывает развитие боя. Да, сначала все будет понятно, и, возможно, мы даже добьемся какого-то успеха, но что потом? Корабли сражаются, защита в любом случае будет с них сниматься, и как нам на это реагировать? Сразу считать любой такой корабль зараженным и сбивать? Или, наоборот, верить в чудо и давать алвам шанс ударить нам в спину?
        А вот такого вопроса я не ожидал. Сразу стало очевидно, что в отличие от меня у Асы Кино есть опыт командования флотом, и она может смотреть дальше, чем просто на расстановку сил перед схваткой. Впрочем, кажется, есть у меня одна идея, как можно будет справиться и с этой напастью.
        Жаль только, похоже, придется покинуть мой истребитель, что усложнит сбор трофеев, но как справиться и с этой проблемой я тоже придумаю.
        Глава 45. Сканер
        Уточнив, есть ли у гнарфов сканеры с возможностью добавлять в них техники, я подтвердил, что с проблемой подчинения лишившихся защиты кораблей я тоже справлюсь. Аса сначала хотела выбить из меня детали, но я настоял на том, что с этим мы будем разбираться уже лично, и двинулся в сторону флагманского линкора гнарфов.
        И, черт побери, он был огромен (я запомнил его еще в прошлой петле), но Аса подсветила мне путь к ангару для истребителей, так что технический шлюз было несложно найти. Я посадил свой корабль на темно-серую матовую палубу и дождался, когда восстановится атмосфера, и внутренняя система флагмана разрешит мне выйти. Впрочем, на тех же кораблях вели или алвов ничего подобного не было - я сразу мог попасть из космоса внутрь, так что шлюз гнарфов, думаю, больше представляет собой систему защиты и контроля, чем необходимое для поддержания атмосферы требование.
        -Шлем! - едва я ступил на слегка проминающийся под ногами пол, меня уже кто-то окликнул.
        Я повернулся на голос и увидел платформу, висящую в воздухе на небольшой высоте, а за пультом управления - низкорослого сгорбленного гнарфа. Тот увидел, что я смотрю на него, и нетерпеливо помахал рукой, приглашая занять одно из жестких металлических сидений.
        -Офицер Голисс доставит тебя к мостику, - послышался в динамиках голос Асы. - Добро пожаловать на мой корабль.
        Я занял место на корме этого странного средства передвижения и едва успел ухватиться за поручень - горбун рванул так, будто управлял тотал-каром на соревнованиях. По сторонам замельтешили технические коридоры, перемычки, каюты, пару раз мелькнули огромные залы, забитые непонятными механизмами и снующими взад-вперед деловитыми гнарфами в серых комбинезонах.
        На мостике мы в итоге оказались довольно быстро, всего-то минуты через три, однако расстояние при этом покрыли огромное. Причем у меня сложилось такое впечатление, что Голисс намеренно петлял, создавая впечатление еще больших масштабов. Может, гнарфы страдают гигантоманией? Впрочем, мне до этого особо нет дела. А вот о чем действительно стоит задуматься, так это о защите от техник Асы - сказать по правде, серьезно напрягает меня ее принадлежность к семье, способной на раз остановить мозг или сердце… Не уверен, что это поможет, но, думаю, активированный естественный щит мне как минимум не помешает, тем более с моими обновленными запасами энергии.
        Так я и появился на мостике - в своем привычном желтом шлеме и в окружении поблескивающего едва заметного энергетического панциря. Что это против мощных техник высокого уровня? Просто мне так спокойнее.
        -Почему ты со щитом? - кажется, Аса искренне удивлена.
        Вот сейчас стоит спиной к широченному обзорному монитору и, улыбаясь, недоверчиво смотрит на меня, слегка наклонив голову вбок и отставив бедро… А фигура-то у нее и вправду очень даже ничего. Помнится, Ардель тоже была довольно стройная, но Аса просто модель. Все даже лучше, чем на том снимке, что она мне тогда присылала.
        -Привык руководствоваться принципом «доверяй, но проверяй», - вежливо ответил я. - Не хотелось бы, откровенно говоря, упасть замертво от кровоизлияния в мозг. Слышал, как один из слуг Панариана рассказывал о подобном, очень неаппетитное зрелище, а я все же в гостях.
        Улыбка мгновенно слетела с миловидного лица Асы, а члены ее команды, до этого не обращавшие на нашу беседу никакого внимания, как один развернулись в креслах и уставились на меня с неподдельным интересом. И с чего бы это они вдруг?
        -Союзникам нечего опасаться на моем мостике, - ледяным тоном сказала Аса, и в ту же секунду скрипнули кресла вернувшихся к своим делам офицеров. - Подойди ближе.
        Я сделал несколько шагов в сторону обзорного монитора и остановился перед гнарфкой, которая продолжала сверлить меня взглядом. Оказывается, у нее пронзительно голубые глаза. И почему я думал, что они должны быть красными, как у сравнительно привычных земных альбиносов?
        -Смотри, - неожиданно Аса повернулась лицом к экрану, слегка задев меня своей белоснежной копной.
        Карта звездного неба сменилась схематичным изображением боевых порядков. Впереди широкой полудугой выстроились мощные крейсеры, прикрывая идущие следом линкоры. Самые многочисленные из всего флота Асы фрегаты почти идеальным кругом замыкали движение, а мы были в самом центре этого, скажем так, осиного улья.
        -Эсминцы первыми примут на себя удар, - принялась комментировать построение Аса. - Их защита немногим ниже, чем у линкоров, так что продержатся. Если наша задумка сработает, и они свяжут алвов боем, тогда мы сможем выдвинуть вперед крейсеры и линкоры, чтобы закрепиться на этой позиции. Фрегаты будут готовы в любой момент отразить нападения с флангов или же прийти на помощь основным силам, если это потребуется.
        Как она ловко размыла тот факт, что не сама придумала все это, а послушалась моего совета. Впрочем, здесь от меня на самом деле только задумка - реализовать все это в реальности, расставить корабли с учетом секторов обстрела, продумать схемы движения более чем в тридцати вариантах развития ситуации - вот это по-настоящему круто!
        -Как только повреждения эсминцев достигнут критической отметки, мы выведем вперед линкоры, - Аса тем временем продолжала расписывать приоритетный для гнарфов вариант развития боя. - Но все это не будет иметь никакого значения, если ты, как обещал, не решишь вопрос с контролем зараженных судов.
        Девушка-адмирал внимательно осмотрела меня с ног до головы.
        -Как и говорил, - я выделил эту фразу, - если у вас есть сканеры, я смогу заметить воздействие алвов. Есть одна техника у меня в запасе.
        -Катарсис, верность или проявление, - Аса, похоже, перечислила похожие способности разных домов. - Все они, даже если каким-то чудом ты умеешь их воспроизводить, действуют слишком точечно. Стандартный диаметр от десяти до ста метров - ты представляешь, сколько уйдет времени на проверку даже небольшого фрегата? И это в бою…
        -Я смогу.
        -Техника с усилениями? Но ты всего лишь восьмого уровня, - гнарфка оценивающе посмотрела на меня и покачала головой. - Твоих запасов и со специализацией на объем будет недостаточно даже для разового использования чего-то подобного.
        Я сначала не понял, о чем она, но потом вспомнил всплывшую на восьмом уровне батарейки технику. Если «Давление» всего лишь со скрытностью и крохотной точкой воздействия съедает треть моего запаса, то что должна была сделать способность, которой под силу охватить целый космолет? Скажу честно, я даже сам засомневался, что мое «проявление» так уж хорошо.
        Но ненадолго. Я же лорд Солдок, должен справиться.
        -Предлагаю попробовать!
        Глава 46. Близость
        Один из психиков-сканеров по приказу девушки освободил мне свое место, а все остальные, снисходительно улыбаясь, повернулись в мою сторону. Не верят. Зря! А вот я сам, наоборот, больше не сомневаюсь. И для этого всего-то и понадобилось, что положить руку на приборную панель… Кстати, во время пилотирования истребителя был тот же эффект: словно стоит тебе взять управление в свои руки, и страхи уходят…
        Рука погрузилась в теплую вязкую жидкость, кожу защипало, а потом я вложил нужную способность в сканер и направил его луч на один из дальних линкоров.
        Проявление
        Сперва я не понял, что произошло. А потом обратил внимание на то, что на мостике царит тишина. Все - и Аса, и офицеры - смотрели на обзорный экран, где выбранный мной для эксперимента линкор светился серебристо-голубым цветом. Вот только он был не совсем чистым, этот цвет: стоило мне сосредоточиться, как стало видно, что все судно унизано еле заметными серебристыми точками. Это что же получается, гнарфы уже заражены? Я прибыл слишком поздно?
        -Признаю свою неправоту, Шлем, - неожиданно Аса нарушила молчание. - Если ты смог увидеть клятвы верности моей семье, то и следы воздействия алвов тоже отследишь. Ведь так?
        Фух - я для начала выдохнул, осознав, что ничего непоправимого не случилось.
        -Так, - я утвердительно ответил на вопрос гнарфки. И это не бравада, я помню цвет внушения алвов на младшем Панариане, и теперь, зная, что нормально, а что нет, смогу без проблем вычислить всех, кто попадет под контроль червелицых.
        А значит, мы победим!
        Аса, видимо, тоже так решила, потому что неожиданно встала со своего места, ухватила меня за руку и повела куда-то за собой внутрь корабля. И почему я не могу (или не хочу) остановиться? На разум словно навалилась какая-то черная пелена, и я почувствовал, что падаю в пустоту… Только опасности в этом никакой не было. Ничего плохого, даже наоборот.
        -Мы успеем? Сколько у нас времени? - это был последний вопрос, что я успел задать, теряя над собой контроль.
        -Сорок минут до момента, когда мы столкнулись с алвами в прошлый раз. Этого будет более чем достаточно, - я почувствовал, как рука Асы начинает сжимать меня все крепче. Она оставила мою ладонь и перебралась дальше, на спину, плечи, голову… Да я и сам не отставал, особенно когда почувствовал, что за нами закрылась какая-то дверь, отсекая от посторонних глаз.
        Как же мне этого всего не хватало…
        -Нам пора, - голос Аски вырвал меня из сладкой неги.
        Сама гнарфка как раз поднялась с кровати, вновь облачаясь в свой неприлично обтягивающий тело комбинезон. Даже в полутьме командирской каюты картина открывалась, скажем так, отвлекающая… Я просто закрыл глаза.
        Честно, не знаю, сколько прошло времени с тех пор, как мы уединились. Совершенно потерял счет часам и минутам. А что еще точно потерял, так это голову. Как все это могло произойти? И ведь, самое главное, почему? Что нашло на еще недавно снисходительную гнарфку? Про себя-то я молчу - не смог устоять перед стройной инопланетянкой, которая сама потащила меня к себе в каюту и набросилась, будто ждала меня всю жизнь.
        Помню, как, почувствовав на своих губах ее губы, я внезапно осознал, что с моей головы куда-то пропал шлем. Разумеется, я сам его снял, когда волна эмоций, сдобренная гормонами, накрыла меня, и я просто отключился от реальности. От всего - от петли, алвов, мятежника Крюса, повстанцев во главе с Ланой и коммандером Озеровым… Ничего из этого не существовало в моей вселенной на протяжении всего того времени, пока мы с Асой предавались тому, что, как выяснилось, может объединить человека и гнарфку.
        А еще я помню, что она как-то по-особенному пахнет. Чем-то цветочным и вместе с тем почему-то холодяще терпким. Собственно, я и сейчас чувствую этот запах.
        -Вставай, Шлем, - скомандовала Аса, грубо срывая с меня одеяло. Еще и свет на максимум врубила, хотя я вижу, что ей самой это не по душе. - Или как тебя лучше называть?
        -Можно просто Мак, - ответил я, прикидывая, что же теперь делать с открывшейся тайной моей личности. Аска ведь явно из тех, кто не упустит возможность воспользоваться ценной информацией.
        -У нас пять минут, - в голосе гнарфки появились металлические нотки, ничего от той страстной девушки, что была со мной еще несколько минут назад. - Через пять минут мы уходим в гиперпространство, а через десять можно ожидать начала огневого контакта.
        Как она ловко меняет тему. Вот только бросаться на мостик, не разобравшись с тем, что тут случилось, я не собираюсь. Уж слишком много всего оказалось на кону, особенно после того, как Аса увидела мое лицо.
        -Что все это было? - я решительно посмотрел на нее, даже и не думая начинать одеваться.
        Аса вновь отставила бедро в сторону и слегка наклонила голову. Только на этот раз в ее взгляде не было желания, лишь безумные огоньки, связанные скорее с предстоящим боем.
        -Это было приятное времяпрепровождение, - все-таки улыбнулась она. - Спасибо тебе.
        -И тебе, - на автомате отреагировал я. Ладно, разберемся сначала с чувствами. - А… прости, за что?
        -За твою кровь, - невозмутимо ответила Аса. - И немного за удовольствие.
        -Что?.. Кровь?
        -Ну, что за наивность! - гнарфка тряхнула головой и добродушно рассмеялась. - Выражаясь более научно, за ауру сильного воина.
        На этом моменте я, видимо, уже полностью потерял нить разговора, и Аса, вздохнув, наконец-то меня просветила.
        -В прошлой петле ты спас меня, в этой доказал, что это не случайность. Смог придумать, как победить врага и подтвердил личную силу, использовав сканирующую технику высочайшего уровня. Лично я не привыкла разбрасываться такими достойными партнерами, сильная кровь никогда не помешает дому Кино. Теперь, после нашей близости, я смогу дать потомство, - на этом месте я чуть не поперхнулся, - которым смогу гордиться.
        Черт, и за что мне это все? Я чуть не забыл о проблеме со своим засвеченным лицом из-за последних известий… Вот уж не думал, что земляне и гнарфы настолько совместимы. Впрочем, мы же в петле, так что можно и успокоиться. И чего я так взвился? Аса получила удовольствие, я тоже, чего уж скрывать. А в следующий раз можно обойтись и без этого…
        -Беда с вами, варварами, - мне показалось, девушка вздохнула несколько разочарованно, видимо, обратив внимание на мое растерянное выражение лица. - В вашем обществе, насколько мне известно, это не практикуется, но у гнарфов считается честью получить ауру сильного воина. И да, эмбрионы возникают сначала на энергетическом уровне и лишь потом на физическом, так что беременность сохраняется даже в петле. А то, судя по твоему лицу, ты уже думаешь, как избежать такой чести.
        Глава 47. Угроза
        Аса довольно расхохоталась, а я понял, что все мои последние мысли отражались у меня на лице. Все-таки новости о продолжении рода от случайных знакомых - это то, к чему мужчины редко оказываются готовы. Не то чтобы я против отцовства… Но как это все неожиданно и не вовремя. Кстати, если все действительно так, как объяснила Аса, нет ли у ее самой и Панарианов общих предков? Все-таки очень уж эти техники, основанные на крови, похожи друг на друга - гнарфка может вызвать у врага инсульт, Панариан способен свернуть неугодным кровь… Ладно, об этом я еще успею подумать, а сейчас пора разбираться с моей безопасностью.
        -Почему я пошел с тобой? - я сменил тон, и Аса тут же подобралась. Если недавно мы общались просто как любовники, то сейчас в комнате находились два диких зверя.
        -Я не буду врать. Когда гнарфка благородного рода выбирает себе партнера, она выделяет особые феромоны, сопротивляться им очень сложно, - все-таки Аса порой употребляет такие выражения, словно говорит о животных, а не о разумных существах. Никаких чувств, голая биология.
        -Ты можешь контролировать этот процесс? - для выстраивания дальнейших отношений это очень важный вопрос.
        -Нет, - Аса покачала головой, и я ей почему-то поверил. Почти.
        Но даже так это все равно приятная новость. Все-таки партнер, что цинично тебя использует, и тот, кто оказался жертвой вместе с тобой - это две совершенно разные ситуации. Что ж, наверно, тогда пора переходить к главному.
        -Ты видела мое лицо…
        -Я была готова, что ты не снимешь шлем. Но ты зачем-то полез трогать меня губами и языком. У нас такой традиции нет, так что это исключительно твоя инициатива.
        -И тем не менее, теперь ты знаешь, как я выгляжу, и я с точки зрения своей безопасности в начале петли не могу оставить это без последствий.
        -Я не предам новый союзный род Кино, - Аса подняла подбородок.
        -Союзный?
        -Рождение ребенка ведет к заключению безусловного союзного договора…
        -И он важнее, чем клятва верности перед Величайшим?
        Не знаю, как поступили бы другие на моем месте - обрадовались бы поводу поверить девушке, с которой только что провели один из лучших часов в своей жизни? Возможно. Вот только я уже полностью пришел в себя, и пусть обиды за манипуляцию у меня нет, но верить на слово той, что уже как минимум раз пошла против того, кому обещала свою верность, я не буду.
        -Нет… - голос Асы прозвучал неожиданно растерянно. Неужели она до этого никогда не думала, что после присоединения к Сопротивлению вера в ее слово может пошатнуться?
        -Тогда… - я неожиданно осознал, что все это время упускал из виду такой важный и на самом деле очевидный факт.
        -Нет! - оборвала меня девушка. - Я не дам убить тебе ребенка! Я знаю, Лана рассказывала, что ты знаешь техники Солдоков, так я не позволю тебе стереть свою ауру!
        Говоря это, девушка согнулась, как хищный зверь, а в ее руках не пойми откуда оказались два бона. Серьезно, и где она их держала? Еще недавно она была полностью голой, сейчас, конечно, ее тело уже скрывает комбинезон, но, учитывая что в снятом состоянии его можно было сжать в кулаке, так он был тонок, вряд ли боны прятались в нем.
        -Ты хочешь драться? - Аса замерла, глядя на два бона уже в моих руках.
        А я-то когда успел их схватить? Подумал, да… Хотя, учитывая, что оба жезла привязаны к моей ауре, и этого оказалось достаточно, чтобы они прыгнули мне в руки. Гнарфка, видимо, поступила так же.
        -Нет, - я немного опустил свое оружие вниз. - Мне важно сохранить тайну своей личности, и для начала я бы хотел понимать, возьмешь ли ты на себя ответственность за ее раскрытие? Или будешь настаивать, что это моя вина и, вообще, случайность?
        -Да, я знала больше, чем ты, и могла предположить, к чему все приведет, - гнарфка, похоже, на самом деле не хочет конфликта.
        -Это хорошо, значит, мы понимаем друг друга. Тогда как насчет договора?
        -Условия? - Аса сделала шаг вперед.
        -Мне нужны защитные техники, которые смогли бы прикрыть меня от семейных атак сильнейших семей вели. Не такие грубые как обычный естественный щит.
        На пару секунд в воздухе повисла тишина. Гнарфка явно думала о моей просьбе, я же про себя пытался просчитать, все ли я учел. Первое: учитывая последние открытия, особая опасность даже в случае предательства Асы мне не грозит - в случае чего я теперь всегда, хоть в первую секунду после рестарта петли, смогу призвать через браслет корабль алвов и отбыть в безопасное место. Второе: мне нужна защита. Да, у меня есть козыри, но они есть и у других, так что к встрече хотя бы с самыми сильными из своих соперников (пусть некоторые пока и пребывают в статусе союзников, кто знает, надолго ли это) надо готовиться. Третья важная причина, почему я озвучил свою просьбу: она не так уж и дорого будет стоить Асе. Я же прошу у нее защиту не от семьи Кино, а от вели. Наверняка эту информацию можно будет найти и в другом месте, но раз уж так получилось, попробую урвать свое.
        -Мы уже опаздываем на бой с алвами на две минуты, - гнарфка предприняла осторожную попытку отложить разговор.
        -Решить наш вопрос важнее, так что ничего, уверен, они не станут сразу улетать, - я продолжил ждать ответа на свою просьбу.
        -Хорошо, - похоже, Аса, наконец, сдалась. - Три сильнейших семьи империи - это Сапоро, Панарианы и Крюсы, кульбит с рокошом и отделением учитывать не вижу смысла. Так вот техники последних двух семей бьют по самому слабому, что есть у всех живых существ - нашим внутренним органам. Кто-то специализируется на крови, кто-то на нервной системе, не суть важно. Главное, что есть одна способность, которая может помочь со всем этим справиться.
        Закончив говорить, Аса подошла ко мне вплотную и прижала бон к моей груди. Страшно - если она сейчас решит меня убить, то защититься не получится. Но я не шевелюсь: все же у меня есть подстраховка в виде плана с призывом истребителя, и я нужен гнарфам в грядущей битве… А еще я почему-то верю этой блондинке с голубыми глазами.
        -Все, - гнарфка отступила, а я сразу же проверил себя статусом.
        Вы получили новую технику «Укрепление» (дом Кино)
        Позволяет укрепить ваше тело, не допуская никаких внешних изменений, поддерживается за счет собственных запасов энергии
        Для нейтрализации каждой техники необходимо х2 энергии от затраченной противником
        -Спасибо, это действительно очень ценный подарок, - мой голос в этот момент чуть не дрогнул.
        Да, пока я явно не потяну такую защиту в более-менее долгой схватке или при встрече с сильным противником, но ее хватит, чтобы устроить сюрприз, если совсем прижмет. И, главное… Я думал, что Аса поделится со мной какими-нибудь украденными техниками вели, а она подарила мне свою семейную разработку. Причем какую… Это дорогого стоит.
        Глава 48. Свора
        -Что насчет Сапоро, - гнарфка неожиданно улыбнулась, - то тут тебе ничего не нужно. Они предпочитают давить силой, а ты, владея активатором Колонелей, уже обладаешь лучшей защитой от подобного натиска.
        Неожиданно я осознал, что вместо кучи способностей, как рассчитывал изначально, получил только одну. И ведь при этом еще и чувствую, что мне пошли навстречу. Как эта белокурая бестия меня развела! Но и возразить ей нечего. Все условия моей просьбы выполнены в полном объеме.
        -Тогда будем считать сделку заключенной, - теперь уже и я принялся одеваться. - А раз так, предлагаю вернуться на мостик и лететь к алвам.
        -Мы уже летим, - Аса облокотилась на стену и принялась меня ждать. Все же ее снисходительность порой чрезвычайно раздражает. - Я решила поставить на то, что мы сможем найти выход, и отправила команду не терять время. Так что на свои места нам лучше успеть за оставшиеся сорок секунд до выхода из гиперпространства.
        Если гнарфка рассчитывала, что после напоминания о времени я начну нервничать, то ошиблась - я даже не подумал ускоряться. Будь у нас проблемы, она бы сказала прямо, а раз нет, то можно убедиться, что я буду выглядеть на все сто. Все же у меня теперь на гнарфов большие планы, а правильный имидж в отношениях играет не последнюю роль.
        В итоге я оделся, мы дошли до мостика - благо он оказался совсем рядом - уселись за свои места, и только в этот момент на корабле включилась свето-шумовая сигнализация, предупреждающая о появлении кораблей противника. И кто ее только придумал: красно-синие огни над переходами между отсеками напоминали полицейские мигалки, а однообразный электронный звук вгонял в тоску, напоминая чей-то тревожный бесконечный плач.
        -Прямо по курсу - вражеский флот! - доложил гнарфке один из ее помощников. - Четыре истребителя маури, принадлежность неизвестна, на запросы не отвечает.
        -Это алвы, - бросила Аса и скомандовала эсминцам выдвигаться вперед.
        Что ж, очень скоро мы узнаем, сработает ли наш план. А пока гнарфы, используя эсминцы, начали собирать вокруг них истребители противника. Первая эскадрилья, вторая, третья… Алвы выводили все новые силы, стремясь пробить защиту гнарфов, но пока не подставляясь под атаки.
        -Мощность защиты шестьдесят процентов.
        -Мощность защиты пятьдесят процентов.
        Один из гнарфов монотонно отсчитывал падение показателей выдвинутых вперед кораблей, которым доставалось и от самих истребителей алвов, и от выпущенных ими стай псов.
        -Может быть, пора выдвигать крейсера и фрегаты? - один из помощников Асы не выдержал. - Эти пси-киборги слишком хороши. Нам нужные малые калибры, иначе, еще немного, и мы просто потеряем наш авангард!
        -Рано, - гнарфка-адмирал остановила волнения одним-единственным словом, а потом вызвала капитана, отвечающего за ушедшие вперед корабли. - Рант, прекратите попытки их сбить, все равно у вас ничего не получается. Пусть все члены экипажа вкладывают свою энергию в укрепление щита.
        Небольшая корректировка стратегии оказалась весьма кстати - скорость падения запасов энергии резко сократилась, а алвы, почувствовав, что теряют инициативу, вывели из невидимости еще две эскадрильи. Жаль только, что их флагман, тот большой корабль с зеленой полосой, пока так и не появился.
        Проявление
        Проявление
        Проявление
        Я сосредоточенно сканировал корабли нашего авангарда. Все же в любой момент алвы могут прорвать оборону эсминцев, и нам нельзя будет пропустить этот момент.
        -Линкор-два, линкор-три, поддержите левый фланг! - Аса тем временем, похоже, все же решила выдвигать вперед и свои основные силы. - Линкор-четыре и линкор-пять, усильте правый! Эсминцы номер семь, одиннадцать и двадцать два, отходите за линкор-шесть! Эсминцы-двенадцать, тринадцать и тридцать, на замену!
        Строй флота, когда каждый из сражающихся кораблей прикрывал не только себя, но и соседа, был в итоге нарушен. И алвы, сумев сосредоточить огонь на крайних эсминцах, пробили их щиты и подорвали основные генераторы, превратив космолеты в братские могилы. Что характерно, они даже не пытались никого захватить, а именно взорвали оба корабля, надеясь зацепить соседние, и такой цепной реакцией пройтись по всему флоту гнарфов. Но Аса, как бы это ни было болезненно, явно заранее заложила такую возможность и, отправляя командирам траектории для отступления, проложила их так, чтобы потенциальные взрывы никого не смогли задеть.
        Я бросил взгляд на гнарфку. Мне казалось, что гибель части ее флота, как и то, что нам до сих пор не удалось подбить ни одного алва, должны были ее расстроить, но нет. На ее губах играла улыбка… И через мгновение я понял почему. Да, мы понесли потери, но не такие уж они и большие, а главное, Аса смогла навязать командиру алвов нужное именно ей развитие боя.
        Флот гнарфов не растерзали по кускам, как в прошлый раз - пусть он уже и потрепанный, но ему удалось сохранить компактный строй и собрать вокруг себя истребители алвов и целое облако из псов. Сколько их здесь? Сотни, даже тысячи. И вся эта армада наседает на наши корабли все ближе и ближе, словно готовясь вцепиться в горло и нанести смертельный удар. Вот только вместе с сокращением дистанции растет и шанс на попадание со стороны канониров гнарфов.
        -Эсминец-семь заражен! - все это время я продолжал отслеживать влияние алвов, и вот очередная проверка принесла результат.
        Последний из тройки кораблей, первой вступившей в бой, на доли секунды полностью лишился щита, и алвы тут же подчинили не меньше десятка гнарфов прямо на капитанском мостике. Не знаю, как они все провернули, визуально я так ничего и не сумел различить… Но вот на экране помимо уже известных мне серебристых отметок верности дому Кино появились новые белые пятна.
        -Уничтожить эсминец-семь! - недрогнувшим голосом Аса отдала приказ, и через несколько мгновений корабль сотрясли сразу несколько попаданий, пробивших его броню.
        Еще минус один с нашей стороны. А сколько еще будет? В этот момент, словно одновременно осознав, что бой перешел в решающую стадию, все главные действующие лица решили сделать свой ход.
        Я ненадолго сменил технику в сканере с проявления на внушение и подчинил себе десяток псов из той толпы, что добралась до нашей обшивки. Вот и готов отряд мародеров, которые, когда придет время, будут собирать мне добычу. Теперь нужно отметить их в системе гнарфов как союзные объекты, благо на моем терминале есть такая возможность, и теперь можно не бояться, что их осознанно собьет хоть одна из сражающихся сторон.
        Алвы же, увидев, что еще один корабль гнарфов поврежден и решив закрепить успех, вывели, наконец-то, свой флагман. Не знаю, где он прятался, но теперь гигант с зеленой полосой неотвратимо двигался к устроенному нами хаосу. Казалось, его ничто не сможет остановить, как и до сих пор неповрежденные истребители алвов, и нам всем скоро конец… И тут уже Аса решила, что пора показать зубы.
        -Все корабли, залп по сектору 12-А!
        А вот и решающий этап нашего плана. Мы заманили алвов на удобную для орудий гнарфов дистанцию, составили таблицы со схемами используемых ими маневров, и теперь флот Асы бьет не по конкретным целям, а накрывает сразу целые сектора.
        -Минус один истребитель.
        -Сектор 41-Д.
        -Минус три истребителя.
        Все же как быстротечны могут быть бои в космосе! Еще недавно казалось, что шансов нет, а вот мы уже и побеждаем. И то ли еще будет.
        Глава 49. Трофеи
        Мой взгляд на секунду оторвался от космического сражения, переместился на Асу, всего лишь скользнув по ней… и невольно задержался. На мостике перед обзорным экраном стояла отнюдь не блондинка с голубыми глазами - это была настоящая богиня войны. Высокая, с идеально прямой спиной, небрежно разбросанными по плечам тяжелыми волосами и волевым взглядом.
        Она отдавала приказы, чеканя каждое слово, чтобы не было разночтений, чтобы ее уверенность могла поддерживать ее воинов, и чтобы не осталось никаких сомнений: она не зря посылает своих подчиненных на смерть. Я невольно залюбовался ею, понимая, почему в нашем языке у войны женское лицо… Черт, и о чем только я сейчас думаю!
        Собрав волю в кулак, я решительно отвернулся и вновь уставилсяна обзорный экран. Алвы уже не выглядели страшными непобедимыми пришельцами: гнарфы, которые всего несколько минут назад теряли один эсминец за другим, смогли нанести им значительный урон. И что теперь?
        Алвы, кажется, поняли, какую допустили ошибку, но было уже поздно. Да, они перестали тратить время на перемещения, сосредоточившись на своих разрушающих лучах, выбивая крейсеры и фрегаты Асы один за другим. Тем не менее, пока я буравил взглядом девушку-адмирала, ее флот уничтожил еще пять истребителей. Артиллерия гнарфов накрывала своих противников шквальным огнем, и даже ответные потери не могли остановить неизбежное. Но оставался еще флагман червелицых, что продолжал двигаться прямо на нас. И алвы, похоже, серьезно на него рассчитывали, иначе бы давно разорвали оказавшуюся смертельной для них дистанцию ближнего боя и перешли, как раньше, на лихие наскоки на пределе дальности орудий.
        -Сектор 14-Б! - Аса продолжала хладнокровно направлять всю мощь своего флота на истребители алвов, желая прикончить их как можно больше и снизить таким образом защиту гиганта. - Сектор 15-К! Сектор 4-П! Сектор…
        -Минус фрегат-три, пять и семь. Критические повреждения линкора-два, - а вот словно в противовес звучит голос помощника гнарфки.
        -Эсминец-один заражен, - и мне приходится иногда включаться, как бы грустно это ни было.
        И, черт побери, такое чувство, что большая часть офицеров здесь на флагмане считает необходимость сбивать собственные же корабли моей личной прихотью. Неужели они не могут представить, какой бы хаос те внесли в наш строй, дай мы им лишнюю минуту?.. Впрочем, всё-то они понимают, просто в горячке боя так сложно контролировать свои эмоции.
        Вот и я сам в итоге словно бы погрузился в завораживающую пелену, сквозь которую до меня доносился голос гнарфки. Корабль завибрировал, будто бы кто-то пытался пробить защиту. Нас что, уже атакуют не только псы? Нет - это подключились орудия линкора! И не только нашего: три еще не вступивших в бой и даже почти полностью уничтоженный линкор-два - все они вывели на боевую позицию скрытые до этого внутри корпусов орудия главного калибра.
        И только теперь я до конца осознал, зачем было необходимо лишать себя их мощи всю первую часть боя. Все дело в псах, чьи тушки, выпущенные истребителями, достигли кораблей гнарфов и облепили их. Без поддержки наших малых кораблей остановить этот поток не было никакого шанса, и в итоге, пусть совместные щиты экипажа и смогли удерживать эту ораву снаружи, большая часть орудий и сканеров, расположенных на обшивке, была уничтожена… Алвы, похоже, считали, что каждую секунду боевая мощь эскадры гнарфов уменьшается, и вот, когда она перестала быть опасной для их флагмана, вывели его на дистанцию прямого удара.
        Величественный гигант, казалось, плыл по бескрайнему морю обломков, а фарватером ему служил сплошной огненный поток, в который превратились атаки всех уцелевших кораблей гнарфов. Вражеский флагман с зеленой полосой как будто бы поглощал несущиеся в его сторону заряды, а в моей голове почему-то на долю секунды промелькнула несерьезная, почти детская мысль - как будто линкор Асы притягивает его к себе на веревочке. Мелькнула и тут же пропала - общая победа от меня уже не зависит, но зато я могу обеспечить себе кое-что другое.
        Еще раз проверив корабли передней линии на заражение, я переключился на дрейфующие в открытом космосе остатки истребителей алвов. Подчиненные мною псы деловито ныряли внутрь, собирая все, что уцелело и могло нести хоть какую-то полезную функцию, и, главное, браслеты членов экипажа. Вернее, я очень надеялся, что они уцелеют, и мне удастся их заполучить. Увы, правду об этом я смогу узнать только, когда начну разбирать трофеи.
        -Держать щиты! - скомандовала Аса, выгадывая лишние секунды, чтобы заманить поближе флагман алвов.
        В этот момент обзорный экран озарило вспышкой, затем еще одной и еще. Защиту флагмана обеспечивали лучшие психики Асы, по-другому и быть не могло, и сейчас атаки алвов, осознавших, что произошло, и пытающихся хоть как-то проредить будущий залп, были больше похожи на отчаяние.
        -Они отходят! - предупредил отслеживающий динамику вражеского флота офицер. - Истребители только имитируют активность, но их головной корабль начал менять вектор движения, готовясь к развороту!
        -Приготовиться к команде «огонь»! - Аса поняла, что лучшего момента уже не будет. И теперь либо мы по максимуму воспользуемся преимуществом своего полного залпа, либо алвы уйдут. Вариант с их возможной победой никто уже и не рассматривает. - Всему флоту, набрать стопроцентный заряд батарей!
        Аса замолчала и словно замерла, глядя на экран. Все остальные продолжали бегать, суетиться, передавать друг другу данные о наполнении аккумуляторов каждого из главных орудий. Сильнейшие психики флота готовились поддержать эту атаку. Штурманы выравнивали позиции кораблей, чтобы ничто не могло помешать изначальному импульсу. Наводчики старались скоординировать миг готовящегося удара… И только адмирал Кино - сейчас она никакая не Аса, не гнарфка, не девушка, а именно командир флота, что повела своих людей на смерть ради победы - продолжала стоять как статуя.
        Глава 50. Торг
        Я даже на долю секунды испугался, что ей стало плохо, но потом понял, что это просто нервы. Аса не может ничего не чувствовать, но при этом ее подчиненным нужны не эмоции, а поддержка, и она дает ее насколько это возможно… Ведь если гнарфы промажут, если удар окажется недостаточно сильным, флагман алвов просто уйдет. Я помню диспозицию перед боем: нам мало сохранить орудия, на повторное накопление максимальной энергии полного залпа нужно не меньше тридцати секунд. А за это время, если мы не справимся с первой попытки, алвы просто уйдут…
        Тем временем немногочисленные уцелевшие истребители алвов разворачивались и на большой скорости улетали прочь. Огромный, загородивший почти весь обзорный экран вражеский флагман тоже начал разворот, по ходу дела уничтожив последние три эсминца и раненный линкор, заставив Асу еще сильнее побледнеть от ярости… Но это было последнее, что он успел сделать.
        -Огонь! - наконец-то это слово прозвучало.
        Мгновение, вспышка света - я даже не сразу понял, что это не зарождение сверхновой, а долгожданный совместный залп оставшихся кораблей гнарфов - и вдруг флагман алвов завибрировал так, что превратился в одно размытое пятно, а в следующую секунду взорвался.
        Вернее, не так. Не было никакого огненного шара или разлетающихся обломков. Просто вибрация резко прекратилась, и ровные линии его корпуса нарушились. Словно кто-то разбил зеркало, рассыпав изображение на ломаные кривые линии и нестыкующиеся друг с другом куски. Часть моих псов, моментально среагировав, залетели в образовавшиеся трещины, и парочка даже исчезла с миниатюрного экранчика на браслете. Похоже, экипаж флагмана какое-то время оставался жив и даже успел оказать сопротивление. Но очень скоро все было кончено.
        Офицеры-гнарфы вскочили со своих мест и зааплодировали - это выглядело так странно, будто бы они только что просмотрели театральный спектакль или, скажем, концерт. Но потом я заметил, что все было достаточно строго: ладони их четко соприкасались друг с другом, на миг сливаясь в единое целое… Нет, так в ладоши не хлопают от души, тут явно имеет место быть ритуал - слишком уж одинаковые были движения, а звуки сливались в единый гул, лишенный свойственной обычным аплодисментам легкой дисгармонии.
        Вот и Аска церемонно склонила голову и улыбнулась - и мне, и всем остальным, следящим за каждым ее движением. Я смотрел во все глаза, а мои псы в это время продолжали обчищать все мало-мальски целые корабли противника. Если все идет так, как я думаю, в следующей петле в моем распоряжении окажется небольшой флот, состоящий из истребителей маури. Сейчас-то они все разбиты, и толку от них абсолютно никакого. Но озаботиться, скажем так, тихим пристанищем нужно уже в ближайшее время.
        -Тнант! - скомандовала Аса почтительно склонившемуся офицеру, чье изображение заняло половину одного из вспомогательных экранов. - Отрядите разведчиков на вражеский флагман! И пусть будут максимально осторожны - экипаж мог остаться в живых. Нам не нужны зараженные!
        -Слушаюсь, ваше превосходительство Кино! - кивнул гнарф с как будто бы сплющенным лицом и моментально отключился.
        -Шлем! - девушка-адмирал улыбалась и смотрела на меня. Как-то, как мне показалось, недобро и вызывающе…
        -Прими мои поздравления, - невозмутимо произнес я. - Мы справились. Все вместе.
        -Именно так, - Аса подошла ко мне почти вплотную, и я вновь почувствовал этот холодящий цветочный запах. - Благодарю тебя за помощь. Как будем делить трофеи?
        На мостике сразу же воцарилось молчание, и полтора десятка пар глаз уставились на меня. С любопытством, легким пренебрежением и… мне показалось или это действительно страх? Ну да, пусть победа и была одержана за счет кораблей и жизней гнарфов, каждый из этих офицеров понимает и мою роль. Как и то, что в случае встречи с пленниками-червелицыми, им опять же без меня не обойтись.
        -Из-за него мы сбили шесть наших кораблей… А лично я не уверен, что он не устроил это просто чтобы потешить свою варварскую душонку! - неожиданно один из офицеров (точно, помню, именно этот бросал в мою сторону больше всего убивающих взглядов) перебил меня.
        -Заткнись, Кант, - тут же осадила его Аса. - А ты, Шлем, может быть, перестанешь молчать и, наконец, ответишь на мой вопрос?
        -Думаю, справедливо было бы поделить их наполовину, - я не удержался от легкой шпильки. - Часть отойдет флоту гнарфов, часть - землянам в моем лице.
        -Адмирал Кино, давайте я просто убью его, и мы закончим этот фарс, - Кант снова не удержался от реплики. Хотя, учитывая его двенадцатый уровень батарейки, понимаю, почему он о себе такого высокого мнения.
        Впрочем, Аса и не подумала поддерживать своего подчиненного, а продолжала смотреть на меня, ожидая продолжения.
        -Так вот, как я и сказал, мы провели совместную операцию, и равные доли было бы справедливо определить каждой из сторон. Но… Я видел жертвы, что вы принесли. Погибшие товарищи, уничтоженные корабли, и я не могу не признать, что мой вклад не идет с этим ни в какое сравнение. Также никто из лидеров моей родины не в курсе происходящего и не сможет воспользоваться добытыми образцами тел и техники, как уже преуспевшие на этом пути гнарфы. В общем, я хочу отказаться от своей доли добычи, какая бы мне в итоге ни полагалась.
        Гнарфы переглянулись и что-то возбужденно принялись обсуждать, но до меня долетали лишь отдельные слова, бессмысленные вне контекста. Я не был знатоком обычаев гнарфов, а потому не мог понять, как именно они оценили мой поступок. В любом случае мне с этим металлоломом делать нечего, свое я уже получил - вернее, получили мои псы, сейчас незаметно для приборов гнарфов перебирающиеся на мой истребитель - а так вроде бы и дружбу закрепил, и подозрения лишние от себя отвел.
        -Что ж, я благодарна тебе, но не в традициях гнарфов было бы отпускать полезного, - Аса выделила это слово для всех, - союзника с пустыми руками.
        Кажется, я кое-что начинаю понимать. Если раньше до мятежа власть гнарфки держалась на традициях их государства, то после перехода в ряды Сопротивления все стало не так очевидно. И тот же Кант, уверен, уже не раз задумывался о том, почему он должен слушаться ту, что слабее его. Так что закрепить сегодняшнюю победу как ее собственную, связанную с ее решениями и в том числе с моим приглашением - это, прежде всего, в интересах Асы. И моя награда нужна как раз чтобы подчеркнуть правильность происходящего.
        -Справедливое решение, - я склонил голову. Думаю, помочь гнарфке теперь и в моих интересах. - Тогда хотел бы попросить на прощание две вещи. Первое: вы поделитесь со мной информацией, что получите после исследования тел алвов и их кораблей. Вторая же просьба, Аса, лично к тебе - пообещай мне услугу.
        -Услугу? - переспросила девушка и плотоядно улыбнулась.
        Опять она о том же?.. Нет, определенно эти гнарфы - странный народ.
        Глава 51. Гнарф
        -Одну просьбу политического или… - я не удержался от ответной двусмысленности. - Или иного характера.
        -При условии, что это не будет угрожать моей личной безопасности и народу гнарфов, - Аса моментально внесла небольшие корректировки.
        -Договорились, - я кивнул, не став спорить. Все равно это уже больше, чем я мог бы еще недавно рассчитывать.
        -Первая партия, - вахтенный офицер доложил, что на флагман начинают прибывать гнарфы, отправившиеся исследовать остатки кораблей алвов. - Говорят, что никого живого не осталось, но будет надежнее…
        -Уже проверяю, - я просветил приближающиеся к кораблю шаттлы. - Все чисто, зараженных нет, так что, скорее всего, ваши люди говорят правду.
        -Мои люди говорят правду, - Аса сделала акцент, кажется, на каждом слове в этой короткой фразе. - Что будешь делать дальше?
        А вот, похоже, и намек, что пора прощаться. Я помог, мне благодарны, но сейчас мое присутствие будет только вредить, создавая на пустом месте ненужные конфликты.
        -Полечу по своим делам, - я не стал спорить, все же это соответствует и моим планам. - Передавай привет Лане.
        Вместо ответа Аса приблизилась ко мне практически вплотную, и я почувствовал на своем лице ее упругие светлые волосы. Сердце словно бы на секунду остановилось, но я быстро взял себя в руки. Феромоны, вспомнились мне слова девушки. Биологическая тяга, ничего больше…
        К моему истребителю меня вновь отвез уже знакомый горбун Голисс. Вот только управлял он гравитационной платформой заметно бережней и спокойней, словно бы его отношение ко мне изменилось. А может, так и есть? Все же я не последнюю роль сыграл в исходе битвы. Если, конечно, смотреть не глазами того невзлюбившего меня Канта…
        Как только офицер, заложив лихой вираж, скрылся в одном из технических коридоров, я погрузился на свой корабль и, дождавшись разрешения на вылет, покинул посадочную палубу гнарфского флагмана. Окинув его напоследок взором, я отметил, что кораблю Асы серьезно досталось - кое-где выстрелы алвов пробили защиту, и там обшивка была серьезно повреждена. Сейчас над ее восстановлением трудились ремонтные киберы, но это, разумеется, лишь на время. Основные же работы должны пройти на орбитальной или же планетарной верфи - по полной программе. Кстати, где они, интересно, базируются? Мы ведь с Асой так и не поговорили подробно о ситуации в королевстве. Я по-прежнему знал лишь то, что повстанцы-гнарфы не согласны с политикой Величайшего.
        -Шлем! - неожиданно на экране моего истребителя высветился вызов от Асы. И чего это она, тем более с такими эмоциями? - Мне только что доложили, что на твоем корабле укрылось семь пси-киборгов противника, которые, между прочим, оказались помечены нашим внутренним кодом. С твоего пульта! Не хочешь объясниться?
        -Я так и знал, что ты не продержишься и двух минут без меня, - я ехидно поприветствовал Асу, заметив, что та звонит с личного коммуникатора, и моя реплика ее не подставит.
        -Ты подчинил псов внушением и что-то утащил с поля боя? Ты же за этим сюда прилетел? Поэтому и сделал вид, что отказываешься от своей доли?
        Черт, слишком много обиды в голосе. Как быменя просто-напросто не начали бы расстреливать, если откажусь говорить. А я еще слишком близко к флоту Асы…
        -Давай обменяемся информацией. Ты расскажешь, что творится на Гнарфе, я же расскажу, за чем именно охотились мои псы.
        -Хорошо, пусть будет сделка, - Аса сразу же согласилась. - Вот только у нас нет связи с Гнарфом, тайная полиция Величайшего держит железный занавес. Этот флот, что ты видишь, я собирала по всем окраинным гарнизонам, а все попытки навести мосты со столицей и собранными вокруг нее основными флотамификсируются и блокируются.
        Вот оно что - значит, гнарфы собрали все свои силы в одном месте. Это может быть, как сказала Аса, попыткой Величайшего удержать власть, но может быть и нет.
        -О вашем выдвижении знали? Почему вслед не послали какой-нибудь правительственный флот?
        Меня на самом деле заинтересовал этот вопрос. Все же такая возможность раздавить ядро Сопротивления за один раз, и никто даже не попытался это сделать.
        -Слишком велик риск, - Аса, похоже, уверена в том, о чем говорит. - Как только правительственные войска подавили ланканианский мятеж, и стало известно об уничтожении Девлора, многие уважаемые члены нашего общества выступили с осуждением столь жестокого подхода. А Высочайший в ответ устроил террор. Неявный раскол есть и в армии, и в правительстве. Окажись флот вдали от Гнарфа, никто не смог бы положиться, что они станут с нами сражаться, а не поддержат нашу борьбу.
        На последних словах девушка усмехнулась, как мне показалось, горько. Надеялась, что Величайший все же рискнет? Или там, по ту сторону фронта остался кто-то ей по-настоящему близкий?
        -А роль алвов? - до этого Аса обходила эту тему, рассматривая свою родину и недавнее сражение с червелицыми как бы в разных плоскостях. Но ведь это не так.
        -Мы изучим тела алвов, их технологии. У нас более чем достаточно материала, чтобы добиться успеха, и тогда у меня будут сканеры, способные отследить их влияние и вмешательства. Может быть, - тут девушка ненадолго отвела взгляд в сторону, - на самом деле мятеж ланканианцев был именно результатом их вмешательства. Мы очистим окружение Величайшего и вернем мир в наш сектор Галактики.
        -Понимаю, - я решил промолчать и не предлагать Асе рассмотреть и другой вариант, когда может статься, что не Величайший, а она сама и все остальное Сопротивление окажется на стороне червелицых. Зачем это говорить, если, уверен, в глубине души она и так все понимает. - Кстати, если нужна будет помощь, теперь ты знаешь, где меня найти.
        -Значит, готов в случае чего слетать со мной на Гнарф? Ты же понимаешь, что там есть те, кто могут прихлопнуть тебя как вурса и не заметить? Причем так, что никакая петля не поможет возродиться.
        Вообще, звучит не очень, но после того, что я уже сказал, отступать, наверно, поздно. А самое главное, я так и не смог придумать убедительной причины, которой можно было бы поделиться с Асой, за чем именно я отправлял своих псов. Думал же выиграть время, но, как оказалось, даже фантазия порой может давать сбои.
        А так, вот он способ закончить разговор, сохранив эту тайну.
        Глава 52. База
        В разговоре с Асой повисла неловкая пауза - пожалуй, уже пора отвечать.
        -Да, готов. Я же доверяю тебе. Вот только вопрос: доверяешь ли ты мне?
        А вот и моя возможность ничего не говорить. Если Аса и в самом деле заинтересовалась моей помощью, то вполне может простить мне часть приватизированных без спроса трофеев. Тем более, у нее нет поводов считать, что я мог бы найти что-то на самом деле ценное.
        -Ладно, и я тебе тоже доверяю. Можешь лететь, и пусть те пара десятков килограммов, что утащили эти твои железные шары, останутся тайной. Но помни: теперь не только я, но и ты мне должен услугу.
        Отключившись, девушка была уже максимально серьезной - говорят, столь резкие перемены настроения не к добру. Впрочем, уверен, она сама прекрасно со всем этим справится.
        А вот мне надо убираться отсюда подальше, пока никто не передумал, и поскорее решать, где именно я буду устраивать склад своих истребителей. Все-таки я лорд Солдок, а не просто Макс Огнев с Земли - надо соответствовать своему статусу. Потратив минут двадцать на изучение ближайших систем, пока истребитель на автопилоте совершал прыжок в ближайшую случайную систему, я остановил свой выбор на Клейцере - четвертой планете от звезды Халакор, чья система входила в состав империи.
        Мирок был, фигурально выражаясь, заштатный. Главным отличием планеты являлось то, что она полностью была переделана под сельское хозяйство: огромный океан, чей состав был сформирован заново и превращен в этакую невероятных масштабов гидропонную станцию, и небольшой материк, где в естественных условиях росли продукты для элиты. Этот мир, при всей его искусственности, функционировал как часы и был одним из ценнейших непрофильных активов семьи Траков.
        Включив режим невидимости, я легко обошел все возможные даже в таком уединенном месте патрули и спокойно приземлился на плоском плато, нависшем над заросшей зеленой травой равниной. Внизу паслось огромное стадо кубической формы быков на коротких ногах, над дальней горной грядой клонилось к закату рыжее косматое солнце, а я, вдыхая теплый, но при этом освежающий воздух, наконец-то мог разбирать набранные моими пси-киборгами трофеи.
        Сами мародеры встали в шеренгу рядом с кучей вываленной ими добычи. И, надо сказать, собрали они ее немало: помимо одиннадцати браслетов, абсолютно неотличимых друг от друга на вид, они притащили еще гору наомита, кусок кристалла-накопителя с одного из кораблей, скафандр алва в сложенном виде и цилиндр с какой-то новой техникой.
        Если честно, я думал, что стоит мне оказаться на поверхности, как я тут же перетащу сюда все способные на это истребители - мысли о том, что один из браслетов мог бы принадлежать командиру флагманского корабля алвов, я пока старался всячески избегать. Но сейчас, когда мне досталось кое-что еще, не могу удержаться от того, чтобы сначала не разобраться с этим подарком судьбы. Хотя какой это подарок - я немало поработал, чтобы его получить, даже жизнью рисковал, так что никаких случайностей, только логичные следствия затраченных усилий.
        Статус
        Я направил свою исследовательскую способность на подобранный футляр с неизвестной техникой, и ничего не произошло. Хорошо, а если попробовать через бон? Я создал серию полигонов и зарядил ими в зажатый в руке цилиндр. Снова неудача - тот разве что почему-то нагрелся, и все… Как будто кто-то пытается подать мне знак, что стоит остановиться. Увы, я для этого слишком упрям, а средства исследования еще не исчерпаны.
        Следующие десять минут ушли на создание нового бона со специализацией на «статус» - мест в ауре у меня под него не было, но ведь усиление способности сработает и без этого. Третья попытка.
        Собственность Клана Азури
        Способность 8 уровня «Единая память»
        Позволяет создавать общие воспоминания у существ с предрасположенностью к роевому сознанию
        Желаете активировать?
        Я тут же подтвердил изучение новой способности и воспроизвел распальцовку - вроде бы ничего сложного, и, главное, эта техника может достать цель практически на любом расстоянии, лишь бы был зрительный контакт… Например, можно зацепить вон ту парочку квадратных быков внизу - подождем теперь, пока сработает, а я тем временем обдумаю все остальное.
        Клан Азури - это название я слышал от командира алвов на Соул. Значит, и эта флотилия принадлежит им. Вот только кому они везли цилиндр с техникой и что хотели устроить с его помощью? Если я правильно понял работу этой способности, она позволяет сделать что-то вроде буфера памяти, и тогда даже один путешественник во времени сможет помочь всей расе быть в курсе изменений. Это же объясняет способность алвов никогда не попадаться в одни и те же ловушки…
        -Мууууаааааа!
        Снизу донесся полный боли рев и грохот упавших на землю тел. Оказывается, пока я предавался размышлениям, оба животных, на которых я использовал свою технику, начали страдать от почему-то поразивших их судорог и не смогли даже удержаться на ногах. Да им же больно!
        Проявление
        Я проверил, откуда могла взяться эта боль, и причина нашлась очень быстро - в головах быков оказалось по белому пятну, похожему на заражение алвов. Это что же, я теперь и сам могу его активировать? А приступ, который сразил эти несчастные коротконогие квадратики - это, похоже, следствие отсутствия той самой упомянутой в описании предрасположенности к роевому сознанию!
        Единая память
        Я использовал технику еще раз - между прочим, полностью опустошив свой резерв - в надежде, что это поможет стабилизировать только что созданный мной канал связи. Но этого не случилось. Впрочем, боль с быков я действительно убрал, только не за счет создания правильной связки, а за счет того, что повторное наложение способности отменило эффект первого.
        Это что же получается, я теперь смогу отключать алвов от общих воспоминаний? Черт, если они узнают об этом, если хоть кто-то узнает об этом, боюсь, не сносить мне головы! Так что, если не случится ничего экстраординарного, я очень и очень постараюсь больше не использовать эту способность.
        Продолжая прикидывать, что бы я мог учудить и как бы меня за это убили, я вернулся к браслетам и попробовал через каждый из них активировать возврат корабля. Получилось только два раза - парочка более-менее целых истребителей перенеслась на мою поляну и к моему удивлению закопалась в землю. Сначала я не понял, зачем, но потом дошло, что они каким-то образом выжигают из почвы необходимые им минералы и органику и используют их для собственного восстановления.
        Что ж, два из одиннадцати - это результат этой недели. На следующей все корабли снова будут в порядке, и я смогу провести еще девять призывов… Дофантазировать, что же у меня получится в итоге вытащить - кучу кораблей с червелицыми или же просто голую технику - я так и не успел.
        -Мак! - через встроенный в шлем приемник мне в голову ворвался голос Ами. - Ты мне срочно нужен на Соул. Алвы убили Колонеля, а мне необходим рядом кто-то с проявлением, чтобы не пропустить удар в спину.
        -Вылетаю!
        Я не стал спорить. Похоже, меня призвали на императорскую службу, дел срочных нет - так чего отказываться? Надо будет только по дороге изучить все последние новости, чтобы быть в курсе главных событий за уже почти прошедшие сутки.
        Глава 53. События и факты
        Истребитель стремительно поглощал расстояние до Соул в автоматическом режиме, а я, удобно развалившись в кресле пилота, восполнял пробелы в информации. Сказать по правде, почитать и посмотреть было что.
        Для начала, до открытого конфликта дело пока еще не дошло, что меня, откровенно говоря, удивило. И это вели? Те самые, что в нескольких петлях послали к Земле восьмой флот, чтобы стереть колыбель человечества с лица вселенной? Впрочем, тогда у них был достаточно веский мотив - взрыв Соул… Сейчас же ситуация была несколько иной, и есть у меня подозрение, что дело тут еще и в отсутствии императора - как я выяснил на прошлой неделе, он куда-то улетел еще до начала временной петли, и каждый цикл теперь империя начинала без него. Официальные СМИ, ясное дело, предпочитали об этом факте не упоминать - или никто и правда не знает…
        Ладно, с этим понятно, а как вообще с настроениями в обществе? Все же такой раскол не мог не проявить скрытые болячки. Но… пока вроде все тихо. Аристократы, судя по интервью и тому, что с ними отметились практически все дома, в большинстве своем были настроены против Крюса. Хотя нет… Кажется, нашлись и сочувствующие. Вот и интересный эфир…
        Во всем Илькарийском секторе объявлено военное положение.
        После присоединения к коалиции мятежного лорда Крюса жизнь в этом уголке империи резко изменилась. Об этом сообщает наш собственный корреспондент Ири Катаро, резидент системы Инантро.
        На этом моменте активировалась видеозапись, и на экране появилось миловидное желтое лицо девушки с ушами как у мультяшного дракона. В руках она держала тяжелый микрофон - вряд ли это было продиктовано какой-то технической необходимостью, скорее, здесь некая дань уважения стилю. Кстати, лейбл у них довольно простой - молния в синем круге.
        -Лорд Хескис, под чьим управлением находится планета и ряд технических планетоидов, заявил о своей безоговорочной поддержке политики Элина Крюса, - бархатным, хорошо поставленным голосом вещала журналистка. - Так говорится в официальном релизе пресс-службы планетарной администрации. Имперским служащим, находящимся в системе Инантро, предложено перейти на сторону автономии - в этом случае им гарантируется жизнь и свобода. Отказавшиеся будут размещены во временных фильтрационных лагерях, их дальнейшая судьба будет зависеть от поведения подконтрольных империи войск.
        Девушка сделала паузу, и в этот момент изображение сменилось на студию, в которой с сосредоточенным выражением лица сидел подтянутый вели в темном костюме с отливом.
        -Так говорит сам лорд Хескис? - уточнил он, и вновь на экране появилась желтолицая Ири.
        -Совершенно верно, - кивнула она. - Он очень осторожен в своих высказываниях, но при этом выражается предельно ясно.
        -Есть ли опасность для имперских подданных? - уточнил ведущий.
        -О прямой угрозе не говорится: как сам Хескис, так и его представители подчеркивают, что все в руках императора.
        -Ири, нам бы хотелось узнать мнение простых илькарийцев… Есть ли такая возможность?
        -Безусловно, - отозвалась девушка, но было заметно, что лицо ее напряглось.
        Камера плавно повернулась в сторону, и перед зрителями открылась оживленная пешеходная улица. К моему удивлению, почти все находившиеся в кадре принадлежали к расе вели.
        -Добрый день! - поприветствовала Ири первого попавшегося ей прохожего - грузного мужчину с портфелем.
        Кстати, выглядит она ничего, и юбка такая вызывающая…
        -Здравствуйте, - критически оглядев Ири с ног до головы, ответил строгий вели. - Вы откуда?
        -Первое Илькарийское, - уверенно ответила девушка и указала тонким пальчиком на микрофон с эмблемой.
        -Очень странно, - покачал головой ее собеседник. - И что вы хотели?
        -Как вы относитесь к происходящему?
        -А что происходит? - интервьюируемый синелицый, казалось, был искренне удивлен. - Обратите внимание: жизнь на Инантро идет своим чередом, все хорошо. Даже лучше, чем было…
        -Но военное положение…
        -Лорд Хескис был вынужден его объявить для нашей защиты.
        -А как же…
        С каждой фразой голосок Ири становился все более беспомощным, она уже так не горела желанием выяснять мнение «простых илькарийцев». И, кажется, я начинаю понимать почему.
        -Вас слишком много, - неожиданно заявил вели, утирая пот со лба ярким платочком. - Вы же с Сакани? Почему не живете там?
        -В империи свобода перемещений…
        -А мне надоело видеть здесь ваши желтые рожи!
        -Да что вы с ней разговариваете! - послышался голос со стороны, и в кадр в следующее мгновение влез темнолицый вели в какой-то слишком уж земной кожаной кепке. - Эй ты! Где все вели? Почему на ТВ сплошные саканцы? Кто тебя сюда звал?
        -Извините… - испуганно пробормотала теперь уже заметно нервничающая журналистка. - Мы тоже подданные…
        -Пошла вон! - гаркнул темнолицый.
        -Мы прерываем прямой эфир из-за непредвиденных обстоятельств, - лицо вели в студии блестело от пота. Похоже, ведущий не был готов к такому развитию событий.
        На экране тут же выскочила плашка с эмблемой канала, зазвучал неуместно бравурный джингл, и я так и не узнал, что же случилось с желтолицей девчонкой со смешными ушами. Впрочем, в целом ничего удивительного. Владения Хескиса - я проверил по карте - примыкают к новому сектору Крюсов, так что подобная вольность вполне уместна. А вот чтобы вдали от этой неожиданно обозначившейся границы кто-то решил повести себя столь дерзко - не думаю… Там их быстро прижмут имперские военные, и некому будет прийти на помощь.
        В общем, всё, как и у нас на Земле - если не считать неожиданной поддержки Крюса со стороны простых вели. Неужели его идеи настолько популярны?
        Следующим выбранным мной каналом стал «Имперский» - судя по описанию, там сейчас транслируется аналитическая программа, посвященная Крюсу и попыткам объяснить текущую ситуацию. Что ж, посмотрим.
        -…к тому же художник, - почему-то мне не удалось попасть на начало эфира, и пришлось смотреть со случайного момента. - Картины лорда Крюса не раз выставлялись в галереях крупнейших миров империи и пользовались непременным успехом. Несмотря на то, что некоторые его боялись, опасные техники совмещались в нем с тонкой душевной организацией. Так считалось еще до недавнего времени. И вот теперь лорд Элин Крюс, один из ближайших сподвижников императора Вели в прошлом, объявил своему сюзерену рокош. Мало того, до нас доходит тревожная информация, что на подконтрольных ему планетах случаются нападения на представителей варварских цивилизаций. Это противоречит догматам империи касательно мирного сосуществования…
        Ха, а ведь, получается, то, что я увидел в эфире «Первого Илькарийского», не было случайностью. Дальше я уже листал каналы гораздо быстрее, останавливаясь лишь на тех моментах, которые помогали составить общую картину. Так, например, какое-то явно стрингерское телевидение транслировало беспорядки на еще одной из дальних планет у границ автономии - никак не могу разобрать название…
        Глава 54. Возвращение
        -Видишь, что происходит? - очередной синелицый вели в повязке, закрывающей половину лица, обратился к оператору. - Вон там - то самое кафе.
        -Их там убили? - голос чуть громче, это, похоже, тот, кто снимает.
        -Да, там, - закивал вели в повязке. - Посадили, конечно, тогда всех троих. Но погибших это не вернет.
        -Да, варвары совсем не ценят жизни разумных! И как таких можно допускать сразу в цивилизованное общество! Вот посидели бы еще пару тысяч лет в своих резервациях, набрались ума-разума, и тогда…
        -Но не все же из них убийцы…
        Изображение тряхнуло, затем появился расфокус, но спустя пару секунд все нормализовалось. Жаль только, что из-за сбоя звук ненадолго пропал, не все я расслышал. Хотя в этой ситуации с «не-вели», убившими кого-то из местных, и так все ясно. Как и в желании сторонников Крюса сгрести всех под одну гребенку.
        -…сами по себе. Ну, умеют они энергию сливать, как будто нам ее не хватает. Вон, один из генералов Крюса выступал и рассказывал, что его офицеры будут лично сливать остатки энергии в реактор планеты - а это даст ее столько, сколько сотня новых миров! И зачем они тогда? Втаптывать в грязь наши традиции? И я не говорю о программе равной ассимиляции!
        -А что в ней плохого? - стрингер явно пытался вытащить из собеседника больше информации. Возможно, даже хотел спровоцировать. - Я недавно общался с одним из местных, и он рассказывал, что так фактически за счет империи увидел около десятка новых планет.
        В этот момент что-то резко бабахнуло, и камеру вновь тряхнуло.
        -Крок! - выругался собеседник стрингера. - Броню, что ли, подтягивают?
        -Спокойнее будет. Так вот, о чем я… Наши ведь тоже в рамках ассимиляции отправляются в другие миры - знаешь, сколько вели получили патенты тех же таксистов на других планетах? И им оплачивают перелеты, дают субсидии… Пять лет отпахал, и даже если просадил всю зарплату, хватит на личный дом где-нибудь на Вларсе. Разве плохо?
        -А оно того стоит? Словно мартышкам в цирке показывать им, какие мы хорошие? И как только не претит якшаться с варварами на равных!
        Вели с повязкой пустился в пространные рассуждения о программе ассимиляции, в рамках которой, как я только что узнал, вели рассылают во все уголки галактики. Эдакое хождение в народ, чтобы синелицые правители империи воспринимались новыми расами как что-то понятное и простое, а не как небожители, которых стоит сбросить с трона. Впрочем, это было лишь мое мнение. Сам синемордый обладатель пятачка считал послов мира слабаками и приспособленцами, роняющими честь расы.
        -Ну, не должно так быть, понимаешь? - он уже стоял вплотную к камере, и я хорошо различил его раскрасневшиеся то ли от волнения, то ли от пыли глаза. - Мы, наши предки столько жертв принесли, чтобы достигнуть нынешнего состояния, так почему мы должны этим делиться? Зачем снова жертвовать своим предназначением ради других? Может быть, пора и для себя пожить?
        В этот момент корабль вышел из подпространства и принялся снижаться над поверхностью Соул. На сей раз мне не пришлось прибегать к особым мерам - приглашение самой принцессы было своего рода вип-билетом.
        Я посадил свою «птичку» немного поодаль от Золотого замка - сегодня на территорию приземляться почему-то не разрешалось, и Ами, с которой я списался по этому поводу, объяснила причину протоколом безопасности. Значит, перетащу туда истребитель потом, как это уже было, а пока включу невидимость.
        -Это он? - донеслось до меня, и я каким-то шестым чувством осознал, что дело нечисто.
        На автомате включив естественный щит, я выхватил чхеду-бон и приготовился к сражению. Так, вот они - трое в летных комбинезонах со смутно знакомыми эмблемами на груди.
        -Давай! - крикнул один из них, и в мою сторону полетели сразу три неизвестных мне техники.
        Первую я встретил активатором, от второй просто увернулся, а третью принял на щит, заставив осыпаться на землю мутными искорками. Значит, отобьюсь - только я успел об этом подумать и запустить внушением в крайнего из нападающих, как троица вновь меня атаковала. На этот раз они достали боны и даже сплели свои полигоны вместе, превратив их в толстый самонаводящийся канат, который легко преодолел мои активации и щиты, повалил меня на твердое дорожное покрытие и протащил по земле до тех самых пор, пока не прижал к краю истребителя маури.
        И, похоже, отрицательные эффекты от пропущенной атаки на этом не закончились - черт, и почему мое внушение дало сбой? Я же видел, что защита его не остановила… Все вокруг завертелось, а я почувствовал себя словно бы в аэродинамической трубе. Меня катало по земле, било о какие-то невидимые углы, а потом я почувствовал ломящую боль в висках. Не знаю, что это было и к чему должно привести, но ощущения были такие, будто я вот-вот умру или потеряю сознание. И это, похоже, было делом рук четвертого, только что появившегося вели в офицерском мундире. Похоже, очень скоро я узнаю, зачем именно на меня напали.
        Попытки использовать техники или чхеду-бон ни к чему не приводили - руки словно сводило судорогой, а еще я не мог даже сосредоточиться, так как меня по-прежнему валяли по земле будто куклу. Учитывая силу напавших на меня вели, вряд ли это необходимость: похоже, им просто нравится надо мной издеваться… Неужели я умру здесь вот так, не успев ничего сделать? Конечно, снова начнется петля, но… Я хочу по максимуму протянуть эту неделю, и никакие случайные убийцы у стен Золотого замка не смогут мне помешать!
        -Думал, раз у тебя есть активатор Колонелей и внушение Солдоков, тебе нечего бояться? - меня перестали таскать из стороны в сторону, вместо этого просто вжав землю и частично перебив дыхание, и командир уже точно не случайных убийц решил поговорить.
        -Нейтрализовали внушение? - очень тяжело что-то из себя выдавить, когда у тебя на груди, такое чувство, сидит целый слон, но не молчать же.
        -Не слышал про илькарийские шлемы? Ну, бывает, - этот офицер явно надо мной издевается, зато я услышал кое-что новое. - А насчет твоего активатора… Мои люди убивали и более опытных Колонелей, чем ты, так что не тушуйся. Ты держался вполне достойно.
        -Но… - я попытался возразить, когда давление на грудь выросло еще немного, и я просто не смог вытолкнуть из себя больше ни одного слова.
        -Пакуйте его, - офицер отдал приказ своим подчиненным и вытащил телефон, явно собираясь с кем-то поговорить, когда я неожиданно понял, что еще не все кончено.
        Да, мои похитители знали обо мне очень многое, почти все - но ведь есть вещи, которые я провернул только в этой петле, и про них не должен быть в курсе никто, разве что кроме Асы - вот заодно и проверю, не ее ли это рук дело… А пока пришло время призвать помощь: благо связь с надетыми на руку браслетами уже установлена и заново использовать никакие техники мне не нужно.
        Глава 55. Домашние Хлопоты
        Семеро псов. Пси-киборги, собравшие для меня ценные трофеи, сейчас послушно ожидали приказов в десантном трюме моего корабля. И к их появлению вражеские психики не должны быть готовы. Главное, чтобы получилось их позвать. Раз… Два… Три!
        Давление на грудь пропало одновременно с тем, как я услышал сдавленный крик. А затем по ушам ударили сразу несколько душераздирающих воплей, раздался неприятный чавкающий хруст, а потом все так же резко успокоилось. Я ухватился за оказавшийся рядом трап истребителя и наконец-то смог отдышаться. Открывшаяся же передо мной картина, честно говоря, даже привела меня в ступор.
        Трое в рабочих комбинезонах и один в офицерском мундире валялись ничком, образовав почти ровную четырехконечную звезду. А семеро псов окружили место жестокого убийства и заодно меня - хотелось бы верить, что для защиты. Я подошел поближе, почувствовав во рту неприятный железный привкус и едва сдерживая тошноту. За длительное пребывание в петле я уже привык к смертям и убийствам, но видеть в упор размолоченных в фарш разумных существ - то еще сомнительное удовольствие. Какими же техниками владеют эти семеро моих помощников? Чьи мозги им достались? И почему мне раньше не пришло в голову это проверить?
        Я собрался с силами и перевернул одного из нападавших… кажется, я в этот момент зажмурился, выругался, сплюнул и отбросил обезображенное тело прочь. И все это одновременно. Вот только зачем я это делаю? Вот же еще нашивки - на рукавах.
        Силуэт старинного замка песочного цвета в черном круге. На что похоже? Если не ошибаюсь, фамильный герб Сапоро. Неужели я разозлил молодого и ревнивого виконта? А может, мне за что-то мстит его дядя, лорд Арукен Сапоро? Да ну, бред какой-то, слишком уж притянуто за уши.
        Только вот нашивки с гербом этой семьи красовались и на остальных трупах. Сказать по правде, меня все-таки кольнуло сомнение. Вдруг, правда, Сапоро по какой-то причине решили меня устранить?
        Нет, стоп. Что-то здесь не так. Борясь с вновь подступающей тошнотой, я обыскал тела убитых моими псами вели и обнаружил у каждого жетон из легкого сплава. На каждом из них красовался все тот же герб Сапоро и какие-то цифры вроде, как я понимаю, порядкового номера… Слишком очевидно, просто за версту отдает фарсом. Это как во время Великой Отечественной по фронту бегали бы солдаты в советской форме и характерным немецким выговором… Грубо, слишком грубо.
        А что если посмотреть коммуникатор офицера, по которому тот как раз собирался звонить? Надеюсь, список контактов и сообщения помогут пролить свет на странную ситуацию.
        Алесс, (8)
        Сэти, (1)
        Кэми, (3)
        Кто такие последние, я не имею ни малейшего понятия, а вот имя того, кто звонил аж целых восемь раз, мне хорошо знакомо. Именно так зовут Панариана, советника императора, которого подчинили алвы в прошлой петле, потом спасла принцесса и который, по идее, должен быть за нас. Или это тоже просто совпадение?
        Не удержавшись, я полез в сеть, понимая, что личный номер советника императора вряд ли будет лежать в открытом доступе, но все же решил попробовать. И удача мне улыбнулась! Набор цифр, скрывавшийся за именем «Алесс», конечно же, не был прямым номером Панариана, но зато один в один совпадал с номером его приемной в семейном банке. И как это понимать? Может ли быть такое, что червелицые активизировались и в этой петле? Вдруг они опять залезли в мозги советника императора, и все началось заново?
        Проявление
        Недолго думая, я решил проверить мертвые тела на наличие остаточных следов влияния алвов, но все было чисто. Или червелицые тут все же ни при чем, или на трупах моя способность не работает. Ладно, это, к счастью, будет несложно проверить. А пока надо спешить - как бы то ни было, принцесса должна знать, что произошло. И, вероятно, вместе мы разберемся с этим коммуникатором, поняв, что общего у этих слуг Сапоро с семейством Панарианов. Более того, с главой клана.
        Подумав, я приказал псам вновь спрятаться в трюм истребителя, а сам быстрым шагом направился к входу в Золотой замок. Двое охранников, преградивших мне путь, похоже, и знать не знали о жестокой схватке, разразившейся неподалеку от них. Немного странно для Земли, но здесь, на Соул, где полно обладателей самых странных техник - не удивлюсь, если место моего похищения окажется огорожено каким-нибудь звукоизолирующим барьером.
        -Стой! - скомандовал рослый вели, выставив вперед здоровенную лапищу.
        Второй направил на меня бластер, пока его напарник проверял меня сканером, а потом они переглянулись и синхронно кивнули друг другу. Потом первый подал едва заметный сигнал кому-то третьему, и я понял, что где-то неподалеку наверняка дежурит высокоуровневый психик. Ну да, так надежнее: первый отряд прикрывает второй, а тех, возможно, кто-то еще…
        -Принцесса Ами ожидает вас в Сиреневых покоях, - сообщил тот, что меня сканировал. - Это за воротами сразу налево, тридцать шагов.
        Пройдя на территорию, я свернул в том направлении, что указал мне охранник, и, пройдя чуть больше, чем тридцать шагов, остановился у входа в светло-сиреневое двухэтажное крыло. Или даже скорее флигель.
        -Шлем? - принцесса вышла мне навстречу, как только я очутился в просторной зале. - Почему так долго?
        -На меня напали, - сообщил я и коротко пересказал недавнее происшествие, не забыв упомянуть важные детали с жетонами и коммуникатором. Затем я все это протянул принцессе.
        До последнего думал, как бы исключить из рассказа моих псов, - но увы, логичного объяснения, как по-другому я смог бы справиться с четверкой психиков, готовых к моему появлению, я не придумал. Так что в дальнейшем мне явно придется рассказывать, где именно я подобрал эту семерку, но пока принцесса оказалась больше сосредоточена на самом нападении.
        -Я не верю, что Алесс Панариан вновь настроен против нас, - Ами решительно остановила меня, стоило мне закончить свой рассказ и перейти к выводам. - Согласись, слишком уж очевидно - политик такого масштаба как Панариан не стал бы так глупо подставляться. Так что и знаки Сапоро, и телефон с номером Алесса - все это не больше чем отвлекающий маневр.
        Сейчас, когда Ами проговорила это вслух, такой вывод действительно стал очевиден. Все же мне не хватает опыта - прошел мимо первой ловушки, но со всего размаху влетел во вторую. Ладно, буду учиться и становиться лучше не только на поприще боевых психиков!
        -Может, расскажешь, что у вас тут все-таки происходит? Если сильнейшие роды империи, не опасаясь последствий, вот так вот грубо подставляют, это же не очень хорошо? - только сейчас я понял, насколько же усталой выглядит принцесса. Кажется, первый день петли ей дался очень и очень непросто.
        А что будет дальше?
        Глава 56. Родня
        Ами окинула меня взглядом с ног до головы, а потом принялась взволнованно ходить кругами.
        -Спрашиваешь, что происходит? Империя кипит, и бог с ним с Крюсом - явного врага мы всегда успеем раздавить. Но вот что делать с Сапоро и Панарианами? Тебе ведь не просто так подбросили следы именно этих родов!
        Я сначала хотел возразить, что если бы я не выжил, то никаких следов и не было бы. А потом понял, что потерять одну нашивку или телефон не так и сложно. Вернее, вряд ли бы все было так очевидно: например, нашивка могла мелькнуть на одной из камер, а звонок вычислили бы, проверяя все сигналы в указанном периметре…
        -Они и так не могут решить между собой, кто является главной опорой трону, - Ами тем временем продолжала, - и в итоге приносят больше вреда, чем пользы. А если бы твоим похитителям удалось втянуть в эту свару еще и меня… Тогда бы все точно свалилось в хаос! А ведь еще с отцом, как назло, даже не связаться.
        -Чьих рук, думаешь, дело? Крюса? Алвов? Повстанцев? - я перечислил всех наших противников и посмотрел на принцессу.
        Так странно, что дочь властителя огромной империи находит время, чтобы со мной поговорить. Или ей нужно просто высказаться, а вокруг не так много тех, кто до конца разбирается в ситуации и перед кем можно ничего не скрывать?
        -Алвы - точно нет. Я с утра ввела Алесса и Арукена в курс дела, и мы с графом Колонелем провели зачистку и проверку всех зараженных, кого не достали в прошлый раз. Семнадцать алвов убито, тридцать благородных вели освобождены, ученые получили биоматериалы, чтобы найти способы противостоять их техникам.
        -Что-то вроде илькарийских шлемов? - я решил блеснуть недавно полученной информацией. - От моих техник они точно защищают.
        -Они защитят от чьих угодно ментальных техник, вот только вряд ли найдется много желающих использовать имплант, гарантированно отсекающий его от возможности управлять энергией всего за пару активаций.
        Так жестко? Черт, теперь, когда очевидно, что меня должна была поймать команда смертников, последние сомнения в словах Ами о том, что настоящие Сапоро и Панарианы тут не при чем, пропадают. Им-то, учитывая разницу в нашей силе, разбрасываться людьми не было бы никакого смысла.
        -То есть тот серебряный ободок - все дело в нем? Но почему имплант? - я вспомнил то, что видел на останках тел моих похитителей.
        -Серебряный ободок, он же внешняя корона, это всего лишь уловитель, сам имплант, без которого все это - просто украшение, внедряется в мозг. И он же выжигает твою энергетическую ауру так, что никакие петли или реабилитации не помогут. В общем, будем надеяться, нашим ученым удастся найти на самом деле рабочее решение до конца недели.
        -А если нет? - я осторожно уточнил.
        -На этот случай с ними Фин. Запоминает все этапы исследования, чтобы в следующей петле передать наработки.
        На мгновение внутри меня проснулась легкая ревность. Все же теперь не я один могу сохранять информацию о прошлых петлях. Впрочем, наследнику Сапоро же без меня не выжить, а потому не так-то все и плохо.
        -Кстати, имей в виду, - неожиданно добавила Ами. - Не знаю, что Сапоро ему пообещали, но граф Колонель передал Фину ненаследуемое право на использование активатора. Так что…
        Ами не стала заканчивать, и так все было понятно. Я теперь не уникален - используя активатор, наследник Сапоро теперь и сам сможет отбиться от атак в начале петли… Впрочем, учитывая, что принцесса все равно меня призвала к себе и, тем более, все сейчас рассказала - похоже, я все еще вхожу в сферу ее интересов. Как минимум, чтобы уравновесить влияние Сапоро, которые без этого смогли бы захапать себе слишком много влияния. Кстати, тогда, может быть, все же это они организовали нападение?.. Черт, даже начинаю жалеть, что все слишком быстро кончилось, и я так и не пообщался с заказчиком. Хотя, учитывая его скрупулезный подход к делу и готовность жертвовать даже своими людьми, это вполне могло бы стать последним, что я увидел в жизни.
        -Спасибо, - я поблагодарил Ами за информацию. - Что ж, насчет алвов я все понял. А что насчет Крюса и повстанцев?
        -Крюс занят своим сектором, считай, на ближайшие пару циклов он выбыл, - принцесса тут же откинула еще одну возможность. - А вот насчет повстанцев ты сможешь ответить лучше меня. Рассказывай: что за авантюру ты с ними устроил, что смог заполучить себе отряд пси-киборгов?
        Как и следовало ожидать, Ами отметила для себя то, как я справился с напавшими на меня вели, и теперь принялась раскручивать эту ниточку.
        -Помог флоту гнарфов разбить корабли алвов… - я осторожно выдал вроде неопасный кусочек информации, даже выставляющий меня в лучшем свете.
        Правда, Ами, похоже, так не считала.
        -И они победили? Значит, у них тоже будут тела и технологии! Это не очень хорошо! - вот так оговорочка. Раньше о захваченных ее людьми технологиях Ами ничего не говорила, а они, видимо, все же есть. Но послушаю, что она скажет дальше. - Что за флот гнарфов играет за повстанцев? А то из-за петли на оперативную информацию из соседних государств невозможно рассчитывать.
        -Флот адмирала Кино, - и почему я ответил так, словно скрываю пол Асы?
        -Адмирал Кино? Это же та девчонка… Что ж, зато теперь понятно, как они разрешили не-гнарфу участвовать в совместной операции.
        -А не должны были?
        -Не знал? Гнарфы - самые страшные ксенофобы в галактике, куда до них Крюсу с его речами об уникальном пути нашей расы и превосходстве над всеми, у кого цвет кожи определяется не тем набором пигментов!
        -Значит?..
        -Да, с тобой переспали, чтобы наделить временным статусом консорта, который позволил тебе участвовать в бое.
        Что-то наш разговор ушел совсем не туда, но я все никак не могу остановиться. Уж слишком объяснение Ами задело меня за живое: ненавижу, когда меня используют. Особенно втемную.
        -Но Аса Кино сказала, что мой ребенок пригодился бы их роду! Это тоже ложь? - о ребенке принцесса не высказывала предположений, но теперь я уверен, что она знает о странных традициях гнарфов больше меня.
        -Посмотри на себя, - Ами ситуация явно забавляла. - Ты - человек, не вели. Шанс передать ген Солдоков ничтожнейше мал. Конечно, твоя партнерша подождет пару дней, чтобы проверить плод наверняка, но потом ожидаемый диагноз подтвердится, и она его просто выжжет из своей ауры. Ребенок от варвара не нужен и гнарфам.
        Принцесса еще раз уничижительно улыбнулась, но я неожиданно успокоился. Почему-то информация о том, что спать со мной ради гена Солдоков не имело особого смысла, меня не взбесила, как Ами, похоже, надеялась, а успокоила. Похоже, Асе я на самом деле понравился - если гены можно исключить из уравнения, то остается только это, ну и мое участие в сражении с алвами…
        -Спасибо, что просветили меня, - я церемонно склонил голову, как бы предлагая вернуться к более важным темам.
        -Хорошо, - Ами сразу согласилась, но… Неужели она не слишком довольна результатом первой части беседы? - Тогда как ты думаешь, куда повстанцы вместе с гнарфами собираются нанести удар?
        -Мне кажется, тут лучше будет спросить у лорда Сапоро, он же в империи отвечает за армию.
        -Запомни, за все в империи, в том числе и армию, отвечает император. А клан Сапоро просто помогает с большинством поставок. Да и спрашиваю я тебя не просто так… Я уже третью неделю отслеживаю все боевые контакты нашего флота - повстанцы, если не считать атаки на Соул, никак себя не проявляют. Но при этом собирают флот… Причем не только свой, но и союзников. Против кого тогда они сражаются каждую неделю?
        Почему-то от слов Ами у меня пробежали мурашки по коже. Действительно, с кем воюет Сопротивление? Точно не с алвами - та стычка в космосе у разбитого флота гнарфов была для Ланы и ее людей первой. Теперь я еще знаю, что и не с империей… Но кто тогда остается?
        И почему у меня против воли всплыла в памяти та белая звезда на заднем фоне фотографии, отправленной мне Асой Кино?
        Глава 57. Вопросы без ответов
        Вопрос принцессы повис в воздухе. Черт возьми, ведь только мы разобрались, пусть и не до конца, с таким опасным противником как алвы, более-менее начали понимать, чего хотят повстанцы, и вот на тебе - появляется загадочная сила со стороны.
        -Я вижу, у тебя тоже нет никаких идей, - констатировала Ами.
        Белая звезда все никак не шла у меня из головы - я чувствовал, что это важно, но пока не мог нащупать связь. К ней шли повстанцы, туда же выдвинулся флот Асы Кино… По крайней мере, в прошлой петле было так (пусть тогда от флота и остался лишь его адмирал), и вряд ли гнарфка изменила свои планы. Жаль только, что она мне о них вряд ли расскажет. Как, впрочем, и Лана - союзники мы с ней очень условные. Как же быть?
        -Признаться, я не думала, что ситуация может настолько выйти из-под контроля, - вырывая меня из размышлений, проговорила принцесса. - Как назло, отец не просто отсутствует, но еще и очень занят. Алесс Панариан связался с ним сразу же, как только стало известно о мятеже Крюса.
        -И что он ответил?
        -На время отсутствия императора за главного остается советник, - Ами пожала плечами. - Отец приказал прислушиваться к нему… Алесс осторожничает, и я его понимаю. Он поступает так, чтобы избежать большой гражданской войны - сейчас это меньше всего нужно империи. Но ведь и дальше затягивать тоже нельзя!
        Я смотрел на принцессу и видел в ее глазах чуть ли не отчаяние. Во всяком случае, мне так казалось - Ами, которую я привык видеть сильной и решительной, хочет действовать, но ее руки связаны. Пожалуй, я бы тоже в ее положении волновался. А вот о том, что император настолько занят, что не может вернуться в столицу, когда в государстве волнения - об этом я слышу впервые. Весьма, надо сказать, странная ситуация.
        -Ами, ты точно не знаешь, где и чем занят твой отец? - уточнил я. - Или просто не хочешь мне говорить? Это как-то связано с белой звездой?
        Последний вопрос я задал на всякий случай - если принцесса что-то знает, я хотя бы увижу ее реакцию. Однако ожидаемого эффекта не получилось, Ами не смутилась и не удивилась.
        -Белые карлики составляют около десяти процентов всех звезд в нашей галактике, - сказала она. - Какую из них ты имеешь в виду?
        Принцесса была спокойна как удав. Волнение, что охватывало ее еще пару минут назад, куда-то испарилось. И вот тут я снова увидел прежнюю Ами. Она перестала ходить кругами, присела в легкое плетеное кресло и сейчас смотрела на меня с легким, ни о чем не говорящим интересом.
        -Флот адмирала Кино может быть около некой белой звезды, - скрывать мне было нечего, с Ами лучше не идти путем интриг, а конструктивно решать вопросы. - Ни название, ни координаты мне неизвестны. Там же, насколько я знаю, имеются какие-то интересы и у повстанцев.
        -И ты думал, что мой отец что-то об этом знает? - серьезно спросила принцесса.
        -Я не утверждаю, но и не исключаю такой возможности, - я взял с изящного столика давно примеченный стакан с сиреневого цвета соком и тоже расположился по примеру Ами в одном из кресел. Теперь мы сидели друг напротив друга, а обстановка стала немного спокойней. - Просто если есть странное место, куда стремятся повстанцы, и есть странное место, где сейчас находится император… Конечно, галактика велика, но мне кажется, также велика вероятность, что их может интересовать одно и то же.
        -Отец ничего мне не скажет, даже если предположить, будто он тоже у какой-то неизвестной звезды, - принцесса назвала очевидный факт. - Но и твоя белая подруга вряд ли поделится своими планами…
        -Постой, - мне в голову пришла неожиданная идея. - А можно ли определить звезду по фотографии?
        -Разумеется, - Ами словно бы удивилась моей серости. - Если изображение качественное, можно будет уточнить координаты по расположению других звезд. У тебя есть что-нибудь?
        Как же мне сейчас не хватает того самого снимка, что прислала мне Аса в прошлой петле! А воспроизвести ее по памяти я точно не смогу: рисование - не мой конек. Да и на близлежащие созвездия на обзорном экране я не смотрел, мой взгляд был прикован больше к фигуре девушки…
        -Если нет, предлагаю сейчас заняться более насущными проблемами, - подвела итог Ами. - Отец должен вернуться в конце недели, уж мой первый бал он точно не пропустит, так что многое можно будет прояснить у него лично.
        -Или же я проберусь к нему на корабль, - неожиданно осенило меня.
        А что? При помощи внушения я смогу обойти охрану, по крайней мере, попытаюсь. Там же можно будет выяснить маршрут императорского линкора и понять, где пропадал отец Ами. Кто знает, что тогда вскроется - в любом случае, мне лишняя информация не помешает.
        -Не сможешь, - покачала головой принцесса. - Во-первых, там слишком мощная защита. А во-вторых, ты нужен мне здесь. Забыл, что произошло? Я не могу быть уверена ни в ком из своих людей.
        Лицо Ами вновь помрачнело.
        -Все слишком сложно, - она даже на секунду прикрыла глаза, но быстро взяла себя в руки. - Поэтому мне необходима поддержка. Вы ведь поможете, лорд Солдок?
        -Разумеется, ваше высочество, - подыграв принцессе, перешедшей на официальный стиль общения, ответил я. - Но позвольте все же спросить: почему вы так уверены, что я не смогу пробраться на корабль императора?
        -Давай опять без регалий, - махнула рукой Ами. - Ты, наверное, не знал, но на линкоре моего отца нет команды, так что лишний живой сразу же бросится в глаза.
        А вот это что-то новенькое!
        -Подожди, - я с недоверием посмотрел на принцессу. - Ты хочешь сказать, что император в одиночку управляется со всеми системами - и с защитой, и с огневыми точками, и с полетом?
        -Ну да, - как-то очень просто и по-земному ответила Ами. - Девятнадцатый уровень батарейки, знаешь ли, и не такое позволяет…
        Впервые за все петли, сложившиеся в одну большую долгую эпоху в моей жизни, я услышал такую цифру. Девятнадцатый уровень! Это же какая мощь! Я думал, двенадцатый - это уже что-то невероятное, а тут прямо-таки ходячая звезда в образе живого существа! Черт, все это действительно усложняет мою идею пробраться на его корабль. А с другой стороны… Неожиданно меня осенило.
        -Корабль твоего отца построен по технологии маури, так?
        -Все верно.
        -Но ведь и те же алвы используют ее! Неужели никто не пытался пробиться?
        Принцесса отхлебнула леденящий даже на вид коктейль и усмехнулась:
        -Такие корабли используют не только алвы. И даже среди вели мой отец тоже не исключение - например, подобный корабль, только, конечно, существенно поменьше, был и у Арика Солдока, например…
        Как много я сегодня узнал! Даже о моем случайном родственнике тоже кое-что выяснил. И, кажется, именно эта информация мне пригодится.
        -То есть корабль защищен от похожих кораблей чужих рас и от обычных кораблей империи? Сейчас же технологий маури ни у одной семьи больше нет, я прав? - довольно улыбнувшись, я посмотрел на Ами. - Значит, я как обладатель крови Солдоков и одновременно похожей технологии могу попытаться обойти систему защиты. Что скажешь, таких же попыток еще не было?
        -Вижу, тебе не терпится это сделать, - покачала головой принцесса. - Что ж, если не удастся разговорить отца, придется попробовать твой план. Только сначала выучи мои коды для следующей петли на всякий случай, а потом уже можешь лезть в самое пекло. А теперь собирайся.
        -Куда мы отправимся? - уточнил я.
        -Будем собирать армию, - принцесса выглядела решительно. - Прямое военное столкновение империи сейчас не нужно. А вот добровольческие отряды, которые будут действовать независимо от отца, смогут потрепать Крюса, не нарушая при этом ни один из имперских законов.
        -Неплохо, - одобрил я, сразу вспомнив о подобной практике в истории нашей планеты.
        -Это классика, - пожала плечами принцесса. - Так делал еще Горан Двуликий.
        Я не знал, кто это, и внимание заострять не стал. Вместо этого украдкой сфотографировал себя на фоне какой-то утонченной статуи и отправил снимок гнарфке, снабдив его невинной подписью:
        «Изучаю искусство. А ты сейчас где? Я скучаю».
        Надеюсь, моя маленькая хитрость сработает, и рано или поздно Аса пришлет мне ответную фотографию, желательно на фоне какой-нибудь из близлежащих звезд… Если, конечно, не заподозрит неладное.
        Глава 58. Селфи
        Мы вышли с принцессой из Сиреневых покоев и направились в сторону небольшой посадочной площадки, где стоял изящный корабль, чем-то похожий на то, как представляли технику будущего художники шестидесятых годов. Немного старомодные, но при этом очень стильные линии корпуса, декоративные «плавники» - это скорее яхта, нежели боевой корабль. Однако я бы все же не стал сбрасывать эту милую «птичку» со счетов. Что-то мне подсказывает: вооружение на ней установлено не хуже, чем у корабля того же Сапоро.
        Как только за нами закрылась фигурная дверца шлюза, мой телефон слегка завибрировал. Я открыл сообщение и не смог сдержать улыбку.
        «Я в этом ни капли не сомневалась. Смотри: я гораздо красивее статуй».
        Плевать, что пока я не получил ничего полезного в ответ - не считать же за это снимок Асы в ванной - главное, она включилась в игру. И теперь у меня есть шанс рано или поздно получить на фото пусть даже не новое изображение места назначения, а хотя бы промежуточную точку на пути к цели. Может быть, и этого окажется достаточно, чтобы я смог рассчитать, куда же движется флот повстанцев и где именно находится та белая звезда.
        -Готов? - нетерпеливо окликнула меня принцесса. - Чего застыл? Поднимайся на мостик!
        Спохватившись, что до сих пор стою возле дверцы шлюза, я убрал телефон в карман и вслед за Ами очутился в небольшом, но невероятно комфортабельном отсеке. Принцесса уже деловито настраивала управление и готовила яхту к взлету. Я занял удобное кресло по правую руку от нее и включил малый бортовой монитор - немного странно, что кроме меня Ами никого больше с собой не взяла.
        -У нас несколько дней до возвращения отца, - яхта загудела и через несколько секунд оторвалась от земли. Мягко, плавно и абсоютно не напрягающе. - Но мне очень хочется воспользоваться ситуацией, чтобы проверить, кто будет готов по-настоящему меня поддержать.
        Принцесса замолчала, а я неожиданно понял, что ее на самом деле совершенно не страшит мятеж Крюса как явление - видимо, несмотря на некоторую истерию в СМИ, дочь императора не считает его проблемой. Но зато для нее это прекрасный способ испытать верность благородных вели: тех самых, что после завершения петли смогут поднять вопрос о ее праве на трон. Все же, если сейчас Ами удастся, как она хочет, собрать личную гвардию и вместе с ней победить, то потом предъявить ей незаконное использование боевой медитации станет гораздо сложнее. Одно дело просто принцесса, и совсем другое - та, что уже водила их в бой и победила.
        Яхта тем временем закончила маневры и легла на прямой маршрут до поместья лорда Туриана, между прочим, владельца одной из пограничных с Илькарийским сектором систем. Что ж, двенадцать минут, и мы будем на месте, а пока, пожалуй, стоит продолжить разговор.
        -Так что именно случилось с Колонелем?
        -Его нашли в собственном саду буквально разорванным на куски, - не глядя на меня, ответила Ами. - Все слуги тоже были мертвы. О том, что это сделали алвы, я узнала из сообщения, которое он успел отправить.
        Я как раз хотел задать уточняющий вопрос, но принцесса меня опередила.
        -Там было всего два слова. «Они пришли». Естественно, тут не сложно понять, о ком речь.
        Старый граф перестраховался, подумал я. Не написал напрямую «алвы», а сослался на прошлые петли. Но тогда… А не могли мы ошибиться? Вдруг это все же не алвы, а Лана? Хотя с учетом того, что старого графа «разорвали на куски», как сказала Ами, вряд ли. Дочь не стала бы мучить собственного отца, а выбрала бы смерть быстрее и безболезненнее.
        -При этом на камерах рядом не было ни одного чужака. Очевидно, что алвы действовали чужими руками, - продолжала принцесса. - Кого-то заразили и отправили к нам, потом перехватили контроль уже над одним из моих слуг. Поэтому я и ждала тебя - от кого угодно можно ждать удара.
        -Мы это выясним, - твердо сказал я. - Но, может быть, стоило сразу проверить всех твоих подчиненных? А то мало ли, что они смогут устроить, пока нас не будет!
        -Боевая медитация уже очистила их всех, - принцесса, похоже, решила, что собственная безопасность будет важнее расследования.
        И правда, нет у нас времени искать виновного, потом выходить на того, кто его заразил. Вряд ли это даст хоть что-то, чего мы еще не знаем, а вот времени можно потерять много. А так тыл Ами прикрыла, но с собой брать никого не стала: пока противодействия техникам алвов не найдено, любой обычный вели может оказаться под ударом и принести в итоге больше вреда, чем пользы.
        -А вы молодец, ваше высочество! - я не удержался и показал принцессе большой палец.
        И тут всю красоту момента нарушило сообщение от Асы. Чертова гнарфка! Она сама решила продолжить нашу переписку и прислала мне свой новый снимок. На первый взгляд, она была в строгой адмиральской форме, но эти три шаловливо расстегнутые верхние пуговицы и взятая крупным планом грудь… Из-за нее практически не было видно расположившейся на заднем плане звезды - видимо, какой-то промежуточный пункт путешествия.
        -Смотри, - я тут же показал принцессе полученный снимок. - Что думаешь?
        -Размер третий, с плюсом, - отреагировала Ами, ехидно окинув меня взглядом. - Хвастаешься?
        -Я про звезду, - указал я на точку на заднем плане. - Сможем выяснить, где это?
        -Попробуем, - я перекинул принцессе оригинал снимка со своего телефона, и она сразу же запустила распознавание. - Тридцать два варианта.
        Прошла всего пара секунд, и Ами вывела на экран три десятка точек в разных концах галактики.
        -Уже неплохо, - принцесса была расстроена, а вот я ни капли. Главное, план работает, и уже сейчас мы существенно сократили зоны поиска. - Думаю, скоро я смогу получить новые снимки, и тогда мы не только без проблем выясним, какая из этих точек наша, но и получим маршрут повстанцев.
        -Действуй, - величественно кивнула мне Ами.
        -Тогда смотри вперед и сделай вид, что ничего не замечаешь, - мне в голову пришла мысль, как можно еще больше усилить желание Асы продолжить наш обмен фотолюбезностями.
        Выбравшись из своего кресла, я забежал за спину принцессы и следующее фото сделал уже на ее фоне. Будет моей достопримечательностью - пусть у гнарфки появится желание превзойти оригинальность моего снимка. Кстати, если выбрать правильное расстояние и позу, можно и что-нибудь фривольное изобразить… Подумав, что такой подтекст лишним не будет, я сделал еще несколько снимков и тут же отослал все это Асе.
        Глава 59. Сбор
        Фотографии вышли неплохими, но нельзя же общаться одними образами. Для полноты картины нужны еще и слова. Но какие?
        -Вот чем приходится довольствоваться… - подпись, что я в итоге набросал и отправил следом, вышла, наверно, даже более обидной для Ами, чем дурашливые фотографии на ее фоне. Хорошо, что она никогда не увидит ни того, ни другого.
        -Ты чего это? - принцесса все же повернулась и подозрительно посмотрела на меня.
        -Уже все, - я спрятал коммуникатор в карман. - Теперь ждем ответа.
        -Надеюсь, ты был достаточно хорош, чтобы ждать нам пришлось не так уж и долго, - у Ами не получилось скрыть улыбку, а потом она и вовсе хмыкнула.
        В этот момент мы как раз добрались до нужной точки, корабль принцессы пошел на посадку, и неловкая тема сама собой сошла на нет. Ами отправила сигнал местной службе безопасности, получила одобрение и направила свою яхту под острым углом к синеющему под нами озеру. Или это нечто большее? Оказалось, что поместье Турианов напоминало этакий водный мир, где многочисленные острова, соединенные исполинскими мостами, были превращены в своеобразную паутину. И как раз над одной из ее линий, плотно забитой разнообразной техникой, мы сейчас летели по направлению к замку местного лорда.
        В отличие от величественного родового гнезда Сапоро, резиденция Турианов выглядела как современный куб из стекла и бетона, нависший одной своей частью над бездонным бушующим озером. Не удивлюсь, если там еще и пол прозрачный.
        -Принцесса Ами! - выбежавший на посадочную площадку лорд оказался с виду несерьезным смешным коротышкой. - Ваше высочество, чем мы обязаны столь почетному визитеру?
        Проявление
        Быстро просветив нашего «хозяина» и не найдя никаких отклонений, я поймал взгляд принцессы и отрицательно покачал головой. Теперь и она будет знать, что если этот вели и будет замышлять недоброе против императорской семьи, то исключительно по собственной воле.
        -У меня к вам серьезный разговор, лорд Лимек, - кивком поприветствовала его Ами. Как ловко она ответила сразу нам обоим. - Это лорд Солдок…
        Она указала рукой на меня, и маленький лорд тут же включил естественный щит, добавив к нему багровые прожилки какой-то неизвестной мне техники. Хорошо, что я уже увидел все, что было нужно. Но какова принцесса - взяла и сразу же выдала мой секрет! Или без прояснения моего статуса разговор не смог бы состояться, а избавляться от моей компании Ами пока не желает?
        -Прошу прощения, ваше высочество, - несмотря на использованный щит, Лимек Туриан по-прежнему был обходителен и учтив. - Включать защиту в присутствии члена императорской семьи - дурной тон, но я вынужден это сделать в целях безопасности. До меня уже доходили слухи о новом Солдоке, а я, вы же знаете, как никто другой помню, что собой представляет эта семья.
        Вот это интересный поворот. Жаль, что разговор веду не я, а то историю о прошлом лорда Туриана и моего рода я бы с удовольствием послушал.
        -Лорд Солдок на моей стороне и на стороне империи, - проигнорировав демарш с включенным щитом, Ами сразу перешла к делу. - А что насчет вас, лорд Лимек?
        -Ваше высочество, - маленький лорд не медлил с ответом ни секунды, - вы можете быть уверены в нашей семье как в своей собственной!
        -Моя семья помнит ваши заслуги, - благосклонно ответила Ами. - И то, что вы приходитесь троюродным братом моей матери, тоже немаловажно.
        Лорд Туриан почтительно склонил голову.
        -Чем я могу помочь принцессе?
        -Я хочу собрать личную гвардию из верных мне семей и нанести предателю визит вежливости, - вот Ами и отошла от общих фраз, перейдя к конкретике.
        -Но стоит ли связываться с лордом Крюсом, не дожидаясь императора? - напускная почтительность Туриана тоже моментально слетела, показав, что он не просто так носит титул лорда. А как он ловко намекнул о своем отношении к делу, назвав Крюса не предателем, как принцесса, а по титулу!
        -Думаю, это мне решать, - Ами не осталась в долгу, сделав акцент на том, чья она дочь. - Так или иначе мой флот отправится в Илькарийский сектор. И, опять же так или иначе, мне нужна система для сбора и подготовки к походу.
        Принцесса замолчала, а Туриан побледнел от ярости. Сначала я не понял почему, но потом до меня дошло - принцесса же ему угрожает. Либо он добровольно позволит использовать свою систему для нужд флота принцессы, либо та сделает все, уже не считаясь с его мнением. И что тогда останется от титула лорда? Личная сила? Так она есть и у обычных психиков…
        -Долг Турианов - служить империи Вели, - Лимек Туриан смирился и склонил голову. - Что потребуется от меня?
        -Связаться с графом планеты и подтвердить полномочия временного наместника, только что прибывшего Родиуна Панариана!
        Вот это да! А ведь Ами не доверяет этому толстяку, причем настолько, что фактически заставляет передать власть своему ставленнику. Причем ставленнику, отправленному заранее, еще до того, как этот разговор начался.
        -Ах ты ж… - как именно Туриан собирался назвать Ами, я так и не узнал.
        Принцесса оказалась быстрее: она, похоже, с самого начала ждала этого момента, и когда лорд попробовал на нее напасть, тут же выбила у него из рук бон. А потом смела накинутую Турианом защиту. Черт побери, это начинает походить не на разговор с вассалом, а на серьезную боевую операцию. И почему нельзя было меня сразу о таком предупредить?
        -Мак, кидай на него внушение. Перехватишь контроль, и заставь его позвонить графу на Тур, надо подтвердить полномочия Родиуна.
        -Солдок, остановись! Ты варвар, но в тебе наша кровь! Крюс примет тебя, и ты станешь частью настоящей империи! А нет - и о твоей атаке на равного лорда узнает каждый, и можешь прощаться со своим титулом!
        Вот оно, значит, как. Получается, этот Туриан тоже склонялся на сторону Крюса, только еще пока официально не объявил об этом. Ами его раскусила и решила воспользоваться условно союзной мятежникам системой, чтобы незаметно подвести свои корабли к Илькарийскому сектору. Как и следовало ожидать от дочки императора, бить в лоб она явно не собирается.
        -У меня нет имений, нет счета в банке или верных слуг, - я достал бон, параллельно отвечая Туриану. - Мне нечего терять кроме своей силы, но такому как ты ее никогда не отнять.
        Внушение
        Подчинить вели оказалось совсем не сложно. Я ожидал сопротивления, но Ами, видимо, подготовила разум лорда к моей атаке, и в итоге перехватить контроль над телом оказалось даже проще, чем над Фином Сапоро, когда тот лежал в коме. Ну, а дальше звонок, приказ о передаче полномочий, и все - можно отключаться.
        Глава 60. Новости
        Ами дождалась, когда я закончу, кивну, что все получилось, а потом… С размаху воткнула свой бон прямо в голову лорду Туриану. Я даже порадовался, что не стал задерживаться у него в мозгах в надежде выискать интересную информацию, а то, боюсь, ждала бы меня гамма не самых приятных ощущений.
        -Использованные на нем техники можно было отследить, - принцесса поймала мой, мягко говоря, ошарашенный взгляд. - С поврежденными же мозгами, даже если его найдут раньше, чем нам бы хотелось, расследование гарантированно займет больше недели. А теперь - обратно на яхту!
        -Куда полетим? - я аккуратно обошел лежащее на полу тело.
        -Теперь, когда у меня есть плацдарм для атаки, можно будет облететь глав всех семей, у кого есть представительства на Соул, и предложить пойти под мои знамена.
        -На этот раз именно предложить?
        -Да, теперь убивать отказавшихся уже не будет иметь смысла.
        -А они не донесут Крюсу о твоих планах? - я решил на всякий случай уточнить, этот момент мне все еще был не очень понятен.
        -Нет, - Ами улыбнулась. - Координаты точки сбора получат только те, кто принесет клятву и поделится кораблями. А то, что я точу на него зуб, Крюс знает и так.
        После этого мы погрузились в корабль Ами и начали облет всех благородных родов. И, черт побери, как же это было утомительно! Больше суток! Именно столько мы мотались от одного замка к другому, Ами со всеми вежливо общалась, рассказывая о своем плане, а я проверял, не окажется ли рядом кто из зараженных.
        И, честно говоря, то, что алвы себя никак не проявляли, меня даже расстраивало. Уж больно меня выматывала однообразность всех этих встреч. Либо согласие и перечисление кораблей, что будут включены в флот принцессы, либо отказ и холодное молчаливое прощание. Единственное, что вносило разнообразие - это фотографии от Асы. Получив от меня снимок на фоне принцессы, гнарфка явно вознамерилась побить меня в этом необъявленном соревновании.
        Поставленные коммандеру рожки, поцелуй с Ланой, объятия с каким-то неизвестным мне зеленомордым пришельцем - мне прилетали все новые и новые фотографии. Вот только пусть я и узнал, что лидеры повстанцев сейчас работают в полном составе, но новых зацепок по их местоположению пока не было. А может быть, Аса все поняла и сейчас просто со мной играет?
        -Не дразни меня! Или ты хочешь, чтобы я сражался с Сопротивлением не только ради себя и своей родины, но и чтобы они не смели лапать мою женщину? - добавив такое вот сообщение, я отослал Асе еще одну фотографию. На этот раз без всякого подтекста: просто уставший я и всходящее над Золотым замком солнце, знаменующее начало нового дня.
        Отложив в сторону телефон, я начал готовиться к посадке - похоже, наши с Ами перелеты все-таки подошли к концу - но тут ответное сообщение пришло без всякой паузы. Странно, раньше Аса никогда не писала сразу (кроме разве что первого раза): всегда брала паузу, видимо, чтобы отойти подальше от любопытных глаз.
        -Ты назвал меня своей женщиной? - новая фотография. Огромные глаза Асы и сияющий на половину снимка обзорный экран с целой россыпью звезд. Ну вот, я потратил полдня, чтобы добиться своего игривыми намеками, и ничего не получил. А тут одна серьезная фраза, и вот то, что я так искал, на блюдечке.
        -Новый снимок, - я тут же переправил информацию Ами, и та запустила поиск координат на основе кусочка заснятого звездного неба.
        -Ничего, - в отличие от первого раза теперь анализ фотографии занял не меньше пяти минут, но, несмотря на время, результат все равно оказался нулевым. Впрочем, принцесса, похоже, не особо удивилась. - Как я и думала, они отправились в один из еще неизведанных секторов. Учитывая это, из первых тридцати двух точек можно выкинуть большую часть вариантов, и остаются только вот эти четыре, расположенные рядом с границей. Остальные слишком близко к центральным мирам, из них так далеко просто не успеть долететь.
        Я посмотрел на карту с отмеченными точками. Увы, никаких ассоциаций. Была, правда, надежда, что белая звезда может быть поблизости от того места, где я участвовал в битве гнарфов и алвов. Но увы, та система, наоборот, оказалась вдали от всех оставшихся вариантов.
        -Значит, ничего? - я посмотрел на Ами.
        -Значит, продолжаем придерживаться плана. А белой звездой сможем заняться в пятницу, когда вернется император. Ничего не поменялось.
        -Ну да, - я грустно кивнул, принимая, что сейчас нам действительно ничего не изменить и что мой план с фотографиями провалился.
        -Кстати, - Ами направилась к выходу из корабля. - Я через пять минут вылетаю на Тур, буду координировать собирающиеся корабли. На это уйдет еще около суток.
        -Хорошо, - приятно, конечно, что принцесса решила поделиться своими планами. Но что мне дает эта информация?
        -Я к тому, - Ами тяжело вздохнула, - что в ближайшие двадцать четыре часа ты мне будешь не нужен. Можешь отдохнуть или заняться какими-то своими делами.
        И, оставив меня одного, принцесса пересела из своей роскошной яхты в небольшой шаттл, который тут же стартовал в сторону зависшего на орбите личного линкора Ами. И почему она так резко решила избавиться от моего общества? Впрочем, я, наверно, даже не против. Хотя бы высплюсь - вот только сначала отвечу Асе, а то еще обидится. А мне, несмотря на неудачу с фотографиями, хотелось бы, чтобы мы сохранили свои добрые отношения.
        Аса, - я начал набирать новое сообщение, - тот час, что у нас был - он навсегда, и его уже ничего не отменит. Мы принадлежим разным расам, разным сторонам, мы верим в разное, думаем по-разному, но все равно… Теперь у нас есть и что-то общее.
        Вот и все. Надеюсь, Аса не обидится, а то все же впервые с начала переписки я не врал, а говорил то, что думаю на самом деле.
        Новое сообщение
        Телефон долго молчал, но наконец гнарфка все же ответила. Опять текст и фотография - вот только на этот раз на снимке была вовсе не она, а какой-то парень в темной комнате. И к чему мне это? Впрочем, думаю, стоит прочитать сообщение, и все станет понятно.
        -Твой брат у Наместника Земли, координаты в свойствах файла. Считай это подарком от меня. Ты был прав, у нас много разного, но из общего есть не только тот час, но и уважение друг к другу. Будет надо, я сражусь с тобой, но пока - спасай свою семью.
        Я читал эти строчки и не знал, что и думать. С одной стороны, я не помнил прошедший год, и за это время действительно могло случиться что угодно. Но, с другой, остальную-то часть своей жизни я не забыл! И никаких братьев и прочих родственников у меня не было.
        -Почему ты решила, что это мой брат? - я решил написать ответ. - И почему считаешь, что я сам не знаю, где он?
        Первая часть - то, что важно для меня, вторая - то, что позволит скрыть мою амнезию от посторонних глаз.
        -Ни в одной из петель, в которых ты проявлял себя, ты ни разу не пытался его спасти. И… Не бойся, я держу слово: пусть сама и проверила доступную мне информацию о твоей земной жизни, для всех остальных членов Сопротивления информация о том, кто такой Шлем, до сих пор остается тайной.
        Хоть что-то хорошее. Впрочем, после новости о неожиданном появлении моего брата я о тайне своей личности даже и не сразу вспомнил… А, вообще, если это правда, может быть, даже и хорошо, что в итоге обо мне хоть кто-то узнал и помог найти часть моего прошлого. Конечно, опять-таки, если это правда…
        Но ведь проверить не так и сложно?
        Глава 61. Цветут сады
        Принцесса сама дала мне отгул, так что, закончив разговор с Асой, я предупредил Ами, что немного полетаю, и стартовал в направлении Земли. Может быть, глупо так отвлекаться от более важных задач, тем более, что о своем предполагаемом родственнике я не помню вообще ничего… Но гнарфка, делясь по секрету этой информацией, была настолько убедительна… Тем более, пусть это все и может оказаться в итоге жестокой шуткой, передо мной шанс узнать о моем прошлом. Что-то помимо моих летных навыков, собранных у друзей и знакомых денег и алва-экспериментатора, перелившего мне кровь Солдоков.
        Итак, Аса мне сбросила точные координаты того места, где томится Игорь - гнарфка даже имя написала и не ошиблась с фамилией. Ладно, куда же мне нужно будет в итоге отправиться? Судя по карте, не в резиденцию Карма Дауса, что располагалась в нашем городе. Наместник, похоже, или не очень доверял своему окружению, или просто не желал соседствовать с пленником. Так или иначе, но лететь мне придется в один из пригородных поселков под весьма оригинальным названием Красномайский, где располагались частные сады и огороды. И зачем наместнику держать пленника здесь (если это, конечно, так), в подобном месте, когда к его услугам любая недвижимость сил внутреннего правопорядка. А возникни у него такое желание, уверен, и имперская служба безопасности не откажет…
        Я еще раз сверился с координатами от Асы - нет, все верно, тут все даже с точностью до дома. Что ж, надеюсь, там не будет большого количества охраны. Я вспомнил, как совсем недавно на Соул отбился от нападавших при помощи псов. Они и сейчас по-прежнему терпеливо ожидали приказов, сидя в трюме моего истребителя. Было бы неплохо использовать их для прикрытия, вот только что, если там на месте мне опять встретиться алв? Уверен, эти ребята гораздо лучше умеют управлять пси-киборгами, чем я, и в итоге мои же помощники обратятся против меня самого. Нет, риск слишком велик. Будет надежнее действовать скрытно и в одиночку, сразу исключая вариант «разобраться во всем силой».
        Еще раз внимательно изучив карту, я поставил в приложении на смартфоне отметку, чтобы проще было найти нужный дом. Истребитель я посажу на почтительном расстоянии от поселка, чтобы не привлекать лишнего внимания - все же невидимость штука не абсолютная - а до места доберусь уже пешком. Заодно прогуляюсь.
        В этот момент мой корабль вышел из гиперпространства, и я, активировав режим максимальной скрытности, направил его в заранее выбранную точку на поверхности планеты. На орбите было все тихо и спокойно, никто меня не обнаружил, а потому вход в атмосферу, снижение и, наконец, приземление прошли без сучка и задоринки.
        Покинув истребитель и напоследок критически осмотрев тайное место стоянки, я направился в сторону дачного кооператива. Нет, все-таки не могу поверить, что лицо такого уровня как Карм Даус, имперский наместник целой планеты, прячет своего пленника в старом, еще советских времен, средоточии любителей покопаться в грунте. А потом я удивился еще больше, когда увидел не только людей, самозабвенно пропалывающих сорняки, но и пожилых вели, натягивающих гамаки, устанавливающих мангалы или подстригающих газоны. Неужели им это и вправду нравится? С другой стороны - почему бы и нет!
        Я крутил головой, осматриваясь, и всюду видел невероятно поглощенных разнообразными занятиями дачников. Некоторые отвлекались и, завидев меня, вежливо здоровались. Я кивал и шел дальше, стараясь не задерживаться, чтобы меня вдруг не остановили и не попытались заболтать. Знаю я этих огородников…
        -Смотри, как Девлюс и говорил, корни талуки здесь становятся очень тонкими, - вдохновенно рассказывал какой-то молодой вели с пятачком такой же синекожей девице. - Я хочу попробовать скрестить ее с местным растением, они называют его «репа»…
        Парень настолько увлекся, что даже не смотрел на свою подружку, чем та и воспользовалась, зевнув во весь рот. Впрочем, увидев, что к ним приближается посторонний, девушка-вели словно смутилась и начала что-то сбивчиво говорить синекожему селекционеру. Я уж подумал было, что точно привлек лишнее внимание, особенно учитывая мой шлем, но эта парочка, похоже, на самом деле искренне погрузилась в изучение земной флоры.
        Так, а вот, кажется, и тот самый нужный мне дом - как я и думал, за высоким глухим забором. Я обошел участок, нашел небольшое деревце и по нему аккуратно забрался наверх. Ухватившись руками за край ограды, я осторожно заглянул на территорию. Признаться, я ожидал увидеть что угодно - миниатюрную крепость с многочисленной охраной из отборных психиков или даже стоянку истребителей. Но передо мной открылась обычная дачная коробочка на небольшом участке, выделявшемся разве что роскошным благоухающим цветником. Над одной из клумб склонился вели с мощным полуголым торсом, который что-то искал в земле… Так, стоп - он же цветы подстригает! Крок, неужели Аса все-таки надо мной подшутила?
        На соседнем участке кто-то на всю катушку смотрел трансляцию соревнований по тоталу, но странный садовник даже в таком шуме будто что-то почуял. Он замер, а затем начал медленно разворачиваться, поднимаясь в полный рост.
        В первую секунду меня даже передернуло: правый глаз на исполосованном шрамами лице сверкал бельмом, оголенный торс был покрыт волдырями, а кожа рук напоминала загрубевшую мелкоячеистую сетку.
        -Простите, мне пора, - сказал я и попытался скрыться.
        Но не тут-то было - изуродованный вели одним прыжком очутился возле забора, а потом использовал какую-то неизвестную мне технику.
        Активация
        У меня уже выработались правильные рефлексы, и я попытался сходу сбить вражескую атаку, вот только шрамированный вели целил не в меня. В забор - который словно мигнул в воздухе, а потом перенесся на пару метров в сторону, оказавшись у меня за спиной. Черт, да этот тип же просто решил позаботиться, чтобы я не сбежал!
        -Я с Цветочной-семь, недавно переехали, хотел познакомиться. У вас запасных аккумуляторов для байка не найдется? - я попытался заговорить своему противнику зубы, но это явно было ошибкой.
        Я потерял время, а вели опять запустил технику мимо меня, на этот раз в землю. Та сразу же заходила ходуном, а потом меня подбросило в воздух, наверно, метра на два, в итоге больно приложив о лежавший в траве валун. Да этот тип как будто знает, что я владею техникой Колонелей! Впрочем, на этот раз я не только возмущался про себя, но и начал сразу же двигаться. Сгруппировался и быстро откатился в сторону - вовремя, на то место, где я только что был, обрушилась огромная нога в кованом ботинке.
        Глава 62. Анти
        Я вскочил, одновременно подпитывая естественный щит и активируя чхеду-бон. Огромный синекожий урод попер на меня будто бульдозер и занес руку, сжатую в кулак, готовясь к удару.
        Что же делать?
        -Я - лорд Солдок. Ты посмел поднять руку на лорда? - я открыл свою энергетическую ауру, давая вели оценить сияющие там два знака, благо с моим нынешним уровнем батарейки их теперь можно заметить издалека.
        Один орден за убийство гнарфа, второй - знак правителя возрожденного высокого дома, появившийся после того, как Ами меня признала. Если честно, у меня на мой статус были большие планы: почему-то я был уверен, что тот же наместник с уважением отнесется к представителю аристократии, тем более, такому как я, который еще и одновременно поднимает статус Земли и его самого.
        Вот только шрамированный охранник явно не питал никакого уважения к аристократам. Кулак ни на секунду не замедлился. И если первый удар прошел мимо, то второй прилетел мне прямо в грудь. Черт, как будто кувалдой приложили! И, похоже, это еще была не просто атака рукой, а какая-то техника - во-первых, я увидел, что кулак изуродованного гиганта в момент удара вспыхнул зеленоватым отблеском, а во-вторых, он пробил мой щит. Обычный бы удар с таким точно не справился.
        Атака вели сбила мне дыхание и оставила синяк, но вроде бы пока несовместимых с жизнью травм нет, а потому - я бросился в сторону и активировал «Укрепление», технику дома Кино. Кажется, все же пришло время использовать все свои силы, если я не планирую перезапустить для себя петлю именно сейчас. Что радует, этот тип пока еще никого не позвал на помощь. Либо он тут один, что было бы странно, либо я выгляжу настолько жалко, что он решил не тратить на это время. Если последнее, тогда, может быть, я и не зря пропустил его удары.
        -Кто тебя послал? - неожиданно гигант все же заговорил.
        Или я чего-то не понимаю, или на этой даче действительно происходит что-то не то. Этот тип уж очень не похож на обычную охрану наместника, при этом он и не повстанец - эти-то ориентировку на меня получают еще в начале недели. Может быть, зараженный? Да нет, проявление ничего не показывает… Но что остается, если исключить все эти варианты?
        -Кто тебя послал? - с той же самой немного скучающей интонацией вновь спросил шрамированный, а я продолжил свои размышления на тему того, кто же это может быть.
        Может быть, полноценный алв? А что, они же умеют принимать чужую форму - а этот вели, который не знает, кто такие Солдоки, и не узнает печать принцессы, точно не тот, кем кажется. Впрочем, зачем гадать, если идею насчет алвов очень легко проверить.
        -Ты другие слова знаешь? - я попробовал раздразнить своего соперника, и это легко получилось.
        Руки гиганта вновь сверкнули зеленым - он снова попробовал мне врезать и даже попал. От удара я пошатнулся, но на ногах устоял без особых проблем. Вообще никаких неприятных ощущений: укрепление защиты от Асы сработало против техники зеленого кулака - вот только половины энергии сразу как не бывало. Это плохо, и не столько из-за того, что я лишился большей части резерва, сколько из-за того, какие сильные атаки использует мой противник. Каждая на четверть моего запаса, и он не экономит - значит, его уровень батарейки точно выше моего. Вот только хватит ли ему этого для победы?
        Воспользовавшись секундной расслабленностью шрамированного после успешной атаки, я поднырнул под него и, коснувшись его бока, использовал смятение, а затем внушение.
        -Я от наместника, - отбежав на безопасное расстояние, я попробовал сформулировать для этого охранника свой новый статус. - Он будет очень зол, когда узнает, как ты меня встретил.
        И, кстати, раз внушение не взорвало ничью голову, можно смело заявлять, что это не червелицый.
        -Вели Карм Даус никогда никого не посылает ко мне, - голос великана, казалось, не выражал никаких эмоций. - Кто тебя послал на самом деле?
        Черт, что-то явно идет не так - я не заметил никакого щита, точно почувствовал касание, но почему техники Солдоков не сработали? Неужели у нас настолько большая разница в уровнях? Или у него стоит некая ментальная защита?
        Хряп! Я слишком сильно увлекся своими мыслями и выпал из боя, положившись на «Укрепление» Кино - и оно действительно защитило меня, когда шрамированный снова ринулся вперед. Вот только он сменил тактику и перешел к захватам: этот странный вели сжал меня своими ручищами и приподнял над землей, лишив возможности передвигаться и, главное, шевелить руками. Единственный его целый глаз буравил меня, и в нем не отражалось ничего, кроме злобы и желания покончить со мной.
        Чем меньше у меня оставалось энергии, тем сильнее становились болевые ощущения: я задыхался, чувствуя, как тело словно бы сжимает в тисках, кажется, хотел закричать, но вместо этого прохрипел. Чувствуя, что отключаюсь, я изо всех сил попытался удержаться в сознании и посмотрел прямо в черный зрачок моего убийцы… Руки были сдавлены и прижаты к туловищу, но пальцы - пальцы свободны. Кажется, что я могу сделать, когда техники Колонелей и Солдоков уже доказали свою неэфективность? Вроде бы ничего - но это только на первый взгляд! У меня еще осталось около трети запаса энергии - как раз еще хватит на последний рывок.
        Изуродованный вели, как я недавно, уж слишком поверил в свою силу, и это стало его роковой ошибкой.
        Давление
        Распальцовка получилась правильная, и резкий перепад давления в одном из кровеносных сосудов в глазу моего противника произвел самый настоящий взрыв. Гигант зажмурился и заревел как раненный бык, инстинктивно ослабив хватку и прижав ладонь к своему лицу. Я моментально выскользнул из раскрывшихся тисков и, жадно хватая ртом воздух, отбежал в сторону. Вернее будет сказать - проковылял.
        Как же громко воет этот охранник! Понимая, что вряд ли это уже сильно исправит ситуацию, я все же подобрал свой выпавший бон, создал побольше полигонов и, переведя их все в паралич, зарядил прямо в грудь своему недавнему сопернику. Секунд двадцать ничего не происходило, и мне только и оставалось, что осматриваться по сторонам в надежде, что имени наместника окажется достаточно, чтобы никто не заглянул в его усадьбу… Пока вроде бы вокруг тихо, а тут еще и голос раненного вели начал стихать - значит, паралич начинает действовать.
        Вот его качнуло, руки повисли безвольными плетьми вдоль тела, и в следующий миг вели упал прямо в свою клумбу, смяв все цветы. Получилось! Теперь, даже если этот тип выживет после кровотечения в глазу, ударить в спину у него в ближайшее время уже точно не получится. Можно двигаться дальше - а над тем, кто смог создать бойца, как будто идеально подготовленного к сражению со мной, я подумаю потом. Хочется верить, что это все же совпадение, а не устроенная мне Асой ловушка. Впрочем, исключать этот вариант я тоже не буду, а пока…
        Я бросился к дачному домику, рывком открыл тонкую дверь и вбежал внутрь.
        Глава 63. Взрыв из прошлого
        Пожалуй, что-то такое я и планировал увидеть: квадратный металлический люк два на два метра прямо в полу. Хорошо, что все замки у синелицых исключительно электронные и активатор требует совсем мало энергии.
        Активация
        Посыпались искры, створки люка разъехались в стороны, открыв широкую пологую лестницу, ведущую вниз. Я опасливо наклонился над проемом, посмотрел - на глубине метров трех моим глазам предстал освещенный коридор. Не удивлюсь, если это что-то вроде тайной тюрьмы. Интересно, ждут ли меня там еще убийцы наподобие оставшегося наверху шрамированного вели и там ли сейчас сидит мой незнакомый брат?
        С сомнением посмотрев на свои запасы энергии, я, тем не менее, все же решился идти дальше: выдохнул несколько раз, потом спустился по лестнице и осмотрелся. Коридор оказался совсем небольшим, не таким, как мне показалось вначале. По три железных двери с каждой стороны, все заперты на электронные замки. И какая же из этих темниц нужна мне?
        -Игорь! - способ, как это узнать, очевиден.
        Если сейчас отзовется не брат, а появятся новые враги, придется вызывать подмогу. Подняв браслет, привязанный к истребителю с псами, я приготовился активировать внушение. Алвов тут нет, так что призыв корабля с пси-киборгами принесет мне только пользу. И даже если тут найдется еще парочка шрамированных, их будут ждать большие неприятности.
        -Я здесь… - послышался тем временем слабый голос.
        Звучал он настолько тихо, что я не разобрал, из-за какой двери он раздается. А еще непонятно, на самом ли деле это пленник или очередная ловушка.
        -Игорь, ты где? - чуть громче позвал я.
        -Макс? - от изумления мой невидимый собеседник даже зазвучал неожиданно громко. - Макс, это и вправду ты? Брат, как же я тебя ждал!
        Активация
        Электронный замок жалобно пиликнул, поддавшись, и металлическая дверь слегка приоткрылась. Я чуть помедлил, а потом, решившись, уверенно рванул толстую преграду на себя.
        В небольшой камере размером со стандартную кухню лежал на полу изможденный человек. Свет горел непривычно ярко, хотя я, признаться, почему-то ожидал, что в камерах царит мрак. Темные волосы, заросшее щетиной лицо… Не могу понять, похож ли он на меня. И ничего не возникло в памяти, ни грамма, ни капельки.
        -Брат, - на лице бедняги, скорчившегося в позе эмбриона, расплылась улыбка, а из прикрытых глаз потекли слезы. - Я тебя даже в шлеме узнаю…
        Только теперь во мне что-то шевельнулось, да и то, сказать по правде, скорее из жалости к замученному человеку, а не от внезапно проснувшихся родственных чувств.
        -Ты сможешь идти? - почему-то в голову больше ничего не пришло.
        -Конечно, - Игорь открыл глаза и попытался подняться.
        Я тут же бросился ему на помощь, дав опереться и поддержав. - Прости. Наместник умеет получать информацию, и я все ему про тебя рассказал, - прошептал узник, неожиданно сграбастав меня в объятия. - Хорошо, что он не любит спешить… Ты опередил его и спас меня.
        Я неловко похлопал Игоря по спине, изображая, что не держу на него зла, но у самого в душе царило смятение. Ладно, так или иначе, нам надо выбираться отсюда, а дальше уже можно будет не спеша во всем разобраться.
        -Идем, - кивнул я в сторону выхода из подвала. Сейчас выберемся на поверхность, и я призову корабль. Чисто теоретически можно было бы и сюда, но слишком мало места, так что, если ситуация позволяет, лучше не рисковать целостностью своего космолета.
        -Как тебе удалось пробраться мимо Михаила? - слова Игоря заставили меня напрячься. Брат (пока попробую привыкнуть к этому слову) назвал именно человеческое имя, а меня встречал только тот шрамированный урод-вели.
        -Сколько тут охранников? Что-то знаешь о том, когда может прибыть подкрепление? - мы как раз дошли до лестницы, когда я выпалил эти вопросы, проигнорировав брата.
        -Макс, ты чего? - голос Игоря как будто дрогнул. - Мы же вместе собирали информацию по базам наместника. По главной с ангаром, по этим запасным на всякий случай - ты что, забыл? Или…
        Похоже, брат начал думать, что все-таки ошибся в моей личности - пришлось успокоить его, на мгновение сделав забрало шлема прозрачным. А еще… Игорь выделил ангар, то самое место, откуда я когда-то угнал экспериментальный истребитель империи. Он хочет сказать, что мы вместе планировали пробраться туда, потом его схватили, а я сбежал и?..
        -Я потерял память, - я придержал брата сразу двумя руками. - За последний год совсем ничего не помню…
        -За год? - тут же догадался Игорь. - Но мы ведь с тобой узнали друг о друге лишь семь месяцев назад.
        -Именно. Поэтому-то я и не помнил о твоем существовании, пока сегодня с утра мне не намекнули, кого можно будет найти по этому адресу.
        -Спасибо, что поверил и пришел, - теперь уже брат сжал мои плечи, а потом, видимо, осознав, что я на самом деле ничего не знаю, принялся рассказывать, что же тут такое творится. И, надо сказать, история вышла прелюбопытнейшая. - В общем, когда нас заметили, мы разделились. Ты должен был пройти через жилые помещения, я - через хозяйственные, где меня собственно и повязали… Я уже начал думать, что скоро суд, тюрьма, осуждение в глазах друзей, которые так ничего и не поймут… Но пришел наместник и почему-то прогнал полицию со службой безопасности, сказав, что ничего не произошло.
        -А потом тебя перевели сюда?
        -Да, и заставили рассказать все о наших планах, деньгах, помощниках. Наместник знает все и, уверен, отслеживает каждый твой шаг.
        -С этим понятно, - на самом деле Карма Дауса я не боюсь. Уж он-то и его люди точно знают, что такое признанный лорд. Но вот тот странный охранник… - Что за Михаил, о котором ты сказал?
        -Это человек, одноглазый такой, - Игорь говорил, а ко мне в голову начали закрадываться нехорошие предчувствия. - Их тут было трое, и они тоже, как и я, были пленниками. Только Михаилу удалось сломать дверь, выбраться наружу, но, судя по его крикам, пока он еще был в сознании, периметр безопасности даже с его способностями было не преодолеть.
        Вот это позор. Получается, участок наместника защищен, причем не слабо - а я сунулся сюда, как будто к себе домой. Ну да, идеальный план: заглянуть за забор и посмотреть, как дела. Все же внешний вид обычной земной дачи расслабляет… Повезло еще, что в отличие от этого Михаила система безопасности смогла считать мой статус и не стала атаковать. Но очень уж меня все же смущает его земное имя…
        -А этот Михаил, как он выглядел? Помимо того, что у него был один глаз.
        -Как вели, - уверенно ответил Игорь. - Как настоящий вели, только изуродованный. Вчера он и остальные двое еще были более-менее в сознании, вот и рассказали о себе. Оказывается, им перелили кровь каких-то благородных синемордых, в результате чего они обрели предрасположенность к их силам, но помимо этого еще и запустилась мутация в организме. Поэтому то, что ты видел там, наверху, это результат эксперимента - над нами, над живыми людьми! Все же не зря мы с тобой хотели…
        В этот момент Игорь закашлялся кровью и не договорил начатую фразу, а я смог как будто по-новому взглянуть на происходящее.
        Вообще, сколько всего нового я узнал за этот визит на Землю?
        Глава 64. Come back
        Здесь, в этом помещении, оказалось целых три человека, которым, как Свете и как мне ввели геном одного из кланов вели. Вот только в отличие от нас с девушкой этой троице не повезло. Мы-то получили только силу, а их новый ген превратил в физических уродов, да и ментально, уверен, им тоже неслабо досталось.
        Брат, я так понимаю, уверен, что это дело рук экспериментаторов-вели и наместника в частности. Но вот лично я бы за участие Карма Дауса не поручился. Не похож он на вивисектора, нет в нем стержня, чтобы настолько рискнуть, пойдя по факту против всей империи… Ведь как иначе можно назвать вытягивание секретных для всех остальных смертных техник? А вот знакомый мне алв вполне мог бы такое сделать. Да что «мог бы», он же прямо говорил, что я - «номер пять», то есть не единственный его эксперимент! И наместник вполне мог наткнуться на другие номера, оценить угрозу и закинуть их подальше от чужих глаз, где автоматика - без людей, которые могут предать - проследит за такой ценной находкой, пока он не придумает, кому бы можно было ее продать.
        Неплохая теория, мне нравится. Особенно тем, что в ней меня не ждет такая же судьба, как Михаила… Ведь кто сказал, что моя мутация стабильна и что, когда петля закончится, она не пойдет по тому же пути?
        -Подожди здесь, - не дожидаясь, пока Игорь придет в себя, я оставил его у лестницы и двинулся к остальным, пока еще закрытым дверям. Я должен увидеть, кто там, как они выглядят… Посмотреть им в глаза и попробовать понять, смог бы я с таким жить.
        -Макс… - Игорь зовет меня, но я уже открыл первую дверь.
        Я готов защищаться в случае чего, но это явно лишнее - в камере больше не было ни человека, ни вели, просто комок из плоти и крови, непонятно как продолжающий сохранять подобие жизни.
        -Кто ты? - не знаю, на что я рассчитывал, задавая этот вопрос.
        -Я… не помню, - оказывается, это существо еще может говорить. - Берегись Михаила, он пытается бороться и сходит с ума.
        -Спасибо, - ответил я, поражаясь тому, что в столь неприятной для себя ситуации этот человек заботится обо мне. Или я чего-то не знаю?
        -Ты же брат Игоря? - а вот, кажется, я сейчас и узнаю причину столь неожиданного дружелюбия. - Вы же доставите нас к Сопротивлению? Они же нас вылечат?
        Я быстро развернулся и посмотрел на брата - ну, конечно, можно было бы догадаться и раньше. И ведь у меня было столько информации на руках! Таинственный агент по имени Игорь, что передал повстанцам информацию по недвижимости наместника, точно такое же имя брата, неожиданно попавшего в плен, как раз во время проверки этой информации. Или еще… Мой новоявленный родственник сказал, что сдал всех своих помощников, и ведь именно тогда того связного сопротивления, Степана, начали преследовать и в итоге загнали на крыше дома рядом с моей квартирой. Но агент Ланы хотя бы знал, на кого и для чего работает. А я? Я знал, ради кого старается Игорь, или Сопротивление использовало меня в темную?
        -Прости, не хотел, чтобы ты вот так обо всем догадался, - брат все еще стоял на лестнице и выглядел еще более виновато, чем раньше. - Но ты тоже от меня явно что-то скрывал. Эта техника, который ты открываешь двери, она же не из стандартного набора? Да и система защиты наверху, и Михаил…
        Игорь не договорил, впрочем, учитывая, к чему он склонялся, может быть, это и к лучшему - продолжим разговор уже по-нормальному на следующей неделе… Внезапно наверху раздался страшный взрыв, коридор, ведущий на поверхность, вспучило, а часть оторвавшихся от стен стальных листов просто-напросто изрезала Игоря на куски. Вот так и встреча с братом получилась!
        Постаравшись отгородиться от чувств, я использовал понижение температуры и естественный щит, чтобы пройти на поверхность. Не знаю, кто там меня ждет и почему решил появиться так резко, но что-то от разговоров я устал. Хочется кому-нибудь врезать!
        -Ну, и кто тут? - стоило мне выбраться на открытое пространство, как в дыму от уничтоженных до основания ворот появилась чья-то тень. Значит, одиночка, что ж, тем лучше. Накрою его внушением и выведаю все, что он знает и о чем догадывается.
        -Номер пятый…
        Этот скрипучий голос, я ведь даже пару раз слышал его в кошмарах. Так меня называл только алв-вивисектор, пересадивший мне ген Солдоков. Он же, судя по всему, поработал и с остальными оказавшимися тут в заточении людьми и теперь пришел на дачу наместника… Зачем?
        -Хочешь уничтожить все следы своих экспериментов? Боишься, что по ним тебя вычислят?
        Я смотрел на приближающуюся фигуру. Сначала это был какой-то незнакомый мне мужик с квадратным лицом и бородкой, а вот он уже принял свою истинную форму. Червелицый! Как же я ненавижу этих ребят.
        -Не угадал, - черт, а еще я ненавижу эти слова. Обычно они ни к чему хорошему не приводят. - Мне плевать на тех, кто умрет, встретившись со мной. А вот повторения моих экспериментов хотелось бы избежать.
        Алв был совсем недалеко, когда я решился на удар. Бон все еще был сжат у меня в руке, вызвать доступные мне одиннадцать полигонов не так сложно - потом превратить их в короткий кнут и нанести удар. Первые девять полупрозрачных фигур будут «активаторами», чтобы пробить защиту червелицего, а последние два «внушениями» - они взорвут ему мозги. Конечно, я бы предпочел устроить допрос, но, думаю, обыскав труп, тоже смогу получить немало информации.
        -Мне кажется, ты не понял, что я имел в виду, когда говорил, что не хочу, чтобы мой эксперимент повторили, - моя атака прошла, я видел. Но, как и в случае с шрамоголовым вели-Михаилом, ничего не подействовало. - Ну, давай же, попробуй сообразить!
        Алв издевался, но я все равно ответил:
        -Если не хочешь, чтобы тебя повторяли, значит, ты добился успеха. Ты пересадил себе все те гены, что испробовал на нас?
        -Бери выше! - алв расхохотался. - Теперь я не только могу использовать, способности Солдоков, Колонелей, Крюсов, Гауссов и Книрров, я еще и защищен от них.
        Несмотря на то, что передо мной стоял враг причем убивший моего брата, я пусть ненадолго, на доли секунды, но все же ему позавидовал. Да, я даже не слышал о части названных алвом семей, но доставшаяся ему сила точно не маленькая… А значит, как и в прошлый раз, мне нужно очень постараться и не умереть от его руки - боюсь, такой как он сможет повредить не только тело, но и мозги. Вот только убивать сам себя я больше не буду!
        -Внушение, - я прошептал название техники, вызвав расслабленную улыбку.
        -Я же говорил. на меня это больше не работает, - алв собрался уже протянуть ко мне руку с длиннющими пальцами-когтями, когда ему пришлось срочно отпрыгивать в сторону.
        Еще бы, ведь именно на то место, де он стоял, я только что вызвал свой истребитель. Жаль, что раздавить червелицего как злую волшебницу в детской сказке не получилось, но это не все, что я ему приготовил.
        -Псы, вперед!
        Выскочившие из истребителя пси-киборги попытались достать алва, но тот отбросил в сторону всю стаю, а первую пару так просто испарил в воздухе. Нет, похоже, даже с неожиданным подкреплением победа будет на его стороне, но, к счастью, моего экспромта хватило, чтобы выиграть себе немного времени. Которого оказалось более чем достаточно, чтобы заскочить в истребитель и стартовать подальше отсюда. сейчас мне не победить, но то, что я успел узнать, стоит гораздо дороже.
        Глава 65. Мое место
        Космолет, будто чувствуя мое состояние, легко поддавался управлению, и я уже было успокоился, как вдруг… Истребитель тряхнуло, словно я напоролся на препятствие или получил прямое попадание из бластера. А еще этот странно знакомый глухой удар, словно техника ввинчивается в защитное поле, пытаясь его продавить…
        Мое тело среагировало не хуже автомата, и корабль послушно провернулся несколько раз вокруг своей оси. Затем я бросил его в одну сторону, в другую, применил резкое торможение и только после этого успокоился. Все системы корабля работали в штатном режиме, а щит, принявший на себя удар, так и не успели пробить до конца.
        Я не знаю, что за технику использовал этот алв, но мне она точно не по душе. И самое обидное, у меня даже шанса на победу нет… Как и в тот раз, когда я сбегал из резиденции наместника вместе с повстанцем Степаном, вынужденный отступить перед воином-червелицым.
        Корабль вышел на земную орбиту, и рука привычно потянулась ввести координаты для гиперпрыжка… Вот только стоит ли мне спешить? Там, внизу, опасный вивисектор, который действует уж точно не в интересах империи. И вот оно отличие от прошлого меня. Да, я все так же не могу захватить его самостоятельно, у меня не хватит сил, здесь нужно быть объективным. Но зато теперь я могу воспользоваться помощью принцессы - уверен, она мне не откажет, ведь копирование умений аристократов-вели вряд ли благоприятно скажется на безопасности империи.
        Приняв решение ковать железо, пока оно горячо, я вызвал Ами, выведя для удобства трансляцию на большой монитор. Ответила она спустя почти полминуты, как будто нехотя.
        -Что случилось? - поинтересовалась принцесса, сосредоточенно всматриваясь в меня. На заднем фоне блестел матовый бок какого-то механизма, мимо пробежало несколько вели в темно-оранжевых комбинезонах.
        На мгновение у меня взыграла совесть: все же взял, улетел, бросил Ами одну, когда зараженные пособники врагов могут в любой момент до нее добраться. С другой стороны, от всего не защищиться, а вели на корабле принцессы я уже проверил… Так что хватит, лучше сосредоточиться на главном.
        -Я только что был на Земле, - начал я, потом сделал глубокий вдох и продолжил. - Так вот, там я наткнулся на алва, того самого, который пересаживает людям геном вели. А еще…
        -Постой, - перебила Ами. - Он что, вернулся в то же самое место? И что ты там забыл? Ты, вообще, понимаешь, что рискуешь не только собой?..
        -Но оно же того стоило! Такая добыча, - теперь уже я не дал принцессе договорить, - нельзя его упускать! Плюс теперь он не только ставит опыты на людях - оказывается, это было не более чем тренировкой, прежде чем он перешел к самому себе. Тебе, кстати, о чем-нибудь говорят фамилии Гауссов и Книрров?
        -Книрры - это уважаемый клан в империи, их техники лучшие в укреплении тела и ускорении работы нервной системы, - уверенно начала Ами. - А вот Гауссы… их давно уже нет, их род считается вымершим, как до недавнего времени было с Солдоками. Подожди, ты хочешь сказать…
        -Именно. Этот червелицый создал в своем теле целый набор из геномов имперских аристократических родов. Помимо Книрров и Гауссов, он назвал также Крюсов, Солдоков и Колонелей.
        -Так вот почему алвы охотились на вели Армана, - понимающе закивала принцесса.
        Я вот, кстати, не думаю, что - как там их назвал главный алв с Соул? - клан Азури преследует те же цели, что мой знакомый вивисектор, но сейчас не время спорить просто для того, чтобы доказать свою правоту.
        -Думаю, он действует один, - тем не менее, обозначить свою позицию нужно.
        -Ладно, с этим мы еще разберемся, - решительно заявила принцесса. - Вышли мне точные координаты того места, где он находится.
        -Я буду ждать на орбите, - выполняя просьбу Ами, заявил я. - Со мной твоим психикам будет проще, у меня больше информации по вивисектору и тому месту, где он проводил свои опыты. Плюс мой активатор и проявление смогут помочь…
        -Нет, - жестко ответила девушка. - Если бы они действительно могли помочь, ты бы сейчас хвастался добычей, а не просил подкрепления. Так что доверься профессионалам. А сам летишь к точке сбора флота, встретимся и обсудим все лично.
        -Но они же не знают, с чем столкнутся! - не выдержал я. - Этот тип за пару секунд покрошил семь моих псов, а потом чуть не достал мой истребитель на высоте больше десяти километров!
        И дело сейчас, конечно же, не в моем беспокойстве о людях Ами - просто мне очень хочется первым поговорить с захваченным вивисектором, потому что потом, я уверен, сделать это будет гораздо сложнее. Если вообще возможно.
        -Ты летишь к месту сбора флотилии, - приказала Ами. - Это не обсуждается!
        Видимо, даже то, что я был в шлеме не помогло мне скрыть эмоции, и принцесса, вспомнив, что я не совсем вели и не совсем ее подданый, заметно смягчилась.
        -Пойми, ты гораздо нужнее мне во время атаки на Крюса, - сказала она. - Если этот вивисектор или кто-то еще прикончит тебя раньше времени, все наши планы пойдут насмарку. Впрочем, если ты сумеешь за две минуты выучить мои коды на следующую петлю, чтобы исключить эти риски, я разрешу тебе сопроводить пленника на Тур.
        Запоздало сообразив, что принцесса имеет в виду бывшую планету лорда Туриана, где сейчас собирается ее флот, я быстро просмотрел присланную ей «простыню». Почти две страницы кода - раньше бы я сказал, что выучить такое невозможно, но сейчас справлюсь… Вот только не за те минуты, которые остались до попытки захвата вивисектора.
        -Хорошо, я лечу на Тур, - стиснув зубы, сказал я вслух.
        Не то чтобы я купился на провернутую принцессой манипуляцию, просто понял, что она права. В целом, и для нее, и для меня, и для наших планет будет правильнее, если мы станем действовать последовательно, а не поддаваться эмоциям. А еще она обо мне беспокоится…
        -Мои охотники еще и не таких брали, - успокоила меня Ами. - Возвращайся. Найдешь меня на орбите, корабли уже собираются.
        Принцесса отключилась, а я ввел необходимые для прыжка координаты. Корабль привычно завибрировал, готовясь к проколу пространства, и я устало прикрыл глаза. Как всегда, нырок в подпространство прошел мягко и плавно. В странном безвременье я успел несколько раз обдумать внезапное появление в моей жизни брата. А я ведь столько вопросов мог ему задать, останься он в живых! Теперь же приходится ждать следующего витка и глушить в себе неудовлетворенное любопытство. Впрочем, чего это я - главное, у меня неожиданно появилась семья, и пусть сейчас Игорь и погиб, но я же знаю, что это не навсегда. Кто-то за возможность обратить подобную ситуацию вспять отдал бы душу…
        Нет, надо оставлять эти мысли.
        Глава 66. Гроза надвигается
        Картина, которая открылась передо мной после выхода из гиперпрыжка, к счастью, действительно помогла отвлечься. Впервые я видел столько разных кораблей в одном месте - Ами и вправду удалось собрать целую армаду! Огромные линкоры выделялись среди многочисленных крейсеров и фрегатов не только своими размерами, но и гербовыми цветами семей, ведь принцесса собрала под своими знаменами, по факту, личные гвардии аристократов.
        Запеленговав флагман принцессы, я направил корабль к нему, а сам увлеченно принялся рассматривать проплывающие мимо космолеты. Здесь была и эскадра, официально принадлежащая самой Ами (по титулу ей полагалась личная звездная гвардия), но она просто терялась в этом бескрайнем море линкоров, крейсеров и фрегатов, а новые корабли все прибывали и прибывали. Сколько их уже собралось? Наверно, за две сотни вымпелов - и это просто частная инициатива. Пусть принцессы, но все равно… Тот же флот Асы или эскадра Ланы явно не дотягивают до этой по размерам. Теперь я понимаю, почему никто из вели особо не волнуется - что, как мне раньше казалось, было бы естественно - насчет всей этой ситуации с петлей. Они верят в свою силу, знают, что стоит им только узнать, кто именно является их врагом, и они его сокрушат. Вот только не знаю, хорошо это или плохо.
        Уже приближаясь к флагману с личным гербом принцессы, я отметил, что одна из семей выставила космолет редкого класса - суборбитальный штурмовик, который мог действовать не только в космосе, но и на низкой высоте в атмосфере планет. При этом размеры его впечатляли - и как его создателям удалось придумать способ, удерживающий такую махину в атмосфере? Впрочем, ответ и так понятен: энергия, просто этот корабль будет потреблять ее очень много. Интересно, зачем принцессе этот уродец?..
        В этот момент линкор Ами гостеприимно открыл один из стыковочных шлюзов, и я посадил истребитель на грузовую палубу, а потом отправился, следуя указателям, на капитанский мостик.
        -Отлично, ты как раз вовремя, - принцесса энергично расхаживала по невероятно оживленному командному отсеку. - Тебе специально отвели место, чтобы ты наблюдал за боем.
        -Наблюдал? - растерянно переспросил я.
        -А ты как думал? - вскинула брови Ами. - Командовать семейными эскадрами будут сами лорды или их наследники, я координирую их действия. На борту каждого линкора и даже самого захудалого фрегата собраны лучшие боевые психики, элита империи. Ты всерьез думаешь, что сможешь хоть как-то на все повлиять? Занимай кресло и учи коды!
        Что-то было не так. Принцесса явно чем-то недовольна, и я тут, похоже, все-таки ни при чем.
        -Как успехи в поимке вивисектора? - решил я перевести тему, заодно узнав действительно важную для меня информацию. - Мы успеем его допросить до атаки на Крюса?
        -Ему удалось сбежать, - чувствовалось, что Ами нелегко дались эти слова. - А перед этим он положил десяток моих лучших психиков, каждый из которых стоил целого отряда.
        Я почувствовал, как внутри меня все похолодело. И я всерьез хотел драться с этим существом? Да, мне повезло немного задержать его, использовав псов. Но ему они, судя по всему, были что слону дробина.
        -И не говори, пожалуйста, что ты мог это предотвратить, - принцесса явно не желала продолжать эту тему и уж тем более спорить. - Его ориентировки высланы всем имперским патрулям, его ищут… Ксано, все в сборе?
        Высокий молодой вели в форме боевого флота империи неслышно подошел и почтительно склонился перед Ами, а затем доложил:
        -Эскадра Анкудио заняла позицию, ваше высочество. Это последние, можем начинать.
        Принцесса кивнула офицеру, а затем повернулась в сторону главного монитора, который был разбит на несколько десятков окон, в каждом из которых мелькало сосредоточенное лицо одного из командиров.
        -Всем лордам-капитанам! - громким и уверенным голосом обратилась к подданым Ами. - Доложите о готовности!
        Всего на одну, максимум две секунды на весь экран выводились по очереди лица флотоводцев, которые коротко сообщали о статусе своих эскадр и тут же уступали место другим. Катабы, Заринкисы, Тулы, Кираты, Вонтолли и многие другие, известные, малоизвестные и вовсе новые для меня фамилии - все они собрались, чтобы сразиться за принцессу, рискуя своими жизнями и репутацией.
        -Выдвигаемся в Илькарийский сектор! - скомандовала принцесса, как только все отчитались о готовности.
        Со стороны одновременное внезапное появление исполинской армады из гиперпространства могло, наверное, поразить любого. А потому гарнизон Инантро, первой попавшейся на нашем пути системы, сдался практически без боя. Вернее, конечно же, бой был, но прошел настолько скоротечно, что я даже не успел как следует проследить за событиями. Вот соединение лорда Вонтолли блокировало орбитальный корпус планеты, заставив его капитулировать после нескольких сокрушительных выстрелов, а вот уже десантные боты с кораблей Тулов как рой ос устремились на главную орбитальную станцию Инантро - кстати, я вспомнил, откуда мне известно это название. Я же смотрел репортаж оттуда, когда местные жители напали на журналистку саканийского происхождения…
        Лорд Хескис, управлявший этой системой, очень быстро отказался от сотрудничества с Крюсом, однако принцесса хладнокровно приказала посадить его под стражу. Армада же, не теряя ни одной лишней минуты, плавно растекалась по всему Илькарийскому сектору, с лету захватывая все новые системы, а лорды-капитаны бодро рапортовали об очередных победах.
        Так нам удалось вернуть под контроль четыре системы, а вот после этого стало сложней. Союзники Крюса, уступив вначале преимущество флоту Ами, быстро сориентировались и принялись делать все возможное, чтобы задержать наше неудержимое движение к столице нового звездного объединения. Небольшие отряды, появляющиеся на границах зоны огневого контакта, сначала вызывали только раздражение, но потом оказалось, что они способны на большее. Несколько малых эскадрилий, объединившись, даже смогли заставить отступить корпус лорда Заринкиса, но в тыл им очень быстро вышли два десятка крейсеров Катабов и моментально смяли не ожидающие этого вражеские корабли.
        Я быстро обернулся: на губах Ами играла улыбка - получается, даже это небольшое вынужденное отступление было частью ее плана, позволившее выманить и за раз уничтожить арьергард противника. Впрочем, стоило ли думать, что принцесса не будет готовой к столь банальной тактике?
        Глава 67. Ставка Крюса
        А флот тем временем двигался все дальше. Каждая планета Илькарийского сектора давала отпор - после наказания наместника Инантро остальные правители понимали, что в случае поражения их ждет имперский суд, так что сражались до последнего. Может быть, суровостью наказания и стоило бы поступиться ради скорости - но это только мое мнение. Да и важно понимать, что сейчас идет не столько война, сколько испытание на верность, и в таком свете в конце похода нужна не полицейская операция на неготовой к вторжению планете, а настоящее сражение.
        Тем более что на стороне Ами по-прежнему было численное превосходство, а еще единение, чего, как выяснилось, не хватало союзникам лорда Элина Крюса. Большинство революционно настроенных аристократов, по всей видимости, не решили для себя четко, чего они хотят добиться для своих миров. Разве что правители Гнанта и Сборна, систем, уже не входящих в Илькарийский сектор, оказались гораздо более последовательными. И именно там флот Ами ждало самое жестокое сопротивление.
        -Вижу впереди эскадру Тарпина! - доложил офицер на нашем флагманском мостике.
        -Лорд Вонтолли, лорд Катаб! - изображения названных принцессой аристократов были мгновенно выведены на главный экран. - Зажмите его в клещи с двух сторон, перетяните на себя атаку их истребителей. Моя эскадра будет штурмовать их в лоб при поддержке лорда Тула. Действуйте!
        -Ваше высочество, с тыла заходит эскадра адмирала Гикона! - сообщил офицер-наблюдатель. - Ему на подмогу движется эскадрилья Бешеного Аркана! Больше сотни свободных истребителей, что они собрали с уже подбитых кораблей!
        -Аркана берет на себя эскадра Панариана! - скомандовала принцесса. - С Гиконом разберется Заринкис!
        -Есть!
        -Слушаюсь, ваше высочество!
        -Выполняю!
        -Начал маневрирование!
        Яростные попытки вражеских истребителей атаковать нас натыкались на заградительный огонь - Ами не зря отправила против них Панариана. Не знаю, что за технику его люди добавляли в выстрелы, но оглушала она казавшиеся неуловимыми малые юркие кораблики просто на ура. А тем временем огромный суборбитальный штурмовик Мантов, пользуясь суматохой и отвлеченностью крупных кораблей противника, спустился в атмосферу и оттуда с незащищенного подбрюшья напал на главную орбитальную станцию Сборна. Это и стало решающим поворотом битвы - как только основная сборнийская крепость пала, союзники отошли к следующей системе, Гнанту.
        Там нашему флоту пришлось еще сложнее - нам противостояли не только защитники этой планеты, но и присоединившиеся к ним остатки эскадрильи Бешеного Аркана и линкоры лорда Тарпина. Остальных войска Ами добили на подходе.
        -Лорд Прадл! Лорд Вонтолли! Лорд Кичик! - звонкий голос Ами отдавал приказания, а я учил коды на следующую петлю и периодически отвлекался на кипящую битву. Так странно, пожалуй, я не чувствовал себя очень давно. Как будто к экзамену в институте готовлюсь и параллельно смотрю какой-нибудь сериал о войне в космосе.
        Когда сопротивление возле Гнанта было окончательно подавлено, на нашем пути осталась лишь одна планета - Крюссин, главная резиденция виновника раскола в империи. Нет, разумеется, лорда Элина поддерживал еще с десяток систем, но они располагались на периферии и без сильного центра не смогут ничего противопоставить даже одному-единственному линкору. Ими можно было заняться в самую последнюю очередь.
        Флот, охранявший Крюссин (вот ведь какой самолюбивый аристократ!), был заметно меньше армады Ами, несмотря на то, что мы все же понесли потери. Минус двадцать-тридцать вымпелов, по моей личной оценке… Но все тяжелые корабли еще в строю, так что общая боеготовность флота если и упала, то совсем незначительно.
        Вперед ушли Тулы и Заринкисы, Кичики и Вонтолли прикрывали штурмовую громадину Мантов - впрочем, вряд ли ей удастся второй раз повторить свой маневр - Прадлы с Катабами взяли на себя фланги, а Ллонки взялись обеспечивать дополнительную безопасность личной флотилии принцессы. Все правильно: наверно, убийство Ами для Крюса сейчас единственный способ победить. Без принцессы и единого командования флот империи все равно будет сильнее - вот только некому уже будет отдать приказ об атаке, обрекающий на смерть сотни кораблей и тысяч вели. А значит, Крюссин устоит вместе со своим лордом.
        И тут неожиданно почти весь флот Крюса на огромной скорости пошел в самоубийственную атаку - неужели я что-то не учел, и этот вели надеется на что-то еще?
        -Там десантные космолеты! - удивился старший офицер. - Не меньше половины кораблей - это десантные космолеты!
        -И они перестраивают весь остальной флот, чтобы прикрыть их и дать до нас добраться, - задумчиво произнесла Ами.
        -Это не поможет, - кто это говорит? Лорд Заринкис? Он же как раз на переднем крае наших сил. - Крупные корабли я свяжу боем, у остальных на подлете выбьем до девяноста процентов личного состава.
        -Осторожнее, - Ами не стала поддерживать уверенность одного из своих командиров и даже замедлила движение всего флота, давая передовым отрядам понять, что же задумали наши враги.
        -Лорд Заринкис сдержал слово, - старший офицер, продолжающий отслеживать потери противника, на доли секунды повернулся к принцессе. - Девяносто два процента десантных ботов первой волны выбито, сейчас они зачистят тех, кто прорвался внутрь, и…
        -«Зоркий» и «Голокосол» уничтожены! Подрыв был произведен изнутри…
        Вроде бы еще мгновение все шло по плану, но потом сразу два линкора, до этого ни разу не получившие повреждения и только-только решившие выдвинуться вперед, вспыхнули как два огненных шара. Огромных - внутри вряд ли кто-то смог бы выжить, и, главное, они вдобавок повредили около десятка своих же кораблей.
        -Как это произошло?! - недоуменно воскликнул один из бортинженеров.
        -Какого крока?
        -Прикройте остатки эскадрильи Заринкиса огнем, - принцесса побледнела, но не позволила себе терять время зря.
        -Еще четыре корабля, - старший офицер тоже как будто постарел, но продолжал монотонно комментировать потери.
        -Это могут быть алвы! - неожиданно мне в голову пришла идея, и я привлек внимание принцессы. - Они всегда так сражаются: захватывают сознание защитников, а потом с их помощью уничтожают корабли изнутри.
        -Как тогда алвы смогли рассчитать, что именно они окажутся в долетевших ботах? Или ты думаешь, что их там десятки тысяч? - Ами недовольно нахмурилась, но сделала разрешающий жест, чтобы мне уступили место у сканера.
        Все верно, она тоже вспомнила о том, как я сражался в союзе с гнарфами. Похоже, пришло время применить «Проявление» в бою и на пользу империи.
        Глава 68. Восхождение Ами
        Я быстро запрыгнул за пульт сканера.
        Проявление
        Техника сработала, как надо, осветив за пару секунд всю эскадру Заринкиса и заодно часть флота Крюса - парочка Сапоро, оценив охват моей способности, одобрительно цокнула языком - вот только все было зря. Ни на уничтоженных, ни на находящихся в строю, ни даже на чужих кораблях не было ни одного зараженного.
        -Может быть, они все уже погибли? - я попробовал найти хоть какое-то объяснение.
        -Вряд ли они вообще там были, - тут же отбрила меня Ами. Вот все-таки она из тех, кто никогда не откажется добить лежачего.
        -Вряд ли? Может быть, тогда стоило заранее…
        -Принцесса, сообщение от лорда Сараба, он успел отправить его перед смертью, - наш с принцессой разговор на повышенных тонах, к счастью, прервал старший офицер, а то неизвестно, до чего бы мы успели договориться.
        Вот только кто этот Сараб? Не помню такой семьи… Но тут принцесса вывела полученное видео на экран, и я, наконец, догадался, что это всего лишь имя лорда Заринкиса. А он, кстати, судя по всему, серьезный мужик. Сначала тот маневр с фальшивым отступлением, когда мы в самом начале не дали Крюсу нас замедлить, потом атака на непонятные десантные боты, и вот это сообщение, записанное и отправленное прямо в огне сгорающего после взрыва линкора. И ведь этот вели не знает про петлю, он мог бы потратить те мгновения, что его щит еще держался, на попытку бегства, но предпочел предупредить свою принцессу. Вызывает уважение.
        А тем временем на экране появился видеоряд с прорывающимися сквозь дым темными фигурами - принцесса вывела изображение сразу для всех членов своего штаба.
        -Прикладываю видео передового отряда бойцов Крюса, - на заднем плане звучал голос Заринкиса. А ведь он даже еще больший молодец, чем я думал. Не просто себя записал, но и полезный видеоряд добавил. - Хотя какого Крюса! Это точно не его люди! Мы не смогли пробить их щиты даже совместной техникой, прут как танки, на раны внимания не обращают. И при этом никаких ментальных техник на них нет: пока они нас убивали, я провел проверку и выбил у них все энергетические точки, никакой реакции…
        На этом рассказ лорда вели закончился. Одна из темных фигур подобралась поближе и в прыжке, отбив в сторону защитную технику командира авангарда, оторвала ему голову. Одной рукой, синей и как будто облезлой - черт побери, да это же покрытый шрамами и нарывами вели, совсем как та жертва вивисектора на Земле! Но неужели этот экспериментатор и сюда добрался?
        -Ами, помнишь, что я рассказывал, когда ты приказала мне лететь к тебе? - я постарался намекнуть принцессе на свои выводы.
        Да, она уже все слышала - но не видела, вот мои ассоциации и сработали быстрее. А то, что я вслух говорить не стал, так мало ли кто тут у нас ходит - захочет Ами разбалтывать секреты, пусть сама этим и занимается…
        -Думаешь, твой вивисектор мог продать Крюсу своих бойцов? - Ами в отличие от меня предположила не союз, а более банальный вариант со сделкой. Кстати, это действительно могло быть правдой…
        -Продал - не продал, не скажу, но вот то, что это точная копия того берсерка, готов поручиться, - я немного отошел от увиденного, успокоился и заодно сделал себе в мозгу пометку разобраться потом, что же за энергетические точки имел в виду Заринкис. А то ведь явно полезная штука, а я не в курсе.
        Принцесса тем временем вывела на общий экран названные мною ранее фамилии и принялась вслух продумывать, что можно будет эффективнее всего им противопоставить.
        -А может, просто отвести корабли подальше? Выставим заслон, он их задержит, а мы потом расстреляем на дистанции. Потери составят не больше десяти процентов, если начнем действовать прямо сейчас, - не разбираюсь в голосах лордов-капитанов, но кто бы сейчас ни выступал, его слова звучат разумно.
        -Нет! - вот только Ами с ходу отмела эту идею. - Вы - опора империи, и нам надо не просто раздавить этот мятеж, нам надо показать свое превосходство. В космосе, в атмосфере и на палубах наших кораблей!
        Я прислушался и понял, что все остальные вроде бы приняли (или просто сделали вид) слова принцессы за чистую монету, но я, кажется, догадываюсь, что стоит за ними на самом деле. Ведь Ами нужна не просто победа - ей нужно знание о своем противнике, кто и что за ним стоит, а также как его побеждать.
        И вот родилась новая стратегия, на выдвинувшиеся вперед корабли полетели приказы и своеобразные благословения от лордов-капитанов.
        -Разрешаю эскадре Бадрика Тула на время боя использовать силу «Проникающего касания Сапоро».
        -Разрешаю эскадре Бадрика Тула на время боя использовать силу «Остановки лимфы Панарианов».
        -Разрешаю эскадре Бадрика Тула на время боя использовать силу «Отражающий щит Катабов».
        Ого, значит, и так можно! Выходит, семейные силы можно передавать не только навсегда, но и под конкретные задачи… Не знаю, что все эти техники делают, но, судя по всему, они должны помочь против способностей тех семей, что использовал мой знакомый вивисектор. И, учитывая, что у него в списках используемых генов есть и Солдоки, надо бы посмотреть повнимательнее, как пойдет сражение. Ведь, по факту, я сейчас увижу, как вели могут сражаться и против меня самого.
        И вот отряд Тула с включенными в режиме онлайн-съемки объемными камерами, ворвался на один из взятых на абордаж кораблей. И тут же все пространство вокруг них залил свет, видимо, призванный сбить с толку наших противников… Не знаю, впрочем, как среагировали на это химеры вивисектора, а вот меня даже тут немного накрыло: к счастью, вовремя включившаяся поляризация на линзах шлема убрала яркость.
        -Точечный щит, - один из Тулов тем временем использовал способность, похожую на рой мошкары.
        Ага, если свет должен был выиграть пару секунд у менталистов, у которых органы чувств, оказывается, страдают повышенной чувствительностью, то эта способность явно должна свести на нет возможности активатора Колонелей.
        -Зараженная кровь, - новая команда и новая техника.
        После этого Тулы начали двигаться намного быстрее, чем раньше. Видимо, этот прием, в свою очередь, должен был компенсировать укрепление тела Книрров, используемые нашими врагами. Что там еще может быть у них в запасе? Ментальная защита Крюсов? Ну, это уже, наверно, не так важно для боя…
        Тулы, похоже, тоже так решили: выхватив боны и удерживая перед собой роевую защиту, они произвели залп издалека, а потом ринулись в ближний бой. Три десятка боевых психиков, каждый из которых уже давно получил десятый уровень батарейки и прошел через сотни битв - до врагов, которые, оказывается, все это время просто выжидали, не добежал ни один из них. По видео было непонятно, но каждого из вели словно разрывало изнутри, несмотря на все техники и химию, что они использовали для своего усиления.
        -Чертовы Гауссы! - рядом выругалась Ами. - Во всем флоте есть хоть кто-то, кто помнит, в чем именно заключалась их главная техника?
        Вот это поворот, получается, принцесса помнила про эту семью, но не знала, что она умеет. И, похоже, именно эта особенность сейчас мешает хоть как-то помешать боевикам вивисектора.
        -Не знаю про их силу, - я как школьник поднял руку, - но знаю технику, что смогла достать одного из этих ребят. Правда, на Земле и, возможно, не такого совершенного… Но если нет плана получше, то следующую группу могу повести уже я?
        К черту секреты и недомолвки, мне ужасно надоело сидеть без дела… Надеюсь, на этот раз Ами не станет прятать меня у себя под крылышком!
        Глава 69. Моя Звезда
        -Что за техника? - принцесса смотрела на меня с едва заметной, но все-таки надеждой.
        -Гнарфское «Давление», - просто ответил я, и кто-то из старших офицеров тяжело вздохнул. - Именно благодаря этой способности мне удалось справиться с одной из химер.
        -Не самая мирная техника, - кто-то все же не выдержал и отпустил осторожный комментарий.
        -Зато действующая, - парировал я. - Только бить нужно в глаз - может, есть и другие варианты, но я не проверял, утверждать не буду.
        -Кто тебе передал ее? - уточнила Ами.
        -Захватил у одной старой знакомой, - ответил я, решив не упоминать Ардель и земную ячейку гнарфов, пусть останется пока моим секретом. - Но, если что, это была не Аса, хотя техника и принадлежит ее семье.
        На всякий случай я решил отмести самый напрашивающийся вариант. Не то чтобы это было так важно, просто, глядя на Ами, почему-то захотелось увести ее подозрения немного в сторону.
        -Смотрю, ты падок на этих белобрысых, - беззлобно подметила принцесса. - Вот только…
        Она разочарованно вздохнула, и на командном мостике раздался невнятный гомон. Офицеры, тоже понадеявшиеся на мою пусть и неприятную, но все же эффективную технику, принялись обсуждать другие варианты.
        -Вот только что? - спросил я, кажется, уже понимая, в чем дело. Похоже, мое участие в десантной операции накрывается медным тазом.
        -Техника не твоя, а значит, передать ты ее не сможешь… - пожала плечами принцесса.
        -Может, все-таки имеет смысл попробовать? - раздался чей-то слегка надтреснутый голос. - Все дело в способе получения способности… Шанс есть. Ваше высочество, вы позволите?
        -Пожалуйста, лорд Вонтолли, - благосклонно кивнула принцесса.
        На главном экране появилось морщинистое лицо седовласого вели - какой он, оказывается, старый!
        -Прошу ответить на мой вопрос, лорд Солдок, - обратился ко мне старик Вонтолли.
        -Я слушаю вас.
        На мостике воцарилась тишина - все, затаив дыхание, слушали лорда и косо поглядывали на меня. Способ получения? О чем он?
        -Вы получили разрешение на использование способности от ее владельца? - спросил меня тем временем Вонтолли.
        -Нет… - тут же отреагировал я, уже перестав злиться на старика-вели за его неторопливость, похоже, он и вправду не просто так решил привлечь общее внимание.
        Я ведь на самом деле получил способность не лично, а при помощи информационного цилиндра - может быть, это важно?
        -Накопитель с техникой, - ответил я вслух. - Я скопировал способность оттуда.
        -Ну и к чему все это? - один из младших наследников Сапоро (все остальные не смогли принять участие в походе, хоть и выделили корабли) не выдержал. - Все же знают, что личные контейнеры лордов так же надежны, как наше слово!
        «Тогда шансы у нас точно есть», - я чуть не сьехидничал вслух, но вместо этого неожиданно понял, что смогу уесть этого типа по-настоящему.
        -Но мой контейнер принадлежал не лорду, хозяином числился так называемый Удильщик…
        -Ваше высочество… - на напряженном лице лорда Вонтолли тут же расплылась расслабленная улыбка.
        Получается, все хорошо? Но что именно? Увы, пока я этого не понимаю.
        -Хорошая работа! - принцесса почтительно склонилась перед старым аристократом. - Рада, что ваш разум по-прежнему остр, как и во время службы моему отцу.
        Все же Ами настоящий политик, не упустила шанса покрепче привязать к себе еще одну семью. Нет бы мне все объяснить, но, уверен, до этого еще дойдет. А пока буду делать морду кирпичом, как будто все идет по плану.
        -Тогда я не зря заранее отправил к вам своего сына, - Вонтолли принял комплимент принцессы. - Он поможет вычленить новую способность.
        Ами опять кивнула и отключила экран связи, сосредоточившись на перестроении флота. С момента потери отряда Заринкиса прошло не так много времени, но кулак сил Крюса уже начал подходить к нам на опасное расстояние.
        -Подготовить новые десантные команды! - принцесса отдала приказ по общей связи, а я только было решился все же спросить, что именно мы планируем делать, когда, наконец, и так получил ответ. Ами мне написала - видимо, решила, что такие вещи не стоит говорить вслух.
        -Вонтолли являются теми, кто создает все оригинальные цилиндры для техник. Пиратские же, выполненные по упрощенной технологии, обладают одним критическим недсотатком: не обеспечивают должной защиты. С одной стороны, пройдет месяц, и это не будет играть особой роли. Но в первое время сильный специалист (Гранн Вонтолли как раз из таких) легко сможет вычленить новую технику и добавить определенные новые свойства. Например, императорское признание, которое позволит тебе считаться полноценным хозяином этой способности.
        -Получается, мне повезло? - я написал ответное сообщение. - Что изучил эту способность недавно, что использовал пиратский цилиндр, что рядом оказался этот Вонтолли и ты?
        -Все верно. И будь благодарен: получить личную технику фактически просто так - это огромная честь.
        Ами явно показала, что не горит желанием продолжать разговор, так что я не стал настаивать. Тем более, Гранн Вонтолли, как и было обещано, уже прибыл на мостик. Не теряя времени, он подошел ко мне и, поджав губы, положил руки мне на плечи… Недоволен, что вынужден касаться варвара?
        -Загляни в свою ауру, - даже если это было и так, говорить об этом вслух Гранн не стал, сразу перейдя к делу. - Представь нужную способность, чтобы я смог ее найти.
        Представить? Ну, попробую - я сделал, как сказали, и вроде бы внутри меня что-то шевельнулось. Мне это почудилось на грани восприятия, а вот Вонтолли, кажется, увидел все, что хотел.
        -Ваше высочество, ваша очередь, - он посмотрел на Ами, и та вместо слов просто взяла и шарахнула меня молнией боевой медитации. И это что, вся процедура?
        Статус
        Я быстро использовал проверку своего состояния и не без удивления обнаружил технику давления в одном ряду со способностями Солдоков - способностями, которыми я могу сам распоряжаться.
        Глава 70. Дави-Круши
        -Получилось, спасибо, - я благодарно кивнул Ами и Гранну. Конечно, каждый из них преследовал свои цели, но я стал сильнее благодаря им, и было бы глупо это игнорировать.
        -Тогда делись способностями, - принцесса пристально посмотрела на меня в ответ, а потом как-то устало выдохнула, видимо, наткнувшись на мой вопросительный взгляд… А что поделать? Меня, вообще-то, в школе никто не учил управлять личными техниками. - Загляни в свою ауру, найди способность и передай ее всем бойцам на время текущего сражения. Не забудь о голосовой активации.
        Вот так бы сразу - не очень понятно, но, думаю, в процессе разберусь. Я послушно протянулся сознанием к пульсирующему свечению и с легкостью обнаружил там красный сгусток. То, что нужно, я почему-то не сомневаюсь.
        -Разрешаю всем воинам флота принцессы Ами на время боя использовать силу «Давления дома Солдок», - пока я произносил эту, как оказалось, стандартную формулу, сгусток способности задрожал и распался на тысячи мельчайших точек.
        -Сработало! - раздался чей-то звонкий голос. Вот и хорошо, а то я уже начал сомневаться, правильно ли я сделал, вставив в конце упоминание своего рода.
        -Принято!
        -Принято!
        -Принято! Готов к высадке десанта! Могу не ждать, а сам нанести удар!
        Предложение опробовать новую стратегию, дополненную с учетом моей способности, высказал Родиус Панариан. Точно - Тулы же считаются союзниками именно их семьи, вот наследник советника империи и решил отомстить? Эх, я ведь и сам хотел отправиться в первой волне, вот только кто же будет считаться с моими желаниями, особенно когда у меня нет своего корабля и верной команды? Может быть, стоит об этом задуматься?
        -Разрешаю, - Ами тем временем приняла предложение Родиуна.
        И уже через минуту лучшие психики, отправленные в этот поход родом Панарианов, взяли штурмом один из кораблей Крюса, ведя прямую трансляцию. Вспышка света, смягченная поляризацией, оглушительный грохот, который автоматически отрегулировали динамики линкора - и мерный топот десятков ног заставил всех присутствующих на мостике сжать кулаки.
        Вот один из психиков Панарианов упал, сраженный очнувшимся получеловеком-полувели, затем еще и еще. Но остальные все же успели вступить в боевой контакт с противником, и вот уже одна из химер, почему-то напомнившая мне Галю из мега-офиса, только синюю и изуродованную, с воем рухнула на пол. Обезумевшие враги бросались на стенки, кто-то с яростным воплем пытался сопротивляться, но уже вскоре камера выхватила лежащих вперемежку мертвых химер с искаженными болью лицами.
        -Приказ всем лордам-капитанам! - не стала терять времени Ами, прервав даже радостные возгласы офицеров. - Массированная атака вражеских кораблей с применением «Давления»! Противника не щадить! Лорд Кичик, вашим людям отдельное задание - захватить двоих пленных в качестве подопытных образцов!
        А молодец принцесса, одобрительно подумал я. Изучить этих существ тщательно и с разных сторон точно не помешает. Вот только…
        Нет, мне не показалось.
        Текущий уровень батарейки 8, прогресс 1,4%
        Прогноз заполнения энергией на 100% - 29 минут 59 секунд
        Пусть совсем на чуть-чуть, однако мой уровень действительно подрос. Но я ведь ничего не делал! Как такое может быть? Немного подумав, я прямо спросил об этом у Ами, написав сообщение, а сам при этом делая вид, что продолжаю наблюдать за ходом сражения на главном экране. Зрелище действительно того стоило - боевые психики империи несли потери, но все же побеждали, значительно сократив численность химер.
        -Пользуйся, пока есть возможность, - ответила принцесса. - Ты поделился знанием здесь и сейчас с большим количеством психиков. Уже завтра эта связь будет разорвана, но раз уж так вышло и вокруг кипит бой, пользуйся откатом за массовое использование твоего дара… Или, если бы этого не было, думаешь мои скупердяи-лорды согласились бы делиться своими родовыми техниками?
        Что ж, а неплохо ведь вышло. Вряд ли я так уж сильно вырасту в уровнях, слишком медленно идет процесс, но получить небольшой бонус в пассивном режиме тоже не помешает.
        Тем временем уже начавшие выдыхаться психики Панариана выбили последних химер, одержав столь нужную для морали флота победу. А там и бойцы лорда Кичика, потеряв три четверти своего состава, все же выполнили приказ принцессы и захватили живых полувели-полулюдей.
        Оставшиеся корабли Крюса вспыхивали и разрушались один за другим, и уже никто не сомневался в скором окончательном разгроме.
        Текущий уровень батарейки 8, прогресс 90,1%
        А мой уровень почти дошел до границы девятки - интересно, успею ее взять или нет?
        -Лорд Анкудио! - скомандовала принцесса. - Приготовиться к абордажу вражеского флагмана!
        -Служу империи, ваше высочество!
        Наблюдая, как наши эсминцы облепили огромный и уже пробитый в нескольких местах линкор мятежного лорда, я внезапно понял, что сильно устал. От напряжения, от бесконечных перерождений из петли в петлю… Сейчас мне хотелось только одного - чтобы все это поскорее закончилось.
        Вражеский флагман треснул посередине, и в пробоину тут же устремились десантники в защитных скафандрах. Неужели все?..
        Вновь включилась видеотрансляция: задымленный капитанский мостик, обгоревшие трупы, кровь на обшивке… И осунувшийся вели с бледно-голубым лицом, которого скрутили сразу несколькими техниками, похожими на блестящую паутину.
        -Лорд Крюс захвачен, ваше высочество! - доложил командир десантников.
        -Доставьте его ко мне, - холодно велела принцесса.
        Кажется, я вновь почувствовал интерес к происходящему, а усталость будто рукой сняло. Я, конечно, не любитель пыток, но уж больно интересно, что же этот вели расскажет о своих планах и союзниках. Главное, чтобы Ами не попыталась лишить меня такой возможности - она может… Но, к счастью, в этот раз мое присутствие принцессу не волновало, и мне даже не пришлось прибегать к шантажу, чтобы выбить себе право принять участие в намечающейся дружеской беседе.
        Глава 71. Допрос
        -Можете убить меня, - в очередной раз ухмыльнулся Крюс.
        Бледный, дрожащий, заметно перекошенный на правый бок лорд, тем не менее, держался уверенно. И как ему это удается в таком состоянии, да еще будучи скрученным тонкими блестящими «паутинками»? Впрочем, ментальная защита - это специализация его семьи, неудивительно, что он не сдается так просто.
        -Убивать вас я не собираюсь, - я думал, Ами начнет сразу с более жестких методов, но, видимо, у принцессы свой план на этот разговор. - Вас ждет суд империи, именно там будет решаться ваша участь.
        Допрос велся в маленькой каюте, где кроме нас с Ами за пленным лордом присматривали двое молчаливых психиков в форме с цветами Заринкисов. А за дверью на всякий случай дежурили еще несколько - кажется, трое. Пленник, конечно, обездвижен, но предосторожности лишними не бывают.
        -Что ж, тогда до встречи на вашем суде, - тем временем мятежный лорд все же решил ответить.
        А ведь этого Ами и добивалась: чтобы ее пленник заговорил, неважно что и как, главное, начать.
        -Лорд Солдок, - обратилась ко мне принцесса, и Крюс, услышав это, презрительно хохотнул.
        -Варварам уже раздают титулы погибших семей? - улыбаясь во весь рот, спросил он.
        А вот и новый ход Ами: она ведь только что проверила уровень осведомленности Крюса. И, исходя из того, что он не знает о моей силе, можно сразу составить представление о том, насколько низка вероятность того, что он сам является путешествеником. Впрочем, учитывая, что он предпочел сдаться, а не умереть, я бы вообще не рассматривал эту версию.
        -Спасибо, Элин, - улыбка на лице Ами заставила Крюса замолчать. - Значит, ты только что подтвердил наличие проводника, что ввел тебя в этот виток петли?
        Ага, вот, значит, как нынче называют путешественников во времени - проводники. И еще радует, что на этот раз я смог уследить за ходом мыслей принцессы, значит, расту. А вот Крюс - нет, скорее всего, бой его сильно вымотал, вот и стал упускать детали.
        -Это что-то меняет? - Элин старался держаться так же независимо, как и раньше, но я уже понимал, что все кончено. - Петля начнется заново…
        -Я не шутила, когда назвала своего спутника Солдоком, между прочим, признанным лордом, - Ами оборвала Крюса и снова указала на меня. - Как ты думаешь, ты останешься таким же ценным вложением средств, как сейчас, если я обнулю твою защиту, а этот молодой последователь Арика прочистит тебе мозги?
        -Ты не посмеешь! - Крюс даже закричал. - Об этом узнают. Боевая медитация на своих подданных лишит тебя трона! Я ведь только объявил рокош, не раскол!
        -Если бы тебя правильно проинформировали, ты бы знал, что эта угроза мне больше не страшна. Одним разом больше, одним меньше, это уже не важно… - Ами продолжала наращивать давление.
        И, похоже, добилась своего.
        -Что ж, - лицо Крюса помрачнело. - Получается, мне передали гораздо меньше информации, чем я думал, это меняет дело. Вы хотите знать правду? Извольте, я буду отвечать на вопросы, но в конце хотел бы одно одолжение с вашей стороны.
        Он неожиданно улыбнулся, но при этом криво и с отчетливым презрением. Вот только направлено оно было точно не на нас. Интересно.
        -Зачем вы объявили рокош? - принцесса кивнула, как бы подтверждая условия сделки, и задала первый вопрос.
        -Зачем? На этот вопрос я не врал в своей речи, но вас это, похоже, совсем не заинтересовало. Здесь гораздо интереснее будет вопрос «когда»…
        -Когда? - принцесса немного подыграла Крюсу.
        -Когда наш замечательный общий друг Сапоро поделился со мной знанием о петле.
        -Обвинять одного из вернейших лордов императора!.. - в голосе Ами прогремели металлические нотки.
        -Остыньте, принцесса, - Крюс как будто окончательно принял свое поражение. - Я говорю правду, а не то, что вам было бы приятно услышать. Да, Арукен - опора трона, но кто сказал, что он никогда не захочет большего? Или вам напомнить о роде Гауссов?
        Та самая семья, чей геном использовал вивисектор: похоже, в свое время они погибли из-за того, что пошли против империи.
        -О чем именно вы договорились? - Ами успокоилась и вернулась к неприглядной роли лорда Сапоро.
        -Арукен рассказал мне об алвах, о Сопротивлении, о том, что императорский дом вот-вот должен пасть…
        Привел убедительные доказательства и предложил сделку.
        -Каковы ее условия?
        -Я перешлю вам свои документы, ваше высочество, - вновь улыбнулся Крюс и закашлялся. - Но если коротко… Пока отсутствует ваш отец, гражданские вопросы империи решает советник - а рокош до введения военного положения, что может сделать лишь сам император, относится именно к ним… Я вношу смуту, Панариан вынужден пытаться ее решить, а дальше… Либо он идет на конфликт и теряет позиции после смерти хотя бы части пошедших за ним семей, либо ничего не делает и опять же лишается образа сильного лидера. Сапоро забирают себе еще немного власти, я получаю их поддержку и подтверждение автономии на время, допустим, назовем его так, социального эксперимента.
        Забавно, получается, вся эта неразбериха - это всего лишь круги на воде от борьбы за власть. А Сапоро-то хороши… Еще недавно были вне игры, а тут и способность Колонеля получили, и карту Крюса разыграли. Единственное, что пока не укладывается в эту схему…
        -Ваши бойцы, те, что шли на абордаж… Откуда они?
        -Это личное дело семьи Крюсов, - наш пленник тут же попытался уйти в отказ. - Ваше высочество, вы обещали рассмотреть мою просьбу. Так вот я бы хотел получить в следующей петле информацию о том, как все сегодня закончилось. Чтобы не совершать глупостей и снова верно служить императорской семье.
        -Повторение вассальной клятвы, - Ами сразу выставила условие, видимо, посчитав, что ответ на мой вопрос мы и так знаем, а тут вот она, возможность вернуть себе мирно целый сектор.
        -Я не согласен! - неожиданно я понял, что сам произнес эти слова. И теперь, наверно, уже поздно идти в отказ. - Я имею право получить ответ на свой вопрос. Или уже моя служба империи не имеет значения.
        Если я сейчас сдамся, то и в будущем меня будут задвигать. Кто считается с человеком, который сам себя не уважает?
        -Чтобы иметь на что-то право, нужно иметь силу, - Крюс, почувствовав поддержку принцессы, словно ожил.
        Давление
        На этот раз я целился не в глаз, а устроил разрыв кровеносных сосудов в правой руке, которая мгновенно повисла безжизненной плетью.
        -Помнишь, с чего начался наш разговор? Я - Солдок, и мне не нужна помощь принцессы, чтобы уничтожить тебя. Сначала я сломлю твою волю болью, потом активатор снимет защиту, которую уже некому будет держать, а потом внушение сделает так, что в империи станет на одну трусливую, подлую…
        -Шлем, прекрати! - остановила меня Ами. Вовремя, а то что-то я совсем пошел вразнос. - Наш дорогой Элин и так уже готов тебе все рассказать.
        Глава 72. Политика
        Крюса от подобного тона Ами просто передернуло, но он уже смирился с ситуацией и был готов работать на новых союзников. Не получилось сохранить секрет - бывает, это же не повод отказываться вообще от всего.
        -Я проверял информацию об алвах, надо же мне было удостовериться в правдивости слов Арукена, - Крюс начал рассказ. - Связался со своим человеком в восьмом флоте, там после смерти генерала Дакона всплыло несколько странностей, вот он их и проверил.
        -И? - я поторопил Крюса. Хотя, может быть, и не стоило… Вдруг захочет отомстить, когда вернет свое влияние?
        -Вышел на ячейку алвов, - Элин злобно сверкнул глазами в мою сторону. - Они подминали под себя десантные палубы, тихо, незаметно… Но, видимо, что-то пошло не так. Когда мой человек добрался до их предполагаемого местоположения, все червелицые были мертвы. А там был полу-вели, один из тех, с кем вы сражались, который и передал мне предложение от своего хозяина.
        -Он сказал, кто это? Как его зовут? - Ами тут же подобралась.
        -Нет, единственное, что я услышал от него, помимо делового предложения, были слова о том, что клан Азури поплатится за свое высокомерие.
        -И ты пошел на сделку с дьяволом, даже не разобравшись, что он собой представляет? - Ами начала вскипать.
        -А почему нет? - Крюс же спокойно пожал плечами. - Учитывая, что я знал в тот момент, сделка выглядела как минимум интересно. Да вы сами посмотрите: если бы не неожиданная слабость этих подделок под вели к технике гнарфов, что было бы дальше?
        -Мы бы все равно тебя смели, - Ами попробовала закрыть вопрос, но Крюса уже было не остановить.
        -Сейчас да… А что было бы, когда петля закончилась? Я же не просто так планировал показать вам силу своих наемников - на поверхности планеты даже всей армии императора было бы непросто их выбить!
        Только сейчас я понял, в чем заключался план этого вели, а заодно и то, в каком долгу оказалась передо мной принцесса. И ведь не сказала! А Крюс хорош - как ловко, вроде бы и на вопрос ответил, а заодно и показал свою пользу перспективному лорду, то есть мне. Если я в итоге смогу сохранить титул и выжить - пока это, увы, все же не данность, а просто цель - получается, за мной должок.
        -Хорошо поговорили, - Ами встала, кивком пригласила меня выйти следом и, не оборачиваясь, пошла по длинному коридору к мостику. - Шлем, ты же все понял?
        -Да, - кивнул я. И, надеюсь, мы сейчас говорим об одном и том же.
        -Тогда потом посмотришь список владений… бывших владений семьи Солдок, выберешь что-то одно, и я выкуплю это за счет короны.
        -Я и сам бы смог, - сказать бы «спасибо», но почему-то сейчас захотелось показать свою самостоятельность.
        -Нет, - как ни странно, принцесса ни капли не обиделась на мою резкость. - Ты сам не сможешь. И дело тут не в деньгах. Личные владения не продаются… А вот мне не смогут отказать.
        Теперь предложение Ами предстало передо мной совсем в другом свете - как самый настоящий королевский подарок.
        -Спасибо, - я вежливо склонил голову и дождался, пока на лице принцессы не появится улыбка. Все же мы, наверно, друзья, насколько это возможно между дочерью императора могущественнейшей звездной империи и немного необычным варваром.
        -И что будем делать дальше? - принцесса снова двинулась в сторону капитанского мостика, а я пристроился рядом.
        -Лететь домой, на Соул, - ответ последовал незамедлительно, правда, не совсем тот, которого я ожидал.
        -А как же Сапоро? Схватим его? Или ты хочешь лично его уничтожить? - в глубине души после прощения для Крюса я ожидал чего-то подобного, но все равно… Не понимаю, как можно прощать предательство!
        -Мы не будем ни уничтожать, ни захватывать Сапоро, - принцесса остановилась и резко развернулась, буравя меня взглядом.
        -Но как? - я не удержался от повышения голоса. К черту осторожность! - Почему? Он же предал тебя, империю… Сколько бойцов из-за него сегодня погибло? А сколько погибнет в следующий раз?
        -И все равно он нам нужен, Мак, - тихо ответила Ами. - И ты ошибаешься: то, что он сделал, не предательство, это всего лишь политика. Сейчас отцу просто некем заменить Арукена: стоит его вывести из игры, и мы потеряем гораздо больше. Например, когда те же Панарианы без проблем заберут себе значительную часть освободившегося места на политической арене.
        -И пусть. Они хотя бы никого не предавали.
        -Я бы не была так в этом уверена, - принцесса ответила немного грустно. - Просто они не попадались. А что будет, если я или отец уберем их противовес в виде Сапоро?
        -Что? - почему-то нет никакого желания заканчивать за Ами.
        -Они оторвутся от своих вассалов, перестанут следить за тем, что тем нужно… Какой смысл стараться, если все равно нет никакой альтернативы? Эффективность управления упадет, а это значит падение уровня жизни, который где-то приведет просто к недовольству, а где-то к восстаниям и смертям.
        -То есть все ради высшего блага?
        -Не утрируй! Призвание императора состоит в том, чтобы поддерживать стабильность империи. А этого можно достичь, помогая одним и укорачивая других. Именно поэтому мы немного подрежем крылья Сапоро, но лишать его всего, что у него есть, никто не будет. Понимаешь?
        -Понимаю, - несмотря на утвердительный ответ, я покачал головой. - Вот только принять это уже не так просто…
        -Это политика, - повторила Ами. - И давай не будем об этом.
        Всю дорогу до Соул мы не разговаривали. Я молча сидел на своем месте наблюдателя, принцесса отдавала приказы, сворачивая остатки флота. Временным командующим на Крюссине она оставила лорда Вонтолли, придав ему в качестве усиления эскадру Кичика. Остальные выдвинулись к орбите главной планеты империи. Все правильно - ничего же еще не закончилось, и эти силы еще пригодятся принцессе для отражения атаки повстанцев.
        А молчаливый пакт между мной и принцессой все не думал заканчиваться. Не разговаривали мы с ней даже в посадочном модуле, когда покинули флагман. Лишь на выходе, когда ступили на твердую почву и вдохнули теплый и слегка приторный воздух Соул, Ами спросила:
        -Что будешь делать дальше?
        -Как и планировали, - я попробовал убрать из голоса все то раздражение, что так просилось наружу. - Как только император прилетит, проберусь к нему на корабль и выясню, к какой белой звезде он летал.
        Ами внимательно посмотрела на меня, казалось, желая, как и я сам, высказать все и сразу. Но в итоге задала всего лишь один вопрос:
        -Ты выучил коды?
        -Да.
        -Хорошо, - кивнула она. - Я отвлеку отца разговором - уверена, что он и так не станет ничего скрывать - но время и пустой корабль у тебя точно будут. Только постарайся все же не умирать…
        -Вы тоже, ваше высочество, - максимально вежливо и при этом отстраненно ответил я.
        На этом мы разошлись, каждый при своих мыслях.
        Глава 73. Команда
        Часы до прибытия императора показались мне вечностью. Все это время я провел на стадионе, где тренировались игроки в тотал - просто наблюдал за полетами новичков и снисходительным мастер-классам профи. А потом в небе появился знакомый силуэт одного из мощнейших линкоров в империи. Впрочем, для такой махины, наверно, нужно другое название.
        Принцесса сдержала слово: как только встретилась с отцом и увела его для серьезного разговора, тут же выслала мне сообщение, где было всего одно слово.
        Удачи.
        Обнаружить громадину, устремленную в синеющее от наступающих сумерек небо Соул, было несложно. Никто не обращал на меня внимание, никто не пытался остановить - император был настолько уверен в своей непобедимости, в том, что его личный линкор неподвластен никому, что ни у одного из вели не возникало мысли о попытке проникновения.
        Поэтому, когда я подошел к входному шлюзу, меня даже никто не окликнул. Никого и не было рядом. Как в свое время на моей планете бандиты оставляли дорогие машины открытыми и с ключами в замке зажигания - никому даже в голову не приходило рискнуть.
        А я вот решил. И на моей стороне сейчас как раз та самая незыблемая уверенность самого сильного вели.
        Внушение
        Как я и думал, корабль даже не заметил моей попытки. Я попробовал еще и еще, но ничего не выходило. А потом я просто приложил раскрытую ладонь к теплому кругляшку шлюза.
        Идентификация не пройдена
        Используйте браслет
        Я даже расхохотался, когда увидел эти буквы, проявившиеся на обшивке. Как я думал, одним из ключей оказалась технология маури - вот только подойдут ли для открытия прохода те артефакты, что есть у меня? Впрочем, не проверишь - не узнаешь. Приподняв рукав, я по очереди прощелкал каждым браслетом из своей коллекции.
        Идентификация…
        Концентрация крови вели - 0,1%, недостаточно
        Чистота крови вели - 97%
        Доступ разрешен
        Уровень доступа: базовый
        Вот это да! Когда выскочила первая надпись про концентрацию и запрет, я чуть не задохнулся от обиды. Все же куда мне с моим кусочком пересаженного генома против полноценного жителя империи. А вот со вторым контрольным показателем повезло. Текущей в жилах крови Солдоков было мало, но то немногое, что в итоге засчитала система безопасности, оказалось отменного качества. Повезло, что для техники маури вели, даже если сравнивать императора и меня, не так уж и сильно отличаются. Вот это, конечно, ирония судьбы, особенно в свете всех высказываний про варваров и их место…
        В этот момент дверца шлюза бесшумно отошла в сторону, и мне открылся полумрак нижней палубы линкора. Почему-то вспомнились слова принцессы о том, что похожий корабль, только менее мощный, был у Арика Солдока… И к чему бы это?
        Какое-то время я не мог зайти, чувствуя какой-то подвох. А потом решился: коды выучены, если что, петля начнется заново, а я хотя бы попробую. Вот только…
        -Ааааа! - я не смог сдержать крик, инстинктивно отскочив назад после первого же шага внутрь и мгновенно выхватив чхеду-бон.
        Впрочем, тут кто угодно бы испугался. Заходишь на якобы пустой корабль и тут же сталкиваешься с похожей на призрака фигурой. И кто это? Немного успокаивает, что бледная тень, несмотря на то, что я в итоге был буквально в полуметре от нее, даже не шевельнулась. Вдох-выдох - надо успокоиться…
        -Кто ты такой?
        В этот момент мое зрение немного приспособилось к полумраку корабля, и я смог получше разглядеть попавшееся на моем пути существо. И то, что я увидел, мне не понравилось: Ами была неправа, на корабле есть команда. Только что-то с этой командой не так. Белый, как будто выцветший вели в сером комбинезоне, продолжал молча стоять даже когда я двинулся к мостику. Лишь повернулся и продолжил смотреть куда-то мимо меня… или даже сквозь. Черт побери, и он ведь не один! Чуть в отдалении, присмотревшись, я увидел еще три тени. Такие же бледные, одинаковые на вид и производящие гнетущее впечатление своим молчанием.
        -Статус! - выкрикнул я название техники и осторожно направил технику в одну из безмолвных фигур.
        Кадит Солдок, уровень 15
        Мертв
        Что, черт побери, здесь происходит?!
        Так, Макс, спокойно… Вдох-выдох, вдох-выдох. А ведь это действительно помогает - по крайней мере, сосредоточиться.
        -Статус! Статус! Статус!..
        Я по очереди направлял технику на бледные фигуры, что молча буравили меня своими темными провалившимися глазами, и каждый раз узнавал новое имя, принадлежавшее к одному роду. Моему роду, роду Солдоков. И их здесь очень много: я проверил пару ближайших коридоров, благо местные обитатели никак на меня не реагировали, и наткнулся еще на несколько групп.
        Двенадцать мужчин и пять женщин, если я правильно различил пол этих зомби. А что, если?.. Я протянул руку к одному из них, чуть повыше остальных и шире в плечах. Нет, лучше попробовать с его соседом - выглядит тщедушно и несерьезно, так будет спокойнее. На миг моя рука застыла, не пройдя и половину пути: от молчавшего Солдока веяло холодом. Я все же довел дело до конца и прикоснулся к нему, готовясь в любой момент к отражению атаки, но ничего не произошло. Не считая, правда, того, что пальцы будто коснулись статуи. Твердой и одновременно мягкой, словно бы прорезиненной. И холодной, мертвенно леденящей.
        От этого осознания не стало легче, но зато окончательно пропал страх. Не знаю почему - так то и мертвом состоянии эти вели могут на меня наброситься… Наверное дело в том, что я убедился в отсутствии у них разума. Ведь пока не появился тот, кто может отдавать приказы, можно ничего не опасаться. По крайней мере, мне очень хотелось в это верить все то время, что я пробирался на мостик. А вот, кстати, и он. Просторный, но в то же время уютный - как на яхте Ами, только заметно побольше.
        А ещё на нем тоже стояли мертвые Солдоки. Целый молчаливый бледнолицый экипаж.
        Глава 74. Ручное управление
        Я даже усмехнулся, постепенно осознавая происходящее. На корабле императора расхаживают как минимум пара сотен мертвых Солдоков. Кто их убил? Сам отец Ами? Просто взял и превратил их в ходячие аккумуляторы, в биороботов наподобие пси-киборгов алвов? Даже если это сделал не он сам - кто тогда этот лучезарный вели, кумир миллиардов своих подданных? Тот, кто не побрезговал воспользоваться последствиями неизвестной мне техники, превращающей вели в этих… даже язык не поворачивается как-нибудь их назвать, кроме зомби. А еще - тот, кто молчал и позволил разграбить имущество семьи Солдоков.
        Это все так банально и совершенно не удивило бы меня в правителях Земли, но от вели я почему-то ждал чего-то совершенно другого. Неужели благородство и власть так уж несовместимы?
        -Это политика, - вспомнились слова принцессы. Выходит, даже императору невозможно жить без таких вот компромиссов?
        Сев в командирское кресло, я опустил руки в желтое густое желе, обволакивающее и успокаивающее. Так, что мне нужно?.. Выгрузить логи последних полетов, записи, голографическую съемку. Все, что угодно, лишь бы найти хоть одну зацепку. И про белую звезду, и про моих мертвых родичей, будто замерших в ожидании приказа…
        Постепенно я освоился с корабельной системой, которая была лишь немногим сложнее, чем на моем истребителе, и уже уверенно шерстил бортовой компьютер. Но все было тщетно - похоже, что история полетов и журналы были предусмотрительно удалены. Вряд ли император сделал это вручную, скорее тут поработал встроенный в систему специальный алгоритм. Или что-то еще, но в любом случае единственным, что мне досталось, были текущие спецификации корабля и маршрут прохождения через атмосферу Соул. Неужели все впустую? А может быть, попробовать перехватить контроль над одним из зомби, как я делал это с пси-киборгами?
        Внушение
        Я рисковал, понимая, что боевая техника может спровоцировать мертвых Солдоков, но им было словно плевать. И на то, что я воспроизвел родовую способность (все равно она не смогла пробиться даже через их посмертные щиты), ни на сам факт атаки… А потом послышался тихий гул, который я сначала принял за все-таки включившиеся системы защиты, но потом основной монитор переключился в режим наблюдения за поверхностью, и стало очевидно, что причина посторонних шумов вовсе не во мне.
        То тут, то там атмосферу Соул пробивали тяжелые десантные боты повстанцев. Часть из них уже сели на поверхность, и из раскрывшихся шлюзов бежали вооруженные фигурки в скафандрах Сопротивления.
        В этот момент корабль качнуло.
        Происходящее на мостике напоминало бредовый паноптикум: белые тени Солдоков по-прежнему не произносили ни слова, но при этом разбрелись словно по команде, и каждый занялся своим делом.
        -Идентифицирована внешняя угроза, - монотонный женский голос разорвал начинающую угнетать тишину. - Корабль переведен в автоматический режим. Вы можете активировать ручное управление, подтвердив свой геном в командной панели.
        -Что? - от последней фразы я чуть не поперхнулся.
        Мне только что предложили управлять сильнейшим кораблем в известной галактике? Или я просто неправильно понял этот явно стандартный набор фраз от местного искусственного интеллекта?
        -В отсутствие капитана-императора право управления в рамках самозащиты переходит к экипажу. Согласно кодексу Бруи-Арика, живые члены рода имеют приоритетное право по отношению к мертвым.
        Вот оно, значит, как. Император зачем-то использовал для помощи в управлении кораблем мертвых Солдоков. И кто же мог ожидать, что найдется один живой, который проберется в святая святых? Жаль только, что вся эта мощь со мной лишь на текущую петлю. И даже будь я лучшим в мире флотоводцем, это вряд ли бы хоть что-то изменило.
        А на обзорном экране тем временем разворачивалась жестокая битва. По бегущим несколькими цепями повстанцам ударило какой-то мощной техникой, и в разные стороны полетели оторванные конечности вперемежку с бесформенными горящими кусками. Затем мигнула яркая вспышка, и одна из стен Золотого замка занялась густым пламенем.
        -Пассивная защита справляется со ста процентами атак по внешнему корпусу, однако все же рекомендуется вывести корабль на внешнюю орбиту, - похоже, в автоматическом режиме корабль маури может только обороняться, и даже чтобы взлететь ему нужен приказ.
        -Подтверждаю взлет, - я до последнего не верил, что мои слова смогут что-то изменить.
        И действительно, корабль даже не дрогнул, но при этом изображение на обзорном экране начало меняться - получается, мы все же взлетели, просто настолько мягко и плавно, что я этого даже не заметил. Вот уже на мониторе виден стадион для соревнований по тоталу: трасса провалена ровно посередине, в нескольких местах чернеют пробоины, а рядом с ними сверкают аварийными выбросами энергии тотал-кары. А вот мы начали приближаться к какому-то ближайшему городу с плотной застройкой…
        Не знаю, что на меня в тот момент нашло, но я ничего не делал, лишь наблюдал за бойней внизу. Повстанцы, по всей видимости, прорвали орбитальную оборону - не понимаю, как им это удалось, учитывая разницу в силах флотов, что я видел - и откуда-то из стратосферы били ослепляющие лучи, оставлявшие после себя лишь выжженную землю и дымящиеся обломки. Вот уже и Золотой дворец превратился в сплошной пожар, видимый даже издалека. Император, наверное, сильно удивился, когда понял, что его корабль угнали. Впрочем, в прошлых петлях он все равно никогда не успевал до него добраться, так что для него ничего не изменилось. Для него и миллионов вели, что сейчас гибнут во взрывах орбитальной бомбардировки.
        -Это политика, - вновь послышался в голове голос Ами.
        И тут я очнулся. Руки сами собой вернулись на контрольную панель, пальцы пошевелились в вязком желе, словно проверяя его податливость, и женский голос, как мне показалось, с одобрением, произнес:
        -Геном Солдоков подтвержден, ручное управление активировано.
        Я огляделся вокруг. Бледные мертвые Солдоки расселись по креслам и сосредоточенно всматривались в главный экран… Ами не стала расправляться с предателем Крюсом и Сапоро, потому что в политике империи прощение представляло собой меньшее зло. Так же считали и повстанцы, которые ради своих целей готовы обрушить огонь войны на сотни планет.
        Внизу горел город, и, словно желая добавить некую изюминку в это представление, на западную окраину прямо подо мной рухнул межконтинентальный аэробус, из которого пытались спастись маленькие фигурки отчаянно желающих жить вели. Но штурмовик повстанцев на бреющем полете прошел над ними, накрыв огнем и лишив малейшего шанса.
        -А ну-ка, парни, поджарьте вон тот корабль, - собственный голос и для меня прозвучал неестественно, но Солдоки послушались.
        Провернув несколько быстрых комбинаций, они нацелили одну из бортовых батарей на продолжающий утюжить место падения аэробуса штурмовик повстанцев, и… через мгновение, превратившись в груду оплавленного металла, тот уже летел к поверхности маленьким метеором.
        -Есть! Молодцы, парни! - похоже, мой организм таким образом боролся с навалившимся стрессом, и мы с мертвыми Солдоками уничтожили еще несколько кораблей Сопротивления, расстреливающих мирных жителей.
        Глава 75. Коммандер
        Вот только разве это что-то изменит в глобальных масштабах? Конечно, я могу подняться на орбиту и дать бой всему флоту повстанцев - судя по горящим в небе точкам, их там очень много, но мой корабль даже против такой армады сможет продержаться какое-то время… Но потом-то все одно я умру, а Соул будет взорвана - и кому будет легче от моего поступка? Только моей совести? Нет! Нужно думать не о том, как остаться с чистыми руками, а добиваться своей цели. Император держит на корабле экипаж из мертвецов, повстанцы жгут мирные города - и тем не менее они меняют этот мир.
        Ами права, это политика - тут не важно, кто как выглядит, кто чем жертвует, важен только итог. Так, может, и мне пора успокоиться и определиться с собственными целями? Чего я хочу? Вспомнить о своем прошлом. Помочь родным и друзьям. Сделать так, чтобы Земля уцелела. Чтобы петля, наконец, завершилась - с теми результатами, где живы все, кто мне дорог. А для этого я должен сделать выбор: за кого я? Кто мне может помочь?
        И плевать, нравится мне ответ или нет… И теперь, когда эмоции отброшены, иллюзии развеяны, все становится очевидно. Я нужен империи, а она нужна мне… Нужна принцесса Ами и ее явно что-то скрывающий отец. Нужен вели Арман, граф Колонель, страстно желающий вернуть в семью дочь. Нужен Бенито, лорд, променявший свой титул на счастье контрабандиста. Я узнал их, понимаю, чего они хотят, насколько это возможно, а значит, могу на них положиться. В отличие от тех же Ланы с коммандером. Ведь если подруга принцессы обрекла на такое вот перерождение свою родину, то где гарантии, что ее напарник Озеров не сделает потом то же самое с Землей? Новый потоп, новые Помпеи - это было бы символично, вот только я верю, что любой цели можно добиться и без крайних мер…
        Кстати, о крайних мерах - из тех, что я готов принять. Насколько я помню, коммандер сейчас должен сражаться на вершине Авернала с главным алвом. В тот раз на стороне червелицего были подчиненные им семьи вели, и счет был явно не в пользу Озерова. Но ведь сейчас все изменилось, и битва пойдет уже на равных… Что если я вмешаюсь и смогу захватить эту парочку? С учетом корабля императора шансы у меня вроде бы есть… А там, если задать правильные вопросы, можно будет узнать про второе дно всей этой бойни. Ради такого точно стоит рискнуть, и пусть никого из моих знакомых рядом не будет, у меня ведь есть не только живые, но и мертвые союзники.
        -Риник! - позвал я одного из Солдоков, которых уже начал различать по бледным призрачным лицам. - Летим на Авернал!
        Безмолвный штурман проложил курс, и корабль подчинился заданному направлению. Столбы черного дымы затмили все небо, и яркая лазурь, подкрашенная рыжим заревом пожаров, уже почти была не видна в их мрачной пляске.
        Авернал, сердце Соул, высочайшая местная вершина и заодно место расположения крупнейшего вентиляционного отвода главного реактора планеты. Я хорошо помнил, с какой стороны лучше всего подлететь, и оставил корабль застывшим на небольшой высоте. Хорошо, что техника маури почти не издает шума - наше появление, похоже, до сих пор не заметили.
        На уже знакомой поверхности с чернеющими дырами провалов-обманок в бешеном поединке схлестнулись две фигурки. Всего две - алв и вправду был без группы поддержки. Молния, щит, молния, щит, копье, взрыв, прыжок… Противники так мельтешили техниками, что разобрать, кто где, было практически невозможно. Вот кто-то из них отбил атаку соперника ярко-фиолетовым щитом в форме полумесяца, а затем накрыл сверху такого же цвета плетью из полигонов.
        Кажется, это все-таки был коммандер - тот, кто сейчас контратаковал. Точно, он. Алв же, которого Озеров задел техникой, завалился набок, упал и подтянул к себе руки с ногами, скорчившись в позе эмбриона. Коммандер отошел в сторону, пошатываясь и периодически мотая головой. Жив? Он убил алва и выжил! Черт, надо было вмешиваться раньше, тогда было бы проще их обоих скрутить… Но и так шансы все еще есть.
        -Всей команде слушать мой приказ! - я подключился к громкой связи. - Десантируемся с корабля, надо взять в плен и обездвижить того человека!
        Я отметил коммандера на карте, но на этот раз никто из Солдоков не спешил выполнять мое пожелание.
        -Приказ отклонен, - а вот и женский голос корабельного искина. - Высадка из корабля невозможна… Поддержание жизни за пределами малого радиуса реактора маури невозможна… Приказ отклонен.
        Вот оно, значит, как. Я-то думал использовать мертвых Солдоков, как до этого псов, в виде своей группы поддержки, но не судьба. Впрочем, может быть, это и к лучшему. Пси-киборги все же у меня в сознании не ассоциируются с живыми существами, а вот стоящие вокруг вели… Пусть их тела и давно остыли, все равно не могу воспринимать их как вещи. Так что справлюсь и сам - по идее, пусть алв и проиграл, но ведь должен же он был вымотать коммандера повстанцев.
        И только я успел так подумать, как Озеров рухнул - мягко, словно бы фигурист на льду. Затем он медленно перевалился на спину, растянув конечности в стороны. Так, кажется, ему совсем плохо - значит, времени у меня будет мало, но зато мы сможем избежать той части разговора, где меня пытаются убить.
        -Приготовиться к моему десантированию, - я отдал новый приказ, и тут же в стене открылся проход к капсуле, что доставит меня в один из планетарных флаеров. Прекрасно, значит, уже скоро я буду на поверхности. Десять секунд, максимум двадцать.
        -Озеров! - позвал я, склонившись над тяжело дышащим человеком. - Олег!
        Коммандер смотрел на небо, открыв забрало своего шлема. Уставший, лишь чудом цепляющийся за жизнь человек.
        -Олег! - вновь позвал я.
        Озеров ничего не ответил, лишь продолжал дышать шумно, как паровоз. А я ведь планировал выбивать из него ответы силой - но сейчас, когда он уже почти труп, рука просто не поднимается. И почему я такой слабак? Сколько жизней в будущем сможет спасти полученная сейчас информация? А когда еще сможет выдаться такой шанс? Явно же в следующей петле повстанцы уже учтут возможный маневр с помощью императорского линкора…
        Внушение
        -Коммандер! - я обратился к лежащему на земле человеку по званию. - Что за белая звезда, к которой вы летели с Ланой?
        Ничего не изменилось. Хорошо, попробую усилить давление - какая бы защита ни стояла у Озерова, он же должен понимать, что она не абсолютна. А постоянное воздействие ментальных техник может повредить его мозги не только здесь и сейчас.
        Внушение
        Внушение
        Внушение
        -Там что-то связано с петлей? - я продолжаю давить. - Почему она так важна?
        Коммандер молчит.
        Внушение
        Внушение
        Внушение
        -Скажи, где она!
        Озеров медленно закрыл глаза и еле слышно, со свистом, выдохнул.
        -Белых звезд много, - я чуть было не подпрыгнул, услышав эти слова у себя за спиной.
        Перекатившись в сторону, я вновь вскочил на ноги, держа перед собой бон. Садон Трак?! Откуда он здесь?
        -Белых звезд много, - вели, который одарил меня первой техникой, и он же нареченный муж Ланы, повторил эти слова, не делая никаких попыток напасть на меня или на Озерова, - но самая известная из них - это звезда Фьёрн в родной системе маури. Никто не знает, кто они, откуда пришли и куда делись. Единственное, что известно об их родине, так это то, что она находится в системе белой звезды под названием Фьёрн.
        Фьёрн? Родина маури… Неужели это то, что нужно и повстанцам, и императору, и, не удивлюсь, если кому-то еще?..
        -Что ты здесь делаешь? - я внимательно посмотрел на Садона Трака. Многие называли его пьяницей и мажором, но я встречаю его в этом месте уже второй раз, и это не может быть случайностью.
        -То же, что и ты, - пожал плечами Садон Трак.
        Но договорить он не успел. Реальность мигнула, и в следующий миг я уже слышал визг трущихся об асфальт покрышек.
        Эпилог
        АЛЬМИО ДОБА, ОН ЖЕ УДИЛЬЩИК, МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ НЕИЗВЕСТНО
        Этот романтик Крюс недолго упивался своей свободой. Кто бы сомневался, что император задумает ответный ход, причем так, что вопрос о жестоком подавлении мятежа никто даже и не поднимет? Не знаю, сам ли он придумал послать аристократов под знаменами уже оступившейся однажды дочери, на чьи поступки уже начинают привыкать смотреть сквозь пальцы, но сама идея, пожалуй, заслуживает моего одобрения.
        Красивая комбинация, красивое исполнение…. Но ответить за содеянное ей все равно придется. И уже скоро. Я об этом позабочусь.
        КИНИ АЛЬНАРО, КОЛЛЕГА ТЕЛЕВЕДУЩЕЙ ИРИ КАТАРО, СИСТЕМА ИНАНТРО В ИЛЬКАРИЙСКОМ СЕКТОРЕ
        Когда лорд Хескис объявил о капитуляции, я сидела дома и дрожала. Не потому, что было страшно - быть саканийкой на этой планете и раньше было некомфортно. Я поняла, что сегодня родилась второй раз. А все благодаря Ири, которая пропала после того эфира.
        Готовить репортаж должна была я. Фрони выбрал меня, но я испугалась и притворилась больной. Тогда-то Ири и вызвалась вместо меня… Кто же тогда мог знать, что они оба не вернутся? Их тела так и не нашли, и хоть принцесса Ами навела порядок в секторе и, в частности, на Инантро, надо отсюда бежать.
        Эти синелицые один раз показали зубы, и при случае повторят. А я не хочу быть как Ири. Надо бежать.
        Надо бежать…
        САРЧИКОН ВРАН БЕЗУЛУНО, КОММАНДЕР ТРЕТЬЕГО ШТУРМОВОГО ЗВЕНА ФЛОТА ГНАРФОВ
        Аса оказалась предательницей, кто бы мог подумать! Еще недавно у нас все было распланировано на десять циклов вперед, и ее семья уже считала меня своим. И надо же было такому случиться, что она оказалась в рядах противников Величайшего!
        Никто не спорит, наш правитель не идеален. Более того, как болтают злые языки, не совсем здоров психически. Но кто из его династии был полностью нормален! Именно благодаря их жестокости и любви к порядку гнарфы были образцом послушания и доблести. Храбро лезли в самое пекло, брались за невыполнимые задачи и… выполняли их. И что теперь?
        Кучка низкородных офицеров задумала переворот. Так говорили вначале. Но потом оказалось, что Союз реставрации возглавили чуть ли не ближайшие родственники Величайшего. Принц Клоно, двоюродный брат правителя, седьмой в очереди на трон, и Великий принц Като, первый на очереди после нынешнего Величайшего…
        Адмирал полагает, что все дело исключительно во властных амбициях. Но если спросить меня, я отвечу: не все так однозначно. Если адмирал прав, почему тогда Като, будучи Великим принцем, бежал к синистрийцам, а Клоно, которого даже на обед не всегда приглашали, вдруг открыто принял на себя командование? И ведь за ним пошли! За ним и за его людьми, а не за Великим принцем!
        Но Аса… Неужели она променяла наше будущее на сомнительные идеи Союза реставрации? Упразднить власть Величайшего и вернуть совет - определенно, в доме Кино не все в порядке. Хорошо, что старик Стло не увидит позора своей дочери, достойно умерев от моей руки.
        МАТОН КАЛУ, КОЛОНИСТ, ВОДИТЕЛЬ ТАКСИ, ЗЕМЛЯ
        А ведь хорошо, что я не послушал брата и не вернулся на Соул! Ему хорошо, он образованный и сумел зацепиться в метрополии… Впрочем, где же тут везение - Соул сейчас бомбят, причем неизвестно кто. Главное, чтобы его не зацепило, но вроде бы мелкие города не трогали, так что молчащий коммуникатор, скорее всего, скоро включится, и я снова услышу голос брата.
        -Эй, дружище, сделай погромче! - попросил я официанта в шашлычной, куда забрел пообедать и немного собраться с мыслями.
        Тот кивнул, прибавляя звук, и до меня донеслись обрывки фразы, которую сосредоточенно зачитывала симпатичная ведущая:
        -…военное положение. Корабль императора замечен в небе, но движется он, как сообщают наши коллеги, в сторону Авернала. Чем можно объяснить такой поступок, мы пока не знаем, а официальные лица не дают такой информации.
        -Мы разбираемся в ситуации, - ага, вот и Алесс Панариан. Нравится мне этот мужик, рассудительный. - Император выполняет свой долг, мы не уполномочены давать оценку его действиям.
        -И что теперь будет-то? - донесся недовольный голос из-за соседнего столика, где сидела компания Траков. Вот вроде бы небольшая семья, а как нагло ведут себя в последнее время! Или это только тут, на Земле?
        -Император что-нибудь придумает, - ответил я и снова отвернулся, глядя на экран телевизора.
        По-другому ведь никак не может быть! Он обязательно всех их разгонит, а потом еще долго будет вешать причастных к атаке на нашу родину, на милую каждому вели Соул.
        КТО-ТО, ГДЕ-ТО
        -Это она?
        -Так точно.
        -Уверен?
        -Сомнений нет. Белых звезд много, но Фьёрн одна.
        -Слишком сильный выброс энергии, похоже на правду.
        -И что делать дальше?
        -Снижаться. Включить все щиты на максимум! У нас двадцать минут, чтобы преодолеть пояс и скрыться под защитой атмосферы!
        Температура на мостике заметно повысилась… Похоже, капитан ошибается или хочет нас успокоить. Минут восемь, не больше. Даже семь, и пояс сожжёт нас дотла. Стоило ли оно того?