Осколки Антон Дмитриевич Емельянов
        Сергей Анатольевич Савинов
        Мир Карика #12
        Обычно истории заканчиваются, когда главный герой добирается до вершины светлого или темного пути… Но не в этот раз. На самом деле для Кота главное испытание только впереди. Сможет ли он пройти испытание той силой, что получил? Примет ли его весь остальной мир или бросит все силы, чтобы уничтожить?
        В любом случае от прежней жизни останутся только осколки. Вот только какие и сколько их будет мы сможем узнать лишь в самом конце.
        Содержание
        Антон Емельянов, Сергей Савинов
        Осколки
        Пролог
        КОТ
        До чего же у Милахи неудачная шерсть. Или правильно говорить волосы? Стоишь на ее щупальце, а они развеваются, лезут то в нос, то в уши. Единственное - удобно, что до последнего враги будут думать, будто против них сегодня выступают только истинные звери. Но нет, сегодня командиров Ра и свободных миров будет ждать сюрприз в моем лице… И да, как бы странно это ни звучало, но все они - и подчиняющиеся Гнили, и те, кто преклонились перед наследником демиургов - объединились против меня. Сначала они пытались штурмовать мой мир, но их страх лишь делал меня сильнее. А теперь, когда они отступили, пришла моя пора отвечать. В который уже раз…
        Рядом трубно заревела четверка других истинных зверей: они тоже до последнего прятались в шерсти Милахи рядом со мной. Но теперь пришло время выпускать свои щупальца и идти в атаку.
        -Саанвульф, зверь Смерти, Шааснак, змей Иллюзий, вы нападаете слева, - я отдал первый приказ, называя своих новых главных союзников полными именами. Мне это ничего не стоит, а им приятно. Ну, а врагам теперь придется бороться не только с чудовищной силой истинных зверей, но и с их вспыхнувшим энтузиазмом.
        -Зеерино, зверь Силы, и Гоадиал, зверь Безумия, ваш фланг - правый, - еще одна команда, и я сделал пару шагов вперед, выбираясь на открытое пространство, чтобы лучше видеть поле боя.
        Уже неделю я активно делаю вид, что не могу уничтожить этот мир, пока храбрые бойцы, посланные сюда Керри и Кариком, сдерживают меня. На самом же деле я просто жду, пока накопится достаточно свободной энергии от смертей и столкнувшихся боевых способностей, чтобы перевести ее в новый взрыв и поставить точку в этом затянувшемся противостоянии.
        -Ты готов? - в голове раздался голос Майи, и сразу стало немного спокойнее.
        -Я готов, - всегда легче, когда ты не один.
        -Я понимаю, что тебе непросто, и это уже третий мир, что приходится разрушать. Но эта битва выиграет нам еще минимум год. А местные жители… Кейси же отслеживает все, что происходит в соседних мирах - они уже почти все ушли. Твоя репутация оказалась гораздо сильнее, чем их желание верить в то, что неприятности их не коснутся. Если так пойдет, то в следующий раз нам будет достаточно просто объявить свою цель, и в том мире вообще не останется никого лишнего.
        -И это самое печальное, что следующий раз обязательно будет, - я тяжело вздохнул.
        -Необязательно, ты ведь рано или поздно что-то обязательно придумаешь, - я почувствовал, как Майя улыбнулась.
        Все-таки повезло мне с любимой женщиной. А вот с ситуацией, в которую я себя загнал, не все так просто. Три года назад я взорвал Лобин, мир, в котором я объявил себя новым «великим злом» и заставил бывших противников, Гниль и наследника демиургов, действовать вместе. В результате ненависть к тому, что я начал олицетворять, сформировала новую силу. Силу, создавшую для меня целый новый мир и отгородившую его от всех остальных. Тогда я был наивен и подумал, что будет достаточно просто жить там, за этой стеной, и оставаться для всех символом того самого зла, что им так нужно. Но увы, прошел год, и отгораживающая наш мир стена начала слабеть. Без напоминаний меня перестали бояться, мощь новой силы начала падать, и тогда мне не осталось ничего другого, кроме как выйти наружу, напомнить о себе и взорвать еще один мир. В тот раз все снова встало на свои места, но опять же только на год.
        Потом была вторая операция, и вот сейчас идет третья. Мы с Майей заранее объявили мою цель - все было продумано, чтобы мирные жители успели уйти, а враги, которые попытаются меня остановить, помогли накопить энергию для взрыва, который, вот же ирония судьбы, они и пытаются предотвратить.
        -Рррия! - мимо меня с диким криком пролетел Гоадил.
        Сумасшедшая коала со змеиными глазами - для всех остальных сейчас это огромное щупальце, сметающее любые щиты, но я-то вижу основу. Маленького зверька, висящего в воздухе с закрытыми глазами и повизгивающего от воодушевления. Немного странно и страшно… Вернее, так было раньше, теперь-то я уже знаю всех своих зверей лично - сколько раз они спали у меня на креслах в замке, забирались к нам с Майей в спальню…
        Мысли невольно скользнули к неудачным экспериментам, когда я пытался призвать истинных зверей других стихий, кроме той пятерки, что сейчас состоит у меня на службе. Увы, все оказалось зря. Были мысли повторить процесс создания новых помощников, как я это провернул с Милахой. Вот только где найти храмы других стихий, чтобы хотя бы начать? И это я еще не говорю про целый ворох других условий, которые никуда не делись.
        -Они стали сильнее, - Милаха постучалась ко мне в мысли, а потом показала часть своего щупальца-хвоста с обгорелой шерстью и подпалинами на коже. - Какие-то новые способности и башни, в которых собираются десятки вестников, а потом объединяют силу и фокусируют ее на нас с помощью зеркал.
        -Держитесь, уже скоро, - я невольно сжал кулаки.
        Как же мне сейчас хочется плюнуть на все и рвануть в самую гущу сражения! Не потому что я соскучился по дракам, а потому что неправильно это - стоять в стороне, когда одни из немногих во всех мирах существ, что сохранили тебе верность, сражаются ради тебя и твоего дела. Но нельзя! Для всех наших врагов я новое великое зло - я должен быть страшен и ужасен, однако увы, мои боевые навыки все еще остались на прежнем уровне. Да, я смогу справиться с парой вестников, может быть, даже с десятком. Но от того, кем я себя назвал, точно ожидают большего… Так что, если я не хочу все испортить, мне только и остается, что стоять здесь, на хвосте Милахи, и делать вид, что я грозно наблюдаю за сражением, не желая вмешиваться, пока мои подручные сами со всем справляются.
        Имидж решает!
        -Ты умрешь, Темный Разрушитель! - неожиданно один из последователей Карика прорвался через щупальца истинных зверей и оказался прямо передо мной. - Я, Меррин из Кадоса, сражу тебя!
        Лицо пылает от праведного гнева - чтобы оказаться здесь, он бросил на смерть около десятка своих товарищей - совсем еще молодой пацан. И что его заставило бросить мирную жизнь и пойти бороться со злом, в смысле со мной? Для чего ему это? И кому от подобного решения станет лучше? Лично я не знаю - да и не за тем я здесь, чтобы помогать каждому конкретному человеку.
        Аркобалено
        -Умри! - мне нельзя затягивать бой, поэтому я использую технику обмана и просто машу рукой в сторону своего противника.
        Учитывая, что он успел услышать обо мне и все те мысли, что так явственно отражаются у него на лице - этого точно будет достаточно, чтобы он перестал мне мешать… Так и вышло: меч, и так ходивший ходуном во вспотевшей руке, неожиданно выскользнул из ослабевших пальцев, Меррин еще больше побледнел, а потом, развернувшись на месте и издав дикий, полный ужаса крик, рванул обратно к своим.
        Все, как обычно, если не считать одной-единственной мелочи. Все случившееся произошло само по себе: никакой магии, только самая обычная психология и нервы.
        Сбой, аркобалено не сработало
        Я впервые столкнулся с подобной проблемой, и было очевидно, что дело тут в моем новом статусе. Он повлиял не только на всех остальных, но и на меня самого. Так что, пожалуй, надо побыстрее заканчивать тут и, пользуясь новым тихим годом, постараться побыстрее во всем разобраться.
        -Начинаем отступление, - я передал Милахе мысленный приказ и приготовился активировать накопленные мной за прошедшую неделю боев запасы окаменевшей энергии обмана.
        Этот навык, доставшийся мне после поглощения того странного дыма в горах Тинуана, сначала мог показаться бесполезным. Но стоило разобраться, как им пользоваться - и вот я могу уничтожать целые континенты и даже больше. Только накапливаешь побольше окаменений, пока никто их не заметил, а потом взрываешь, устраивая конец света в одном отдельно взятом мире.
        После того, как истинные звери, следуя моему приказу, потянулись к порталу, среди наших врагов - не среди вестников, конечно, а в основном среди свободных воинов, согласившихся присягнуть наследнику демиургов - начали раздаваться радостные победные крики. Правда, совсем недолго. Наши противники уже не первый раз сталкивались со мной и моими подручными в бою и уже догадывались, что такое поспешное отступление может означать.
        -Он снова взорвет целый мир!
        -Но он не смог победить нас!
        -Да какая ему разница, если все равно тут ничего не останется!
        -Отступаем! Генерал приказал всем отступать!
        -И все равно мы не проиграли!
        Спасибо Шааснаку - пользуясь своей невидимостью, истинный зверь Иллюзий немного подзадержался и передал мне часть перекрикиваний в рядах противников. Что характерно, раньше они всегда были в отчаянии, когда я переходил к этапу со взрывом. А тут хотя бы у части в настроении преобладают скорее нотки гордости собой, а не отчаяния от неминуемого поражения. Это плохо, это может повлиять на всю картину. А еще упоминания какого-то генерала… Раньше все мои враги, хоть и пытались действовать сообща, управлялись исключительно своими командирами. А тут, судя по всему, появился единый лидер, и к следующему разу мне надо будет думать еще и о том, кто это и как его нейтрализовать.
        Если, конечно, в этот раз все вообще выгорит. А то, учитывая несработавшее аркобалено, как бы все уже сейчас не пошло… Нет! Нельзя думать о неприятностях! У меня все получится! Победа уже за мной! А со всеми трудностями, какие бы мне ни подкинула судьба, я обязательно придумаю как справиться.
        Взрыв
        Уже стоя на краю портала, я активировал подрыв окаменевшей стихии обмана и сжал кулаки, чтобы хотя бы сейчас все прошло по плану. Целую секунду ничего не происходило, как будто бы стихия задумалась, слушаться меня или нет, а потом способность все-таки сработала. Кора планеты треснула на десятки, а то и сотни километров вниз, в воздух понялись тонны пыли и пара… Да, определенно, тут все было кончено. Я выдержал образ великого зла, уничтожил очередной мир, и теперь нужно будет срочно понять, дало ли это нам так необходимую передышку.
        -Майя, - я позвал свою супругу.
        -Кот, - та отозвалась в ту же секунду. - Все нормально. Я отправила в замковый огонь духов всех стихий, и ни один из них не смог ему противостоять. Мы опять сильнее всех остальных, так что поздравляю, мой Великий Темный Властелин, твой титул подтвержден и власть незыблема.
        -Вообще, меня теперь называют Темный Разрушитель, - я вспомнил того молодого парня, что прорвался ко мне вплотную.
        -Всего лишь темным разрушителем? Это не очень уважительно, - Майя моментально поняла, в чем тут суть.
        -Именно, - кивнул я, хоть и понимал, что этого сейчас никто не увидит. - И это не единственная наша проблема. Сейчас вернусь и все тебе расскажу.
        -Жду тебя, - Майя отключилась, и я тут же связался с Милахой.
        Во время боя было совсем не время этим заниматься, а вот сейчас котолисе, которая по совместительству является хранителем храма обмана, придется объяснить мне, что творится с моей силой. И как это можно исправить.
        -Эй, рыжая! - без всякой пси-силы я позвал вслух истинного зверя, на спине которого расположился. - Ты не хочешь мне ничего сказать?
        -Заметил, да? - тут же немного виновато отозвалась Милаха. - Я думала, что смогу взять процесс под контроль, но не получается. Твой новый статус слишком силен, и он меняет обман… Вернее, не так.
        -Говори прямо, - я тяжело вздохнул.
        -Сам изначальный обман не меняется, но в нашем алтаре по факту зародилась новая стихия. Совершенно новая изначальная стихия!
        -Которой прям вообще никогда не было? - я почти сорвался на сленг.
        -Никогда, - Милаха не сомневалась ни секунды, когда отвечала на этот вопрос. - И теперь она становится нашей основной силой. Боюсь, тебе и мне придется с этим смириться и приготовиться к тому, что наши способности будут меняться. Что-то полностью откажет, что-то переродится, что-то добавится.
        -Да уж, перспектива, - я тяжело вздохнул, радуясь хотя бы тому, что у нас есть целый год в запасе, чтобы со всем этим разобраться.
        Может быть, все еще и не так страшно… Какой бы новой ни была эта стихия, зародившаяся в моем храме после того, как я принял титул «Воплощения зла», пока она защищает наш мир от всех остальных, и это самое главное.
        -Папа, - я уже почти успокоился, когда меня неожиданно позвала Кейси. Не к добру это, ох, не к добру.
        -Ты уже вернулась?
        -Нет… - девушка на мгновение замялась. - Ты же отправил меня в Тартис…
        -Да, в соседний мир, чтобы ты просто наблюдала за нашими врагами, которые могли бы попробовать ударить мне в спину, и ни во что не вмешивалась!
        -Я и не вмешивалась… Но меня нашли…
        -Кто? - меня тут же покрыл холодный пот, а в сознании принялись прокручиваться варианты, как я буду выкупать свою непутевую наследницу из лап Керри или Карика.
        -Это не враги, - Кейси говорила немного неуверенно. - Они сказали, что приняли созданную тобой новую стихию и готовы служить истинному властелину Зла. Ты понимаешь, о чем они?
        В сознании тут же пронеслись результаты недавних откровений Милахи. Выходит, созданную мной стихию могу использовать не только я. И это очень опасно: если кто-то из этих ребят решит пойти служить не мне, а моим врагам - разве не сможет он в итоге сделать то, что им недоступно? Открыть проход в мой мир, например. Нет, определенно, с этими чужаками, кем бы они ни были, надо договариваться… Неужели мой тихий темный мирок скоро окажется населен не только нами?
        -Иду к вам, - мысленно отдав Милахе приказ изменить маршрут, я попытался приготовиться к тому, что меня будет ждать.
        Вот только разве это было возможно… Стоило мне пройти через созданный котолисой портал, как передо мной тут же склонилось целое поле различных существ. Тут было около сотни обычных людей, около десятка минотавров, еще сотня троглодитов, гарпии и какие-то невиданные существа, покрытые наростами из камней. Ну, буду звать их великанами. В принципе, не так уж и много тут собралось этих «адептов новой силы» - думаю, я найду, куда их пристроить и чем занять.
        -Пап, они говорят, что пришли сюда как лучшие воины, но все их народы готовы к ним присоединиться по первому твоему слову, - только я успел себя успокоить, как ко мне подлетела Кейси и все испортила.
        -Что ж, целые народы так целые народы, - я тяжело вздохнул, а потом рявкнул во весь голос так, чтобы меня услышал каждый из собравшихся. - Я давно ждал вас и рад, что вы наконец-то пришли!
        Ну вот, было совсем не сложно. Все собравшиеся тут же разразились радостными криками, а я продолжал стоять, величественно вскинув вверх сжатый кулак и ругаясь про себя. И что же мне так не везет! Похоже, мирной жизни пришел конец! И теперь мне придется всерьез заняться политикой и работой с моими новыми так неожиданно появившимися подданными… Может быть, завязать на время с разрушением и захватить один из внешних миров? Скажем так, для тренировки, чтобы было куда направить энергию этой толпы энтузиастов.
        Да и со своей силой на практике, думаю, получится разобраться гораздо быстрее… Ну вот, кажется, в голове начинают рождаться наметки нового плана.
        БОГ ОБМАНА
        -Ты уверен? - Медея прошлась мимо последнего из десяти тысяч добровольцев и повернулась к Бо.
        -Уверен, - Бог обмана кивнул, и в его глазах зажглась самая настоящая решимость. Такая же, как когда он пошел против всех остальных богов Колыбели или когда помогал Коту в его неравной схватке с хозяевами истинных миров.
        Тут Бо поморщился: кто бы знал, что именно его ученик в итоге превратится в самую большую опасность для всего мироздания. А ведь он не раз пытался с ним связаться, но тот или уклонялся от разговора, или отделывался туманным «не могу рисковать». Как будто он не доверял богу обмана, как бы иронично эта мысль ни звучала со стороны.
        Но Бо был уверен, что еще ничего не кончено. Керри и Карик уперлись в своих попытках не провоцировать новую опасность. Да, они посылали отряды, чтобы его остановить, да, особые части регулярно пытались пробиться в новый закрытый мир, но все это, на взгляд бога обмана, было лишь игрой на публику. Если бы действительно встал вопрос о том, кому жить дальше, им или так называемому «Воплощению зла», то наследник демиургов и повелительница Гнили действовали бы совсем по-другому. Тогда, но не сейчас.
        Бо ничего не смог добиться от них и попробовал убедить в своей правоте Сабутея, но и тот не стал его слушать. Он, словно следуя примеру Кота, отгородился от всего мира и теперь с оставшимися настоящими вестниками Хаоса пытался найти какой-то свой путь.
        -Ну и к черту его! - Бо выругался про себя, а потом взмахнул рукой, и, следуя его жесту, десять тысяч человек подняли десять тысяч откованных из стали Атиса кинжалов, и, прижав к груди, оставили десять тысяч длинных кровавых порезов.
        -Все получится! - Медея положила руку Бо на плечо и крепко сжала. - Десять тысяч человек добровольно поделятся кровью, и это заменит сотню жертв, что требовалась по правилам изначального ритуала…
        -Открывается… - кто-то из добровольцев, кажется, какая-то знакомая Кота с Земли, не удержалась и подала голос.
        Но Бо ее даже не услышал - все его внимание было сосредоточено только на раскрывающемся перед ним зеве портала. Портала, ведущего в Колыбель… Несколько лет назад Кот загнал туда Короля обмана. Сегодня же Бо вытащит его оттуда, и старый пройдоха поможет ему провернуть тот же самый финт, что и его ученик. Кот использовал веру людей, чтобы заполучить силу. Бо собирался использовать умения Короля обмана, чтобы сделать точно так же…
        И тогда он обязательно наведет везде порядок. Новый мировой порядок…
        На губах бога обмана мелькнула довольная улыбка и тут же пропала. Пока еще слишком рано, но он еще обязательно добьётся своего!
        Глава 1. Плата
        Еще раз прикинув силу собравшихся новых союзников и убедившись, что в каждом из них ощущается та же новая стихия, что и во мне самом, я окончательно решился и открыл им проход в свой мир. В случае чего поставить на место неожиданных гостей я смогу, а продолжать разговор точно будет лучше там, где нам никто не сможет помешать.
        -Обживайтесь, - используя часть энергии алтаря обмана и то, что вокруг теперь был именно мой личный мир, я принялся готовить место для будущего поселения.
        Первым делом я огляделся по сторонам, определяясь с расположением, а потом открыл еще один портал, перенося нас немного ближе к горе с черным замком. Пусть он всегда будет у них на виду, напоминая, кто настоящий хозяин этого мира и кому они дали клятву служить. Теперь жилье… Я прикинул на взгляд численность каждой из принесших мне клятву верности рас и принялся работать.
        Для людей, минотавров и троглодитов я поднял из-под земли отдельные дома - камни легко повиновались движениям моих рук. Для великанов и гарпий я создал целую новую гору, решив, что для подобных созданий так будет лучше. Каменным гигантам достались пещеры внизу, а гарпиям - гнезда и заснеженные пики наверху… Вот только я, как оказалось, немного не учел специфику всех своих союзников…
        -Теперь это будет вашим новым домом. Сегодня обживайтесь, можете сообщить своим сородичам, что вы живы, а завтра я расскажу вам, что вас будет ждать дальше, - я решил сначала обсудить свои планы с Майей.
        Да и Кейси, если оставить ее тут приглядывать за чужаками, легко вычислит шпионов, если кто-то из них решится выйти на связь со своими хозяевами.
        -Мы сможем позвать наших сородичей сюда? - самый крупный из великанов сделал шаг вперед. Похоже, он в их племени являлся кем-то вроде вождя.
        -Да, мне понадобится вся ваша мощь! - я ни на секунду не замедлился с ответом. Еще бы на самом деле понимать, что делать со всеми этими ребятами, но, уверен, я обязательно это придумаю.
        -А можно мы тоже будем жить в пещерах? - представитель минотавров тоже подошел ко мне поближе, и следом за ним, судя по всему, с той же самой просьбой поспешил троглодит.
        Действительно, и почему я решил, что подобные существа, даже если они внешне чем-то похожи на людей, захотят жить в каменных коробках?
        -Да будет так, - я хлопнул ладонями и снова принялся за творение.
        Первым делом - вбить обратно в землю созданные мной дома, вторым - увеличить гору раз в пять, теперь там хватит места на всех, даже если я на самом деле решу принять у себя все эти народы в полном составе. Ну да еще успею об этом подумать… Продолжаю творить: на склоне горы появились дома для союзников-людей. Троглодитам достались пещеры пониже, уходящие под землю длинными извилистыми ходами, словно корни гигантского дерева. Минотаврам я выделил зону между великанами и гарпиями, а потом еще посвятил пару минут добавлению всяких полезных для жизни мелочей… Около сотни туннелей пробили толщу скалы для вентиляции, в самом низу горы закипела магма для отопления, и два подземных потока, текущих в разные стороны, сыграют роли: один - источника питьевой воды, другой - основы для сточных вод. Ну, вроде бы все закончил… Эх, мне бы еще уметь так управлять пространством и где-то еще кроме своего мира, но увы.
        Я махнул рукой, показывая своим союзникам, что можно отправляться исследовать свое новое жилье, и уже хотел повернуться к Кейси, чтобы проговорить с ней ее новое задание, когда неожиданно почувствовал, что сознание ускользает от меня.
        Передача данных…
        Ваш пленник покидает Колыбель. Как заказчик вы получаете полный доступ к его мыслям и знаниям на текущий момент…
        Мне потребовалась всего пара мгновений, чтобы осознать, что скрывается за этими словами. Значит, когда-то заточенный мной Король Обмана, Гецио Нотс, выбрался наружу - интересно, каким же образом он умудрился провернуть это так быстро, когда у того же Карика это заняло не меньше пары веков? Впрочем, не важно! Главное, что он смог… Вряд ли, конечно, обычный стихийный король, тем более моей стихии, алтарем которой я управляю, сможет мне как-то навредить, но все же, раз такая возможность мне представилась, надо разобраться, что же именно тут происходит. Я сосредоточился на окружающих меня образах, и в голову тут же ворвался поток чужих мыслей. Я был одновременно собой и Гецио Нотсом…
        Я смог подчинить себе Колыбель, я не стал тратить время на глупые игры, а разрушил весь этот искусственный мир и направил все силы на то, чтобы пробиться наружу. Вот только этого и не потребовалось - кто-то сам пришел за мной снаружи… Хочет позвать сражаться с Котом? Хочет скопировать созданную им силу? Неплохо… Вот только мой враг теперь узнает мои мысли и получит мои силы - обидно? Ничего страшного, все равно победа будет за мной…
        Поток обрушившихся на меня мыслей закончился, и я вернулся обратно к реальности, обдумывая то, что только что узнал, и разглядывая два лежащих у меня на ладони зернышка. На вид такие обычные, но на самом деле каждое можно было назвать одним из ценнейших артефактов мироздания, позволяющих открыть в себе новые силы. Как я успел узнать из мыслей Гецио, победитель получает при выходе силу того, кого туда заточил. И вот мне досталось два зерна: одно несло в себе силу Обмана, другое - силу демиургов. Как иронично - значит, Карик уже тогда смог продвинуться по этому пути, Гецио скопировал его суть, а я теперь позаимствовал эту силу у него самого.
        Тут я не удержался и хмыкнул, только сейчас осознав, в какой ярости все это время был Гецио Нотс. У него в руках уже давно была такая силища, но он зачем-то оттягивал момент ее принятия, а потом попал под ментальную атаку Сафи и, забыв о своих обычных приемах, прямолинейно и бестолково попер на меня, позволив отправить себя в ловушку. Тогда был точно не день Гецио…
        -Папа, все нормально? - Кейси заметила, что я уже слишком долго молчу, и тронула меня за плечо.
        -Со мной да. А вот у нас, похоже, появился новый враг, - я не стал ничего скрывать. - Сейчас я отправлюсь к Майе, чтобы все обсудить, мысленный канал оставлю открытым, так что ты тоже все увидишь и услышишь.
        -Для меня будет задание? - Кейси довольно кивнула.
        -Да, - я улыбнулся тому, как моментально посерьезнели у нее глаза. Все-таки хорошая дочка у меня получилась, пусть и не повезло ей с детством, но это ее ни капли не испортило. - Пока не вижу смысла доверять нашим гостям, так что проследи, не станут ли они связываться с кем-то помимо своих родственников.
        -Или через них… - Кейси задумалась. - Я бы на их месте не стала рисковать с прямой связью, которую мы точно проследим, а вот передать сообщение через члена семьи может показаться им хорошей идеей.
        -Если понадобится отправиться в другой мир, возьми с собой Шааснака, - я прикинул, что, скорее всего, Кейси не усидит на месте, а силовая поддержка ей может пригодиться. Ну, а истинный зверь иллюзий идеально подходит для подобных операций.
        -Хорошо, - Кейси сосредоточенно кивнула, и я, убедившись, что от меня здесь уже ничего не зависит, открыл портал к себе в замок. Пришло время обсудить все то, что я увидел…
        Перейдя сквозь черную туманную пелену, я оказался в тронном зале - между прочим, одном из двух мест этого мира, считая храм с алтарем обмана, где я не могу ничего изменить. Здесь все было точно так же, как и в первый день: огромные окна, от пола и до самого потолка, и стоящий на возвышении черный трон… Выглядит он немного мрачновато, но на самом деле довольно удобен. Сначала я обходил его стороной, но потом обнаружил, что, когда надо собраться с мыслями, лучшего места просто нет. Я бы и сейчас на него забрался, но, учитывая, что уже слышу шаги Майи, это будет не лучшей идеей. Вряд ли моя жена с пониманием отнесется к тому, что я буду с ней общаться, как какой-то король со своим подчиненным.
        -Поздравляю с победой, - Майя зашла в комнату, обняла меня одной рукой, а другой жестом фокусника вытащила из-за спины огромный глиняный горшочек, тут же обдавший меня волной самого приятного в мире запаха.
        -Жаркое? Мясо внизу? Картошка наверху? С зеленью? Сыр запечен до корочки? - еще даже не глядя внутрь, я догадался, что же именно меня ждет.
        -Все так, - Майя улыбнулась. - Я подумала, что раз границы были открыты, то можно будет послать одного из духов Милахи, чтобы тот добыл для тебя твое любимое блюдо. И он справился!
        -Потом познакомишь меня с ним, - я не удержался и, на время забыв обо всех срочных и важных делах, ухватился за торчащую из горшочка ложку и с удовольствием набил себе рот обжигающим «коктейлем» мяса с приправами. Как же порой прекрасны именно такие простые моменты!
        Майя продолжала с улыбкой смотреть на меня, с каждой секундой, однако, становясь все серьезнее. Ну да, кому как не одному из лучших менталистов мироздания понять, что закрытие границ - это не единственная новость из тех, что я принес.
        -Что случилось? - она пристально посмотрела на меня, и если бы я в этот момент не подхватил выпущенное ей жаркое, то мой подарок разлетелся бы вдребезги.
        -Кто-то выпустил Гецио, тот жаждет мести…
        -До нас не смогли добраться вестники, Гниль и наследник Демиургов - что нам этот Король обмана?
        -Ну, - я стал делиться тем, что успел прочитать в мыслях Гецио, - для начала, он знает, что именно я сделал, и хочет повторить, создав свою новую стихию. И это не все. Я только начал догадываться, что наша истинная сила не в улучшенном обмане, а в созданной в процессе новой стихии - он же это знает. И еще он знает, как эти новые стихии можно развивать.
        -Как? - Майя нахмурилась, когда я взял паузу на то, чтобы слопать еще одну ложку жаркого. А что? Пара секунд ничего не изменит, а вот еда вполне может остыть.
        -Создавая и подчиняя этой стихии новые миры. Если станет сильнее нас больше, чем в два раза, считай, нашему миру, алтарю обмана, этой новой стихии, нам всем… Сразу придет конец. Мы просто не успеем ничего сделать.
        Теперь уже Майя взяла небольшую паузу - чем я тоже воспользовался - чтобы обдумать услышанное. Понимаю ее. Я-то хотя бы столкнулся с этим постепенно (сначала открытие новой стихии, потом информация о планах Гецио), Майе же все это досталось сразу.
        -Новые миры? Это те, которые внешние? Или надо захватывать те, что сейчас удерживают наши враги? - Майя, похоже, разложила все мысли по полочкам и сразу перешла к сути. Люблю ее за это!
        -Внешние не подойдут - они мертвы и не несут никакой ценности. Старые не лучше: большая часть из них - это отражения изначальных миров, и, таким образом, они тоже вне игры. Ну, а захватить Ра, ставшее средоточием Гнили, или выбить Сабутея из Атиса - не думаю, что нам это под силу.
        -А когда ты начал так разбираться в этом вопросе? - Майя сначала внимательно меня слушала, а потом неожиданно выдала новый вопрос. Впрочем, меня бы и самого на ее месте это заинтересовало.
        -Как тот, кто запрятал Гецио в Колыбель, я считал часть его планов и мыслей…
        -Не думаешь, что он мог тебя обмануть? - хорошее предположение, но и его я учел.
        -У меня есть кое-что вещественное, заставляющее относиться с тому, что я увидел, гораздо серьезнее, - я вытянул руку и показал Майе семечки со знаками обмана и демиурга. - Вместе со знаниями выходца из Колыбели ты получаешь и его силы. Думаешь, Гецио отказался бы от чего-то подобного просто чтобы обмануть меня? Особенно учитывая, что второе семя и является основой для создания тех самых новых миров…
        -Семя демиурга? Сила совсем как у Карика… - Майя наклонилась, чтобы получше рассмотреть мою добычу, и мне пришлось приложить всю свою силу воли, чтобы не отдернуть руку… И откуда у меня такие странные желания? Словно бы я перестал доверять той, что уже не раз рисковала собой ради меня.
        -Именно, - я кивнул, полностью взяв тело под контроль.
        -И эта сила нужна, чтобы создавать миры, так? - продолжила Майя.
        -Да. Нужна сила демиургов, нужна новая стихия, что еще не была рождена нигде в этом мире. Со старыми классическими силами второго элемента всегда не хватало, а сейчас у нас есть все необходимое.
        -Все необходимое, но только для одного мира, - Майя задумчиво закусила губу.
        -Не обязательно создавать миры, посвященные только стихии Зла, - я впервые назвал вслух ту силу, что мне удалось зародить в этом мире. Кстати, забавное название. Как будто бы тут до моего демарша не было ничего подобного, и все только и делали, что творили добро на завтрак, на обед и на ужин. - Хватит и равного союза со старой стихией. То есть мы сможем создать миры для каждой из доступной нам стихий, и если сделаем это первыми, то получим силы, чтобы и конкурентов задавить, и…
        -И с остальными нашими врагами разобраться. А еще наконец-то мы сможем перестать тут сидеть взаперти, - Майя улыбнулась.
        -Эй, а я думал, что тебе нравится сидеть тут со мной! - я сделал вид, что обиделся на слишком уж довольное выражение лица своей спутницы жизни.
        -Нравится-нравится, - та тут же захохотала, а потом, отбросив в сторону так и не доеденное жаркое, крепко меня обняла. - Жалко, что у нас, наверно, даже не будет времени, чтобы отметить твое открытие.
        -Да, времени у нас не так много, - не хотелось отпускать Майю, но пришлось. - Я думаю прямо сейчас попробовать создать новый мир, подчинить его и проверить на практике, как проходит это самое посвящение нашей стихии. Уверен, в процессе точно выплывут подводные камни, так что буду собирать информацию, а потом начнем вместе думать, что с ними делать.
        -Что с чужаками? - Майя решила показать, что в курсе пополнения в нашем мире.
        -В мыслях Гецио мелькнуло что-то о важности обычных существ при захвате таких вот новых миров, так что, думаю, возьму по представителю каждого из народов с собой. Проверю их в деле, ну и заодно, может быть, выясню, какая от них польза.
        -Если ты уйдешь из нашего мира, в Ра и Лобине могут это почувствовать, - Майя нахмурилась. А ведь и точно: пусть наша защита и сильна, но не стоит давать врагам лишнюю информацию для размышления.
        -Тогда прикроешь меня? Бери истинных зверей, кроме Милахи, напитай себя силой алтаря и полетайте у границы… Думаю, этого хватит, чтобы они хотя бы на время решили, что это я.
        -Да, я тоже так думаю, - Майя кивнула. - Только ты там без меня не задерживайся и возвращайся поскорее. И… Ты ведь уже знаешь, какие опасности будут ждать тебя в этих созданных мирах?
        -Об этом Гецио, увы, ничего не успел подумать, - я покачал головой. - Но там точно были мысли о необходимости кого-то победить, так что без драки, уверен, точно не обойдется. Но я справлюсь, не волнуйся.
        -Ты справишься, я знаю, - Майя улыбнулась одними губами, а потом отпустила меня, показывая, что время объятий тоже подошло к концу. Ей предстояло готовиться к отвлекающему маневру, меня же ждало создание нового мира.
        Черт побери, а у меня ведь от предвкушения мурашки по коже… Даже забыл рассказать Майе о проблемах с обманом - впрочем, пока они еще не так часто случаются. Думаю, сегодня больше неприятностей ждать не следует, и можно будет обсудить все это уже после моего возвращения.
        -Милаха! - стоило ее позвать, как рыжий комочек шерсти в форме безобидной на первый взгляд котолисы пристроился у моих ног.
        Потом я перенесся обратно к пещерам, где уже вовсю кипел переезд и распределение жилплощади в созданной мной горе. Всем копошащимся там существам пока явно было не до меня - вернее, это только казалось. Не успел я позвать Кейси, чтобы попросить найти мне нужных напарников, как еще раньше нее передо мной словно из-под земли появились представители каждого из народов.
        -Перенос к владыке - умение активируется, когда мы можем вам пригодиться, - представитель людей догадался, к чему я приподнял бровь, и тут же поспешил меня просветить. - Пока это доступно лишь лидерам каждого из наших народов, но в будущем, уверен, вы сможете призвать даже самых простых воинов куда бы вы ни захотели.
        -Нас ждет одно задание, - я не стал отвлекаться на лесть и перешел к делу, тем более что открытие нового мира вполне можно будет совместить с проверкой моих союзников. - Причем ждет оно уже сегодня, не завтра. Так что если ваши клятвы - это не пустой звук, то представьтесь, расскажите о ваших силах, и мы отправимся в путь.
        -Кайло, - огромный великан, увитый мышцами-гранитом, ответил первым. - Я могу использовать силу злой земли для сражения с врагами. Она меня прикрывает, я всех крушу…
        -Милиша, - следующей представилась гарпия, гордо расправив перья и выставив вперед все свои женские прелести. - Нашему народу открылось злое предвидение, оно оберегает нас от атак. А враги поражаются собственными же ударами… И это так приятно - летать над ними и смеяться над их глупыми смертями.
        Я выслушал уже двоих своих новых слуг и пока не услышал ничего выдающегося. На первый взгляд, им достались вполне средние силы, вот только уникальность нашей стихии - то, что сейчас я делаю ее сильнее всех остальных - открыла перед ними возможность почувствовать себя особенными.
        -Остальные представятся уже в дороге… - я решил не терять время, тем более что вряд ли новенькие смогут хоть что-то сделать, если не справлюсь я сам или Милаха. - Приготовьтесь!
        Сжав в руке семя демиургов, я вызвал перед собой язычок пламени. Потом позвал новую стихию, впервые обратившись к ней напрямую, и та откликнулась. Теперь передо мной плясали сразу два огонька, красный и черный. То, что надо для создания нового мира, если воспоминания Гецио были правдой.
        Продолжая следить за танцующим огнем, я мысленно нарисовал пентаграмму вокруг нашего небольшого отряда, а потом свет, которого в нашем мире и так было немного, померк. Померк, чтобы разразиться огненно-черной бурей, в центре которой творилось что-то новое…
        Вы создаете новый мир
        Открыто достижение «Акт творения»
        Стихия нового мира - темное пламя
        Существа мира - расы драконидов и псовых
        Вы начали войну за власть над новым миром
        В мир перенесены равные вам по силам отряды из сильнейших существующих
        Сильнейшими признаны: Гниль, Наследник и Хаос
        Я читал всплывающие перед глазами сообщения, и с каждой строчкой становилось понятно, что все будет еще сложнее, чем я думал. И это при том, что я рассматривал, как мне казалось, даже самые пессимистичные варианты… Значит, меня будут ждать вестники Ра, последователи Карика и бывшие крылатые слуги Хаоса из Атиса.
        Победи их всех и подчини этот мир - и почему я уверен, что подвохи на этом только начинаются?
        Глава 2. Разрушение
        -Мм… меня зовут Нарраш, - мы стояли на остывшем вулканическом плато нового мира, и лидер людей, немного замявшись вначале, решил, что сейчас самый подходящий момент, чтобы продолжить представление. Впрочем, почему бы и нет, мне все равно нужно немного времени, чтобы все осмыслить. - Нашему народу открылся новый слой мира, что-то вроде его изнанки. Когда мы переходим на ту сторону, то можем очень быстро попасть в любую нужную точку. Расстояния сокращаются, а враги, если затащить их с собой, не могут дышать и достучаться до своих стихий.
        А вот это уже необычная сила, я сделал себе мысленную пометку обратить внимание на этого Нарраша и повернулся к минотавру и троглодиту. Интересно, а эти что умеют?
        -Я Карл, - полу-бык представился неожиданно таким простым человеческим именем. - Наша сила - умение разрушать любые щиты или защиту.
        -И его щит сможешь пробить? - во мне неожиданно проснулся дух экспериментатора, и я указал на тут же покрывшегося камнями великана.
        И вовремя! Минотавр, не теряя времени, тут же врезал по нему своим топором - и как же легко эти существа были готовы напасть друг на друга по одному моему слову!
        -Хватит, - я увидел, как по скрывающим великана камням начали ползти черные трещины. Что ж, главное я узнал: удар, пробивающий любые щиты, оказался сильнее щита, сдерживающего любые удары. Просто он делал это не сразу. Какое простое решение для, можно сказать, философского вопроса.
        -А ты? - я повернулся к стоящему в стороне троглодиту. Странное красно-зеленое существо со своими короткими ручками и ножками походило на плод какого-то неудачного эксперимента. Но только внешне: будь это так, вряд ли бы он смог до меня добраться…
        -Я - Хватт, - троглодит неловко склонил голову. - Новая стихия открыла нам таинства ядов. Пока только четырех: ускорить нас, замедлить врага, усилить удар и парализовать цель на пару секунд… Но вы же еще чему-нибудь нас научите?
        Маленький монстр с огромными черными глазами уставился на меня, но я не спешил раздавать обещания.
        -Сначала дело, - я огляделся по сторонам, пытаясь понять, как бы побыстрее найти наших врагов и подчинить этот мир себе. Еще бы разобраться с понятием «равные нам силы», как было сказано в системном сообщении, и понять, сколько неприятелей нас будет ждать на самом деле.
        Акт творения открывает перед вами возможность видеть свой мир
        Стоило мне сосредоточиться на желании найти врагов, как в воздухе тут же повисла трехмерная карта с отмеченными точками расположения наших противников. Удобно - надо будет попробовать, что еще этот «акт» для меня может открыть. Я пару минут прогонял в мыслях самые разные желания, пытаясь подобрать новую команду, но безрезультатно. Больше удачных комбинаций открыть не получилось, ну да я еще над этим подумаю…
        -Уничтожим их? - Милаха, которая до этого тихо-мирно терлась у моих ног, не выдержала и обратила внимание, что одни из конкурентов оказались довольно близко к нам, а значит, с них и можно будет начать.
        -Уничтожим, - я послал ей мысленный ответ, а потом уже вслух проинструктировал своих спутников. - Опыт сражений с вестниками Гнили или посланниками Демиургов есть? Нет? Тогда держимся у меня за спиной, вперед не лезем и не умираем. Если от кого-то что-то понадобится, я скажу отдельно. Вопросы?
        Вопросов, судя по всему, не было. Тогда я привычно потянулся к своему лику обмана и за счет его практически бесконечной энергии - спасибо личному храму - прикинул расстояние и открыл для нас проход прямо к врагам. Как показала практика, если есть возможность избавиться от соперника - нужно это делать. Терять время, раздумывать - это все шаги к поражению. Хочешь победы - надо действовать.
        И как раз действуя по уже отработанной в других мирах схеме, вперед скользнула Милаха, тут же переходя в свою боевую форму и распуская свой хвост, чтобы мы все на нем поместились. Очень удобно - ты, получается, и прикрыт, и при этом сам можешь и атаковать, и осматривать поле боя.
        -Твою ж кныжь! - маленький Хватт не удержался и выругался.
        Что ж, буду знать, что троглодиты умеют быстро оценивать обстановку. Впрочем, чтобы понять, в какие мы вляпались неприятности, особого таланта и не требовалось. Когда в описании «творения» говорилось, что нас будут ждать равные нам силы, я ожидал встретить тут небольшой отряд вестников. Не слишком маленький, но и не слишком большой… Но сейчас под нами раскинулся целый город, который прямо-таки кишел созданиями Гнили. И счет их точно шел на тысячи - ни мне, ни Милахе с таким числом в честном бою не справиться! Что за беспредел?! Ты создаешь мир - и тебя же в итоге закидывают в самые жесткие условия.
        Стоп! Я моментально прекратил себя жалеть, начав догадываться, как тут все работает - и заодно открыл еще одну команду с описаниями нового мира.
        Акт творения открывает перед вами соотношение сил
        Одно существо стихии равно любому другому существу стихии
        Один истинный зверь равен 1000 других существ
        Упс, кажется, появление Милахи дало моим врагам весомое преимущество. Вот только это было еще не самое страшное.
        Приход лидера - позволяет конкурентам открыть постоянный портал в свой центральный мир
        Применение 1 способности лидера - приводит к повышению сил противников на одну ступень лика
        Список будет дополняться по мере открытия новых соотношений
        Вот так вот! Главная наша проблема - не истинный зверь, а я сам! Мне захотелось выругаться, притом очень громко и во весь голос. Вот же засада! Выходит, вот зачем нужны помощники, мысли о которых я считал в голове у Гецио. Именно они и должны захватывать новые миры, потому что иначе, в случае моего участия, когда у врагов открывается постоянный канал связи с родным миром, по которому будут идти бесконечные подкрепления, нам никогда не победить наших конкурентов. А уж если вспомнить о том, что один-единственный созданный мной портал, с помощью которого мы перенеслись сюда, повысил всем врагам лик на одну ступень… Черт побери, такая силища и нахаляву! Обидно-то как!
        Вестники внизу уже начали шевелиться, и я принял единственное разумное решение в данной ситуации - приготовился открыть портал и отступить… И тут в самый последний момент перед глазами выскочило еще одно сообщение.
        Акт творения. При отступлении лидера стихии мир закрывается от нее на 100 лет. Установка храма и подчинение мира становится невозможно.
        А вот это неприятно. Выходит, если я пришел сам, а теперь не буду сражаться, то всё - созданный мной мир достанется врагам. А этого нельзя допустить! Не только потому, что мне это чертовски не нравится и что мой черный замок окажется зажат между врагами уже с двух сторон, нет. Главное, что вся моя защита и мощь держится на вере врагов в мою силу - проиграю, и все будет кончено! Так что теперь надо срочно придумывать, как всемером мы будем побеждать. При том, что мне самому по факту даже драться-то нельзя. Это надо же - один удар, и все враги тут же получат еще одну ступень лика. Да если я таким образом хоть с одним вестником схлестнусь, очень скоро даже хвосты Милахи не смогут нас прикрыть!
        А значит, нужен другой план… План, где мы пусть и не победим, но и не проиграем!
        -Нарраш, - я повернулся к человеку, рассказывавшему, что умеет ходить по изнанке мира, и протянул ему зелье Карика. - Это снадобье поможет тебе не уставать и быстрее двигаться. Используя его и свои силы, ты должен добраться до этой точки.
        Я вывел перед всеми объемную проекцию мира и показал еще одно место, где, по идее, тоже должны быть наши враги.
        -И что мне надо делать там? - человек покорно склонил свою чернявую голову. Почему-то невольно вспомнился Лысый. Этот бы не склонился, но и вопросов бы не стал задавать. Сам бы все понял и сделал.
        -Там еще наши враги. Их нужно выманить и привести сюда, - я тяжело вздохнул. Как бы хотелось все сделать самому, но чертовы правила этого мира просто загоняют меня в тупик. К счастью, у меня еще есть мои алхимия, гемы и зачарование, которые вроде бы пока не дают нам никаких минусов. - В этой точке могут быть вестники Хаоса, и тогда тебе пригодится этот доспех, - я продолжил свою речь, выдавая Наррашу все необходимое из своих запасников, - в нем установлены гемы хаоса, так что представители этой стихии не смогут тебя почувствовать магическими способами. Попробуй ранить их лидера и беги сюда, после такого они тебя уже не оставят в покое.
        -А кто еще мне может встретиться? - в глазах человека зажглась решимость, и это было просто прекрасно. Без нее можно было бы заранее ставить крест на этом плане: те, кто не верят в себя, никогда не смогут вытянуть столь рискованную миссию.
        -Еще могут быть последователи Карика. Скрывающего от них доспеха не будет, но он тебе и не понадобится. Появишься, крикнешь, где меня найти, и можешь возвращаться, - я вспомнил, как Карик воспринял мое решение играть самостоятельно как личную обиду, так что теперь будет грех этим не воспользоваться. Странно, конечно, такая мелкая мстительность выглядит для существа подобного уровня, особенно после того, как он первый предал меня и убил Милаху. Но, с другой стороны, а кому как не тем, кто стоит на самой вершине, иметь возможность на исполнение таких вот личных капризов.
        -Будет сделано, - Нарраш исчез из виду, использовав свою странную способность.
        Я же задумался, что еще можно сделать, чтобы попробовать вытянуть ситуацию в свою пользу. Нет ведь никаких гарантий, что этот человек справится - впрочем, я и не ставлю все на его успех.
        -Милаха, - я позвал свою котолису, - запомни, как только на нас нападут, сразу же уходи в полную оборону. Никаких контратак. И медленно отступай в том направлении.
        Я снова указал на точку на все еще висящей передо мной проекции - все верно, мой план довольно прост. Мы будем вести за собой вестников Гнили, притворяясь, что вынуждены отступать - хотя чего уж там притворяться - а там либо сами доведем их до еще одного отряда противников, либо Нарраш справится, и мы встретимся немного раньше. Но в любом случае я попробую столкнуть лбами наших соперников. Да, в последнее время они действуют сообща - но то было в старых мирах. А тут новый! Неужели столь лакомый кусок не сможет сыграть роль яблока раздора?..
        -Ай! - Милаха картинно поморщилась, когда первые вестники добрались до нее и немного неуверенно попробовали атаковать. Вот она сила репутации - даже при полном численном превосходстве командир Гнили опасается неприятных сюрпризов с моей стороны.
        Кстати, насчет них.
        -Хватт, - я посмотрел на замершего рядом троглодита. - Твои яды действуют при касании противника или только при попадании в кровь?
        -При касании, - троглодит понял, что сейчас для него будет задание, и гордо выпятил грудь.
        -А если нанести яды на союзное существо, можно сделать так, чтобы они на него не подействовали? - я продолжал выстраивать у себя в голове картинку предстоящего боя.
        -Капля моей крови, и час об этом можно не волноваться.
        -Даже такой крупной даме, как она? - я похлопал по щупальцу Милахи и дождался уверенного кивка от троглодита. - Тогда вперед. Готовь зелья, используй остальных в качестве помощников, но чтобы через минуту у меня уже были первые результаты.
        -Есть! - троглодит тут же вытащил из невидимого кармана огромный котел, кинул под него саморазогревающийся камень и, раздав указания великану и минотавру, принялся вместе с ними готовить ингредиенты. Гарпия, как единственная, у кого не было рук, осталась в стороне, но и ей я быстро нашел дело.
        -Владеешь предвидением? Лети к Милахе и рассказывай ей все, что узнаешь о планах наших врагов, - я пристроил к делу последнего из своих союзников и немного расслабился. Первые шаги сделаны, теперь все зависит от того, как поступят наши враги. Если они бросятся вперед, не думая о потерях, то у нас не останется никакого шанса на победу, и придется отступать, несмотря на репутационные потери. Если же они будут действовать осторожно - о, тогда, уверен, мы еще обязательно сможем их удивить.
        Следующую минуту Милаха продолжала отбивать атаки вестников, иногда невольно взвизгивая (теперь уже по-настоящему) от ударов тех, кто смог повысить свой лик и поднял оружие до серебряного уровня. Было не очень приятно, особенно учитывая, что я только и мог, что стоять и смотреть. Но хотя бы одно радовало - командир попавшихся нам вестников оказался осторожным малым и решил начать с разведки боем. Нет, я его даже понимаю - все-таки столь опасный враг, как я, совершенно новый мир, где они непонятно как очутились, вот он и не спешит…
        -Готово, - Хватт закончил с зельем, и я с удовольствием отметил, что мне попались довольно шустрые последователи. Что Нарраш, готовый отправиться на смертельно опасное задание, что теперь вот троглодит. Впрочем, а кто бы еще смог бросить все и пойти на край света, чтобы найти хозяина своей новой стихии? Только настоящие безумцы, и именно такие люди и… хмм, существа могут что-то изменить.
        -Почему только один котел? - я внимательно посмотрел на свою команду алхимиков. - Нам нужны все яды для максимального эффекта.
        -Ускорение и усиление действует только на нашу расу, - Хватт склонил голову. - Замедление же и паралич я смог объединить в один рецепт, так что все будет…
        Я поднял руку, обрывая своего союзника. Все-таки не зря я только что думал о силе присоединившихся ко мне рас - тот же Хватт не сидел сиднем, используя только то, что ему открылось. Он, как и я когда-то, экспериментировал и смог открыть новые грани своего таланта. Похоже, все-таки я смогу сработаться со своей новой командой.
        -Милаха, - я заговорил вслух, чтобы мой приказ услышали сразу все. - Сейчас тебе одно щупальце обольют парой зелий, попробуй его в бою и доложи о результате. Но сначала тебе надо будет выпить каплю крови этого малыша.
        Я подтолкнул Хватта, чтобы тот подошел к подплывшему к нему телу котолисы. Милаха была полностью сосредоточена на управлении своими хвостами и сражении с вестниками, так что даже не стала открывать глаза, что, впрочем, не помешало ей щелкнуть зубами, и маленькая капля крови появилась сначала у нее на одном из клыков, а потом длинный красный язык быстро слизал ее и отправил внутрь.
        -Все! - троглодит все-таки не смог до конца выдержать свой степенный образ и, вздрогнув всем телом, отпрыгнул назад.
        -Все! - минотавр с великаном пробежались с выданным им котлом вперед и окатили кончик подлетевшего к ним боевого щупальца.
        -Ну все! - Милаха врезала усиленным хвостом-щупальцем по парочке замешкавшихся вестников и тут же оценила, как замедлились их движения, а потом они и вовсе на мгновение замерли, подставляясь сразу под второй удар…
        -Кот, а это крутая штука! - голос Милахи ворвался ко мне в голову. - Теперь у меня получится их добивать! А если сможем хотя бы половину замедлить, то я прорвусь на их базу и разнесу там все подчистую!
        Кажется, кто-то уж слишком вдохновился открывающимися перед нами перспективами. Вот только, радуясь своей силе, нельзя недооценивать противника. Он же не будет молча проигрывать и тоже будет стараться что-нибудь придумать для того, чтобы повернуть исход боя в свою пользу. А учитывая прямой портал в Ра, возможностей у него для этого будет более чем достаточно. Так что никаких прямых атак! Продолжаем придерживаться плана!
        -Только защита, Милаха! - я призвал котолису к порядку. - Они не должны тебя ранить, но при этом ты должна создать у них чувство, что они загнали нас в угол. Что еще немного, и они смогут нас дожать!
        Я опасался, что в котолисе взыграет гордость, но та, к счастью, смогла принять мой план без лишних возражений. Мы продолжали отступать, она сдерживала атаки врага, которые с каждым разом, с каждой минутой становились все более и более наглыми.
        -Они стали чаще использовать огонь, он выжигает с меня зелья, а еще он почему-то бьет сильнее других стихий, - Милаха поделилась новой напастью.
        К счастью, Хватт все это время не сидел без дела, и новые котлы с его зельями восполнили потери, и мы даже смогли усилить еще несколько щупалец. Что же касается огня, кажется, я понял, в чем тут дело. Этот мир ведь был создан двумя стихиями, огнем и злом, соответственно, они здесь и стали сильнее, чем где бы то ни было. Именно поэтому пламя, как проявление одной стихии, оказалось столь эффективным, а Милаха, как носитель другой, может так долго держаться даже против столь сильных противников.
        Тут в стороне мелькнул горный пик, над которым я разглядел около десятка летающих точек. Учитывая, кого называли в числе главных обитателей этого мира, скорее всего, это драконы, и, опять же скорее всего, они будут достаточно сильны, чтобы доставить проблемы и нам, и вестникам. Я уже начал подумывать над тем, чтобы свернуть в ту сторону, как над горизонтом поднялось облако пыли, и парящая над нами гарпия тут же спикировала с докладом.
        -Нарраш возвращается, и не один…
        Вот и прекрасно! Кажется, мой план сработал, и теперь надо будет поставить жирную точку!
        Глава 3. Цена
        НАРРАШ
        Народ Ва всегда отличался миролюбием - просто потому, что у нас не было другого выбора. Наши соседи первыми стали на путь развития стихий, а потом ревностно следили, чтобы мы никогда не смогли их обогнать. Лишь раз великий предок Ва попытался этому противостоять, но его поймали, связали и засунули в Колыбель, откуда он, увы, так и не смог выбраться… Некоторые верили, что он станет сильнее и когда-нибудь найдет путь назад, но с самого детства, когда дед впервые рассказывал мне эту историю и хитро щурился, спрашивая, поддержу ли я великого предка, когда он начнет свой поход мести - уже тогда я чувствовал, что это тупик. Нельзя верить в сказки, нельзя хвататься за прошлое, только мы сами можем что-то изменить.
        И я пытался. Искал тайные знания, сидел месяцами, погружаясь в медитацию и пытаясь открыть то, чего не замечали остальные, но что могло бы помочь мне стать сильнее. Долгие годы это не приносило никакого результата: от меня отвернулась семья, меня выкинули на улицу… И, возможно, именно это и помогло мне почувствовать Её! Новую стихию! Она пришла ко мне той холодной ночью, окутала своими крыльями, а потом я переродился. Не сразу - на это ушло семь дней и семь смертей тех, кто предал меня. Я затащил в изнанку каждого из них - отца, деда, бывшую жену, детей - они пытались использовать свои слабые стихии, но в изнанке мира их никто не мог услышать. А я окончательно переродился.
        Новая стихия открылась мне во всей полноте, помогла набрать союзников и показала, где найти того, кто сможет помочь сделать следующий шаг. Великий Кот, тот, кто сотворил чудо, тот, кто изменил мою жизнь и кто изменит все мироздание… Пока он еще не верит в меня, но я уверен, что быстро докажу, чего стою. Мне выдали артефакты, зелья, дали первое задание - и я справился! Ну, почти! Я подобрался к вестнику Хаоса так, что тот меня не заметил, постарался утащить его в изнанку, но тот смог вырваться… Впрочем, это было не так и важно - я смог заставить этих изначальных существ обратить на себя внимание и броситься за мной в погоню.
        Кто бы на моей родине поверил, что великий вестник, способный в одиночку уничтожить весь наш мир, когда-нибудь не сможет убить одного-единственного Ва. И вот теперь уже я, простой Нарраш, меняю историю!
        КОТ
        -Ты привел всего троих? - я оценил, сколько вестников Хаоса нацелилось на моего нового подданного, и тяжело вздохнул. Приди атисцы все разом, дальше я смог бы быстрее втянуть их в нашу драку. С другой стороны, чем последовательнее я буду действовать, тем больше шансов на итоговый успех.
        -Воины Сабутея! - воспользовавшись тем, что вестники Хаоса пока еще не разобрались, что тут происходит, я первый завладел их вниманием. - Это абсолютно новый мир, который Гниль хочет прибрать под свою руку. Предлагаю вам забыть про старые обиды и объединиться всем вместе против них!
        Аркобалено
        Это был слишком тонкий момент, чтобы я полагался только на силу своих слов, поэтому пришлось пустить в ход и мою способность обмана. Увы, это тут же усилило всех наших врагов - та же Милаха так сразу недовольно вскрикнула, когда удвоенное количество серебряных клинков продолжающих атаковать нас вестников врезалось в ее плоть - но это была необходимая жертва.
        Усиление коснулось не только воинов Гнили, но и атисцев. И красное свечение, окутавшее их при повышении лика, сыграло свою роль… Страх предательства живет в каждом из нас. Вера в то, что окружающие тебя существа в любой момент проявят свои худшие качества, всегда будет сильнее веры в то, что кто-то окажется лучше, чем мы сами. И вот, сначала услышав мое предложение, а потом увидев сияние вокруг вроде бы придерживающихся в большом мире нейтралитета атисцев, вестники Гнили дали сомнениям зародиться в своих душах. А потом уже сработало аркобалено, закрепляя этот эффект.
        И все - троица вестников Хаоса тут же была записана в ряды врагов, и слаженный удар сотен серебряных копий моментально отправил их на тот свет… Что ж, хочется верить, теперь оказавшийся здесь генерал Сабутея, кем бы он ни был, не сможет подобное проигнорировать. А в том, что он почувствовал смерть своих вестников, я ни капли не сомневаюсь.
        -Продолжаем сражение! - я приказал Нарраша помогать Хватту с зельями, а сам отправил Милахе мысленный приказ, чтобы она продолжала отступать все так же по прямой.
        С одной стороны, могло бы показаться, что нам стоило бы изменить траекторию и дальше двигаться по дуге. Как раз до появления основных сил атисцев мы бы успели поменяться с войсками Гнили местами, и наши враги напрямую бы столкнулись друг с другом. Вот только вестники Сабутея нам не настоящие союзники, и пара смертей никогда не заставит их бездумно броситься в бой. Нет, мне надо продолжать плести свою паутину, делать все, чтобы преследующие нас враги и те, кто к ним скоро добавится, поверили именно в то, что мне нужно!
        -Мастер?.. - воспользовавшись тем, что его личное присутствие у котлов с зельями сейчас было не особо нужно, маленький троглодит подошел ко мне и попробовал завязать беседу. Ну, посмотрим, что он хочет сказать.
        -Да?
        -А зачем вы предложили союз тем вестникам? Они бы нам ничем не помогли, даже если бы согласились. А так мы только показали свою слабость.
        -Именно, - я улыбнулся, ожидая продолжения разговора, но Хватт лишь смутился и поспешил вернуться к своим котлам.
        Да, этот троглодит всю жизнь был слабым, и поэтому ему очень тяжело понять, что в этом порой может заключаться и самая настоящая сила. Сам он еще совсем не привык считать себя кем-то достойным, и поэтому ему так тяжело принять мою стратегию… Да, кто-то из гордости, кто-то из-за своих комплексов готов ограничивать свой арсенал - но я нет. Для меня важна победа, и я смогу добиться ее любым путем.
        Надо выглядеть слабым - я буду отступать. Надо - я совсем не буду атаковать. Если это потребуется для победы - буду предлагать мир и союз всем подряд, чтобы каждый из моих врагов решил, что раскусил мои жалкие попытки выкрутиться, и поверил, что загнал своего врага в угол. Пусть они насладятся ситуацией, пусть почувствуют себя великими и сильными. И пусть…
        -Генерал Крюшо! - у нас за спиной появился отряд вестников Хаоса, и, полностью проигнорировав меня, их командир сразу же напрямую обратился к своему коллеге из Ра.
        Все-таки повезло мне, что здесь оказались не сами лидеры каждой из стихий, а рядовые генералы. Да, у них много сил, да, они умеют воевать, но порой и этого недостаточно для победы. Будь здесь тот же Сабутей или Керри, и эти бы меня раскусили за пару секунд. А обычные командиры уж слишком пекутся о своем статусе, о своей власти и том, как будут выглядеть со стороны. Глупцы!
        -Оставьте! Кот - наша добыча! Я лично доставлю его госпоже Керри… - над отрядами атакующих нас вестников Гнили взлетел их лидер.
        -Уверен, что генерал Мерилл не откажется поделиться с вами информацией, когда я доставлю пленника ему, - командир хаоситов не собирался отступать, а я невольно выдохнул.
        Кажется, удача решила повернуться ко мне лицом, и шансы на успех операции только что выросли в несколько раз. Все-таки сам Сабутей и его последователи всегда были довольно нейтральны, плюс у нас не было явных конфликтов - более того, я даже в какой-то мере помог правителю Атиса, освободив Петровича, а вместе с ним и глашатая генерала от поглощающей их Гнили… Но вот Мерилл - совсем другое дело. Он был лидером Хаоса, который проспал захват своих союзников Керри и, лишившись всего, фактически сбежал в Атис. Какое у него там положение? Лично у меня нет никакой информации об этом, но готов зуб дать, что тот, кто раньше считал себя лидером величайшей стихии, вряд ли доволен, оказавшись на вторых ролях. И, значит, он точно не упустит шанс проявить себя.
        Похоже, даже новое аркобалено тратить не придется.
        -Медленно спускаемся ниже и начинаем окапываться. Пусть считают, что мы уходим в глухую оборону, - я отдал приказ Милахе.
        Тоже вроде бы мелочь, но если мы перестанем маячить у врагов на виду, им будет проще сосредоточиться друг на друге.
        -Еще раз повторяю! Это добыча Ра!
        -Вы сейчас определенно находитесь ближе к нашей базе. Так что покиньте территорию Атиса!
        Спор между генералами продолжался, но несмотря на то, что они ходили по краю, никто из них все никак не хотел переводить ситуацию в горячую стадию.
        -Как создатель этого мира, открою все его тайны тому, кто уничтожит моих врагов! - я сделал еще одну попытку якобы перетянуть кого-то на свою сторону.
        На самом деле рассчитывать на подобный исход было бы просто наивно. А вот поднять ценность ситуации и моего пленения для каждой из сторон - это у меня получилось.
        -Огонь! - последователь Мерилла в итоге не стал больше ничего говорить, а просто сразу отдал приказ атаковать. Немного необычный приказ для вестников, надо сказать. Хотя, учитывая, что они обосновались в Атисе…
        В итоге я не особо удивился, когда каждый из вестников Хаоса вытащил из невидимого кармана по ружью, вроде того, что мне однажды удалось использовать. Никаких особых способностей, просто красный кристалл, который они накачали энергией Хаоса, а потом разрядили в своих противников, моментально выбив из строя не меньше полусотни воинов Гнили.
        -Нарраш, - я тут же среагировал на изменение ситуации. Все-таки выжить и победить - это хорошо, но еще лучше подумать немного о будущем. - Заканчивай с зельями. Теперь ты снова на передовой. Твоя задача: подкрасться сзади к вестникам Хаоса. Запомни, никого не атакуешь, просто ждешь, пока кого-нибудь из них не убьют, а потом собираешь их винтовки и красные кристаллы, если найдешь их отдельно. Все ясно?
        -Да, - Нарраш яростно кивнул и тут же растворился в воздухе, отправившись выполнять свое задание.
        Вот и прекрасно. А я начал готовиться к своей части разразившейся над нами битвы. Целую минуту я выжидал, пока в сражение втянутся все силы вестников, а потом активировал свой лик Обмана. За последние годы не было особых возможностей для его развития, но тем не менее я смог довести его до седьмого уровня. Почти как у Сафи когда-то.
        Синхронизация
        Единство магии
        Первой способностью я запустил сбор свободной энергии и ее окаменение, а второй сбросил откаты, чтобы потом суметь все это взорвать. Вообще, изначально я не планировал давать своим врагам сразу двойное усиление - какой уровень лика сейчас получили сильнейшие из противников? - но очень уж удачный момент подвернулся. Вестники Хаоса и Гнили как раз схлестнулись в ближнем бою, и мое усиление превратило то, что должно было стать обычной проверкой боем, в настоящую смертельную жатву.
        Защита, не рассчитанная на мощь усилившихся ликов противника, разлеталась на куски - вестники сотнями падали на землю… И если еще секунду назад командиры могли бы отвести своих воинов назад и попробовать договориться, то сейчас, после смертей стольких товарищей, их бы просто уже никто не стал слушать. То, что мне и надо. А уж если подумать о том, что от смерти более сильных вестников я получал больше энергии, то вообще идеально.
        -Нас полностью перестали атаковать, - доложила Милаха.
        -Все равно не двигаемся. Не стоит привлекать к себе внимание, - я продолжал сбор энергии, параллельно рассчитывая, сколько мне понадобится окаменевшей стихии, чтобы разнести тут все вокруг.
        -Кот… - и тут Майя, словно специально выбрав самый ответственный момент, попыталась до меня достучаться. И как она каждый раз умудряется так точно подобрать момент для того, чтобы со мной поговорить?
        -У меня тут драка с силами Ра и Атиса. Как оказалось, из-за моего вмешательства у них открылись постоянные порталы в новый мир, так что придется тут все уничтожить.
        -Опять взрыв? Второй раз за день? - в голосе Майи добавилось беспокойства. - Думаешь, они все равно не смогут понять, как ты это делаешь?
        -Практически наверняка смогут, - я тяжело вздохнул. - Но, учитывая изменившиеся правила игры, это уже не имеет значения. Новой битвы за укрепление наших границ через год уже не случится. Либо мы усилим новую стихию за счет новых миров, либо это уже не будет иметь никакого значения.
        -Ты прав. Тогда не отвлекаю, - Майя выслушала меня, согласилась и оставила доводить дело до конца.
        И почему-то сразу стало легче. Вроде бы такая мелочь, короткий разговор без особых объяснений - но сам факт того, что теперь это уже не только мое решение, что я разделил ответственность со своей половинкой… От одного этого уже стало гораздо легче! И когда я успел так размякнуть, что подобное стало важно?
        -Все назад! Готовимся к возвращению! - приказал я, когда Нарраш вернулся со своей добычей.
        Десинхронизация
        Я дождался, пока земля содрогнется от огромного подземного взрыва, а потом, когда весь горизонт заволокло пылью и дымом, а гигантские километровые трещины исполосовали все вокруг, открыл портал и тихо покинул новый мир… Мир, которому я даже не успел дать название. Мир, который позволил стольким моим врагам стать сильнее просто так за считанные часы! Хочется верить, что большая часть из тех, кто урвал компенсацию за использование мной силы, не успеет осознать, что происходит, и вернуться назад.
        Вы покинули новый мир, доступ стихии «Зла» к нему закрыт
        Отменено достижение «Акт творения»
        Милаха опустила меня с моими спутниками на землю и начала зализывать покрывающие ее щупальца раны - ничего, сейчас она закончит, доберется до алтаря Обмана и сможет окончательно привести себя в порядок. А я бы сейчас не отказался получить следующие системные сообщения. А то пока я увидел только про отступление… И ведь я уверен, что собранной мной силы - столько мертвых вестников, достигших пятого лика, это же целое море энергии! - хватит, чтобы претворить задуманное мной в жизнь.
        Созданный вами новый мир уничтожен
        Фух! Я выдохнул, осознав, что мое разрушение все-таки сработало. Ну, теперь посмотрим, что мне это принесло помимо того, что никто из врагов не сможет себя усилить.
        Стихия темного пламени становится недоступна для вас
        Репутация с расами драконидов и псовых понижена до вражды
        Ну что ж, вроде бы все логично. Я создал новую стихию, а потом уничтожил ее мир - вот она для меня и закрылась. В том мире жили две расы - я как создал их, так и уничтожил, и каким-то образом это теперь станет известно всем их собратьям. Конечно, не самые приятные последствия, но точно лучше, чем если бы я полностью проиграл.
        Что ж, раз с последствиями мы разобрались, можно переходить к тому, что действительно важно. К планированию захвата нового мира. Теперь, с теми знаниями, что у меня есть, я уже не допущу сегодняшних ошибок. Я знаю, что мне самому нельзя будет туда соваться - это минус. Но у меня есть сторонники, я знаю, с кем им придется столкнуться, и, что не менее важно, я теперь смогу заранее рассчитать уровень сил с каждой из сторон - это все плюс и очень даже жирный. Так что надо просто подготовить моим войскам экипировку для сражения с каждым из видов противников, продумать тактику - и победа точно будет за нами.
        -Нарраш, Хватт, Карл, Кайло и Милиша, - я внимательно окинул взглядом сопровождавшую меня в этом небольшом приключении пятерку. - Вы хорошо себя проявили. Теперь я могу быть в вас уверен, и на следующую миссию вы отправитесь уже самостоятельно. Вечером я пришлю к вам духа, который расскажет, на какое оборудование вы сможете рассчитывать в процессе, и уже завтра с утра я буду ждать от вас предложений по тактике и составу отрядов с участием вас и ваших бойцов.
        Было забавно наблюдать, как расширились все десять глаз, когда я сказал, что в следующий раз они отправятся на задание без меня. Представляю, что они подумали. Их обычные силы против тысяч вестников… При таком раскладе мои последователи еще даже сдержанно себя проявили и даже смогли дослушать все до конца. И по мере того, как я говорил, они понимали, что их никто не будет бросать на убой, а потому понемногу успокаивались.
        -Красные кристаллы, - Нарраш передал мне целую котомку камней, набранных им с трупов вестников Атиса.
        А он молодец - есть в нем некая холодность и отстранённость, словно бы он отказался от части себя, но при этом нацеленность на результат просто поражает. Я не до конца убежден, что доверил бы такому человеку спину - вернее, точно бы не доверил. Но вот отправить его на одиночное задание - вполне. Теперь бы еще разобраться, какие сильные и слабые стороны я вижу в остальных своих последователях, и работать с ними станет гораздо проще.
        Кстати, насчет союзников. Раз я и так вскрыл свои карты с тем же взрывом, да и в целом ситуация уже не требует такой полной изоляции в этом мире, как было раньше, может быть, попробовать связаться со своими старыми товарищами? Бо, Медея, Лысый, Лена, Сафи… Если, конечно, они все выжили после всех последних событий. Каждый из них мог бы мне пригодиться в грядущих противостояниях…
        Так что можно попробовать отправить им весточку да начинать думать над тем, как бы проверить, что никто из моих старых друзей неожиданно не решил сменить сторону…
        Глава 4. Чужие планы
        ХВАТТ
        Сморщенные лапки, согнутая спина - сколько врагов и друзей уже купились на эту внешность. Троглодиты Барисса тысячелетиями использовали образ бедных созданий при общении с другими мирами, но вот у себя дома все до последнего драка-раба, знали, что более жестоких и подлых существ, чем мы, просто не существует. И наш народ всегда гордился этим страхом.
        -Мы будем ждать и думать, - склонившись, я попрощался с Котом и поспешил в дальнюю пещеру, где до меня никто не доберется и можно будет обдумать все последние события.
        Десять новых туннелей, два двойника, что уведут в сторону потенциальных шпионов - а вот теперь можно и расслабиться, не беспокоясь о том, что кто-то увидит короля народа Тро не в том образе, что я бы хотел.
        Для начала Кот - он, похоже, пока не воспринимает нас всерьез, и это прекрасный способ себя показать и заслужить его доверие. Хотя кого я обманываю, я же видел его глаза. И пусть он сколько угодно играет обычного человека, я всегда чувствовал подобных себе - такие существа никому и никогда не будут доверять. А значит, нет смысла гнаться за несбыточным, лучше доказать свою полезность и получить заслуженную награду. Ведь награждать - это логично, это мотивирует других, а такие, как я и как Кот - мы всегда ценили логику.
        Есть еще, конечно, вариант - продать всю известную мне информацию и доступ к новой стихии одному из изначальных миров. Сдать им десяток воинов Тро на опыты, получить награду… Вот только это тупиковый путь. Он лишает нас силы, а те, кто слаб, рано или поздно всегда превращаются в рабов. А мы лучше умрем, чем выберем такую судьбу.
        КОТ
        Я собрал Майю и Кейси в тронном зале и рассказал им обо всем, что случилось со мной в новом мире. Факты, первые выводы, что я успел сделать, ну и отправленный пару минут назад ментальный зов…
        -Точно думаешь, что стоит привлекать кого-то со стороны? - Майя решила начать с конца. - Всех новеньких мы сможем контролировать через храм, ты только побыстрее разберись с этой новой стихией. А вот тех, у кого ее нет…
        -Здесь я рассчитываю на тебя, - я широко улыбнулся. Все-таки в нашей семье паранойя в хорошем смысле этого слова уже стала своеобразным фирменным знаком.
        -Мама проверит их мысли, я - тела, - Кейси намекнула на свои умения по контролю крови. - Никто из врагов не пройдет.
        -Я тоже так решил, - я потрепал девушку по голове. Все-таки мне еще сложно считать ее по-настоящему взрослой, учитывая, что ребенком со мной она была только год во время жизни на Земле. - Но давайте перейдем к захвату новых миров.
        -Давай я подведу итоги твоего рассказа, - Майя поднялась на ноги и принялась ходить из стороны в сторону. - Итак, времени у нас мало. Сейчас все - и в Атисе, и в Ра, и на Лобине - занимаются тем, что анализируют произошедшее. Учитывая, что у них по умолчанию больше информации под рукой, даже если в нашу пользу играет роль создателей миров и, соответственно, возможность манипулировать условиями на старте, в перспективе они все равно нас обойдут.
        -Да. Поэтому уже завтра надо будет открывать новый мир, - я кивнул. - В мыслях Гецио я прочитал о четырехкратном превосходстве. Получается, если мы захватим всего три мира - всего три! - то после этого нас уже никто не остановит. И, несмотря на мою сегодняшнюю неудачу, это более чем реально.
        -Как планируешь действовать? - Майя кивнула. - Каменных гигантов и минотавров соберешь в ударный кулак? Одни сосредоточатся на защите, другие на атаке. Троглодитов можно вообще не брать, чтобы не занимали место. Они зелья и тут наварят. Пара людей и пара гарпий для разведки: одни поработают сверху, другие через изнанку, так?
        Девушка посмотрела на меня, оценивая, согласен ли я с озвученной ею схемой. И да, я действительно думаю, что это выглядит оптимально: мы не полагаемся на случайности, а за счет правильного вооружения гарантируем себе победу. Но опять же нельзя недооценивать врагов - они тоже высчитают эту схему… Да, уверен, уже высчитали - и пусть в мире темного пламени мои новые союзники показали не все свои способности, это было и не нужно. Их видели, а значит, шпионы Ра и Лобина добудут всю необходимую информацию.
        Наверняка они уже ее добыли и уже разработали схему, как будут противостоять нам. Причем даже не одну схему - уверен, Керри и Карик постараются подготовиться к тому, чтобы их войска сумели победить, если я пошлю большую армию и если маленькую…
        -А может быть, попробуем опять отправить Милаху? - Кейси предложила использовать нашу котолису. - В первый же раз она неплохо себя показала…
        -И именно поэтому в следующий раз ее сметут, не считаясь с потерями. Появление истинного зверя даст нашим соперникам провести к себе на помощь по тысяче вестников. Если они набросятся разом, Милаха не выстоит, - я покачал головой. - Мне кажется, что наш единственный шанс на победу - это использовать небольшие отряды…
        -С идеально просчитанной экипировкой и тактикой… Ты говорил, - Майя улыбнулась. - Ну что, тогда прикинем, что мы можем противопоставить каждому из наших соперников?
        -Начнем с Ра, - я обозначил самого неприятного из наших конкурентов, последователей Керри. - Собираем все идеи, что придут в голову. Потом уже будем решать, что из этого мы успеем осуществить, а что, возможно, придется отложить на следующий раз.
        -Гемы обмана в щиты, - тут же выдала Кейси. - Тут двойной плюс. Во-первых, Гниль опасается нашей стихии, и такой доспех лучше справится с любыми акцентированными атаками. А удары по площади и вовсе никого не заденут. А во-вторых - поглощение энергии. Да, обычная гема дает всего десять процентов, но благодаря им каменные гиганты смогут удерживать свой щит дольше, чем могли бы предположить вражеские аналитики.
        -Эти гемы я никогда не использовал при других, так что да, это действительно станет для них сюрпризом, - я благодарно кивнул Кейси.
        -А атаку минотавров можно усилить гемой Хаоса, - добавила Майя. - Они и сами по себе пробивают защиту врага, а так будут делать это еще быстрее.
        -Хорошо, - я снова кивнул. Такое наши враги уже смогут предсказать, вот только справиться с подобными эффектами им легче точно не станет.
        -Еще добавим зелья, - снова взяла слово Кейси. - Атакующие против врагов уровня вестников никогда не сработают, а вот то же зелье Карика, как бы ни было обидно тому, в честь кого оно названо, очень даже может помочь. Туда же твои новые зелья укрепления силы, выносливости, ловкости и интеллекта.
        Я опять кивнул. Действительно, за эти годы я немного продвинулся в улучшении своих стандартных зелий, и теперь благодаря тысячам опытов и крайне редким ингредиентам, которые никогда бы не получилось найти в мирах-отражениях, получилось довести возможность увеличения базовых характеристик аж до пяти сотен. Когда-то это могло бы сделать меня чуть ли не богом в рамках Колыбели, а сейчас это просто один из небольших плюсов. Но, хочется верить, если этих плюсов наберется достаточно, то даже с не самыми большими размерами их хватит для победы.
        -Еще я сделаю ментальные амулеты, - Майя снова заговорила. - Иначе с силой ликов как бы вестники просто не подчинили нашу небольшую армию.
        -Это было бы просто прекрасно… - я немного неточно выразился и поспешил сам себя поправить. - В смысле, если ты сделаешь амулеты, а не если кого подчинят.
        -Кстати, а у тебя самого идеи есть? - Кейси воспользовалась тем, что я расслабился, и тут же ткнула пальцем мне в бок. И знает же, что я этого не люблю, но все равно продолжает всегда целить именно туда. Как говорится, запретный плод сладок…
        -Поверьте, у меня тоже есть идеи, - я усмехнулся. - Для начала, помните, что я говорил про усиление стихии, которую мы используем при создании мира? И если тот же огонь начал жечь истинного зверя Обмана, то и обычное зачарование сможет себя показать. Например, мы создаем мир темной воды, а потом я использую эленит для повышения сопротивления именно этой стихии…
        -Доводим его до ста процентов, и это поможет как против врагов, которые тоже наверняка вычислят эффект усиления стихии созидания, так и против местных обитателей, - Майя подключилась к развитию моей идеи.
        -И это еще не говоря о возможных скрытых эффектах в атаке, которые мы пока не можем даже спрогнозировать, - я улыбнулся.
        -Только лучше не воду использовать, - Кейси нахмурила лоб. - Я посмотрела воспоминания, и в мире темного пламени была магма. Что если в мире, созданном из стихии воды, в итоге окажется много этой самой воды? Тогда часть стратегий, разработанных для сражений на суше, окажутся недееспособными. А для морских баталий нужно будет придумывать что-то отдельное.
        -Ты права, - я посмотрел на ситуацию с этой стороны. - Для начала тогда возьмём более нейтральную стихию их тех, к которым у нас есть доступ. А битвы на море и в воздухе оставим на будущее, если нам понадобится удивить наших противников.
        -Кстати, ты пока озвучил только одну идею, а говорил, что у тебя их несколько, - Кейси уставилась на меня тем же самым взглядом, как в детстве, когда требовала рассказать ей сказку. После такого надо действительно выдать что-то особенное… К счастью, одну красивую теорию я как раз отложил на подобный случай.
        -Наши гарпии, - я поднял палец вверх, напоминая о народе Милиши. - Да, у них нет рук, и кажется, что они могут помочь только добывая информацию, но это совсем не так.
        Тут я вытащил из невидимого кармана добытый Наррашем мешочек с красными кристаллами.
        -Ты хочешь, чтобы они стреляли? - Кейси уловила часть моего плана, но именно что только часть. - Но как? У них же нет рук, ты сам сказал.
        -Руки нужны, если мы планируем, что они сделают много выстрелов, но нам на самом деле хватит и одного, - я вытащил из мешочка сразу несколько крупных кристаллов. - В моем мире, на Земле, есть такое понятие как управляемая ракета. И мы здесь сможем сделать что-то подобное. Смотрите, собираем несколько камней, делаем заготовку под один очень мощный выстрел, а когда придет время, десятки гарпий поднимутся в воздух и, используя свое предвидение, выстрелят так, чтобы не промазать и за каждую свою атаку подбить как можно больше врагов. Кристаллы в итоге, увы, разрушатся, но эффект должен быть просто впечатляющим!
        Это еще одна идея, которую мы никогда не использовали раньше, так что, думаю, все должно получиться.
        -Технологии Атиса у нас подчиняются только тебе, - Майя внимательно посмотрела на меня. - Ты точно сможешь это сделать? Потому что если да, если каждая гарпия разменяет свой выстрел хотя бы на пару врагов, а, учитывая предвидение, я в этом не сомневаюсь, то численное преимущество будет на нашей стороне.
        -Именно! - как же приятно общаться с теми, кто тебя понимает. - Количество воинов с каждой стороны будет одинаковым, с помощью гарпий мы изменим соотношение в свою пользу.
        -Тогда осталось продумать только комплект доспехов для сражения с людьми Карика и вестниками Хаоса, и можно приступать к подготовке, - я чувствовал, что Майя пытается найти слабые места моего плана, но у нее ничего не получалось. И это прекрасно: если уж она с ее постоянными тактическими тренировками не может это сделать, то и нашим противникам ничего не светит.
        -В ближнем бою поглощение энергии на доспехах будет эффективно против любого противника. Разве что для диверсионных отрядов, когда будем сражаться с атисцами, пригодятся наборы Хаоса… - Кейси продолжила обсуждение. - А вот с атакой лучше подготовить разные варианты. Те же воины Карика в большинстве своем обычные люди, и они будут давить нас не силой, как бывшие вестники, а слаженными комбинациями атак, усиленными силой Наследника демиургов. Думаю, против них идеально подойдут гемы Смерти. Увеличим им откаты способностей, собьем все ротации, а там и наши гарпии подправят соотношение сил, и все…
        Кейси замолчала. Мы с Майей тоже ничего не говорили - все основные детали плана мы вроде бы обговорили. Конечно, в процессе еще обязательно всплывут новые детали, что-то точно сработает не так, как мы задумывали - но все это мы будем править уже потом. Сейчас, учитывая ограниченность времени, пора заканчивать обсуждения и приниматься за работу.
        Мы быстро распределили обязанности. Майя взяла на себя ментальные амулеты и расчеты по количественному составу отряда, что мы пошлем на захват нового мира. Кейси отправилась к горе, чтобы на практике начать отрабатывать все задуманные нами тактические приемы и заодно передать задание по подготовке зелий Хватту. Ну, а мне досталось самое скучное - увы, никто кроме меня с этим не справится - создание экипировки. Доспехи, мечи, гемы, зачарованные повязки и зелья с алхимией - кажется, меня ждет веселая ночка.
        Устроившись поудобнее и распотрошив свои запасы ингредиентов из невидимого кармана, я для начала подготовил по одному полному набору доспехов и всего остального для каждой расы. Получилась внушительная такая кучка… Не хватало только зелий троглодитов, но тут как раз к горе подоспел посыльный с первой партией, и я, подобрав у него все, что он притащил, довел дело до конца. Кстати, характерный момент. Если бы Хватт начал выполнять мой заказ только когда ему сказала бы об этом Кейси, он никогда бы не справился так быстро. Я видел, сколько заняла варка зелий во время нашей вылазки, и знаю, о чем говорю… Выходит, он с самого начала понял, что надо спешить, и принялся за работу, еще как только я ушел. Сам! Очень полезное качество, которое я крайне ценю во всех своих союзниках.
        Только я закончил размышлять о полезности троглодитов, как Майя мысленно скинула мне свои расчеты. Она подготовила сразу несколько вариаций отряда, что мы завтра отправим на захват нового мира. Первой в списке шла крупная формация на случай, если мы решим удивить наших врагов, которые пока вряд ли представляют, сколько новых союзников у нас появилось… Впрочем, учитывая, что те же Гниль и Хаос воюют уже несколько тысяч лет, вряд ли мы сможем подготовить недавних новичков так, чтобы те смогли что-то противопоставить им в бою настоящих армий. А вот если брать небольшие отряды, тогда урон от заготовленных нами сюрпризов уже ничем не получится компенсировать. Я рассмотрел варианты небольших формаций, скинутых моей избранницей, и в итоге решил остановиться на самой компактной из них.
        По десять великанов и минотавров для ядра ближнего боя. Десять гарпий для дистанционных атак - этих я бы точно взял больше, но, учитывая количество кристаллов и необходимость тренировок, больше нам пока просто не вооружить. Еще в этой небольшой армии будет один троглодит, чтобы делиться кровью при использовании зелий его расы, и три человека - по расчётам Майи такого количества хватит, чтобы гарантированно вывести из строя вражеского командующего.
        -Вариант семь, - я окончательно определился с выбором.
        -Хорошо, я передам Кейси, чтобы они начали отрабатывать именно его. Кстати, мне эта схема тоже казалась самой разумной, - как это часто и бывает, мы с Майей думали примерно в одном ключе. Для семейной пары это очень хорошо, а вот для планирования военных операций уже не очень. Тем больше поводов поскорее найти старых друзей и добавить их в совет, чтобы рядом были те, кто думает просто по-другому, и чьи мысли в итоге могут охватить то, что ты сам просто никогда не заметишь.
        Следующие четыре часа я посвятил тому, чтобы подготовить всю необходимую экипировку под выбранный нами отряд. Готовые комплекты сразу отправлялись к горе, чтобы Кейси могла прямо на месте использовать их в тренировках. Уверен, это существенно ускорило процесс подготовки наших вояк, но в итоге заставило меня просидеть тут лишние два часа. Постоянно что-то выходило из строя, что-то разносили в процессе тестовых столкновений - в общем, я в итоге сделал не тридцать четыре комплекта, как планировал изначально, а точно больше сотни.
        За окном прогремели два очередных взрыва - гарпии учились летать с закрепленными на спинах ракетницами из кристаллов Атиса. Я улыбнулся тому, как слаженно это у них получилось, а сам неспешно двинулся в сторону храма Обмана. Да, с одной стороны, можно было бы и поспать. Но с другой - совсем не хотелось, да и, Майя права, мне надо попробовать установить более тесный контакт с нашей новой стихией и заодно разобраться со старой. После утренних сбоев Обман работал как надо, но нет никаких гарантий, что так будет дальше. А мне нужно четко понимать, на что я смогу в будущем рассчитывать, а на что нет.
        Храм встретил меня сонно мурчащей Милахой. Котолиса свернулась вокруг камня алтаря и отдыхала после недавнего приключения, восстанавливая силы и залечивая раны. Кстати, что радует, от последних уже практически ничего не осталось.
        -Я готова… - увидев меня, Милаха сонно подняла голову, потом сразу же закрыла глаза и в такой вот неожиданной позе снова уснула.
        -Все нормально. Завтра ты отдыхаешь, попробуем отправить в бой только наших новичков, - я с улыбкой смотрел на истинного зверя, который за эти годы стал настоящим членом нашей семьи.
        -Хорошо… Завтра отдыхаю… Но потом я готова… Будем вместе всех убивать… - Милаха сонно облизнулась, а я неожиданно задумался: а всегда ли она была такой вот кровожадной? Впрочем, вряд ли это сейчас самый важный вопрос.
        Я присел на пол рядом с алтарем и котолисой и попробовал ощутить текущую рядом силу. Мне надо пропустить ее через себя, почувствовать, понять, что же тут на самом деле происходит… От алтарного камня к лежащей на нем моей руке потянулись грязно-желтые туманные щупальца. Действительно, как-то не очень красиво тут все стало выглядеть - зря я так давно сюда не заглядывал…
        -Действительно, зря… - за спиной раздался чей-то совершенно незнакомый мне голос, и я в тот же миг вскочил на ноги, пытаясь понять, кто же это смог забраться в самое защищенное место моего закрытого мира.
        Глава 5. Второй
        -Кто ты? - передо мной стояла покрытая сумраком фигура.
        Очень хотелось врезать по чужаку, но, учитывая, как далеко он смог забраться, стоило его хотя бы выслушать. Да и, если повезет, неплохо бы понять, кто это такой.
        -Ты действительно не понял, кто я? - чужак считал мои мысли через все собственные щиты, природный иммунитет и дополнительную защиту от Майи. - Не понял, кто мог к тебе прийти, когда ты уселся возле алтаря и воззвал к своей стихии?
        Черт, а действительно? Похоже, меня просто уж слишком выбило из колеи столь неожиданное появление, что я упустил из вида самый очевидный вариант.
        -Ты стихийный дух? Дух Зла? - я внимательно посмотрел на стоящую передо мной тень. Жаль, не видно лица и сложно считывать эмоции, чтобы понять, правду ли мне сейчас будут говорить или нет.
        -Дух? О, поверь, я не настолько жалок. Но ты прав, я пришел к тебе, потому что ты открыл новую стихию и теперь вот решил по-настоящему принять ее силы и подчинить себе…
        -Эм, спасибо? - я попробовал пошутить, проверяя реакцию чужака, и, кажется, попал в яблочко.
        -Соберись! Что за отношение! Ты на самом деле считаешь, что ты первый, кто смог додуматься противопоставить себя всем и открыть истинное Зло? - а вот теперь в яблочко попали уже мне. Я ведь действительно так решил… - Так вот ты ошибался! Ты не первый и даже не десятый! До тебя были многие, и последним из них был я…
        Яростная эмоциональная речь духа завершилась неожиданно тихо, придавая тем самым его словам какую-то особую силу. А этот парень, кем бы он на самом деле ни был, очень хорош.
        -Ты можешь мне не верить, но тебе придется выслушать мою историю и, надеюсь, это позволит тебе избежать моих ошибок! - чужак снова заговорил, вот только какое мне дело до неудачников из прошлого. - И ты прав, неудачники ничего не стоят! Но есть я! Я тоже открыл стихию Зла, я думал, что смогу управлять ею, но она, как обычно, начала брать верх… Первым пал Миув, потом я должен был пойти по тому же пути, что и все до меня, но смог остановиться. Я победил. Я уничтожил Зло, пусть это и стоило жизни очень многим. Я запечатал его так, чтобы даже прорвавшись через мир истинных стихий никто не мог до него добраться. И поверь, это было непросто: по всем мирам прокатилась такая война, что в итоге большая часть из них превратилась в пустыни, то, что вы называете внешними мирами. А пара оставшихся гордо, но совершенно незаслуженно присвоила себе название изначальных. Как иронично, учитывая, что на самом деле они были последними.
        -Пусть ты не врешь, - я пока не спешил с ходу верить в новую концепцию мира, которую мне только что выложили. - Но как я смог добраться до своей новой стихии, если ты победил и все предусмотрел?
        -Не все… Я не учел, что кто-то сможет воссоздать идеальное подобие Зла так, что оно постепенно через него начнет проникать в наш мир… И это только начало! Запомни, тебе может казаться, что ты силен - но Зло никто не может контролировать. Наоборот, рано или поздно оно начнет контролировать тебя! Уничтожь свой храм! Развей алтарь! Откажись от силы и убей всех до последнего, кто его принял, и тогда, возможно, у вас всех еще будет шанс… А теперь прощай! Как же прекрасно, что теперь я тоже освободился и, наконец, смогу уйти. Пока еще есть куда…
        Призрак передо мной начал таять, и через пару секунд я вновь осознал, что сижу на полу рядом с алтарем, а вокруг вьется желтый туман. На этот раз по-настоящему желтый, без какой-либо грязи. Что бы ни стояло за всем этим разговором, как минимум это каким-то образом смогло повлиять на мою силу и очистить ее. Проклятье! После такого хоть начинай всерьез относиться к словам этого чужака…
        Я медленно прикрыл глаза и задумался о произошедшем уже безо всякой медитации. Таинственный дух, сила, которая хуже смерти и которую нельзя подчинить - нет, я, конечно, не собираюсь верить в эти сказки и просто так отказываться от того, что гарантирует жизнь и свободу мне и моей семье… Но вот потом, когда я заполучу под свой контроль новые миры и разберусь со всеми врагами, можно будет еще раз над всем этим подумать. Ну, и пока буду присматриваться к себе и своим новым союзникам - если этот чужак хоть в чем-то не врал, то изменения будут, и я их точно не пропущу.
        Вернувшись к медитации, я снова попытался ощутить доступные мне стихии, понять, какие изменения в них происходят, почувствовать то самое влияние, о котором говорил дух… Но на этот раз ничего особенного больше не произошло. В итоге я вот так без особой пользы просидел до самого утра, пока не пришло время готовиться к началу операции по созданию нового мира. Напоследок попробовал призвать силу Зла в чистом виде - хотелось попробовать ощутить ее без посторонних примесей и, если повезет, создать из нее новую гему. Увы, пока подобное, похоже, для меня еще недоступно - а значит, пора сделать паузу и сосредоточится на том, что я могу делать.
        И тут же, будто почувствовав, что я готов, в моей голове заговорила Майя.
        -У меня для тебя будет сюрприз.
        -Хороший? - в памяти всплыл тот странный дух, чьи новости оказались вовсе не радостными. Кстати, надо бы о нем рассказать, послушать, что Майя с Кейси думают о таком вот якобы привете из прошлого.
        -Лучший. Тебе понравится, - Майя хмыкнула и отключилась.
        Я же поднялся на ноги и, прежде чем перенестись к горе, где все уже собирались, подошел к Милахе.
        -Пока меня не будет, проверь все границы нашего мира. Можешь привлечь всех остальных истинных зверей, но нужно понять, не проникал ли к нам кто-нибудь сегодня ночью, - призрачный гость не показался мне реальным человеком, но проверить самую простую версию все равно нужно. Если кто-то из наших врагов смог пробить ограждающие мой мир щиты и пробует залезть мне в голову, что ж, я об этом обязательно узнаю.
        -Хорошо, - Милаха приоткрыла глаза и сонно потянулась. Кажется, котолиса залечила все раны и полностью пришла в себя. - Но я не чувствую у нас никого чужого…
        -И все равно лучше проверить. Мне так будет спокойнее, - я потрепал своего пушистого питомца по голове и перенесся к остальным.
        Сначала я хотел прыгнуть прямо в то место, где по моим ощущениям находилась Майя, но потом решил сделать небольшой крюк и выбрал точку выхода в сотне метров над землей. Раз бойцы, которых я сейчас отправлю на захват нового мира, уже построились, то было бы интересно попробовать охватить их всех взглядом… И я не прогадал - зрелище и вправду получилось очень величественным.
        Два десятка великанов и минотавров во главе с Кайло и Карлом походили на самую настоящую танковую колонну. Такие же большие, мощные, неукротимые… Рядом с ними тонкие фигуры людей-убийц и щуплого троглодита казались такими слабыми и беззащитными - вот только это совсем не так, в бою от этих «малышей» будет зависеть чуть ли не больше, чем от всех остальных. Кстати, что характерно, Нарраш и Хватт решили не оставаться в стороне и тоже стали частью нового ударного отряда.
        -Ваши ракеты - просто огонь, - рядом со мной, тяжело махая крыльями, зависла в воздухе Милиша. - Раньше я думала, что самое сладкое - это наслаждаться медленной смертью врага, но это был просто обман чувств. Мы не могли победить по-другому и убедили себя, что в этом и заключается настоящая красота. Но на самом деле истинное величие только в массовом неудержимом разрушении. Я чувствую, как сила кипит во мне, и я становлюсь с ней единой. Это так прекрасно.
        -Я рад, - я коротко кивнул гарпии и тут же перенесся на землю. Хорошего настроения как не бывало.
        Сначала ночной дух говорил о том, что стихия Зла может поглотить своего носителя. И вот теперь Милиша мне прямо об этом и рассказывает. Что это? Случайность, совпадение или нет? Впрочем, может быть, это и хорошо, что я смогу на примере гарпии понять, как это влияние распространяется, что оно меняет… И не выдумки ли это.
        -Ну что, вспомнил о моем сюрпризе? - Майя подошла ко мне, и я, чтобы она не догадалась, что я уже успел обо всем забыть, тут же поспешил ее обнять.
        -И что же ты придумала?
        -Ментальный амулет, - Майя достала пропитанный ее пси-силой деревянный кулон. - По одному я уже отдала каждому из лидеров нашего отряда, и теперь ты сможешь не просто наблюдать, но и командовать ими прямо в процессе.
        -Это не будет засчитано за мое вторжение? - все дурные мысли тут же выскочили из головы. Вот это действительно был подарок так подарок!
        -Ни одной книги по созданию других миров мы так и не смогли найти, так что гарантий нет. Но, учитывая, что в процессе не будет использовано и капли твоей силы, уверена, что все пройдет хорошо…
        Майя не договорила, но я понял, что она имеет в виду. Да, мы неплохо подготовили наш отряд, постарались все продумать - вот только, учитывая, что мы не знаем, что предприняли со своей стороны наши противники, гарантий успеха все равно нет. Смогут ли наши новые союзники сами сориентироваться, если вестники предпримут что-то по-настоящему неожиданное? Учитывая полное отсутствие опыта сражения на таком уровне - вряд ли. А вот я смогу! Все риски были взвешены, вероятности просчитаны, и решение с амулетом было признано самым эффективным.
        Что ж, пусть так и будет. Некоторые люди боятся ответственности - они могут все подготовить, но потом предпочитают отказываться от дальнейших решений, отходить в сторону и стоять, наблюдая, чем же все закончится. Так вот я не из таких! Я лучше буду контролировать процесс до самого конца, вмешиваться, где только можно. Да, возможно, я что-то испорчу, и если мы в итоге проиграем, то это будет именно мое поражение. Но я верю в себя, верю, что общее командование, которое я сейчас на себя беру, в итоге принесет нам только пользу. Да, будет больше ответственности, но я ее совсем не боюсь.
        -Приготовьтесь! - я предупредил всех присутствующих и приступил к созданию нового мира.
        В одной руке опять оказалось семя демиургов, в другой я расположил семя каменной стихии, под которую весь вечер зачаровывал доспехи для нашего отряда… Вчера при создании мира у меня в руках появились два языка пламени - сегодня же (похоже, это зависит от стихий) их заменили два маленьких вихря. Один состоял из песчинок, другой - из отблесков тьмы.
        Впрочем, форма стихий на процесс никак не повлияла - я без особых проблем окружил наш боевой отряд пентаграммой «созидания», а когда поставил в ней последний знак, то он просто взял и исчез. Если бы не всплывшие перед глазами системные сообщения, можно было подумать, что я его просто испарил. Но нет, на самом деле все прошло по плану.
        Вы создаете новый мир
        Открыто достижение «Акт творения»
        Стихия нового мира - темный камень
        Существа мира - расы големов и червей
        Вы начали войну за власть над новым миром
        В мир перенесены равные вам по силам отряды из сильнейших существующих
        Сильнейшими признаны: Гниль, Наследник и Хаос
        Ну что, мир создан, враги в нем те же, что и вчера - пора активировать амулет Майи и переноситься к нашему отряду. Пора показать всем, что вчерашняя неудача была не более чем случайностью.
        МИЛИША
        Народ гарпий всегда свободно путешествовал между мирами. Нам нигде не были рады, ни одно место так и не стало нашим домом, но зато мы были свободны. Конечно, за нами порой устраивали охоту, но сила наших преследователей была их же и слабостью. Никто не мог гоняться за нами вечно, а мы как кочевали из мира в мир, так и продолжали это делать. А те неудачники, что недооценивали нас, слишком уверовав в слабость тех, кого преследуют, в итоге становились нашими же жертвами.
        Помню первого мага, которого я заманила в электрический лес, и который сам же себя и поджарил… Я смотрела, как его оцепеневшее тело поражают все новые и новые разряды, примагниченные неосторожно созданным заклинанием, а крик ужаса все никак не может вырваться из сжавшегося от спазмов горла. Это было так смешно… И тогда же моя первая учительница - между прочим, когда-то жившая в мире самого Кота - дала мне первый же мой урок.
        -Запомни, как мы побеждаем. Мы не львы, мы - шакалы. Мы нападаем только на тех, кто слаб, потому что в поражении нет ничего, а победа - это истинное наслаждение.
        Долгие годы я следовала этому принципу, пока однажды меня и мое племя, что к тому моменту признало мою власть, не загнали в угол. Нам пришлось сражаться, и мы чудом победили. Многие тогда хотели скрыться, оказаться как можно дальше, но я вырвала им всем глотки… Как тому первому в моей жизни человеку! Я заставила их бояться меня, а потом повела назад, на тот город, жители которого решили нас уничтожить - и мы сожгли его дотла. И именно тогда новая стихия нам и открылась.
        Не всему народу гарпий, а только моему племени и тем, кто потом присоединился, возжелав нашей силы. Сначала я этого не понимала, но потом до меня дошло - я перестала быть шакалом и стала львом, и новая стихия за это выбрала меня. И теперь чем больше врагов я уничтожу, тем сильнее я стану. И Кот дал нам то оружие, что идеально для этого подходит. Не знаю, случайность это или нет, но сегодня, когда мы перенесемся в другой мир, и его дух поведет нас вперед, я и узнаю на самом деле, насколько он хорош…
        Портал поглотил нас, и мы оказались в новом мире. Красивом - вокруг было множество гор, высоких и опасных, но нас сейчас интересовали не они. Перед нами, всеми лидерами нашего небольшого отряда, появилась призрачная фигура Кота и вывела карту, обозначив первую точку для атаки. Нарраш тут же отдал приказ своим людям карабкаться на великанов Кайло, по пути закинул туда Хватта, а потом, решив проблему главных тихоходов, мы рванули вперед.
        -Десять минут до атаки, - призрачный Кот следил за временем. - Гарпии, спуститесь ниже. То, что вы сможете разглядеть издалека, мне не важно. Важнее, чтобы нас заметили как можно позже.
        Было приятно, что наш вождь не просто отдает приказы, но еще и объясняет их. Впрочем, думаю, это только пока. Придет время боя, и там уже станет не до сантиментов.
        -Гарпии, вверх! Доложить о силах противника! - новая команда, и я первой отправилась под небеса.
        -Шестьдесят воинов наследника Демиургов, - я быстро разглядела отряд противника и отправила вниз проекцию увиденного.
        Наши враги даже не стали разбивать временный лагерь, просто встали в боевой строй, ощетинившись артефактами во все стороны, и ждали нападения. Но почему их так много? Нам же говорили, что врагов должно быть столько же, сколько и нас! Кот ошибся?
        -Приготовиться к атаке сходу! - внизу раздался рев Кайло. Как оказалось, каменные великаны довольно громкие ребята.
        Я чувствовала, как все внизу напряглись, но продолжали действовать в рамках разработанного плана. Если перед нами люди Карика, надо ворваться в их ряды, связать боем, не дать применять их артефакты так, как задумано.
        -Отставить, - в голове у каждого из нас прогремел абсолютно спокойный голос Кота. Он тоже был удивлен численностью войск противника, но, кажется, не видел в этом никакой проблемы. - Великаны, в оборонительную позицию. Все остальные - им за спину. Гарпии, вперед на бреющем над головами противника, но сами не атакуйте.
        Он словно играл в шахматы, расставляя фигуры по полю боя. Вот только для него это игра, а для нас жизнь. Сколько моих сестер сейчас погибнет, когда мы так низко пролетим над врагом? Выживу ли я сама? И пусть сила новой стихии кипит в крови, но я совсем в этом не уверена… Может быть, стоит бежать, пока есть шанс?
        -Выполнять! - на этот раз Кот не говорил, он приказывал, и все посторонние мысли тут же вылетели головы.
        Великаны сгрудились в одну кучу, сформировав защитную стену, мы с сестрами понеслись вперед прямо на последователей демиургов, которые как раз заметили нас и с помощью телепортов принялись разгоняться, с огромной скоростью приближаясь к нашим рядам. Так быстро, так слаженно - настоящие профессионалы.
        Еще мгновение назад между нами было около километра, а вот мы уже проносимся над врагами на бреющем - все, как приказал Кот. И те почему-то не выпустили по нам ни одной атаки - мы были открыты, однако никто даже не пытался нас убить… Но как Кот смог догадаться, что будет именно так? И что еще он сумел предсказать в этой начинающейся битве?
        -Три гарпии! Залп по вождю в золотом шлеме! - новый приказ, и опять множество вопросов.
        Зачем сразу три ракеты по вождю? Особенно учитывая, что враги как раз растянули строй, чтобы не подставляться под массовые атаки. Даже мое предвидение, которое сильнее, чем у всех остальных в нашем роду, не дает ответа, чем это может нам помочь. Впрочем, еще разберусь!
        -Зипа, Роун, Гахис! - я мысленно коснулась трех сестер, что, как мне показалось, были расположены наиболее удачно, и те сразу же разрядили свои ракетницы в указанное Котом место.
        Пылевое облако от взрывов моментально накрыло поле боя, и я даже на мгновение растерялась, не зная, что же делать дальше, но тут в голове снова раздался спокойный голос Кота.
        -Поздравляю всех с первой победой. Выдвигаемся в следующую точку.
        Глава 6. Особенный
        КОТ
        Как только мы расправились с отрядом Карика, ко мне, не выдержав, тут же прилетела с вопросом гарпия Милиша.
        -Как? - все свободное место в ее глазах занял один этот вопрос. - Как вы узнали, что они не будут нас атаковать во время полета? Как узнали, что они в принципе сами не сядут в оборону? Почему не удивились, когда врагов оказалось больше? Ну, и как догадались, что в последний момент они соберутся вокруг своего вождя, подставляясь под нашу атаку?
        Вышло у нее, конечно, не очень вежливо, но путь до точки высадки следующего противника займет около двух часов, так что можно и поболтать. Тем более что я сам хотел получше узнать эту дамочку, отдающуюся на волю новой стихии.
        -Хорошие вопросы, рад, что твой народ стремится познавать новое, - я кивнул Милише, и гарпия тут же облегченно выдохнула. А она ведь боится меня… Надо будет заодно поспрашивать, что им наша общая стихия обо мне вообще наговорила, но сначала, так уж и быть, разберусь с тем, что ей так хочется узнать. - Что касается боя - тут все просто. Золотой шлем на голове командира и характерная походка сразу дали понять, что перед нами полу-демон, а эта раса никогда не отличалась склонностью к тому, чтобы отсиживаться в обороне. Если сначала у меня и были легкие сомнения по этому поводу, то, как только его люди первыми ринулись в атаку, они окончательно пропали.
        -А разве это не мог быть обманный маневр? - уточнила гарпия.
        Да за кого она меня принимает?
        -Если бы это был маневр, его бы не выполняли столь слаженно. Я специально просмотрел движения каждого из воинов, и все они двигались синхронно друг с другом. Такое возможно только после настоящих схваток, а не тренировок, - я продолжил свой рассказ. - Поэтому я не стал атаковать сам, а приготовился ждать удара противника, заняв более выгодную позицию.
        -А наш бреющий полет, когда мы подставлялись… До сих пор не могу понять, почему эти демиурговцы так никого и не подстрелили!
        Ага, вот что, значит, на самом деле волнует моя пернатую союзницу - ее жизнь. Как банально. Все остальное она могла бы стерпеть, но вот то, что ее могли разменять как пару карт, ее явно задело. Планируй я использовать своих союзников втемную, это могло бы стать проблемой - Зло как стихия, похоже, дает им довольно много свободы. Вот только я не верю, что этот путь может оказаться выигрышным на любой хоть более-менее длинной дистанции…
        -Полу-демоны агрессивны, они склонны при прочих равных атаковать, а не защищаться, но они не идиоты, - я снова заговорил. - Они знают о своей слабости и даже научились использовать ее, заставляя врага раскрыться раньше, чем тот будет готов. Я отправил вас вперед, потому что наши враги ждали от нас хоть какой-то атаки, ждали и приготовили свои самые мощные щиты, чтобы от нее прикрыться.
        -И поэтому не атаковали сами, - ну вот, гарпия все и поняла. - А еще потратили сильнейшие способности просто так, лишив себя даже шанса прикрыться от наших ракет потом, когда они по-настоящему понадобились.
        -Если честно, на такую удачу я не рассчитывал, - я улыбнулся в ответ. - Но, действительно, они использовали в тот момент очень много способностей, и именно поэтому я решил, что мы сможем их добить одним махом.
        -И это тоже непонятно! - гарпия уцепилась за новый вопрос. - А как вы поняли, что под конец боя они соберутся в один отряд, а не попробуют окружить нас со всех сторон?
        -Ну, тут бы ты могла и сама догадаться, - я принялся загибать пальцы. - Для начала их вооружение, оно было создано для сражения в строю, а не поодиночке. Дальше их страх - они боятся меня, вас и нашу новую стихию, и поэтому им просто удобнее сражаться всем вместе. И, наконец, судя по чертам лица нашего полу-демона, он был из мира Шиес, а там атака ударным кулаком всегда считалась лучшим приемом для того, чтобы сокрушить врага. По отдельности - это все мелочи, но вот вместе они давали очень неплохой шанс на успех. Ну что, теперь ты все поняла?
        -Ага, - Милиша растерянно кивнула и отлетела в сторону, даже забыв про один свой вопрос, до которого я еще не успел добраться. Ну да ничего страшного, пусть обдумает все услышанное, а потом как раз будет повод вернуться. Теперь гарпия точно станет немного больше мне доверять, и мне самому будет проще разобраться в ее отношениях со своей стихией.
        Я на мгновение прищурился, вспоминая последние два года. Я ведь не просто так все это время наслаждался жизнью - я знал, что рано или поздно мне снова придется сражаться, и готовился. И если с развитием своего лика я довольно быстро уперся в потолок, который в рамках одного мира, да еще и с моими весьма ограниченными знаниями и ресурсами было практически невозможно пробить, то вот просто учиться я мог сколько угодно. Как раз компенсируя недостаток тех самых знаний, которых мне до этого так не хватало. История мира… Особенности рас… Тонкости каждой из стихий…
        Возможно, со стороны это могло бы показаться глупостью, бесполезной тратой времени. Но вот сегодня я смог победить не благодаря силе, а именно благодаря тем самым знаниям, которые запихивал себе в голову все это время. Знаниям и постоянным тактическим тренировкам, когда я запирался у себя в комнате и раз за разом прокручивал в памяти прошлые сражения, добавляя в них все новые и новые детали, пробуя самые разные стратегии для себя и для своих врагов… Как говорил один мой знакомый, мозг - это тоже мышца, и ее точно так же, как бицепсы и трицепсы, вполне можно и запустить, и натренировать.
        Вот Карик, умудрившийся отправить на это противостояние больше людей, чем я - хотя вроде бы это именно я должен задавать правила - свои мозги явно тренировал. Не знаю, что именно он сделал, но это могла быть неплохая заявка на победу, если бы командира наших противников оказалось не так легко просчитать. А что это значит? То, что мои противники могут немного влиять на отправку отряда, например, потеснее сгруппировав бойцов, чтобы их побольше затянуло в новый мир, но при этом не могут влиять на их личности. Все-таки у Карика есть гораздо более талантливые генералы, и, уверен, он бы предпочел, чтобы здесь оказался один из них.
        Остаток дороги до второго отряда мы провели, сосредоточившись на дороге, и, как оказалось, желание поспешить было совсем не лишним. Приблизившись к нужной точке, мы увидели, как отряд вестников Гнили столкнулся с группой местных обитателей, и сейчас вместо того, чтобы сразу среагировать на наше появление, сосредоточился исключительно на сражении с окружившими их големами.
        -Они все в одной куче, мы сможем их сразу всех зацепить! - Милиша снова желала использовать свои ракеты.
        Вот только уж больно у попавшихся нам вестников потрепанный вид. Подкопченные доспехи, чего не должно быть при сражении с каменными противниками, множество артефактов на поясе, которые никто даже и не пытается использовать - похоже, эта группа воинов Ра перенеслась сюда прямо с другой миссии, и их экипировка оставляет желать лучшего. Было бы глупо этим не воспользоваться, сэкономив силы на будущее.
        -Ракеты бережем! Никаких атак по области! Атакуем врагов в спину и помогаем големам с ними расправиться! - я отдал новые приказы и принялся следить за течением боя.
        Сначала у меня возникли опасения, что големы, несмотря на то что мы не будем их атаковать, сами на нас нападут. Но нет! Моя догадка о том, что местные существа могут следовать принципу «враг моего врага - мой друг», оказалась верна. Как, выясняется, порой полезно верить в то, что другие существа тоже могут быть разумны.
        -Мастер, - ко мне снова подлетела Милиша. Я было подумал, что гарпия опять начнет просить разрешения жахнуть ракетами, но, как оказалось, ей хватило благоразумия не возвращаться к этому вопросу. - Эти вестники… Видите у них на доспехах серо-голубую пыль? Она не из этого мира.
        -Это важно? - я уже понял, что этих вестников выдернуло с какой-то другой военной операции Ра. Вот только стоит ли ее обсуждение того, чтобы отвлекаться во время боя? Впрочем, гарпии в нем пока не участвуют, и, судя по тому, что топоры минотавров пробили щиты уже у доброго десятка наших противников, отправив их на тот свет, участие их так и не понадобится. - Говори!
        -Однажды, когда за моим народом гнались, мы отступили в один пустующий внешний мир. В нем была очень гнетущая аура, мы провели там пару часов, но многие не могли отойти от ее влияния еще несколько лет. Так вот именно в том мире я видела такую же пыль, как на этих вестниках.
        Гнетущий мир с необычной природой. Конечно, странно, что во вроде бы пустынном месте последователи Гнили нашли себе врагов, но не настолько, чтобы отвлекаться… В конце концов, они могли туда просто кого-то загнать… Я так и не додумал эту мысль до конца, как Милиша снова заговорила, и на этот раз меня просто пронзило от осознания важности этих слов.
        -Я почему запомнила тот случай, просто у того мира, наверно, у единственного из внешних, сохранилось имя. Миув - так его называли ближайшие к тому месту народы. Не знаю, что это значит…
        Милиша увидела, как напряглось мое лицо, и испуганно замолчала. Проклятье! Не получилось удержать эмоции внутри, но это и понятно. Тот ночной дух Зла со своим рассказом все-таки выбил меня из колеи. Я, конечно, не поверил его словам, но вот теперь их связь с реальностью начинает усиливаться. Гарпия только что сказала, как называется мертвый внешний мир, куда зачем-то сунулась Гниль, и то же самое слово говорил ночью дух. Тогда я принял это просто за неразборчивое восклицание! Но что если это название его родного мира? Если дословно вспомнить ту его речь - вполне похоже. И вот теперь Керри посылает туда свои отряды… Просто так? Очень сомневаюсь!
        -Всем внимание! - я еще раз окинул поле боя, где как раз добили последнего вестника, и големы, так и не став нас трогать, начали расползаться в разные стороны. - С третьим врагом вас придется справиться самим. Мне придется отлучиться по важному делу, но вы уже успели доказать свою силу, и я уверен, что вы точно справитесь. Тем более учитывая, сколько ракет мы успели сохранить! У врагов просто не будет шансов! Но если что - просто позовите меня…
        Я выждал пару секунд, чтобы убедиться, что меня все правильно поняли, вызвал еще раз карту, чтобы показать третью точку, где должны были находиться вестники Хаоса, и отключился. Может быть, это и глупо - прерывать захват нового мира… Но, если подумать, я на самом деле верю, что мой отряд справится и сам - тем более что они действительно неплохо себя показали. К тому же я просто не могу оставить без внимания информацию о мире, как-то связанном с моей стихией.
        Прекратив поддерживать свою виртуальную копию в новом мире, я вернулся и снова ощутил свое тело, стоящее рядом с горой. Вокруг никого не было - похоже, Майя и Кейси позаботились, чтобы до меня в подобном состоянии никто не смог добраться. Это хорошо - приятно, что можно не думать о подобных мелочах, когда рядом есть те, кто сделают это за тебя.
        -Саанвульф! - я позвал истинного зверя Смерти.
        Вообще, мы с ним изначально не очень хорошо ладили. Но Шааснака я отдал Кейси, Милаха отдыхает, а учитывая, что я собираюсь сейчас заглянуть в один явно непростой мир, силовая поддержка мне не помешает. Тем более такая…
        Шипастый зверек, похожий на смесь волка и ежа - последнее в его образе почему-то стало проявляться все отчетливее - явился ко мне, не прошло и пары секунд. Вынырнув из портала за моей спиной, он попробовал проскочить у меня между ног, но я ловко подхватил его на руки, прерывая попытки превратить нашу встречу в очередную игру.
        -Я по делу, - я внимательно посмотрел в маленькие черные бусинки глаз. - Сейчас мне надо будет заглянуть в один внешний мир, и мне нужны транспорт и защита.
        -Есть, - Саанвульф тут же принял серьезный вид, спрыгнул на землю и распушил свои хвосты, готовясь к боевой трансформации.
        -Тогда переходим, подхватываешь меня и сразу готовься прикрыть нас от возможных атак. Потенциальные враги - Гниль и пока неизвестная нам сила. В случае столкновения со вторыми старайся не принимать атаки на хвост, а уворачиваться.
        Я вспомнил, что на поясах у вестников, которых мы победили в новом мире, было много использованных пространственных амулетов. А раз кто-то придумал тактику с их использованием, то и мне это может пригодиться. Именно поэтому я позвал к себе Шааснака - все-таки из всех моих истинных зверей он самый быстрый.
        Убедившись, что меня услышали, я открыл портал, настроившись на координаты мира Миув. Обычно проходы на такое расстояние практически невозможно открыть, но во внешних мирах, где нет жизни и силы, соответственно, нет и помех. Так что все прошло гладко, и через мгновение мы оказались посреди огромной серой пустыни, почему-то вызвавшей у меня ассоциацию с лунной поверхностью.
        -Чувствуешь что-нибудь? - я пожалел, что не могу взять Майю с собой в этот мир.
        Кто-то должен изображать меня на границе с Ра и Атисом, хотя здесь ее умения ментального сканирования очень бы пригодились. Впрочем, у Саанвульфа тоже неплохой нюх… А в крайнем случае можно будет использовать прием, что я однажды провернул в мире Медеи - взлететь повыше, выбраться за пределы атмосферы и попробовать уже оттуда заметить что-нибудь интересное.
        -Тысяча километров в том направлении, - хвосты истинного зверя вытянулись в сторону заходящего солнца. - Я чувствую живых людей, окруженных камнями. Обычно так пахнет город…
        -Запах смерти? Какие-то колебания в силе стихий? - я попробовал заранее выяснить, стоит ли нам опасаться того, что мы можем наткнуться на чью-то драку.
        -Нет, - Саанвульф покачал головой, и это было хорошо.
        Город - это значит, что мы нашли, скорее всего, местных, а не отряд нагрянувших вестников. Хотя, с другой стороны, ну какие могут быть местные во внешнем мире? Конечно, я не чувствую того странного давления, о котором рассказывала Милиша, но даже без него подобные места, откуда ушла своя сила, вытягивают ее из других. Задержишься дольше своего лимита и превратишься из вершителя судеб в обычного смертного… И я, скажу честно, не знаю ни одного обладателя лика, который бы согласился на подобный карьерный рост.
        -Тогда вперед, - я отправил Саанвульфа в сторону города, а сам постарался прикрыться от тут же обрушившихся на меня потоков встречного ветра.
        Через двадцать минут, решив не афишировать свое присутствие даже с помощью столь незначительных выбросов силы, как при создании портала, мы добрались до места. Перед нами раскинулся самый обычный, если забыть о месте, где это происходит, город. Вернее, городок - около сотни домов и центральная площадь, где при нашем появлении начали собираться люди. И ведь никакого страха от зрелища человека верхом на ужасном чудовище… Интересно!
        Я медленно снизился над оставшимся свободным пространством посреди площади и еще раз внимательно огляделся по сторонам. Действительно обычный город и действительно обычные люди. Я попросил Саанвульфа скинуть мне картинку окружающего пространства так, как он это видит. Просто на всякий случай, если каким-то образом я умудрился попасть под ментальную атаку - но нет, и для истинного зверя все вокруг выглядело точно так же просто и обыденно.
        -Слушайте меня, люди. Мне нужен ваш старший, - я попробовал обратиться к толпе, но та встретила меня оглушительным молчанием.
        Что ж, похоже, им нужен стимул, чтобы начать воспринимать меня всерьез.
        -Если я сейчас же не услышу вашего старшего или вы меня к нему не отведете, то мне придется разрушить ваш город.
        И вот на этот раз результат последовал незамедлительно. Не знаю кто именно, но один из местных попробовал подстрелить меня из одного из ближайших домов. Что характерно, это была не какая-то способность, а самая обычная пыль из местной вариации снайперской винтовки. Бесполезное оружие против того, кто находится на моем уровне развития - впрочем, он, похоже, этого не знал.
        -Саанвульф, уничтожь этот дом, - я воспользовался поводом, чтобы показать свою силу.
        Истинный зверь смерти тут же взмахнул одним из своих щупалец, снося первый этаж строения, и все остальное, обрушившись под действием гравитации, само сложилось, как карточный домик. Просто и эффектно.
        -Прекрати! - я больше ничего не успел предпринять, как из толпы вышел пожилой седобородый мужчина. - Не надо ничего больше разрушать! Я отведу тебя к нашему лидеру.
        Ну вот, кажется, мы и договорились. Я уже собрался было спрыгнуть вниз, как мне в голову неожиданно ворвались панические голоса Нарраша и Милиши.
        -Они пробили наш строй!
        -Нам нужна помощь!
        Вот вроде бы не должно у них быть проблем против отряда вестников Хаоса, но нет. Кажется, последователи Сабутея смогли преподнести моим подчиненным неприятный сюрприз.
        -Прошу прощения, - я помахал рукой стоящему внизу старику. - Запомните свой ответ, и в следующий раз мы начнем именно с этого места!
        А теперь надо срочно возвращаться в черный замок и подключаться к битве в новом мире. Хочется верить, у меня еще есть шанс все исправить!
        Глава 7. Убью
        КАРЛ
        Мой народ всегда, с самого своего сотворения, шел по этому пути.
        -Мы едины с силой! - лезвия топоров плашмя ударяют по груди, и вслед за каменными гигантами Кайло мы бросаемся на последний отряд врагов.
        Чувствовать свою силу, упиваться ей, пускать ее в ход - для кого-то это просто способ чего-то добиться, но для моего народа, для минотавров - это сам смысл жизни. Мы не можем без этого… А потому, когда принявшая нас стихия показала нового вождя, я без промедления отправился к нему навстречу. Это ведь так же естественно, как дышать или умываться кровью врагов прямо в бою.
        Вестники Хаоса - страшные противники, от которых раньше мы могли только бежать, теперь сами не выдержали нашего рывка. Кайло, стоящий прямо передо мной, ухватил крылатое отродье, а я всего за три удара пробил тому грудную клетку и вырвал сердце. Как оказалось, оно такое же хрупкое, как и у всех остальных… Кулак привычно раздавил его, а ладонь пробежалась по щекам, выводя привычные узоры. Уже скоро они принесут нам победу!
        -Вождь!
        -Помоги!
        -Не-е-ет!
        Я так увлекся убийством попавшегося мне вестника, что не сразу понял, что его смерть оказалась чуть ли не единственным нашим успехом. С одной стороны, все было, как и в прошлых сегодняшних схватках. Наша сила, наше оружие - все это было сильнее, чем у противника, но они каким-то образом умудрялись это обходить. Вот двое братьев Коингов под прикрытием одного великана сошлись с тремя вестниками. И вроде бы это должно было закончиться победой, но нет. Сначала наши враги каким-то образом словно бы одновременно атаковали Шира, так, что тот просто не мог защититься сразу от них всех. Следом пришел черед Бирса, а потом и великан рухнул на землю, пораженный градом ударов и разбитый на мелкие осколки.
        Прошло меньше минуты, а мы уже стольких потеряли!.. Мелькнула надежда, что, может быть, нам смогут помочь другие, но нет… Маленького троглодита поймали и засунули в мешок, люди Нарраша попытались достать командира вестников, но тот отмахнулся от них как от мошкары, и только один из них смог ускользнуть.
        -Милиша! Стреляй! - я не выдержал и заорал гарпиям, которые вместо того чтобы поддерживать нас с воздуха просто носились туда-сюда, уворачиваясь от тройки преследующих их вестников. Всего тройки против десяти, и почему-то они все равно не могли выиграть ни секунды, чтобы помочь нам!
        Да что же это такое! Неужели мы все одновременно разучились сражаться? Или вестники Хаоса оказались настолько лучше нас? Да, раньше я так всегда и думал, но в последние дни мы все привыкли верить в себя, в свою силу… Всё было так, как и должно быть.
        -Кот! Нам нужна помощь! - этот крик словно бы сам собой вырвался изнутри. Так обращаются не к вождю, так зовут бога, когда уже не осталось ни единого шанса, и лишь вера в чудо еще заставляет держать оружие.
        -Ты главный среди этих коров? - до меня добрался вестник в простых стальных доспехах и парой ударов выбил топор из рук. Проклятье, неужели они считают нас настолько слабыми, что решили не убивать, а просто взять в плен?
        -Если ты ищешь главного, то это ко мне, - я так и не успел ничего ответить, как рядом со мной появилась призрачная фигура Кота.
        И стоило ему просто оказаться тут, рядом с нами, как сомнения мгновенно ушли. Я вновь почувствовал силу - не ту, что течет в крови, а настоящую, разлитую в воздухе рядом с нашим лидером, ту, что дает нам силу побеждать. И все неожиданно стало так просто.
        КОТ
        Когда я перенес свою проекцию в новый мир, оказалось, что мы уже лишились большей половины нашего отряда. Притом что вестники Хаоса в этом сражении - по крайней мере, исходя из того, что я успел заметить - не показали ничего особенного. Их обычное мастерство владения оружием, набор способностей, стандартные тактики… Все это ни капли не помогло их собратьям, продавшимся Гнили, или почти не отстающим от них людям Карика.
        Я пытался понять, что же именно сломило моих бойцов, когда те неожиданно начали давать отпор еще недавно теснившим их атисцам. Вождь минотавров словно бы забыл про выбитый из его рук топор, поднырнул под взмах меча и обычным кинжалом срезал лежащие на рукояти оружия пальцы вестника. Потом еще один шаг за спину своему противнику, и на этот раз кинжал вонзился тому в горло, пробивая защиту, а потом отнимая и жизнь.
        -Захис! - в воздухе раздался крик Милиши.
        Гарпия неожиданно сообразила, что нельзя вечно бегать, и, отправив одну из своих сестер на убой преследующим их вестникам, разрядила в эту толпу свою ракетницу. Все четко, все рационально - да, мы потеряли одного, но зато перевернули исход боя и сохранили жизни всем остальным.
        -Я достал их командира! - из изнанки рядом со мной вывалился обливающийся кровью Нарраш. Как оказалось, он не сдался и со второй попытки смог утащить за собой лидера вражеских вестников и, лишив того силы, просто-напросто задушить как самого обычного смертного.
        Я еще раз оглядел поле боя и понял, что если десять секунд назад мы проигрывали, то теперь наступаем по всем фронтам. И вот вопрос - а в чем же разница? В чем причина того, что те же самые минотавры, гарпии и люди сначала ничего не могли поделать против вестников, а теперь легко с ними справляются? Причем на старте ведь и условия были лучше, чем сейчас, когда нас почти зажали…
        В качестве призрака-наблюдателя я не могу использовать никакие способности, но, учитывая, что я сюда подключаюсь через носителей амулетов, в принципе, можно попробовать считать их эмоции. Я сосредоточился, и на меня тут же обрушились сила, восторг, уверенность в себе… Как забавно, последнее чувство выделялось среди всех остальных некоторой новизной и нарастающей мощью. Что ж, выходит, пусть я изначально и не хотел зацикливаться на этой версии, дело именно во мне.
        Пока меня не было, мои подопечные словно лишились веры в себя. А стоило появиться, как тут же и силы вернулись, и уверенность. Вот вроде бы такая мелочь, а, как оказалось, на победу она очень даже влияет. Забавно, всегда считал тот же боевой дух чем-то важным, но при этом эфемерным, а тут он неожиданно превратился во что-то реальное и чуть ли не вещественное.
        -А если проверить на практике? - я задумался, а потом на мгновение направил все силы, чтобы скрыть свое присутствие.
        И тут же один из вестников спеленал замедлившуюся гарпию и разрубил ее на две части, каменный великан неуклюже оступился, а бросившийся его прикрыть минотавр оказался нанизан на вражеские клинки.
        -Держимся! Мы почти их сделали! - я снова вернулся, во весь голос обозначая свое присутствие, и все наши неудачи снова закончились.
        Еще один минотавр ловко увернулся от мечей вестников и помог великану подняться, а замершего над разрубленной им гарпией последователя Сабутея тут же сбила последняя из наших ракет. Вышло немного расточительно, но, учитывая, что все остальные вестники уже были связаны с боем и, более того, отступали, выведение из игры последнего свободного противника явно того стоило.
        До победы оставалось всего ничего, а я неожиданно осознал еще одну вещь помимо того, что мое присутствие помогает последователям Зла побеждать… Я только что ради эксперимента пожертвовал двумя жизнями. Не нарочно, но, принимая это решение, я даже не рассматривал это как потерю. Подозревал, но посчитал совершенно незначительным. И вроде бы, с одной стороны, я и раньше жертвовал другими, причем не единицами, а сотнями и миллионами. Но, с другой, я никогда не жертвовал своими… И в свете рассказов о возможном влиянии Зла на мою личность на подобное изменение в характере точно стоит обратить внимание.
        В этот момент последний вестник Хаоса пал, и я тут же сосредоточился на системных сообщениях. Все-таки познание себя - это важно, но информация о том, что мы только что совершили, важнее!
        Созданный вами новый мир полностью подчинен
        Вы получаете семя Темного камня
        Расы големов и червей становятся дружественными стихии Зла
        Стихия Зла становится сильнее
        Ваша стихия сильнее ближайших конкурентов более чем в 2 раза, она получает статус Абсолютной
        Я не удержался от улыбки, читая последние строки. Значит, абсолютное зло - как говорится, что может быть приятнее. Особенно учитывая, что я только что получил реальное подтверждение тому, что нахожусь на правильном пути. Я сделал свою стихию сильнее других в два раза, еще немного, и я смогу довести этот процесс до необходимого четырехкратного усиления, и все…
        Тут мой взгляд упал на появившееся у меня на руке новое стихийное семечко - тоже ведь крутая штука. Новая стихия, новая сила, которую можно или забрать себе, или поделиться с кем-нибудь достойным. Впрочем, пока не представляю, кто мог бы подойти под это звание лучше меня - я мысленно усмехнулся этой маленькой эгоистичной шутке. Но сейчас для нее не время и не место… Главное, что я вижу, глядя на семя новой стихии на своей ладони - это возможность бесконечного развития. Ведь если я буду получать такую штуку с каждым новым захваченным миром, то у меня так же будет появляться возможность и создавать очередной новый мир. Старые стихии конечны, а вот с новыми я смогу двигаться дальше сколько угодно долго. Пока не проиграю…
        Я крепко сжал кулаки, заставляя себя успокоиться. И тут же, словно желая помочь мне в этом непростом деле, вылетело новое сообщение. Будто холодный душ…
        Открытие новых миров возможно не раньше, чем через 24 часа после захвата последнего
        А вот и еще одно ограничение. Не получится открыть сколько угодно новых миров одновременно и ринуться сразу во все в надежде побыстрее захватить нужное мне количество - а ведь я рассматривал и подобный вариант. Вместо рывка и надежды на удачу и случайность система предполагает постепенное движение, и это справедливо. Так победить сможет только сильнейший. И это точно должен быть я.
        -Поздравляю с победой, - отбросив в сторону мысли о будущем, я открыл обратный портал в черный замок и лично встретил каждого из выживших членов нашего отряда. Мне это ничего не стоит, а вот они пусть видят, что их подвиг не остался незамеченным.
        Я похлопал по спине трех выживших минотавров, прижал к груди пятерку потрепанных, но что-то яростно орущих гарпий, вытащил из мешка Хватта - почему-то никто не спешил это сделать, видимо, оставив мне эту честь. Потом я исцелил Нарраша, тут же переставшего вздрагивать от десятка доставшихся ему ран - и как он только выжил!
        -Спасибо, что вы сдержали врага до моего появления, - последними я поблагодарил великанов Кайло.
        И действительно, если бы не они, то, когда все посыпалось, остальные бы умерли гораздо быстрее. А так великаны сделали то, что должно - приняли на себя главный удар, потеряв восемь своих собратьев, но позволили мне успеть вернуться… Тут мои мысли скользнули к моему путешествию в Миув - не было ли ошибкой бросать начатый захват на полпути? Пожалуй, нет. Причем дело не только в важности мира того, кто до меня управлял стихией Зла, но еще и в том, что благодаря своей отлучке я смог узнать о личном влиянии лидеров стихий на своих последователей. Тоже ведь очень важное открытие, а будь я, как наседка, все время при своих, то так никогда бы и не услышал ни о чем подобном. А так это можно будет использовать в дальнейшем.
        -Пойдемте, я вам кое-что покажу, - продолжая размышлять о сегодняшнем дне, параллельно я продолжал заниматься своим отрядом. Они победили и должны теперь эту победу ощутить.
        Усмехнувшись про себя, я вывел следующий за мной десяток существ на вершину самой высокой башни моего черного замка.
        -Что это? - Нарраш ежился от продувающего его насквозь ветра, но на губах его играла улыбка.
        -Это самая высокая точка моего мира, - я был доволен тем, насколько все прониклись моментом. И в итоге обычный взгляд вниз с высоты превратился во что-то особенное. Даже для гарпий, которые, вообще-то, порой летают и того выше. - В знак благодарности за вашу службу я бы хотел показать вам то, зачем мы сегодня проливали кровь, зачем сегодня умерли ваши братья и сестры. Видите этот мир?
        Теперь выждать небольшую паузу, чтобы каждый успел окинуть взглядом доставшуюся мне во владение черную пустыню.
        -В нашем мире пока еще ничего нет… Как и в тех мирах, что мы создаем… Что есть и что будет, теперь полностью зависит от нас. Я дал вам силу, и теперь вы сможете сами направить ее туда, куда нужно…
        Под конец я говорил все медленнее, пока совсем не замолчал. Вроде бы получилось пробрать каждого - и главное, это все было сделано не просто для поднятия боевого духа. Похоже, я все-таки начинаю частично верить в слова того духа и вот решил подстраховаться. Он сказал, что Зло растворяет других в себе, я же дал установку, чтобы все сами управляли своей силой. Он пугал меня тем, что Зло перетягивает одеяло на себя, что ж - вот я и начал с того, что обозначил не его, а именно себя как основу нашего союза…
        Прервав все попытки что-либо сказать мне в ответ поднятой вверх рукой, я открыл портал к горе и отправил остатки своего отряда отдыхать. Завтра нас будет ждать новый бой, и моим последователям не помешало бы восстановить силы. А мне надо начинать продумывать новую стратегию… Я уже собрался было позвать Майю и Кейси, когда решил не спешить. Тот странный мир, Миув, в нем определенно скрыта какая-то тайна нашей новой стихии, и стоит ли так уж ударяться в усиление Зла, пока я хотя бы немного не разберусь, что за ним может стоять?
        -Милаха… - я почувствовал, что котолиса проснулась, и на этот раз решил взять с собой уже ее.
        Думаю, Майя меня простит за еще пару часов на границе. Да и не до обид, когда на кону стоит добыча такой вот важной информации… Я еще немного покрутил в уме идею направить в Миув еще и парочку своих последователей, чтобы те постарались там что-нибудь накопать на своем уровне. Но потом, хорошенько все обдумав, решил не давать своим потенциальным конкурентам возможность узнать больше меня. Ведь как бы я сам поступил на месте Зла, если бы увидел, что мое главное оружие задумало поиграть в собственную игру - я бы просто заменил его! Вот и не стоит давать моей новой стихии такую возможность. Даже если я сейчас рассматриваю лишь вероятность подобного исхода.
        -Мы отправляемся в один из внешних миров. Надо найти важную информацию о нашей новой стихии, - я поймал запрыгнувшую мне на руки Милаху, с ходу засунувшую свою морду мне прямо подмышку. И что она там нашла?… - Так что попробуй почувствовать что-то связанное с ней, хорошо?
        Я внимательно посмотрел на своего личного истинного зверя, и Милаха максимально серьезно кивнула в ответ. Все правильно, она же первая заговорила о странном поведении нашей силы - и вот пришло время со всем этим разобраться.
        Открыв портал, я перекинул нас в Миув, и через пару секунд мы оказались рядом с тем самым городом, откуда я улетел чуть меньше получаса назад. Решив, что на этот раз уже нет особого смысла привлекать к себе внимание, я попросил Милаху уменьшиться и вместе с ней плавно опустился на центральную площадь города. Спасибо левитации, сейчас мне не надо придумывать какие-либо хитрые стратегии, чтобы справиться с подобной простой задачей.
        -Не думал, что ты вернешься, - неожиданно для меня, я на самом деле не смог даже ощутить его появление, на площадь вышел тот же самый старик, что и в прошлый раз.
        Белая борода, лысая морщинистая голова, едва угадывающаяся под темным капюшоном, и пронзительные синие глаза - на этот раз я гораздо внимательнее разглядел этого человека. Учитывая, как он смог ко мне подобраться (пусть все же и не вплотную), было бы глупо продолжать считать его обычным случайным горожанином. Или тут все такие?..
        -И почему ты думал, что мы не вернемся? - я попробовал поймать его взгляд, но старик явно специально старался этого не допустить.
        -Следуйте за мной, - резко развернувшись, он двинулся прочь с площади, и нам с Милахой не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним.
        Нет, конечно, можно было бы сразу перейти к эскалации конфликта, но пока мне хотелось как можно больше узнать об этом месте и его тайнах, не привлекая лишнего внимания. А нападение на нашего проводника вряд ли бы способствовала моим без сомнения благородным целям.
        -Мау, - сидящая у меня на руках Милаха неожиданно подняла голову и издала удивленный писк.
        Если честно, я тоже готов был к ней присоединиться. Еще секунду назад перед нами ничего не было, и вот мы выходим к огромной, метров триста в высоту, пирамиде. Похоже, до этого ее скрывали от посторонних какие-то чары… Не удивлюсь, что именно они заодно и позволяют этому городу существовать в таком опасном месте как внешний мир.
        -Что это? - задал я вопрос, и, к моему удивлению, старик ответил.
        -Это пирамида хранителя. Хозяин нашего мира перед уходом оставил его присматривать за этим местом…
        -И ты ведешь нас к нему?
        -Нет, - старик резко остановился, и тут я заметил, как тень от пирамиды словно бы начала перетекать ему под ноги. - Я убил хранителя. Я убил всех чужаков, что посмели забрести сюда. А теперь я убью и вас!
        Глава 8. Те самые
        -Милаха! - я попросил своего истинного зверя вмешаться в намечающуюся драку.
        Не понимаю людей, что сначала стараются бить вполсилы - какой в этом смысл? Раз тебе бросили вызов, бей сразу, бей так, чтобы враг не встал. И сказки о том, что нужно делать это честно, рассказывают как раз те, кто никогда даже и не подумает поступать подобным образом.
        -Ты считаешь, что я это позволю… - ну вот, старик тоже явно не собирался сдерживаться.
        Собранная им тень разлетелась во все стороны и окружила нас непроницаемым куполом. Что ж, похоже, на этот раз придется драться лично - и почему я как будто немного нервничаю? Неужели несмотря на тренировки я отвык сражаться один? Что ж, тем полезнее будет справиться с этим стариком.
        В руки перенеслась коса с зачарованной гемой обмана - чем бы меня ни атаковали, моя сила сможет извратить эту атаку и сделать слабее, а если повезет, то и вовсе остановить. Доспехи из комплекта князя даже без всяких усилений позволяют мне провернуть пару интересных фокусов вроде блокировки вражеских атак. А еще - вчера, когда я делал повязки для своих бойцов с защитой от стихии земли, я заодно создал такие же и с защитой от Зла. И вот вроде бы простейшее зачарование, но что-то мне подсказывает, что от способностей этого седовласого убийцы с безумными глазами оно тоже сможет помочь. И…
        Проклятье! Я слишком долго думал и упустил инициативу - вот что значит отсутствие практики! Старик снова атаковал, и мне пришлось использовать ситуацию для того, чтобы оценить его силы. Как говорится, хоть какая-то польза… В меня полетел еще один шар из собранных пирамидой теней, но в отличие от не сумевшей среагировать Милахи я был к этому уже готов. Сначала удар косой Обмана - по глади пузыря пошли волны, но в целом он справился с влиянием моей стихии. Потом я попробовал наложенный на наручи князя иммунитет к урону, просто на мгновение коснувшись правым щитком летящего в меня снаряда - как и следовало ожидать, якобы абсолютная защита и не подумала сработать. Как и эффект от поножей, с помощью которых я попытался выскользнуть из тут же начавшей опутывать меня слизи.
        Оставался последний предел - мое тело, защищенное зачарованными полосками ткани. И тут окружающая меня липкая сила на мгновение замерла и даже немного отшатнулась, но только на мгновение.
        -Сила пирамиды любит меня! - старик, довольный, как ему казалось, близкой победой, принялся хвастаться. - Еще вчера, когда я отогнал от нашего города крылатых бандитов, она была слабее. А сегодня - сегодня она словно решила отблагодарить меня за годы службы!
        Ну да, похоже, он записал устроенное мной усиление стихии Зла на свой счет. Впрочем, хоть одно приятное в этом есть - теперь я точно знаю, чем именно пользуется этот старик и кому он служит.
        Вы активировали лик Обмана, уровень 7
        Я понял, что обычными средствами тут не справиться. Раз новая стихия после увеличения ее мощи так легко справляется со всеми другими силами - кстати, заранее представляю, как тяжело в будущем придется моим врагам - то и мне пора переходить на ее использование. Думаю, пора старику понять, что у кого-то другого может оказаться побольше прав на Зло, чем у него.
        На моем лице уже привычно появилась костяная маска, вот только если обычно приходилось тратить силы на то, чтобы использовать ее мощь, то сегодня наоборот - мне потребовалось приложить титанические усилия, чтобы не дать ей расползтись по всему моему телу. Даже стало немного страшновато от того, что же будет дальше, когда стихия Зла еще больше усилится…
        -Узнаешь, какой стихией я сейчас управляю? - пытавшаяся все это время меня окутать слизь разлетелась во все стороны. - Ты ведь не думал, что мы просто так смогли добраться до твоего города и до тебя!
        Ну вот, чтобы я сделал шаг назад, старику пришлось выложиться на полную. Мне же, чтобы заставить его отступить, хватило всего пары фраз. И ведь все же было на поверхности… Для начала, вестники, которые явно искали это место и не могли найти. Почему для них это было так сложно, а мы с Саанвульфом тогда справились за пару минут? Ответ очевиден - дело в общей стихии. Потом было подтверждение от старика, когда тот назвал стоящую перед нами пирамиду наследием хозяина этого мира, оставленным перед его уходом. И эти слова окончательно укрепили меня в мыслях, что и так крутились у меня в голове.
        -Я истинный носитель нашей общей стихии, преклонись передо мной, и я открою тебе твое настоящее предназначение! - я был уверен, что мои слова достигнут цели. Кто бы что ни говорил, но мысли о нашем предназначении, о причинах, по которым мы появились в этом мире, они появляются у каждого. И когда нам предлагают ответ на все вопросы, даже самые стойкие могут поддаться.
        И в этот самый момент их так легко будет добить с помощью моего коронного приема.
        Аркобалено
        Сбой, аркобалено не сработало
        -Твою мать! - я выругался про себя.
        И почему Обман опять дал сбой в такой нужный момент? Впрочем, наверно, этого следовало ожидать - обе стихии у меня привязаны к одному храму, при этом я только что активно использовал Зло, и вот закономерный результат.
        -Преклониться перед тобой?! - а тем временем момент прошел, и старик, разозлившись на свою минутную слабость, сорвался на крик. - Думаешь, что ты лучше меня? Да в нашем народе живет часть силы того, кто первым открыл эту стихию, а потом подчинил ей все мироздание! И ты думаешь обойти меня?!
        Казалось, он специально распаляет себя. И учитывая, что, как старик только что признался, он является наследником того самого духа, что приходил ко мне в храме, очень маловероятно, что он делает это просто так… Выходит, чтобы Зло раскрыло себя в полной мере, ему нужны наши эмоции? Я попробовал прислушаться к тому коктейлю, что бурлил внутри старика. Ярость, гнев, страх… Вроде бы они такие разные, но, как ни странно, все они помогали ему становиться сильнее.
        -Лик Зла, - мой противник провел рукой по лицу, и за ней тут же проступила костяная маска, вот только цвет ее был не белый, как у всех, что я видел до этого, а черный.
        Что ж, кажется, пора начинать действовать на полную мощь!
        Телепорт
        Я перенесся вплотную к старику и использовал силу обмана, чтобы создать из окружающей его силы гему Зла. У самого-то меня пока не получается выпустить стихию в столь чистом виде, но, раз подвернулась такая возможность, было бы грех не воспользоваться.
        Даже не глядя на ее описание, я быстро спрятал созданную гему в невидимый карман и перешел к следующему шагу. Дал немного воли той силе, что пришла ко мне вместе с активацией лика. Если старику нужны были его эмоции, чтобы стать сильнее, то мне пока было достаточно того, что я просто чуть отпустил поводья. И, главное, сейчас не думать о том, чего можно было добиться, попробуй я усилить свою новую стихию по только что подсмотренной методике.
        И именно в этот момент, будто уловив мою слабость, вырвавшаяся из костяной маски сила попробовала снова окутать все мое тело. Черные и желтые жгуты, что как будто сплелись друг с другом, начали сползать с шеи на грудь. Я постарался взять их под контроль и тут же вылетел из собственного тела, оказавшись в каком-то темном прохладном месте… Совсем как ночью, во время разговора с духом.
        -Я же тебя предупреждал, - вот только я подумал о нем, как этот тип снова явился.
        -Ты же собирался куда-то уйти, - я постарался перехватить контроль над намечающимся разговором. - Передумал?
        -Если бы, - дух вздохнул, а я обратил внимание, что его черты стали как будто ярче. Если в прошлый раз он был просто тенью, то сегодня я уже мог разглядеть контуры острых скул и орлиного с горбинкой носа. - Как оказалось, я слишком крепко связан с этим местом. Может быть, разрушишь пирамиду, чтобы я ушел и больше тебе не надоедал? Кстати, чем быстрее ты согласишься, тем больше шансов, что тот мой сумасшедший потомок не успеет тебя убить.
        -Ночью, как я обратил внимание, во время нашего разговора время если не останавливалось, то очень сильно замедлялось, так что не думаю, что мне что-то грозит, - я вернул улыбку своему визави. Как топорно он пытался заставить меня спешить: похоже, годы без дела сказались на его хватке. - Что же касается твоей пирамиды, может быть, для начала расскажешь подробнее?
        -Да что там рассказывать, - дух махнул рукой, решив сыграть сегодня не грозного вестника судьбы, как в прошлый раз, а этакого рубаху-парня. - Думал, что создаю наследие, которое сохранит память обо мне навсегда, а в итоге просто сам себе сотворил кандалы, что удерживают меня на одном месте. Ты, кстати, не надумал еще отказаться от новой стихии? Не тяни!
        Дух снова напомнил о своем предупреждении, но как-то без огонька. То ли на самом деле перегорел, то ли пробует новую стратегию убеждения через безразличие. Впрочем, тут гораздо интереснее то, что он говорит о пирамиде и тех, кто рядом с ней живет… Выходит, старик не врал, когда говорил, что является настоящим потомком прошлого повелителя Зла. Забавно - наследники для наследия…
        -Еще раз спасибо за совет, но я не услышал, что ты предлагаешь мне за уничтожение этой пирамиды. А то это ведь не просто груда камней, а древнее место силы! Даже не знаю, готов ли я отказаться от такой добычи, - я ждал, что скажет и что предложит мне дух, и, кажется, был готов ко всему, но тот все же смог меня застать врасплох.
        -Просто помоги, - он грустно выдал только эти два слова, а потом взял и растаял в воздухе.
        Я смотрел, как черный мир вокруг меня рушится, и без зазрения совести во весь голос ругался матом, выпуская пар. Нет, серьезно, что это за древние повелители Зла пошли, которые вместо того, чтобы нормально поторговаться, давят на жалость? И ведь не скажу, что я теперь сходу откажусь от идеи с разрушением - все-таки этот дух смог меня удивить.
        Окружающая меня тьма окончательно пропала, и я приготовился продолжать борьбу одновременно и со своим ликом, и со стариком. Но последний неожиданно бросился на колени - совсем, как я ему и приказывал пару минут назад - а сила моей новой стихии, лишившись противника, словно успокоилась и без каких-либо проблем подчинилась моей воле и скрылась обратно под костяную маску лика.
        -Почему решил сдаться? - я внимательно посмотрел на старика. - И как тебя зовут?
        -Я Хаим, - мой недавний противник продолжал смотреть на землю перед собой. - И я не сдавался. Нет необходимости проигрывать тому, кого выбрала сила нашего великого предка.
        -Но появилась же необходимость убить прошлого хранителя пирамиды? - я продолжал внимательно смотреть на замершего передо мной человека. - И его родство с бывшим хозяином нашей стихии тебя не остановило.
        -Бывшим… - Хаим просмаковал это слово и посмотрел на меня как-то совсем по-новому. - Вот, значит, почему сила пирамиды стала лучше меня слушаться…Что же касается бывшего хранителя, то он был одним из нас, и его убийство было лишь частью моего пути. Ты же новый пророк, новый хозяин…
        Что ж, кажется, дружеские отношения мы установили. Не зря я все-таки решил намекнуть на свое участие в новом зарождении Зла. Вот только что мне со всеми этими «потомками» делать? Впрочем, если они хотя бы немного похожи в драке на Хаима, такие воины мне точно пригодятся. Если бы еще и вопрос с пирамидой было так просто решить…
        -Сейчас я буду задавать тебе вопросы, - я поймал взгляд Хаима и дождался, пока тот кивнет. - Отвечаешь быстро, не думая. Понял?
        -Да! - старик еще раз кивнул, и я приготовился проверить в деле технологию быстрого опроса. Пусть у меня нет таланта как у Майи, и читать людей, как открытые книги, я не могу, но зато никто не запрещает мне учиться и использовать в деле последние достижения психологии. Вот, кстати, по-настоящему страшная сила, которая дает огромнейшую власть над всеми, кто тебя окружает.
        -Каков предел твоей силы?
        -Ну, я не знаю точно…
        -Отвечай быстро, как можешь, и теми словами, что приходят в голову.
        -Хорошо. У меня нет предела. Я просто использую силу пирамиды - сколько она даст, столько у меня и будет.
        -Зачем ты злился, когда хотел напасть на меня?
        -Я не злился…
        -Отвечай на вопрос, не нужно оправдываться.
        -Открываясь эмоциям я заодно открываюсь силе пирамиды. Она охотнее делится со мной своей мощью.
        -Остальные люди из вашего города, они тоже так могут?
        -Да, но они не тренировались.
        -И ни у кого не было таланта больше, чем у тебя?
        -Были, я убил всех, кто мог бы занять мое место. Как однажды сделал сам.
        -Вы можете пользоваться силой там, где нет пирамиды?
        -Нет, мы пробовали…
        -Чем вы отличаетесь от других людей?
        -Я не знаю.
        -В чем проявляется наследие хозяина этого мира?
        -Я не… Хотя!. Мы несем его величие! Враги видят его и отступают, союзники тоже чувствуют его и сражаются лучше.
        -Что находится в пирамиде?
        -Ничего, только камни.
        -Что происходит, когда ты заходишь внутрь?
        -Я чувствую, что становлюсь ближе к силе пирамиды и в следующий раз смогу вместить ее больше, чем раньше.
        -Хватит, - я оборвал речь Хаима и задумался.
        Для начала, вроде бы я смог подобрать правильные вопросы, и экспресс-опрос можно считать успешным. Мы обменивались репликами не больше минуты, а старик вон вспотел, как будто пробежал с десяток километров, больше, чем когда мы сражались, и при этом выдал мне довольно много интересного, похоже, и сам до конца не осознав это.
        -Сейчас я уйду, ты же собирай свой народ. Я открою вам портал в мой мир, который станет вашим новым домом. Думаю, ваши силы пригодятся мне при захвате новых миров.
        Судя по словам Хаима, потомки прошлого властелина моей стихии обладают той же способностью, что я и сам недавно в себе открыл. Обидно, я думал, это моя харизма помогает моим последователям держаться в бою, но, похоже, на самом деле это влияние силы Зла. А раз так, и у меня, как оказалось, есть целая толпа с подобными способностями, то можно будет их использовать. Хотя бы для того, чтобы можно было отпускать небольшие отряды в самостоятельные рейды и не беспокоиться, что те завалят дело, просто растерявшись.
        -А ты не будешь заходить в пирамиду? - вопрос старика застал меня врасплох.
        С одной стороны, мне очень хотелось исследовать столь древнее сооружение. И пусть Хаим сколько угодно говорит, что там нет ничего интересного, мне было бы интересно проверить это собственнолично. Но, с другой стороны, я почувствовал его благоговение, когда он говорил о том, как сила пирамиды проникает в него. А что если со мной будет что-то подобное? Я и так с трудом смог удержать свой лик, а что произойдет, если у стихии Зла появится такая вот внешняя подпитка? Нет, определенно с визитом в столь опасное для меня место спешить не стоит.
        -Нет, пирамида - это наследие вашего народа, и я считаю, что только один из вас должен иметь право там бывать, - я добавил в свой ответ немного лести, и Хаим, услышав такое признание со стороны нового владыки его стихии, кажется, чуть не лишился дара речи.
        Вот и хорошо. Пусть считает, что должен мне. Пусть моя слабость и мой страх станут в итоге моей силой.
        -И да, - уже собираясь уходить, я решил оставить последнее указание. - Выбери одного ученика, и, когда вы последуете за мной, пусть он останется здесь и присмотрит за этим местом. Он же сможет избавиться от нежелательных крылатых гостей, если те окажутся рядом?
        -Пока стоит пирамида, им не победить, - Хаим уверенно кивнул.
        -Вот и хорошо. Только выбери не такого самоуверенного ученика, и пусть он перед тем, как уничтожать врагов, все-таки сначала предупреждает нас.
        На этом я оставил Миув и перенесся обратно в черный замок, по дороге захватив недовольную Милаху. Котолиса явно не оценила того, что за время разговора я ни разу не подумал о ней и не освободил пораньше из плена сковавшего ее шара. И ведь действительно, я словно забыл про свою пушистую напарницу… Хочется верить, это из-за того, что я знал, что ей ничто не угрожает.
        -Кот! - вслед за мной в тронный зал почти мгновенно перенеслась еще и Майя. Кажется, я слишком мало внимания уделял не только своему истинному зверю. - И как это понимать?! Почему ты один гуляешь по всяким странным мирам и ничего мне не рассказываешь?
        Моя избранница стояла прямо напротив меня и грозно сверкала глазами. Так близко и так яростно, что все посторонние мысли тут же испарились. И вместо того, чтобы оправдываться, я просто сделал шаг вперед и впился губами в ту, кто стал одной из самых главных частей моей жизни.
        -Я все расскажу, - говорил я одно, а вот занимался совершенно другим.
        -Да я, собственно, и не тороплюсь, - ногти Майи пробежались по моей спине.
        -Фу! Ну, вы хотя бы закрывались! - в зал, видимо, чтобы тоже разбираться с моими секретами, перенеслась Кейси, но, застав нас, тут же поспешила удалиться. - Подожду тогда вас вместе с гостями…
        Да уж, несмотря на то, что я вроде бы как пытаюсь подчинить себе мир, семейная жизнь течет своим чередом. Стоп, она сказала «с гостями»?..
        Глава 9. Старый
        Мысли о гостях мучили меня буквально пару секунд, а потом я смог вернуться к ним только когда мы с Майей, наконец, оторвались друг от друга.
        -Так где ты был? - она приподнялась на локте и посмотрела на меня.
        -А что у нас за гости? - мне же было совсем лень шевелиться, и я остался лежать, даже не подумав менять позу.
        -Гости - это те, кого ты позвал, - Майя твердо дала понять, что больше ничего не расскажет, пока я не отвечу на ее вопрос.
        Впрочем, я и не собирался ничего от нее скрывать. Так что, добавив мысленно в разговор Кейси, я поведал о возможных проблемах с нашей новой стихией, уже существующих проблемах со старой, ну и о новом народе, что в ближайшее время сменит прописку на наш мир.
        -Ну, ты даешь! - Кейси была явно восхищена моими приключениями. - Когда разберешься с новой гемой, обязательно покажи ее!
        -Не хочу спешить, - я невольно улыбнулся. - Сейчас мы закончим с остальными делами, и потом я уже займусь ею, чтобы ни на что не отвлекаться.
        Я запустил руку в невидимый карман и нащупал маленький серый камешек, созданный мной из ауры Зла на Хаиме - повезло! И с такой редкой добычей разбираться в спешке было бы просто преступлением.
        -Это было опасно. Надо было сразу мне все рассказать, - Майя закончила обдумывать мой рассказ и нахмурилась. - И надо будет учесть новую информацию при планировании завтрашнего захвата.
        -Именно, - я был согласен на все сто. - Ну, а теперь вы же мне ответите, наконец, кто именно решил к нам заглянуть?
        -Лучше не говорить, - Майя как раз закончила одеваться. - Я подумала, что тебе захочется с каждым из них поговорить наедине. Так что первый как раз ожидает тебя в тронном зале…
        Я потянулся к своему престолу, чтобы узнать, кого же это мне тут приберегли в качестве сюрприза, но Майя, мгновенно осознав, что именно я задумал, сбила меня с ног. Вернее, попыталась - я тут же отпрыгнул назад, но вот концентрация пропала, и запрос к замку на идентификацию гостей так и остался не сформированным.
        -Лучше лично, - Майя вернулась к прическе, сделав вид, будто ничего только что не происходило. - Поверь, эта троица стоит того, чтобы с ними поговорить. Ну, а эмоции, что ты испытаешь при встрече, можешь считать моим личным подарком.
        -Думаешь, они не уйдут? - на мгновение внутри проснулась ярость. Как так, меня, того, кого называют темным властелином и разрушителем миров, пробуют заставить что-то делать!.. Но я быстро взял чувства под контроль. Я - дома, а тут можно позволить себе и немного острых эмоций, тем более что в плане безопасности, уверен, Майя предусмотрела все, что только возможно.
        -Если они не смогут прождать тебя какой-то час, то нужны ли тебе такие союзники? - Майя ехидно посмотрела на меня из-под длинных ресниц, и я не смог с ней не согласиться. Действительно, ожидание - это один из самых простых, но эффективных способов вывести оппонента из себя и узнать, что он на самом деле думает.
        -Тогда я пошел, - я как раз закончил одеваться и приводить себя в порядок. - Мысли оставлю открытыми, чтобы ты могла за всем наблюдать. Потом поделишься своими впечатлениями.
        -Мы поделимся! - Кейси напомнила, что она тоже тут, и я с трудом удержался от улыбки. Все-таки ее непосредственность позволяет и мне порой окунуться в детство. А что может быть ценнее и приятнее для такого циника как я?
        -Тогда, как закончим, соберу вас на совет, - я не стал дожидаться новых комментариев и активировал портал, переносясь в центральный зал черного замка, прямо на свой трон.
        Мир вокруг словно моргнул, и через мгновение я смог сфокусироваться на стоящем прямо передо мной человеке, чью лысую башку я так давно не видел. Дэвид Джонс-младший, он же Игорь, он же Лысый, он же император Колыбели и правая рука Лены, ставшей повелительницей нашей ветви миров после того, как я покончил с Хозяином. Столько имен, столько титулов… И все же прежде всего передо мной человек, вместе с которым мы прошли через множество неприятностей и не раз сражались плечом к плечу.
        -Когда мы виделись в последний раз, ты был советником Лены и плевать на меня хотел, - я поздоровался с Лысым, продолжающим с улыбкой смотреть мне прямо в глаза. И ведь, зараза, даже на мгновение не изменился в лице после моего приветствия. Кажется, мой старый друг обрел настоящую уверенность в себе. И мне даже интересно за счет чего…
        -Мы уже давно расстались с твоей ученицей, - Дэвид понял, что я жажду подробностей, а потому решил не тянуть кота за хвост и сам обо всем рассказать. - Не буду лукавить, первые месяцы мне нравилось вершить судьбы целых миров. Быть мечом правосудия, что разит во имя нового порядка. Вот только ты же знаешь меня…
        Он на мгновение замолчал, а я невольно вспомнил свои первые недели в мире Карика. Как я раскрывал местные секреты, в том числе и секреты Лысого. О том, как он убил своих братьев, чтобы собрать осколки свей первой маски, как несколько лет ходил с пятым уровнем, чтобы довести до идеала свое искусство мечника, как готов был подставить и предать каждого, если бы это могло ему помочь продвинуться по пути…
        -Сила, - я выдохнул это слово. - Ты всегда жаждал только ее. Гнаться за ней, становиться сильнее…
        Я не договорил эту мысль, задумавшись, а не такой ли и я сам? Ведь когда-то я считал власть лишь средством стать сильнее. Но сейчас - тут я неожиданно усмехнулся про себя - все изменилось. Как оказалось, у меня совсем другие приоритеты. И всего-то стоило рядом появиться тем, ради кого стоит жить. Моей семье…
        -Ты прав, - Лысый увидел, что я больше не планирую ничего говорить, и вернулся к своему рассказу. - Я хотел силы. И именно поэтому наши отношения с Леной стали портиться. В итоге ее первым советником стал Номенос, а я просто ушел.
        -И чем же ты занимался? - мои мысли снова вернулись к странному спокойствию Дэвида. Тайне, которую я пока не смог разгадать.
        -Путешествовал, - Лысый явно уловил мои эмоции и неожиданно улыбнулся. Интересно, раньше он очень редко позволял себе такое открытое проявление чувств. - Помнишь того князя демонов, Ррауга, с которым мы сражались? И того человека с картой времени, Михаила, что ему прислуживал?
        Я кивнул, действительно вспомнив эту парочку. Жители одной из соседних ветвей миров - на их Земле история пошла совсем по-другому, и даже силу стихий они воспринимали исключительно с помощью проводников, выполненных из разных металлов стихийных карт. Неужели Лысый связался с моими бывшими противниками? Если честно, не думал, что они смогут оказать на него такое сильное влияние.
        -Так вот, - Дэвид вернулся к рассказу. - Я встретил их врага. Они рассказывали о нем, повелителе карты Металла и… Впрочем, вряд ли его история тебе интересна. Просто мы сошлись вместе и с небольшим отрядом его друзей последние пару лет путешествовали по дальним мирам.
        -Подожди, - я с сомнением посмотрел на Лысого. - Дальние миры - это же самые слабые отражения изначальных Ра и Атиса? Там же в принципе не может быть достойных противников, чем же вы занимались?
        -Да, эти миры слабы, - Лысый продолжал улыбаться. - Но, как мы узнали, именно там, в дали, можно найти отражения не только привычных нам миров, но и совсем других, чужих… Видимо, в древние времена были не только Атис и Ра, в подобии которых мы появились на свет, как это написано в их легендах. Были и другие миры со своими тайнами… Которые, если хорошенько постараться, можно было найти и раскрыть даже в их отражениях.
        Лысый замолчал, и я уважительно кивнул ему в ответ. Действительно же, очень хорошая идея, причем лежащая на поверхности, и при этом никто за все это время ни разу не задумался о том, чтобы воплотить ее в жизнь. Похоже, этот новый товарищ Дэвида, повелитель Металла, действительно умеет нестандартно мыслить… На мгновение внутри поднялась волна подозрительности - ведь мой бывший друг вполне мог бы и соврать. Вот только его слова, которые могли бы показаться сказкой для кого угодно другого, для меня служили лишь подтверждением того, что я уже и так знаю. Дух Зла говорил об уничтоженных мирах, и вот подтверждение его слов.
        -А ты, похоже, ни капли не удивлен моим рассказом, - как и я за ним, Лысый все это время следил за мной. - Значит, я точно не зря решил временно оставить Алексея и откликнуться на твой зов.
        -И чего ты хочешь? - теперь уже я внимательно посмотрел на Дэвида.
        -Просто стать сильнее. Рядом с тобой, когда, как сейчас, ты замышляешь что-то особенное, этого обычно добиться гораздо проще.
        Лысый ответил очень быстро, его голос никак не отличался от того, как он говорил до этого. Так же он сделал акцент на своей цели, в искренности которой я ни капли не сомневался. Вот только в этот раз я все равно ему ни капли не поверил.
        -Не ври, - я покачал головой. - Или ты рассказываешь все, или можешь уходить.
        Я продолжал давить Дэвида взглядом, и тот в итоге решился.
        -Я буду верно служить тебе, буду помогать во всем. И если ты сам решишь, что я достоин, то создашь один новый мир из моего стихийного семени и позволишь оставить его себе.
        Лысый с надеждой, совершенно неожиданной для человека с его жизненным опытом, посмотрел на меня, а я задумался о его предложении. Все-таки довольно странную формулировку он выбрал: «если я сам решу, что он достоин». Очень выгодную для меня … Словно бы подстраховывался от того, чтобы не делиться чем-то другим.
        -Я согласен. Но сначала ты расскажешь мне, зачем тебе этот мир. Ну, и заодно про те секреты, что вы нашли во время ваших странствий, - я с интересом ждал ответа.
        -Прости, - Лысый тут же яростно замотал головой. - Я готов положиться в плане награды на твое слово, на то, что смогу доказать свою полезность. И поверь, я буду использовать все свои силы, чтобы помочь тебе. Но мои секреты останутся только моими.
        Я задумался о том, сможет ли Майя взломать ментальную защиту Дэвида, и тот, словно почувствовав это, впервые с начала разговора напрягся, начиная готовиться к драке… Наивно! Здесь, в черном замке, какие бы у него ни были заготовлены козыри в рукаве, ему не победить. С другой стороны, а так ли уж мне нужны тайны Дэвида? Да, они явно интересные - но я понимаю, что все знать невозможно. В мире еще полно того, про что я не успел даже услышать, несмотря на то, что за последние годы большую часть свободного времени посвящал именно учебе.
        Так, может быть, действительно оставить Лысого и его тайны в покое? Даже если он заслужит, и я решу подарить ему мир, о котором он так мечтает - все это случится только в случае моей победы. И дальше… Даже если новый мир откроет ему новую уникальную стихию, сразу же раскрывшуюся во всей красе, она все равно окажется в четыре раза слабее моей. Так что никакого риска в будущем - а вот сильного союзника я могу получить уже сейчас.
        Что ж, думаю, в ситуации, когда любая помощь сможет мне пригодиться, а на кону стоит все, что у меня есть…
        -Я согласен, - я кивнул Дэвиду и тут же открыл рядом с ним портал, ведущий к горе монстров. - Отправляйся на тренировочную площадку. Там тебя встретит Кейси, покажешь ей, на что способен, чтобы мы смогли придумать, где и как использовать твои силы.
        -Я готов, - было видно, что Лысый сначала хотел сказать что-то совсем другое. Скорее всего, встрепенулась его гордыня и так и не забытая до конца привычка повелевать, от которой, как известно, избавиться сложнее, чем от потребности в алкоголе или сигаретах.
        Вот и поговорили.
        Я дождался, пока Дэвид скроется в портале, а потом раскрыл дверь в зал, давая пройти внутрь своему следующему гостю. Вернее, гостье… Словно какой-то дух, принимающий периодически форму человека, в комнату зашла Сафи. Ранни выглядела странно и немного пугающе даже для меня, а витающие вокруг нее эмоции - боль, ярость и надежда - казалось, были готовы обрушиться на каждого, кто оказывался рядом.
        Мне на мгновение стало неуютно - все-таки мы через столько прошли вместе. Да, мы никогда не были друзьями, но я помогал Сафи, а она помогала мне. А когда ее сестра стала вместилищем для правительницы Гнили, я просто отошел в сторону, поставив свою семью выше всего остального. Впрочем, если бы мне пришлось делать тот же выбор снова, я бы его повторил, ни секунды не сомневаясь. Вот только легче от этой уверенности мне почему-то не стало…
        -Я не обижаюсь на тебя, - голос Сафи под стать ее новому образу звучал немного потусторонне.
        -Я знаю, - я пожал плечами, отгораживаясь от эмоций и готовясь рассматривать ситуацию исключительно с точки зрения фактов. - Если бы в тебе была обида и желание мне отомстить, Майя бы никогда не пустила тебя сюда.
        -Смогла бы? А то мой лик Смерти уже достиг десятого уровня, - вся фигура Сафи в этот момент словно бы покрылась костью и тут же вернулась обратно к обычной человеческой форме.
        Выглядело это эффектно, и теперь я понимаю, откуда у моей старой знакомой такой необычный образ - выходит, это полученная ею сила смогла так ее изменить. Вот только если она надеялась этим меня удивить, то точно зря.
        -Ты пыталась стать сильнее, чтобы добраться до Керри? - я попробовал поймать взгляд своей гостьи.
        -Пыталась и стала! Ни один вестник теперь не может остановить меня! - Сафи яростно выплевывала каждое слово. - Но они теперь используют ритуалы… десять крылатых слабаков сдерживают меня, а еще пятеро рисуют пентаграмму пленения Смерти. Я просто не успеваю до них добраться, и, чтобы не попасться в их сети, мне приходится раз за разом отступать. Приходилось… Вчера я услышала твой зов, потом один пленный ранни рассказал об особенностях вашего нового противостояния с Ра, Атисом и Лобином, и я решила, что, возможно, вот он мой шанс вернуть сестру.
        -Гоняться отдельно за ней ради тебя никто не будет, - продолжая следить за взглядом Сафи, я предупредил девушку о границах нашего союза, заодно раздумывая о том, насколько же сильна она стала.
        Сафи и раньше не была слабачкой, но десятый уровень лика Смерти за какие-то пару лет - это очень крутой рывок. При том это все не теоретические знания: каждый свой прием, каждую крупицу своей силы девушка успела опробовать в бою. И теперь передо мной стоит самая настоящая машина смерти - как бы странно это ни звучало. Даже интересно, смог бы я с ней справиться, сойдись мы где-нибудь не в черном замке, где при поддержке алтаря у любого моего противника не будет и шанса. Впрочем, уверен, что смог бы… Вот только понимание того, что я не знаю предела силы, доступного на десятом уровне лика, меня все-таки смущает.
        В этот момент в метре от Сафи пространство разошлось в стороны, и из него с довольной улыбкой вывалился Нарраш. Человек тяжело дышал, по вискам его стекали струйки пота, и вообще было видно, что этот прорыв на защищенную территорию черного замка дался ему непросто.
        -Зачем ты здесь? - с одной стороны, я был доволен тем, что мои союзники занимаются самосовершенствованием, с другой, не стоит приветствовать такое неуважение к моим личным покоям.
        -Простите, мастер, - Нарраш тряхнул копной своих черных волос. - Ваш новый инструктор оценил мои способности и посоветовал тренировать их не просто так, а на самых сложных целях.
        Тут я на самом деле не смог удержать улыбку. Буквально пару минут отправил Лысого в тренировочный лагерь, и тот уже навел там шороху. Все-таки той же Кейси при всех ее организаторских талантах явно не хватает опыта и привычки выходить за установленные границы. А вот у Лысого с этим, как и следовало ожидать, никаких проблем нет.
        -Эй! - в мыслях раздался возмущенный возглас Кейси, которой я разрешил подсматривать за моими аудиенциями.
        Впрочем, она быстро вернулась обратно к своим делам, а я сосредоточился на госте, раздумывая, что же с ним делать.
        -Немного голова кружится, - после прорыва Наррашу стало не очень хорошо, и он, пошатнувшись, задел край одежды стоящей рядом с ним Сафи.
        На мгновение мне показалось, что случилось что-то страшное… Но нет - человек все так же продолжал удерживать вертикальное положение, а хозяйка Смерти лишь удостоила его скучающим взглядом. Никаких обид или разборок…
        -Твой слуга сейчас умрет, - Сафи все-таки заговорила, и я чуть не выругался. Все-таки не обманули меня инстинкты. - Любой, кто коснется меня в новой форме, больше не жилец. Если, конечно, у вас тут нет обладателя лика Жизни такого же уровня.
        Сафи продолжала говорить все это таким же скучающим тоном, а вот мне, увы, было не до скуки. С одной стороны, мне нет особого дела до жизни обычного человека, которого я узнал всего два дня назад, но с другой стороны, он мой поданный, что принес мне клятву верности. А кто еще так поступит, если я буду настолько легко разбрасываться подобными людьми?
        -Значит, говоришь, только лик Жизни тебя остановит? - я встал с трона.
        Глава 10. Лишний
        Вы призвали лик Обмана, уровень 7
        -Милаха, мне нужен доступ к энергии храма, - я быстрыми шагами шел к все еще умудряющемуся держаться на ногах Наррашу. Хотя, если присмотреться, его правая рука, та самая, которой он задел Сафи, начала покрываться еле заметной зеленой сеточкой.
        -Вы такая красивая! И от вас так вкусно пахнет! - Нарраш неожиданно повернулся к Сафи. Было видно, что сознание уже начало ускользать от него, и до перехода от горячки к смерти осталось совсем немного.
        Синхронизация
        Я собрал силу Обмана в маленький шарик у себя на ладони и приложил к расползающейся по телу Нарраша заразе. Сафи сказала, что тут поможет только стихия Жизни, стихия, о которой я до этого ни разу не слышал, но что-то мне подсказывает, что и суть Обмана может сработать. Он же у меня извращает силу всего, чего коснется - так и здесь мне нужно то же самое… Единственная проблема - это уровень лика. Тут я отстал от Сафи, но, думаю, разницу в объеме энергии легко компенсирует храм.
        -Делюсь, - в сознании прозвучал голос Милахи, и я окончательно успокоился, глядя, как протекающая сквозь меня сила делает то, что по правилам не должно было сработать.
        -Ты превращаешь Смерть в Жизнь, а потом Жизнь борется с моей силой, - Сафи тоже следила за происходящим. - А ведь можно было догадаться после того, как я тогда, два года назад, видела твои сражения с вестниками. То, как ты менял их силу.
        -Отдыхай, - закончив лечение, я открыл портал и, закинув Нарраша в его дом, повернулся к Сафи. - А теперь ты! Если хочешь остаться, запомни, что моих людей трогать нельзя!
        -Он сам… - Сафи попробовала с независимым видом пожать плечами, но я ее перебил.
        -Он - человек! Ты - богиня Смерти, так держи свою силу в руках! И не говори, что не могла его остановить!
        -Богиня Смерти… - кажется, Сафи очень понравилось то, как я ее назвал. - Да, я могла бы сама следить за этим в будущем. Но лучше, если ты в принципе не станешь никого ко мне подпускать. Порой моя сила слишком своенравна… А еще мне будет сложно слушаться чьих-то приказов. Лучше просто указывай мне цель, и жди пока они умрут.
        -Если они не будут знать ритуал Смерти и их не будет больше пятнадцати.
        Я не удержался от легкой подколки, просто чтобы проверить, как Сафи на нее среагирует - и да, на ее лице на мгновение промелькнула недовольная гримаса. И это хорошо. Потому что непонятное существо - это одно. А та, чьи цели по спасению сестры я понимаю, чьи вполне человеческие эмоции позволяют предсказать ее поведение - это совсем другое. С этим можно работать, и так я могу быть уверен, что сила Сафи послужит моим планам.
        -Тогда отдыхай, - я открыл Сафи проход в восточную башню, где пока еще никто не жил. - Оттуда ты сможешь, если захочешь, понаблюдать за тренировками остальных. А утром я позову тебя на захват нового мира.
        -А когда ты получишь все, что хочешь, ты отдашь мне Керри? - Сафи уже почти прошла в портал, когда не выдержала и все-таки прямо спросила про то, что ее так волновало. Все-таки в ней осталось еще больше человеческого, чем я думал.
        -Как только я смогу себе это позволить, она вернется к тебе. И ты уже сама будешь думать, как избавить ее от Гнили.
        -Поверь, я уже достаточно над этим подумала. Мне бы только заполучить ее… - Сафи отвернулась от меня и прошла через портал в свою комнату.
        Вот я разобрался и со вторым своим старым союзником - остался последний. И мне становится все интереснее, кого после Лысого и Сафи моя половинка могла бы приберечь напоследок. Чье появление могло бы удивить меня еще больше?
        -Привет, брат, - в проеме открывшейся двери показался чей-то серый осунувшийся силуэт, обладателя которого я сначала даже не узнал. Еще бы, ведь когда мы расставались в прошлый раз, он отправлялся захватывать целый мир, а перед этим еще помог мне в решающий момент сражения с князем демонов Рраугом и Гецио Нотсом, когда я в итоге смог заточить его в Колыбель.
        -Двойник? Вася? - я в последний момент вспомнил, как моя обретшая разум теневая копия просила ее называть. - Ты как-то не очень выглядишь.
        -Я проиграл, - двойник и говорил так же серо и бесцветно, как выглядел. - Карик помог своему другу Милошу получить полный контроль над всеми тенями. У меня в подчинении осталась всего сотня верных духов и всё! Все остальные или присягнули им, или были убиты.
        Я слушал, как двойник рассказывает свою историю борьбы за трон теневого плана, и перед моими глазами разворачивалась его маленькая трагедия. Думать, что можешь изменить мир, а в итоге столкнуться с фактом того, что тебе это не по силам, и завести свою жизнь в тупик. При всем своем потенциале мой двойник, если вспомнить его осознанный возраст, ведь еще сущий мальчишка, с присущими ему инфантильностью и максимализмом. Что ж, кажется, я догадываюсь, чего он хочет от меня. А его сотня теней, что смогут стать двойниками для моих воинов, мне точно пригодятся.
        -Хочешь, чтобы я тебе помог? Отомстить Милошу? Вернуть твое царство?
        -Нет, - двойник покачал головой. - Я, наверно, устал сражаться. Может быть, ты просто поможешь мне создать новый план теней в одном из твоих новых миров. Я дам тебе семя нашей стихии, и тебе ни о чем не придется беспокоиться. Ты получишь новый мир, я - место, чтобы начать все сначала, а мои тени, что я выращу в этом укромном уголке, станут твоими вернейшими воинами.
        Я смотрел на своего двойника и не узнавал его. Раньше он был моей копией - как физически, так и ментально. А сейчас он как будто сломался. Словно поражение в войне за трон выбило из него стержень - а такие люди, какие бы связи у вас ни были в прошлом, никогда не смогут стать надежными союзниками. Разве что я позабочусь о том, чтобы моя копия перестала быть такой мямлей?..
        -Ты прямо здесь и сейчас принесешь мне полную клятву верности, - я говорил медленно, с паузами. Специально, чтобы каждое слово впечаталось в сознание моего собеседника. В прошлый раз он получил от меня свободу, сейчас же вернет ее обратно, и тогда и только тогда можно будет рискнуть и попробовать вытащить своего старого товарища из той ямы, в которую он сам себя загнал.
        -Я даю тебе слово, - мой двойник говорил все так же тихо и потерянно, но на качестве его клятвы это никак не сказалось. Что ж, а теперь проверим, получится ли у меня его растормошить.
        -Тогда отправляйся в тренировочный лагерь, призывай всю сотню твоих оставшихся теней, и пусть они начинают подстраиваться под силы моих союзников. Завтра нас ждет новый бой, и они должны быть готовы к этому моменту.
        -Подожди! - мой двойник замер, а на его лице появился страх. Ну вот, хоть какие-то эмоции. - Мои духи слишком слабы, чтобы попробовать воплотить копию обладателей такой усилившейся стихии, как у твоих союзников. Дай мне месяц, и они смогут сделать все! Но сейчас они же просто умрут.
        -Ты принес клятву, - я старательно держал каменное лицо. - Так что будешь выполнять все, что я скажу. Надо будет, отправишь на убой хоть всех своих духов! Понял?!
        Я рявкнул, поднявшись с трона - и этого хватило, чтобы двойник сделал шаг назад. Как же он сдал! Ну да хочется верить, что мои методы хоть и жестокие, но помогут вытащить его из этого состояния.
        -Понял, - моя бывшая теневая копия попыталась расправить плечи. Всего на секунду, и потом одумалась, но я успел заметить этот порыв.
        -Тогда вперед, на тренировочную площадку, - я открыл проход для двойника, а потом мысленно связался с Кейси, инструктируя ее насчет нового пополнения. - Тени смогут копировать наших воинов, закрепи по три штуки за лучшими бойцами ближнего боя каждого из отрядов. Старайся, чтобы они принимали нужный облик не больше чем на секунду и по очереди. Если кто-то будет выдыхаться, отправляй на отдых… Но если со стороны это будет выглядеть, как будто мы гоняем их, ни капли не жалея, то просто прекрасно.
        -Воспитываешь новичка? - Кейси быстро поняла, что я задумал. - Все сделаю. Моя кровь сильнее его, так что он ничего не заметит. Кстати, если хочешь, можно будет даже сымитировать пару несчастных случаев…
        -А это уже лишнее, - я улыбнулся. - Пусть пока все идет своим чередом, а через полчаса буду ждать вас с мамой на совет.
        -Ок, - Кейси отключилась.
        -Хорошо, - Майя, услышав, как я ее упомянул, тоже подтвердила, что будет. - Хочешь проверить пока свою гему Зла?
        -Да, - я кивнул, а потом вспомнил об одном вопросе, всплывшем, пока я общался со старыми друзьями. - Я поговорил с приведенной тобой троицей, это действительно было волнительно. Хороший подарок, спасибо! Вот только неужели они были единственными, кто откликнулся на мой зов?
        -Конечно, нет, - я прямо физически почувствовал, как на губах Майи появилась улыбка. Хищная и жесткая. - Были еще желающие заглянуть к нам на огонек. Двое назвались твоими бывшими учениками. Одна девушка по имени Даша, уверяющая, что у вас была какая-то связь. А второй - мужчина постарше, представившийся как Леонид Михеев и уверяющий, что ты бросил его в мире вечной ночи.
        Теперь уже я не удержался от улыбки, вспоминая, что связывало меня с этой парочкой.
        -Но ты их не пустила?
        -Были слишком слабы. Зачем нам такие помощники, для которых ваше прошлое стало поводом не двигаться дальше, а лишь замереть в своем развитии. Так что и этих двоих, и еще с десяток землян, уверяющих, что знают тебя и мечтают служить под твоим началом, я развернула и отправила по домам.
        Очень в духе Майи получился поступок: она никогда не жалела тех, кого считала чужаками.
        -Были только слабаки? - я уже был готов отключаться.
        -Нет, - ответ Майи заставил меня напрячься. Потому что если гость был достаточно силен, но моя жена не пустила его дальше, то причина тут может быть только одна.
        -Шпион? - спросил я.
        -Шпионка, - ответила Майя. - Назвалась Олесей, я помнила ее из твоих рассказов, помнила ее по тому, как она предала вас с Сафи ради силы Хаоса, так что решила проверить ее как можно тщательнее. Так вот внешне она была чиста, но стоило мне копнуть поглубже, как стало очевидно, что внутри нее словно бы была спрятана какая-то дополнительная личность. В общем, я решила, что такие подарки нам совсем не нужны.
        -И правильно, - я был согласен с решением Майи на все сто.
        Раз Олеся не умерла, то, скорее всего, она оказалась в стане выживших хаоситов, перебравшихся в Атис под крыло Сабутея. А дальше уже соотнести скрытую личность и умение великих вестников подсовывать своих слуг-глашатаев в тела обычных людей было совсем несложно. Так что да, Майя права, такие помощники, работающие на врага, мне точно не нужны. Вернее, не так. Если бы Сабутей был моим единственным противником, то подобный канал для дезинформации мог бы мне пригодиться, но учитывая, что я сражаюсь еще и против Гнили и наследника Демиургов, в такой ситуации надежные тылы будут гораздо важнее.
        Закончив разговор с Майей и убедившись, что пока меня никто не собирается тревожить, я перешел к тому, чего так давно ждал. Рука опустилась в невидимый карман и вытащила под лучи заходящего солнца маленький серый камушек, гему Зла.
        Не спеша, словно наслаждаясь мучительным чувством ожидания, я сначала протер ее ладонью, стараясь избавить от мутных разводов на поверхности, и только потом считал описание.
        Гема Зла
        Добавляет оружию или броне эффекты стихии Зла
        Оружие - при касании открывает у цели доступ к стихии Зла
        Броня - отнимает у цели при касании доступ к стихии Зла
        Одновременно может быть использована только 1 гема
        Такие простые вроде бы способности, но сколько за ними стоит. Почему-то сразу вспомнились традиции из средних веков на Земле, когда именно касанием меча короли посвящали своих вассалов в рыцари или повышали в звании. Что это? Случайное совпадение или воспоминания о том, как чем-то подобным пользовались в прошлом? Неужели в разных мирах все настолько взаимосвязано? Впрочем, главное в описании сил, скрытых в новой геме, вовсе не это. Все прошлые камни, что я создавал до этого, тем или иным образом были направлены на извлечение выгоды в сражении, здесь же оказался совсем другой подход. Если подобная гема и может дать силу, то больше политическую, чем реальную. Ну, или надо будет подумать, не получится ли как-то использовать, например, вторичные эффекты…
        Я продолжал рассматривать гему, когда в тронный зал зашли Майя с Кейси. Все верно, я же просил их собраться и вместе придумать план для завтрашнего захвата мира.
        -Представляешь, - Кейси сходу начала рассказывать о событиях на тренировочной площадке, - Лысый пришел и попытался меня задвинуть в сторону!
        -Но ты показала ему, что уже совсем не та девчонка, какой он тебя помнил по временам при дворе Лены? - спросил я.
        -Конечно. В мастерстве меча он до сих пор один из лучших, но голой силы ему явно не хватает. Хотя я заметила, как он несколько раз тянулся к поясу, где у него закреплены какие-то магические карты. Не знаю, какие в них могут быть заключены способности, но в итоге в тренировочном поединке он так и не решился их использовать.
        Забавно, а я вот эти карты использовать так и не смог. А Лысый каким-то образом сумел обойти это ограничение с помощью своих новых друзей. Впрочем, не страшно - это же все равно всего лишь что-то вроде медиаторов для усиления стихий, которыми мы можем пользоваться и просто так.
        -А что остальные новички? - я решил спросить про Сафи и двойника.
        -Последний сидит в углу и что-то недовольно бормочет, - Кейси снова улыбнулась. - Раза два пытался подойти ко мне, явно, чтобы попросить за своих теней, но в итоге так ни разу и не решился. А девушка - она подлетала к нам на пару минут… И надо сказать, что выглядит она очень странно. До нас быстро дошли слухи о том, что она сделала с Наррашем, и как ты его спас, так что большинство старалось держаться от нее подальше. Но, похоже, она сама решила об этом позаботиться.
        И тут, видимо, чтобы не портить впечатления простым пересказом, Кейси вывела передо мной объемную картинку со своим воспоминанием. На нем Сафи стояла одетая в зимнюю шубу, под которую, чтобы придать ей объем, кто-то словно бы засунул стальные обручи. Хотя если ее целью было не дать никому коснуться ее ауры Смерти - все, как я просил - то это очень даже неплохое решение. Немного странное, как и сама Сафи, но ведь главное, что все работает.
        -Кстати, может быть, нам стоит позвать этих новичков на совет? - Майя, все это время над чем-то размышлявшая, выдала совершенно неожиданное для нее предложение.
        Я сначала даже испугался, не взял ли мою жену кто-то под контроль, но, считав шлейф ее эмоций, моментально успокоился. Как оказалось, это не внушение, заставившее девушку переступить через собственные привычки - нет, это было всего лишь беспокойство обо мне и Кейси, помноженное на желание перестраховаться и выбрать наилучший вариант любой ценой.
        -Ни одному из них я пока не готов доверять на сто процентов, - я покачал головой. - Так что, пока не докажут, что стоят того, даем всем самый минимум информации. Для победы им совсем не обязательно знать нашу стратегию, а вот если лишние данные уйдут к врагам, то это может доставить нам серьезные неприятности.
        -Тогда делаем все сами, - Майя сосредоточенно кивнула.
        -Да, - я на мгновение накрыл ее руку своей, а потом продолжил собрание. - В прошлый раз мы победили, но враги обязательно учтут свои ошибки и завтра постараются перехватить инициативу. А это значит…
        Я посмотрел на Кейси, позволяя ей продолжить.
        -Это значит, что они попробуют найти контрмеры против сильнейших наших атак - это раз. Они попробуют еще сильнее бить нас в наши слабые места - это два. И… - тут она задумалась, и уже я продолжил за ней, чтобы не терять время.
        -И почти наверняка они попробуют объединить свои усилия. Они уже сделали это в старых мирах, они поняли, насколько важны новые, так что не вижу с их стороны причин не постараться сначала всем вместе уничтожить нас, а уже потом делить столь необычный и неожиданный трофей как новый мир.
        -Это может доставить нам неприятности, - Майя нахмурилась. - А если они будут избегать боя, пока не смогут атаковать нас все вместе? Как мы сможем это предотвратить?
        -Разделить силы, - я продолжил мозговой штурм. - Одновременная атака по всем позициям не даст им объединиться. Да, нас будет меньше, но, во-первых, в плюс сыграет уже то, что мы нарушим их планы. А во-вторых, так мы сохраним за собой инициативу.
        -Вот только без тебя наши новые подданные теряются, - Майя продолжила играть взятую изначально роль критика, хотя было видно, что она ей не очень нравится. Что девушка тут же и показала, перейдя от замечаний к предложениям. - Но мы сможем решить это с помощью тех твоих новых союзников с Миува… Кстати, может быть, пора их уже перевезти сюда, как ты и хотел?
        -Да, именно их мы и используем, - кивнул я. - Что же касается их переноса, то не будем спешить. Пусть никто даже из наших до последнего не знает о миувцах и их силе. А еще… Пусть они подождут: а то это не самый управляемый народ, и немного сбить им спесь точно не помешает.
        Я представил, в какой ярости сейчас прибывает старик Хаим, но ничего не стал менять в своем плане. Пусть подождет, а мы пока продолжим обсуждение тактики будущих схваток. Битва за новый мир грядет, и мы опять не имеем права ее проигрывать.
        Глава 11. Спор
        КАРИК
        Карик стоял на открытой площадке самой высокой башни своего замка, построенного на обломках разрушенного войной Лобина.
        -Как идет развитие духов? Мы же не зря вернули тебе контроль над твоим планом? - он посмотрел на своего стоящего рядом главного помощника, бывшего и нынешнего Короля теней Милоша.
        -Пока они даже мою силу вместить не могут ни на секунду, сразу уничтожаются. Что уж говорить о тебе.
        Карик ничего не сказал в ответ, продолжая раздумывать о неудачах, преследующих его в последнее время. Все началось еще два года назад, когда он не смог уничтожить повелительницу Гнили, а потом обычный человек взял и вовсе втоптал в пыль все его устремления. Потом были годы ожидания, новые планы, попытки собрать достаточно силы, чтобы снова попробовать подстроить мироздание под себя. И он неплохо продвинулся на этом пути, когда снова все изменилось - и опять тот же самый Кот открыл способ создавать новые живые миры, усиливая тем самым свою новую стихию.
        И ведь изначально казалось, что все не так страшно. Наследие демиургов помогло разобраться в сути происходящего, и если в битве за первый мир люди Карика сражались сами по себе, то ко второму разу он уже приготовился. Составил психологический портрет Кота и его возможных советников, угадал с минимальным составом отряда, даже смог, учитывая, что уравнивание сил шло не по головам, а по занимаемой отрядом площади, применить это с пользой для себя и отправить на захват мира почти в два раза больше людей. И все равно проиграл.
        Так было раньше. Но в будущем все станет совсем по-другому.
        -Ты смотрел воспоминания о прошлых сражениях? - Карик вновь повернулся к Милошу.
        -Да, - кивнул тот. - Кстати, как ты умудрился вытащить эту информацию, если никто не смог вернуться живым?
        -Просто заставил всех наших сдать мне по двадцать пять процентов своей личности, - Карик пожал плечами. - Полная свобода от меня им все равно не нужна, а так я смог увидеть и сохранить все самое интересное.
        -А сражения Гнили и Атиса? - уточнил Милош.
        -Там были шпионы, ты же знаешь, я всегда держу руку на пульсе. И многие верят, что победа будет именно за наследником Демиургов, так что найти сторонников обычно совсем не сложно. Но я сейчас не об этом…
        -Я понял, - кивнул Король теней. - Тебя заинтересовал момент с растерянностью новых союзников Кота?
        -Именно. Что думаешь по этому поводу?
        -Я не только думаю. Я взял на себя смелость провести кое-какую подготовительную работу. В каждый из сорока миров, где проживают сородичи присягнувших Коту существ, я отправил по паре десятков наших людей. И как только начнется бой, они нанесут свой удар, а мы выведем изображение этой резни прямо в новый мир.
        -И это станет тупиком для Кота, - губы Карика тронула легкая улыбка. - Родственные чувства у смертных существ довольно сильны. Так что наш друг окажется перед выбором: либо оставить своих союзников, тем самым ослабив их, и броситься спасать всех тех, на кого мы напали, либо ничего не делать и этим подкосить доверие, что сейчас делает их такими опасными противниками.
        -Еще не все. В первом случае мы сможем манипулировать выводимыми изображениями, продолжая показывать лишь те миры, куда Кот отправится в последнюю очередь. То есть для всех его желание все исправить превратится в обычное бегство. А во втором… Да, так мы все равно рискуем проиграть, но только в этот раз. В долгосрочной перспективе этот выбор фактически гарантирует нам победу.
        -Согласен, - подтвердил Карик. - Тогда продолжаем подготовку. Не забываем и об остальных наших планах.
        -Все под контролем, - Милош сначала кивнул, а потом яростно вскинул голову. - Предлагаю еще попробовать в следующий бой отправить именно меня командиром нашего отряда.
        -Не надо, - Карик отрицательно покачал головой. - На встрече с нашими так называемыми союзниками мы решили, что общее командование на этот раз достанется генералу Сабутея. А мне не хотелось бы, чтобы ты рисковал своей жизнью, когда судьба сражения будет зависеть от кого-то другого.
        -Хорошо, - Милош, помедлив, согласился.
        А потом они с Кариком еще какое-то время стояли молча, словно пытаясь что-то разглядеть за краем горизонта.
        КАЙЛО
        Мы грели камни своих тел под утренним солнцем в ожидании отправки в новый мир. Несмотря на то, что с прошлого похода прошло меньше двадцати четырех часов, повелитель нашей новой Стихии смог существенно улучшить выданное нам вооружение. Новые зелья, новые комплекты брони и, главное, новые типы ракет для гарпий. Никогда не любил этих тварей, но нельзя не признать, что в качестве поддержки они очень даже полезны. А с новыми запасами этого оружия изначальных миров так и того более.
        -Берегите ваши ракетницы! - Милиша рядом инструктировала каждый из трех отрядов, готовящихся к отправке в очередной мир. - Помните, у каждой из вас только четыре заряда. Один обычный, два ускоренных и один усиленный. Готовимся применять их только по приказу ваших командиров…
        Хмыкнув в ответ на эти выспренные речи, я прошел к своим каменным великанам. В отличие от этих полуптиц нам не нужно себя подбадривать и инструктировать - мы были рождены для сражений и каждый из моих собратьев и так знает, что и как нужно делать…
        Единственное, о чем они не знают, так это о том, что я не совсем их брат. Не огромный человекоподобный каменный валун, а всего лишь два килограмма живой плоти - мозг, запертый внутри настоящим гением и большую часть времени проводящий в анабиозе, скрытый от своего носителя. А как еще шпион смог бы пробраться под крыло к человеку, которого прикрывает, наверно, сильнейший менталист среди ныне живущих? Вот и мой хозяин не смог придумать ничего лучше, а я изображаю верного служаку и, когда на меня не смотрят, передаю добытую информацию, до дрожи боясь, что меня вычислят и вскроют как консервную банку. Так, передача завершена, пора снова скрываться…
        -Кайло, вперед! - от удара пробежавшей мимо Кейси я вздрогнул. Словно заснул прямо на ходу, а она меня разбудила. Непорядок, конечно, но, думаю, в бою я смогу искупить это небольшое прегрешение.
        Вслед за дочерью нашего лидера, которой тот поручил тренировку наших народов, прошли шесть бледных людей в длинных серых балахонах. Наши новые союзники. Они появились только вчера, но при этом не участвовали в боевом слаживании и почему-то старались держаться подальше от остальных обитателей горы. Что ж, наш владыка рассчитывает на них, так что попробую довериться его воле и знаниям. Но если эти серые букашки нас всех подведут, то пусть не удивляются, когда вечером я приду учить их уму-разуму.
        Мы перенеслись в новый мир, и я тут же оценил окружившие нас зеленые леса. На мгновение мелькнула мысль, что Кот не учел, как мы будем бегать в такой обстановке - но величественные гиганты продолжали расти, и через пару секунд окружающий нас зеленый хаос из листьев и веток словно уполз куда-то вверх, а у нас на пути остались лишь редкие огромные стволы, которые совершенно не будут мешать нашему передвижению.
        -Высота, как и рассчитывали на модели, - перед нами появилась призрачная фигура лидера. - Десять секунд до выступления, каждому проверить свою готовность. Зеленый отряд - цель номер один, красный отряд - цель номер два, синий отряд - цель номер три… А четвертой целью - да, четвертой целью займемся, когда покончим с первыми.
        КОТ
        Мне хотелось ругаться во весь голос. Да, я знал, что мои противники не будут сидеть без дела, но подобного поворота даже я не смог предположить.
        В мир перенесены равные вам по силам отряды из сильнейших существующих
        Сильнейшими признаны: Гниль, Наследник, Хаос и Свет
        Я еще раз перечитал концовку сообщения, всплывшего передо мной при создании этого нового мира. Ничего не изменилось. Как и секунду назад, там все еще было четыре противника. Не три, как раньше, а четыре! У меня есть догадки, кто может скрываться за этой новой силой, кто мог выбрать Свет в качестве своего прикрытия, но нельзя спешить с выводами. Тем более что сначала лучше разобраться со старыми врагами и уже только потом думать о новых.
        -Выдвигаемся! - я отдал команду и пристроился в кильватере первой колонны.
        Теперь, после усиления Зла, я могу не просто видеть на карте отметки врагов, но и чувствовать, кто за какой скрывается. И мы сейчас идем к людям Карика. Не знаю почему, но именно он и его последователи своей неуемной энергией и желанием что-то изменить внушают мне больше всего беспокойства. Со мной идет точная копия вчерашнего отряда - мы уже отработали взаимодействие в таком составе, а количество врагов, как показала практика, не так уж и важно.
        Со стороны можно было бы заметить только два изменения: на моих воинах теперь навешано гораздо больше всевозможных приспособлений для уничтожения ближнего своего, а еще к нам присоединились, как я их назвал, серые монахи из Миува. Хаим выделил пятерку своих лучших учеников. «Лучших», как он сам сказал - не знаю, насколько это правильно, учитывая, что других у него и не было… Двое были со мной, еще двое шли в красном отряде, что я отправил к месту высадки сил Атиса. И последний ученик вместе с самим Хаимом шел в составе синего отряда.
        Лысого, Сафи и двойника (пожалуй, пока он лишился права на то, чтобы я называл его по имени) я тоже перенес сюда, но для начала не стал включать ни в одно из боевых соединений, опасаясь, что система может как-нибудь неправильно оценить их силы. Как с той же Милахой, выдав за нее врагам аж по тысяче вестников, или как со мной, когда любая способность повышала противникам уровень лика за каждое использование хоть даже самого слабого навыка. В общем, я опасался подвоха, но все было чисто. Каждый из этой троицы был засчитан за одну-единственную боевую единицу, и теперь это еще больше укрепит мои позиции.
        -Сафи, иди за красным отрядом. Держись позади, в бой вступай только если я сам попрошу. Дэвид, для тебя тот же самый приказ, но твой отряд синий. А ты, мой серый друг, - я посмотрел на двойника, - оставайся пока рядом со мной.
        Я еще не был уверен, понадобится ли нам сегодня использовать силу теней, и решил, что их лидер пригодится мне под боком. На тот случай, чтобы передать команды дальше по цепочке, когда я определюсь.
        -Буду ждать приказов, - Сафи кивнула мне и бесшумной тенью скользнула вслед за своим отрядом.
        -Можешь рассчитывать на меня, - Лысый как-то уж больно легко улыбнулся и, громыхая стальными сапогами от своего доспеха, тоже пошел вперед.
        -Силы не оставят меня! Кхе-кхе… Надеюсь… - двойник чем-то поперхнулся и закашлялся, но я уже не обращал на него внимания.
        Мысленно связавшись с Майей, я попросил ее любыми способами собрать как можно больше информации о новоявленной стихии Света и ее адептах, а потом сосредоточился на предстоящем бое. Враги уже близко, скоро мы столкнемся с ними в бою, и я, наконец, смогу узнать, что же они придумали, чтобы удивить меня. Так чьи же сюрпризы окажутся более внезапными и смертоносными?
        -Мы приближаемся, - рядом со мной пробасил великан Кайло.
        Он единственный из лидеров своих рас, кого я оставил в зеленом отряде, решив, что там, где меня не будет, те же Нарраш, Хватт или Милиша смогут больше пригодиться и лучше проявить себя. Главное, чтобы это распыление сил в итоге не оказалось ошибкой…
        Теперь и я увидел врагов - прямо посреди леса двумя компактными группами расположилось около полутора сотен сторонников Карика. Как и вчера, бывший властелин Колыбели опять смог протащить сюда даже больше своих сторонников, чем это вроде бы разрешено. Впрочем, им это все равно не поможет: с усилившейся стихией Зла мы просто будем сильнее!
        -По возможности постарайтесь взять одного из врагов живым, - я отдал команду гарпии, что была в этом отряде за главную, и вновь принялся рассматривать наших противников. Пытаясь понять, что же они задумали.
        -Смотрите! - командир кариковцев тем временем сделал свой голос погромче и закричал на весь лес, параллельно выводя несколько десятков голограмм с видами на чьи-то мирно спящие или, наоборот, трудящиеся города.
        Поселения троглодитов, кочевые юрты минотавров, горы гарпий и великанов - мой взгляд практически сразу выцепил главные детали. И я почти сразу понял, чего ждать дальше.
        -Ваш лидер слаб! Он не может вас защитить! - командир наших врагов продолжал вещать. - Или ему просто плевать? Смотрите сами! Но в любом случае, если вы все сейчас не сложите оружие, не признаете нашу победу, то ваши родные будут убиты, а миры уничтожены!
        На выведенных изображениях на мгновение показали небольшие отряды с десяток воинов с активированными ликами. Вроде бы такая малость - будь у меня время, я сам остановил бы их всех. И одновременно этой малости хватит, чтобы воплотить в жизнь только что озвученные угрозы. Обладатели ликов - да, это страшная сила.
        -Мы нападаем? - держащийся поблизости Кайло словно не обратил внимания на слова генерала последователей Карика. Вот только, увы, в своей твердости характера он был явно не в большинстве. Да, многие из моих последователей сейчас старательно делали вид, что происходящее их совершенно не волнует, но это была ложь.
        -Двойник, Милаха! - неожиданно все отмеченные детали сложились в единое целое, и я, кажется, придумал, как можно будет исправить ситуацию. Способ, конечно, не самый простой, но зато он изящен, хорошо сработает на перспективу, а еще… Еще мне очень хочется проверить в деле свою новую косу.
        Я вытащил из невидимого кармана совершенно новое оружие, а потом медленно прижал к нему гему Зла, которой вчера так и не смог придумать идеального применения.
        Но это было вчера. А сегодня - сегодня я немного побуду настоящим королем!
        Вы усилили боевую косу гемой Зла
        Открыто дополнительное свойство: при касании открывает для цели доступ к стихии Зла
        Готово!
        -Мне нужны все твои теневые копии, - закончив с оружием и убедившись, что все сработало как надо, я принялся инструктировать двойника. - Дели их по парам, каждая отправится в один из атакованных миров. По прибытии им нужно будет скопировать облики: одному - мой, другому - моего истинного зверя обмана.
        -Подожди, - по телу двойника пробежала дрожь, но дальше он заговорил уже твердо и уверенно. - Они не смогут! Скопировать тебя? Их не хватит ни на мгновение, так что если ты рассчитываешь, что они уничтожат всех захватчиков, то глубоко…
        -Я не ошибаюсь, - я оборвал двойника. - Им нужно будет скопировать не силу, только внешность. Это-то они смогут?
        -Смогут, - мой собеседник сразу же выдохнул, и это чувство, что он как будто смог отстоять своих подчиненных, защитить их от страшной смерти, словно вернуло ему часть былой уверенности.
        -Милаха, - впрочем, у меня не было времени следить за двойником. - Теперь ты! Видишь эти изображения, что нам показывают? Нужно, чтобы ты и остальные истинные звери устроили мне по проходу в каждый из них. Только на себя ничего не бери, ты мне понадобишься для другого.
        -Проходы открыты, - котолиса доложила о выполнении задания буквально через пару секунд.
        -Тени готовы, - а вот и двойник справился со своей частью.
        -Тогда приступаем, - я отменил свою виртуальную копию в новом мире и на время перенесся обратно в черный замок, прямо к радостно прыгающей вокруг меня котолисе. Она-то мне и нужна! - А теперь финальный штрих: возьми мою косу и по цепочке перекинь ее по всем моим копиям. Пусть тыкают местных, куда попадут, на это им силы хватит, и превращают их в моих последователей.
        Милаха мгновенно поняла замысел и подхватила хвостом мое оружие. Учитывая, что вопросов у нее не возникло, я решил не терять время просто так и перенёсся обратно в новый мир, чтобы лично увидеть, как мой план воплотится в жизнь. Правда, на этот раз я предпочел остаться невидимым - сейчас, когда на экранах, что должны были показать резню в мирах моих подданных, начинают появляться мои копии, так будет красивее.
        Командир кариковцев явно планировал скрыть часть своих видео-порталов, если я там появлюсь, но не учел, что я смогу оказаться так быстро абсолютно в каждом из них. Если честно, у меня были опасения, что вестники Хаоса, которые в свое время немало изучали истинных зверей, могли бы поделиться информацией об этой их способности к перемещению куда угодно со своим якобы союзником, наследником Демиургов… Но нет, Сабутей предпочел сохранить тайну, и мой удар сработал на все сто.
        Я сосредоточился на одном из изображений и смог рассмотреть, как моя копия, выкрикнув что-то пафосное, хлопнула косой по плечу пару минотавров, и те с почерневшими от опьяняющей их силы глазами тут же сбили с ног одного из тех, кто еще недавно планировал безнаказанно уничтожать их мир. Сбили в паре сотен метров над землей, просто подпрыгнув вверх и словно бы не заметив этого… А надо сказать, что в момент пробуждения стихия Зла проявляет себя гораздо ярче, чем в обычном состоянии.
        Глава 12. Их ход
        Мои копии продолжали появляться во всех мирах, куда прибыли агенты Карика, получали протаскиваемый Милахой через пространство меч, раздавали местным силу Зла и спокойно удалялись, оставляя тех самих защищать родные города. Ну, или географические объекты, как в случае с теми же великанами или гарпиями.
        -Вижу цель, атакуем! - до меня донесся мысленный голос Нарраша, возглавляющего красный отряд.
        -Мы тоже рядом, через десять секунд входим в зону прямой видимости, - Милиша, летящая в головном дозоре синего отряда, тоже доложила о скором начале третьей схватки.
        Ну вот, еще немного, и мы будем вести аж три боя одновременно. Я вздохнул, на мгновение погрузившись в мысли о том, насколько все стало бы проще, будь у меня возможность провести их последовательно. Но увы! Нельзя недооценивать наших врагов! Стоило нам хоть немного задержаться, и не было бы никаких гарантий, что те не смогут объединиться. Вернее, только сегодня за счет скорости, готовности атаковать малым числом и того, что от нас просто не ждали такой решимости, мы смогли застать наших противников врасплох. В следующий раз, уверен, они просто будут уклоняться от боя, пока не соберутся вместе, и нам придется готовиться к сражению с ними всеми… Но это будет уже в следующий раз!
        -Возвращаю меч, - уставший голос Милахи стал символом того, что контроперация по спасению миров моих союзников завершена.
        -В атаку! - я усмехнулся, глядя, как вражеский командир пытается понять, есть ли хоть один мир, где я не смог достичь успеха.
        И эта растерянность будет ему дорого стоить! Я воспользовался этой заминкой и выиграл целую пару мгновений, на которые опоздал его приказ ставить защиту. В итоге тяжелые, усиленные заряды гарпий вынесли первые ряды кариковцев, и великаны с минотаврами тут же ворвались вглубь их строя.
        -Кот, нам нужна помощь… - я продолжал следить за избиением противника, когда в мысли ворвался голос Нарраша.
        Мгновение, и я перенесся к красному отряду, чтобы понять, в какие неприятности они вляпались, параллельно просматривая пересланные мне воспоминания о первых секундах боя… Итак, нападение началось по той же схеме, которую я сам только что успешно применил с зелеными. Залп ракетами, рывок воинов ближнего боя… Вот только в отличие от растерявшегося командира кариковцев противостоящий нам здесь генерал Сабутея оказался ко всему готов. Он словно бы знал, что я усилил наши ракеты, так что выставленные его воинами щиты легко их сдержали. Ну, а в ближнем бою его бойцы ловко растащили наш строй на части, превратив битву стенка на стенку в множество отдельных схваток, где мастерство вестников Хаоса легко било силу стихии моих менее опытных союзников.
        -Отступление! Еще один залп для прикрытия! Ускоренные ракеты! - я понял, что дальше так продолжать нельзя, и постарался разорвать начавшуюся схватку.
        Просто так выйти из боя у нас бы не получилось, враг бы насел и убил при отступлении еще немало наших - но, к счастью, ракетный залп, хоть и не нанес никакого урона, все равно выиграл нам пару секунд.
        -Сафи, - первые два шага к будущей победе я уже сделал, наступил час для третьего. - Пришло твое время.
        Ранни, до этого спокойно стоявшая в задних рядах нашего воинства - все, как я ее и просил до боя - тут же двинулась вперед. Обладательница лика смерти десятого уровня сбросила свою шубу, которую раньше использовала для защиты окружающих, а потом полностью перестала сдерживать свою силу. Казалось, что вперед идет уже не человек, не живое существо, а самая настоящая смерть, которую никто и ничто не сможет остановить.
        -Как она прекрасна! И этот запах! Запах настоящей женщины и смерти! - рядом послышался восторженный шепот Нарраша. Несмотря на то, что он однажды уже чуть не умер от касания Сафи, восторг в его взгляде никуда не делся.
        И он явно верил, что сила ранни сможет перевернуть исход боя. Увы, но в одиночку даже той, кем стала моя старая знакомая, это не под силу. Я увидел, что атисцы уже стали выстраиваться в защитный порядок, готовясь сдерживать силу смерти, пока задние ряды не нарисуют печать, которая, если Сафи не успеет убраться, навсегда скует ее и подчинит силе Хаоса. Да… Похоже, командира этого отряда ничем не удивить. Если получится, надо будет постараться узнать его имя.
        -Поменьше восторгов, - я одернул Нарраша, продолжающего восхищенно следить за каждым движением Сафи. - Лучше начинай готовиться. Тебе и твоим людям нужно будет пройти по изнанке туда, где они готовят свой ритуал, а потом сорвать его. Любой ценой.
        -Один раз? - голос человека дрогнул.
        -Столько, сколько потребуется, - я ждал, что Нарраш скажет в ответ, но он промолчал.
        Только кивнул и исчез, отправившись за своими людьми, чтобы приготовиться к этой самоубийственной миссии… Обычно я не люблю посылать своих союзников на верную смерть, но сейчас другого выбора просто нет. Я вижу прогресс в своих бойцах, даже одна-единственная ночь тренировок с Лысым уже много им дала, но все равно им еще далеко до по-настоящему опытных вестников. Если в случае с Гнилью, которая тоже привыкла давить голой силой, эта разница не так велика, то в сражениях с воинами Сабутея мы уже серьезно отставали.
        -Роун, - я позвал старшую из гарпий в этом отряде. - Смените ракеты. Мне нужно, чтобы у вас на вооружении оказалось равное количество зарядов каждого типа.
        -Но мы все равно не можем пробить их щиты. Ни силой, ни скоростью, ни предвидением, - гарпия была явно растеряна от происходящего.
        Я, кстати, тоже. Но немного по-другому поводу. Все-таки я рассчитывал, что хотя бы первый залп новых ракет сыграет мне на руку, но враги словно бы изначально знали, что может их ждать. И это говорит только об одном… Впрочем, сейчас не время думать о шпионах - потому что никакое знание не может быть абсолютно. Так, например, я отдал приказ прикрывать наше недавнее отступление именно быстрыми ракетами, чтобы оценить скорость реакции противника. И она была на высоте, но все же не настолько хороша, чтобы мы смогли их обыграть.
        Сафи тем временем как раз добралась до первых рядов противников и, отбив в сторону встречающие ее удары, снесла голову первому вестнику.
        -Нарраш, вперед! - я отдал приказ и принялся ждать результата.
        Три человека, пробравшиеся в тыл к нашим врагам по изнанке мира, выскочили оттуда, словно только и ждали моей команды. Двое попробовали испортить линии пентаграммы, а третий, сам Нарраш, ухватил главного ритуалиста вестников за горло и попытался утащить за собой. И вот здесь нам немного повезло. Вернее, сначала как раз наоборот… Казалось бы, более простая задача - сбить линии пентаграммы - в итоге привела моих подчиненных в ловушку. Чернильные полосы словно бы ожили и скрутили обоих бойцов Ва, а вестники, не теряя ни секунды, снесли им головы. Лишившись подчиненных, Нарраш, к счастью, не растерялся и продолжил тащить за собой упирающегося ритуалиста. И пусть у него была и самая сложная задача в их тройке, но в итоге именно ему удалось довести ее до конца и прервать изгнание Смерти, спрятав в изнанке того, кто все начал. Теперь если наши противники и успеют приняться за еще одну пентаграмму, то им придется начинать все заново.
        -Роун, вразнобой! - я отдал новый приказ, и гарпии пролетели прямо над головой получившей возможность сражаться дальше Сафи и запустили сразу все наши ракеты.
        Довольно простой план. Раз наш враг умеет определять тип снарядов еще на подлете и знает, как защищаться от каждой из них - устроим хаос. Да, так мы потеряем больше ракет, да, эффективность будет ниже, но, главное, и врагу станет сложнее защищаться в подобной ситуации. Я поставил на то, что универсальной защиты у него не будет, и оказался прав. Среди разрывов снарядов было видно покалеченные тела вестников и недовольно отфыркивающуюся от пыли Сафи. Тоже мне богиня смерти - взяла и весь свой имидж испортила.
        -Вперед! - я снова бросил в атаку наших великанов и минотавров. Сейчас, когда ряды противника все-таки смешались, каким бы гением ни был их генерал, ситуацию ему уже не выправить.
        -Зеленый отряд, синий отряд, доложите обстановку, - я решил узнать, как идут дела там, где меня нет. Все-таки про моральную поддержку со стороны учеников Хаима я знаю только в теории, и как они смогут на практике меня заменить - это еще вилами по воде писано.
        -У нас все хорошо, - первой доложила Милиша. - Сопротивление Гнили сломлено, а вражеского генерала этот новенький Хаим и вовсе в самом начале боя заключил в черную сферу. В итоге без командования у них не было ни шанса.
        Ну вот, я хотел узнать о силе своих новых союзников, и пожалуйста. Единственный момент, похоже, черную сферу может применять только сам старик, но в любом случае это явно очень и очень полезный прием. И я ведь видел, как Хаим применял его на Милахе - и почему не подумал, как его использовать здесь? Все-таки, надо признать, успевать думать обо всем сразу, да еще и ничего не упускать - просто невозможно.
        А еще меня смущает то, как просто мы победили сторонников Керри. Да, я помню, что Хаим выключил их генерала, но все равно… Такая силища, такая мощь, и при этом уже второй раз мы справляемся с ними чуть ли не проще, чем со всеми остальными. Как будто Гниль и не думает сопротивляться. Но в чем тогда дело? Что в Ра знают такого, чего не знаю я? Может быть, это связано с той самой новой четвертой стихией, что сегодня вмешалась в нашу битву? Кстати, насчет нее.
        -Вы молодцы! - я похвалил гарпию, и тут же уловил прилетевшие в ответ волны признательности. Все-таки ты можешь быть безрукой птицей, есть падаль и наслаждаться муками людей, но даже такие существа любят, когда их хвалят и ценят. - А теперь новая задача. Я отмечу для вас на карте точку лагеря стихии Света. Вам нужно добраться до них и в бою проверить, на что они способны. В полноценную схватку не ввязываемся! Только разведка!
        -Принято! - Милиша отключилась, а я неожиданно осознал, что Кайло как лидер зеленого отряда до сих пор не отозвался.
        И что это значит? Ведь когда я оставил его, мы почти справились с кариковцами… Быстро окинув взглядом поле боя и убедившись, что генералу Сабутея уже не переломить ход этого сражения, я быстро перенёсся обратно к Кайло. Если честно, я был готов к тому, что на нас кто-то внезапно нападет, что я лишусь трети своего воинства по какой-нибудь глупой случайности… Но нет, на первый взгляд все было абсолютно нормально. Минотавры добивали последних вестников, которым не могли помочь даже их теневые копии, гарпии уже приземлились и надевали на себя новые ракетные ранцы, троглодит пускал себе кровь, готовясь обновить чувствительность остальных наших воинов к своим расовым зельям. Но все равно в воздухе как будто витало что-то странное.
        -Кайло? - я обернулся в поисках главного великана, а потом увидел это.
        В воздухе даже после смерти генерала наследника Демиургов каким-то образом осталось висеть одно изображение. Теперь оно было уже не маленьким, а раскинулось на десятки метров в ширину и высоту, и на нем небольшое совместное поселение горных великанов и минотавров вырезал один-единственный человек, окруженный сонмом теней. Милош - я сразу узнал бывшего короля этой стихии. Друг и союзник Карика - он уже несколько раз успевал обойти меня еще во времена Колыбели, и вот ему снова удалось это сделать. Он не стал полагаться на абсолютное превосходство своих отрядов, отправленных по души родственников моих новых союзников. Он поверил, что я смогу справиться с подобной проблемой, и поступил хитрее. Один из атакованных миров изначально не был выведен на экраны, я не отправил туда подмогу, и вот теперь уже некому было остановить эту резню.
        -Последнего противника не убивать, брать живьем! - еще не продумав окончательно, что же делать дальше, я сразу понял, что мне может понадобиться информация о планах Карика. Уж больно с размахом он начал действовать.
        А теперь…
        -Милаха, - я прикинул, что ради того, чтобы остановить такого гостя как Милош, можно будет отправиться на сражение и лично, - мне срочно нужен портал в это место.
        -Не получится, - ошарашил меня ответ котолисы. - Этот повелитель теней либо скрывает место, где находится, так, чтобы я не смогла его узнать и найти дорогу, либо его просто не существует, и все это просто картинка.
        Картинка… На моем лице появилась злая усмешка - действительно, какой хороший план. Зачем побеждать по-настоящему, зачем рисковать собой, если можно просто сделать так, чтобы тебе поверили. Я ведь сам часто пользовался подобным приемом, и вот сейчас могу ощутить на своей шкуре ощущения от того, когда тебя самого бьют подобным оружием.
        -Кайло, - я подошел к каменному великану и потряс его за плечо, заставляя прийти в себя. Как же его поразило это зрелище, что он даже не обратил внимание, когда я обращался к нему все прошлые разы. - Это место, которое нам показывают, оно настоящее?
        -Я не знаю, - великан был по-настоящему растерян. - Не знаю это место, но эти камни, эти родичи, такое чувство, что я когда-то их видел…
        Я посмотрел на лидера минотавров - и тот тоже покачал головой. Что ж, я должен признать, Милошу удалось создать самый настоящий шедевр. То ли правда, то ли вымысел… Вроде бы один-единственный уничтоженный мир на фоне остальных побед, но в то же время представление оказалось так красочно обставлено… Со стороны подобный укол может показаться мелочью, но весь мой опыт кричит о том, что как раз из-за подобных мелочей потом и срываются самые настоящие лавины.
        Так что надо будет точно подумать, что и как делать с последствиями этого представления, но не сейчас…
        -Подойди сюда, - я поманил ближайшего минотавра, а потом попросил пришедшего в себя Кайло забросить его прямо в продолжающую висеть перед нами панораму с покрытыми каменной крошкой тенями.
        Уже все больше и больше моих бойцов замирали, разглядывая эту картину - в бою им было не до подобных развлечений, но сейчас-то, когда мы победили, взгляд каждого словно сам стремился рассмотреть побольше деталей… К счастью, решение с минотавром оказалось удачным: всего два удара топора истощили защиту иллюзии, и та с легким шипением развеялась в воздухе.
        -У нас проблемы, - не успел я придумать, что делать дальше, как на связь вышла Милиша. - Это новые враги, они…
        Гарпия не договорила, связь прервалась - и мне не оставалось ничего другого, кроме как оставить зеленый отряд и постараться поскорее перенестись прямо к ней. Чертова спешка! Конечно, я и так хотел посмотреть, что же это за представители стихии Света ввязались в нашу войну, но надеялся, что это произойдет не в таких обстоятельствах. Но в итоге - и что же это за парад все новых и новых неприятностей! - мне пришлось бросить зеленый отряд, даже не попытавшись исправить впечатления от шоу Карика.
        И вот очередной сюрприз - я вижу, как несколько десятков людей в доспехах (таких земных на вид) гоняют в хвост и гриву моих отборных каменных великанов и минотавров. А ракетный залп, который гарпии запустили прямо в момент моего появления, не нанес им никакого вреда. Причем это был не хитрый щит, как в случае с атисцами. Нет, вокруг отряда рыцарей полыхнуло светом, и все мои заряды из красных кристаллов растаяли без следа.
        И это мне совсем не нравится. Сначала это название «Свет», потом неожиданное мастерство в сражении и, наконец, способность игнорировать мои атаки. Именно мои атаки! И почему мне кажется, что эти ребята будут так хорошо справляться не со всеми в принципе, а только со мной и моими последователями?.. И вот, когда я думал, что удивить меня чем-нибудь уже просто нельзя, последователи Света опять умудрились это сделать. А всего-то я спустился пониже и услышал, как они кричат друг другу…
        -Гена, заходи слева!
        -Саня, сейчас… Зажимай эту зверюгу!
        -Держимся! За нами Земля!
        Вроде бы ничего неординарного - в этом мире, в принципе, может случиться все, что угодно. Но почему-то я совсем не ожидал, что мои такие опасные противники, которые уже доставили мне столько проблем и явно доставят еще немало в будущем, будут разговаривать на таком привычном и родном русском языке.
        -Остановитесь! - возможно, это было и поспешное решение, но я почему-то решил, что со своими-то я точно смогу договориться.
        -Темный человек, мы знали, что ты рано или поздно появишься, - один из людей, высокий, худощавый с ранней сединой, снял с головы шлем и посмотрел мне прямо в глаза. - Мы знали, что ты придешь и что мы все умрем. Но зато мы никогда не станем такими предателями, как ты!
        -Предателями? - я попробовал осторожно узнать, в чем же меня обвиняют.
        -А как по-твоему называется то, что ты сделал? Все те люди, которых ты убил просто так, ради достижения твоих целей? Уничтоженные миры? А то, что вместо того, чтобы сидеть взаперти, как Кощей, и чахнуть над своей силой, ты мог бы использовать ее, чтобы изменить мир? Что это как не предательство?
        Глава 13. Его ход
        -Громкие слова для того, кто ничего не делал, а просто получил свою силу в дар. Силу, которая ничего не представляет сама по себе, а лишь паразитирует на том, чего добились мы, - Милиша, прислушивающаяся к нашему разговору, не выдержала.
        И это было зря. Пусть я не согласен с этим человеком - еще бы, чем как не изменением мира я сейчас занимаюсь - но пререкаться с ним сейчас было совершенно излишне. Он явно верил в свои слова… А ничто так не оскорбляет обитателей Земли как покушение на веру, не важно, будь то вера в бога или в то, как остальные должны выглядеть или вести себя.
        -Не надо, Милиша, в его словах есть логика… - я попробовал исправить впечатление и продолжить разговор, но было уже поздно.
        -Убьем их как можно больше! - седовласый накинул на голову шлем, а от него во все стороны ударила волна света. Совсем как та, что до этого сбивала наши ракеты, теперь же она была нацелена именно против меня. Но не чтобы атаковать или уничтожить, а чтобы сделать кое-что похуже. Заткнуть мне рот!
        На вас действует сила стихии-отражения Зла
        Наложено проклятье Молчания
        Наложено проклятье Ментального молчания
        Я не удержался от ехидной усмешки. Кто бы ни подготовил этого человека к нашей встрече, он заранее продумал, как лучше всего меня ослабить. И ведь как элегантно все было сделано… Ну, кто бы мог подумать, что больше всего неприятностей мне будет приносить невозможность открыть рот!
        -Отступаем, - я не мог отдать эту команду ни вслух, ни мысленно, но мог использовать образы, и синий отряд, послушный моей воле, начал медленно отходить назад.
        Теперь мы перестанем нести потери, потом подтянутся красный и зеленый отряды, и мы уничтожим этих людей. Как бы ни была хороша их сила против нас, но нам ведь не обязательно бить в лоб.
        -Ракеты! Бьем перед ними! - я использовал новый образ-картинку, а через пару секунд вздыбившаяся от взрывов земля раскидала в стороны не только торчащие из нее как спички деревья-великаны, но и вцепившийся в нас как бультерьер отряд землян. Большинство, правда, призвали свет и пробили себе путь вперед, словно проигнорировав обрушившиеся на них тонны земли - но не смогут же они так делать каждый раз. Да и в любом случае мы выиграли немного времени, а если присмотреться, то можно увидеть, что пара человек просто не успели среагировать и теперь лежат в стороне со сломанными шеями. Как просто и эффективно…
        -Милиша, продолжайте выдерживать дистанцию, - я отдал новый образ-приказ. - И если увидите раненых, сделайте все, но достаньте мне одного.
        -Я могу помочь, - Лысый, который все это время, как и Сафи в своем отряде, держался позади, воспользовался случаем и подлетел ко мне. - У меня свои силы, мне будет проще добиться результата.
        Он внимательно смотрел на меня, и я в итоге кивнул. Не очень хочется быть обязанным Дэвиду, но при этом мне нужно заполучить пленника и задать ему пару вопросов. А мечнику действительно будет проще его достать - ну и заодно погляжу, на что теперь способен мой старый приятель.
        В бою в этот момент словно повисла небольшая пауза - одна из тех, когда каждая из сторон собирается с силами, чтобы снова броситься друг на друга - и я воспользовался ей, чтобы прокрутить в голове последние странности. А то уж больно много их накопилось… Итак, есть земляне, работающие на моего нового врага. О чем это говорит? Что у него есть неплохие связи на Земле или что он хоть как-то с ней связан. Не самое приятное открытие, ну да и не самое важное, учитывая мои догадки о том, кто стоит за так внезапно появившимся Светом. Что еще?
        Новая стихия, которая отражает силу Зла? Сначала меня смутило, откуда все (ну, по крайней мере, Милиша и Лысый) знают столь необычный факт, но потом я увидел системное сообщение, и все встало на свои места. Когда я столкнулся с аурой, тогда и прочитал про «стихию-отражение», видимо, и с остальными было так же. То есть опять тупик - не это меня сейчас волнует. Вдобавок после того, как я лично столкнулся с представителями Света, страхи той мощи, что может за ними стоять, словно бы отступили на пару шагов. Да, ситуация не из приятных, но, скажу честно, я ожидал худшего.
        Тогда, если дело не в Свете, получается, что все мои опасения связаны со стихией Гнили. Все остальные в этот раз выложились, попробовали новые способы перетянуть победу на свою сторону, а эти словно даже не старались. А я ведь помню Керри… Помню, как она смотрела на других, помню, как говорила о том, как жаждет власти над всем мирозданием. Нет, такая как она точно бы не отступилась. А значит, у всего происходящего есть второе дно, и я, если не хочу, чтобы грядущая победа превратилась в поражение, должен его найти.
        В этот момент Лысый, ранее неспешно идущий вперед и прямо на ходу потрошащий свой пояс, добрался до рядов противника. Вперед полетели сразу несколько брошенных им карт - обычные прямоугольники из меди из серебра, казалось бы, какой вред они могут нанести тем, кто способен сражаться на равных с обладателями стихийных ликов, но они смогли. К летящим картам добавились росчерки меча Дэвида, когда он на расстоянии в десятки метров разрезал на части им же брошенные карты, и те сразу же взрывались, высвобождая нужную ему энергию. Огонь, лед, камни, молния, металл - все это обрушилось на оказавшихся на пути мечника врагов.
        -А я-то думал, как он обошел запрет на использование карт, - я улыбнулся про себя находчивости старого товарища.
        Как оказалось, он не стал биться головой в закрытые двери, а придумал кое-что другое. Нельзя использовать карты тем, кто не родился в мире, где они были созданы - ничего страшного, зато можно уничтожать их и использовать скрытую внутри силу. Я, правда, пока не понимаю, почему сила таких простых способностей оказалась так эффективна… Жители Ра и Атиса используют лики или путь князя. Майя с Кейси, как и мои новые подданные, подпитываются за счет новой стихии. А что лежит в основе пути Лысого? За счет чего он пробился в ряды сильнейших?..
        Опять появилась мысль, что можно было бы пленить Дэвида, сломать его, выжать из него до капли всю информацию и тем самым утолить свою бесконечную жажду новых знаний и ненависть к тайнам. Вот только я сумел снова сдержаться. Собирать всю мощь, до которой можешь дотянуться, только у себя в руках - это тупиковый путь. Сколько я в свое время видел руководителей разных компаний, которые считали, что только так смогут не проиграть, а в итоге именно поэтому и слетали с дистанции. И ведь ответ так прост… Нельзя быть лучшим во всем. Если ты не даешь расти тем, кто рядом с тобой, если хочешь контролировать каждый их шаг, то останутся лишь слабаки, которые в итоге и потянут тебя на дно. А я не хочу туда - я хочу летать!
        В этот момент взрыв очередной брошенной Лысым карты прогремел прямо под ногами одного из землян, и того еще тепленьким выкинуло прямо в руки подлетевшему вперед мечнику. Еще пара взрывов, и вот он уже с добычей отступил под прикрытие рядов каменных великанов. Я уже хотел было пойти пообщаться с пленником, когда меня неожиданно поразила новая идея. И ведь именно поступок Лысого, когда тот использовал самые разные силы для того, чтобы достичь результата, подтолкнул меня к ней. Вот то, о чем я думал недавно. Выполняй все только мои команды, и я никогда бы не заметил это решение. Ну, или не сделал это так быстро.
        -Ждите меня, - я поделился со всеми очередной мыслью-образом и снова исчез, вернувшись в черный замок.
        Но на самом деле мне нужно не сюда - просто для начала требовалось снова обрести свое тело для следующего этапа.
        Создать портал в Зло 01
        Не теряя времени, я шагнул в проход, ведущий к миру, что мы захватывали до этого. И да, именно вот так вот банально я его назвал. Вчера мне казалось, что сами миры, в которых гремят сражения сильнейших стихий мироздания, имеют не так уж и много значения, но сегодня я понял, что это не так.
        Я снова ступил на еще горячие от стоящего в зените солнца камни, а потом медленно сел на них, скрещивая ноги и погружаясь в медитацию. Свет моих врагов отражает мое Зло, но если можно паразитировать на чужой силе, то ведь должен быть возможен и симбиоз. А раз так, то и я могу попробовать пройти по этому пути. Попробовать не полагаться на то, природу чего я до конца не понимаю, а найти баланс внутри своих же собственных сил и за счет этого стать сильнее.
        Я создал на ладони маленький шарик из чистого Обмана. Вернее, из грязного - сейчас он был полон прожилок из наполняющей меня силы Зла, и надо будет это исправить. Медленно, по одной, я начал нащупывать их, а потом, словно червяков из земли, вытаскивать и отбрасывать в сторону.
        -А ты не чужд поэтических образов. Мог бы писать стихи… Или все-таки разрушить мою пирамиду, как я просил, - рядом со мной снова появился призрак прошлого повелителя Зла.
        -Не мешай, - несмотря на речи об отказе от своей бывшей стихии, своими поступками этот призрак словно специально толкает меня в прямо противоположную сторону. Вот как сейчас, когда он лезет под руку и не дает сосредоточиться на удалении Зла из Обмана.
        -Зря ты не воспринимаешь меня всерьез, - призрак продолжил ходить кругами. - Думаешь, ты сможешь справиться? Да ты просто еще до конца не понял, какие силы тебе может дать наша стихия. Стоит их разок вкусить, и потом просто невозможно остановиться. И ты уже не понимаешь, где твои мысли и желании, а где навязанные чужой волей.
        -Я все понял, проникся, подумаю, - я сделал еще одну попытку остаться один.
        -А ты видел, как пылают миры? - призрак же словно не заметил этого. - В прямом смысле слова. Сначала их сжигают повелители Зла ради своих амбиций, а потом…
        -А потом? - все-таки ему удалось меня заинтересовать. Вернее, я почувствовал, что призрак готов сказать что-то новое.
        -А потом был я. Я отказался от Зла, я обманул его и закрыл ему доступ к нашим мирам. Вот только это было только начало. Как оказалось, большая часть мироздания без этой стихии уже просто не могла существовать. Она пропитала насквозь камни, ветер, соль морей и людские души.
        Почему-то от последних слов призрака у меня по коже побежали мурашки.
        -Забудем про цветущие миры, что были на месте пустынных булыжников, которые вы сейчас называете внешней границей мироздания. Но вот подумай, - продолжал он тем временем, - сколько тысячелетий прошло с момента исхода, а ты до сих пор можешь видеть влияние тех, кто когда-то продал свою суть ради силы. Постоянные войны, постоянная борьба за выживание… Тот цинизм и эгоизм, что живет во всех, кого ты когда-либо встречал, готовность идти по головам, готовность убивать и предавать - думаешь, это ваша природа? Думаешь, вы всегда такими были?
        -А нет?
        -Решай сам. Но я вижу, сколько вы уже прошли по пути очищения, вижу, сколько вам осталось, и не могу не думать о том, что будет, если Зло снова выпустить на волю. Не будут ли тогда изменения необратимыми?..
        В этот момент мои руки, продолжающие работать несмотря ни на что, вытащили из клубочка Обмана последнюю нить чужой стихии, и призрак тут же пропал. То ли лишившись привязки к этому месту, то ли просто решив не мешать мне в моей задумке… А все-таки этот бывший владыка Зла - опасный тип. Я ведь понимаю, как он пытается мной манипулировать, и все равно ему удалось залезть ко мне в голову. Заставить задуматься…
        Это ведь на самом деле очень страшная мысль. Что все зло в мире (обычное, с маленькой буквы) - это последствия того, как эта стихия однажды на нас всех воздействовала. И теперь, получается, я беру ответственность не только за себя самого, не только за семью, но и за все миры и даже за моих врагов. Возможно, когда-то подобная роль могла бы меня испугать, но точно не после всего, через что я успел пройти. Да и, если подумать, учитывая мой последний план, я как раз собираюсь взять свою новую стихию под контроль. Как минимум, попытаюсь это сделать. Все-таки принимать решения нужно не на основании чувства, смогу - не смогу, а на основании конкретики, на основании цифр… И если моя догадка верна, возможно, у меня как раз и получится оцифровать свои шансы…
        -Милаха, помогай! - я позвал котолису, но на этот раз я обращался к ней не как к своему другу, а как к хранительнице нашего общего храма.
        В одну руку я взял самый обычный камень - один из тех, что валялся рядом - в другой руке у меня была очищенная стихия Обмана. Теперь оставалось только соединить их и произнести те самые слова.
        -Я готова, - до меня долетел шепот Милахи, и я сделал это.
        -Да будет храм! - я свел ладони вместе, улыбнулся, глядя на светящийся в руках камень, а потом запустил его куда подальше прямо с вершины горы, на которой стоял.
        Потому что да, я создал храм, но я посвятил ему не просто булыжник, не просто это место, а весь этот мир. Так что никакого особого отношения к камню, с которого все началось, и не должно быть. И, когда рядом не было других конкурентов и соперников, это получилось так легко…
        А теперь можно и системные сообщения посмотреть, где, как я надеюсь, и должны появиться те самые цифры, которых я так жаждал.
        Вы повысили силу стихии Обмана
        Повышение невозможно, мир принадлежит Злу
        Зло является вашей стихией, возможно использование стихии Зла для усиления Обмана
        Максимальный уровень переноса одной стихии в другую - 20%
        Иногда такое бывает - вы делаете серьезное дело, добиваетесь очень важного результата, но несмотря на все это на вашем лице появляется глупая улыбка. И у меня сейчас именно так и получилось! Я создал храм Обмана в мире Зла, и это ожидаемо усилило связь стихий, а так как я находился на вершине иерархии каждой из них, то, опять же ожидаемо, добавилась возможность управления этой связью. Как же хорошо, когда хоть что-то вокруг следует логике и ожиданиям, а не исключениям, словно насмехаясь над здравым смыслом и теорией вероятностей.
        Теперь бы побыстрее дождаться, чтобы мои ребята в новом мире додавили сопротивление сил Света… Только я успел об этом подумать, как тут же, словно отвечая на мои желания, выскочило новое сообщение.
        Созданный вами новый мир полностью подчинен
        Вы получаете семя Темного дерева
        Расы дендроидов и муравьев становятся дружественными стихии Зла
        Стихия Зла становится сильнее
        Ваша стихия сильнее ближайших конкурентов более чем в 3 раза, она получает статус Возвышенной
        Как я и думал, стоило моим бойцам перейти от активных сражений к изматывающей войне на износ, как сказалась наша более высокая мобильность и численность. Да уж, учитывая, что еще недавно я рассматривал что-то подобное как самую эффективную стратегию против своих же собственных отрядов, ничего удивительного, что получилось так быстро и эффективно воплотить это в жизнь.
        Но нечего терять время!
        Создан портал в Зло 2
        Я опять не стал тратить время на придумывание оригинального названия для своего нового мира. Тем более что с акцентом именно на эту стихию моим врагам станет немного сложнее догадаться, что за фокус с Обманом я уже провернул и теперь планирую повторить.
        -Мастер… - только я появился во плоти, как ко мне сразу же кинулись командиры всех моих отрядов.
        -Передай благодарность тому человеку… - вперед всех неожиданно проскользнула Сафи, уже снова облачившаяся в свою шубу. - Благодаря ему мне впервые за долгое время не пришлось отступать перед ритуалом пленения Смерти. А после всех прошлых раз это дорогого стоит. Если он продолжит в том же духе, возможно, я подумаю над тем, чтобы завести себе ученика…
        -Я передам, - очень хотелось побыстрее сбежать и сделать то, ради чего я тут на самом деле появился, но нельзя же совсем пренебрегать своими союзниками. Они должны чувствовать себя важными, должны верить, что нужны мне…
        -Я достал пленника, - следующим, опередив всех, до меня добрался Лысый.
        -И я, мои гарпии тоже достали! Только не из красного, а из зеленого отряда! - с воздуха к Дэвиду присоединилась Милиша.
        Точно, я ведь просил захватить не только адепта Света, но и одного из последователей Карика. Что ж, возможно, эта парочка поможет мне понять, что же творится в головах у моих врагов.
        -Прекрасно, вы молодцы! - я нацепил на лицо довольную улыбку. - Доставьте их в черный замок и передайте Майе для допроса, и… Дэвид, я помню наш уговор и запомню этот момент. Милиша, а тебе я разрешу сегодня ночью полчаса помедитировать прямо у нашего алтаря.
        Я вспомнил о своих планах исследовать готовность гарпии погружаться с головой в силу новой стихии и решил совместить приятное с полезным. И наградить отличившихся бойцов, и попробовать на конкретном примере понять, как Зло воздействует на живых существ, а также как я могу с этим бороться.
        Потом ко мне подошел все еще расстроенный после уничтожения одного из поселений великанов Кайло, следом заглянул восторженный Карл - похоже, он еще не в курсе вырезанного лагеря своих соплеменников - рассказывающий, как тепло минотавры встретили Лысого и как тот прекрасен в качестве инструктора. Если честно, меня смутило такое неожиданно уважительное отношение к одному из тех, кого не я контролирую на сто процентов, так что пришлось напомнить самому себе, к чему может привести желание укорачивать на голову каждого, кто посмеет хоть в чем-то возвыситься.
        Убедившись, что поток желающих поговорить начал иссякать, я быстро поблагодарил Хватта за самоотверженность, намекнул Наррашу, что его любовь к запаху Сафи может оказаться небезответной, а потом наконец-то смог отправить всех домой и погрузиться в медитацию. Десять минут, и у меня будет новый шарик чистого Обмана, а потом и еще целый мир-алтарь.
        Поскорее бы, а то такое чувство, что сила новой стихии рвется наружу. Причем гораздо сильнее, чем раньше. И эта чистая, словно желающая смести все на своем пути мощь невольно пугает… Так и хочется поскорее перевести Зло в Обман и хоть на одну пятую ослабить это давление. Вот только не хочу полумер. Десять минут я точно продержусь, и вот тогда уже попробую узнать, что мне могут дать сразу два мира.
        Глава 14. Ее ход
        На этот раз мне никто не мешал, я ни на что не отвлекался, так что десять минут, которые мне были нужны на очистку энергии Обмана, пролетели как мгновение. Даже призрак больше не появлялся, а потому я без особых проблем довел дело до конца, после чего вложил собранную силу в одну из валяющихся поблизости веток.
        -Да будет храм! - я опустил получившийся алтарь в землю, а потом отошел в сторону, глядя, как на моих глазах ввысь устремляется еще одно дерево. На вид совершенно такое же, как и все остальные вокруг.
        Вы повысили силу стихии Обмана
        Повышение невозможно, мир принадлежит Злу
        Зло является вашей стихией, возможно использование стихии Зла для усиления Обмана
        Максимальный уровень переноса одной стихии в другую - 40%
        Вот я и сделал это - моя самая первая стихия стала еще немного сильнее, и теперь я опять без проблем могу сдерживать усилившееся после недавней победы Зло. И это я еще даже не использовал перераспределение энергии… Кстати, об этом.
        Вы перевели 40% энергии Зла в Обман
        Я словно перетянул выключатель из одного положения в другое - это было непросто. Тот как будто сопротивлялся, но я и не подумал останавливаться и довел дело до конца. А потом тут же провел небольшой эксперимент, и на этот раз энергия Обмана появилась у меня на руке без каких-либо посторонних вкраплений. Попробовал то же самое с чистым Злом - но с ним, увы, как и раньше, у меня получалась только смесь.
        -Кот! - в голову ворвался встревоженный голос Майи. - Срочно возвращайся!
        -Что случилось? - я задал этот вопрос на автомате, уже открывая портал к черному замку, когда неожиданный ответ заставил меня замереть и улыбнуться.
        -Мне кажется, на нас напали. Сила новой стихии неожиданно ослабла, все наши союзники в панике… - в голосе Майи слышалась самая настоящая тревога. Она не понимала, что происходит, и, соответственно, готовилась к худшему.
        -Все нормально, - я не стал тратить время на слова, а вместо этого просто скинул свои воспоминания, связанные с созданием храмов Обмана и возможностью перетягивания энергии из одной стихии в другую.
        -Интересно, - моя жена успокоилась. - Значит, ты сам не чувствуешь никакой разницы, когда усиливаешь Обман или Зло? А остальные так ходят, словно мешком прибитые.
        -Думаю, - отменив портал, я быстро прикинул варианты, - это из-за того, что, скажем так, несмотря на перемену массы отдельных слагаемых итоговая сумма внутри меня остается неизменной.
        -Интересно. Кстати, а что ты планируешь сказать своим подданным? А то как бы их кондратий не хватил от твоих экспериментов, - Майя за последние годы нахваталась от меня всяких разных словечек и теперь вставляла их чуть ли не в каждое предложение.
        -Планирую до вечера провести пару бесед. Надо разобраться, насколько на подданных повлияло устроенное Кариком шоу, а заодно можно будет рассказать и о причинах ослабления нашей стихии. Учитывая появление Света, который нас копирует, можно подать это как такой вот элегантный способ борьбы с ним. Мы становимся слабее не просто так, а чтобы тем самым ослабить врагов. В итоге мы этого ждем, а они нет - чем не стратегия для хорошей драки?
        -Звучит убедительно, только не забудь на самом деле с ними встретиться, а то я считываю их эмоции, и там сейчас настоящий хаос, где радость от победы смешивается с недоумением, готовым в любой момент перейти в недоверие или даже того дальше. И, кстати, что насчет влияния стихий? - Майя подняла еще один вопрос, что волновал нас обоих. - Ты чувствуешь, как они на тебя давят, если давать той или другой больше воли?
        -Никаких проблем, - на этот раз я немного слукавил. Все-таки при всех ее ментальных талантах Майя не сможет помочь мне удержать целую стихию, а значит, и нет никакого смысла заставлять ее из-за этого нервничать.
        Хотя удерживать Зло внутри - все же очень непростое дело. С каждой секундой, прошедшей с того момента, как я перегнал часть его мощи в Обман, я словно все больше и больше чувствую, как распрямляюсь. Как огромная сила, что все это время придавливала меня к земле, отступает, позволяя мне легче дышать и… лучше думать. Последняя мысль оказалась немного неожиданной, но ведь так оно и было. Когда я тратил все свои ресурсы на сдерживание новой стихии внутри, я невольно был сосредоточен по большей части именно на этом. А сейчас я как будто могу взглянуть на все со стороны, увидеть то, чего не замечал раньше…
        -Проклятье! - я неожиданно осознал, что все это время меня так смущало. - Майя, а ты видела Кейси?
        -Нет, но она была у горы, занималась нашими союзниками. Все, как обычно. Кстати, мне тут привели двух пленников… - кажется, моя жена пока так и не поняла, что именно могло случиться.
        Я попробовал связаться с Кейси, надеясь, что все мои опасения окажутся ложными, но, увы, сигнал и не думал проходить.
        -Оставь пленников, - я мотнул головой, снова возвращаясь к разговору с Майей. - Давай вместе попробуем связаться с Кейси.
        И теперь мы уже вдвоем пробовали нащупать нить, что связывала нас с нашей дочерью, но на пути словно стояла невидимая стена.
        -Милаха! - я подключил еще один ресурс. - Мне нужна ты и все остальные истинные звери. Помогите нам найти Кейси и открыть к ней путь.
        -Сейчас, - котолиса моментально поняла, что не стоит терять время, и через пару секунд мы работали уже ввосьмером.
        -Да что это такое! - через пять минут непрерывных усилий Майя не выдержала. - Мы нащупали направление, мы знаем куда тянуться, но все равно даже нашей общей силы мало, чтобы открыть к ней путь! Кот, кто мог так ее от нас спрятать? У кого хватит на подобное знаний и мощи?
        -Кажется, я знаю… - благодаря тому, что Майя остановилась, я смог немного успокоиться, потом еще раз оценить ситуацию и, наконец, найти такой очевидный ответ. Все-таки делать что-то в спешке - это не самое лучшее решение…
        Ведь я же знаю место, отгороженное от всего остального мироздания так, что ни туда, ни оттуда никак не пробиться. Сам недавно такое создавал, даже два… Так что ответ, как мне кажется, очевиден. Кейси попала в новый мир! И все складывается! Гецио хотел объявить мне войну, он знал, как использовать силу демиурга и уникальной стихии для создания новых миров - и вот появляется стихия Света, а ее последователи не только ввязываются в мою войну, но и начинают свою собственную. Куда с нашей стороны попала как раз Кейси и ее отряд.
        И если так, то единственный способ до нее достучаться - это снять все ограничения со Зла и попробовать использовать уже его как стихию-антипод, чтобы добраться до мира Света.
        Вы вернули 40% энергии Зла обратно, стихия активна на 100%, активирован статус Возвышенной стихии
        -Кейси! - на этот раз я не боролся с обрушившейся на меня силой, а, наоборот, использовал ее, чтобы достучаться до нужного мне человека.
        -Папа! - есть, у меня получилось. - Я знала, что ты сможешь со мной связаться. Мы тут, похоже, ввязались в войну за новый мир. И знаешь, кто ее начал? Новая стихия Света!
        Голос Кейси звучал уверенно и спокойно, но я все равно чувствовал стоящее за ним облегчение - когда дочь поняла, что больше не одна, у нее словно камень с души свалился.
        -Сейчас я попробую перенести к тебе сознание. Вместе мы обязательно…
        -Не получится, - Кейси быстро остановила меня. - Я вижу системные сообщения. Нам доступен только разговор и только шестьдесят секунд…
        Голос девушки дрогнул.
        -Этого более чем достаточно, - я моментально отбросил в сторону все эмоции, сосредоточившись на деле. И даже Зло как будто стало слабее на меня давить. - Тогда просто перечисляй факты о том, что с тобой случилось, потом отдельно догадки и планы. И будем решать, что делать дальше.
        -Хорошо, - я почувствовал, как Кейси кивнула. - Итак, я проводила тренировку отряда минотавров, с ними меня и перекинуло в новый мир. Так что сейчас в моем распоряжении девяносто два бойца ближнего боя… И все.
        -Дальше, - пришлось поторопить Кейси, а то уж слишком много времени она тратит на то, чтобы все красиво сформулировать. - Быстрее. Одни тезисы.
        -Принято, - новый кивок. - Нас перекинуло, прочитали сообщения о соперниках, все стандартно, начали укреплять лагерь и ждать помощи. Из необычного были отдельные системные сообщения о Гнили, о том, что сюда перенеслась сама Керри и что та использовала какую-то способность, от чего у нас у всех открылись лики Зла… Один раз мы уже сражались, когда на нас наткнулся один из воинов Гнили. Это был не человек и не вестник, просто куча слизи. Довольно сильная, но под ликами да с пробитием брони мы смогли его забить.
        Кейси рассказывала, а я прямо в процессе старался разложить все по полочкам. Столько важных деталей, и каждая из них может стать ключом к спасению моей дочери.
        -Попробуй открыть портал домой. Если тут есть лидер вражеской стихии, то у тебя должна быть такая возможность. По крайней мере, у моих врагов после моего появления в первом мире все было именно так.
        -Нет портала, я пробовала.
        -Тогда дальше, - я отметил этот факт, начав выстраивать новую теорию. - Этот монстр Гнили, которого вы убили, в нем было что-то необычное? Название, странности в описании внутренних органов?
        -Я проверяла его с помощью истинного зрения, имя открыть не смогла, только описание «воин улья». Во внутренностях тоже ничего интересного не было, я проверяла…
        Кейси замолчала, думая, что мы попали в тупик, но на самом деле все было совсем не так. Я не просто нашел выход из ситуации, я понял, что именно задумала Керри для этой партии. Она проигнорировала битву за мой мир, решив, что там ей не победить, но зато, узнав об открытии мира Света, пришла сюда лично. Причем одна - и это как раз, судя по всему, стало причиной того, что штрафы за лидера не применились сразу. Потом она использовала одну-единственную способность, рассчитывая, что та должна принести ей победу. И что бы это могло быть, если после этого появляются «воины улья», явно искусственные существа - при их силе, будь они природными созданиями, их органы точно бы пошли на зелья, а раз нет, то очевидно, что их сотворила чья-то чужая воля?
        -Значит, Керри создала что-то вроде улья, откуда лезут такие вот существа. Все остальные будут ограничены изначальной численностью своих отрядов, она же сможет создать таких вот бойцов сколько угодно. Так что, Кейси, сейчас тебе надо будет…
        -Отец! Я не буду сидеть без дела!
        Вот это дочка! Взяла и повысила голос на меня, да еще без всякого на то повода! Да за кого она меня принимает, раз думает, что я могу ей хоть что-то подобное приказать?
        -И не надо сидеть! Твой единственный шанс на победу, даже не на победу, а на то, чтобы выжить - это добраться до улья Керри, найти ее саму и заставить применить еще хотя бы одну способность. Тут я не уверен, но по логике тогда должно будет активироваться второе ограничение на ее появление в новом мире во плоти, и ты сможешь открыть портал домой, чтобы я пришел к тебе на помощь.
        -Звучит как план, - Кейси явно улыбнулась. - Тогда я начинаю. По следам того воина улья мы поймем, откуда он пришел…
        -Только не идите прямо по следам, - я сразу заметил опасное место в этой стратегии. - Скорее всего, это был разведчик, которого Керри послала, чтобы понять, кто где находится. И теперь по вашу душу отправится целая армия, и будет лучше, если вы не столкнетесь с ней по пути.
        -Не столкнемся… И мы справимся, пап, - как оптимистично это звучит.
        -Точно справитесь, - я постарался прогнать все черные мысли. - Сейчас я отключаюсь, у нас осталось еще пятнадцать секунд. Попробую подключиться к тебе через час, тогда уже их и потратим. У вас как раз должно будет дойти дело до драки. Может быть, как раз тогда и смогу подсказать что-то полезное…
        Я не стал дожидаться ответа и прервал связь. Все-таки времени на общение у нас почти нет, и будет глупо тратить его на пустые слова.
        -Майя, - я позвал жену и скинул ей воспоминания о только что проведенном разговоре. Она тоже волнуется, так что пусть будет в курсе. Тем более что моя жена - это не просто мать, а лучший менталист из известных мне, может быть, она сможет придумать какой-нибудь способ обойти ограничения и хотя бы установить постоянную связь с Кейси.
        -Я могу попытаться, - Майя уловила мои последние мысли, и ее голос невольно дрогнул. - Говоришь, рядом с ней сейчас много минотавров? Причем они единственные представители этой расы в том мире. Если использовать их как точку фокусировки… Все возможно. Только мне нужны эманации смерти как минимум такого же количества минотавров. А лучше больше… Как думаешь, наши новые союзники согласятся пойти на такую жертву?
        По голосу было понятно, что сделает Майя с тем, кто посмеет ей отказать даже в такой не самой обычной просьбе. Вот только стоит ли ради одного шанса так сильно отдаляться от наших подданных? Тем более что есть более очевидный и действенный вариант.
        -Один из твоих пленников - это подчиненный Карика, - я решил поделиться с Майей своей идеей. - Недавно его сородичи вырезали целое поселение минотавров. Мне кажется, то место подойдет нам даже больше.
        -И, думаешь, обычный воин будет знать, где тот мир? - усомнилась Майя. С одной стороны, логично, лично я бы никогда не стал делиться такими планами со всеми подряд. Но ведь есть и другая сторона…
        -Нам нужен не сам пленник, - я хищно улыбнулся. - Той атакой руководил Милош, вернувший себе титул Короля теней. А у этого воина точно есть теневой двойник… Наши враги настраивались на победу, вот и снарядили этот отряд по максимуму.
        -Предлагаешь мне взять твоего бывшего теневого двойника и выбить из этой серой заразы все, что нам нужно?
        -Именно, - я склонил голову.
        -А ты сам?
        -А у меня есть другая идея, как можно будет попробовать вмешаться в эту войну за новый мир. И пусть они сколь угодно защищены от чего-то подобного, это вовсе не значит, что такое невозможно провернуть.
        -Обычно именно это подобная защита и значит, - я почувствовал, как Майя понемногу расслабляется, словно поверив, что мы справимся. - Но ты у меня из тех, кто на самом деле способен все изменить.
        После этого моя вторая половинка отключилась, и я остался один, раздумывая, точно ли я не вижу никакого другого выхода. Как все-таки забавно устроен мир… Еще полчаса назад моей самой странной мыслью были размышления о том, что будет, когда я захвачу еще один мир и смогу перегонять в Обман больше пятидесяти процентов энергии Зла. Что будет, если моя первая стихия снова окажется сильнее второй?.. Но так было тогда - сейчас же мне пришло в голову кое-что поглобальнее.
        Я ведь правильно сказал Кейси, что для того, чтобы выбраться или победить, нам нужно заставить Керри использовать еще хотя бы одну способность. Но ведь это может устроить, не только моя дочка, но и я сам. Ведь что останется делать повелительнице Гнили, если на ее центральный мир, на Ра, кто-то нападет? Причем нападет успешно и доберется аж до ее замка, центра ее силы… В таком невероятном случае ей останется только открыть портал и вернуться, чтобы разобраться с наглецом - и это будет той самой второй способностью, использование которой мне так необходимо.
        И для всего этого мне только и надо, что напасть на один из изначальных миров и заставить всех поверить, что я смогу победить. Напасть на Ра… Победить… Даже с моей усилившейся стихией Зла, даже если собрать всех своих новых союзников - кстати, из-за инцидента с Кейси так с ними и не встретился, ну да еще успею - не вижу ни одного варианта, чтобы это сработало. Это как если бы кто-то попытался напасть на меня в черном замке, где всегда найдутся те, кто может пользоваться доступом к практически бездонной энергии храма.
        Вот только я пока не понимаю, как это нападение организовать сейчас, на моем текущем уровне развития и понимания силы. Но ведь это все можно исправить… Тут я не удержался от улыбки, наслаждаясь тем, как легко и плавно мои мысли обходят, казалось бы, самые неразрешимые проблемы… Итак, создать и потом по-быстрому захватить еще один мир я не смогу из-за отката, а вот поднять уровень своих знаний мне вполне по силам. Вернее, я пока не знаю, как это сделать, но точно догадываюсь где это может случиться.
        Глава 15. Пирамида
        Вчера я не решился заходить в пирамиду прошлого повелителя Зла. Что ж, теперь у меня, похоже, просто нет другого выбора. К счастью, благодаря возможности манипулировать силой своих стихий и уменьшать давление Зла на мой разум, все это в итоге может оказаться не так уж и страшно.
        -Хаим, - сначала я перенесся к горе, где выцепил из толпы главного из своих серых монахов, а потом закинул нас обоих в Миув, прямо к той самой пирамиде, где он вроде бы еще только вчера собирался меня убивать.
        -Фух, не бережешь ты своих людей. Надо же так за руку таскать между мирами, - хитрый старик попробовал намекнуть на набирающее силу недовольство в среде моих подчинённых, но не угадал. Я взял его с собой совсем не для обсуждения подобных мелочей.
        -Прекращай, - я всего лишь посмотрел на Хаима, но тот моментально поперхнулся. Вот и хорошо, тогда можно продолжать. - Я хочу попасть внутрь пирамиды, рассказывай все, что знаешь о ней.
        -Но ты же говорил, что она только для моего народа, - в голосе старика звучала искренняя обида, но ничего больше.
        Какой забавный выверт человеческой психологии. Сколько раз я видел, как люди вроде бы готовы отстаивать свою позицию до конца, но потом, дав слабину по одному даже самому незначительному вопросу, начинают сыпаться, а от их решимости не остается и следа. Так и Хаим. В прошлый раз он был готов сражаться со мной насмерть - полезь я тогда в пирамиду без спроса, и он бы, уверен, моментально забыл про наш нарождающийся союз. Но вот прошел один день: он увидел мою силу, почувствовал, что может двигаться дальше, понял, что мир не ограничивается его клятвой и заветами предков… И все, теперь максимум неприятностей, что меня ждут - это удивленно поднятые брови.
        -Так надо, говори, - понимая, что объяснения сейчас будут совершенно лишними, я надавил на Хаима, заставив его смириться с моей волей. - Что там внутри?
        -Там сила прошлого владыки, - старик склонил голову. - Пирамида - это защита, которая сдерживает ее. Сама она внутри…
        Хаим еще не договорил, когда я, решив не терять время, перенесся вплотную к пирамиде. Значит, она сама по себе не является частью Зла, а, наоборот, сдерживает его… Тогда сейчас некогда тратить на нее время - я подтолкнул старика вперед, чтобы тот открыл нам дорогу, и через проход среди расступившихся в сторону камней прошел дальше. Внутри было темно, но мое зрение уже давно игнорировало такие мелочи, и я спокойно огляделся по сторонам, оценивая открывшуюся передо мной картину.
        Пирамида внутри на самом деле оказалась пустой, и внутри этой полости оказался огромный провал, из которого торчала вверх высоченная башня. И ее последний этаж так заманчиво оказался прямо напротив нас.
        -Что это? - я посмотрел на Хаима.
        -Средоточие силы прошлого Владыки. Он воплотил все поверженные им стихии в виде тысячи этажей так, чтобы только тот, кто их пройдет, смог бы прикоснуться к его наследию, - я невольно усмехнулся тому, что мне не понадобилось разбираться с подобными сложностями. - Каждый, кто попытается приблизиться к башне, переносится вниз, к ее подножию, где на первом этаже его будет ждать первый враг. Мои ученики прошли по десять этажей, я сам, когда вышел против бывшего хранителя, открыл пятьдесят, а теперь смог дойти уже до сотни.
        На лице Хаима мелькнула улыбка. Он гордился своими достижениями и был рад вроде как случайно ими похвастаться. Вот только тысяча сражений ради призрачной силы - это совсем не то, что мне сейчас нужно. Сейчас, когда Кейси в беде и каждая минута на счету.
        -Про этажи понятно, - я остановил Хаима, начавшего рассказывать о врагах, что ему попадались во время его движения вверх. - Давай вернемся обратно к пирамиде. Как она оказалась под землей?
        -Этого никто не знает, - старик немного растерялся от резкой смены разговора. - Но, по легенде, последний владыка зачем-то сам опустил ее под землю и скрыл от чужих глаз…
        Понятно. Значит, это все последствия того самого отказа от былой силы, о котором мне рассказывал призрак. Все логично, все понятно, никаких нестыковок - и это все очень и очень плохо, потому что не дает мне ни единой зацепки к тому, что же делать дальше. Разве что… Тут мой взгляд опять притянул последний этаж башни, маячащий как раз прямо напротив нас.
        -А кто-то пробовал не спускаться, а просто пробиться сразу здесь? - я внимательно посмотрел на Хаима, и тот почему-то вздрогнул.
        -Прошлый хранитель строил мост. Он попробовал перекинуть балку отсюда до верха башни, но в итоге, стоило ему ступить на нее, как он все равно перенесся вниз. А сама балка рассыпалась пеплом.
        -И все? - я почувствовал, что Хаим о чем-то умолчал.
        -Еще, мне кажется, это сделало прошлого хранителя слабее. Он не говорил об этом, но я чувствовал, что Зло недовольно им, и именно тогда я смог набраться знаний и мощи, чтобы свергнуть его.
        Хаим замолчал, вспоминая тот свой бунт, и я тоже стоял, ничего не говоря. Только вот у меня в голове не было ни одной мысли о прошлом - только будущее и его варианты. Проходить башню - у меня точно нет на это времени. Уйти отсюда и попробовать атаковать Ра с текущими силами - слишком мал шанс на успех. Попробовать сломать правила - но как? Впрочем, может быть, сейчас как раз тот случай, когда нужно не искать идеальную теорию, а просто начинать действовать, уже в процессе подстраивая свою стратегию под текущие результаты?
        И к черту страхи и риски!
        Вы собрали энергию Зла, тип энергии - возвышенная, чистота - низкая
        Я следил за собранным в правой ладони сгустком Зла и пытался понять, не откроется ли мне о нем какая-то новая информация. Здесь в бывшем средоточии этой стихии подобное было вполне возможно, но увы - сообщения были все те же, разве что формулировки немного изменились, но разве это так важно? Или, если подумать… Может быть, это как раз та самая нестыковка, шероховатость, за которую и можно зацепиться.
        Вы перевели 20% энергии Зла в Обман
        Я развеял уже собранную стихию и попробовал оценить смену системных сообщений в динамике.
        Вы собрали энергию Зла, тип энергии - абсолютная, чистота - низкая
        Пламя Зла у меня на ладони словно бы пыталось сбежать и рвалось во все стороны разом, так что приходилось тратить немало усилий, чтобы его удержать. Но я уже привык к тому, что с контролем над этой стихией у меня есть проблемы, так что почти не обращал на это внимание. Гораздо больше меня интересовали мои исследования… Я перевел часть Зла в Обман, и статус моей новой стихии сменился с трехкратного усиления над всеми остальными (возвышенной) на двукратное (абсолютное). Продолжая проверять эту мысль, я перевел в обман уже сорок процентов Зла и ожидаемо увидел, как и двукратный статус тоже пропал.
        Вы собрали энергию Зла, тип энергии - обычная, чистота - средняя
        И опять все логично. Если принять среднюю силу стихии изначального мира за сотню, то, захватив два мира, я, выходит, довел свою до трехсот. Теперь отнимаем от моего показателя Зла сорок процентов и в итоге получаем сто восемьдесят процентов от силы обычной стихии, никакого даже двукратного усиления… Тут я обратил внимание на то, что еще изменился показатель чистоты. Раньше она была низкой, теперь стала средней, но при этом визуально зажженное мной пламя Зла никак не отличалось от того, что было раньше…
        И в чем же тогда разница? Только я задал себе этот вопрос, как ответ стал очевиден. Раньше я с трудом удерживал стихию, теперь же почти не чувствую ее попыток сбросить мою волю. Выходит, чистота - это что-то вроде параметра, отвечающего за то, насколько хорошо я контролирую свою силу. Разобравшись с этим, я тут же попробовал применить новые знания на практике. Собрал энергию Зла в сферу, а потом заключил внутрь нее Хаима. А то, если честно, не очень комфортно, когда за тобой в минуты экспериментов кто-то так пристально наблюдает.
        -Что ты делаешь? - Хаим немедленно пробил окруживший его шар тьмы и с вызовом посмотрел на меня.
        -Не хочу, чтобы ты случайно мне помешал, - я оценил, что тот не попытался меня атаковать даже после столь невежливого обращения, но все равно решил взять своего спутника под полный контроль.
        Тем более что у меня появилась новая идея, которую надо было проверить на практике. Я перекинул двадцать процентов из Обмана обратно в Зло, усиливая свою новую стихию и уменьшая над ней контроль - что характерно, после этого создать новую сферу у меня уже не получалось, но я на это и не рассчитывал. Вернее, я хотел попробовать немного другой метод. Используя Обман, я создал что-то вроде стального каркаса, а потом уже на него попробовал натянуть все еще пытающуюся бунтовать стихию Зла - и все прошло, как и задумывалось. Получилась новая сфера, более мощная, чем старая, и при этом я все еще мог заставлять ее удерживать форму.
        -Теперь уже не получается выбраться? - я внимательно посмотрел на Хаима, которого заключил внутрь своей новой экспериментальной способности.
        Как оказалось, та не передавала звук, и в итоге я смог лишь увидеть, как старик-хранитель корчит яростные рожи, и ничего больше. Впрочем, это в какой-то мере тоже было ответом на мой вопрос, так что я успокаивающее помахал рукой и снова вернулся к изучению своих главных стихий. Настала пора третьего этапа эксперимента - максимум силы Зла, минимум Обмана… Я попробовал создать третью сферу, но увы, при таком раскладе мой каркас оказался не способен удержать вложенную в него мощь. Зло моментально разорвало его на куски, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы вернуть над ним контроль.
        Что ж, уже не зря сюда пришел - увидел новую возможность и открыл предел своей силы… Но мне нужно больше! И я не верю, чтобы до такого близкого последнего этажа нельзя добраться каким-либо еще образом, кроме как прохождением всей остальной тысячи. Должен быть еще способ!
        -Проверим тебя на крепость, - я снова усилил обман, а потом создал стабильную сферу из двух стихий и запустил ее в пирамиду.
        Может быть, получится обойти правила, если не самому лезть внутрь, а просто пробить туда дорогу, изучить все издалека, а потом вытащить самое ценное… Увы, этот план тут же дал сбой просто потому, что моя атака не нанесла никакого урона стене, скрытой внутри пирамиды башни. Я попробовал ударить чистым Злом с максимальным усилением - и опять тот же самый результат. Разве что улыбка Хаима, наблюдающего из сферы за моими неудачами, стала немного шире.
        И ведь та же самая проблема, что с атакой на Ра или моими попытками пробиться в новый только что созданный мир, где Кейси может в любой момент умереть - мне просто не хватает на все это мощи. Не хватает мощи… Я постарался поймать за хвост неожиданно мелькнувшую в голове мысль. Мне не хватает мощи, но при этом я недавно видел, как эта самая мощь пробуждалась в других. Я дарил союзникам стихию Зла, и в первые мгновения они становились сильнее даже своих более опытных собратьев. Причем в разы! Да я и сам, когда только открыл новую стихию два года назад, получил неслабый такой адреналиновый выброс - жаль, потом не получилось изучить детали в логах, они исчезли вместе с тем разрушенным миром, где я впервые бросил вызов наследнику Демиургов и повелительнице Гнили.
        Но что если можно попробовать повторить этот эффект? Да, шансы не стопроцентные, но это точно лучше, чем ничего. Ну, и башня пока не спешит наказывать меня за попытки, как это было с прошлым хранителем, по рассказу Хаима. В общем, хватит думать - пора действовать!
        -Милаха, мне нужен энергетический канал от меня к Храму, - я отдал мысленный приказ котолисе, и уже через мгновение почувствовал, как получаю доступ к огромному хранилищу собранной за эти два года силы.
        Вот только мне она сейчас не нужна: все совсем наоборот - мне необходимо место, куда я могу деть то, что у меня и так и есть.
        Я снова довел долю обмана до сорока процентов, а потом слил всю оставшуюся энергию Зла в хранилище храма. И вот он момент истины - если я прав, и усиление происходит не от самого открытия стихии, а от резкого добавления большого количества новой энергии в организм, то я его сейчас себе обеспечу.
        Ваш уровень энергии Зла опустился до 0, стихия заблокирована
        Вы вернули 40% энергии Зла
        Вы чувствуете искру Зла
        Особый эффект, сопровождающий появление сильнейших стихий, усиливает все способности организма на 100%, усиливает проявления сильнейших стихий на 10%
        Длительность - 10 секунд
        Я не смог удержаться, и на лице расплылась довольная улыбка. Я смог это сделать! Да, я не получил какое-то откровение свыше, не нашел великий артефакт, но само это место, сами попытки разобраться, как стать сильнее - все это позволило мне совершить открытие, которое изменит все… На первый взгляд, что мне дает эта временная искра, которая действует жалкие пару секунд? Что такое десять процентов силы стихии, когда захват нового мира дает мне целую сотню? Вот только это все только кажется мелочью.
        Ваш уровень энергии Зла опустился до 0, стихия заблокирована
        Вы вернули 40% энергии Зла
        Я вновь сначала сбросил стихию, а потом активировал ее, глядя, как на последних секундах действия первой искры рядом со мной появилась сразу вторая. Пользуясь моментом, я тут же вернул ту часть своей силы, что до этого скинул в хранилища храма, разгоняя свой временный лимит до максимума.
        Вы вернули себе 60% энергии Зла, стихия активна на 120%, активирован статус Возвышенной стихии
        Да, это именно оно! Две искры - двадцать дополнительных процентов к уровню моей стихии. Учитывая, что Зло сейчас в три раза мощнее любого конкурента, с новым усилением мои сто двадцать процентов по факту превращаются во все триста шестьдесят. А если я постараюсь и за отведенные на первую искру десять секунд успею создать не еще одну такую штуку, а сразу три - тогда мой перевес зашкалит за четыреста процентов. Те самые четыреста, что, судя по мыслям Гецио, должны обеспечить тотальное превосходство над любым противником.
        -Что ты задумал? - моя сфера изолировала Хаима и снаружи из нее не могло донестись ни звука, но я прочитал этот вопрос по губам.
        -Смотри…
        На этот раз я дождался, пока все искры спадут, а потом повторил отказ от Зла и его принятие целых четыре раза - успел за восемь секунд. И в итоге у меня осталось еще две на новом уровне только что открывшейся мне мощи.
        Стихия Зла становится сильнее
        Ваша стихия сильнее ближайших конкурентов более чем в 4 раза, она получает статус Неудержимой
        Я чувствовал, как волна Зла пытается поглотить меня, но не тут-то было. Искры усиливали не только мою новую стихию, но еще и тело. В итоге четвертый уровень дался мне даже проще, чем в свое время третий. И я без каких-либо проблем зачерпнул всю мощь доступной мне сейчас стихии, а потом попробовал пробиться с ее помощью в новый мир к Кейси…
        -Вот же черт! - я не выдержал и выругался.
        Несмотря на всю бурлящую во мне силу, как оказалось, есть правила, которые даже на «неудержимом» уровне стихии мне пока не преодолеть - например, не пробиться в новый мир, который все так же остался от меня закрыт. Впрочем, если самый простой вариант не сработал - это еще совсем не страшно. У меня остается старый план с выманиванием Керри в Ра, и теперь он ведь на самом деле может сработать.
        Вот только сначала… Я еще раз обновил на себе четыре искры Зла, а потом, создав новую сферу, запустил ее в самую вершину стоящей передо мной башни.
        -Ну, хоть тебя-то я смогу поразить? - я смотрел, как запущенный мной кусочек стихии медленно ползет вперед, врезается в камни башни…
        На мгновение показалось, что сейчас он просто расплющится и развеется, заставив меня всерьез усомниться во всех этих новомодных статусах стихий. Но нет, это именно что показалось. Моя сфера вдавилась в еле заметные щели между камнями, из которых была сложена башня, а потом те, не выдержав давления, разлетелись во все стороны, оставляя после себя огромную дыру в стене.
        -А ты говорил, что никому тут не пройти, - я посмотрел на замершего с открытым ртом Хаима. - Просто вы не умеете правильно стучаться.
        Я сделал шаг вперед, а потом просто активировал телепорт, перенося себя прямо внутрь башни. Если честно, изнутри меня еще грыз червячок сомнений, что в последний момент все может пойти наперекосяк, что, несмотря на пробитый проход, меня перекинет вниз… Но нет, на этом, к счастью, сложности подошли к концу. И я на самом деле оказался на вожделенном последнем этаже.
        Этаже, который представлял собой огромный пустой зал со стоящим в центре огромным троном. Таким же, что сейчас возвышается посреди моего собственного черного замка.
        Глава 16. Тысяча
        Поднимая волны пыли, я сделал несколько шагов вперед, а потом остановился. Зачем позволять такой мелочи портить себе жизнь?
        Поток пламени
        Я призвал одну из своих самых простых способностей, которая ни за что не сможет навредить ничему по-настоящему ценному и при этом, благодаря морю вложенной энергии, избавит меня от всего лишнего, что успело накопиться тут за те тысячелетия, за которые по последнему этажу башни не ступала нога человека.
        Использовав способность буквально пару секунд на максимальной мощности, я отменил ее, и зал вокруг меня словно преобразился. Исчезла пыль, исчезли превратившиеся в труху украшения на стенах - остались только каменные плиты, трон и сидящий на нем труп когда-то давно умершего человека. Неужели это бывшая физическая оболочка моего старого знакомого призрака?
        -Да, это все принадлежит мне, - я совсем не удивился, когда дух бывшего повелителя Зла появился рядом со мной. - И замок, что я превратил в башню, и стихийный трон, и мое бывшее тело. Знаешь, я так давно не мог сюда вернуться… И вот благодаря тебе проход снова открыт.
        -Хочешь воскреснуть? - я внимательно следил за движениями призрака, готовый в любой момент перейти от разговора к драке.
        -Хочу все закончить. Как я и говорил раньше, уничтожь пирамиду! Вернее, не обязательно ее саму, достаточно будет моего тела. Уничтожь его, откажись от дара Зла, и тогда этой стихии будут окончательно закрыты пути в наши миры, - призрак говорил так убедительно.
        Но чем логичнее и увереннее звучали его речи, тем меньше я ему верил. Хотя, казалось бы, куда уж меньше.
        -Ты знаешь, что я пришел сюда совсем не для того, чтобы уничтожать твое тело, - я продолжил осматривать зал, впрочем, не выпуская своего собеседника из поля зрения ни на секунду.
        Увы, несмотря на столь, казалось бы, легендарное место, тут не было ничего особенного кроме пустых стен, трона, трупа бывшего повелителя Зла и его духа. Никакой награды тому, кто преодолел бы тысячу этажей только для того, чтобы подняться сюда. И это очень странно. Ведь ничего в этом мире не бывает просто так, и я сейчас не про клад, который должен ждать нас на вершине каждой башни каждого из миров. Естественно, так не было и не будет. Но вот в том, что эти тысяча этажей для чего-то нужны, что в них есть какой-то пока скрытый от меня смысл, я просто уверен.
        -Откажись от силы, уничтожь тело, и в тот краткий миг, когда вся мощь уходящего Зла будет у меня в руках, я верну тебе Кейси. Тебе даже не придется ничего делать, - призрак показал, что отлично осведомлен о моих делах, и заодно как будто бы случайно подставился, упомянув, что сила на краткие секунды достанется ему.
        И ведь я сам сколько раз так поступал: допускал очевидные ошибки, чтобы оппоненты думали, будто сейчас загонят меня в угол, а потом, когда они хватались за наживку, разбивал все их обвинения заранее заготовленными аргументами. Уверен, и дух легко сможет доказать, что не планирует узурпировать власть… Весь мой опыт говорит, что дело здесь точно в чем-то ином, и меня сейчас пытаются от этого отвлечь.
        -А если попробовать зайти с другой стороны? - я решил проигнорировать предложение духа и принялся размышлять вслух. Сейчас, когда каждая секунда на счету, именно произнесенные в голос мысли могут позволить мне лучше увидеть ситуацию в целом, лучше понять, чего не хватает в общей картине. И плевать, как это выглядит со стороны!
        -Ты со мной разговариваешь? - дух попробовал хоть как-то заставить меня ответить и отвлечься, но я продолжал размышлять, не обращая на него никакого внимания.
        -Не буду думать о том, что я могу получить здесь и сейчас. Буду думать о том, что бы случилось, пойди я обычным путем. Тысяча этажей, на каждом из которых мне бы пришлось победить одну из обычных стихий. Тысяча сражений, чувство силы, осознание своей мощи и мерзкий призрак, который явно следовал бы за мной по пятам, продолжая рассказывать свои сказки.
        -Я не рассказываю сказки, - дух переместился, чтобы оказаться прямо передо мной. - Я Зейб Каррус, дух владыки Зла, тот, кто все уничтожил, и тот, кто все сохранил. Как смеешь ты так ко мне относиться?
        Призрак еще не закончил говорить, как все части картины у меня в голове, наконец, сложились в единое целое.
        -Ты назвал себя духом? - мне показалось, как после моих слов призрак мигнул, словно старый испорченный телевизор. - Знавал я в свое время пару духов, пару моих духов, одного от стихии Обмана, другого от стихии Тени. Каждый из них жаждал свободы…
        -Так вот я про это и говорю! - призрак попробовал меня перебить. Но куда ему… Умение игнорировать такие вот вскрики и продолжать спокойно и уверенно высказывать свою мысль я специально наработал, когда понял, сколько вокруг таких вот крикунов. И в бизнесе, и в политике, да и просто в обычной жизни.
        -Каждый из моих духов жаждал свободы, но помимо этого у одного из них в природе было заложено желание победить свою человеческую половинку. Победить и поглотить. Так вот смотрю я на тебя, призрак, и думаю, а точно ли ты дух Зейба Карруса или…
        Я не успел договорить, как лицо призрака поплыло, и я словно посмотрел в зеркало, когда передо мной оказалась моя точная копия. Вернее, почти точная. Черные глаза, чуть более резкие черты лица, бессмысленно расслабленные мышцы, и вот, стоит присмотреться, как разница между нами становится просто колоссальной. Да, такой призрак за живого человека точно никогда не сойдет, разве что за пускающего слюни психа. Смертельно опасного психа!
        -Да, я - это часть тебя. Я появился, как только ты открыл стихию Зла, но в отличие от обычных духов-слабаков я не вижу смысла договариваться с таким бесполезным хозяином. Ты - слаб, ты - не способен использовать всю мощь нашей стихии.
        -И тем не менее я смог догадаться о том, кто ты.
        -Тебе повезло, что ты сразу попал наверх. Если бы ты прошел всю тысячу этажей, то у тебя не было бы и шанса устоять перед моим внушением. Ты бы отказался от силы, а я получил все и убил бы тебя. Впрочем, я ведь могу сделать это и так. Все равно шансов на победу у тебя практически нет.
        -Это не везение - это мозги, - я затягивал разговор, готовясь к неминуемой схватке. - Я не иду по проторенному пути, я создаю свой собственный. И в этом моя сила.
        -Зейб Каррус тоже так думал, - дух кивнул в сторону мертвеца на троне. - Но в итоге он, хоть и сумел разрушить многое, все равно проиграл.
        -Думаешь? - я заметил, что дух словно бы пытался отвлечь мое внимание от трупа бывшего владыки.
        Причем сам же о нем в это время и говорил, чтобы я не обратил внимание на то, как он смещается в сторону, перекрывая мне вид на трон. Действительно, кто будет скрывать тайну, сам о ней же и заводя беседу? Только тот, кто умен, нагл и готов рискнуть ради чего-то по-настоящему важного. И мой дух явно из всех этих категорий.
        И ведь, самое главное, он даже особо об этом всем и не задумывается - работает на инстинктах. И в этом мой шанс. Ведь как и люди, которые выдают большинство своих секретов тем, что стараются их скрыть, так и дух навел меня на мысль… Зейб Каррус - даже жаль, что мне не удалось поговорить с его настоящим духом - в свое время ведь тоже должен был столкнуться с таким вот воплощением стихии Зла. И своего двойника он явно победил, иначе бы в итоге не смог добиться столь многого.
        -Спасибо за подсказку, - я быстро оглядел мертвое тело и, кажется, заметил как раз то, что мне было нужно.
        Мертвец сидел на троне как будто не тронутый, даже части его зачарованной одежды не тронуло время… Тем не менее удерживающие ткани швы разошлись, и в одной из таких вот проплешин на правом плече можно было разглядеть крупный ожог характерной формы. Формы человеческой ладони, причем почти полностью совпадающей с левой ладонью Карруса.
        -Ты не посмеешь! - дух повысил голос и, отбросив в сторону все любезности, рванул на меня.
        Что ж, если до этого я еще не был уверен, на то ли я обратил внимание, то теперь все сомнения отошли в сторону… Увернувшись от первой атаки духа, я призвал первую же искру Зла, а потом, продолжая прыгать от духа по комнате, создал еще четыре.
        Ваша стихия Зла получает статус Неудержимой
        Мне очень хотелось опробовать четверное усиление в самой обычной атаке, но весь мой опыт общения с духами самых разных стихий говорил о том, что их ни в коем случае нельзя недооценивать. Именно поэтому я не стал тратить время зря, давая своему противнику воплотить в жизнь его план. Не знаю, что конкретно он задумал, но ни за что не поверю, что все это время он так мило общался со мной только из заложенной предками любви к этикету… Нет, определенно он пытался и до сих пытается загнать меня в какую-то ловушку, и именно поэтому я должен его опередить.
        Пламя Зла
        Перевод 40% Зла в Обман
        Защитная сфера
        Я сделал вид, что хочу бросить собранной силой в духа, и тот сразу же замер, будто радуясь тому, что сейчас случится - вот только это был лишь обманный маневр. Собранное мной на ладони темное пламя я обрушил на свое собственное плечо (надеюсь, я правильно интерпретировал ожоги на трупе бывшего хозяина этой башни, который сам себе оставил такой же след), а потом уже из ослабленной стихии создал защитную сферу, которой оградил себя от яростно завывшего духа.
        Вообще, мне тоже хотелось завыть от боли в плече: жечь себя - это не самое приятное дело. Особенно, когда не знаешь, точно ли это сработает и сумел ли ты опередить противника в обоюдных попытках загнать друг друга в ловушку. К счастью, боль всегда можно перетерпеть. Даже если бы я оказался не прав, этот ожог не вывел бы меня из игры… Но, похоже, я все-таки угадал. Разрушив стену и попав на вершину башни раньше времени, я смог обойти духа, и тот просто оказался не готов к нашему противостоянию. Тем более здесь…
        -Должен признать, это была красивая идея, - защитная сфера, прикрывающая меня от духа, погасла, но у того уже явно не было сил для новых атак. Он опустился на колени и теперь с какой-то детской обидой просто молча слушал меня и смотрел снизу вверх. - Заманить меня в башню, заставить пройти все ее этажи, что заставили бы меня в итоге отказаться от силы. И где… В тронном зале бывшего владыки, где он победил своего духа Зла. Нет, это точно была красивая идея…
        -Не было другого духа, - мой противник все-таки заговорил. - У истинных стихий всегда только один дух, и у Зла это я.
        -Значит, второе поражение подряд? - мне не очень нравится размазывать тех, кто уже проиграл. Но обида - это такая вещь, которая развязывает языки получше, чем пытки.
        -Я не проиграл! - дух стал более прозрачным, чем раньше. - Еще ничего не кончено… Впрочем, если ты уничтожишь духов Гнили и Созидания, я…
        Дух замолчал, словно надеясь хоть на какую-то мою реакцию, но я просто ждал продолжения. А потом его тело опять моргнуло и исчезло, и я тут же поспешил оторвать от плеча прожигающую его правую руку. Может быть, стоило сделать это чуть пораньше? Взять паузу, чтобы этот чертов призрак рассказал мне побольше? Но нет! Это был бы слишком большой риск - ведь очевидно же, что на подобный исход он и рассчитывал, намекнув мне на истинную природу моих и своих конкурентов. Да и самое главное я и так уже узнал.
        Кем я до этого считал Керри и Карика? Самостоятельными лидерами великих стихий? Но если верить словам безвременно покинувшего мир призрака, то они стали его подобиями. Выходит, эти двое проиграли битвы своим двойникам? Если честно, что-то не очень я в это верю, но в любом случае теперь нужно будет учитывать и такой вариант.
        Я ощупал место, где дух Зла растаял в воздухе, проверяя, не осталось ли от него каких-нибудь следов. Не столько чтобы проверить, правда ли я смог его уничтожить, сколько в надежде обзавестись ценным алхимическим ингредиентом. Увы, пол в этом месте был кристально чист, так же я не обнаружил никаких ценных артефактов, обшарив и самые дальние углы. Но я все равно не собирался уходить из башни с пустыми руками. Подойдя к трону, я сначала внимательно осмотрел труп Зейба Карруса, потом проверил, нет ли у него чего полезного в остатках карманов, и, наконец, без какого-либо пиетета засунул его тело к себе в невидимый карман.
        Да, мертвых нужно уважать! Но разве это повод отказываться от возможности обзавестись трупом с такой историей? Сколько тысяч лет он тут лежит - и никаких повреждений. Думаю, если превратить подобного мертвеца в кадавра, при штурме Ра он мне очень даже поможет. А то, что штурм теперь будет и что он будет жарким, я уже ни капли не сомневаюсь.
        Еще раз оглядев зал с осиротевшим троном, я перенесся наружу и снял сферу с уже извёвшегося Хаима.
        -Что там? Что там было? - старик-хранитель забыл про свое заточение, и единственное, что его сейчас интересовало, это тайна когда-то доверенного его народу сокровища.
        -Тронный зал бывшего дворца, - я не стал врать, но немного сместил акценты на более подходящие для меня. - Я принял там нашу общую стихию во всей ее полноте, и теперь мы готовы к настоящей войне.
        -Уничтожим всех, кто посмеет не склониться перед нами! - на губах Хаима тут же появилась кривая усмешка. Эх, если бы и для меня в этом мире все было так же просто.
        -Уничтожим, - вслух я согласился со своим союзником и перенес нас к горе в моем личном мире, вызвав туда же Майю и всех наших истинных зверей.
        Пришло время собирать армию! Из горы ко мне тут же живыми потоками двинулись орды великанов и минотавров. У них под ногами - при этом словно ни капли не опасаясь того, что их кто-то может затоптать - бежали маленькие троглодиты, а над ними раскинули свои крылья гарпии. Люди Нарраша прошли ко мне по изнанке мира, а серые монахи из Миува, как оказалось, и вовсе разбили свой лагерь рядом с горой, так что им только и оставалось, что подняться на ноги да накинуть на головы свои капюшоны.
        -Мы пришли, - в небе открылись шесть небольших порталов, и оттуда яркими неуловимыми молниями вырвались истинные звери во главе с Милахой. Они сразу же выпустили небольшие щупальца, всего метров по тридцать каждое, и зависли над нами, словно прикрывая от возможной атаки сверху.
        -Кот, - а вот и Майя прошла через обычный портал. Было видно, что она в ярости, так что, судя по всему, задуманный ею допрос прошел не по плану.
        -Это не важно, - я сразу постарался ее успокоить, скидывая наметки своего плана. Сейчас, когда это что-то реальное, а не набор безумных догадок и идей, я уже могу так сделать.
        -Значит, война, - Майя склонила голову. - Давай покажем им, что бывает с теми, кто идет против нас.
        В голове мелькнула мысль - только бы Кейси дождалась нашей помощи - а потом я открыл портал прямо в Ра. Как известно, в изначальные миры можно попасть только через определенные точки входа, в каждой из которых непрошенных гостей ждет самое настоящее море ловушек. К счастью, с моей новой учетверенной силой я смог пробить полностью новый проход. В идеале бы, конечно, нам проверить, куда он ведет, насколько близко к столице мы окажемся, и выпустить пару отвлекающих отрядов… Но времени нет!
        -Дэвид, Сафи, десять секунд - проверьте, не ждет ли нас с той стороны ловушка, - это было единственное, что я мог сейчас себе позволить.
        А потом, получив сигнал, что все нормально, я отправил в проход уже все наше воинство.
        -Сафи, ты же знаешь этот мир, где мы? - я вызвал ранни к нам с Майей на командный пункт, расположенный по старой доброй традиции на одном из хвостов Милахи.
        -Пустоши, сто километров от города, - Сафи хищно повела носом. - А ты хорош, Кот! Всего день с тобой, а я уже продвинулась дальше, чем за последние два года без тебя.
        -Ты знала, к кому шла…
        Я кивнул ранни, а потом под понимающим взглядом Майи взмыл в воздух. Нас уже заметили, в нашу сторону уже выдвинулись заражённые Гнилью вестники и местные воины, а значит, скоро нас ждет неминуемая стычка, в которой нам надо победить, а потом сделать рывок прямо до дворца Керри. Раньше не стоит… Так они могут решить, что это маневр отчаяния с нашей стороны, а мне нужно, чтобы они, наоборот, сами с головой погрузились в это чувство. Чтобы поняли, что нас не остановить.
        И для того, чтобы все сработало именно так, как я запланировал, сейчас надо разобраться с боевым духом моего воинства. Потому что я чувствую их готовность к сражению, но мне этого мало. Мне нужна готовность умереть по первому моему слову! А для этого надо что-то сделать с последствиями устроенной Кариком информационной подставы…
        Ведь вроде бы такая мелочь, а как глубоко она уже успела пустить свои корни!
        Глава 17. Прорыв
        ДЭСМОНД
        Минотавры - это воины, так твердят нам всю нашу жизнь. Мы рождены, чтобы сражаться, чтобы побеждать врагов… Вот только раньше мы могли побеждать только слабаков, а любой чужак, открывший маску или, тем более, лик, мог вырезать хоть весь наш мир целиком. Так было, пока в нашей жизни не появилась новая стихия. Старые мантры предков обрели смысл, и такие вожди как Карл словно обрели почву под ногами… Такие как он, но не как я.
        Что это за призвание, которое открывается только за счет чужой силы?
        Почему мы должны преклоняться перед новым богом, Котом?
        Или почему новым идеалом неожиданно стал этот лысый человек, что взялся учить нас приемам боя? Да, он был хорош, я готов это признать, но не настолько, чтобы восторженно перешептываться о его силе по ночам…
        Сегодня утром после тренировки я уже хотел попросить отправить меня домой, я был даже готов отказаться от силы Зла ради того, чтобы сойти с этой проторенной дорожки, куда наш народ словно бы сталкивали, превращая в безмозглые пешки. Но я не успел… Что-то пошло не так, и наш отряд в сорок минотавров во главе с занимающейся с нами дочерью Кота перекинуло в новый мир. Без поддержки, без плана, без силы нашего нового бога… Я на мгновение даже испугался: не столько самой этой ситуации, сколько свободы, которой, как казалось, мне так не хватало.
        Но это длилось буквально пару секунд. Потом я увидел ее, Кейси - она стояла, глядя вдаль, и сжимала до побеления свои маленькие кулачки. Я видел, что ей тоже страшно, но она смогла это побороть. А вслед за ней со страхом справились и мы.
        -Кот к нам придет. Нам надо только продержаться… - сначала я не поверил в эти ее слова. Мы все уже немало слышали про новые миры и представляли, насколько сложно обойти их правила.
        Но Кейси верила в то, что говорила, а нам было нужно хоть на что-то опереться, и в итоге мы верили ей. И вроде бы не зря… Сначала было то системное сообщение, после которого у нас открылись лики смерти: костяные маски, что давали такую желанную силу и мощь, которые, что самое главное, теперь уже принадлежали не кому-нибудь, а только нам.
        В итоге, когда приполз тот огромный и, казалось, неуязвимый слизняк, мы все пошли за Кейси в бой. Не потому, что так должно, а потому что знали, что можем победить. И мы это сделали! Я одним из первых пробился до скрытого за внешней слизью черепа и раздробил его, запихивая топоры внутрь и устраивая в мозгах гигантского слизняка небольшую бурю. А потом неожиданно сбылось предсказание Кейси. Как она и говорила, ее отец нашел способ обойти, казалось бы, незыблемые законы и связаться с нами. Более того, он придумал способ нам всем - ну, тем, кто выживет - выбраться отсюда и стать сильнее. Ведь если мы на самом деле заставим повелительницу Гнили использовать еще одну способность, то не только откроем проход в свой мир, но и повысим лики еще на один уровень.
        -Всем собраться, цель уже близко! - Кейси обходными путями все-таки вывела нас к точке высадки Гнили, и я как командир нашего небольшого отряда тут же поспешил к ней.
        Мы - минотавры, мы были рождены для сражений. И, возможно, именно сейчас у всех нас появится шанс исполнить свое предназначение. Я посмотрел вниз с вершины холма, последней преградой между нами и врагом. Как оказалось, нашей целью было что-то вроде живой колонии, в центре которой, уже почти скрытая окружающими ее со всех сторон спорами, стояла Керри, повелительница Ра и Гнили. Мерзкое зрелище, пробирающее до самых костей щупальцами страха. Еще недавно мы все вместе еле справились с одним-единственным воином улья, а сейчас перед нами их целые сотни. Правда, они вроде собираются в отряд и хотят куда-то выступать - может быть, вот он наш шанс? Правда, и без этого врагов впереди все равно много…
        -Вы же не собираетесь жить вечно? - Кейси обвела нас всех взглядом, и каждый из моего отряда покачал головой. Если еще утром мы смотрели на эту девчонку немного свысока (несмотря на ее происхождение), то сегодня мы увидели в ней не только дочь Кота, не только строгого тренера, но и настоящего командира. С таким можно и попробовать победить даже в такой ситуации. Тем более, разве у нас есть другие варианты выжить? Будем тянуть - и Гниль станет только сильнее…
        Кейси закончила говорить, а мы уже почти были готовы вскочить на ноги и рвануть вперед, как на мгновение перед нами появился призрак Кота. На этот раз он смог не только мысленно связаться с дочерью, но и показаться всем остальным.
        -У нас есть новый план! По возможности постарайтесь потянуть время. Впрочем, если будет возможность - бейте!
        -Есть, - Кейси только успела кивнуть, как Кот исчез.
        Что ж, кажется, наш последний бой откладывается. Но что же еще этот владыка стихии Зла смог придумать, чтобы нас спасти? Что? Бросить вызов самому мирозданию? Впрочем, я бы, наверно, даже не удивился.
        КОТ
        Чтобы придать своему образу внушительности, я решил использовать не просто обычную левитацию, а подкинул себе под ноги сферу из Зла и Обмана. Пусть моя армия видит истинное воплощение нашей стихии…
        Стоп! Со всеми этими приготовлениями я чуть не забыл предупредить Кейси о моем новом плане - а то ведь с нее станется полезть в самое пекло, когда это уже и не столь необходимо. В итоге я разогнал искрами свою силу, показывая приветствующим меня воинам возросшую мощь, которую и они сами, как часть нашей общей стихии, могли прекрасно почувствовать. И заодно пустил ее на то, чтобы снова связаться с Кейси. Оставшиеся десять секунд не давали возможности нормального диалога (хотя бы как в прошлый раз), так что, постаравшись сэкономить сколько получится на самый крайний случай, я быстро выдал ей и ее отряду информацию о наших планах и попросил не лезть на рожон. Хочется верить, что этого окажется достаточно.
        -Как она? - в голове раздался голос Майи, уловившей наш с Кейси разговор.
        -Жива.
        -А стоило разрешать ей в принципе бить врага? Может, было бы лучше приказать уйти в полную оборону?
        -Ты разве забыла, какая у нас дочь? - я улыбнулся. - Стоит ей отдать такой приказ, как она назло всем полезет вперед, просто чтобы доказать самой себе, что способна на большее. А так… Так есть шанс, что она сумеет удержать свою гордость на поводке… Ну и, знаешь, я ведь на самом деле верю, что если будет возможность, то она может победить!
        -И я верю, - я почувствовал ответную улыбку Майи. - Волнуюсь и верю… И в нее, и в тебя.
        Наш разговор закончился, а я словно почувствовал волну наполняющей меня новой энергии. Все правильно! Я не один, и наше войско тоже должно почувствовать это единение со мной и друг с другом. И тогда наша сила станет еще больше, чем сейчас. Вернее, мне станет проще ей управлять.
        -С нами сила Зла! Величайшая из стихий на сегодняшний день! - я парил на сфере прямо перед нашей армией, фонтанируя разогнанной на максимум стихией, которую после разговора с Кейси пока не стал брать на короткий поводок.
        -Мы сильны, но стоило врагу один-единственный раз нанести нам удар, как вы начали сомневаться… - я вывел ту самую картинку с вырезанным поселением минотавров и каменных великанов.
        Пусть все вспомнят, из-за чего все началось. А то ведь полдня уже прошло, за это время наверняка народ успел все в разы приукрасить. Так что вернуться именно к изначальной проблеме будет правильно. Факты и только факты!
        -Вы начали себя жалеть, искать в себе слабости, начали сомневаться друг в друге и, главное, во мне! Да что вы о себе возомнили?!
        Я продолжал говорить, параллельно по чуть-чуть, по одному проценту перегоняя силу Зла в Обман. Очень удобно вышло - можно давить на людей и при этом своими руками делать их слабее, усиливая необходимый мне эффект. Я замолчал, давая своему растерянному воинству осознать ситуацию, доводя между тем количество перекинутой энергии Зла до сорока процентов, а потом начал обратный процесс.
        -Но это лишь минутная слабость! - пара процентов вернулись в стихию Зла, давая стоящим внизу воинам почувствовать небольшое облегчение. - Я знаю, что вы бы справились с этой манипуляцией наследника Демиургов и сами, пусть это и заняло бы какое-то время. Вот только враг, очень сильный и опасный враг, в чей дом мы только что вломились, уже близко. Поэтому хватит терять время! Вспомните, кто вы! Вспомните, чего мы уже успели добиться, и представьте, что нас еще только ждет впереди! Вы выше этого! Вы сильнее этого! Вы, вообще, сейчас сильнейшая армия мироздания, и пришло время всем это показать!
        С каждым словом я все больше и больше увеличивал мощь стихии Зла - адреналин же от подступающей силы подкреплял мои слова. И если в самом начале меня слушали немного смущенно, то сейчас даже без применения ментальных способностей было видно, что мысли всех, кто сейчас стоял передо мной, словно переключились на одну общую волну. И, чтобы устроить это, даже не потребовалось никакого обмана или аркобалено!
        -Но это не значит, что вы должны бросаться в бой без оглядки! - закончив отработку сомнений, я перешел к конкретным инструкциям. - Так же нам сейчас не подойдет стратегия, которую мы с вами оттачивали для новых миров…
        Я выдержал небольшую паузу, проверяя, насколько хорошо сработало мое внушение. Если бы я где-то не доработал, то хоть в ком-то могли проявиться сомнения, но нет. Все мое воинство, как один, ждало продолжения, и никто ни на мгновение не усомнился, что я знаю, что делать дальше.
        -Работаем по следующей схеме… - я постарался сформулировать свой план максимально четко и понятно, чтобы каждый, несмотря на разность восприятия, понял его правильно. - Все, на земле и в воздухе, работаем исключительно в защите. Для блокировки атак используем только способности Зла. В нападение готовимся переходить лишь по моей команде и буквально на пару секунд… А теперь вперед!
        Тем временем на горизонте, словно рой саранчи, закрывшей все небо, показались полчища вестников и ранни. Еще пару лет назад подобной силе никто и ничто не смогло бы противостоять ни в одном из миров, а сегодня мы с нашей весьма скромной армией готовились не просто выстоять, а победить.
        -Ждем! - мой мысленный голос прозвучал в ушах у каждого из наших воинов, и когда две армады встретились, мы приняли их удары на свои щиты, сами даже не пытаясь атаковать.
        Все правильно, пусть поймут, что силу Зла им не пробить…
        -Ждем!
        Пусть прочувствуют, что мы стоим выше них…
        -Ждем!
        Пусть познают отчаяние… И вот теперь, когда в их сердцах поселилось сомнение, можно и ударить.
        Вы активировали 4 искры Зла
        Стихия Зла становится сильнее
        Ваша стихия сильнее ближайших конкурентов более чем в 4 раза, она получает статус Неудержимой
        -Бей! - на краткий миг я довел наше превосходство до абсолютного и именно его выбрал для атаки.
        В обычных обстоятельствах нашей силы хватало только для защиты. Для того же, чтобы пробить щиты и способности врага, требовалось что-то большее - и вот я это «большее» обеспечил. Тут же истинные звери сбросили сотни повисших на них ранее вестников. Каменные гиганты повторили это в миниатюре на земле. Минотавры бросились на потерявших равновесие врагов, в один удар снося все их щиты, так что даже маленькие троглодиты могли без каких-либо проблем добить любого из могучих вестников, просто перерезав им горло.
        -За Кота! - отряд Нарраша в тылу вывалился из изнанки, и каждый из народа Ва утащил за собой минимум по паре ранни. Вернее, они даже не тащили, а просто сталкивали врагов в свой мир, настолько большие проходы у них на этот раз получилось открыть.
        -К защите! - две секунды четырехкратного превосходства истекли, и я остановил наш атакующий порыв, снова отдавая инициативу подрастерявшимся врагам, которые только что в мгновение ока лишились около десяти процентов своей армии.
        Следующие несколько часов битва продолжалась по тому же самому сценарию. К врагам из столицы Ра подтягивались все новые подкрепления, мы же то стояли в защите, переваривая любые их атаки, то сами переходили в наступление, теперь уже перемалывая войска противника. Не сказать, чтобы это было сложно, но и не легко тоже. Я постоянно должен был отслеживать все изменения ситуации, непрестанно создавал и гасил искры Зла… Вроде бы мелочь, но уже через десяток циклов голова начала раскалываться, а через сотню появилось ощущение, что еще немного, и от температуры мозги перейдут сразу из твердого состояния в газообразное.
        Некоторые считают, что умственный труд в отличие от физического гораздо легче, но увы, это совсем не так. Попробуйте просто покрутить десять минут в голове одну и ту же мысль, не отвлекаясь ни на что другое - это уже создаст немалый стресс для организма. Мозг будет всеми силами пытаться переключиться на что-то еще, отвлечься, сбросить накатывающий стресс… А если так нужно продолжать час, два? Если вам нужна не просто одна мысль сама по себе, а нужно найти решение? Такая концентрация, когда вы не даете мозгам расслабиться, удерживаете их в фокусе, здорово выматывает. И если после хорошей физической нагрузки так приятно порой провалиться в сон, то если вы перегрузили мозг, эта собака даже и не подумает отключиться и будет работать в фоновом режиме еще долго, не давая вам расслабиться и заставляя продолжать думать, даже когда это совсем не нужно. Как говорил один мой знакомый, вот именно это и называют по-настоящему ненормированным рабочим днем.
        -Я рядом, - я почувствовал, как после касания Майи часть боли уходит, позволяя хоть немного выдохнуть.
        Еще одно бесконечно ценное умение моей супруги - это поддержка в подобных ситуациях. Ментальные техники - это ведь не только про манипуляции или подчинение, они могут и защищать. И именно благодаря этому сегодня мы можем продвинуться так далеко…
        Впрочем, бой идет уже десять часов - наверно, можно сделать и перерыв. После всего, что мы успели показать, ранни и вестники вряд ли решатся нас преследовать. Наоборот, они будут до последнего ждать какого-то подвоха, и в итоге мы сможем передохнуть, а они нет…
        -Отступление! Отходим назад на два километра, тридцать секунд ждем, проверяя, что враг не полезет на нас сам. Потом час отдыхаем. Милиша, выстави охранение, и жду тебя у себя…
        Я раздал указания и, убедившись, что наше тактическое отступление прошло по плану, принялся ждать гарпию. В отдалении в растерянности продолжали кружиться вестники Гнили, наши воины устраивались поудобнее, чтобы с максимальной пользой провести этот час, а я… Я знал, что после такого боя не смогу отдохнуть, мозг просто не сможет остановиться. И в такой ситуации единственное, что я могу сделать - это попробовать временно переключить его на другую задачу. Не полноценная разгрузка, но хоть что-то…
        -Вы меня звали? - передо мной приземлилась Милиша. Ее перья и клюв все были измазаны в крови, но гарпию это ни капли не смущало. Наоборот, она гордилась каждой из своих побед, каждой возможностью стать ближе к нашей стихии… И это была главная причина, почему я решил провести этот разговор именно сейчас.
        -Да, - вслух я сказал немного другое. - Помнишь, я обещал тебе полчаса напрямую с нашим храмом? Так вот, думаю, сейчас самое время тебе лучше понять нашу стихию…
        И мне бы это тоже не помешало, - последнюю мысль я добавил уже про себя, прикидывая, какие возможности Зла я бы хотел проверить. А то уж больно медленно пока идет наше наступление, и пара новых козырей мне бы совсем не помешали.
        -Я готова, - Милиша кивнула, и я постарался сосредоточиться не на своих мыслях и теориях, а на практике.
        -Милаха, - я позвал котолису и попросил организовать нам канал связи с храмом, а потом подключил к нему гарпию. - Почувствуй ее… Стихию Зла… Дай ей наполнить себя до конца, попробуй открыться, чтобы количество собранной в тебе силы перешло в качество…
        Еще в прошлый раз я обратил внимание на то, как легко гарпии отдаются на волю стихии, и вот теперь мог на практике увидеть, что будет, если добавить к этому процессу бездонный источник энергии вроде моего храма.
        -Я чувствую ее… - голос Милиши как будто охрип. - Я чувствую силу… И теперь никто меня не остановит…
        Ну вот, собственно, мы и дошли до того, чем, как я и думал, все кончится. Глаза гарпии почернели, когти сжались, а вокруг начала распространяться убийственная аура, причем направленная не только на наших врагов, но и на всех вокруг. Вот, значит, что бывает, когда стихия полностью и без остатка кого-то поглощает…
        К счастью, у меня есть пара идей, как с этим можно бороться. И если все получится, то это сможет сделать нас всех только сильнее.
        Глава 18. Идеальная форма
        Доведенным за последние часы до автоматизма приемом я ослабил стихию Зла, добавил к ней Обман и заключил в получившуюся двухцветную сферу попробовавшую рвануть к моему горлу гарпию.
        -Милиша, вспомни, кто ты есть! Ты сильнее этой стихии, контролируй ее! - я попробовал достучаться до командира всех моих летучих отрядов, но та лишь продолжала яриться.
        Причем с каждой попыткой пробить свою клетку она как будто становилась сильнее. Не как будто - а точно! Сила концентрировалась вокруг ее головы, и появляющийся во время ударов клюв уже начал оставлять трещины на созданной мной поверхности из стихии Зла… Не очень хорошо. И ведь тот же Хаим в свое время не смог пробить эту защиту. Как Милиша за какие-то мгновения смогла стать сильнее, чем он?
        -Соскучился? - неожиданно гарпия заговорила, но это был словно не ее голос. Резкий, тягучий, мужской… И способный, в отличие от того же Хаима, говорить со мной даже из сферы.
        -Призрак? - я почти сразу понял, что к чему. Как говорится, если вы отбросили все вероятные решения, значит, пришло время для невероятных. - А я тебя случайно не убил?
        Я попробовал вывести своего оппонента из себя в надежде, что тот сможет открыть мне что-то интересное. И получилось!
        -Убил меня? - существо внутри гарпии взревело. - Я же говорил тебе, что я единственный дух Зла, и значит каждому, кто прикоснется к нашей стихии, рано или поздно придется иметь дело со мной! Ты нашу связь разрушил, но потом так безрассудно дал мне новый шанс… Все остальные слишком боятся, слишком благоразумны, чтобы забыть об инстинкте самосохранения, и поэтому плавают лишь на поверхности моря силы. Эта же малышка даже не думала ни о чем подобном. Ты только дал ей силу алтаря, как она сразу же и без оглядки занырнула на самое дно, прямо ко мне. И теперь… Теперь, думаю, пришло время нашей стихии сменить своего лидера!
        -Или мы поступим немного по-другому…
        Все это время я внимательно слушал духа, впитывая ценную информацию о том, как тут все устроено. И параллельно я искал возможность расправиться с этой заразой, причем не смертельную возможность. Все же, что бы сейчас этот призрак ни говорил, он слаб - стоит мне ударить в полную силу, и я развею его в прах, и никакие слова меня не остановят. Слова - нет, а вот нежелание уничтожать союзника - да. И теперь я глядел прямо в черные глаза беснующейся гарпии и думал, прокручивая в голове самые разные способы выбраться из ситуации, как мне лучше поступить.
        Первый, казалось бы, напрашивающийся вариант с печатью Зла себе на плечо - то, как я сам избавился от духа в пирамиде Зейба Карруса - увы, это очевидно не сработает. Как тот, кто сам прошел через этот ритуал, я понимаю, что главное в нем - это вовсе не боль, не бьющая по своему собственному организму стихия. Главным был поступок - готовность переступить через инстинкты, готовность повернуть силу, куда захочешь ты сам, даже против себя самого… И у Милиши сейчас с этим точно были проблемы. Сама себя она точно не ударит, а если печать поставлю я, то единственным результатом будет довольный смех духа, да еще, пожалуй, запах горелых перьев и мяса. Стоп! Хватит думать о том, что не работает, мне же надо что-то прямо противоположное! Тем более, я чувствую, что правильная мысль где-то рядом.
        Я избавился от своего духа… Я сделал это в пирамиде… Я начал прогонять все последние мысли по кругу и почти сразу наткнулся на то, что искал. Пирамида! Это ведь было не просто здание - это была форма, что сдерживала исходящее от скрытой внутри башни Зло. И какова вероятность, что это случайность?
        -А что если я попробую остановить тебя таким вот образом? - я посмотрел на уже почти пробившую сферу гарпию и обновил ее темницу.
        Только теперь я ориентировался не на форму шара, как Хаим или его ученики. В отличие от них благодаря ребрам жесткости из Обмана я мог не идти по самому простому пути… Четыре совмещенных треугольника стали основой для будущей пирамиды, а потом только и осталось наполнить ее силой Зла. Причем на этот раз я в качестве эксперимента не стал ослаблять свою новую такую капризную стихию, и все равно созданная мной фигура и не подумала разваливаться.
        Вы собрали энергию Зла
        Тип энергии - абсолютная
        Чистота - высокая, доступно управление формой
        -Думаешь, это остановит меня? - дух в теле гарпии продолжал яриться. - Делай, что хочешь, сила все равно будет на моей стороне! И пусть это займет время …
        В этот момент гарпия снова попробовала врезать своим клювом по стене удерживающей ее пирамиды, и тут же словно получила разряд тока, отбросивший ее назад. Похоже, такого мой призрачный знакомый, задвигая свою последнюю речь, точно не ожидал.
        -Что это такое? - он растерянно покрутил головой. - Ты не должен этого уметь! Сила Зла не подчиняется никому…
        Я с улыбкой смотрел на гарпию, уже практически уверенный, что смогу вернуть ей ее тело. Как сказал дух, Зло не подчиняется никому, но я-то и не управляю им. Я контролирую Обман, а какие-там у стихий отношения друг с другом - это уже дело десятое. Но пришло время двигаться дальше!
        В описании созданной мной пирамиды говорилось о том, что я могу управлять ее формой - вот и пришло время проверить это на практике. И я начал медленно, по сантиметру, уменьшать ограждающую Милишу конструкцию. Вот она сжала ее со всех сторон, вот заставила изогнуться и закричать от боли, но я не останавливался…
        -Ты все-таки решил меня убить? - дух не мог пошевелиться, но это лишь придавало ему ярости.
        -Поверь, когда ты поймешь, мой план понравится тебе еще меньше, - ответил я ему, а потом продолжил уменьшение сферы.
        Казалось, итог очевиден - еще немного, и хрупкие кости гарпии просто не выдержат давления. Но кто сказал, что подобное оружие должно столь банально действовать именно на физическом уровне?
        -Притворяешься? - я сжал пирамиду сразу на десять сантиметров, и та неожиданно без каких-либо проблем скрылась внутри тела гарпии.
        -Что?.. Что со мной было? - стоило пирамиде стать меньше и тем самым ужать удерживаемую ей силу Зла, как к Милише вернулось сознание.
        -Не шевелись, мы еще не закончили…
        Я продолжал прислушиваться к своим ощущениям, уменьшая пирамиду и смещая получившуюся фигуру в сторону сердца гарпии. Так странно, они как будто тянутся друг к другу…
        -Кот? Я не чувствую нашу стихию! Что случилось? - в голосе Милиши прорезалась самая настоящая паника, но пока гарпия не сказала мне ничего нового. Я же сам и отрезал ее от Зла, заключив то внутрь пирамиды… Но хочется верить, что это еще не конец.
        -Жди, - я сказал только одно слово, но, как ни странно, Милише и этого оказалось достаточно.
        Она моментально успокоилась, а я неожиданно обнаружил, что процесс уменьшения и переноса пирамиды внутри гарпии пошел гораздо быстрее. Словно бы вера Милиши в меня помогала процессу.
        В итоге не прошло и десяти секунд, как я довел задуманное до конца. Пирамида со скрытым внутри Злом уменьшилась, наверно, сантиметров до десяти в высоту и заняла место точно в районе сердца гарпии, объединившись с ее собственной энергетической системой.
        -Я чувствую ее, - мне на мгновение показалось, что в уголках глаз Милиши мелькнули слезинки, но я почти не смотрел на саму гарпию, прежде всего, изучая то, что творилось внутри нее.
        Лишенное силы стихий тело начало наполняться Злом, но эта стихия, проходя через созданную мной пирамиду, словно очищалась в процессе и теперь была полностью подвластна своей хозяйке. И все это без какого-либо членовредительства…
        -Замри! - я неожиданно заметил возможность для еще одного улучшения.
        Сила, наполнившая тело Милиши после высвобождения стихии Зла, как это и должно было случиться, сформировала искру. Ну, а я, недолго думая, взял и засунул ее внутрь созданной до этого пирамиды, ожидая, что же будет дальше. Наверно, с собой или с Майей я бы так вольно экспериментировать не решился, а гарпия… Хоть я и сделаю все, чтобы не дать ей умереть, она все же не член семьи.
        Я на мгновение замер от этой мысли - да, я всегда старался быть предельно рациональным в оценке ситуации, своего окружения, ресурсов, но никогда еще не делал это столь холодно и отстраненно. Единственное, что во всей этой ситуации радует, так это то, что я смог в себе это изменение заметить и зафиксировать. А значит, еще можно будет и этот процесс взять под контроль. Но это потом, а сейчас уже поздно останавливаться и надо довести дело до конца!
        Я отпустил заведенную внутрь пирамиды искру и замер, ожидая, как отреагирует на это созданная мной система.
        Верховная гарпия, Милиша
        Мощность энергии усилена за счет искры Зла, текущее значение +10%, итого 110%
        Мощность энергии уменьшена на обновление тайминга искры Зла%, текущее значение -30%, итого 80%
        Выносливость тела усилена за счет искры Зла, текущее значение +100%, итого 200%
        Чистота энергии усилена за счет внешнего управляющего конструкта, текущее значение - средняя
        Неожиданно получилось. В моем случае, когда зажигал в себе искры Зла на положенные десять секунд, я в итоге усиливал свою стихию. В случае же с Милишей она больше потеряла, тратя тридцать процентов своей силы на обновление искры. Но при этом получила усиление тела и перешедший на качественно новый уровень контроль. Интересно, оно того стоит?
        -Я… я чувствую нашу стихию совсем по-другому, - гарпия как будто прислушивалась к своим ощущениям. - Я словно могу видеть дальше… Силы стало чуть меньше, но я теперь не захлебываюсь в ней, а, наоборот, могу управлять ею как сама захочу. Так мы к этому уровню должны идти в своем развитии?
        -Именно. Рад, что ты все правильно поняла, - если до этого я сомневался, стоил ли эксперимент с искрой достигнутого результата, то теперь все стало очевидно. Если после этого народ гарпий откажется от бездумного погружения в силу Зла, начнет контролировать доставшуюся им стихию, значит, все те опасности, через которые прошла Милиша, не были напрасными.
        И еще я рад, что с ней в итоге ничего не случилось.
        -Я поняла. И расскажу всем! - гарпия уже собралась взмахнуть крыльями и лететь, когда я ее немного придержал.
        -Подожди, я еще не все сказал, - мы закончили разговор на хорошей ноте, но если думать о будущем, то в каждой такой беседе надо закладывать и какую-то долгосрочную цель. Чтобы все мои подданные четко понимали, к чему идти дальше, к чему стремиться… - Я поставил тебе на сердце печать, она помогает контролировать твою стихию. Но это не навсегда.
        -Вы заберете ее? - голос грозной гарпии дрогнул, и она даже назвала меня на «вы».
        -Обязательно, - я на мгновение подыграл ее страхам. - Но только если… вернее, когда ты научишься сама управлять своей силой. Так что развивайся, двигайся к новым высотам, и когда-нибудь этот костыль тебе уже не понадобится, и ты станешь по-настоящему свободной.
        -Мне и так хорошо, - Милиша тут же попробовала изобразить улыбку.
        Ничего, пусть она пока и сама это не понимает, но ни одно разумное существо не может вечно жить в ошейнике. Рано или поздно появится желание его снять, и пусть уж лучше я сам заранее покажу путь, как это сделать, чем в итоге из спасителя превращусь в тирана, с которым вроде как надо бороться и которому кто-то рано или поздно нанесет удар в спину. Кто-то, кому можно было довериться…
        -Лети… - я махнул гарпии рукой, и та сразу же взмыла в небо.
        Я же остался на земле, прикидывая, что от выделенного мной же самим часа на отдых осталось еще целых сорок минут. Не так и много для того, чтобы по-настоящему расслабиться, но более чем достаточно для кое-чего другого.
        -Это было красиво, - использовав портал кого-то из истинных зверей, рядом со мной появилась Майя. - Я наблюдала и за ее мыслями, и за твоими… Особенно за последней.
        Майя сделала еле заметный жест правой рукой, и нас от всех остальных отгородил купол из стихии Зла, установленный на каркас из ментальной энергии.
        -Я ведь правильно все делаю?.. - спрятав нас от чужих взоров, Майя подошла вплотную ко мне, и ее острые ноготки пробежали по моей спине. С одной стороны, сейчас совсем не время, но с другой…
        -Ты всегда все правильно делаешь… - я прижал к себе свою вторую половинку, а потом отдался тому единственному, что на самом деле умеет напрочь вырубать мужские мозги…
        Кстати, к нашим врагам ведь скоро должны будут заявиться союзники, и теперь, кажется, я знаю, как мы их встретим… Это была последняя мысль, что мелькнула у меня в голове, а потом я позволил своим инстинктам взять верх над разумом.
        МИЛОШ
        Мне уже давно надоело быть королем Теней, но ради Карика я все-таки снова примерил эту корону. Впрочем, если бы не его план, который, если сработает, позволит закончить вообще всё, то я бы даже ему сказал нет. А так, последнее усилие - и я наконец-то смогу заняться тем, что интересно мне самому. И это точно будет не новая война…
        -Держать строй, все за мной! - с помощью теней-двойников, приставленных к каждому из воинов моего отряда, я без какого-либо напряжения вложил этот приказ в уши каждого, кто должен был его услышать.
        А потом мы перенеслись в Ра через прямой портал, открытый для нас нашими якобы союзниками. Нет, ну надо же - впервые за тысячелетия эти гордые ранни позвали на помощь, и ради кого? Ради еще недавно самого обычного смертного, Кота! Он привел в изначальный мир свою армию и сумел заставить этих задавак так себя бояться, что те пошли на поистине беспрецедентные меры.
        -На поле боя затишье… Воины Зла отступили, Гниль не решается сама их атаковать, - адъютант поспешил доложить мне обстановку, но я и сам прекрасно видел происходящее.
        Десятки тысяч трупов, запах крови, смрад выжатых досуха стихий и дуновение страха и нерешительности - я чувствовал это и не мог не отметить успехов нашего противника.
        -Приветствую тебя, - рядом со мной прямо в небе открылся портал, и там появились войска Атиса во главе с глашатаем самого Сабутея. До меня доходили слухи, что он пострадал от действий Гнили, но мастер спас своего верного слугу, и вот тот снова в деле, отправлен на важнейшее задание, на котором негоже появляться самим властителям стихий, но и простых генералов сюда уже не отправить.
        -Петрович, Милош, рад вас видеть, - над вражеским лагерем взлетела человеческая фигура, и я мгновенно узнал в ней Кота. Все так же нагл, и все так же у него есть на это причины. Кстати, как он назвал тело глашатая Хаоса? Петрович? Вот почему это лицо показалось мне знакомым - ну, кто бы мог подумать, что даже в изначальных мирах на важные роли пробьётся столько жителей с одного далекого мира-отражения.
        -Даже после того, как я вырезал семьи твоих бойцов? - я решил проверить, насколько хорошо наш враг контролирует атмосферу внутри своего воинства. Сумели ли посеянные утром зерна дать всходы?
        -Конечно, - Кот улыбнулся. - Теперь у моих подданных есть еще одна причина стать сильнее. Чтобы найти и убить тебя… И поверь, очень скоро подобная угроза будет равносильна смертному приговору.
        И опять эта наглость! И опять все по делу! Я не почувствовал сомнений ни в одном сердце внизу, а угрозы Кота… Проклятье, если его подданные будут хоть немного похожи на него, то это действительно может стать проблематично. Не смертельно, но я же так хотел отойти от дел и не думать о подобных мелочах.
        -Кстати, а вы уверены, что хотите помогать Гнили? - Кот продолжил говорить, при этом сформировав перед собой что-то вроде пирамиды из своей стихии и начав крутить ее в разные стороны. Интересная форма, но для меня не опасно…
        -Почему мы должны этого не хотеть? - а вот и мой спутник подал голос. Фраза рубленная, звучит тяжело, значит, глашатай Сабутея полностью удерживает контроль над своей оболочкой. А это слабость, надо будет иметь в виду.
        -Вы знаете, где сейчас сама Керри? В новом мире, созданном Светом! Лично захватывает его для себя! - Кот явно старался задеть меня. - Пока вы здесь защищаете ее владения! Думаете, возможность сделать ее в два раза сильнее стоит того, чтобы наказать меня?
        И опять он давит. Как же тяжело с этими смертными. Очень хочется взять и атаковать его без лишних слов - надо было сразу с этого начать - но теперь я просто должен ответить уже ради своих подданных. Чтобы они знали, что мы не играем под чужую дудку, а сражаемся только ради себя.
        -Керри ответит за свой поступок. Но разве ее ошибка - это повод делать подарок тебе? - двух фраз, пожалуй, будет достаточно. - А теперь умри и не мешай тем, кому ты и последовавший за тобой мусор даже в подметки не годитесь.
        Я не дал Коту начать новый раунд спора и просто скомандовал моим генералам атаковать. На стороне этого выскочки будет его усиленная стихия, но наш опыт и количество в итоге не оставят ему и шанса. Я видел, что он уже показал за последние часы, и этого точно будет недостаточно для того, чтобы остановить меня.
        Глава 19. Формы
        КОТ
        Похоже, устроенный мной перерыв оказался весьма кстати. Благодаря нему мы и смогли отдохнуть, и не получили удар в спину от подошедших подкреплений от Карика и Сабутея. Я немного поболтал с ними, в процессе отплатив Милошу за утреннее шоу с резней той же монетой - подбросил семена сомнения в головы его людей, заставив задуматься, за что и кого они вообще сражаются. Но это было не самое главное. Все это время, пользуясь эффектом отдохнувших мозгов, я пробовал новые, только что открытые мной возможности.
        Раньше я считал силы пришедших и принесших мне клятву верности народов случайными производными Зла, которые могут использовать только они, но сейчас с помощью формы пирамиды, я, кажется, могу их повторить. Протыкаешь острым краем пирамиды пространство, и вот он, тот самый проход в изнанку, которым пользуется народ Ва. Уменьшаешь в ней количество силы и смотришь через нее, и вот уже я вижу различные вариации будущего, как это делают гарпии. Если же не ослаблять пирамиду, а, наоборот, добавить в нее энергии, то можно выйти на силу каменных великанов и минотавров. Острием вперед - атака, повернешь же к врагу основание - и вот тебе универсальный щит. Черт, как же приятно начинать понимать то, что ты используешь. Работать не на инстинктах, а с помощью знания, когда ты не просто раз за разом повторяешь одно и то же, а можешь это еще и улучшить.
        -Майя, - я позвал свою половинку, которая уже успела пробраться в первые ряды нашего войска и сейчас на спине Милахи ждала атаки противника, что-то мурлыча про себя. Кстати, а ведь я обычно сам нахожусь там, как будто на капитанском мостике… Впрочем, сейчас не до традиций - возможность самому быстро перемещаться важнее. А со стихийной защитой, которая даже без искр Зла в три раза сильнее всего вокруг, я могу не беспокоиться о собственной безопасности, за которую раньше, прежде всего, и отвечала моя котолиса.
        -Ты готов показать им, чего мы стоим? - ох уж этот всепобеждающий оптимизм моей супруги.
        -Готов, но нужна твоя помощь, - мой голос тут же настроил Майю на деловой лад.
        -Новый план?
        -Да, нужны небольшие отряды, вроде тех, что мы используем при захвате нового мира. Хочу показать им новую стратегию, но, боюсь, если объяснять это сразу всем, возникнет слишком много путаницы.
        -Разумно. Пара секунд… Сейчас сформирую каналы с тремя отрядами, - Майя замолчала, а я принялся ждать.
        Хотя, конечно, ожидание - это немного странное действие, особенно когда на тебя двигаются объединенные силы трех сильнейших стихий. Но оно того стоит. Если бы мне нужно было просто с кем-то поговорить, пусть даже с сотней существ, то с таким я бы справился и сам. Но Майя может больше. Она сделает так, что нужные мне гиганты, минотавры и гарпии не просто услышат мой голос, они почувствуют и поймут все, что я захочу им показать.
        -Готово, - Майя дала отмашку и тут же отключилась.
        Все-таки поддерживать канал подобного уровня непросто даже для нее.
        -Слушайте меня и смотрите, - я, не теряя времени, принялся инструктировать наши избранные отряды. - Когда будете использовать свою силу, не просто бейте, а попробуйте визуализировать нашу стихию в виде пирамиды.
        Я переслал каждому свои мыслеообразы с идеями, как можно попробовать усилить их расовые способности, но было видно, что большинство моих воинов пока еще сомневается в эффективности подобной стратегии. Мол, зачем что-то представлять, если можно просто бить. Если это было хорошо для моих предков, то будет хорошо и для меня… Как же раздражает подобный подход, но при общении с любыми разумными существами приходится учитывать подобную инерцию мышления. И эта еще одна причина внедрения новых приемов именно на ограниченных по размеру отрядах. Этих я смогу проконтролировать чуть ли не лично - а остальным, глядя на успехи первопроходцев, будет уже гораздо проще и самим решиться на что-то новое.
        -Есть, - до меня долетели нестройные мысли членов экспериментальных отрядов. Кстати, можно будет добавить в схему еще один элемент контроля, чтобы ускорить наступление нужного мне результата.
        -Все командиры, - я снова обратился к своим отрядам теперь уже сам, без помощи Майи. - Дайте вспышку силы.
        К счастью - а то наши враги были уже совсем близко - никто не стал задавать вопросов, а потом я совершил сразу несколько прыжков по отмеченным точкам. На месте по отработанной на Милише технологии с помощью стихийной пирамиды я сначала заточил силу Зла внутри этой тройки командиров, добавил в нее их искры, а потом показал, как с возросшим контролем они могут делать все, что я им только что показывал.
        -Матушки Камня! - гигант тут же опробовал предложенную мной схему и вместо обычной брони по всему его телу смог создать целую скалу метров в десять высотой.
        И это был не просто камень: наполненный энергией Зла, он был бы неуязвим даже для обладателей белых масок или ликов низших и средних ступеней.
        -Посмотри, что я могу! - минотавр, как и его собрат по ближнему бою недавно, собрал силу Зла внутри себя в пирамиду, повернул острием к цели, а потом разрядил взмахом топора.
        И это опять же был не просто удар. С лезвия сорвалась яркая вспышка и, пролетев пару сотен метров, устроила переполох в тылу наших противников, чьи первые ряды уже вступили в бой, а вот задние считали, что еще находятся в полной безопасности. Вот и хорошо, пусть понервничают. А то враги уже начали считать, что раскусили нас и поняли, что мгновения усиления бывают не так и часто. Я бы на их месте уже начал планировать, как такие моменты правильно пережидать. Что вовсе не казалось чем-то невыполнимым, учитывая, что в нашем случае это каждый раз был общий порыв всего войска, который практически невозможно скрыть или сделать внезапным (кто-то да обязательно выдаст себя)… Но теперь, когда уникальные способности то тут, то там без всякой системы начнут показывать обычные воины, подстроиться под это станет гораздо сложнее.
        -Приготовиться к атаке! - на этот раз я не собирался позволять нашим врагам затянуть бой. Теперь они знают, что нас стоит опасаться, и я как раз с самого начала им об этом и напомню. - Бой!
        Четырехкратное усиление окутало наше войско, и все подкрепления, все хитрые стратегии, вся мудрость веков, что сейчас стояла перед нами, не смогли ничего сделать с нашей мощью… Все-таки есть что-то прекрасное, когда ты можешь победить врага голой первобытной силой, когда преимущество однозначно на твоей стороне, и единственная проблема, которая перед тобой стоит - это придумать, как можно было бы побыстрее его реализовать.
        Я смотрел, как тают отряды противника, и готовился повторить искры для усиления стихии Зла почти сразу же после нашего первого натиска. Три экспериментальных взвода понесли небольшие потери в самом начале: пытаясь действовать по-новому, они в итоге допустили ошибки, что и привели к этому. Но зато потом с новыми усиленными приемами у них получилось отыграться за всё с запасом. А там за ними начали повторять и другие отряды, при том, что я им еще ничего не показывал. Просто сарафанное радио и хороший пример.
        Улыбнувшись про себя, я начал готовить новую атаку, на этот раз предварив ее парой дополнительных команд.
        -Карл, - я позвал вождя минотавров. - В следующий раз даже после усиления не атакуйте, а работайте полностью от обороны.
        Я заметил, что против нас сражался очень темпераментный ранни. Каждый раз он пытался сбить наши атаки собственными, и теперь, если мы примем его удар с усилением да на укрепленных позициях, то в итоге нанесем даже больший урон. А еще эти шевеления среди воинов Атиса…
        -Майя, перебрось всех истинных зверей на левый фланг. К атисцам пришел обоз с неизвестными артефактами. Будет лучше прорваться к ним в момент усиления и уничтожить еще до того, как их пустят в бой.
        Я допускал, что замеченный мной обоз мог оказаться ловушкой, но именно поэтому двинул туда столько сил. То, что могло бы нанести потери небольшому отряду, в итоге станет лишь добычей для истинных зверей под командованием Майи.
        -Кайло, в следующий раз тоже не атакуйте, - я выделил еще одну проблемную зону.
        Напротив каменных гигантов стояли войска Милоша, и этот хитромудрый король Теней явно что-то задумал. Так что в момент, когда он считает, что может на сто процентов предсказать наше поведение, будет лучше на самом деле его немного изменить. Ну и, даже если я ошибся, отсутствие атаки по всего лишь одному из направлений не так сильно уменьшит вражеские потери. Зато если я прав, то мы сэкономим кучу своих жизней.
        А теперь «бой!»
        Четыре искры
        Сила стихии Зла повышена до неудержимой
        Оставив оборонительные формации на двух участках фронта, моя армия перешла в наступление. Истинные звери во главе с Майей быстро пробились до обоза атисцев и издалека разметали его на куски. Мудрое решение, особенно учитывая, что там оказался внушительный груз бомб из красных кристаллов. Успей наши враги применить их по назначению, даже не знаю, смогли бы щиты рядовых воинов справиться с такой мощью.
        Идея с защитой по выбранным мной направлениям тоже оказалась как нельзя кстати. Удерживающие свои позиции минотавры в итоге перемололи раза в полтора больше врагов, чем их соседи, что сами бросились вперед. А вот король Теней - он смог меня удивить. Я, конечно, ожидал от него какого-нибудь неожиданного хода, но точно не того, что он умудрился провернуть.
        Его тени неожиданно для своих хозяев - обычных людей из свободных миров, что поверили в нового Демиурга - напали на тех со спины и, пользуясь тем, что защита их пропустила, моментально убили их всех. Нет, один-единственный человек смог увернуться от атаки и куда-то убежать, но все остальные были уничтожены в считанные секунды, а потом пошедшие на повышение тени уничтожили и себя, превратившись в своеобразные живые бомбы.
        И ведь это тоже могло бы сработать! Убийство носителя, переход на следующий этап - это же как усиление Зла с помощью искры, просто технология другая. И рвани мои отряды, как обычно, вперед на этом отрезке поля боя, все эти взрывы прозвучали бы в середине нашего строя, унося сотни и сотни жизней. А так моя предосторожность сработала, и в итоге взрывная волна выкосила лишь первые ряды. Тоже неприятно, но пара десятков смертей - это совсем не то, что могло бы нас ждать, сработай план Милоша на сто процентов.
        -Пожалуй, на сегодня я закончил, - несмотря на то, что нас с королем Теней разделяли сотни метров, несмотря на грохот и крики, по одним движениям губ я прочитал эту фразу.
        За спиной Милоша открылся портал, и подручный Карика, ни с кем больше не прощаясь, отступил с поля боя. Следом за ним на Атис начали отходить и отряды Петровича-глашатая. Все логично: они поняли, что малыми силами задержать меня не получится, а допускать появления на Ра крупных соединений союзников никто тоже не собирался. Понимаю и Керри, которая не хотела провоцировать никого на удар в спину в свое отсутствие, и Карика с Сабутеем, которые не собирались терять своих лучших бойцов просто так из-за чужих страхов.
        И вот мы снова остались один на один с ранни и вестниками Гнили, но теперь мы стали сильнее, чем в самом начале, а они, наоборот, лишились веры в то, что им кто-то поможет…
        -Начинаем общее наступление! - на этот раз для управления армией я не стал использовать мысленную связь, а просто повысил голос насколько это возможно и закричал.
        Меня услышали наши и с дружным ревом рванули вперед. Меня услышали враги, и грозные захватчики изначального мира не выдержали и, развернувшись, бежали под защиту стен. Битва на подступах к столице подошла к концу, и теперь стало очевидно, что с новыми попытками нас остановить мы столкнемся только на подступах к замку Керри. Наступая на пятки уже просто-напросто убегающим от нас ранни и вестникам, мы действительно без проблем добрались до внешних стен, прошли по пустующим улицам и вскоре заняли все подходы к вздымающимся до небес белым стенам Изначального дворца, выбранного Керри для своей резиденции.
        Помня о словах духа Зла, что сильнейшие представители других стихий тоже могут оказаться подобными ему, я внимательнейшим образом осматривал все вокруг в поисках чего-то похожего на то, что я уже видел раньше. Увы, несмотря на то, что рядом не оказалось ничего напоминающего башню Зейба Карруса или скрывающую ее пирамиду, полностью отказаться от этих подозрений я все еще не мог.
        -Все, кто уже умеет, залп издалека! - я решил поддержать давление на наших врагов и заодно проверить, кто из моих подчиненных уже успел освоить новые техники.
        Итак… Я приготовился оценивать, какая часть моего войска сумеет превзойти ожидания. Десять процентов - это средняя цифра, и это то, на что я в глубине души рассчитываю. Двадцать - это был бы хороший результат, показывающий, что мои последователи на самом деле нацелены на развитие. Тридцать… Я не успел додумать эту мысль, как почти все мое воинство в полном составе что-то да запустило в стены Изначального замка.
        Минотавры использовали вспышки света - ну, с ними-то, в принципе, все было понятно. То, как каменные великаны умудрились запустить вперед созданные ими булыжники - это уже было интереснее. Но гораздо сильнее меня поразили гарпии и народ Ва - их способности использовать силу Зла были по большому счету небоевыми, но, осознав благодаря мне суть того, что и как они делают, взглянув на свою силу не как на дар свыше, а как на инструмент, они смогли перевернуть представление о своих возможностях.
        -Во имя Зла!
        -За Кота!
        Со всех сторон до меня доносились яростные крики, но все мое внимание было приковано к волнам искаженного пространства, что запускали мои союзники. Ну вот, дал им свободу творчества, теперь буду наслаждаться последствиями. Но все-таки приятно, что попавшие под мою руку народы оказались настолько открыты всему новому.
        -Мастер, - я почувствовал, как ко мне кто-то приближается, и повернулся к троглодиту еще до того, как он меня позвал.
        -Да, Хватт?
        -Мастер, вы показали всем остальным, как управлять их силой. А что с нами? Как пирамида помогает в зельеварении? И как нам открыть новые пути нашего мастерства? - в голосе моего маленького последователя звучало столько искренней обиды, но увы, пока у меня не было явного ответа на заданный им вопрос.
        -Вы отличаетесь ото всех, - я сказал то, что подходит практически к любой сложной ситуации и позволяет собеседнику почувствовать себя особенным. Так и троглодит тут же смягчился, а я смог продолжить. - Ваша сила не так проста, она скрыта внутри вас. Лично я думаю, что она строится на тех же пирамидах, что и у остальных, только вы используете их в уменьшенном масштабе. И что если мы изучим вашу кровь, то найдем их там, а потом и научимся ими управлять. Моя дочь Кейси как раз специализируется на силе крови, так что, когда она вернется, можно попросить ее заняться этим вопросом.
        До того, как троглодит задал свой вопрос, я не видел ответа заранее. Но задумавшись над проблемой, которая в первые секунды показалась нерешаемой, я очень быстро смог нащупать нить, что, как мне кажется, поможет найти новые ответы. Главное, чтобы Кейси вернулась.
        -Отец! - неожиданно в мои мысли ворвался такой знакомый голос, и я тут же, не теряя ни секунды, скомандовал отступление.
        -Все назад!
        Тут все было просто. Раз Кейси смогла со мной связаться, значит, она вернулась. Если она снова в обычном мире, выходит, Керри отправилась домой, и очень скоро разъяренная хозяйка Гнили, тоже выбравшаяся из нового мира, придет разбираться с наглыми захватчиками. И если сражаться с ее подчиненными оказалось не так уж и сложно, то вот владыка стихии, да в средоточии своей силы - это совсем не тот противник, на победу над которым стоит рассчитывать.
        -В черный замок? - рядом со мной спикировали на землю Майя с Милахой.
        -Наверно, да, - я все пытался понять, не получится ли извлечь из ситуации еще какую-нибудь выгоду.
        Все-таки мы забрались довольно далеко в сердце Ра, и пусть ненадолго, но я могу делать нашу стихию неудержимой. Или, может быть, попробовать воспользоваться открытым Кейси порталом в новый мир и сыграть на перспективу? Бросить все силы туда и укрепить свое превосходство?
        Я чувствовал, словно что-то упускаю из виду… Будто в сложившейся картине не хватает нескольких элементов. Но каких?
        Глава 20. Счет
        Я все еще никак не мог прийти ни к какому решению, когда над Изначальным замком взлетела черная молния - Керри - а потом запустила в нас волну концентрированной зеленой силы.
        Четыре искры
        Сила стихии Зла повышена до неудержимой
        Я приготовился отражать атаку, но в последний момент поставил себя на место Керри и сменил тактику. Ведь как бы я действовал против того, кто на короткое время может становиться сильнее меня? Правильно, заставил бы потратить свои силы впустую и измотал бы его. На практике это выглядело бы как эффектная атака - эффектная, но не очень сильная, чтобы я смог поддерживать ее и тогда, когда силы врага уже иссякнут…
        Прокрутив эти мысли в голове, вместо того чтобы давать волю осторожности, я не стал защищаться от атаки Керри, а сам ударил в ответ. В итоге зеленое облако, частично развеянное контрударом, смогла отразить Милаха, а запущенная мной наподобие ракеты пирамида из Зла и Обмана заставила повелительницу Гнили отойти в сторону и прервать свою попытку нас испепелить.
        -Хороший ход. Атака - порой это не просто лучшая, а единственная защита, - Хватт, который все это время держался рядом со мной, тоже оценил ситуацию. Все-таки троглодиты - это умный народец.
        Но тут перед глазами появились новые системные сообщения, и все старые планы как-то быстро стали неактуальны.
        Прошло 24 часа с момента открытия нового мира
        Мир не был захвачен до конца ни одной из стихий
        Бонус усиления стихии получают все, чьи представители дожили до конца схватки:
        Сила Демиурга - 200%
        Сила Хаоса - 200%
        Сила Гнили - 200%
        Сила Зла - 400%
        Сила Света - 100% (при сражении со Злом - 400%)
        Вот такие вот котята. Получается, время на захват мира ограничено, и ведь хоть где-то была бы об этом информация! Но сейчас не время думать об упущенных шансах… Итак, мое вторжение подточило планы Керри, та не успела расправиться со всеми конкурентами вовремя - если она, конечно, знала об ограничении в двадцать четыре часа - и в итоге, чтобы не дать мне даже ступить на территорию своего замка, повелительница Гнили вернулась обратно. В этой истории явно не хватает пары деталей, но, думаю, их я смогу выяснить, когда мы с Кейси обсудим ее приключения, а пока нужно сосредоточиться на новом раскладе сил.
        Учитывая, что последний новый мир дал всем стихиям одинаковое усиление, это существенно откинуло меня назад в моем развитии. Обидно, ведь буквально только что я был в три раза сильнее всех, а при желании и в четыре. А сейчас каждая из цифр уменьшилась на единицу. И, более того, чтобы довести дело до стабильного четырехкратного превосходства мне теперь нужно будет захватить не один мир, а целых четыре. Но это еще только начало - стоит моим конкурентам прихватить себе еще по одному источнику силы, даже если они опять его поделят между всеми, то вырваться вперед станет еще сложнее!
        Чертов Свет и его лидеры. Ну, надо же было так неудачно вмешаться! Усиль они в итоге только себя, и это бы не было так критично. А сейчас все поднялись на одну ступень выше - и как мне снова оторваться, особенно учитывая, что все теперь знают, что сражаться необязательно, что можно просто продержаться двадцать четыре часа? Надо думать!
        Керри тоже, видимо, осмысляла изменения в ситуации, и я воспользовался этим, чтобы начать массовую эвакуацию в черный замок. Продолжать сражение, когда мы только что лишились существенной части своего преимущества, было бы просто глупо… Я тоже прошел в портал своего тронного зала, и тут же грустные мысли развеялись как дым.
        -Кейси, как же я рад, что ты со всем справилась! - я обнял дочь, а потом отошёл в сторону, уступая место Майе. Ей явно потребуется больше времени, чем мне - и пока можно будет переправить часть наших бравых вояк к их жилищам у горы.
        -Спасибо вам всем за сегодняшний день. Вы все настоящие герои, и я рад, что стихия Зла тоже принимает вас, открывая все новые и новые грани силы, - надо было сказать что-то напоследок, чтобы поставить точку в этом ярком дне и закрепить приятные воспоминания. Пусть у каждого, кто пережил эту атаку на Ра, останется в голове мысль о том, как приятно и полезно ходить со мной в походы.
        -А теперь хватит обниматься, - закончив со своими воинами, я повернулся ко все еще сжимающим друг друга в объятиях Майе и Кейси. - У нас мало времени! Враг может открыть следующий новый мир в любой момент, и нам нужно продумать стратегию, как мы будем действовать в чужой партии и как поведем свою. Для начала, Кейси, в двух словах рассказывай самое важное о твоем путешествии.
        -Хорошо, - Кейси тут же смущенно выбралась из объятий Майи и поправила одежду под смешки подзадержавшегося отряда минотавров. Ее отряда, который не стал выполнять мое указание, не получив подтверждение от той, с кем они недавно боролись за жизнь. Хороший, кстати, показатель. Значит, кое-кто на самом деле себя проявил.
        -Начинай с момента нашего последнего разговора, - помня о времени, я решил сразу сократить рассказ насколько это возможно.
        -Тогда ничего особенного не было. Мы отступили, как ты советовал, ждали шанса для смертельного удара, и все. Ну, еще прятались от устроивших за нами охоту воинов улья и следили за их нападениями на другие лагеря. Потом Керри ушла, а у нас повысились лики и появилась возможность открыть портал домой. Мы сразу в него перешли, оставили только на самых интересных позициях пару наблюдателей, а потом я связалась с тобой.
        Кейси замолчала, а я осознал, в чем же именно заключался план Керри, почему она отступила и чего именно мне раньше так не хватало в мозаике действительности. Все было просто… И началось с того, что Кейси невольно начала следовать той самой стратегии, которой я так опасаюсь в исполнении наших врагов - она уходила от боя и затягивала время. В итоге владычица Гнили, которая готовилась к серьезным схваткам и сейчас из-за правил игры не могла поменять стратегию, оказалась в ловушке. В итоге она просто пошла ва-банк: отправилась разбираться со мной, понадеявшись, что моя дочь обрадуется возможности сбежать и оставит новый мир только ей одной. Этакая победа, которая случается сама по себе. Вот только в реальности рассчитывать на подобный успех приходится очень редко. Что, собственно, случилось и в этот раз. Кейси оставила в качестве наблюдателей минотавров, которые принесли нам часть победы в битве за этот мир. Остальные же стихии, у которых тоже открылась возможность создавать порталы, получили возможность вернуться в новый мир даже после изначального проигрыша и тут же отправили туда новые отряды. И в
итоге пирог оказался поделен аж на пять частей. Уверен, Керри ждала совсем не такой концовки - впрочем, какое мне дело до ее желаний.
        -Расскажи про ваши лики, - я отвлекся от мыслей и снова вернулся к разговору с Кейси.
        -Минотаврам достались лики Зла. Как нам казалось, они давали только усиление, но, судя по тому, что успели рассказать те воины, которые ходили с тобой, из них можно выжать гораздо больше. Да кое-кто, похоже, уже выжимает, - Кейси указала на одного из своих подчиненных, который только что умудрился сформировать пирамиду Зла, используя силу своего лика.
        -Ты сказала, что минотаврам достались лики Зла, - я обратил внимание на небольшую оговорку в рассказе Кейси. - А ты?
        -У меня тоже был лик Зла, - та как будто немного смутилась. - Но эта сила, она такая неприятная, и она блокировала мои привычные способности… В итоге я подумала и решила, что еще сумею сама добиться того, что мне на самом деле нравится, и отказалась от лика Зла.
        Тут я не удержался и хмыкнул. Ну, и у кого еще есть такая дочь, которая может отказаться от сильнейшей способности мироздания только из-за того, что ей не очень понравилась опять же сильнейшая из стихий? Интересно, сколько людей вообще за всю историю поступали так же?
        -Горжусь тобой, - я сказал это совершенно искренне. - И что было дальше?
        -Появилась возможность выбрать любой другой лик, только уровень уменьшился двое. В общем, теперь у меня начальный лик моей собственной стихии, - девушка на мгновение напряглась, и ее лицо тут же прикрыла маска из застывшей крови.
        -А сражения Гнили и остальных стихий? Там было было что-нибудь интересное? - я поднял последний из интересных вопросов. Так-то путешествие Кейси можно было бы обсуждать хоть целый день, но увы, время у нас, как обычно, было ограничено.
        -Хаос и кариковцы не показали ничего нового. Они явно не были готовы к сюрпризу от Керри, и в тех стычках, что мы видели, у них не получилось ничего противопоставить ее творениям. А вот светлые, - тут я напрягся, хотя, казалось бы, куда уж еще, - они держались гораздо лучше. Их способности позволяли справиться с творениями Керри, но та взяла их количеством. Кстати, а ты знаешь, что в их рядах одни земляне? Но при этом ни одного из наших.
        -Что ты имеешь в виду? - похоже, Кейси заметила что-то, упущенное мной самим.
        -Я имею в виду, что захват нового мира - это важная операция. Если бы тут были замешаны силы с Земли, то логично было бы использовать опытных воинов из окружения Лены. Ну, той, которая твоя бывшая ученица, - дочь немного смутилась, делая это уточнение, но я лишь махнул рукой, предлагая ей продолжать. - Так вот там никого из них не было. А еще мы слушали их разговоры, и такое чувство, что они прикоснулись к силе стихий совсем недавно.
        -Значит, владыка Света, кем бы он ни был, набирает именно новичков, - я чуть не присвистнул, наконец-то в полной мере оценив замысел своего нового противника.
        Ведь красиво он все повернул… Все опытные носители силы так или иначе уже приняли ту или иную сторону в намечающемся конфликте. И сторона только что пробудившегося Света была изначально обречена оставаться в меньшинстве, тратя кучу времени и ресурсов на набор все новых и новых сторонников. Но ее лидер обошел эту проблему, более того, он обернул ее в свою пользу. Опираясь на то, что новая стихия может открыться у кого угодно, он принципиально сделал упор на тех, кто вообще никогда не пользовался силой. И вот обиженные на судьбу, на тех, кто раньше обходил их все это время, обычные люди начали присягать Свету. И их количество никак не было ограничено! Более того, с ними не будет никаких проблем с мотивацией и дисциплиной - воодушевленные даже теми крохами, что им бросили, они будут готовы поверить во что угодно. В то, что им нужно идти против всего мира, что они последняя надежда всего доброго, разумного, вечного… и что я темный человек, предатель своей родной Земли. Как все просто и элегантно.
        -Это все интересно, - голос Майи вернул меня обратно с небес на землю, - но что мы будем делать дальше?
        -Нам нужно захватить сразу два новых мира - и наш, и чужой. Это задача максимум, - я начал формулировать главное. - И мы не должны позволить никому другому увеличить свой счет. Это задача минимум.
        Я начал прокручивать в голове самые разные варианты, начиная с уничтожения мира костяным взрывом - что, увы, больше мне никто не даст сделать - и заканчивая возвращением к идее оживления трупа бывшего владыки Зла, что я прихватил из его пирамиды. Эх, если бы тела мертвых на самом деле были так же всемогущи, как их носители при жизни… Мой взгляд скользил по комнате, и тут я неожиданно заметил, что помимо задержавшихся ради Кейси минотавров в тронном зале остался еще кое-кто, кого я не замечал раньше.
        Возле дальней колонны, подпирая ее спиной, стоял Лысый и, судя по его взгляду и крепко сжатым кулакам, ждал меня. Кажется, мне собираются припомнить мое обещание - и, может быть, это как раз и есть та самая возможность, которую я все это время искал?
        -А не рановато ли ты пришел просить обещанную награду? Может быть, стоило хотя бы неделю подождать или сделать что-то более полезное, чем притащить одного пленника? - я поймал взгляд мечника и, игнорируя разделяющее нас расстояние, заговорил с ним.
        -Я просто сначала забыл, как быстро с тобой все закручивается, - Лысый тут же оторвался от стены и двинулся ко мне. - Один день, и столько всего произошло. Если так продолжится, то к концу недели либо ты победишь, и тебе станет не до меня, либо уже некому будет выполнять твои обещания.
        Как нагло. Впрочем, пожалуй, так будет даже лучше. Кажется, я начинаю догадываться, что гнетет мечника, чего он хочет - и в таком случае мне только и останется, что подтолкнуть его в нужную мне сторону. Настоящие человеческие мечты и желания - это лучшее топливо для амбициозных планов, для которых мне как раз нужны заинтересованные в результате исполнители.
        -Если найдешь хоть кого-то, перед кем я не сдержал слово, тогда и будешь иметь право так говорить, а пока помни свое место, - несмотря на все свои недавние мысли, в реальности я сразу же придавил Лысого силой алтаря, демонстрируя ему и всем окружающим, кто тут хозяин. - Однако… Я готов рассмотреть твою просьбу вне очереди, если ты расскажешь, для чего тебе свой мир.
        -Я… - Лысый на мгновение замялся, но потом решительно продолжил. Да, Дэвид никогда не был дураком и прекрасно понимал, что просто так помогать с его просьбой я не буду. - Я нашел зерно новой, никем не используемой стихии в одном из отражений. Если сделать из него новый мир, то я смогу установить там алтарь этой стихии и править им.
        -Дело только во власти?
        -Дело в свободе. Все остальные миры, не изначальные - они всего лишь копии, которые бесконечно зависят от оригинала. За время своих путешествий я понял это очень отчетливо. Так что, попробовав закрепиться где-то кроме настоящего мира, я лишь уподоблюсь страусу, что прячет голову в песок. А я хочу настоящую защиту, хочу быть подобно владыкам тех изначальных миров, что когда-то на равных противостояли Ра и Атису.
        Да, до падения Зла, которое разрушило большую часть мироздания, все так и было.
        -Итак, ты хочешь свой мир, ты рассказал, почему он так важен… Но почему ты считаешь, что я готов буду пойти тебе навстречу? - я продолжал смотреть на Лысого с некоторым сомнением… Пока прошлая его фраза больше походила на крик о помощи, чем на здравое предложение, которого следовало бы ожидать от так хорошо знакомого мне Дэвида Джонса-младшего.
        -Ты спрашиваешь, на что я рассчитывал? - Лысый криво усмехнулся. - Я рассчитывал, что ты поймешь, чего я хочу, а потом придумаешь, как это можно обернуть в свою пользу. Так, чтобы и я получил хотя бы часть желаемого, и ты не остался внакладе. В общем, я хотел того, что ты обычно и делаешь в таких сложных ситуациях.
        А вот уже и настоящий Дэвид. Как он ловко описал мои способы ведения дел, даже польстил немного. Слегка наивно, но мечник, видимо, решил, что кашу маслом не испортишь. Все правильно, некоторые вещи никогда не бывают лишними. Главное, использовать их самому и замечать, когда их используют против тебя.
        -И ты был прав, - я кивнул Дэвиду, и тот неожиданно расслабился, причем даже не став этого скрывать. Похоже, он рассматривал и не такие удачные варианты завершения разговора. Впрочем, он еще не слышал, что именно я собираюсь ему предложить. - Я готов разрешить тебе поставить свой алтарь в следующем мире и стать формальным его хозяином, но при одном условии.
        -Формальным хозяином? - Дэвид нахмурился.
        -А ты ждал большего просто так? - я ответил на его игру бровями, приподняв свои. - И это еще не все. Ты выкинешь это стихийное зерно, которое нашел, и посвятишь новый мир стихии Обмана.
        -Обману? Но это же твоя стихия, тогда получится, что мир будет принадлежать тебе. И ты будешь его контролировать, его и меня. Так в чем тогда смысл? - Лысый явно ждал от моего предложения большего, и, похоже, эти завышенные ожидания мешают ему увидеть самое главное.
        -Ты прав, сейчас я контролирую Обман и я получу силу твоего первого мира, но есть и пара нюансов. Знаешь ли, у непонятных стихий, которые вроде бы пока никем не используются, в итоге легко может оказаться пока никак не проявляющий себя хозяин. Да та же Гниль, что давно могла подчинить их там, за пределами мироздания. Так вот с Обманом, в отличие от них, все просто и понятно - чтобы стать его лидером, чтобы получить этот свой мир, тебе нужно будет обогнать всего одного-единственного человека. Меня. А это, согласись, уже гораздо проще.
        -Тем более что твоя новая главная сила сейчас заключена в другом, - Лысый закончил мою мысль, а я не стал его переубеждать, рассказывая о том, какие у меня есть планы на Обман и на то, как с его помощью я смогу контролировать Зло.
        А Дэвид - теперь он будет стараться изо всех сил. Да, пока он еще не решил, что мне ответить, но у него ведь и нет другого варианта. Он примет мое предложение, он сделает все возможное и невозможное, чтобы захватить мне новый мир. А я получу по-настоящему верного последователя, который никогда не остановится, который сможет приносить мне пользу еще долгое время и который, что немаловажно, будет стимулировать и меня самого не останавливаться.
        Да, это определенно не самая честная игра с моей стороны - но так ведь только интереснее.
        Глава 21. Мой труп
        Я смотрел на сосредоточенное лицо Лысого и думал о том, как же все изменилось в последнее время. Кажется, еще не так давно все, что происходило в моей жизни, зависело только от меня. Я и только я был мерилом собственного успеха. Оказался сообразительнее и сильнее других - и вот ты уже среди победителей, нет - среди проигравших. Это максимально честная схема, к которой многие сильные люди очень быстро привыкают и потом не могут выбраться за ее рамки, в итоге все чаще и чаще не успевая и оказываясь во второй группе. А ведь все так просто - добившись определенного успеха, ты добираешься до уровня, где одному всего просто не успеть. И теперь либо ты будешь игнорировать этот факт и в итоге скатишься назад, туда, откуда начинал, при этом, возможно, искреннее считая, что после череды неудач снова нащупал способ побеждать, либо сделаешь шаг вперед. Как это только что сделал я, поставив на Лысого и Кейси.
        Я знаю, что они умны, у обоих хватает опыта и силы. А после недавнего разговора я еще уверен и в их мотивации. Если раньше мечник мог бы отступить в сторону, решив, что его устроит не моя победа, а его жизнь, то теперь он будет биться в этой войне до последнего. И порой именно такой настрой может стать залогом чьей-то победы или, наоборот, поражения. А я, доверив им одно из направлений, смогу полностью сосредоточиться на втором. В итоге наши шансы победить в каждой из схваток станут только выше.
        -Хватт! - я почувствовал, что троглодит тоже где-то поблизости, и позвал его. - Я обещал тебе помочь с пониманием твоей силы. Так вот теперь ты присоединяешься к отряду Кейси и Дэвида. А я буду ждать от вас новостей.
        -Есть! - маленький глазастик довольно кивнул, а я тем временем переслал дочери подробности нашего с ним разговора. Пусть будет в курсе, и, может быть, действительно у нее получится понять, в чем суть его силы. Сейчас, с ликом крови, это должно быть даже проще, чем я думал, когда предлагал Хватту такой вариант.
        Кстати, тоже ведь важный момент. Я мог бы забыть про такие мелочи, как тайна троглодита, и сосредоточиться только на схватках за новые миры, но, увы, подобная концентрация хороша лишь на короткой дистанции. Удачный тактический прием, который в стратегической перспективе может привести к поражению, если враги будут действовать шире и смогут обогнать тебя в тех направлениях, о которых ты или не думал, или просто не посчитал важными.
        -Тогда мы собираем отряд и готовимся к открытию портала в новый мир, - Кейси активировала переход к горе, и они вместе с мечником и троглодитом, не теряя времени, туда прошли. Все правильно, открытие нового мира Света может случиться в любой момент, и им нужно будет постараться всех правильно расставить, чтобы только они подходили под условия отбора атакующего отряда, и с нашей стороны захватили именно их.
        -Ничего, что мы пока так и не придумали, как будем охотиться за врагами, если те будут избегать боя и прятаться? - в голове раздался голос Майи, от волнения невольно перешедшей на мыслеречь.
        -Если придумаем, то обязательно поделимся с Кейси и Дэвидом, - я улыбнулся. - Более того, я почему-то уверен, что эти двое, работая вместе, и так справятся.
        -Может быть, все же не стоило так спешить с их отправкой? - по голосу Майи чувствовалось, что она одновременно волнуется за нашу дочь и в то же время прекрасно понимает, почему я поступаю именно так.
        -Она уже взрослая и очень сильная, думаю, ей самой будет проще, если мы начнем не волноваться за нее, а просто верить и гордиться ее успехами, - это не обязательно было говорить вслух, но пусть Майе будет хоть немного легче. Так я как будто беру ответственность за это задание на себя, и…
        -Не надо, я тоже верю в нее и понимаю, что вечно опекать ее мы не сможем, - Майя отрицательно покачала головой, не принимая мою помощь. - Так что это не твое, это наше решение, и в случае чего мы оба будем отвечать за то, к чему оно приведет.
        Грустно, тяжело, но справедливо.
        -Тогда возьмешь на себя подготовку к открытию нашего нового мира и командование ударной группой? - спросил я.
        -У тебя появился план, как мы сможем победить? - в глазах Майи блеснула улыбка, даже немного жалко ее разочаровывать, потому что пока ничего конкретного у меня в голове еще нет.
        -Увы, но я думал заняться исследованием башни Зла - возможно, удастся там найти еще что-то важное и интересное.
        -Не исключено… - Майя задумалась, а потом наморщила лоб, видимо, принимая мысленный доклад кого-то из своих личных слуг. И, судя по тому, что она стала это делать прямо во время нашего разговора, речь идет о чем-то действительно важном.
        -Какие новости? - я понял, что разговор закончился, потому что Майя подняла глаза и посмотрела на меня.
        -Я использовала пленника света, пойманного Дэвидом, чтобы создать внешнюю матрицу последователя этой стихии и внедрить к ним нашего агента. Сейчас он попал в тренировочный лагерь и увидел лидеров стихии…
        -Кто это? - я задал вопрос, уже понимая, что ответ мне не понравится.
        -Гецио, Бо и Медея, - Майя поймала мой взгляд, пытаясь понять, как я среагирую на то, что мой бывший товарищ и наставник решил стать моим личным врагом.
        Ведь свет - это не просто стихия-конкурент. Он был создан как противник моему Злу, как природный враг… С одной стороны, это может быть просто способом получения силы. С другой, нельзя исключать вариант и с личной позицией тех, кто запустил этот конфликт… Проклятье! А я ведь уже давно догадывался, кто именно мне противостоит - использование людей с Земли, бескомпромиссность подхода, некоторые мелкие тактические решения, что я видел в исполнении воинов света - но несмотря на все эти подсказки я словно бы специально отказывался составлять из них единую картину. Неужели мне настолько не хотелось считать Бо своим врагом?
        -Бьярни! - я активировал четыре искры для усиления ментального сигнала и послал эту мысль-крик прямо в голову богу обмана. До этого у нас никак не получалось пообщаться - сначала я не выходил на связь, потом он, но теперь у него ни за что не получится отвертеться от этого разговора.
        -Кот, - старый друг почти сразу принял мой вызов. - Узнал, что мы создали еще один новый мир, и решил с этим поздравить?
        Он даже не стал изображать удивление, сразу догадавшись, что связываться с ним, вложив в свой крик столько силы, я стал бы только в одном случае - когда все узнаю. Кстати, он сказал, что они уже запустили мир - выходит, Кейси и Лысый уже в деле. Ну, удачи им!
        -Я хочу понять, почему ты решил со мной сражаться, - я решил сразу перейти к главному. Конечно, послушать истории про спасение Гецио, про то, как дела у Медеи, я бы не отказался. Но в другой раз!
        -А ты не понимаешь? - голос Бо на мгновение дрогнул, но потом снова вернулся к привычной мягкости и спокойствию. - Ты несешь зло и разрушение в этот мир. И я, как тот, кто дал тебе билет в мир силы, должен тебя остановить.
        Я замер, пытаясь осознать слова бога обмана. Он ведь не притворяется, он на самом деле считает меня врагом всего мироздания. Но почему? Это не рационально! Это не логично! Это так не похоже на все, что я знаю о Бо, и тем не менее это так, и игнорировать данный факт просто глупо… Даже представить не могу, что же могло случиться с моим старым товарищем, раз он так изменился, но, наверно, сейчас будет важнее думать не о причинах метаморфоз бога обмана, а о том, как их использовать для завершения всей этой заварушки.
        -Может быть, решим все разговоры в честной драке? Только скажи, и я направлю весь свой отряд в вашем новом мире в нужную точку, устроим схватку без посторонних, покажем свою силу, выскажем друг другу все, что думаем. Хочешь? Я даже готов принять любую ставку на свою победу…
        -Сейчас скину координаты, - Бо замешкался с ответом буквально на одно мгновение.
        Одно-единственное, но этого было достаточно, чтобы и я, и подслушивающая разговор Майя моментально поняли самое главное.
        -Он врет, - в голове раздался взволнованный голос моей жены. - Координаты - фальшивка! Ему интересно предложение, но принять он его не может.
        -Потому что на этот раз они создали отряд, который будет не сражаться с врагами, а бегать от них все положенные двадцать четыре часа, - я согласно кивнул. - Более того, раз они опять делают ставку на разделение силы мира между всеми, то тогда не удивлюсь, если в случае непредвиденной ситуации они в итоге просто придут сами в новый мир, открывая порталы для всех остальных лидеров стихий и продлевая схватку еще на многие часы.
        -Значит, поняли, что к чему, - несмотря на все произошедшие с ним изменения бог обмана не был бы собой, если не догадался о своей ошибке. - Впрочем, это все равно ничего не изменит. Еще несколько дней, и уже никто не сможет поставить свою стихию над остальными. Еще несколько дней, и твои шансы возвыситься окончательно растают, и тогда объединенная сила других стихий развеет тебя без следа. Как ты того и заслуживаешь.
        Я слушал речь Бо и понимал, что между нами точно случилось что-то личное, перевернувшее отношение бога обмана ко мне, превратившее старого друга в главного врага, ради победы над которым любые средства хороши. Увы, узнать ответ на этот вопрос мне было не суждено. Бо не стал больше ждать и отключился от разговора, и потом уже никак не реагировал на мои новые усиленные попытки с ним связаться.
        -У нас что-то изменилось в планах? - спросила Майя.
        -Нет, - я покачал головой. - Принципиально все по-старому. Бери Сафи, собирайте отряды и начинайте ритуал. На месте можно будет использовать изнанку для скоростного путешествия по новому миру, чтобы догнать всех тех, кто решит, что бежать - это лучшая стратегия, чем сражаться.
        -А ты? В башню?
        -После разговора с Бо я начинаю думать, что нам нужно будет что-то посерьезнее, чем какие-то древние секреты. Но одна идея у меня есть. Как все получится, выйду на связь. Если понадоблюсь раньше, зовите.
        -Хорошо, - Майя сосредоточенно кивнула и тоже, как и все до нее, ушла телепортом к горе, оставив меня в тронном зале совсем одного.
        Ну, вот и пришло время включать мозги и пытаться создать то самое чудо, которого мне сейчас так сильно не хватает. Итак, среди моих противников есть Бо, и ему вполне по силам свести партию по захвату новых миров вничью, как он только что и обещал. Причем если в случае с моим собственным миром я еще могу на что-то рассчитывать, отслеживая чужие отряды с помощью карты и регулируя их численность, то в чужом мире - просто без шансов. Смогу обхитрить один раз, они просто сменят тактику, а учитывая падающую разницу в силе стихий, уже скоро наши конкуренты просто проломят защиту мира Зла и разнесут на части и черный замок, и все мои планы.
        Какие у меня есть варианты? Первое, что приходит в голову, использовать способ Керри - и ведь кто бы знал, что именно она догадается первой выйти за рамки привычного. Увы, мне этот вариант не подходит. Даже повелительница Гнили в итоге проиграла из-за того, что была вынуждена ограничивать свое влияние одним-единственным заклинанием. Конечно, созданный ею улей был крут: это и защита, и сильнейшие воины… Уверен, при желании Керри легко сможет доработать эту способность и в итоге создать сразу несколько типов солдат: летуны, чтобы выслеживать врага, гончие, чтобы загонять его, бойцы, чтобы убивать тех, кто посмеет сопротивляться. Ну, еще пара модификаций для взлома обороны и для дополнительной защиты собственной базы… Стоп! Хватит думать за других - надо искать вариант, которые мог бы применить я сам. И тот же улей мне точно не доступен.
        В отличие от возможности пройти в новый мир лично и использовать одну способность для победы. Вот она та идея, которой мне так не хватало - теперь осталось только дорастить на нее мясо деталей. Итак, я попадаю в новый мир - каким одним навыком я мог бы расправиться с конкурентами? Боевые заклятья - точно минус, ментальные техники - тоже нет, вряд ли я смогу найти кого-то, кто в одиночку смог бы переломить исход боя в мою пользу. Не смогу найти… Но смогу создать! И ведь это не так сложно, учитывая, какой ресурс недавно попал мне в руки!
        Я запустил руку в невидимый карман и вывалил на пол прихваченное из башни Зла тело Зейба Карруса. Он все так же был неподвижной одеревеневшей куклой, но это только пока. У меня уже была мысль создать из него кадавра для нападения на Ра, но тогда в этом не было особого смысла - что в той битве мог бы дать один, пусть и сильный воин? Но вот в рамках новых миров, где размер армий ограничен, да еще с учетом предрасположенности этого организма к впитыванию энергии Зла можно будет создать своего настоящего двойника. Двойника, который сможет использовать закачанную в это тело энергию и форму пирамиды и при этом не будет сдерживаться обычными правилами.
        По крайней мере, мне очень хочется в это верить. Но одной веры будет недостаточно - нужны будут знания и опыт. К счастью, в рядах моей армии есть тот, кто разбирается в этом вопросе на очень высоком уровне. Недаром же он когда-то сам был моим двойником.
        -Вася! - я позвал свою бывшую теневую копию и открыл ей проход ко мне в тронный зал. Из-за спешки даже забыл, что не собирался его больше называть по имени, пока он не станет этого достоин. Но, как это и бывает с большинством красивых идей, стоило событиям ускориться, и она тут же приказала долго жить. Красота непрактична…
        -Ты не присоединил меня ни к одному из отрядов, а Майя с Кейси не стали меня звать, вот я и решил не навязываться, - двойник опять чувствовал себя не в своей тарелке, и это было не очень хорошо. Опять он за свое.
        -Избегал боя, чтобы не рисковать собой и остатками своих подчиненных. Не надо мне врать, - я посмотрел на двойника, и тот вздрогнул.
        -Я…
        -Мне не нужны оправдания. Лучше покажи свои знания и искупи вину, - я кивнул на лежащее на полу тело.
        -Что ты хочешь? - сосредоточившись на деле, двойник перестал думать о своих проблемах, и дрожь из голоса и тела куда-то моментально исчезли. - Дать тень мертвецу?
        -Не совсем, - я задумался о предложении своей бывшей копии, но тут же отмел его. Сейчас это точно не то, что мне нужно. - Я хочу сделать из этого тела кадавра и связать его со мной как стихийного двойника. Как считаешь, это возможно?
        -Сделать из тела человека подобие стихийного духа? Не думаю! - двойник яростно затряс головой.
        -А если предположить, что один мощный стихийный дух его долгое время обрабатывал, готовя в качестве своего будущего носителя? - я добавил в уравнение еще одно условие. Все же мне в голову эта мысль пришла не просто так. Я представлял, какие меня могут ждать проблемы на данном пути, и заранее учитывал, будет ли возможность с ними разобраться или нет. И в данном случае я очень хотел верить, что история призрака Зла, который рассказывал, что пытался подчинить себе каждого из владык нашей стихии, окажется правдой.
        -Тогда можно попробовать, - двойник задумался. - Я могу посвятить это тело тени и тогда, получив над ним власть…
        -Мы сделаем немного не так, - я оборвал своего советчика. - Посвящать мы его будем не Тени, а Обману. Я сейчас приглашу к нам Милаху, и ты объяснишь ей что делать. Она никогда ничем подобным не занималась, но с силой нашего храма, уверен, справится.
        -Ты мне не… - было видно, что двойник хотел поднять вопрос о доверии, но в процессе ему просто не хватило решимости довести возражение до конца.
        -Я тебе доверяю, насколько это возможно в отношении того, кого я не видел столько лет, и кто проиграл свою войну и теперь похож только на блеклую копию себя, - я не стал щадить чувства двойника и высказал все, что о нем думал. Ничего, за последние дни он уже успел немного оклематься, так что выдержит. - И мое желание подключить Обман связано не с твоей слабостью - хотя ее и сложно игнорировать - а с тем, что мне нужен именно мой двойник, с моими стихиями!
        -Я понимаю, - моя бывшая копия попробовала гордо вскинуть подбородок, и это даже почти получилось.
        -Я здесь, - открыв проход, к нам проскользнула моя котолиса и, получив первые инструкции от двойника, начала наполнять лежащее перед нами тело Зейба Карруса энергией Обмана.
        Я же взялся за физическую сторону дела. Все-таки мало накачать что-то силой, надо добавить мертвому телу и возможность двигаться. Да и физическая мощь никогда не будет лишней.
        Вытащенная из невидимого кармана коса скользнула по груди трупа, рассекая кожу, кости и ткани, разделяя тем самым грудную клетку на две части… Сколько все это пролежало, нетронутое временем и благодарными потомками? И вот, стоило мне в итоге увидеть лишь шанс на удачное использование, как я тут же за него ухватился? Неужели вся эта готовность не обращать внимание на цену - это, как и говорил призрак, последствия владычества Зла? Или, может быть, просто наше поколение оказалось таким безбашенным? Или я сам… Хочется верить, что последнее. Не из гордыни, а просто потому, что только себе я готов доверить собственную судьбу.
        Глава 22. Его труп
        Следующий час я занимался тем, что потрошил древнее тело, перекладывал внутренние органы, добавлял туда красные кристаллы и другие секреты - просто на всякий случай. Рядом сидели погруженные в обсуждение процесса двойник и Милаха, понемногу докидывая в создаваемого мной кадавра энергию храма, увязанную в уже нечитаемую от сложности паутину линий.
        -Кажется, мы все, - голос двойника прозвучал устало. - Теперь тебе нужно его просто поднять, и он станет твоей точной копией, проводником твоей силы. Ну, пока его кто-нибудь не уничтожит.
        -Похоже, у нас проблемы, - неожиданно со мной связалась Майя, заставив отвлечься от слов духа.
        До этого она отправляла только визуальные нарезки их небольших побед, без звука, но вот в новом столкновении с войсками Карика что-то пошло не так. Я два раза пересмотрел увеличенный осколок воспоминаний, и… Теперь в этом не было никаких сомнений - Кайло, предводитель каменных великанов, предал нас. Прямо в процессе боя он подал сигнал своим собратьям, и те мгновенно обрушились на тех из своих рядов, кто, видимо, не захотел с ними сотрудничать. В мгновение ока успешная атака чуть не превратилась в самый настоящий разгром.
        Но, похоже, Майя что-то подобное начинала подозревать, потому что она оказалась готова. Остатки наших войск успели выбраться из-под удара, но, даже с учетом того, что мы смогли сохранить часть армии, о победе, тем более о победе в ближайшие двадцать часов, теперь не шло никакой речи.
        -Я чувствовала в нем что-то не то, - Майя тем временем продолжала свой рассказ. - А он, похоже, понял, что попал под подозрение, и решил действовать. Думаю, на командира одного из отрядов у наших врагов были более глобальные планы. Хотя и сейчас, если мы не сможем победить, это будет очень и очень нехорошо.
        -Ты его подозревала? Значит, были какие-то ментальные возмущения… - я неожиданно улыбнулся, осознав, что рад тому, что Кайло оказался не настоящим предателем. Просто попал под контроль наших врагов. Впрочем, с точки зрения наших шансов на победу в захвате нового мира это не так уж и важно.
        -Так что насчет твоего плана? - Майя перешла к самому главному. - Ты придумал что-нибудь, что может все исправить?
        -Пока нет. Потяните время еще хотя бы пару часов, - я отрицательно покачал головой.
        С одной стороны, мне только что доложили о готовности моего проекта. С другой - я не собирался под влиянием момента бежать и сломя голову испытывать его сразу в бою. Как бы мы ни торопились, пара часов ничего не изменят. Зато я буду четко представлять предел своих сил и, возможно, успею узнать о каких-то подводных камнях, о которых пока даже не подозреваю.
        -Теперь бери своего духа и делай такого же двойника для себя, - я вернулся к разговору со своей теневой копией.
        -Ты мне не… - Вася опять попытался поднять вопрос о доверии, но на этот раз сумел сам понять, что ошибается. - Нет, дело не в нем. Ты просто хочешь проверить технологию и не хочешь рисковать собой.
        -Поверь, с рисками для себя я разберусь. А вот подобных тел в принципе больше нет, так что хотелось бы его сохранить, - я махнул рукой в сторону трупа бывшего владыки Зла. - А теперь давайте продолжим.
        Двойник исчез, отправившись за одной из своих теней для эксперимента и новым телом - не знаю, да и не хочу знать, где он в итоге его нашел, но через пару минут он вернулся, и эта парочка снова взялась за свои опыты. Я же со своей стороны провел простенькую доработку принесенного тела - прежде всего, чтобы проверить совместимость всех примененных мной в Зейбе узлов с используемой нами способностью. И в итоге через полчаса Милаха и двойник снова доложили мне, что закончили.
        -Начинаем ритуал, - я махнул ладонью, призывая кадавра вернуться к жизни.
        -Запускаю синхронизацию, - двойник открылся силе, собранной им и Милахой внутри мертвого тела.
        Я с интересом наблюдал, как тонкие жгуты энергии теневой копии начали переплетаться с такими же жгутами у кадавра - потом легкий щелчок, и тело исчезло.
        -Все нормально! - двойник тут же среагировал на мою удивленно поднятую бровь. - Создание своего плана для сущности-копии - это часть процесса. В нашем случае, правда, это будет не целый мир, а просто небольшое карманное измерение, но зато при необходимости такого вот помощника можно будет призвать где и когда угодно.
        -Призывай, будем пробовать, насколько хорошо он выполняет твои команды и использует силы, - я кивнул двойнику.
        Тот сразу же сосредоточился на своем новом оружии, которое неожиданно словно придало ему уверенности, и теневой кадавр появился прямо передо мной. Было видно, что собранная внутри него сила начала процесс изменения мертвого тела, и теперь то все больше и больше походило на своего хозяина.
        -Призыв тени! - Вася отдал приказ, и его копия тут же вызвала одну из теней.
        -Тело тени! - вокруг кадавра начал появляться доспех из уплотненной серой стихии. Выглядело эффектно, но вот заказчик был явно не очень доволен.
        -Что такое? - я посмотрел на Василия.
        -Задержка при использовании примерно четверть секунды. Вроде бы мелочь, но очень неудобно. А в бою может оказаться и вовсе критично.
        -Сможешь исправить? - я посмотрел на двойника.
        -Да.
        -Тогда потом сделаешь так и у себя, и у меня. Видишь, не зря экспериментировали. А теперь давай пройдемся по лимитам.
        Я попросил двойника призвать максимум доступной ему силы, а потом с удовольствием смотрел, как его глаза расширяются все больше и больше, когда он начал осознавать, что созданное нами существо смогло выделить раза в два, а то и в три раза больше силы, чем было доступно ему самому.
        -Но как? - он с удивлением посмотрел на меня.
        -Ты забываешь, что перед нами искусственная сущность, - я довольно улыбнулся, параллельно пересчитывая полученные на теневом кадавре результаты и накладывая их на возможности тела Зейба Карруса. - Так вот, он выделяет и вмещает силы не столько, сколько есть у тебя, а сколько в него было закачано изначально. Единственное ограничение - возможности организма донора. Наш труп был не особо силен, но я как смог укрепил его силой Зла и добавил дополнительные аккумуляторы в виде красных кристаллов. Их, кстати, в случае чего можно будет использовать как оружие или систему самоуничтожения. В общем, результат закономерен. А учитывая, как ты сам сдал в последнее время, более чем. Превзойти тебя совсем не сложно.
        Закончив свою речь, я заодно закончил и с расчетами. Развитие двойника, конечно, не идет ни в какое сравнение с моим, но и тело для кадавра у меня будет покруче - в общем, думаю, можно рассчитывать примерно на десятикратный запас по силе по сравнению с моим текущим. Очень неплохое подспорье, например, в дальнем походе или при сражении за новый мир… И ведь без этого трупа, который так идеально подходит для наполнения его стихией Зла, насколько бы все было сложнее. Вряд ли из обычных смертных мне бы удалось создать заготовку, которая вытягивала бы пусть даже не мой уровень силы, а хоть жалкие десять процентов от него.
        -Полчаса, и я смогу вам помочь, - я убедился, что больше никаких странностей в работе нашего экспериментального творения мы не нашли, и связался с Майей, предупреждая о том, сколько им еще нужно продержаться, пока двойник с Милахой не устранят все всплывшие во время тестового прогона недочеты. Ну, а я пока попробую протестировать возможности моего появления в новом мире. Сейчас, когда он открыт и у меня активировано достижение «Акт творения», это вполне возможно. Итак, для начала проверим уже известные мне комбинации прохождения отрядов.
        Показать штрафы за прохождение отряда без лидера расы
        Я не был до конца уверен, что запрос сработает, но почти мгновенно получил ответ.
        Штрафы отсутствуют
        Идеально! Мысли тут же попробовали вырваться за рамки стандартного подхода.
        Вывести список доступных запросов
        Невозможно, доступно еще четыре запроса на текущее творение
        Обидно, значит разгуляться, похоже, не получится. Но хотя бы я выяснил, что вместе с созданием нового мира я получаю право на шесть уточнений (кстати, любопытно еще и почему именно столько). Не факт, что получу ответы на свои вопросы, но даже просто узнать запретные темы - это уже тоже очень и очень интересно. Однако сегодня надо сосредоточиться на штрафах за участие лидера в захвате нового мира - тем более что эта информация для меня, похоже, открыта.
        Показать штрафы. Ситуация: лидер без отряда
        Я решил проверить ситуацию, которую использовала Керри в новом мире Света. Не факт ведь, что мне выдадут абсолютные данные в цифрах, а так я хотя бы смогу попробовать соотнести их с реальностью.
        Штрафы есть, тип ограничения 3
        Ну вот, как я и думал, просто так ни в чем разобраться не получится - и, значит, я не зря подстраховался, когда решил проверять именно известные мне ситуации. Теперь получим оставшиеся ответы, и можно будет сравнить, соотносятся ли эти «типы ограничения» между собой. В мыслях невольно всплыла картина, как я буду соотносить, например, «три», потом «девятьсот девяносто» и «семь б». Хочется верить, что реальность окажется не такой жестокой, как мое подсознание.
        Показать штрафы. Ситуация: лидер с отрядом
        Штрафы есть, тип ограничения 1
        Фух, я выдохнул - цифры оказались рядом друг с другом, так что велика вероятность, что мне все же удастся собрать их в одну систему. Вот только между ними должна быть двойка, какая-то смесь из отряда и лидера, которая даст чуть меньше штрафов, чем в случае с «типом 1», когда они действуют вместе, и чуть больше, чем при «типе 3», когда сражается одиночка. Но что может быть посередине?.. Разве что тут нужно играть не с деталями уравнения, а с окружением.
        Показать штрафы. Ситуация: лидер без отряда, в своем собственном мире
        Я попробовал сформулировать средние условия, и это была единственная версия, что подходила под все мои условия. Ситуация почти как у Керри, только обстоятельства чуть получше, а значит, и штраф повыше… Я ждал ответа на свой запрос, и вот он появился.
        Штрафы есть, тип ограничения 2
        Я не смог сдержать улыбку - кажется, у меня получилось во всем разобраться. Единственное, что смущает - это более высокие штрафы, если я, пусть даже и в одиночку с одной-единственной активной способностью, высажусь в своем мире. Что если это наложит ограничения и на мое творение? Впрочем, тут можно попробовать еще одну вариацию использования кадавра.
        Показать штрафы. Ситуация: способность лидера, без лидера, без отряда
        Штрафы есть, тип ограничения 4
        А вот и мой вариант! Я отправлю кадавра в одиночку, при этом в своем новом мире я даже без личного присутствия смогу мысленно его сопровождать и контролировать, а уровень штрафов будет даже меньше, чем у Керри в тот раз. Что ж, хочется верить, что с условиями использования способностей лидеров стихий я разобрался правильно.
        -Спасибо, - неожиданно, не поднимая головы и не отрываясь от работы, меня поблагодарил мой двойник, все это время усиленно работавший над исправлением и улучшением созданных ими с Милахой узоров. - Знаешь, до этого момента я не понимал, насколько мне не хватало силы, чтобы снова ощутить себя собой. И вот ты мне ее дал, как бы между делом, возможно, даже не думая об этом, и я снова верю, что я личность. Вижу, ради чего стоит жить и ради чего стараться.
        Забавно вышло. Я ведь на самом деле не думал о нем, выстраивая план использования кадавра с полным копированием моей силы, но активное участие в моем эксперименте, осознание своей нужности и успех, похоже, сотворили чудо.
        -Не забывай об этом, - я протянул раскрытую ладонь, и получил в ответ настоящее твердое и крепкое рукопожатие.
        А мой двойник действительно расцвел, но пора вернуться к продумыванию деталей того, что мне предстоит. Все-таки мало создать подходящее оружие, мало даже его просто применить, надо сделать это так, чтобы получить максимальный результат. И вот с этим были проблемы. Как минимум я не видел возможности скрыть от остальных свои новые способности, а значит, с первого мгновения появления моего двойника надо начинать готовиться к ответному ходу наших противников.
        -Кот, нас зажимают в угол! - до меня донесся голос Майи. - Похоже, предатели поставили метки на кого-то из наших и теперь отслеживают все наши перемещения! Плюс они в курсе всех наших заготовок…
        -Все нормально, начинай отсчет от десяти до одного… - отвечая супруге, я увидел, как Милаха с Васей отходят в стороны, подтверждая готовность моего кадавра.
        Активация
        Как мой двойник недавно, я запустил процесс оживления кадавра и привязки его ко мне в качестве нового полустихийного двойника. Хочется верить, что вся подготовка была не зря и что все получится.
        -Шесть, пять… - голос Майи у меня в голове, как я и просил, вел обратный отсчет.
        А я в это время смотрел прямо в распахнувшиеся передо мной белые, без единой черной точки глаза. Казалось бы, они давно должны были сгнить, развеяться пеплом, учитывая, сколько времени прошло с момента смерти Зейба Карруса, но нет. Как и все тело бывшего владыки Зла, они сохранились. Разве что поблекли и теперь кажутся жуткими белыми пятнами, словно бы засасывающими твое сознание внутрь себя… Я на мгновение чуть не поддался этой странной магии, но тут глаза напротив меня стали снова обретать цвет. Все правильно - мой кадавр начал копировать мое тело, и вот, не прошло и пары секунд, я словно смотрю в зеркало, настолько мы стали похожи. Если у отражений, конечно, бывают странные черно-желтые линии под кожей вместо кровеносной системы.
        -Что это? - в голосе Милахи, наблюдающей за преображением кадавра, мелькнули тревожные нотки. - У тени такого не было.
        -Все нормально, - я успокоил свою хранительницу храма. - Просто в теневом кадавре было гораздо меньше энергии.
        На самом деле я тоже сначала смутился, но потом логичное объяснение очень быстро нашлось, а времени, чтобы паниковать или пересматривать свои планы, у меня просто не оставалось.
        -Один… - Майя завершила отсчет, и я активировал доступные мне функции управления новым миром.
        Итак, запускаем одновременно - перенос в мир моего кадавра и отзыв остатков моей же доблестной армии. Я приготовился к возможному противодействию со стороны потенциального противника, но единственной сложностью в итоге стала лишь необходимость раздваивать свое сознание. Все-таки сейчас мне надо было одновременно и управлять попавшим в самое сердце битвы кадавром, и отвечать на вопросы резко заполнивших тронный зал бойцов. Вернее, их командиров.
        -Почему ты нас вернул? - Майя начала с упрека, все-таки есть в ней и небольшие недостатки, но, несмотря на них, я все равно ее люблю. Ведь у кого их нет? А эта женщина уже столько раз меня поддерживала, что точно заслужила вечное право ворчать по поводу и без.
        -Чтобы перенос моего воплощения в новый мир не подарил врагам лики и разблокировал порталы, - я скинул мыслеобраз с основами своего плана, а потом заметил неожиданное шевеление в задних рядах моего воинства. - Кстати, когда я вас переносил, то ориентировал захват на данные мне клятвы верности. И, судя по всему, эта технология никак не учитывает, нарушал ли ее человек. Или, скажем, каменный великан. Эти ребята точно с тобой?
        Майя и ее бойцы были так взбудоражены неожиданным переносом, что до этого просто не обращали внимание на вроде бы смирно стоящих каменных гигантов в задних рядах. Вот только, учитывая, что все союзные представители этой расы были убиты после бунта Кайло, то, выходит, оставшаяся кучка, соответственно, работала против нас.
        -Именем нового Демиурга! - Кайло неожиданно сделал шаг вперед, отменяя всю прикрывающую его броню. - Прошу переговоров и готов сделать очень ценное предложение, только не трогайте моих ребят.
        Его речь звучала слишком шаблонно, в предложении не было никакой конкретики, но при этом мелькнуло все же что-то, привлекшее мое внимание. Возможно, готовность рискнуть собой, или эта фраза про ребят, царапнувшая слух, или легкая наивность, совсем не свойственная каменному народу. В общем, пожалуй, действительно, стоит с этим предателем поговорить. Но потом…
        -В темницу их, - я выпустил наружу немного силы нашего алтаря, позволяя ей придавить к полу каменных гигантов, которые, как и следовало ожидать, оказались просто неспособны противостоять этой мощи. Прекрасно, теперь тем, кто будет отвечать за их пленение, можно будет не беспокоиться ни о каких сюрпризах. - А теперь…
        -А теперь тебе, наверно, стоит сосредоточиться на бое, - Майя прервала меня, а потом подошла вплотную и прикрыла глаза ладонью, позволяя полностью оторваться от этого мира и перенестись туда, где мой кадавр должен будет показать свою мощь всем нашим противникам.
        Глава 23. Ответ
        Я закрыл глаза, еще чувствуя мягкую бархатистую кожу на руке Майи, а потом открыл их уже в новом мире, полностью перехватывая управление своим кадавром. До этого момента то, как я им сражался, больше всего походило на схватку с закрытыми глазами: когда мастер за явным превосходством над соперником может позволить себе сдерживать атаки, используя лишь малую часть своего арсенала. Так поступал и я, не чувствуя все это время никакой критичной опасности…
        Кто-то мог бы сказать, что не стоило давать врагам возможность привыкнуть к силе моего кадавра - но это глупое замечание, актуальное только если бы сейчас проходил последний бой в моей жизни. Но ведь это не так, а значит, самое главное, что я смогу извлечь из текущей схватки - это опыт. Понимание того, что доступно мне и что мои враги смогут противопоставить кадавру, созданному из тела бывшего владыки Зла. А для этого им нужно время, чтобы придумать какие-то хитрости, которые, на их взгляд, могли бы меня сокрушить.
        -Все вместе! Бейте Темного человека! - было немного неожиданно слышать от последователей Карика тот же клич, что использовали бойцы Света. Но подумаю над этим позже…
        Я попробовал еще больше укрепить связь между собой и кадавром - и в итоге словно бы даже смог вдохнуть полной грудью, используя чужое для меня тело. Запах пыльцы, цветов и травы - на мгновение я словно смог увидеть что-то большее, чем десятки летящих в меня острых предметов и способностей.
        -Вьется эта тропа… - невольно в памяти всплыли строчки из одного берущего за душу мультфильма. - Жизни вечный круг…
        Я сформировал перед собой пирамиду из стихии Зла и пронзил пространство, направляя большую часть атак не в себя, а в изнанку мира. Парочку сильнейших способностей, не рискуя, я принял на щит, развернув пирамиду основанием вперед. А потом и сам перешел в атаку. Два десятка мечников, еще даже не открывших себе лик, попытались отвлечь мое внимание, но я опять вспорол пространство и толчком силы выкинул их за границы мира. Теперь можно не обращать на них внимания, а сосредоточиться на вражеском генерале, который как раз оказался прямо напротив меня. И если до этого я использовала аналоги способностей народа Ва и каменных гигантов, теперь пришло время для силы минотавров.
        Острие пирамиды оказалось нацелено прямо в сердце яростно сжавшего щит представителя неизвестного мне краснокожего народа, а потом, наполнив ее энергией, я спустил собранную мной силу с цепи. Было немного странно - в своем обычном теле мне не удавалось так легко управлять Злом, оно словно старалось вырваться из моих рук, и только усилием воли я заставлял его следовать моим приказам. В теле же Зейба Карруса все было совсем наоборот: наша стихия не мешала, а старалась помочь. Она сама складывалась в нужные фигуры, и именно поэтому столь мощная атака получилась у меня так легко.
        -Место в нем свое… - в голове продолжала играть все та же песня, когда запущенная мной пирамида пробила последние щиты последователя Карика, а потом превратила его самого в кровавое месиво. - Скорее найди…
        Ударная волна от запущенной мной способности подняла небольшую бурю, и меня снова накрыло запахом сочного луга, посреди которого я все это время стоял. Вот только несмотря на это единение с природой мелодия в голове все равно затихла… Я немного растерянно огляделся по сторонам и понял, что рядом больше никого нет: за пару атак я уничтожил половину строя врагов, убил их командира, и те, потеряв веру в победу, просто разбежались. А я… я почему-то больше думал не о своих успехах, а о том, что все никак не могу вспомнить, что же там, во внезапно прекратившейся песне, должно быть дальше. Как будто это почему-то было важно… Впрочем, что может быть важного в песне?
        Я, наконец, смог включить мозги и перейти от эмоций к делу. Итак, кадавр в сражении показал себя выше всяческих похвал: отряд, который до этого гонял армию Майи вместе с ней самой и Сафи, ничего не смог мне сделать. Да я даже не понял, какие хитрости они пытались использовать - просто потому, что ни одна из них даже близко не могла мне навредить. Несмотря на то, что само сражение уже несколько секунд как закончилось, от осознания своей мощи я словно почувствовал хлынувший в кровь адреналин, хотя в мертвом теле подобное было просто невозможно, и захотелось поскорее продолжить охоту на все тех, кто надеется от меня спрятаться. Но нет, сначала надо разобраться кое с чем еще.
        Акт творения
        Показать подробности уровня ограничений 4
        Снаружи поднять этот вопрос у меня так и не получилось, но что-то мне подсказывает, что вот здесь, когда я нахожусь внутри нового мира, сделать это будет гораздо проще.
        Штрафов нет
        Перед глазами выскочили два слова, которые должны были, по идее, заставить меня обрадоваться, вот только я не собирался этого делать. Я ведь и так знал, что штрафов для подобных кадавру созданий не предусмотрено. Причем их не было еще и на третьем уровне ограничений, а значит, сейчас передо мной должно было открыться что-то новое. Но увы! Или… Может быть, я просто неправильно сформулировал вопрос?
        Показать бонусы уровня ограничений 4
        Разница в запросах заключалась всего в одном слове, но как сразу изменился результат.
        Доступен бонус управления сражением за новый мир (один на выбор):
        -увеличить время сражения на 24 часа
        -изменить размер армии в процессе сражения
        -ввести запрет на 1 способность
        На лице тут же невольно расплылась довольная улыбка - как же приятно, когда твои усилия вознаграждаются. Ты стараешься, думаешь, выкладываешься на все сто, и в итоге именно эта цепочка и приносит результат. Как же я это люблю!
        Увеличить время сражения
        Я почти не думал над выбором из открывшихся вариантов, потому что ответ был слишком очевиден. Размеры армии и запреты скорее помогут во время конкретных сражений за этот мир, а я не думаю, что здесь у меня могут возникнуть проблемы. А вот увеличив доступное мне время на захват этой планеты трав, я получаю возможность использовать данную информацию, чтобы обмануть моих конкурентов. Пусть они до последнего верят, что смогли меня обойти, что скрыли часть своих отрядов. Пусть считают последние секунды, думая, что победа близка, а я воспользуюсь этой их слабостью, чтобы нанести удар уже в мире Света. Но сначала надо все-таки изобразить и здесь бурную деятельность. Пусть все видят, что я стараюсь…
        Открыв карту, я прикинул расположение ближайшей ко мне группы противника и рассек пространство, открывая себе путь в эту точку через изнанку мира. Это был первый раз, когда я пусть и не в своем теле, но все-таки увидел, что же тут творится. Со стороны это место казалось чем-то похожим на черную дыру, провалом, втягивающим в себя световые волны и оставляющим вокруг лишь полный мрак. На деле же изнанка оказалась совсем другой - живой, мне даже показалось, что среди окружающих меня растений, похожих на кораллы, раздалось шуршание какого-то местного жителя.
        -Когда-нибудь я обязательно загляну сюда без спешки, - я дал самому себе слово. А то, если подумать, я ведь только что коснулся очень странного места, добрался до очередной тайны мироздания, но вместо того, чтобы пристально ее изучить, вынужден нестись галопом дальше. Да уж, забивать гвозди микроскопом - похоже, это наш метод! С другой стороны, когда твоя жизнь зависит от забитого гвоздя, так ли уж важен инструмент?
        Добравшись до намеченной точки выхода, я заметил пытающиеся скрыться вдали три силуэта - недостаточно быстро. Я попробовал использовать телепорт, чтобы сократить расстояние, но тот ожидаемо и не подумал сработать. Все верно - я на мгновение забыл, что в моих руках не собственное тело со всем арсеналом доступных мне способностей, а всего лишь кадавр. Именно поэтому вместо привычных порталов или скачков через пространство мне сейчас и приходится пользовать аналогом в виде прогулки через изнанку.
        -Видимо, это будет не так быстро, как я себе это представлял, - прикинув направление движения беглецов, я проложил дорогу через сумрачный мир так, чтобы выйти прямо перед ними.
        И снова промазал. То ли враги мне попались слишком умные, догадавшиеся, что менять направление движения может быть полезно для жизни, то ли я просто пока еще не очень хорошо умею управляться с этой силой. Я было хотел открыть проход в изнанку в третий раз, когда неожиданно пришло понимание, что на такой короткой дистанции я могу не гадать, а предугадывать действия моих противников. Иначе, в конце концов, зачем бы у меня в арсенале был прием гарпий с их умением заглядываться в будущее.
        Я поднял пирамиду, остановив ее на уровне глаз, потом истончил ее стены, позволяя этой стихийной форме на сей раз пронзить не пространство или врага, а само время. И после этого моя попытка открыть проход прямо перед беглецами оказалась успешной. Я словно увидел проекцию их движения, а потом мне только и оставалось, что проложить тропу в изнанке прямо к нужной точке.
        -Вечный круг. Они были бойцами, а теперь снова станут лишь травой, - я внимательно оглядел три тела, уже через секунду лежащие у моих ног.
        Охота за следующими группами выживших проходила в том же ключе. Я находил их на карте с помощью «Акта творения», открывал долгий переход через изнанку, а потом уже на местности с помощью предвидения и короткой тропы переносился прямо к своим будущим жертвам. Сначала это получалось не всегда, приходилось прибегать к помощи изнанки три, а то и четыре раза, но в итоге за последние десять сражений у меня не было ни одного промаха.
        -Будь ты проклят…
        Догнав очередной отряд выживших, я обнаружил, что передо мной снова оказались земляне, присягнувшие стихии Света. Сначала я было даже хотел с ними поговорить, но их неожиданная ненависть ко мне оказалась сильнее и здравого смысла, и даже, кто бы мог подумать, ментальных техник. Я смотрел на последнее затихшее тело и все не мог понять причину такой вот смертельной озлобленности. Когда и как я стал для этих людей таким вот врагом? Хотелось бы знать правду, но увы, никто ей со мной делиться не собирается.
        Я открыл карту и окинул оставшиеся точки, обозначающие моих противников. Два отряда, причем оба не двигаются - видимо, спрятались или нашли укрытие и теперь считают, что мне до них не добраться. Я бы вообще поставил на то, что мои противники нашли какой-то хитрый способ, который, по их мнению, мог бы обойти поиск через «Акт творения». Увы для моих врагов, их теории пока и не думали подтверждаться на практике. Как бы там ни было, сейчас пришло самое время оставить этот новый мир, если я хочу использовать преимущество от бонуса в виде незапланированного времени на сражение с другими стихиями. А значит - пора отправляться к Свету. Придется, правда, дождаться, пока кто-нибудь не загонит там в угол людей Бо, чтобы он пошел на крайние меры. Но в том, что рано или поздно светлая сторона откроет возможность пользоваться порталами и проводить подкрепления, я ни капли не сомневаюсь.
        В итоге следующие пятнадцать минут я провел просто сидя на земле в позе йога, давая расслабиться своему сознанию. Как оказалось, это работает, даже если на самом деле ты находишься в совершенно другом месте, а расслабляющееся тело принадлежит какому-то давно умершему мужику.
        -Кот, - в мои мысли аккуратно постучалась Майя. - Кейси говорит, что хаоситы зажали светлых, и те привели себе на помощь дополнительные отряды, так что теперь и у нас открылось две тысячи мест для возможных подкреплений. Кого отправим?
        -Попробуем ту же схему, что и здесь, - я переслал супруге мысли со своими планами, а потом позвал своего бывшего теневого двойника. - Василий!
        -Да, - тот сразу же отозвался, словно все это время только и ждал моего вызова. - Я полностью освоил нового кадавра, и если у вас есть для нас задания, то мы…
        -Как раз, - я не мог не оценить проснувшееся рвение в моем старом знакомом. Все, как в былые деньки, когда он пытался меня убить. Аж улыбка лезет на лицо. - Возвращайся в тронный зал, сейчас я тоже туда перенесусь и озвучу твою роль.
        Я снова, как это было в самом начале, отключился от своего кадавра, оставив его тут на попечение фоновой части моего сознания и вернулся к себе в замок, тут же ощутив что-то теплое и мягкое у своего лица.
        -Майя? - я немного удивился тому, что девушка все это время, пока я бегал в другом мире, стояла рядом и продолжала прикрывать мои глаза, помогая сосредоточиться. И ведь я чувствовал это тепло - не мог понять, но чувствовал. - Спасибо…
        Майя устало кивнула, отходя от меня, и я понял, что эти часы поддержки дались ей гораздо сложнее, чем мне. Видимо, порой махать мечом бывает легче, чем просто стоять рядом… Додумать эту мысль до конца я так и не успел, потому что в зал ворвался вызванный мной Василий со своим теневым кадавром.
        Управление цветом
        Не теряя времени, я призвал одну из обычных стихий, что до сих пор, пусть и на начальном уровне, была мне подвластна. Впрочем, сейчас мне и не требовалось ничего особенного для моей задумки. Просто немного подправить внешний облик Васиного кадавра - для чего я формировал из застывшего цвета кусочки иллюзий и крепил их прямо на его лицо. Будь я создателем компьютерных игр, в этот момент меня бы заклеймили за крайне низкое разрешение моего творения. Но я прикинул, что, увидев кого-то просто похожего на меня, враги после всего, что я успел показать, будут стараться держаться как можно дальше. А на расстоянии, уверен, ни один даже самый глазастый человек не сможет отличить подобную маскировку от оригинала. Конечно, в такой ситуации моим врагам могли бы помочь способности познания, но в том-то и прелесть использованного приема, что я не меняю саму внешность, а просто искажаю свет…
        -Похоже, - двойник одобрил мою работу. - И долго будет держаться?
        -Часов десять, - я оценил количество влитой мной силы. - Если не ввяжешься в драку, конечно. Тогда все это сметут первой же атакой. Но драться тебе не придется. Сейчас я открою тебе проход в наш новый мир, закинем туда твоего кадавра, и пусть он посидит там, пока я не вернусь. Ну, а ты приглядывай за ним из личного теневого плана. Сможешь ведь?
        -Смогу, - Василий только успел кивнуть, как я тут же произвел рокировку, отправляя его помощника в новый мир и отзывая своего.
        -Как я понимаю, в мире Света ты тоже хочешь все сделать сам? - немного отдохнувшая Майя подала голос. - Не то чтобы я в тебя не верю, несомненно, ты все учел… Но все же помни, что ты не один.
        -Я помню, - я кивнул.
        Вот сам же недавно думал, что нельзя всюду лезть самому, и снова пытаюсь прикрыть каждую дырку своими руками. Иронично же? Сто процентов! Но увы, пока других идей мне что-то в голову не приходит. С одной стороны, отсутствие выбора немного печалит, но с другой - мой план более чем хорош. А раз так, то нечего терять время!
        Переход в новый мир Света
        Объявление: в мире появился лидер стихии Зла, Василий, активирована одна способность, уровень ограничений - 3
        Я посмотрел на стоящего рядом со мной кадавра, а потом открыл проход в изнанку, решив, что спрятаться здесь будет самым разумным, что я могу сделать. Так меня не найдут и не сумеют напасть, а я сам в то же время смогу снова дистанционно управлять своим кадавром. Жаль, тут не пройдет способ с контролем прямо из черного замка, но с учетом особенностей чужого «Акта творения» и так вышло очень даже неплохо.
        В итоге только я пристроился и собрался отправлять своего кадавра на охоту, как неожиданно одно за другим появилось сразу несколько новых системных сообщений.
        Объявление: в мире появился наследник Демиургов, Гецио, активирована одна способность, уровень ограничений - 3
        Объявление: в мире появился лидер стихии Гнили, Керри, активирована одна способность, уровень ограничений - 3
        Объявление: в мире появился лидер стихии Хаоса, Валентин, активирована одна способность, уровень ограничений - 3
        Объявление: в мире появился лидер стихии Света, Бьярни, активирована одна способность, уровень ограничений - 2
        И что бы все это могло значить? Похоже, мои противники за те несколько часов, что я успел показать особенности своего творения в другом новом мире, каким-то образом поняли, что именно я совершил, повторили это, и теперь нас ждет фактически очная встреча. Вот только есть тут кое-что странное… И это не скорость, с какой меня смогли скопировать - я никогда не недооценивал своих врагов! И, например, не уровень ограничений Бо - в своем мире у него их будет немного больше, и я уже об этом знал.
        Нет, больше всего меня удивили имена Петровича и Гецио, появившиеся в этом списке вместо Карика и Сабутея. Кажется, грядущая встреча откроет мне много нового…
        Глава 24. Медея
        Я на мгновение задумался, а потом запустил вверх шаром из сжатой энергии, рассчитав, что через пару секунд он бы как раз взорвался яркой вспышкой. Словно сигнальная ракета, которая привлечет ко мне внимание всех, у кого есть глаза и способность чувствовать энергию. А то, раз уж встреча лидеров стихий все равно неизбежна, и я не могу никак управлять тем, где и как она случится, пусть это будет здесь. Рядом с моим укрытием, где я всегда смогу в мгновение ока защитить свое настоящее тело с помощью кадавра. Все-таки если на то, что меня не найдут обычные воины, я еще мог рассчитывать, то вот в том, что лидеры стихий смогут меня заметить, пробиться в изнанку мира и использовать все это для своей победы, я ни капли не сомневаюсь. А так, уверен, сейчас все подтянутся на мой сигнал, и можно будет более-менее контролировать этот процесс, а то и использовать основного себя для атаки или защиты, несмотря на возможные штрафы и ограничения.
        Я стоял и ждал, кто же явится на назначенную мной встречу раньше всех остальных, и вот на горизонте появилась первая точка. Даже с моим зрением пока не получалось разглядеть, кто это, но потом на солнце блеснули лысый череп и острие копья, и я узнал своего старого знакомого.
        -Петрович? - я задал вопрос, и мой кадавр приподнял руки, показывая, что в них ничего нет, а значит, нет и повода начинать драку раньше времени.
        -Твоего друга здесь нет. Его вообще больше нет, - сухой голос моего собеседника был спокоен, и сразу становилось понятно, что его обладатель на самом деле говорит правду.
        -Сабутей? - мы до этого лично не сталкивались в бою с владыкой Атиса, но я был уверен, что сейчас передо мной именно он. Тут и системное сообщение про лидера Хаоса, и незнакомый голос, и то, как этот вестник в человеческом теле себя вел.
        -Да… - Сабутей на мгновение задумался, словно размышляя, стоит ли продолжать со мной беседу. - Должен сказать, Кот, впервые за многие годы мне пришлось запоминать новое имя. Сарика или воплощение Атона - их новые лики можно не брать в расчет, а вот из новичков ты первый, кто смог выделиться. Причем настолько, что даже твой враг смог пробиться в высшую лигу.
        Сабутей говорил, а я сразу отмечал для себя новые интересные факты. Итак, похоже, я узнал настоящие имена хозяйки Гнили и того самого демиурга, наследником которого стал Карик - теперь, если порыться в истории, можно будет попробовать найти что-то интересное, связанное с ними. Что-то, способное помочь мне в будущих противостояниях, потому что сегодня, уверен, ничего и не подумает заканчиваться.
        -Ты сказал мне, что Петровича тут нет, - я решил подойти к еще одному интересному вопросу, что всплыл у меня в голове при взгляде на такое знакомое лицо. - Но это же не только его тело, но и твоего брата?
        Я напомнил об истории глашатая Сабутея, тем самым попытавшись выяснить, как тот оказался здесь и почему именно в таком виде. Вернее, почему именно этот вид дает повелителю Атиса такой низкий уровень штрафов при нахождении в новом мире.
        -Мой брат, - Сабутей нахмурился. - Я понял, что на этот раз возродить его опять не получится, так что пришлось стереть его сознание вместе с сознанием живущего в этом теле человека, чтобы освободить его под меня.
        Бывший вестник Хаоса говорил легко и спокойно, и я не сразу осознал, что мне сейчас рассказали о смерти Петровича. И если после многих прошлых неприятностей ему в итоге все-таки удавалось выкарабкаться, то на этот раз старому пройдохе, похоже, на самом деле пришел конец. Обидно и почему-то немного грустно…
        -А… - я хотел спросить о том, как именно тело бывшего копейщика оказалось так необходимо для прорыва в новый мир, когда меня вдруг перебила выбравшаяся из невидимости маленькая девочка.
        -Всем привет, - я чуть не вздрогнул от слов Керри, осознав, что ее навыки скрытности оказались так высоки. И ведь, если бы не Сабутей, чье присутствие невольно сковывало повелительницу Гнили, она бы смогла покончить со мной за один-единственный удар. Непозволительная слабость! Надо срочно собраться и быстро придумать, что делать дальше, чтобы не допустить повторения этой ситуации. Или сделать вид, что ничего страшного не было? Нет, вряд ли Керри настолько глупа, что не смогла отследить мою реакцию на свое появление. Не тот у меня сейчас уровень врагов, чтобы надеяться на победу, полагаясь не на свои сильные стороны, а на их ошибки.
        -Здравствуй, Сарика, - Сабутей назвал Керри ее настоящим именем, и девочка поморщилась.
        -Не умеешь ты держать язык за зубами, - она смерила Сабутея взглядом. - Или не хочешь… Неужели и вправду думаешь, что сможешь убрать меня руками этого человека? Впрочем, с тебя станется, ты же всегда любил использовать других и не тратить свои силы. Вот и сейчас даже не стал создавать аватара, а использовал связь с нашим врагом, чтобы создать его аналог.
        Ага, вот и ответ на мой вопрос, причем и про Сабутея, и про Керри. Вторая, чтобы попасть в новый мир и выйти из-под штрафов, создала себе некий аватар. Первый же каким-то образом использовал наше с Петровичем знакомство и через него смог протащить это тело в новый мир… Одновременно - мозги продолжали работать, и я понял кое-что еще - Сабутей использовал связь этого тела уже с собой, чтобы перенести в него свои силы и способности. Неплохой ход - если бы не смерть Петровича, я бы даже сказал красивый.
        В этот момент мой слух резанул резкий свист, и я быстро сделал два шага назад, освобождая место для еще двух участников этой встречи. С небес - не знаю, как они туда забрались и зачем - используя обычное ускорение свободного падения для собственной доставки, практически одновременно упали Гецио и Бо. Что ж, если они хотели по-тихому подобраться к нам за счет того, что не использовали для этого ни одной способности, то им это явно не удалось. Воздушная волна от удара двух упитанных тел о поверхность разлетелась во все стороны, но те, кто сегодня тут собрался, могли себе позволить не обращать внимание на такие мелочи.
        Они - но не я. Не обращая внимания на насмешливые взгляды, я призвал стихию Зла и пробежался ею по себе, сжигая в черном пламени все частицы пыли, что опустились на меня после столь эффектного появления этой парочки. Не знаю, верны ли мои догадки о том, что все это может быть и частью их плана, но лично я вполне допускаю со своей стороны применение стратегии, когда я вроде бы случайно осыпаю врага пылью, а потом использую ее как часть какой-то сложной техники.
        -А может, это и имеет смысл… - Сабутей неожиданно последовал моему примеру и прошелся по своему телу огнем, тоже сжигая весь лишний мусор, окативший и его тоже.
        Керри же лишь пожала плечами, и эта парочка вроде бы ничего не значащих жестов тут же описала для меня всю расстановку сил. Итак, глава Хаоса у нас старается выдерживать относительную самостоятельность и никому не доверяет. Повелительница Гнили не видит врагов ни в Бо, ни в Гецио, а последний, кстати, в принципе ведет себя довольно странно… Непривычные жесты - ну, насколько я помню его манеры с нашей последней встречи - необычный титул… А еще странно выглядит то, что от стороны Света пришли сразу двое. Разве что…
        Я попробовал найти самое простое объяснение, которое могло бы расставить все по своим местам, а потом задал вопрос, чтобы проверить свою догадку.
        -Карик, - я внимательно посмотрел на Гецио. - И зачем же ты убил нашего старого знакомого Короля обмана? Он ведь еще вполне мог послужить твоим планам в борьбе со мной.
        Если опираться на то, как поступил тот же Сабутей для подготовки подходящего тела, на связку имени и титула Наследника демиургов, на то, как отстраненно Бо смотрел на своего вроде бы как товарища, это предположение сейчас выглядело самым перспективным.
        -Угадал, - я до последнего не верил в этот вариант, но Гецио неожиданно ответил мне голосом Карика, а потом словно в подтверждение своих слов, призвал силу демиурга. - Этот король обмана слишком много о себе думал. Сделал копию моей силы и верил, что это поможет ему подчинить меня. Наивно. Он мог еще на что-то рассчитывать, пока я не познал свой дар, а потом он жил только потому, что я ему позволял. И знаешь, почему у него не было шансов?
        Карик-Гецио смотрел на меня в упор, а я пытался понять, не может ли происходящее быть какой-то игрой Короля обмана. Ведь будь это так, подобный маневр выглядел бы очень элегантным ходом. Лично я бы не отказался когда-нибудь проделать что-то подобное, но пока все говорило в пользу того, что мне сейчас не врут. Сосредоточившись на развитии Света, не смог бы Гецио так быстро развить силу Демиурга, а еще взгляд Бо… Он смотрел на Короля обмана не как на союзника, а как на того, от кого можно ожидать удара в спину в любой момент, но при этом приходится терпеть. По какой-то причине…
        -Ты мог как-то им управлять из-за вашей общей силы? - я высказал предположение, отвечая на вопрос Карика-Гецио и поддерживая тем самым разговор, не давая нашей встрече перейти из холодной фазы в горячую.
        -Управлять? - Карик (а теперь я был уже уверен, что это именно он) хмыкнул. - Это слишком мягкое слово. У демиургов, знаешь ли, очень жесткая иерархия, и тот, кто сильнее, всегда может управлять своими более слабыми собратьями. Например, приказать явиться ко мне в замок и убить себя… Или приказать упасть на колени…
        Последняя фраза Карика была явно обращена ко мне, и теперь уже я не удержался от ухмылки.
        -Или не падать, - я посмотрел в глаза наследнику Демиургов и успел заметить, как он недовольно поморщился. Все-таки контроль Карика над новым телом еще не идеален, и он не сумел до конца скрыть эмоции. Прекрасно его, кстати, понимаю, я бы тоже не отказался победить с помощью пары слов. Но увы, в жизни все обычно сложнее, чем в наших мечтах, и стихию из доставшегося мне семени Демиурга, как на то надеялся Карик, я так и не изучил. Использовал для открытия новых миров - да, а делать частью себя так и не стал.
        -Жаль, это могло бы сэкономить много времени, - мой собеседник картинно вздохнул. - Впрочем, принципиально ничего не изменится. Тебе все равно не победить.
        -Бо, - я решил проигнорировать Карика, благо все, что хотел, я о нем уже узнал. А вот бог Обмана все еще оставался темной лошадкой. Я до конца не понимаю его цели и мотивы, но ведь есть еще шанс, что мы сможем договориться и опять поработать вместе. И тогда расстановка сил уже кардинально изменится.
        -Мне не о чем с тобой говорить, - бог Обмана словно специально избегал пересекаться со мной взглядами. - Все, что хотел, я тебе уже сказал.
        -Но почему ты с ними? Тот же Карик убил Гецио, твоего союзника, а ты все равно собираешься его поддерживать? - я попробовал вызвать в своем старом друге хоть какие-то эмоции, но увы, упоминание ныне почившего Короля обмана совершенно его не тронуло. - А Медея? Она согласна с тем, что ты сдался и теперь играешь не на себя, а за кого-то другого?
        Хозяйку ночи я упомянул просто к слову, стараясь напомнить Бо о том, кто он есть. Но в итоге именно ее имя и стало тем триггером, что заставил бога Обмана взорваться.
        -Да как ты смеешь о ней говорить? Как смеешь упоминать ее имя? После всего… Если бы не ты, она была бы жива!
        И вот тут я оказался по-настоящему ошеломлен.
        -Что значит «была бы жива»? Я видел Медею в воспоминаниях Гецио, о ней рассказывали мои шпионы, - я без всякого сомнения делился подробностями, которые могли раскрыть информацию о моих силах или агентах.
        В обычной ситуации это было бы чересчур расточительно, но сейчас, понимая, что стоит на кону, я был готов пожертвовать очень многим… До этого я не понимал, что стало причиной такого отношения Бо ко мне, но если его слова правда, тогда вот то, что могло его так изменить. То, что могло поставить его на путь мести и заставить забыть обо всем хорошем, что нас связывало.
        -Эту Медею ты видел? - Бо провел рукой перед лицом, и то начало меняться на женское. - Это всего лишь овеществленный дух, в который я загрузил все свои воспоминания. Дух, который может выглядеть, как она, говорить, как она, но никогда не станет ею. И да… Как оказалось, еще этот дух прекрасно работает в качестве аватара для переноса моих сил в новые миры. Впервые за последние два года я не чувствую себя дураком от того, что трачу столько сил и времени на попытки поддержать иллюзию того, что уже так давно мертво.
        Бо замолчал, а я только сейчас по-настоящему понял, насколько же ему тяжело. Он лишился Медеи, но не смог смириться с этим, создав ее копию - если подумать, то ведь это болезнь… И если так будет продолжаться и дальше, в итоге он точно сойдет с ума. Если уже не сошел. Стоп! Меня неожиданно пронзила новая мысль. Бо сказал, что это было два года назад… Именно тогда, когда я открыл стихию Зла, когда взорвал свой первый мир, когда в последний миг бог Обмана так яростно просил меня остановиться, а я не стал этого делать.
        -Как? - я сказал только это слово, но Бо меня понял.
        -Задело одной из разбросанных во все стороны способностей, оглушило… - Бо замер, и мне очень хотелось его перебить.
        Перебить, чтобы спросить, кто мог оглушить Хозяйку ночи… Но учитывая, что тогда в битве сошлись Карик и Керри, как раз им это было вполне под силу. Проклятье! И ведь формально они тоже виноваты в том, что Медея лишилась сознания, что потерялась в сутолоке боя, что Бо не смог ее вытащить… Виноваты все, но обвиняют только меня. Обидно, хочется оправдаться, но это просто бесполезно. Во-первых, формально я все равно убийца, и это уже не исправить, во-вторых, Бо сейчас не в том состоянии, чтобы меня услышать, и в-третьих, это ничего не изменит.
        -Но, может быть, ее еще можно воскресить? У тебя есть части ее личности, возможно, еще у кого-то есть… - я говорил и понимал, что вряд ли Бо не попытался это сделать. Но все равно это был хоть какой-то способ сделать шаг вперед, думать не о прошлом, а о будущем.
        -Ни у кого нет. Думаешь, я не пробовал хоть как-то действовать? Да я даже с тобой пытался связаться… - в памяти невольно всплыли все те разы, когда бог Обмана хотел со мной поговорить, а я продолжал скрываться, сохраняя тайну своей новой стихии и мира. Проклятье, а ведь ответь я хоть раз, и все бы пошло совсем по другим путям, но увы, история не знает сослагательного наклонения. И теперь мне надо исходить из того, что я убил половинку Бо, не помог ему в трудную минуту и стал врагом номер один, ради уничтожения которого он готов объединиться с кем угодно.
        -Ну, хватит, поговорили и будет, - Карик прервал наш разговор. - Пора переходить к более важной части нашей беседы - к тому, кто именно убьет Кота и заберет себе набранную им силу.
        -А вы справитесь? - обсуждение моей судьбы, как будто меня самого тут нет, немного задело.
        -А ты сможешь нам помешать? - парировал Карик.
        -Могу просто уйти, если мне что-то не понравится… - я отключил эмоции и принялся зондировать почву на случай будущих маневров.
        -Даже если мы предложим тебе сражения один на один? - наследник Демиурга усмехнулся, и на чужом лице это выглядело как улыбка только что вышедшего от стоматолога счастливчика.
        И тем не менее, он смог меня зацепить. Мне предлагают возможность сразиться с каждым из моих врагов по отдельности, пока моя стихия превосходит их по силе - это действительно стоящее предложение. Со своей стороны, я даю своим противникам аж четыре попытки со мной расправиться, так что выгода для них тоже очевидна. Ситуация выглядит довольно прозрачно, условия для нее были сформированы совсем недавно, так что вероятность подвоха минимальна - так что, надо соглашаться?
        Я посмотрел на все так же криво улыбающегося Карика, перевел взгляд на яростно сжимающего кулаки Бо, потом на Сабутея, словно бы витающего в своих мыслях, и, наконец, на Керри, маленькую девочку, что при своем росте ухитрялась смотреть на всех собравшихся друзей и врагов только свысока.
        -Одно условие, - я, наконец, решился. - Не знаю, как вас, но меня не интересуют ваши жизни. А потому перед каждой дракой будем заключать сделку, и в случае своего поражения вы мне будете что-нибудь должны…
        Глава 25. Дуэль пяти стихий
        Я только что сделал небольшое, но крайне важное уточнение со своей стороны.
        Не то чтобы я такой ценитель жизни, но здравый смысл подсказывает, что мои враги не захотят терять численное преимущество. И стоит нам начать дуэли не на жизнь, а на смерть, и максимум, что мне позволят - это одна победа (и то вряд ли). А потом они объединятся и, наплевав на возможность моего бегства, попробуют убить сразу все вместе. А так я смогу получить свое с каждого из моих противников, и у них до последнего будет надежда со мной справиться.
        Уверен, все понимают, о чем именно я сейчас думаю, но надежда-то на победу от этого никуда не денется…
        -Ну что, раз мы договорились, тогда вылезай, хватит прятаться, - Карик неожиданно посмотрел на меня.
        Причем не на кадавра, а именно на настоящего, сейчас скрывающегося за изнанкой мира. Ну да, как я и думал, остаться незамеченным среди противников такого уровня у меня не получилось.
        -И как мы тогда будем сражаться? - я медленно вышел в обычный мир, а потом, ни капли не стесняясь того, что обо мне могут подумать со стороны, укрыл все свое тело защитной формой пирамиды. А то, как говорится, договоренности договоренностями, а думать о собственной безопасности нужно по расписанию. Желательно не реже раза в секунду.
        -Так как мы все собрались здесь, то можно использовать арену пяти стихий, - Карик как демиург обратился к открывшимся ему вместе с титулом знаниям. - Все, кто сомневаются, могут проверить мои слова, отправив уточняющие вопросы через «Акт творения», если наш хозяин от стихии Света соизволит открыть гостям такие возможности.
        -Соизволю, - Бо не принял игривый тон Карика и ответил коротко и отрывисто. Тем не менее, доступ к справке по битве за этот новый мир у меня появился, и я тут же запросил данные об этой самой арене пяти стихий.
        А Карик, словно не обращая внимания на то, что остальные лидеры стихий и сами теперь могли прочитать всю необходимую информацию, продолжал свой рассказ. Немного эгоистично, на даже в подобных мелочах бывший узник Колыбели стремился показать свое превосходство и желание командовать остальными.
        -Лидеры стихий становятся в углах пятигранника, он отгородит пространство боя от этого мира и его правил. Во время битвы трое продолжат удерживать границу, двое будут сражаться. Удерживающие границу будут ею же и защищены от возможной атаки, сражающихся же прикроет то, что любая попытка ударить по ним со стороны приведет к падению арены, что в свою очередь позволит им избежать попадания и даже даст возможность получить бонус в виде роста уровня лика. Хотя кому из здесь присутствующих он нужен? - Карик ехидно обвел всех взглядом.
        -Уточнение, - я поднял руку. - Сражаться будем парами - хозяин и его аватар против такой же пары у противника.
        Я прикинул, что у моего кадавра из бывшего властелина Зла уж очень большой запас энергии, и было бы глупо отказываться от подобного плюса в грядущей заварушке.
        -Я не против, - Бо пожал плечами. - Тогда формируем звезду и, как поставим защиту от внешнего влияния, так сразу же и перенесем сюда наши основные тела.
        Я к этому моменту как раз закончил читать правила, и действительно они ничем не отличались от того, что только что поведал вслух наследник Демиургов. Я честно искал подвох в каждой строчке, но на первый и даже на второй взгляд это действительно должно быть в принципе справедливое состязание. И, учитывая, что такой относительно мирный способ померяться силами без разрушения всего вокруг порой может очень сильно пригодиться, в том, что подобная арена и правила были заложены кем-то изначально, а не придуманы на ходу, тоже имелся определенный смысл.
        В общем, я кивнул и встал на вершину одного из лучей нарисованной Кариком золотой звезды.
        -Начинаем! - Бо как хозяин мира первый подал голос, и все остальные, следуя ритуалу, повторили за ним.
        И тут же от каждой из линий, на которых мы стояли, вверх взметнулась стена огня. Она не обжигала, просто пробежалась по телу, заставляя задуматься, а не отсюда ли пошел термин «очищающее пламя». А то приписали его в средние века охоте на ведьм, а вдруг у этого понятия гораздо более глубокая история, за которой стоят по-настоящему серьезные тайны…
        Я не успел додумать эту мысль, потому что пламя поднялось до небес, закрыло собой солнце, а потом резко почернело, погружая окружающее пространство в темноту, и только звезда нашего поля боя продолжала гореть призывным красным огнем. И ведь я даже заметить не успел, когда она опять сменила свой цвет…
        -Ну вот, теперь можно и не сдерживаться, - Карик хлопнул в ладоши, и рядом с Гецио появилось его настоящее тело.
        Точно так же поступили и остальные: огромный крылатый вестник вышел из портала рядом с Петровичем, Керри разделилась на две свои полные копии, Бо вернул духу Медеи его оригинальный облик, а потом появился уже и сам во плоти, неожиданно с ходу запустив в меня сгусток молний (кстати, с чего это он использует силу Карика?). Если честно, я все это время ожидал какого-то подвоха, и атака бога Обмана даже в какой-то мере помогла наконец-то расслабиться.
        -Я просто проверял, точно ли работает защита, о которой говорил Карик, - Бо проследил взглядом, как его молнии расплескались по окутавшему меня щиту, с трудом скрывая разочарование.
        -Раз с этим мы покончили, предлагаю начать, - мое тело с каждой секундой все больше и больше расслаблялось, и я чувствовал, что попадаю в поток, то самое волшебное состояние, когда многие сложные вещи получаются как будто сами собой.
        -Тогда бросим жребий… - Керри решила напомнить о себе, но я тут же ее перебил, даже не думая о возможных обидах. Все равно наши отношения сложно сделать еще хуже, чем сейчас, а я как раз почувствовал, что пора перехватывать инициативу.
        -Нет, - очень хотелось сделать шаг вперед, но, пока бой не начался, мне и кадавру, чтобы оставаться под защитой, надо стоять на месте. - Давайте без всех этих подачек стихии Судьбы. Так как сегодня я жертва, то первым и выберу противника.
        -Хорошо, - Керри сверкнула глазами, но кивнула в ответ на мое предложение. Никто не стал с ней спорить, а потому можно было считать, что предложение принято.
        -Тогда в качестве первого противника я выбираю Карика, - я обозначил свою цель. - А в качестве того, что запрошу после своей победы, я хочу получить проценты личности Медеи.
        На мгновение над ареной повисла пауза. Несмотря на все свои статусы и опыт, каждый из лидеров стихий не удержался и посмотрел на замершего бога Обмана. А что - если бы Бо не записал меня в личные враги и ужасное зло, то вполне мог бы предсказать этот ход. Ну, не верю я Карику - а учитывая, кто на данный момент выглядит самым главным выгодоприобретателем от крестового похода бога Обмана, неплохо было бы проверить, не врал ли он, говоря, что ничего подобного у него в наличии нет и не может быть.
        -Ты уверен? - Карик стоял с каменным лицом. - Я уже говорил, что у меня нет души вашей подруги, и ты все равно хочешь потратить свою победу на то, чтобы услышать это еще раз?
        -Я рискну… - я чувствовал, как Бо буравит меня взглядом.
        -Что ж, это твой выбор, - Карик пожал плечами. - Тем более что тебе все равно не победить.
        Я не стал ничего говорить, а просто стоял и ждал, пока наследник Демиургов сделает шаг вперед. А то, если бы я сам поспешил выйти первым, кто-то один из моих врагов мог бы вполне меня атаковать. Ведь для удерживания стены хватит и троих лидеров стихий - чем не повод для кого-то одного упростить всем жизнь?
        -Выходи, - Карик сделал шаг вперед, и вот теперь уже я не стал терять время и последовал вслед за ним прямо в центр пятиконечной звезды.
        После нашего выхода цвет арены изменился с красного на туманно-синий, а перед глазами появились короткий список правил и таймер с обратным отсчетом.
        Бой идет до смерти или до признания поражения
        Боец-один обозначил цену победы, боец-два может выбрать ее сам, в том числе жизнь соперника
        Ограничения по времени - нет, таймер сражения за мир на период дуэли останавливается
        Ограничения по пространству - размер арены
        Ограничения по силе - ваши способности
        Время до начала: 6… 5… 4…
        Когда я дочитал, внимательно вдумываясь в каждое слово и прикидывая, нет ли за ним какого-то второго или даже сразу третьего смысла, прошла половина отведенного на ознакомление с правилами времени. До начала схватки осталось всего три секунды, и я пока мог только ждать, игнорируя довольные ухмылки настоящего и запасного тел Карика. Он считал, что опередил меня. Ведь максимум, что я смогу - это получить части личности Медеи, а он, даже если я признаю поражение, всегда сможет сказать, что берет мою жизнь.
        Вот только, как Карик же сам и сказал, это не имеет абсолютно никакого значения. Я начинал эту схватку не просто так, у меня есть идеи, как справиться с каждым из моих конкурентов, и вот пришло время воплощать в жизнь первую из них.
        -Я, кстати, боец номер один, а ты, как всегда, лишь второй… - я решил начать атаку со слов и, судя по недовольно сузившимся глазам промолчавшего Карика, попал в цель. Вот и прекрасно, а теперь можно перейти к оружию посерьезнее.
        Перевести 40% силы Зла в Обман
        Скопировать с помощью Обмана стихию Гнили
        Создать пирамиду Зла с гранями Гнили
        Собственно, вот она моя ставка, которую получилось разыграть благодаря присутствию Керри, слепок с чьей силы я и пустил в ход. Во время ее драки с Кариком два года назад повелительница Гнили показала, что ни капли ему не уступает, более того, ее стихия фактически впитывала в себя атаки Демиурга, становясь сильнее и ускоряя свою хозяйку. И вот, заменив Обман Гнилью, я одновременно смогу использовать и форму пирамиды, и поглощение атак Карика, и мощь моей главной стихии. Хочется верить…
        -Неплохо, - наследник Демиургов оценил мой прием. Все это время он занимался какими-то манипуляциями со своим двойником и вот посмотрел на меня, старательно делая вид, что уже забыл о моих недавних словах. - Вот только твоя Гниль слабее моей молнии, а значит, не стоило тебе тратить время на такие глупости…
        Продолжая говорить, Карик проделал несколько жестов рукой, и Гецио разделился сначала на две копии, потом на четыре, на восемь… Кажется, он мог делать так сколько угодно - вот она сила Демиургов, создавать и повелевать другими. А еще Карик прав насчет силы моей Гнили. После недавнего повышения мощи всех стихий-конкурентов его предел вырос до двухсот процентов, мой максимум - четыреста, но в Обман, а соответственно и Гниль, я могу перегнать лишь сорок процентов от этого объема. Что с одной стороны изначально делает меня слабее противника, но с другой…
        -Ты будешь повержен по имя нового владыки мироздания, - Карик перешел от попыток разговаривать как обычный человек к пафосным фразам, что я уже не раз слышал от него во время наших прошлых столкновений.
        А потом он запустил в меня молнию. Примерно такую же, какой он мог бы снести с лица земли целый город или убить истинного зверя, не прикрытого силой собственного храма, как когда-то было с Милахой. Но, увы для Карика, этим огромным и мощным сгустком силы ничего нельзя было сделать с тем, кто только и ждал чего-то подобного.
        Четыре искры
        Защитная форма пирамиды
        Я усилил все свои стихии на сорок процентов - по десять от каждой искры - и этого оказалось достаточно, чтобы созданная мною Гниль на короткие мгновения оказалась сильнее (224% вместо доступных ранее 160%), чем обрушившаяся на нее мощь наследника Демиургов, впитала ее и начала постепенно менять цвет, показывая свою готовность к скорому переходу на следующий уровень. Все, как и во время сражения Карика с Керри, когда тот атаковал, а аура повелительницы Ра начинала отливать золотом…
        -Какой благородный блеск, - я посмотрел на легкий желтоватый налет, появившийся на гранях моей пирамиды.
        Получено постоянное усиление +4% к силе стихии
        Ограничение: пока Обман выдерживает форму Гнили
        Молнии Карика били меня как раз четыре секунды, и ровно на столько процентов я смог себя усилить. Жаль, до перманентного превосходства над силой демиурга еще далеко, да и с его амебами-марионетками справиться будет не так просто - впрочем, для этого у меня за спиной и стоит готовый к бою кадавр - но теперь у меня не просто есть план, как победить. У меня есть рабочий план! И это очень большая разница…
        -Наверно, хватит. Я увидел, что хотел, - неожиданно Карик сделал шаг назад и отозвал всех созданных им Гецио. Проклятье, вот же хитрая морда! И как теперь понять - то ли он на самом деле понял, что не победит, и решил сохранить лицо, то ли хотел испытать меня и увидел все, что его интересовало? А я ведь на самом деле показал немало…
        -Тогда тебе нужно признать поражение, - оставался еще вариант, что это все было лишь обманным маневром, но Карик опять согласно кивнул.
        Наследник демиургов отказался от сражения, победа присуждается повелителю стихии Зла
        Победителем получена награда 0% личности Медеи
        Вот она моя победа и награда… Теперь я почти не сомневаюсь, что Карик лишь примеривался ко мне, готовясь к настоящей схватке уже тогда, когда она будет полностью проходить на его условиях. А как иначе, если он ничем не рисковал? Он действительно не соврал, когда предупреждал, что у него нет ни одной части личности бывшей Хозяйки ночи.
        -Я же говорил, - Бо криво усмехнулся. - Ты опять решил, что умнее всех на свете, но нет. Есть вещи, которые не исправить. И тебе теперь придется нести за них ответственность.
        Карик отступил назад, и вперед на арену передо мной вышел бог Обмана, мой новый соперник, с кем мне нужно будет сразиться не на жизнь, а на смерть, и уж этот-то точно отступать не будет. И как ловко наследник Демиургов меня подставил - изобразил легкую растерянность, давая Бо надежду, что мой план проверить его на наличие процентов личности Медеи может сработать. А потом снова погрузил того в пучины отчаяния - и если до этого я еще надеялся вернуть бога Обмана на свою сторону или хотя бы разговорить в процессе боя, то теперь об этом можно просто забыть. Разве что…
        Насколько точна информация о моем призе за победу, возможен ли обман со стороны проигравшего?
        Я решил проверить, можно ли доверять информации от этой самой арены пяти стихий.
        Для обмана необходима сила, превышающая силу всех участников
        Проклятье - звучит довольно честно. Никаких абсолютных оценок вроде «никогда» или «это невозможно». Четко заданы условия, при которых правила могли быть нарушены, но при этом я понимаю, что подобных личностей у нас на сцене просто нет. Значит, все? Это тупик? Я уже почти отчаялся найти решение, когда вспомнил самый простой способ это сделать - поставить себя на место оппонента и представить, как бы я сам выкручивался в подобной ситуации. И неожиданно ответ сразу нашелся - да, я бы сохранил личность столь полезного врага как Медея просто на всякий случай, но не у себя, учитывая, что меня могут проверить те, кем я буду манипулировать. Нет, в таком случае надежнее использовать в качестве хранителя кого-то из слуг. Самого верного, самого надежного и желательно еще достаточно сильного, чтобы он случайно не умер, лишая меня столь ценного актива.
        И если посмотреть на ситуацию таким образом, то ответ становится очевиден. Милош, Король теней - вот тот, с кем мне теперь еще больше хочется пообщаться. Вот только увы, Бо вряд ли станет меня сейчас слушать, а даже если и так… Что будет делать тот же Карик и остальные, если увидят, что их такой полезный инструмент, лидер Света, начинает выходить из-под контроля? Да его просто устранят. Черт! Выходит, мне сейчас надо не столько убедить Бо в моей правоте - сейчас не место и не время - сколько сделать так, чтобы его союзники не начали сомневаться в его лояльности. Кажется, непростая задача, но, если подумать, на самом деле как раз тут ничего сложного и нет.
        -Не боишься вот так выходить против меня? - я проследил, как Бо и его копия в виде Медеи вытащили налившиеся тяжелым черным светом мечи. Интересные штуки для воинов света, ну да ладно.
        -Ты же знаешь, в чем моя сила. Твое Зло тебе не поможет, и это особенно приятно осознавать, учитывая, что именно ради него тогда, два года назад, ты отказался от всех своих старых союзников, - голос Бо звучало грустно, но я слишком хорошо его знал, чтобы не заметить легкие нотки злорадства. Бог обмана хотел, чтобы я не просто проиграл, а чтобы ответил за то свое решение, и именно поэтому пошел по выбранному им пути Света.
        Глава 26. Предложение
        -Я знаю. Но мои бойцы справлялись с твоими, и я…
        -А ты не сможешь, - отрезал Бо. - Не стоило тебе равняться на обычных землян, как на носителей силы Света. Я ведь не просто так выбрал именно их в качестве основы созданного мной ордена. Они слабы, они ничтожны, и враги привыкают, что стоит подавить их свет, и победа будет гарантирована. Вот только это совсем не так.
        И в этот момент черный дым, как оказалось, ранее окутывающий мечи Бо и Медеи, развеялся, и поле боя накрыло яркое, нестерпимо белое сияние, в котором уже через пару мгновений ничего нельзя было рассмотреть. В итоге я даже не увидел, а почувствовал, как прикрывающий меня кадавр, наполненный десятикратным запасом силы Зла, упал на колени, не имея ни малейшей возможности пошевелиться. Надо было признать, что бог Обмана на самом деле позаботился о том, чтобы создать стихию, перед которой у меня не будет ни шанса.
        Вот только к несчастью для него я не так уж и сильно завишу от своего Зла.
        Перевести 40% силы Зла в Обман
        Я усилил свою вторую главную стихию, ослабив при этом первую, вот только, учитывая, что мои враги могли питать свои силы от кадавра Зла, это не сыграло особой роли. Впрочем, и я еще не закончил.
        Вы перевели всю доступную вам энергию в двойника Зла
        Перейдя ко второму этапу своего плана, я, как раньше делал это с храмом, слил всю энергию в валяющегося рядом кадавра, а потом нащупал его и запустил за пределы звезды на мое место на вершине пятого луча. Ну вот, теперь, когда защитный экран прикрывает мое творение от атаки Света, на арене не осталось ни частицы Зла, которую Бо мог бы отразить. И при этом, так как кадавр не считается лидером стихии, можно не беспокоиться, что кто-то сможет вмешаться в наш бой.
        -Думаешь, что победил? - Бо опустил начавший затухать меч, а я воспользовался моментом и обычным лечением, чтобы затянуть покрывшие все мое тело ожоги. - Нет, ты просто перевел наш бой на другой уровень. Мы сразимся без высших стихий, и ты, серьезно, считаешь, что сможешь одолеть меня? С моим-то опытом?
        Бо давил на меня - это было ожидаемо. Тот, кто растеряется в подобной схватке, кто лишится уверенности, почти гарантированно в итоге и потерпит поражение. Но даже помня об этом, я все равно не мог не согласиться с богом Обмана. Тот на самом деле был хорош, и попробуй мы сразиться, используя способности и навыки более низкого уровня, я сам бы, скорее всего, поставил на его мозги и опыт. Но именно здесь и сейчас я не разыграл еще свою главную козырную карту.
        -Один вопрос, прежде чем мы начнем, - я поднял руку, как прилежный первоклассник. - Если стихия одного соперника равна сотне, а другого сорока процентам от четырехсот, то кто победит?
        То, почему я не боялся сражения с Бо или любым другим представителем Света, заключалось в силе моей стихии Обмана. Даже в урезанном виде она все равно была мощнее всего, что было доступно моему противнику. Разве что тот сможет показать какие-то интересные комбинации и артефакты - но вряд ли. Должны же были у моего бывшего наставника сохраниться хотя бы остатки здравого смысла, чтобы не выкладывать все карты на стол. Тем более когда Карик показал такой хороший пример: вызнать, как тебя собираются побеждать, а потом обменять ничего не стоящую победу на это знание.
        -Ну, конечно, у тебя два личных новых мира, в каждом поставил по храму, и вот результат. А я, должен признать, в свое время неплохо тебя научил, ты не складываешь все яйца в одну корзину… - Бо продолжал держать свой меч в вытянутой руке, но уже стало очевидно, что и вторая драка подошла к концу, так и не начавшись. В принципе, более чем ожидаемо на нашем уровне, когда твоего опыта и мастерства хватает, чтобы за пару движений понять силу противника и предсказать результат. Хаос тут могла бы внести разве что чья-то готовность рискнуть собой и сразиться до конца, не обращая внимания на шансы. Но пока никто даже и не думал поддаваться столь безумным порывам.
        Стоп! Я неожиданно обратил внимание на то, что именно сказал Бо - он вспомнил прошлое, в нем стало гораздо меньше злости, чем раньше. Неужели, ослабив силу Света, я заодно и сделал его менее категоричным, напомнил, что такое сомневаться, в том числе и в своих собственных решениях? Как же это хорошо… И как же не вовремя! Надо срочно восстанавливать репутацию Бо как своего непримиримого врага, благо у меня уже есть идея, как это можно устроить.
        -Если ты задумал закончить бой, то признавай поражение, - я старательно делал вид, что смотрю на своего противника сверху вниз. - Только я же еще не обозначил, что именно возьму с тебя в качестве приза. Знаешь, наверно, будет интересно повторить мою прошлую ставку…
        Я выдержал небольшую паузу, давая Бо осознать мои слова.
        -Ты хочешь забрать у меня остатки личности Медеи? - в его голос моментально вернулись и злость, и ярость. Как же неприятно мне сейчас поступать именно так со старым другом, но это ведь, прежде всего, ради него самого.
        И это мне еще повезло, что ситуация с Медеей воспринимается им столь болезненно, что он сначала реагирует и только потом начинает думать. Впрочем, вряд ли это продлится долго, так что надо действовать.
        -Да, я заберу все… - я не стал больше ничего говорить, а сформировал новую пирамиду силы, на этот раз из стихии Обмана.
        Кстати, я в первый раз использовал ее для подобных манипуляций без комбинации со Злом - и вышло, надо сказать, неплохо. Фигура получилась, правда, меньше, чем обычно, причем сколько бы я ни пробовал расширить ее и сделать, наоборот, побольше, никак не получалось. Впрочем, это было бы важно разве что при защите от возможных атак, а я собирался играть только от нападения. В последний раз поразившись тому, как легко Обман меня слушается, я запустил созданную пирамиду прямо в Бо, пробил его защиту, а потом в самый последний момент развернул свой снаряд так, чтобы тот ударил по моему противнику не острой своей стороной, а тупой.
        -Я бы убил тебя, - продолжая играть на публику, я двинулся к лишившемуся способности шевелиться богу Обмана. Мой удар лишил его доступа к силам стихий и на какое-то время он превратился в самого обычного человека, созданная же им Медея, лишившись хозяина, замерла и тоже никак не реагировала на мое приближение. - Но я бы хотел получить свой приз… Сам его отдашь или мне придется бить тебя, пока система не засчитает мне победу?
        В этот момент я почувствовал в пойманном взгляде Бо такую настоящую незамутненную ненависть, что чуть не вздрогнул, так это было страшно. Хочется верить, что, оставшись один, он сможет проанализировать мои поступки и понять, что же за ними стояло на самом деле. А пока я точно могу не беспокоиться, что кто-то из моих врагов заподозрит Бо в возможном союзе со мной.
        -Нет? - я сформировал новую пирамиду.
        Бо свирепо покачал головой - похоже, то ли от ярости, то ли от того, что сила Света снова начала наполнять его тело, он опять начал утрачивать контроль над собой. Похоже, мне не оставалось ничего другого, кроме как действительно бить его в надежде, что победа станет моей без кардинальных мер…
        Пирамида Обмана
        Я повторил свой удар, а потом незаметно с облегчением выдохнул. Все-таки мне повезло - не пришлось заходить слишком далеко в попытках выглядеть с Бо врагами. Хотя каким-то образом бог Обмана все-таки смог немного ослабить мой последний удар… Ну да теперь это не так и важно.
        Повелитель Зла за явным преимуществом признается победителем
        Победителем получена награда: 13% личности Медеи
        Тринадцать - я тут же отметил, что собранное Бо количество процентов личности его суженой совсем не ровное. Выходит, все эти годы он занимался не только планированием мести мне, но и тем, что собирал их у всех, у кого только можно. Вот только увы, до минимальных двадцати пяти, когда имело смысл попытаться что-то сделать, оставалось еще очень и очень долго. Конечно, еще можно было попробовать вариант, который я уже однажды использовал - добавить к минимальному набору процентов личности какое-нибудь усиление. Например, четырехкратно превышающую мощь конкурентов Неудержимую стихию… Или любой другой вариант - только бы сработало. Надо будет подумать, что у меня есть в арсенале из того, что бог Обмана еще точно не пробовал.
        -Ненавижу тебя… - Бо попробовал подняться на ноги и не смог, при этом он смотрел точно не на меня.
        Я не удержался и проследил за его взглядом, который, как оказалось, был прикован к воссозданной им Медее. Вернее, теперь это был уже просто дух. Серое тело, серое лицо без глаз и рта - существо, от которого не осталось ничего человеческого. Жуткое и пробирающее до костей зрелище.
        -Ты забрал все, теперь я даже воспоминания не могу восстановить… - Бо с ужасом смотрел на свои руки, и я испугался, что он может сейчас просто сломаться. Проклятье, не такого конца я ожидал, но увы, когда работаешь с чужими чувствами, особенно такими, нельзя ни в чем быть уверенным до конца.
        Поскорее бы закончить со всеми этими дуэлями, чтобы мы смогли поговорить с Бо без посторонних глаз.
        -Две победы из двух, - я подошел к богу Обмана и его тени, а потом одной рукой закинул их за защиту их луча звезды. Теперь самому отойти в свой угол и можно договариваться с новым соперником. - Кто будет следующим?
        -Наверно, я, - со своего края арены вперед вышли Сабутей и его аватар в теле Петровича. - Только не думай, что я буду экономить силы и не учту хоть что-то из показанного тобой ранее.
        Повелитель Хаоса выглядел максимально серьезно, и сразу стало очевидно, что его слова - это не пустая бравада.
        -Тогда можем и о ставке не договариваться заранее? - я решил все-таки испытать уверенность своего противника, выходя напротив него на арену.
        -А ты хочешь попросить у меня что-то другое? Не часть личности своей подруги? - Сабутей как будто бы удивленно поднял правую бровь.
        -Как будто они у тебя есть… Так что нет. Фактически от тебя мне нужна тоже информация, но другая, - я решил не раскрывать сразу свои планы на повелителя Хаоса.
        -И пусть я уверен, что тебе не победить, но все же хотел бы услышать это заранее, - Сабутей внимательно смотрел прямо на меня.
        -Это разумное решение, но стоит ли нам из-за такой мелочи тянуть время? Может быть, просто сразимся и уже потом все решим? - на этот раз я решил немного подставиться.
        -Время не имеет значения, - тут же среагировал мой оппонент. - Захват этого мира будет продолжен не раньше, чем мы тут закончим. Или ты забыл прочитать правила?
        На самом деле ничего я не забыл, и мой собеседник прекрасно это понимает. Тем не менее, сейчас я позволил ему обойти меня, стать победителем в подобной мелочи - не исключено, что чуть позже это самомнение, которое у такого долгожителя как Сабутей точно присутствует, сможет сыграть уже в мою пользу. И кое в чем гораздо более серьезном, чем наш текущий разговор.
        -Ты прав, - я вытащил косу. - В случае победы я бы хотел получить от тебя всю информацию по глашатаям. А то кто, если не ты, лучше всех среди старых и новых миров разбирается в этом явлении?
        -А вот теперь прав ты, - Сабутей кивнул, и в его руках появился огромный меч размером с его же и так немаленькую фигуру. - Я лучший! Вот только вряд ли у тебя будет возможность узнать обо всех моих открытиях…
        И огромный вестник рванул прямо на меня, словно собираясь насадить на свой меч как какую-то бабочку. Причем синхронно с ним прыгнул и его аватар: Петрович, словно живой, обошел меня со спины, перекрывая своим копьем сразу два самых удобных направления - и для отступления, и для парирования несущихся ко мне атак.
        Я, впрочем, не особо этого опасался - принял оба удара на защитную форму пирамиды, а потом попробовал достать своих противников. Сам вытянул косу в сторону Сабутея, больше имитируя атаку, чем на самом деле рассчитывая на успех, а вот мой кадавр приложился по Петровичу на полную, во всю мощь своего увеличенного резерва… Но тот был готов. Не зря я напоминал и буду напоминать себе об опыте этого вестника Хаоса - он заранее просчитал все варианты и увел своего аватара с линии огня, даже не используя каких-либо способностей. Невольно захотелось ускориться, попробовать в деле еще пару пришедших в голову идей, встроить в рисунок боя интересные комбинации старых и новых сил, но я сдержался. И так я уже немало открыл своим врагам - так, может быть, хватит?!
        Я решил использовать в предстоящей атаке только то, что показывал до этого, ну или то, что они точно и так уже знают.
        Разрыв пространства
        Видение будущего
        Я разрезал пространство, пытаясь стеной изнанки загнать одного из своих противников в угол, параллельно предугадывая его возможные маневры. Вот только этих призрачных траекторий движения были сотни. Не одна, как когда я охотился на своих жертв в прошлом новом мире, а гораздо больше! Казалось, Сабутей и его марионетка готовы в любую секунду принять абсолютно любое решение, и предвидение гарпий, даже с доведенной до возвышенного трехкратного усиления стихией Зла, ничем не могло мне помочь.
        -Кажется, это будет непросто, - я вздохнул про себя и продолжил бой.
        Сабутей, несмотря на свои громкие заявления в начале схватки, не спешил лезть вперед - он словно бы специально превратил нашу драку во что-то растянутое и тягучее, что, казалось бы, могло длиться целую вечность. И уже длилось несколько часов - таких долгих часов… Но это было очень обманчивое ощущение! Мы оба двигались очень быстро, так же быстро меняли стратегии для себя и своих помощников, и стоило кому-то хоть ненадолго расслабиться, как он тут же получил бы смертельный удар. Ну, в случае моего противника, судя по правилам, это должен быть обычный нокаут.
        -Вам еще не надоело? Я вот устал тут торчать! Время! - Карик в отличие от остальных двух зрителей иногда подавал голос, но ни я, ни Сабутей не обращали на него внимания. Не обращали до этого момента…
        -Действительно, время, - Сабутей разорвал дистанцию между нами и опустил свой меч, к свисту которого у своих ушей я, оказывается, уже успел даже привыкнуть.
        -Ты же говорил, что не торопишься? - я посмотрел на своего соперника.
        -Я говорил, - тот вновь поправил меня, - что время этого нового мира остановлено. А вот что с твоим? Кажется, если я правильно все рассчитал, до момента завершения битвы за него остаются считанные секунды. Знаешь, я сначала не хотел останавливаться раньше времени, но потом подумал, что будет забавно посмотреть на отчаяние в твоих глазах, когда сила и возможность стать особенным в очередной раз ускользнут от тебя.
        Сабутей говорил, а я параллельно делал все, чтобы соответствовать его ожиданиям. Как иронично - он ведь на самом деле смог меня обмануть. Я поверил, что великий воин хочет победить меня на своем поле боя, а он использовал эту веру, чтобы затянуть нашу схватку и лишить меня возможности вовремя вернуться к сражению за новый мир Зла. И вот здесь уже победил я, когда заранее поставил ловушку с удлиненным временем захвата. Поставил просто на всякий случай, без конкретного плана, но, к счастью, и этого оказалось достаточно. Нельзя контролировать все - но можно постараться предусмотреть контрмеры под самые очевидные проблемные ситуации…
        -Так что скоро наши силы станут ближе друг к другу, - начав говорить, я опустил взгляд, чтобы случайно не выдать себя. Такому как Сабутей хватит и самой незначительной мелочи, чтобы понять, что происходит на самом деле. - Продолжим схватку? Или уступишь меня даме?
        Уже скоро моя уловка раскроется, но пока это шанс заставить вестника Хаоса отступить, решив, что нет смысла рисковать, и можно доверить Керри завершить начатое. Я получу свое, и наш бой, в котором я пока так и не смог нащупать дорожку к победе, можно будет отложить. Эх, усилить бы сейчас свои слова Аркобалено, но увы, против столь сильных противников костыли уже не работают. Мне придется полагаться только на себя, на силу своих мозгов и самых обычных слов… Хотя и это тоже очень немало!
        -Я свое дело сделал, - Сабутей пожал плечами и увидел долгожданное системное сообщение.
        Повелитель Хаоса отказался от сражения, победа присуждается повелителю стихии Зла
        Победителем получена награда: пакет знаний о применении и управлении способностью Глашатай
        А вот и мой приз. Я тут же отошел в свой конец звезды и принялся просматривать данные - нельзя ли с помощью этой силы восстановить кого-то, от кого не осталось ничего, кроме десятка процентов личности и пары друзей. Сабутей тоже отправился в свой угол звезды, но в процессе замешкался и на долю мгновения сбился с шага.
        -Забавно, - именно в этот момент он осознал, что его план не сработал, что сообщение о разделении мира так и не пришло, и, принимая свое поражение, посмотрел на меня и еле заметно склонил голову.
        Глава 27. Гниль
        -Тогда теперь моя очередь, - обе Керри, настоящая и ее двойник, вышли ко мне на арену. - И не бойся, Кот, я буду очень нежной…
        Голос повелительницы Гнили звучал как-то слишком уж весело и самоуверенно для той, кому предстояло сражение с победителем уже целых трех матчей. Конечно, мне повезло, что каждый из моих предыдущих соперников сдерживался по тем или иным причинам - ну да в итоге все будут помнить лишь результат. И даже такие формальные победы мало кто смог бы добыть… Так что нет ни одной причины для Керри меня недооценивать - разве что у нее есть какой-то план. И хотелось бы понять какой.
        -Предлагаю сделку, - будто спеша ответить на назревший вопрос, в голове раздался голос моей соперницы. - Ты, кстати, пока так и продолжай ходить вокруг меня кругами, пусть остальные думают, что у нас все серьезно. А мы тем временем могли бы начать взаимовыгодное сотрудничество…
        Не дожидаясь продолжения со стороны Керри, я нанес по ней удар пирамидой Зла. Без усиления искрами - просто чтобы продемонстрировать, что пока ее речи меня совсем не заинтересовали.
        -Можно и так изображать бой, это даже лучше, - Керри сделала вид, что ничего страшного не случилось, и сама атаковала в ответ.
        Причем использованный ею прием был довольно необычен. Повелительница Гнили не стала использовать золотой клинок, как во время сражения с Кариком, а начала выращивать на своем собственном теле улей, атакуя меня небольшими группами его обитателей, которых я поспешил сжечь в черном пламени еще на подлете. Вот только благодаря видению гарпий, которое я на всякий случай использовал, я смог заметить и второй слой этой атаки. Питомцы Керри погибли, но микроскопические частицы пыльцы с их крыльев поднялись в воздух и незаметно для глаза или простых способностей обнаружения полетели ко мне.
        «Неужели установленные в моем кадавре кристаллы все же пригодятся»? - я улыбнулся про себя тому, что эта заготовка в итоге может сработать, а потом выдвинул своего помощника вперед, фактически подставляя под атаку Керри. Ничего, пусть думает, что смогла опередить меня, и вложит в этот навык побольше мощи…
        -Что-то пока не вижу ни нежности, ни силы, - отразив основную атаку своей соперницы, я сам перешел в нападение, ожидая, продолжит ли она разговор. И ожидания меня не подвели.
        -Зря стараешься, - повелительница Гнили отбила мой новый удар и рассеяла вместе с этим еще немного пыльцы. - Ты можешь быть сколько угодно силен, но тебе не справиться со мной быстро… А в отличие от Сабутея я не буду сдаваться раньше времени. Ты же не решил, будто мы поверим, что ты смог продлить захват своего мира до бесконечности? Нет, очевидно же, что ты просто выиграл несколько часов. Или суток… Сколько бы ни было, но я смогу продержать тебя тут все это время, и в итоге ты не сможешь победить ни там, ни тут.
        Пыльца Керри все это время продолжала виться в воздухе, и я старательно подставлял под нее кадавра, защищая его обычное тело и позволяя заразе скапливаться исключительно в зоне красных кристаллов.
        -А почему же меня ждет поражение в этом мире? - я попытался поймать взгляд Керри, которой, надо честно признать, удалось меня зацепить своими словами об ограниченности времени. Да, я обманул повелителя Атиса, но это было лишь благодаря новизне моей недавно полученной способности. Рассчитывать на то, что этот козырь сможет сработать еще хоть раз, было бы слишком наивно.
        -Ты не понимаешь, почему обречен? - Керри как будто искренне удивилась. - Неужели ты не знал, что здесь все против тебя? И все понимают, что сможет дать твоя четвертая победа… Так что, поверь, стоит тебе оказаться слишком близко к выигрышу, как кто-нибудь из этой троицы сделает шаг в сторону. Арена распадется… И для захвата мира тебе придется снова сразиться с нами, только теперь уже всеми вместе, и без поддавков.
        -Звучит разумно, - я действительно был согласен с мыслями повелительницы Гнили и уже давно прокручивал в голове, какие у меня есть варианты, чтобы обойти возможную подставу. - Так что ты предлагаешь?
        -Союз, - Керри сказала только одно слово, но сколько всего за ним стояло.
        Мы пожмем с моей соперницей руки и поделим этот мир на двоих. Я получу два усиления, за этот и за свой мир, в который точно успею, она же - обгонит своих союзников и выйдет в лидеры их альянса… Мне эти разборки за место в первых рядах не так важны - главное, что враги станут в целом слабее. Вот только не хочу я быть на одной стороне с повелительницей Гнили! Да, обычно я за отказ от эмоций и следование цели: важен лишь результат, а насколько испачканы твои руки после победы не будет волновать уже никого. И даже не потому, что историю пишут победители - просто большинство людей, даже если брать только земную историю с момента ее начала и до сегодняшнего дня, готовы искренне любить тех, кто смог вырваться вперед. Если человек или компания будут богаты, могущественны и знамениты, то что бы они ни сделали, всегда найдутся те, кто будут искать (и найдут!) им оправдания в абсолютно любой ситуации. Есть те, кто из духа противоречия будет по другую сторону баррикады, но такие всегда в меньшинстве…
        Так что, кажется, нет смысла волноваться о последствиях. Керри предлагает мне простой путь к результату - вот только в том и дело, что это не решение, а именно что простой путь. Попытка схитрить… Здесь и сейчас я получу свое, но вот только что дальше? Гецио мертв, но все его знания явно прибрал себе Карик, так что создание новых миров моими противниками точно продолжится, только теперь уже под его прямым руководством. А значит, побеждать в этих сражениях станет еще сложнее, чем раньше. В общем, похоже, либо я делаю рывок прямо сейчас, либо не сделаю его уже никогда. Вот только как мне обойти все те подводные камни, о которых говорила моя соперница? Она ведь не блефовала - никто на самом деле не будет играть со мной честно…
        -Я думаю… - я тянул время, прокручивая в памяти раз за разом все последние события в поисках вдохновения. Мне нужна не просто цель - усилить себя - мне нужен четкий план, что же делать дальше, чтобы победить!
        И тут цепочка начала складываться… Храмы Обмана, усиление Зла, недовольный своей ролью Сабутей, переданные им данные о глашатаях, пленный шпион Карика, скопленная мной на красных кристаллах Гниль и пелена огня, отгородившая нас от остального мира… А ведь, действительно, если все подготовить, то мои шансы на успех становятся довольно высоки.
        -Так что ты думаешь? - Керри надоело ждать ответа.
        -Я думаю, - на этот раз я заговорил вслух, - что нам с тобой не по пути.
        Одновременно я уменьшил созданную мной пирамиду Зла и прикрепил ее к кончику своей косы.
        -Тебе это не поможет, - Керри решила, что это всего лишь способ увеличить радиус атак, и снова попробовала на меня надавить.
        Вот только она ошиблась - я взмахнул косой, только не нанося удар по повелительнице Гнили, а разрезая пространство вокруг нас. Все просто - если мне надо победить врага таким образом, чтобы остальные не успели на это среагировать, надо сделать так, чтобы они для начала не могли нас видеть. И огромный, на всю арену, провал в изнанку в таком случае - это как раз то, что нужно. Причем мне даже не пришлось толкать туда Керри - созданный мной разрез немного разошелся, и вся арена вместе с нами обоими провалилась за границу мира.
        И одновременно с этим я взорвал свои красные кристаллы, заложенные в тело кадавра. Керри еще была далеко от нас обоих, но я и не думал, что столь простая атака сможет повредить повелительнице Гнили. Это было бы слишком наивно… Но зато этот взрыв позволил мне добиться кое-чего другого: я уничтожил кристаллы и заодно прервал связь между Керри и отправленной ею прямо в эпицентр взрыва пыльцой Гнили. В итоге моя противница оказалась в вытягивающем из нее силы месте и одновременно за счет взрыва лишилась части своего потенциала - в общем, самое то для смертельного удара.
        Вот только и Керри это поняла.
        -Я признаю поражение, - она быстро пробормотала эти слова, и, согласно заложенным правилам дуэли, мои способности начали распадаться. Похоже, жизнь этой дамочки я сегодня так и не заберу - впрочем, учитывая заявленные мной же самим ставки, это было очевидно.
        В изнанке тем временем появились дыры, и Керри тут же выскочила наружу через одну из них - я же остался в этом мире один и неожиданно, благодаря попадающему снаружи свету и созданной мной огромной точке входа-выхода, смог оглядеться вокруг. Вот только поблизости все равно не было ничего интересного, а вот вдали… Вдали я неожиданно сумел разглядеть огромную башню. Сначала я принял ее за то самое вместилище мощи Зейба Карруса, но тут мой взгляд словно приблизился к цели, проигнорировав десятки разделяющих нас километров, и я смог разглядеть, как в тронном зале на вершине этого странного творения ходит из стороны в сторону моя серая копия.
        «Дух Зла», - сначала меня сжало от неожиданного беспричинного страха, а потом пришло понимание, кого же именно я сейчас встретил.
        Вот он мой старый знакомый, в своей твердыне вне времени и пространства ждет нового шанса, чтобы подчинить себе мир. Я вгляделся в его призрачное лицо, все еще копирующее мои черты, ожидая увидеть там злость, ярость или разочарование. Но там вместо всего этого было кое-что совсем другое. Спокойствие! Не безжизненная маска отсутствия эмоций, а именно спокойствие и уверенность в том, что он рано или поздно победит. И ведь, если подумать, когда-нибудь это вполне может случиться…
        Я не успел додумать эту мысль, как проход в изнанку окончательно распался, и я снова оказался на арене прямо перед стоящей напротив меня Керри.
        Созданный Светом новый мир полностью подчинен
        Стихия Зла становится сильнее
        Первые же увиденные мной системные сообщения не могли не радовать. Все-таки я смог довести дело до победы, и этот мир, несмотря на нежелание стоящих рядом врагов, переходит полностью под мой контроль. Увы, одного успеха уже недостаточно, чтобы Зло переместилось на следующий этап силы - нужен был второй. Ну да я еще вернусь в свой первый мир, сражение за который до сих пор формально продолжается, и снова доведу превосходство до трехкратного. Но сначала надо закончить все тут… В этот момент мой взгляд остановился на второй части выскочившего перед глазами текста.
        Повелительница Гнили признала поражение, победа присуждается повелителю стихии Зла
        Необходимо выбрать дар победителя
        -Мы не договорились о том, что ты попросишь, - Керри стояла напротив меня, а ее скулы, казалось, свело, так сильно она их сжала. Ну да, понимаю, не на такой конец она рассчитывала, когда выходила на этот бой. - Только учти, мою жизнь тебе не взять, в самом начале ты сказал, что тебя не интересуют подобные ставки, так что придется выбрать что-то попроще.
        Казалось, повелительница Гнили успокаивает саму себя. И я не удержался, попробовав все-таки пожелать именно ее смерти. А вдруг…
        Ставка невозможна, не соответствует условиям начального соглашения
        Если честно, я и не рассчитывал на успех. Было бы слишком хорошо, получись у меня вот так просто избавиться от одной из своих конкуренток. Но что же тогда пожелать? Личности Медеи у нее почти наверняка не будет, каких-то полезных знаний в рамках запланированного мной блицкрига - тоже… Тут мой взгляд остановился на Бо, стоящем в своем углу с серым потухшим взглядом, и я неожиданно осознал, что именно мне нужно просить за свою победу. Пусть у меня нет сейчас возможности помочь богу Обмана, зато я могу сделать это для кое-кого другого…
        -Я решил, - Керри словно почувствовала, что именно я задумал, и попробовала поймать мой взгляд, словно убеждая одуматься. - Я заберу твое тело.
        -Ты не посмеешь… Ты не сможешь развоплотить меня…
        -Я не наношу тебе прямого вреда, - я пожал плечами. - Как сказал в самом начале Сабутей, ты не Керри, ты - Сарика, так что я просто прошу твою оболочку и ничего более. Знаешь, мне кажется, самой Керри и ее сестре она пригодится больше, чем тебе.
        На самом деле я остановился на этом призе не только ряди того, чтобы помочь Сафи вернуть потерянную сестру. Нет, еще мне хотелось проверить, станет ли повелительница Гнили слабее, лишившись подготовленного специально под себя тела. И, судя по ее реакции, моя догадка оказалась верной.
        Победитель получает физическую оболочку повелительницы Гнили, Сарики
        Система дуэли как раз признала мое желание правомерным, и Керри тут же рухнула на колени. Из тела девочки начала сочиться золотистая Гниль, быстро собирающаяся в фигуру маленькой скрюченной старухи. Ядовито-желтая кожа, ярко-зеленые волосы и черный туман, окутывающий ее тело наподобие плаща - в своем истинном облике Сарика смотрелась довольно жутко. А уж если бы кто-то глянул на те полные ненависти взгляды, что она на меня бросала…
        -Всем пока, - я подхватил лежащее на полу тело настоящей Керри, на всякий случай проверил ее дыхание, а потом развеял созданную нами арену, заодно выкидывая всех чужаков из моего мира.
        Нечего тут шляться и подглядывать, когда я занимаюсь столь важным делом. Быстро глянув на доставшееся мне после победы стихийное семя Светлого ветра, я решил, что для создания нового храма обмана мне ничего больше и не понадобится. Просто набрал в легкие побольше воздуха и дунул, вкладывая всю свою силу в этот искусственный поток, тут же растворившийся среди своих свободных собратьев.
        Вы повысили силу стихии Обмана
        Повышение невозможно, мир принадлежит Злу
        Зло является вашей стихией, возможно использование стихии Зла для усиления Обмана
        Максимальный уровень переноса одной стихии в другую - 60%
        Получилось быстро и совсем не сложно - я перехватил тело Керри поудобнее, а потом, чтобы не терять время, поскорее отправил кадавра в новый мир Зла, где еще продолжалась битва за него. Как оказалось, за время этих таких странных дуэлей с лидерами других стихий я очень сильно вымотался, но это не помешало мне навести своего прислужника сначала на одну группу противников, надеявшихся, что им удалось от меня скрыться, а потом на другую. Прошло меньше пяти минут, а я уже довел дело до конца, захватив свой четвертый личный мир (плюс один общий), возвращая стихии Зла уже однажды упущенное превосходство.
        Ваша стихия сильнее ближайших конкурентов более чем в 3 раза, она получает статус Возвышенной
        И это было еще не все - продолжая удерживать свою добычу, я перенесся в этот мир уже лично и создал еще один алтарь.
        Вы повысили силу стихии Обмана
        Максимальный уровень переноса одной стихии в другую - 80%
        Я еще в прошлый раз дошел до уровня, когда смог бы сделать свою старую главную стихию сильнее новой, теперь же я еще немного продвинулся по этому пути. Еще один мир, и я смогу полностью перекачать силу Зла в обман, вот только спешить с экспериментами по этому направлению пока совсем не обязательно. Силы Зла восстановлены, таймер перерыва между созданиями новых миров запущен - так что можно будет позволить себе немного собраться с силами. А заодно и сделать одно доброе дело. Хотя бы одно…
        Я открыл еще один портал, на этот раз возвращаясь домой. Черный замок встретил меня пустым тронным залом и эхом моих же собственных шагов, отраженным от стен. Но так продолжалось совсем недолго.
        -Ты вернулся! - в зал одновременно ворвались Майя с Кейси, стремясь как можно скорее поздравить меня с победой.
        -А это у тебя кто? Это же Керри! - дочка, для которой еще недавно вовсю кипела битва за мир Светлого ветра, первой увидела, кто лежит у меня на руках, и остановилась, не дойдя до меня всего пару шагов. - Убьем ее?
        Какая она у меня кровожадная, - я не удержался от улыбки. И именно в этот момент, пробив стекло, в тронный зал ворвалась та, кого я тоже уже давно ждал.
        -Не надо, - я одновременно ответил на вопрос Кейси и заодно придержал её и Майю, когда они уже хотели было встретить нагрянувшую к нам Сафи.
        Мне эта драка была совсем не нужна. Да и не обижен я ни капли на повелительницу Смерти за порчу общественного имущества - тем более что разрушенное окно уже само восстановилось. Наоборот, я был рад, что она смогла почувствовать появление в нашем мире своей сестры и вот так, забыв обо всем, бросилась к ней. То ли на помощь, то ли собираясь сражаться с той, кто еще недавно полноправно владел ее телом.
        -В ней больше нет Гнили, - я медленно передал Керри ее сестре.
        Еще можно было бы сказать, что я теперь рассчитываю на ответную любезность, вот только это было бы совершенно лишним. Учитывая показанные Сафи эмоции, она теперь и так полностью, со всеми потрохами, принадлежит мне, а проговаривать очевидное вслух - это лишь преуменьшать силу установившейся между нами связи.
        Глава 28. Убийца
        -Можешь рассчитывать на меня, - Сафи сама принесла мне клятву верности, а я тем временем скинул Майе и Кейси информацию о моих последних приключениях.
        -То есть мы с Дэвидом зря старались? - Кейси немного расстроенно почесала затылок. - Мы неплохо порубились с минотаврами, но в итоге все решилось там, где все наши старания уже не имели смысла…
        -Если бы не вы, то Свет никогда не открыл бы проход для лидеров рас, - Майя потрепала нашу дочь по голове, заставляя ее взглянуть на свои усилия с другой стороны. - Так что без вас этой победы тоже бы не было. Вы сделали, что смогли, а потом уже Кот сделал то, что не мог сделать никто другой.
        Если бы разговор сейчас шел не внутри семьи, то Кейси после такого бы точно обиделась. Но среди нас уже плотно сложилась традиция не обижаться на достижения других, и она без всякого заднего смысла снова заключила меня в объятия.
        -Да, папа у меня особенный, - я чуть не подавился от этого вывода, но Кейси уже перешла к следующей теме. - Кстати, может быть, попробуем новое усиление Обмана? Получается, ты сумеешь сделать его сильнее Зла - даже интересно, что это в итоге нам даст.
        -Думаю, нет смысла гадать. Просто проверим.
        Я призвал обе свои главные стихии - одну на левую руку, другую на правую, чтобы ощутить их в текущем виде, запомнить и сравнить с тем, что будет дальше.
        Вы перевели 80% стихии Зла в Обман, уровень силы Обмана повышен
        Обман сильнее ближайших конкурентов более чем в 2 раза, он получает статус Абсолютной стихии
        -Ну, что? - в отличие от спокойно ждущей моей реакции Майи Кейси не смогла удержать себя в руках.
        -Сейчас проверим, - я последовательно создал несколько пирамид разных размеров, самую маленькую размером с кулак и самую большую, скрывшую меня с головой.
        Не было никаких проблем с контролем, я легко повторил атакующие и защитные формы, прорезал проход в изнанку и попробовал посмотреть линии будущего - получилось без каких-либо проблем, но, увы, не открыло мне никаких новых возможностей. Все было точно так же, как и со стихией Зла, разве что цвет другой… В итоге у меня осталась последняя надежда на искры - что с новой стихией или, как вариант, с комбинацией Зла и Обмана у меня получится создать их побольше или даже удерживать их более длительное время. Но и здесь в итоге меня ждал тупик. Может быть, я не там ищу?
        -Кстати, что насчет крови Хватта? - я вспомнил про маленького троглодита и то, что они с Кейси собирались попробовать понять природу его силы. - Вы смогли разобраться?
        -Да, - дочь кивнула, и внутри меня тут же подняла голову надежда. - Его сила крови заключена в генах его расы, и это не уменьшенная форма пирамиды, это просто наследственность. Я, конечно, могу ошибаться, но, скорее всего, какой-то далекий предок троглодитов был очень близок силе Зла, та отразилась на его наследниках, а потом за тысячелетия естественного отбора этот след выразился в их умении работать с зельями.
        -Жаль, значит, использовать не получится, - моя встрепенувшаяся было надежда на успех вновь умерла, не успев особо расправить плечи, а я почему-то представил маленького гордого владыку Зла, когда-то в прошлом пошедшего по тому же пути, что и я…
        Это был точно не Зейб Каррус - я видел его труп, и он был точно не троглодитом. Значит, этот дар оставил кто-то до него, еще один повелитель разрушительной стихии, что нес миру Зло, сражался с духом, пытавшимся поглотить его тело и разум… Я неожиданно осознал, сколько на самом деле это существо, кем бы оно ни было, ждет своего часа. Ждет, терпит неудачи, но не теряет надежды… Какая же у него сила воли!
        После такого мне просто грех жаловаться на небольшую неудачу с повышением силы Обмана, оказавшуюся, увы, не более чем тупиком. Ведь неудача - это тоже часть жизни, и с ней заранее нужно смириться, нельзя всегда побеждать или надеяться, что слепой случай чудом выведет тебя к счастливой жизни. Мы же не в доброй книжке, в конце концов! Нет, хочешь добиться своего - придется постараться. Тем более что мой старый план и не рассчитывал на какие-то дополнительные бонусы. Нет, нам просто всем вместе придется рискнуть жизнью, но в итоге мы все-таки сможем победить…
        Я как раз поделился своими мыслями и впечатлениями с Майей и Кейси, как у нас у всех перед глазами всплыло глобальное системное сообщение.
        Карик, наследник титула основателя Атона, сбросил ограничения на создание новых миров
        Через 30 секунд будут созданы новые миры Света, Хаоса и Гнили
        -Кажется, наши враги сделали свой ход, - я тяжело вздохнул. Все-таки я рассчитывал на какую-то реакцию со стороны своих противников, предполагал, что они попробуют помешать моему восхождению на вершину стихийного Олимпа, но реакция Карика превзошла мои ожидания. Он понял мое самое слабое место и нанес удар именно туда.
        -Они хотят растянуть наши силы, - Майя тоже догадалась, что задумали наши противники. - Посчитали количество наших союзников и решили повернуть это в свою пользу. Уверена, они на этот раз еще и максимальные по размеру армии попробуют пустить в ход.
        -Согласен, - я кивнул, а потом скосил взгляд на тикающий где-то за краем сознания таймер. - Тогда поступим следующим образом. Майя, передай сообщения Сафи и Дэвиду - пусть делят все наши отряды на три части, берут себе в помощники одного из наших лидеров рас, а потом готовятся к переносу.
        -Третий отряд?.. - Кейси быстро сообразила, что количество отрядов и тех, кто их поведет, явно расходится.
        -Его возьмешь на себя ты, - я кивнул дочери, и та, не теряя времени, перенеслась к горе собирать своих минотавров.
        -А я? - Майя поняла, что я еще не закончил.
        -Бери истинных зверей и Василия и готовьтесь защищать этот мир. Его граница сильна как никогда, но я чувствую, как с той стороны собираются отряды врага. А наш новый демиург уже показал, что умеет обходить правила - в общем, думаю, штурма не избежать, и тебе нужно будет не дать нашим врагам добраться до замка как можно дольше.
        -Значит, мы все тянем время, а ты пробуешь как можно быстрее захватить два новых мира, чтобы Зло и Обман открылись тебе во всей полноте? Разумно, но меня смущает, что враг не может этого не учитывать.
        -Я знаю, - я кивнул Майе, - но сейчас это все превращается не в соревнование разумов, а скорее в забег на скорость. Все стало слишком просто и понятно, чтобы пытаться схитрить, так что теперь просто победит тот, кто первым сделает все, что задумал. И никаких гвоздей!
        Строчка из стихотворения Маяковского опять, как это со мной уже порой бывало, сама всплыла в голове. Я был убежден в том, что сейчас рассказал, Майя поверила мне и перенеслась к границе нашего мира, призывая на ходу Милаху и ее сородичей… А я остался стоять в зале, думая, что на самом деле гвоздей-то вокруг более чем достаточно. Мне нужно было сделать еще кое-что, от чего зависел глобальный успех всего, что я задумал - и рассказывать об этом нельзя было никому. Даже тем, кому лично я доверял на сто процентов.
        «Увы, - я посмотрел вслед Майе. - Тот, с кем я сейчас попытаюсь договориться, в отличие от меня не доверяет никому. И только максимальная гарантия, что о моем предложении никто не узнает, сможет заставить его действовать».
        -Привет, - я перенесся в подвал и посмотрел на пленного каменного гиганта, которого знал под именем Кайло, но который, как оказалось, был всего лишь носителем для шпиона Карика. Вернее, не только его…
        -Ты вспомнил!.. - тот обрадовался моему появлению, похоже, уже лишившись надежды, что сумеет снова вернуть себе свободу, но очень быстро постарался придать своей каменной морде серьезный вид. - Я смогу рассказать тебе пару секретов Карика, если договоримся, смогу выдать даже его истинное имя…
        -Ты про наследника некоего Атона? - от моих слов пленник быстро приуныл, и это он еще не все услышал. - И меня интересует не Карик, а твой настоящий хозяин.
        -Настоящий? Что ты имеешь в виду? - голос Кайло даже не дрогнул, но благодаря полученному мной от Сабутея пакету информации о создании глашатаев я теперь умел определять этих существ в любой форме. Хоть в образе старых копейщиков, хоть в виде ментальных паразитов, засунутых в каменную оболочку.
        -Не надо притворяться, что не понимаешь, - я применил одну из показанных повелителем Атиса формул, и мой пленник оказался извлечен из тела удивленно заморгавшего Кайло. - Помоги Майе, она введет тебя в курс дела.
        Я тут же отправил каменного гиганта на помощь своей супруге, заодно скинув ей информацию о том, что теперь ему можно по-настоящему доверять, а потом с усмешкой посмотрел на вжавшийся в угол темницы комочек слизи.
        -Все еще будешь дурачиться?
        -Я все равно не понимаю, о чем ты, - оправдания шпиона Сабутея после того, как я раскрыл его природу и своими глазами увидел привязку к повелителю Атиса, выглядели жалко, но вместе с тем они же и вызывали уважение к тому, кто не желает предавать своих ни при каких обстоятельствах. А вдруг мой план на самом деле даже реальнее, чем я смел об этом думать?
        -Можешь не говорить, мне все равно. Главное, что сейчас я передам с тобой послание твоему хозяину и отправлю тебя в Атис, ты понял?
        -Да, - пленник продолжал отказываться признавать вслух, что его раскрыли.
        -Итак, запоминай, - я несколько раз выдохнул, собираясь с мыслями, а потом, прикрыв нас защитной формой пирамиды, чтобы исключить возможную даже здесь прослушку, сказал это вслух. - Сабутей, я знаю, что ты недоволен своей нынешней ролью, и тебя не устраивает то, что Карик забирает себе все больше и больше силы. Он уже считает тебя своим слугой, а то и вовсе рабом, и именно поэтому я предлагаю тебе сделать то, что пока еще возможно. Убей его! Воспользуйся своим положением, воспользуйся этим глашатаем, что вошел в его ближний круг, и нанеси удар. Я верю, что такой воин как ты, знает, как сделать, чтобы этот удар оказался последним. И так же я знаю, что ты не хочешь и моей победы. Вот только разве я могу победить? Карик, запустив создание стихии Света, воплотил в этом мире моего идеального врага. Врага, который всегда будет равен мне. Врага, который не может быть уничтожен - просто потому, что даже самый обычный человек, обретя доступ к этой чертовой стихии, тут же станет на одну ступень со мной, какой путь я бы при этом ни прошел. Итак, я сделаю все, чтобы у тебя появилась возможность для этого
удара, а там решай сам… А теперь иди!
        Последнюю фразу я сказал уже не как часть послания, а обращаясь напрямую к шпиону-глашатаю, захватывая его своей силой и засовывая в портал, что должен будет закинуть его прямо в сердце Атиса. Теперь он передаст мои слова Сабутею, тот сначала посмеется над ними, но только сначала. А потом, чем ближе я буду к успеху, чем больше силы будет захватывать себе Карик - тем чаще он начнет пересматривать это сообщение. И затем, если все сделать правильно, он его примет, устраняя моего главного конкурента, того, кто тоже может создавать новые миры и менять баланс сил.
        -А я точно все правильно делаю? - я задал этот вопрос себе. Порой только ты сам можешь понять, что творится у тебя в голове, и надо не стесняться провести этот разговор, как бы глупо это ни казалось на первый взгляд.
        -Не знаю, - самый искренний ответ, показывающий, что человек, с которым ты говоришь, не врет. - Я сообщил Сабутею правду. Свет очень опасен, тот же Бо в конце нашей схватки, несмотря на то что я использовал против него не Зло, а Обман, смог немного подстроиться и под эту стихию. А что было бы, окажись у него больше времени? Так что в сражении со Светом еще долго ничего не будет кончено, но вот с остальными, с теми, кто хочет убить меня любой ценой, я мог бы расправиться здесь и сейчас.
        -Но разве твоя цель не власть? Не абсолютная сила, которая позволит создать мир, о котором ты мечтаешь? - я продолжил этот немного параноидальный разговор с самим собой.
        -Я хочу мира…
        -Но если твоя цель - мир, стоило ли ради одного-единственного сражения врать тем, кто тебя любит, кто тебе доверяет? Что мешало тебе поделиться с Майей своими планами?
        -Я ведь отправлял не только слова, глашатаи могут передать намного больше, в том числе и поэтому они получили такое название. Сабутей узнает все мои мысли, поймет, что об этом плане не знает никто, кроме нас двоих, что некому будет его выдать. И это сделает его смелее…
        Я на мгновение замер, прислушиваясь к звукам собственного голоса, а потом резко тряхнул головой. Все! Хватит сожалеть о том, что было и чего не было - ставки слишком высоки, а значит, надо сделать все, что от меня зависит. И терять время - это совсем не то, что я могу себе позволить.
        -Я начинаю, - мне очень захотелось услышать еще раз голос Майи, и я тихо постучался в ее мысли, параллельно начиная чертить пентаграмму для создания нового мира. Да, потом я отправлюсь и в миры, сотворенные союзниками Карика, но со своим я смогу покончить быстрее всего. И это тоже часть пути, что приведет меня к победе.
        -Удачи, - я услышал такой знакомый тихий шепот и в тот же миг соединил руки с силами двух стихий, отправляя свое сознание и кадавра Зла в новый мир.
        На этот раз я был тут один и первым же делом активировал доступные мне за это привилегии.
        Доступен бонус управления сражением за новый мир (один на выбор):
        -увеличить время сражения на 24 часа
        -изменить размер армии в процессе сражения
        -ввести запрет на 1 способность
        В прошлый раз я выбрал из этого списка увеличение времени, но сегодня, учитывая гонку с другими стихиями, этот бонус мне больше не нужен - а вот запрет способностей как раз очень даже пригодится.
        Вы ввели запрет на способность «Телепорт» и ее производные
        На последнее уточнение я даже не рассчитывал, собираясь лишить своих врагов самого очевидного способа как можно дольше от меня бегать. Должны же они были предсказать мое решение опять использовать кадавра и попробовать придумать способ нивелировать его мощь. Лично я бы на их месте так и поступил - а теперь те, кто мог бы потрепать мне нервы, будут вынуждены передвигаться только на своих двоих.
        Открыть путь в изнанку
        Кадавр повторил мой прием, использованный во время дуэли, и тоже поставил разрезающую пространство пирамиду на лезвие своей косы. Еще пара мгновений к скорости моего перемещения - я двинулся по следу одного из своих соперников и уже через двадцать секунд нагнал свою первую жертву. Не знаю, заблокировал ли я этому темному силуэту в рогатом шлеме какие-то способности - он даже не успел попытаться хоть что-то применить, как моя коса пронзила его щиты, а потом снесла голову.
        -Минус один, осталось еще трое, - не теряя времени я снова прорезал себе путь в изнанку, параллельно открывая свои мысли и пытаясь прислушаться к эмоциям тех, кто сейчас сражался за меня в других местах. Вернее, сначала я попытался достучаться только до Майи, помня о закрытости новых миров, но неожиданно обнаружил, что прекрасно чувствую и Кейси вместе с Сафи и Лысым. Кажется, здесь, в изнанке мира, общие правила оказались не так эффективны - или дело в том, что я сейчас пытаюсь это сделать не сам, а использую усиленный резерв моего кадавра?
        -Держимся! - до меня долетел голос Лысого, словно бы он стоял буквально в паре метров от меня. - Выдерживаем этот натиск, а потом бьем, когда они будут откатываться…
        Я просил всех своих командиров выиграть мне время, а этот нехороший человек все равно рвется вперед. Впрочем, я сейчас просто ворчу: Лысый не из тех, кто будет просто так рисковать. Но при этом он вполне может нанести ответный удар, помня, что является самой лучшей защитой.
        -За нашего владыку, за императора Кота! - теперь я отчетливо различил голос Кейси. И когда это она успела наградить меня столь звучным титулом и, главное, когда превратилась в безбашенную оторву? Неужели это знакомство с Дэвидом так на нее повлияло? Хотя они и раньше общались - похоже, что я просто до сих пор не могу отвыкнуть смотреть на нее как на маленькую девочку. Ну да ничего, я научусь. Нам бы только пережить этот день.
        -Все! Отходим назад! - на этот раз я различил голос Сафи и довольно улыбнулся. Хоть кто-то из моих командиров следует приказу и тянет время. Или нет?.. - Сейчас я сама их всех разнесу! А вы, главное, под руку не попадайтесь! Нарраш, вырезай их тылы…
        Последние фразы Сафи показали, что и ранни тоже не собирается отсиживаться в стороне. Да что же это такое? А может быть, дело не в них - и это я сам на них так влияю? Вот взглянешь на своих знакомых со стороны и порой можешь, как ни странно, узнать очень много о себе самом.
        -Саанвульф, нет! Милаха, попробуй прикрыть его, может быть, он еще жив! - последним человеком, к которому я подключился, была Майя. И у нее дела, увы, шли совсем не так радужно.
        Я как будто вживую почувствовал волну боли, прокатившуюся по всем в округе от рухнувшего на землю истинного зверя Смерти. И я тоже хотел бы верить, что он еще сможет подняться, но, к несчастью, почти уверен, что этого больше не случится. Наши враги не из тех, кто будет стараться взять нас живыми, и каждый их удар будет нацелен лишь на одно… На нашу смерть!
        А значит, если я не хочу, чтобы вслед за Саанвульфом отправился еще кто-то, мне нужно торопиться!
        Глава 29. Не обман
        Своих следующих противников я выследил и уничтожил буквально за пару минут. Один, кстати, как я и думал, оказался специалистом по пространству и смог бы доставить мне немало хлопот с погоней, если бы не запрет на порталы. А так - с ним я покончил даже немного быстрее, чем со всеми остальными, и его уродливая фигура в странном полосатом доспехе повалилась на землю грудой переломанного металла.
        Стихия Зла становится сильнее
        Захват мира был официально признан, и я начал готовиться к переносу в еще один новый мир. Я опять прислушался к эмоциям своих генералов и в итоге решил, что лучше всех справляется Кейси, а значит, именно ее замена поможет мне победить быстрее всего. Победить, заполучить под свой контроль еще один мир, доводя превосходство нашей стихии до нужного уровня, и тогда наконец-то все будет кончено.
        А еще Кейси сможет помочь Майе - они прекрасно работают вместе, а моей супруге, судя по крикам боли истинных зверей, сейчас приходится очень несладко. Проклятье! Как бы я хотел прийти ей сейчас на помощь - вот только мое личное появление ничего не изменит. Да, мы продержимся чуть дольше, но в итоге объединенные силы наших врагов все равно нас сметут. А чтобы победить, мне сейчас остается только одно - идти вперед и постараться как можно быстрее захватить новый мир.
        Кстати, чуть не забыл - я напомнил сам себе о том, что надо бы поставить тут еще один храм Обмана.
        Максимальный уровень переноса одной стихии в другую - 100%
        Вот и прекрасно! Я быстро закончил с формальностями и совершил рокировку с Кейси, переправляя ее вместе с отрядом усиленных минотавров к черному замку. Кстати, даже не спросил, это она сама успела так дожать противника, что те открыли возможность приводить подкрепления, или генерал Ра, командующий захватом этого мира, изначально разблокировал такую возможность, надеясь смести мою дочку массой… Если последнее, то он точно не на ту напал.
        -Только бы они смогли продержаться… - я пожелал про себя успеха Кейси и Майе, а сам активировал появление своего мертвого помощника.
        Призыв кадавра
        Вот нас и двое - напротив нас целая объединенная армия… Только сейчас, оглядевшись, я понял, что вокруг холма, на котором я расположился, собрались тысячи вестников Хаоса и Гнили, латников Карика и стрелков Света. И это было прекрасно - очень хотелось верить, что по мою душу пришли аж все, кто тут есть, чтобы, покончив с ними, я заодно и захватил этот мир.
        -Ты умрешь, Кот! - я не заметил, кто первый издал этот крик, но через мгновение вся окружающая меня толпа рванула вперед.
        Проход в изнанку
        Перевод силы Зла в Обман
        Правила мира запрещали мне использовать способности просто так, но проход я элементарно прорезал косой, а манипуляции с самим собой не пошли в зачет. В общем, я без каких-либо проблем скрылся от возможных атак, оставив снаружи только кадавра, для которого количество не способных пробить его броню атак не имело особого значения. А заодно я еще и ослабил все первые ряды наших противников, где расположились воины Света. Они привыкли питаться от силы Зла, а тут, запрыгнув в их ряды с нулевым фоном, я свел все усиления на нет. Так что прилетевшая следом атака кадавра унесла не меньше сотни жизней.
        Прекрасное начало - вот только смущает меня, что тут не оказалось ни одного серьезного противника. Ни Сарика, ни Сабутей, ни Бо, ни, конечно, сам Карик и не подумали прийти сюда, встав вместо этого во главе других своих армий, сейчас штурмующих черный замок.
        -Как вы там? - я попробовал связаться с Майей, и, так как та находилась в обычном мире, это получилось без каких-либо проблем.
        -Они прорвали границу мира, мы уже на стенах замка… - я невольно вздрогнул от того, насколько сухим и безжизненным был ответивший мне голос.
        -Потери?
        -Из истинных зверей осталось только двое, - и снова я вздрогнул от этих слов. - Кейси лишилась руки, Василий, прикрывший ее, погиб… Хватит меня отвлекать! Лучше поторопись и возвращайся как можно скорее!
        Значит, теневой двойник забыл про свои страхи и слабости и умер героем, спасая мою дочь… Интересно, о чем он думал в этот момент? Жалел о совершаемой глупости или, наоборот, радовался тому, что смог вернуться?.. Не знаю, но, возможно, мне не стоит по его примеру лезть вперед, а лучше придумать какой-то более спокойный план…
        -Может быть, я вернусь и попробуем отбить этот штурм прямо сейчас, а с новыми мирами разберемся потом? - я осознал, насколько близко сейчас защитники замка стоят к смерти, и на мгновение лишился уверенности в себе и своих решениях.
        -Сражайся! - к счастью, рев Майи смог заставить меня забыть обо всех этих глупостях.
        Действительно, если с текущими силами я смог бы отбросить врагов, то что будет, когда наши форпосты в других новых мирах падут и разрыв в потенциале наших стихий сократится?
        -Ждите! И не смейте умирать! - я рявкнул в ответ и, выхватив косу, прорезал еще одну дыру в пространстве, на этот раз со стороны изнанки.
        Ведь, как оказалось, обычным оружием мне пользоваться никто не запрещает, а значит, я буду использовать эту возможность. Тем более что получается неплохо: в прорезанный мной провал рухнуло сразу с десяток человек… Вот только несмотря на этот успех и на те сотни трупов, что уже оставил за собой кадавр, врагов словно бы стало даже больше. И тут я понял, что на самом деле задумали мои противники, в чем заключалась хитрость Карика, спланировавшего свой неотразимый удар.
        Они знали, что я приду в новые миры, знали, что буду пытаться опередить их, и придумали способ, как этого не допустить. Если на моем поле боя им доступна была лишь стратегия бегства, то тут они просто запустили бесконечные подкрепления. Я мог убивать тех, кто стоял напротив меня, сколько угодно, толпы новых сразу из трех открытых порталов все равно подходили гораздо быстрее. И я ничего не могу с этим поделать. Или могу?
        Когда не помогают новые открытия, можно ведь вернуться к старым? Тем более, когда я вспоминал пытающихся убегать от меня телепортами врагов, в голове зародилась одна интересная мысль… Я активировал свой уже почти позабытый Пожиратель душ, навык, позволяющий создавать артефакты из имеющихся у меня простых способностей и стихий. Раньше я его не использовал, потому что кому нужен был этот бесполезный мусор - но сейчас пришло время.
        -Лови! - я кинул только что созданный шарик со способностью телепорта кадавру, и мы с ним поменялись местами.
        Я встал снаружи, прикрытый поставленной вокруг меня защитной формой пирамиды, а мой помощник запрыгнул в изнанку и, высунув оттуда кончик косы, принялся разгоняться с помощью своей новой способности. Десять метров в секунду - ровно столько я в свое время смог выжать из телепорта, если не давать ему останавливать тебя, а, наоборот, использовать каждый толчок для все большего и большего ускорения. За минуту кадавр сможет выдать около пятисот метров в секунду, за две - больше тысячи, так что если окружность этой планеты будет такой же, как у Земли, то этого времени даже с учетом возможного торможения в изнанке хватит, чтобы сделать полный круг.
        Оборот, за который коса моего кадавра сделает надрез вокруг целого мира, и тогда я засуну в изнанку не одного врага, не двух, а всех сразу, вместе со всеми возможными подкреплениями, что к ним придут. А пока пусть вестники и люди ярятся, пытаясь добраться до меня, еще не зная, что они уже проиграли.
        -Кот! - до меня долетел голос Майи. И раз после прошлого разговора она решила меня позвать, значит, случилось что-то ужасное.
        -Еще совсем немного, я почти справился…
        -Они в тронном зале! Но мы еще держимся. Если бы не чертов Бо с его Светом!..
        Майя отключилась, а я продолжил стоять на месте, глядя на искаженные лица, отделенные от меня защитным полем из Зла. Когда я создавал свой артефакт, каждый из них получил новую ступень своего лика. Они думают, что стали сильнее, что победа уже близко, что осталось еще немного поднажать… Но и я думаю точно так же! И лишь время, этот чертов неумолимый секундомер, отсчитывающий судьбу самой истории, в итоге покажет, кто из нас окажется прав.
        -Я вернулся, - из изнанки рядом со мной выпрыгнул кадавр, который несмотря на взятые им рекорды скорости выглядел все таким же свежим и бодрым. Удачное вышло творение…
        Хотя, конечно, и не столь эффектное, как то, что я с его помощью сделал с этим миром. Я поднял голову, глядя, как сверху вниз сползает небо. Словно кто-то медленно опускает занавес, открывая настоящий мир - черный, жестокий и ужасный. Мир, в котором могут жить только такие, как я… Вернее, учитывая мощь обрушившейся на меня на этот раз изнанки, даже мне сейчас было тяжело. А уж как себя чувствовали остальные - я почти физически видел, как из них вытекает сила, как перестают шевелиться разучившиеся дышать легкие, как выпучиваются глаза, а затекшие языки замирают в попытке то ли попросить пощады, то ли послать мне последнее проклятье.
        Созданный наследником Демиургов новый мир полностью подчинен
        Ваша стихия сильнее ближайших конкурентов более чем в 4 раза, она получает постоянный статус Неудержимой
        Вы можете менять законы мироздания в рамках ваших способностей
        Я увидел это сообщение и, даже не попытавшись ему порадоваться, тут же перенесся в тронный зал моего черного замка. Наконец-то пришло время вернуть всем долги и спасти тех, кого еще можно.
        -А ты вовремя, - стоило мне появиться на месте, как меня встретил тихий вкрадчивый голос Карика.
        Он стоял в окружении своих ближайших адъютантов и лидеров других стихий, прикрытых серебряным защитным полем, а перед ними, окутанные стихийными путами и прижатые к полу, лежали Майя и Кейси. Единственные, кто остался в живых из защитников замка.
        -Милаха у алтаря!.. - Майя постаралась предупредить меня о том, что еще не все так плохо, но мощный удар рукоятью меча выбил ей зубы и заставил замолчать. Я тут же постарался достучаться до своей супруги мысленно, но мои враги предусмотрели, чтобы мы не смогли общаться и таким образом.
        -Вы все умрете, - я собрал на ладони четыре искры, усиливая свою и так немалую мощь.
        Стихия Зла становится сильнее
        Ваша стихия сильнее ближайших конкурентов более чем в 5 раз, она получает статус Бесконечной
        Моя сила достигла такого уровня, что ей даже не надо было бить, она просто уничтожала проявления других стихий одним своим присутствием. Увы, недостаточно быстро… Объединенный щит демиурга и других лидеров истончался, но мог продержаться еще пару мгновений, и я понял, что они точно сделают напоследок.
        -Ты все правильно понял, - Карик оскалился, стоило мне остановиться. - Еще один миг, и я бы уничтожил твою семью. А так, ты просто подожди, пока наши последователи захватят оставшиеся новые миры, и я вас просто отпущу. Ты будешь неопасен - так что живи, где и как хочешь, и всем будет на тебя плевать!
        Это была очень обидная речь. Но тем не менее мне очень хотелось в нее поверить - поверить, что можно сдаться и в итоге получить покой… Вот только, увы, за всю историю человечества не было ни одного случая, чтобы такой подход сработал.
        -Мне нужны гарантии, - я смотрел на своих врагов, отдельно пытаясь поймать взгляд Сабутея.
        Он же получил мое послание, он же видит, каким станет будущее, если победит Карик - неужели он все равно предпочтет ничего не менять? И ведь как глупо - я получил силу, я могу стереть своих врагов в порошок, но нужна ли мне эта победа, если рядом не будет тех, кто мне по-настоящему дорог?
        -Слово демиурга будет твоей гарантией, чего тебе еще надо? - Карик уже верил, что победил. Мне кажется, он даже верил, что сдержит данное мне только что обещание…
        -Мне нужен мир, где будет что-то большее, чем твое слово, - неожиданно наследнику Атона ответил Сабутей.
        Голос старого вестника звучал тяжело и устало, но Карик тут же на него среагировал, поставив новую защиту между собой и повелителем Хаоса. Он понял, что тот пошел против него, и не хотел рисковать - вот только Сабутей именно этого и хотел. Он дождался, чтобы его враг (да, теперь можно было так говорить) растянул свои силы еще немного, и уже потом нанес удар. Я следил за ним в этот момент с помощью зрения предвидения и поэтому смог заметить и понять, что он сделал.
        Мгновение он еще стоял на прежнем месте, а потом сила Сабутея плавно перетекла в одного из подручных Карика, стоящего у того прямо за спиной. Точно, это же наш двойной шпион, и заодно глашатай повелителя Хаоса, чьим телом и чьей силой тот может управлять как своей.
        -Вот и все, - Сабутей в теле молодого вихрастого парня вытащил из незаметного кармана у сердца какой-то каменный обломок, а потом вонзил его в спину Карика. - Это осколок старого алтаря Атона. Ты принял его силу, но вместе с ней получил и его слабости. А я жил достаточно долго, чтобы собрать уязвимые места каждого из тех врагов, с кем мне пришлось столкнуться…
        Карик явно хотел что-то ответить, как-то возразить, но маленький, на вид совершенно безобидный кусочек камня словно вытягивал из него все силы. Бывший повелитель Колыбели медленно опустился на колени, его голова расслабленно скользнула вниз, и в этой позе он и затих окончательно. Словно прощаясь с концом целой эпохи…
        Вместе со смертью Карика начал распадаться его щит, перекрывающий мне путь, стали спадать оковы с Майи и Кейси - я уже почти поверил, что все кончено, когда свой ход сделал тот, о ком я так опрометчиво забыл. Бо подошел ко все еще обездвиженным девушкам, положил руки им на шеи, а потом открыл портал в неизвестное мне место, от которого пахнуло таким ужасом и страхом, которого я еще никогда раньше не чувствовал.
        -Стой! - я попробовал его задержать, снова активируя силу бесконечной стихии Зла, чтобы пробить себе путь вперед, но бог Обмана меня слишком сильно опережал.
        -Теперь ты их тоже никогда не увидишь, - Бо закинул Майю и Кейси в тут же захлопнувшийся портал. - А знаешь почему? Потому что, даже если они еще не умерли, то из-за границы миров еще никто и никогда не возвращался!
        -Надо было просто убить их, к чему все эти сложности? - повелительница Гнили посмотрела на стоящего в стороне Сабутея, а потом встала рядом с Бо.
        -Убивать было нельзя, - бог Обмана, вернее теперь уже бог полностью поглотившего его Света, картинно покачал пальцем. - Наш друг ведь уже узнал тайны создания глашатаев… Думаешь, он бы не догадался использовать эту силу, чтобы вернуть своих родных? А сейчас, пока они живы, этот прием уже не сработает. А там и связь между ними истончится настолько, что уже ничего нельзя будет исправить…
        Бо все это время старательно пытался поймать мой взгляд и, когда ему это все же удалось, тут же расхохотался. Понимаю его, видеть такую боль в душе своих врагов - что может быть слаще? Я бы сейчас тоже не отказался растоптать этого убийцу, услышать, как он будет молить о пощаде - но, чёрт побери, неужели это все, что сейчас приходит мне в голову?
        Я смотрел на Бо, который потерял себя, но все равно довел до конца задуманную им месть, на Сарику, идущую против сильнейшего просто по зову своей природы, на Сабутея, который услышал меня и убрал того, кого я считал своим главным врагом… Я смотрел на них всех, но почему-то перед глазами всплывал дух Зла - не в образе яростного воина, как когда мы с ним сражались, а в виде спокойно ждущего своего шанса победителя… Я ведь именно таким увидел его в последний раз! Тем, кто точно знает, что когда-нибудь в будущем победа обязательно останется за ним. Что нужно ее просто дождаться… Так, может быть, это и есть тот самый выход, который я так ищу?
        Сейчас я мог бы уничтожить всех, но остаться один, или же я могу сыграть тоньше и отложить свою победу, но так, чтобы рядом оказались все, кто мне дорог. И это же так просто - всего-то и нужно было понять, что время - это не то, с чем нужно бежать наперегонки. Оно просто не имеет значения!
        -Что ты задумал? - Бо, кажется, увидел что-то в моих глазах, но помешать мне не сможет ни он, ни кто-либо другой. И я даже не буду никого убивать, потому что, как бы это ни было приятно, в рамках моего плана враги мне тоже понадобятся.
        -Искра Зла, создание глашатая, освобождение глашатая, - я использовал три способности, проверяя, как все работает.
        Сначала создал точку, а потом из ее энергии сотворил нового глашатая - все по методикам, что передал мне Сабутей… Вот только в случае с моим новым правом частично менять сами законы мироздания границы моих возможностей были гораздо шире. Все-таки в дело вступил не кто-нибудь, а обладатель постоянной Бесконечной стихии. И ведь она на самом деле была бесконечной - несмотря на то, что я только что использовал сложнейшую технику, мой резерв даже не шелохнулся.
        Эпилог
        -Где я? - возрожденная мной Медея широко открыла глаза и оглядела тронный зал.
        Да, я использовал ритуал глашатая, чтобы воскресить мертвых, и первой своей целью выбрал ту, из-за кого бог обмана пошел против меня, загнав в итоге в эту ситуацию. Как говорил один весьма мудрый человек - иронично…
        -Мне не нужна твоя служба, ты свободна… - отказавшись от клятвы верности глашатая, я отвязал судьбу Медеи от себя и снова превратил ее в обычного человека.
        Портал в Ночной мир
        Чтобы не отвлекаться, я закинул Хозяйку ночи в ее родной мир, а потом закрутил целый водоворот искр и способностей. Я формировал новые заготовки, создавал глашатаев из своих умерших друзей и знакомых, а потом отпускал их, освобождая свои искры для все новых и новых душ. Вот появился из небытия копейщик Петрович, старик, однажды мечтавший стать паладином - теперь у него снова может появиться на это шанс. Следом шел мальчишка Витя - парень, чьих родителей я сбил еще будучи человеком - я вернул к жизни его самого, уже успевшего где-то сложить свою голову, а потом и их.
        Я старался вспомнить каждого, кто помогал мне, неважно, давно это было или только что. Перед глазами мелькали все новые и новые лица. Василий, теневой двойник, спасший жизнь Кейси, Лиса, превратившаяся в жнеца и в итоге убитая Кариком, сестра Лены, умершая у меня на руках, Олеся, истекшая кровью в пыточной Керри, Андрей и Сурен, старые знакомые по первым дням в мире Карика… А ведь они не одни тут, кто напомнил о том времени. Вот появился длинный, нескладный Дима - тот самый Рыжий, с которым мы познакомились там же, в базовом лагере. У нас были с ним разногласия, но в целом я неплохо относился к этому парню, сковавшему мне первую косу. А вот и Кеша, что был лишен посмертия и изгнан… Видимо, нашел свой конец, а тут я и его возродил. Воспоминания нахлынули на меня крепким соленым цунами… Я прошел большой путь, перешагивая через тела, принимая непростые решения, и вот теперь смотрю на все это со своей новой вершины…
        Впрочем, не время останавливаться! Я возродил всех защитников своего замка, и те, ошалело ощупав себя руками, тут же бросились ловить все еще пытающихся добраться до алтаря врагов. А я тем временем словно бы выбрался за границы тронного зала, воскресив всех истинных зверей и даже павшего два года назад Маабеара. И это было еще не все.
        Я дотянулся сознанием до всех новых миров, и уже там принялись одни за другим подниматься павшие воины. Сафи, оставшаяся одна против целой армии, неожиданно обнаружила, что все ее союзники снова живы. Лысый, стоя на горе трупов недавних соратников, куда его загнали отряды вестников, рухнул вниз, когда те неожиданно снова начали шевелиться… А потом я двинулся дальше - искры и способности крутились водоворотом над всеми мирами, и я старался дотянуться до каждого, о чьей смерти я когда-либо слышал. И вот здесь моя сила уже показала, что и она не всемогуща - источник начал мелеть, и, не давая ему оставить меня беззащитным, я все-таки остановился.
        -Что ты сделал? - первым, что меня встретило по возвращении, был голос Бо. Если честно, в глубине души я надеялся, что появление Медеи поможет ему вернуть разум, но, увы, этого не случилось, и в его словах по-прежнему звучала лишь ненависть.
        -Ты не понял? - замершая рядом с богом обмана Сарика тоже пристально смотрела на меня. - Он не дал нам победить, но это мелочи. Он возродил тысячи людей по всем мирам, и теперь, несмотря на то, что он их освободил от клятвы верности себе, в каждом из них зреет зерно Зла, каждый из них может в любой момент стать носителем этой стихии и его последователем. И это сейчас их тысячи, а что будет через пару поколений? Миллионы? Сабутей, и ты вот на это променял обычного и понятного демиурга?
        Последний вопрос Сарика задала повелителю Атиса, но ответил на него я.
        -Можете не бояться, какое-то время мы с вами не увидимся.
        -Что ты… - начал Бо, а потом внезапно все осознал. - Чертов обманщик! Он ведь освободил не всех глашатаев, что создал! Как минимум с двумя он удерживает связь, с Майей и Кейси, и теперь, пока он жив, они просто не могут умереть! Ведь в этом же заключается суть этой способности!
        -Все верно, - я медленно кивнул, прокрутив ещё раз воспоминание о терпеливо ждущем своего часа духе Зла. - Наша связь нерушима, и они не умрут. А значит, вернутся даже из-за границы миров. Просто это займет какое-то время, но ничего страшного, я подожду.
        В следующий миг я шевельнул рукой, снова призывая свою силу, и всех - как чужаков, так и союзников выкинуло из Черного замка. Не очень красиво, но сейчас здесь не должно быть никого кроме меня. А я тем временем продолжал. Сила Зла в моих руках постоянно перетекала в силу Обмана и обратно, но как ни странно, так было даже удобнее - я направил ее вниз, и мой замок тут же взлетел в небеса, поднятый огромной выросшей прямо под ним башней из золотисто-черного кирпича. Вернее, она до сих пор продолжала расти, но при этом еще и уходила под землю, где я готовился создать вокруг нас защитный кокон в форме пирамиды.
        -Вот и все, - через пару минут я довел задуманное до конца, а потом опустился на холодный черный трон.
        Дело сделано. Сарика была права, я не просто воскрешал старых друзей, возвращая долги, я создавал себе будущих последователей. А оставив им врагов в лице Света и Гнили, я позаботился о том, чтобы они никогда не знали покоя. Чтобы в мире кипели войны и сражения, давая силу моему убежищу, где уже через минуту я усну. Усну, чтобы проснуться только тогда, когда Майя с Кейси вернутся, чтобы завоеванная мной победа досталась уже нам всем. Вместе.
        Ведь только так она по-настоящему имеет значение.
        ПАРУ ТЫСЯЧ ЛЕТ СПУСТЯ
        На территории одной из светлых школ пробили склянки, и ученики начали собраться к началу урока. Сегодня у них по плану был опрос на тему Великой битвы богов, и каждый из будущих рыцарей прокручивал в памяти заученные по книге детали.
        -Норус, - учитель указал на одного из своих любимчиков с первой парты. - Напомни всем остальным ключевые этапы Великой битвы.
        -Есть, - молодой наследник одного из великих светлых родов поднялся со своего места и немного с презрением оглядел класс. - Великая битва, от которой идет отсчет современного летоисчисления, прошла между богами Света и богами Тьмы, к которым примкнули адепты Хаоса и Гнили. В неравной схватке верховный Бо победил всех своих врагов, но оказался слишком добросердечен, чтобы убить главного из них, Темного Кота. Он заточил его в специальной пирамиде, и теперь последователи проклятого искусства передают друг другу слухи о том, что их Повелитель однажды вернется, и миру придет конец.
        -Все верно, молодец, - учитель похвалил Норуса и с неудовольствием посмотрел на вторую парту, где тянул руку молодой Сольвейн. Как бы ему ни хотелось заткнуть этого вундеркинда, увы, устав ордена запрещал делать это напрямую.
        -У тебя есть дополнения, Сириус? - учитель, нахмурившись, посмотрел на ученика в надежде, что это его остановит, но тот просто проигнорировал этот взгляд. Все-таки несмотря на свой бунтарский характер молодой Сольвейн был очень силен и в перспективе легко мог дорасти даже до звания магистра.
        -Да, - мальчик кивнул, тоже поднимаясь на ноги. - Я всю неделю изучал первоисточники, и там нашлось очень много нестыковок с официальной версией. И если представить, что именно в нашей хронике, в отличие от всех хроник всех остальных народов, затаилась ошибка, то становится очевидно: победил в той битве именно Темный Кот.
        -Да? - тут же ехидно подал голос Норус. - И как же тогда через год после той битвы верховный Бо смог организовать совет светлых богов?
        -Кот остановился, чтобы дождаться возвращения своей семьи, каким-то образом оказавшейся за границами миров, - Сириус в качестве доказательства вывел трехмерный образ какого-то старого документа.
        -Я тоже слышал, - еще один мальчик начал говорить, но тут же смутился. - В смысле слышал, как темные говорили, что есть темная хозяйка Майя и королева крови Кейси, именно они вернутся и пробудят Кота.
        -Но тогда будет не конец мира, - продолжил за ним Сириус, - а только новая битва, правда, лично я не уверен, что кто-то из нас сможет что-то противопоставить великому темному богу, особенно после того, как светлые тоже нас покинули. Да и если посмотреть на обычный мир, сколько в последние годы находят темных сект - такое чувство, что несмотря на тысячелетия правления Света их стало только больше.
        -Осторожнее! - учитель вмешался и прекратил спор, который стал уж слишком напоминать ересь, за которую могут не просто розгами наказать, а кое-чем посерьезнее.
        Он остановил своих учеников, но невольно повторил про себя слова темной легенды, которую и сам, если честно, уже несколько раз слышал даже среди обычных людей…
        Когда-нибудь жена и дочь величайшего темного бога вернутся, найдя дорогу назад, и тогда из стального гроба восстанет их муж и отец, и придет конец тому миру, что мы все знаем.