Скрытая сила Антон Дмитриевич Емельянов
        Сергей Анатольевич Савинов
        Мир Карика #9
        Мир изменился, и без Кота здесь не обошлось. Стихийные планы скрыты, пусть и не до конца, но даже самые могущественные воины и боги теперь вынуждены подстраиваться под новые правила. Но не все - есть те, кто сохранил свою мощь. Лена, ставшая новой Королевой, о которой знают в самых дальних мирах, и Кот, о силе которого не знает никто. Но известности ему хватает и без этого. Когда он объявляет набор в свой личный отряд для борьбы с остатками последователей Хозяина, вызываются многие. И сколько из них окажутся не теми, за кого себя выдают?
        Содержание
        Антон Емельянов и Сергей Савинов
        Скрытая сила
        Пролог
        БО
        ЗА НЕДЕЛЮ ДО БИТВЫ НА ВОЛГЕ
        Как же непросто было убедить Хозяина меня послушать, но вроде бы получилось - я знал на что давить. Он не был бы собой, если бы не искал способ защитить свою жизнь, причем не только стандартными методами, но и так, чтобы даже полное развоплощение не смогло его остановить. И я предложил, как это можно будет сделать: кровная связь, древний ритуал, и теперь в случае чего Хозяин всегда сможет захватить мое тело.
        Получил я за это якобы его благодарность и обещание свободы, а на самом деле - возможность не дать этой гадине воскреснуть.
        ЗА ЧАС ДО БИТВЫ НА ВОЛГЕ
        Это был уже второй раз, когда мы с Медеей проводили горизонтальные переговоры. В первый раз против Карика, теперь против Хозяина… И что-то сегодня Хозяйка ночи как будто смущалась - впрочем, плевать. Главное, мы заключили соглашение: как только придет время, она возьмет тот самый нож и проткнет им мое сердце. Сердце, которое в тот момент уже должно будет принадлежать Хозяину.
        Я не знаю, кто именно уничтожит его основное тело, но, уверен, рано или поздно это обязательно случится. И тогда убийца рода Кьязар - неужели он думал, что я не узнаю, кто именно засунул дядю в Колыбель? - пойдет по проложенной мной специально для него дорожке, ведущей точно в никуда.
        ЧЕРЕЗ ДЕНЬ ПОСЛЕ БИТВЫ НА ВОЛГЕ
        Никогда не думал, что мой план реализуется так быстро. Но каков Кот, провернул такую комбинацию! Конечно, он не смог предусмотреть всего, но мы с Медеей поставили точку в начатом им падении Хозяина. Как, наверно, тот удивился, когда сначала лишился силы, затем его развоплотили Карик с Милошем, а потом и мое тело, что должно было подарить ему спасение, оказалось мгновенно умерщвлено, причем самым окончательным образом.
        А я жив. Да, потерял какую-то часть сил и воспоминаний. Все же возрождение в новом теле из части личности - дело непростое… Но Медея сдержала слово, и вот я снова стою на своих двоих: черт, да моему телу же лет двадцать, а то и меньше. Эти тонкие руки и ноги, непривычный центр тяжести из-за отсутствия живота. Никогда не думал, что без него я буду чувствовать себя таким незащищенным.
        - А обязательно было засовывать меня в тело ребенка? - я посмотрел на сидящую рядом Медею и чуть не выругался: как пискляво и жалко звучал мой голос!
        - Просто первым попался, - Хозяйка ночи продолжала смотреть в никуда. И о чем она сейчас думает? - Душа уже ушла, тело же было живо. Как только увидела его, выкрала из больницы и вселила тебя. И больше ничего не говори!
        Как будто такие просьбы хоть когда-то меня останавливали.
        - Мне кажется или ты себя жалеешь? И что за история с краденым телом? Ты же Хозяйка ночи, раньше ты бы собрала город, выбрала нужного человека и прямо на месте вырвала бы ему сердце. Что изменилось?
        - А я больше не Хозяйка ночи! Или ты забыл, что случилось?
        - Добавление новой стихии, хаос в мирах духов… Но все же должно было уже закончиться?
        - Но нет! Стихии до сих пор недоступны… Почти! Одна из твоих старых способностей в день! Как думаешь, это много или мало?
        - Только одна? - кажется, я до этого в мыслях перехвалил Кота. Если он не пугал, а на самом деле умудрился все сломать, это очень плохо.
        - Ну, лично у меня три использования - два дополнительных достались за открытые ранее королевские стихии. Но как можно с таким жить?
        Медея не ждала ответа, да мне и сказать-то ей сейчас нечего. Она-то со всем этим пытается смириться уже целые сутки и, похоже, достигла определенных успехов на этом пути. Если это можно, конечно, так назвать… Но у меня-то еще жива надежда.
        - Спасибо, - удивительно, как это слово может расшевелить кого угодно, особенно, когда его не ждут. Правда, сейчас мне действительно есть за что благодарить. - Спасибо, что все-таки воскресила меня. Понимаю, как было тяжело отказаться от прав на личность другого, когда это одно из немногих напоминаний о чужой мощи.
        - И еще две дополнительные способности в день, - Медея сварливо меня поправила, но было видно, что даже ее немного тронуло то, что я смог оценить ее поступок. - Кстати, что будешь делать дальше?
        ЧЕРЕЗ НЕДЕЛЮ ПОСЛЕ БИТВЫ НА ВОЛГЕ
        - Медея, - я мысленно позвал Хозяйку ночи.
        - Да? - та отозвалась не сразу. А ведь ее голос звучит гораздо бодрее, чем неделю назад. Похоже, не я один придумал себе новую цель, ради которой стоит жить.
        - Нужна твоя помощь.
        - Что хочешь?
        - Надо провести один ритуал: скроем у меня стихию обмана, а то, боюсь, с ней меня очень быстро раскусят.
        - Неужели собрался притвориться обычным воином и сходить на отбор к своему бывшему ученику? - да, Медея, похоже, на самом деле вернулась. Если в прошлый раз она была лишь бледной тенью самой себя, то теперь ее острый ум и проницательность снова при ней.
        - Именно. Хочу понять, что он сам замышляет, а заодно и половить на живца. Вокруг Кота скоро соберется столько самых разных личностей, что грех будет не понаблюдать за этим из первых рядов.
        КОТ
        ЧЕРЕЗ ДЕНЬ ПОСЛЕ БИТВЫ НА ВОЛГЕ
        Сам не понимаю, почему, когда все закончилось, я остался. Сначала ведь хотел уйти, как обычно, решив, что в одиночку, когда никто не мешает, будет проще… Но потом посмотрел на всех этих людей вокруг, знакомых и незнакомых, и неожиданно понял, что еще всегда успею перейти к этому плану. Сейчас ведь нет никакой необходимости сбегать.
        Да, я не самый сильный, да, не все планы выполнены, но вокруг нет никого, кто прямо настроен со мной разбираться. Новая Королева так даже выразила мне свою благосклонность и первому предложила стать ее учеником, получив единственную работающую во всех мирах стихию из ее рук. Вернее, единственную, как она и все остальные считают… Так сказать, новые правила мира, из которых есть только одно исключение - моя сила цвета. На первый взгляд бесполезная, но это лучше, чем ничего, и она позволила мне сохранить остатки гордости.
        - Спасибо, я готов послужить тебе, но, наверно, попробую справиться сам…
        Так я тогда сказал. Лена недовольно скривила губы, но не стала спорить. Тем более что желающих обратиться к ее силе оказалось более чем достаточно. Те, кто не смогли смирить свою гордость, уходили, те же, кому было нечего терять, или те, кто был готов на все ради силы - принимали дар королевы. Одни потом отправлялись править важнейшими внешними мирами, другие оставались, формируя новый двор. Как же все быстро меняется…
        - Дэвид, привет, - я подошел к дому, где остановился Лысый.
        Кстати, несмотря на то, что вчера вокруг было лишь поле и лес, сегодня на этом месте уже начинает ощущаться величие будущего города. Мастера с Кримза, которых новой Королеве посоветовал кто-то из ее первых подданных, работают не покладая рук, возводя новую столицу всех миров, а вместе с ней и стену, что отгородит ее от обычных жителей Земли. Да, Лена решила оставить свою резиденцию именно здесь, в месте, где получила силу, сделавшую ее особенной.
        - Привет, Кот, - мечник поприветствовал меня, но что-то я не слышу радости в его голосе.
        - Как дела?
        - Давай сразу к делу, я же знаю, что просто так ты бы не пришел, - Лысый даже не пытается говорить вежливо.
        - Хорошо, скажу прямо. Мне нужны люди, на которых можно положиться.
        - И зачем? - похоже, как Майя, как Олеся, как Лиса, то есть все, к кому я подходил раньше, он и не собирается соглашаться. Но не попробовать я просто не могу.
        - Последователи Хозяина никуда не делись, они просто ждут своего часа, и мы…
        - Знаешь, что я делал сегодня утром? - Дэвид перебил меня.
        - Что?
        - Я был в темном мире Каарда, им несколько тысячелетий правил бог-некромант, который не поверил, что мир изменился, и отказался присягнуть Королеве. И я убил его! Того, кто раньше мог сопротивляться самому Карику или даже Хозяину. Понимаешь, что это значит?
        Да чего тут не понимать? Это называется головокружение от успехов - то же было и со всеми остальными, они слишком поверили в себя и приняли за данность ту реальность, что сейчас создает для всех Гецио Нотс. Вот только силы Короля обмана не бесконечны даже при такой поддержке. Рано или поздно обычные стихии вернутся, и тогда… Надо разбираться с теми, кто потом сможет прийти мстить, а не трогать гордых одиночек и не плодить новых врагов. Но меня сейчас просто не готовы услышать.
        - А какие предки тебе достались, когда ты присягнул Лене? - я проигнорировал вопрос Дэвида.
        - Называй ее Королевой, - бывший мечник тут же поправил меня. - Впрочем, твое дело… А что насчет сил, я смог услышать предка-воина и предка-защитника.
        Лысый усмехнулся, и я его понимаю. Когда стихии пропали, мастерство владения оружием снова стало крайне важным. Он и раньше в нем был неплох, а тут еще и новая способность добавила сил… Может быть, и мне попросить себе стихию предков за клятву верности? А что, я же все равно сейчас на стороне Лены, так чего отказываться? Неужели гордость мешает поклониться бывшей ученице? Или все же то, как быстро она строит и скручивает в бараний рог тех, кто склоняется перед ней?
        - Неплохо…
        - Ты бы тоже заглядывал во дворец. Королева тебя вспоминала пару раз… Тем более, мы скоро собираемся захватить Небесный замок. Ты же вроде интересовался последователями Хозяина, так вот большинство из них собирается там.
        - Спасибо, подумаю.
        Я попрощался с Лысым и пошел обратно в сторону ближайшего города. В отличие от большинства сторонников новой Королевы я не стал строить себе дом в новой столице, а предпочел остановиться в обычной гостинице неподалеку. Так проще и… впрочем, не слишком ли я все усложняю?
        Может быть, доверить Лене исправление нашего мира тоже будет более простым решением?
        ЧЕРЕЗ ТРИ ДНЯ ПОСЛЕ БИТВЫ НА ВОЛГЕ
        Я шел по Ленинграду - вот так вот незамысловато, одновременно в честь себя и своего бывшего города, Лена назвала новую столицу - и он действительно рос каждый день. Если еще совсем недавно выделялись лишь усадьбы приближенных Королевы, то теперь и обычные дома, заселенные новыми подданными, успели дотянуться до самых облаков и занять все пространство в очерченном стенами периметре… Вот только настроение сегодня в городе было непраздничным.
        Новое Королевство только начало набирать обороты, и вот его постигла первая неудача. Вчера ночью провалом закончился штурм Небесного города. Король духов так и не показался, но и самой Королеве вместе с тысячей ее вернейших подданных не удалось пробить щит, установленный вокруг плавающего в небе замка. Могущественнейшие из старых способностей, что приберегали специально для этого момента, новые силы, парочка древних артефактов - и ничего.
        - Говорят, Король духов принял облик обычного человека, занял место одного из наших воинов и потом смеялся, когда ничего не получилось, - я проходил мимо бара, и до меня долетел разговор двух подвыпивших вояк.
        Вот одна из причин того, что я совершаю такие прогулки каждый день - сплетни.
        - Ты бы поаккуратнее со словами…
        - А что не так? Он же не знал, выдержит его защита или нет, вот и сбежал заранее, а потом увидел, что пока нам не по зубам, и показал себя.
        - Да уж, наши, наверно, были в гневе?
        - Да, но что они могли поделать? Старая гвардия… Может быть, они когда-то чего-то и стоили, но уж слишком привыкли к своим былым силам… Я слышал, что младшая Лютова могла бы задержать владыку духов, но использовала ментальную атаку вместо силы предков, и…
        - Тот прорвался…
        Я отошел довольно далеко от бара, где стояла та парочка, и звуки разговора уже перестали до меня долетать, хотя мысль о том, что новички в свете изменившихся правил могут оказаться чуть ли не сильнее опытных вояк, запала мне в душу.
        - Кот, нам надо поговорить! - я почти собрался было повернуть назад, когда дорогу мне заступила скрытая в тени фигура.
        Неужели получилось? Мои ночные гуляния по Ленинграду все-таки привлекли внимание, и кто-то решил втянуть в свою игру бывшего учителя Королевы. Что ж, посмотрим, кто тут клюнул на мою приманку.
        - Я слушаю, - поворачиваюсь к говорящей… Да, это девушка.
        Немного неуютно, все-таки моя новая стихия не совсем боевая, а старые силы ограничены - но ведь и другие в таких же условиях, так что справлюсь.
        - Меня зовут Аня, ты меня не знаешь, но я сестра Лены. Она нашла меня тут, на Земле, в первый же день вторжения Карика, одарила силой и…
        Девушка сбилась под моим оценивающим взглядом. Рыжие волосы, форма глаз, скул, ямочка на левой щеке - в принципе, она на самом деле может быть родственницей Королевы. Черт, ох уж эти популярные тренды, вот и сам уже не удержался и назвал Лену по-новому.
        - Продолжай, я тебе верю, - подбодрил я свою ночную гостью. На самом деле веры тут нет ни капли, но родственную связь очень легко проверить, так что пока буду исходить из того, что это правда.
        - Ты не стал служить моей сестре, но ты силен и смог бы помочь мне… Я знаю, где находится место, что создает новые Колыбели! Приведи меня туда, и я расскажу, как его запустить. Захочешь, сам отправишься по пути высшего бога, нет - просто дождись меня, и я награжу тебя по-королевски!
        Девушка с горящими глазами смотрела на меня. И я неожиданно понял, что она на самом деле знает, как все это можно будет сделать.
        - Кто? Кто тебе сказал? - не знаю, что было бы с остальными на моем месте, но меня сейчас заинтересовал прежде всего именно этот вопрос.
        - Хозяин! Перед смертью он мысленно связался со мной и открыл эту тайну. Почему мне - не скажу! - девушка яростно сжала губы и замолчала.
        Похоже, и вправду не скажет… Взгляд - я потратил одну из своих дневных способностей - и ничего. Только имя, фамилия, как у Лены, и стихия предков. Кажется, все становится еще сложнее, чем я думал раньше.
        Глава 1. Сестра
        - Если я соглашусь, нам что-то еще понадобится? - лучше задать этот вопрос сразу.
        - Пять воинов, верных тебе, чтобы помогли активировать Колыбели. И все, - Аня с надеждой посмотрела на меня.
        Черт побери! Такая надежда бывает только у тех, кто до этого получал отказ - а значит, она уже успела кому-то неудачно открыться. А это подводит нас к тому… Я постарался прислушаться к улице вокруг - есть ли кто рядом? Шаги… Шесть ног, трое людей, и они все ближе.
        - Ко мне! - будь у меня больше королевских стихий, а значит, и больше заклинаний, что можно использовать в день, я бы потратился на телепорт, но увы, сейчас надо экономить. А то успею добежать до девушки, но вот сражаться будет уже нечем.
        И я успел… Обхватил Аню, словно собираясь обнять, активировал тело обмана, что тут же покрыло меня и начало медленно - да почему же время так тянется! - прикрывать и девушку. Руки, ноги, голова, тело… Я почти успел, но когда на спине Ани оставалось всего лишь крошечное незащищенное пятно, именно его преследователи и выбрали в качестве цели для атаки.
        Взрыв - в теле девушки появилась огромная сквозная дыра - сколько же крови!.. В отдалении послышался топот убегающих ног, но я смотрел только на пытающуюся выскользнуть у меня из рук Аню. Рана страшная, и, самое обидное, лечение можно использовать лишь один раз. А этого будет слишком мало, чтобы хотя бы просто остановить кровь.
        Аркобалено
        - Сожми зубы, сейчас я использую один божественный навык, он и не такое с легкостью исцелит, - раз заклинание слишком слабо само по себе, его же можно усилить.
        - Я знаю, как работает лечение, видела у сестры. Тут оно не поможет, - и Аня протяжно завыла от накатывающей боли. Вот же упрямая девчонка! И почему она выбрала именно этот момент, чтобы начать со мной спорить?
        - Я сказал, что это не обычное исцеление. Оно круче! Убил в одном из миров ангела, сейчас использую на тебя его перо, - ну вот, уже лучше, вроде в глазах девчонки загорелась надежда.
        
        Белый свет окутал фигуру девушки, рана начала затягиваться, и тут, прерывая исцеление, Аня засунула свою руку прямо в центр дыры у себя в груди. Да что она творит?
        - Это не я, - девушка испуганно побледнела, а я чуть не выругался вслух. Похоже на кратковременный перехват контроля, который все сбил, и теперь на вариант с исцелением можно больше не рассчитывать.
        - Где твое надгробие? - сейчас шанс воскреснуть далеко не сто процентов. Без полного очищения, без божественного плана, да и враги этой девчонки явно хотели не просто ее попугать…
        - Разрушено…
        - Передай мне двадцать пять процентов твоей личности, - по идее, контроль руки, вонзившейся в грудь Ани, как раз и прошел через отданные раньше права на себя, но, может быть, еще не все кончено.
        - Он забрал все…
        - Кто он? - может быть, хоть имя узнаю. И, наверно, раз спасти уже никого не получится, надо переходить к вопросам про Колыбель.
        - Сама виновата… - Аня закашлялась, в итоге имя я так и не услышал. А перебивать потом было уже поздно, тем более что мне начали рассказывать о тайне с большой буквы «Т». - В небесный город есть тайный проход… Нужно будет пять воинов, чтобы активировать артефакт, потом появится хранитель… Он и отправит тебя в Колыбель… Помешай ему!
        Аня умерла… Попросила меня отомстить своему убийце, но так и не назвала его имени: случайно, конечно, но все равно что-то женское в этом есть. Впрочем, это я сейчас просто злюсь! На самом деле я очень благодарен этой девчонке, что сейчас прекратила дышать у меня на руках - она помогла мне найти смысл, ради чего жить дальше… Я медленно опустил тело на землю, потом поднялся на ноги - надо уходить. Если меня найдут рядом с сестрой Лены, ни к чему хорошему это не приведет.
        
        
        Я направил на труп свою новую стихию, на мгновение покрасив ее в черный - я как раз могу захватить за активацию один квадратный метр площади, так что двух заклинаний оказалось достаточно. Ну вот, теперь из сестры Королевы труп у меня в руках превратился в неизвестную девушку из южных краев. И если в первом случае меня могли бы остановить или в чем-то заподозрить, когда пропажа всплывет, то сейчас в случае с никому неизвестной личностью вряд ли кто-то решится хоть что-то сказать герою недавно отгремевшей войны.
        Еще раз оценив результат своих трудов, я снова подхватил труп девушки на руки и пошел в сторону снимаемой гостиницы. А, впрочем, теперь можно будет выбрать и что-то поближе. Мое затворничество уже принесло мне результаты, вряд ли стоит рассчитывать на что-то большее, а значит, можно с ним и заканчивать.
        - Открой, - я подошел к дому поприличнее и приложил руку к двери.
        - Это владение уже занято! - изнутри раздался чей-то недовольный голос.
        Действительно, нанятые Леной по чьему-то совету мастера с Кримза готовы построить стандартное жилье любому желающему. Вот только места в центре уже зарезервированы, и получить что-то для себя можно либо силой, либо с помощью нашей Королевы. Уверен, Лена бы мне не отказала, вот только как меня будут воспринимать после такого? Так что придется поработать на имидж.
        
        А это моя вторая и последняя на текущем уровне способность: сначала я, кстати, не понял, в чем между ними разница. Ну, меняют обе цвет любых объектов, разве что вторая действует совсем уж в смешном радиусе - буквально сантиметров десять. Но потом подумал и догадался. Ведь что такое цвет? Это всего лишь электромагнитное излучение оптического диапазона, которое неким таинственным образом интерпретируется нашим мозгом…
        
        
        
        
        А раз это излучение, тем более структурированное, то неудивительно, что я научился наносить с его помощью повреждения. Сначала небольшие, но благодаря заложенной прогрессии они очень быстро набирали силу. Десять секунд, и от моей ладони исходит постоянный урон на полтысячи, двадцать - на полмиллиона, пройдет тридцать, и я смогу выдать уже целый миллиард. Убойная штука, но увы, не для боя. Стоит мне или цели пошевелиться, как прогрессия слетает, и урон снова падает до смешных значений… А вот вынести стоящую у меня на пути дверь, какой бы защитой ее не укрепляли, это легко.
        - Кот! Это ты? - когда облако пыли от устроенных мной разрушений развеялось, я увидел стоящего с той стороны незнакомого мужика в полном рыцарском доспехе.
        - Я.
        - Мы когда-то сражались с тобой против войск Семина, помнишь? - мужик откинул забрало, но я его все равно не смог узнать. Конечно, увидел бы я имя, может быть, стало бы проще. Но увы, сейчас мне доступно в день всего пять способностей, а я и так уже существенно потратил этот запас, когда пытался спасти сестру Лены. Не оставаться же мне совсем без защиты из-за такого мелочного любопытства.
        - Нет, не помню.
        Мой ответ, как ни странно, совершенно не смутил хозяина жилища. Он спокойно убрал меч и, полностью передумав защищать свою собственность, ушел, оставив меня новым владельцем этого дома. Забавно получилось.
        Я сгрузил лежащий на левом плече труп в подвал и задумался. А ведь меня знают, у меня есть репутация… Так, может быть, воспользоваться всем этим и набрать себе отряд, что поможет мне добраться до Колыбели? Вернее, сама возможность стать высшим мне не нужна, но вот если уничтожить артефакт или его хранителя - это же получится, что я сделаю невозможным появление новых Кариков и Кьязаров…
        Для кого-то это может показаться благородной задачей по привнесению спокойствия и стабильности во все миры, кто-то скажет, что я лишаю людей шанса развиваться. Вот только мне плевать и на первое, и на второе. Для меня важно, что без Колыбели я смогу гарантировать, что однажды не настанет день, когда какой-нибудь сумасшедший бог, наделенный огромной силой, не придет меня убивать. И - пусть тем, кто не жил в ожидании чего-нибудь подобного, меня не понять - это очень и очень много!
        Глава 2. Сбор
        ЧЕРЕЗ НЕДЕЛЮ ПОСЛЕ БИТВЫ НА ВОЛГЕ
        Вот я все и подготовил. Запустил слух, что набираю людей - кстати, хорошо, что старички уже отказались работать со мной, новеньких будет проще контролировать в случае чего - он набрал обороты, и вот у меня в списке потенциальных участников уже сотня имен. И это только те, кто меня заинтересовал! Ничем не примечательные бойцы сразу отправлялись домой, и, как ни странно, это только повышало привлекательность грядущего отбора.
        Начинаю думать, что мирные дни после постоянных сражений до этого начали действовать на людей угнетающе, вот они и уцепились за первую же возможность развеяться. А зрелище намечалось интересное. Лена официально дала свое добро, и вот через час на центральной площади сотня кандидатов с жетонами участников узнает первое задание… Мне же не нужны все, хватит и шести-семи человек. Пятерка для активации Колыбели, если уничтожение артефакта не даст нужного эффекта и придется пробовать вариант с устранением хранителя, да один-два запасных, мало ли что случится по дороге.
        Кстати, а не пора ли мне выдвигаться?
        
        Я, как несколько дней назад провернул с Аней, сменил себе цвет кожи на более темный. Остальные приготовления я завершил еще раньше. Понемногу, по одному исцелению в день я делал надрезы на коже и залечивал их, меняя форму носа, глаз и скул… И если по отдельности это вроде бы особо ничего не меняло, то все вместе превратило меня в совершенно другого человека. Теперь еще осталось потратить королевскую смену образа на имя с фамилией, и вот готов очередной кандидат в мои ученики. Да, я решил сам принять участие в собственном же испытании и посмотреть вживую, что за люди там соберутся.
        Выбравшись из дома через заблаговременно подготовленный черный ход, я степенно дошел до площади и сдал самолично изготовленный пропуск.
        - Василий Локтев, - выделенный Королевой стражник внимательно меня осмотрел.
        И да, я изменил только фамилию, даже своеобразную подсказку оставил - впрочем, обсуждать, насколько явной она вышла, можно будет, только если кто-то догадается. В смене же имени смысла просто не было - во-первых, без привычки смогу перепутать и выдать себя, во-вторых, не такое уж оно и редкое, и в-третьих, будет повод показать свой фанатизм.
        - Меня как самого Кота зовут. Уверен, это знак, так что я точно пройду, - я подошел и очень доверительно поделился этой мыслью с ближайшей кучкой претендентов на место в моем отряде.
        Вообще, при передаче анкет я ни с кем особо не разговаривал - все равно потенциальный кандидат не скажет в лоб настоящей правды. А болтать для проформы - только время терять, ну и давать шанс получше узнать меня, мои интонации, способы построения беседы и, соответственно, вычислить во время настоящего отбора. Тем не менее, даже без разговоров, просто по тому, как они держались, меня заинтересовали четыре человека.
        Егор, обычный парень с Земли, который до недавних событий тащился в конце списка сильнейших, а потом неожиданно понял, что разница в старой силе перестала играть ключевую роль. Это его презрение ко всем старичкам, которое он с трудом скрывал даже при общении со мной, показалось мне довольно интересным.
        Второй была Нина, написавшая в анкете, что была личной ученицей Лены в течение нескольких месяцев, пока они все прятались в схроне Лютовой от Карика - помню, часть жителей Колыбели ведь сбежала туда во время моего исхода на Землю… Не факт, что это правда, не факт, что она сможет что-то поведать о жизни моих старых знакомых за то время, но в любом случае эта наглость и связь со старыми знакомыми меня крайне заинтересовала.
        Следующим был мечник Алекс, как он заявил, самый простой воин из мира Карика. В силе он звезд с неба не хватал, но вот с железками обращался очень неплохо. Вообще, про свое мастерство клинка писали многие, но только этот догадался притащить с собой наемника, чтобы при передаче анкеты прирезать его на моих глазах для подтверждения своего уровня. Если честно, вышло не особо впечатляюще, но зато оригинально.
        И последним, четвертым человеком, что меня заинтересовал - была еще одна девушка. В отличие от всех остальных, у нее не было ничего интересного ни в навыках, ни в истории. Но, тем не менее, меня почему-то к ней тянуло. Не знаю почему, может быть, какая-то алхимия или феромоны, но оставлять это без внимания тоже не стоит. Так вот, к той группе, где она стояла, я и подошел.
        - Вася? - на мое приветствие наконец-то отреагировали. И что характерно, как раз та самая девушка, остальные замерли как истуканы. Или не успели ничего придумать, или просто считают ниже своего достоинства открывать рот - в любом случае это минус.
        А девушка тем временем продолжала:
        - Имя, как у Кота - это, конечно, серьезная заявка на победу. Вот только у меня найдется аргумент посерьезнее - его фамилия.
        Не удержавшись, я потратил одну из своих дневных способностей - взор - и прочитал имя девушки. Значит, Кейси Кэтс. А ведь и правда, пусть по-английски, но ведь похожа фамилия на мою. А в документах, кстати, хитрая бестия написала, что Иванова. Впрочем, я и не думал, что в бумагах хоть кто-то станет писать всю правду. Думаю, если будет хотя бы процентов двадцать честной информации, уже хорошо.
        - Согласен, ты почти Котова, но язык-то другой. Не считается, - я ткнул пальцем девушку в плечо. - Или хочешь сказать, что ты его родственница?
        - Больно надо, - девушка отвернулась, а мне, похоже, не остается ничего другого, кроме как двигаться дальше.
        Здесь мне явно больше не рады. Впрочем, ничего страшного, все равно за оставшиеся полчаса я хотел рассмотреть вблизи и узнать немного получше как можно больше новичков. А то потом объявят мое первое задание, и нам всем уже точно станет не до этого.
        - Да не выдумываю я ничего, это на самом деле в книжке было написано! - тут мое внимание привлек резкий, как будто даже переходящий в ультразвук голос.
        Рыжий парень, незнакомый - серьезно, не помню, чтобы принимал от него документы, но вот он стоит, и моя печать на груди, все как положено. А это интересно - я подошел немного поближе, чтобы лучше слышать разговор.
        - Не может такого быть! - собеседник рыжика опять возразил. - Ну, как такое возможно? Значит, говоришь, в твоей книге написано, что Кот отправил сражаться с Кариком свою тень, а сам тем временем соблазнял его потерявшую память жену? Она у него, вообще, была?
        - Да, и Кот об этом знал, так как вернулся из будущего в прошлое, чтобы исправить свои ошибки, но влюбился…
        - Нет, старый Сов точно пишет какую-то фантастику. И как ты на такое можешь время тратить? Давай, Сань, соберись, скоро все начнется, и надо будет себя показать.
        - А другая книга? Где Кот встречался на Земле сначала с Лютовой, а потом в Колыбели с ее дочерью?
        - Сань, ну, ты чего? А если кто-то из организаторов тебя услышит? Нас же отсюда выпрут за такое неуважение! И это не считая других последствий…
        - Ты так хочешь в этот отряд?
        - Ну что ты опять? Я ведь уже говорил: пройдем дальше, конкуренты Кота нам столько силы отвалят, чтобы его предали, мы десятки лет развития за считанные дни преодолеем. Нет, такой шанс упускать нельзя…
        Опытный товарищ рыжего Сани замолчал, а я еле слышно ухмыльнулся. Значит, собираются меня продать - как будто я этого не ожидал и не предусмотрел.
        Скоро все всё узнают.
        Глава 3. Условия
        В этот момент на переднем крае собравшейся толпы начали раздаваться крики - ускорившись, я постарался подобраться поближе и скоро смог стать свидетелем драки. Если можно было это так назвать…
        Началось все банально: один из забияк активировал какую-то из старых стихий.
        - Молот грома! - с этим пафосным криком он вскинул, что характерно, обычный стальной меч, покрывшийся разрядами, и обрушил его на своего противника.
        - Сила предков! - тот не стал ничего придумывать и прикрылся новой стихией, параллельно начав слух отсчитывать время. - Один… Два…
        Молнии, вспыхивающие на мече, тут же погасли: все правильно, две секунды - это тот временной лимит, в течение которого каждая из старых способностей, что удается призвать в наш мир, может работать. Потом она затухает вместе со всеми созданными ею эффектами и снова сможет быть использована только после полуночи. Единственное исключение - королевские способности. Да, они тоже ограничены во времени, но в отличие от обычных их последствия более живучи. Так я сейчас удерживаю своего теневого двойника, а, например, Король духов не дает упасть щиту со своего Небесного острова.
        - Думал, ты сильнее? - защищавшийся парень тем временем перешел в атаку.
        Причем никаких новых способностей он не использовал, просто сократил дистанцию и зарядил своему противнику в живот обычной полицейской дубинкой. Хотя, чего это я, какая же она обычная? Во-первых, электрический разрядник на конце, во-вторых, стальной шип, выскочивший и вонзившийся прямо в живот парня с мечом, и, в-третьих, все это сработало, несмотря на то, что жертва была совсем не обычным человеком.
        А еще я узнал этого типа со странным артефактом - интересно, сам сделал или подарил кто?.. Так вот, это же Егор, один из той четверки, что меня заинтересовала. Правда, во время визита ко мне он выглядел приличнее, а сейчас - в мятой одежде, с синяками и сальными черными волосами - я его не сразу и признал.
        - Может быть, добьешь его и перестанешь насиловать мой слух его воплями? - большинство будущих кандидатов в мой отряд предпочитали игнорировать происходящее, пока оно их не касалось, кроме одного.
        Старик с длинной бородой и короткой стрижкой ежиком - в отличие от Егора он выглядел как настоящее воплощение опрятности. Николай Петрович, я вспомнил его имя из поданных документов. Кстати, отчество совсем как у одного моего знакомого копейщика. У него вроде бы были стихии света и хаоса, необычный набор, но ничего экстраординарного - интересно, он сейчас будет ставить на место Егора, прикрываясь толпой, или, оценив его, считает, что справится с парнем без чужой помощи?
        Я подошел еще ближе - жаль, взор я сегодня уже использовал, и больше никого детально изучить до полуночи не получится.
        - Может быть, заставишь меня? - Егор отпрыгнул от своей жертвы и ожидаемо направил свою дубинку в сторону старика. - Привык, что годы в Колыбели дают тебе право пугать других? Так вот, запомни, что твое время кончилось!..
        Договорить свою мысль Егор так и не успел. Старик перешел от слов к делу: быстрое движение рукой, сначала в сторону затихающего на земле парня с дыркой в животе, потом в сторону любителя нового порядка. И вот уже тот зашелся кашлем, а потом рухнул на брусчатку площади с краснеющей в районе живота футболкой. Интересно - это была или передача боли, или еще какая-то магия сродства. Наверняка требует немало условий для активации, но бьет неплохо…
        Старик сделал пару шагов подальше от стонущих тел, а потом быстро осмотрелся по сторонам. Причем взгляд его скользил не по толпе вокруг, а как будто за ее пределами. Вон оно что - похоже, Николай Петрович не так уж и сильно не любит громкие звуки, как пытался показать до этого: просто увидел удобную ситуацию проявить себя на глазах у возможных наблюдателей и тут же ею воспользовался. Что ж, своего он точно добился: как минимум я его заметил.
        - Чем меньше их будет, тем лучше, - я решил двигаться дальше, когда услышал перешептывания двух блондинов-близнецов.
        - Вычислят же!
        - Разве Коту нужны те, кто дают себя убить? А наши шансы вырастут.
        Ну вот, я точно не зря решил пробраться в самую толпу. Стараясь не привлекать внимание, я продолжил следить за этой парочкой и через минуту успел заметить, как один из братьев вытащил переговорный камень, а его губы сложились в несколько вполне узнаваемых слов.
        «В ножи их!»
        Я тут же окинул взглядом всю площадь и заметил около десятка бойцов, которые начали действовать по этой команде. А эти блондинчики-то ничего, может быть, и не так хороши сами по себе, но зато придумали, как использовать других, и это тоже само собой бы не случилось. Как же их зовут? Я принялся перебирать в памяти недавно запомненные имена - точно, братья Шараповы, Олег и Степан.
        Что характерно, один из убийц, активизировавшихся по команде, напал на меня самого. Пришлось доставать меч - увы, сейчас для поддержания инкогнито привычную мне косу лучше не показывать. Первый удар я заблокировал, второй просто сбил, на мгновение сменив цвет ауры на белый и заставив своего противника отступить - он поверил, что сейчас ему придется отражать какую-то сильную способность, вот и ушел в защиту от магии. А я вместо этого просто атаковал мечом, начав набирать комбо… Но так и не сумел довести дело до конца.
        Все убийцы, что еще недавно с относительным успехом противостояли кандидатам в мой отряд, неожиданно просто замерли. Да так, что теперь у них не могла пошевелиться ни одна мышца ни в теле, ни на лице, а еще этот бессмысленный белёсый взгляд. Готов зуб дать, что это последствия ментальной атаки, причем, учитывая, что две секунды давно прошли, а ничего не изменилось, выходит, что она была королевского уровня.
        И кто на такое вообще может быть способен? Еще недавно я бы назвал имена разве что Лютовых, но Полина ушла править миром Шийона, а Майя сидит затворницей здесь, на Земле, причем и та, и другая как героини недавней войны вряд ли бы смогли пробраться сюда, не привлекая ничье внимание… Конечно, возможна смена внешности, пусть и не тем способом, как у меня… Или - почему бы не рассмотреть и этот вариант? - среди кандидатов есть еще один неслабый ментальный маг. В любом случае этот отбор становится еще интереснее, чем я думал.
        Теперь даже не хочется, чтобы он заканчивался так быстро, как изначально задумывалось… Отвернувшись от замершего тела, я повернулся к стоящей посреди площади трибуне - а вот и первая контрольная точка. По ступенькам, появившись словно из воздуха, шагал я сам. Вернее, мой теневой двойник: потратив одну из пяти моих дневных способностей, он перенесся сквозь толпу сразу на лестницу и теперь поднимался все выше и выше, привлекая всеобщее внимание.
        Дождавшись, пока восстановится полная тишина, моя тень заговорила.
        - Приветствую всех, кто пришел сюда сегодня, чтобы пройти испытание, - было так странно, когда сначала я мысленно отправлял слова в голову двойника, а потом тот озвучивал их, заставляя греметь в моих же собственных ушах. - А теперь, прежде чем мы начнем, я попрошу вас сделать две вещи. Первое: уберите лишних, нам не нужны тут чужие шестерки. И второе: откажитесь от стихии предков, мои помощники не должны зависеть ни от кого, кроме меня.
        А вот, собственно, и первый этап - кто сможет послать куда подальше новую Королеву и сказать «нет» единственной работающей сейчас стихии. На мгновение мне даже показалось, что никто так ничего и не произнесет…
        Глава 4. Первый
        Мой двойник озвучил первое условие - отказаться от стихии предков, и сейчас стоящие на площади люди серьезно задумались. В мире, где все другие силы можно призвать лишь раз в день, такой приказ отдает самым настоящим самодурством. Послужить под началом легенды - это, конечно, приятно и, может быть, даже полезно… где-то в будущем. Но отказаться от всего здесь и сейчас ради шанса - на такое пойдут лишь те, кто по-настоящему в себе уверен, или кому нечего терять. Меня устроит и то, и другое. Впрочем, возможен вариант и с психами, но, если честно, не вижу в них ничего плохого для одной-единственной миссии, под которую буду их тренировать.
        А вот, похоже, и первые люди, определившиеся со своим решением. В толпе началось движение: одни, как, например, та парочка, что собиралась продаться моим конкурентам, двинулась на выход, а кто-то, наоборот, стал подбираться поближе к помосту с моим двойником. И, как ни странно, наибольший ажиотаж вызвал тот, кого я до этого даже не знал лично.
        - Дядюшка Сов отказался от стихии предков.
        - А ведь он пришел сюда в качестве зрителя без жетона.
        - Кот его точно прогонит после всех его лживых историй.
        - А вдруг они настоящие? Поэтому и жетона нет. Знает, что его примут и так.
        - Да все как раз наоборот. Такие слухи никто не захочет поддерживать. И если примут, то это просто россказни, а если нет - вот и будет доказательство для всех вас, не верящих истинному летописцу.
        Народ замолчал, явно склонившись к тому, что в последней точке зрения что-то есть, а я невольно почесал за ухом. Вот ведь хитрый толстяк - наживается на моем образе, а тут еще и бесплатный пиар себе решил устроить. Так-то мне нет дела до россказней, что он распространяет, но вот сам факт того, что меня используют, стоит пресечь. Итак, дядюшка Сов пришел сюда за рекламой, а я ему дам возможность заплатить за нее потом и кровью.
        - Никого не прогоняй; всех, кто выполнит условие, допускаем до испытания, - я отправил тени новые инструкции и принялся наблюдать, кто же еще решится пойти дальше.
        Вот вперед идет Кейси с кошачьей фамилией и хвостиком из двух парней, для которых, похоже, решающим фактором оказалась не возможность на меня поработать, а весьма недурная фигура этой девушки. Кто еще? Мечник Алекс, Нина, называющая себя ученицей Лены… А вот теперь я удивлен: вперед двинулся и Егор - у него же нет ничего, кроме стихии предков. И даже если он от нее откажется, то как рассчитывает пройти дальше?
        Впрочем, его сила пока при нем. Но зачем он тогда идет к моему двойнику? Что-то говорит, протягивает, вскидывает руку вверх и…
        - Пошла к черту! - Парень вызывающе помахал рукой в сторону дворца новой Королевы и потом двинулся в сторону решившихся на дальнейший отбор кандидатов.
        - Доложи, что произошло, - я отправил сообщение тени и принялся ждать ответа.
        - Человек попросил сделать ему артефакты из его стихий, я не стал отказывать…
        Двойник еще не закончил говорить, когда я все понял. Для начала - план Егора, который нашел способ отказаться от стихии и сохранить силу, пусть и без возможности развития и двадцати пяти процентов личности, которые ушли мне за создание нужного артефакта. Следующим открытием стало то, что моей тени нельзя доверять. Сколько дневных заклинаний он сейчас потратил? Одно на копирование способностей и еще одно на «Пожиратель душ», итого у меня самого до полуночи осталось только две способности.
        - Запрещаю использовать способности без согласования. Исключения: выполнение моих приказов и спасение собственной жизни, - я сделал двойнику новую установку и снова сосредоточился на тех, кто, возможно, скоро станет частью моей команды.
        Николай Петрович с его вуду-техниками - что ж, это ожидаемо, учитывая, как он старался себя показать. А вот молча присоединившиеся блондинчики стали сюрпризом: учитывая их попытку за деньги увеличить свои шансы, не думал, что повадки богачей окажутся совместимы с готовностью рисковать. Но, как оказалось, легко. Они стали седьмым и восьмым участниками из тех, что я запомнил, и кто в итоге решился идти дальше. Незнакомых было еще пятеро: две девушки и три парня.
        Хотя одного из них, рыжего Саню, я тоже знаю. Он же был с тем типом, что собирался меня продать - выходит, более опытный товарищ решил уйти, а вот молодой по дороге его бросил и предпочел остаться. А это радует: получается, мою сторону выбирает молодое поколение, и пусть пока их всего чуть больше десяти процентов, это только начало. Ведь сейчас я позвал людей пойти за мной фактически в никуда, и все равно нашлись желающие. А что будет, если предложить им нормальную альтернативу? Впрочем, об этом я еще успею подумать.
        Сделав вид, что отбросил последние сомнения, я присоединился к оставшейся кучке претендентов на место в моей команде и принялся ждать, когда двойник озвучит условия следующего этапа.
        - Вас осталось даже больше, чем я думал, - играющая меня тень ехидно хмыкнула, приковав к себе внимание как тех, кто стоял перед ней, так и тысяч зрителей, собравшихся по краям площади вместе с уже покинувшими испытание.
        Эх, послушать бы, что там говорят, но сейчас важнее то, что творится среди моих будущих помощников.
        - Сейчас я открою вам портал в один интересный мир, - теневой двойник тем временем продолжал играть роль. - Второе испытание будет очень простым: вам надо будет выжить там в течение недели.
        Или пока вас не останется всего семеро, добавил я про себя и огляделся по сторонам. Мой двойник закончил и сейчас молча смотрел на стоящих перед ним людей, как бы спрашивая, не осталось ли у них вопросов.
        - У меня нет вашего медальона… - Сов попытался намекнуть, что было бы неплохо его прогнать, но был тут же прерван.
        - Не имеет значения! Главное, что ты сам здесь и отрекся от стихии предков. Что-то еще?
        - У меня вопрос, - а это заговорила одна из незнакомых мне девушек. Вот сейчас и узнаем, что это за особа. - А если убить всех остальных кандидатов, место в команде автоматически достанется мне?
        А ведь действительно хороший вопрос, и, судя по лицам стоящих рядом со мной людей, как минимум половина укорила себя в том, что не подумала об этом раньше.
        - Спроси, как ее зовут, - я отправил сообщение тени, а сам подобрался поближе к неожиданно заинтересовавшей меня брюнетке.
        Глава 5. Дикие
        Над площадью повисла тишина, а я продолжал рассматривать эту девушку.
        На вид самый обычный человек, из стандартного ряда выбивается разве что ее основное оружие в виде двух кинжалов - ну так, кто знает, какие у нее раньше были способности, вот и пришлось в свое время под них подстраиваться, используя оружие, подразумевающее определённый риск для его носителя. А то ведь как бывает: подберешься к врагу поближе (а с ножами по-другому никак), соберёшься врезать хорошенько, а он, окажется, сам тебя подманивал под какую-нибудь подлую контратаку или навык, бьющий по площади. В общем, кинжалы - это оружие для тех, кто не боится рисковать собой и обладает крепкой психикой.
        - Твое имя? - тень тем временем протранслировала мой вопрос черноглазой убийце.
        - Яна.
        В этот момент девушка подошла поближе к двойнику, и я смог оценить, как она двигается… Словно настоящий хищник, по иронии судьбы оказавшийся запертым в таком неудобном человеческом теле. Но несмотря на все ограничения, заложенные людской природой, Яна плыла в воздухе настолько легко и элегантно, что я на доли секунды просто замер, пораженный ее грацией.
        - Что ж, ты спросила, можно ли убивать, - мой двойник начал отвечать на заданный девушкой вопрос. - Так вот, лично я ничего запрещать не собираюсь. Да и не будет меня там, так что хотите - флаг вам в руки.
        - Но?.. - а вот и Сов. Явно нервничает на тему своей безопасности и хочет, чтобы я сразу обговорил причину его не трогать.
        - Вы правы, есть и «но». И оно очевидно: ваши способности ограничены, ваши враги, наоборот, будут сильны. Не хочу сказать, что у одиночек не будет шансов протянуть до конца испытания, но у команд этих шансов чисто математически станет больше.
        Двойник подождал еще немного, убеждаясь, что вопросов больше не будет, а потом открыл портал. Кстати, очень удобно получается делать это с помощью тени: страж ведь реагирует только на того, кто активировал проход. В итоге, если тень остается на месте, я сам могу проскочить, не тратя способности на драку.
        - Значит, неделя? - Егор первый прошел в портал.
        - А что это за мир-то хоть? - следующей выдвинулась Кейси. - Как называется, чего там опасаться, на что, наоборот, можно не обращать внимание?
        - Гросс-Абисс, - по моей команде тень ответила на вопрос девушки. - Я недавно узнал, что там пропало сразу две экспедиции нашей Королевы, и решил, что лучшего места для вашей вечеринки нам просто не найти. А учитывая, что оттуда никто не вернулся, как ты понимаешь, про опасности я ничего сказать не могу.
        Тень улыбнулась, Кейси нахмурилась, а я почему-то опять обратил внимание на Яну. Так и не смог наверняка понять, показалось мне или нет, но вроде после того, как двойник озвучил название мира испытания, она выругалась. Впрочем, не в моем положении верить в случайности - лучше буду считать, что черноглазая убийца что-то знает о месте, куда мы все направляемся. Вот только вряд ли это ей сильно поможет.
        - Я вернусь с победой, - вот до портала добрался и Николай Петрович.
        Он неспешно шагал, неспешно поприветствовал двойника кивком и так же неспешно пообещал победить. Странный тип, впрочем, тут все такие.
        Больше я никого ждать не стал - зайду последним, это же столько внимания будет ненужного, лучше спокойно, в серединке - и проскользнул в портал, оказавшись на самой обычной поляне в окружении лесных великанов. Серьезные деревья, каждое, наверно, метра два в диаметре будет, а то и побольше… Впрочем, к черту природу, люди интереснее.
        Через портал тем временем прошел рыжий Саня (вот кто не побоялся стать последним), проход закрылся, и все члены нашей компании обвели взглядами друг друга. Невольно возникла ассоциация с моими первыми днями в мире Карика, но тут же пропала. Сейчас все по-другому: если во времена Колыбели мы в той или иной степени были всего лишь пешками богов, то теперь каждый из здесь собравшихся - игрок. Настоящий, со своими тайнами и секретами. И я, помимо отбора в свою команду, не отказался бы разобраться, что они собой представляют.
        Но увы, время ограничено: Король обмана не продержится вечно, и мне стоит поторапливаться с воплощением своих планов.
        - Предлагаю поступить следующим образом, - ну, наконец-то, а вот и наша первая ласточка, Нина. Хоть кто-то из кандидатов решился попробовать первым взять на себя роль лидера. Впрочем, не думаю, что остальные настолько пассивны, просто логично предполагают, что тот, кто раньше остальных полезет на вершину социальной лестницы, раньше всех и будет сожран. И ведь Нина тоже должна это понимать, но все равно решилась.
        Девушка выдержала паузу, как бы давая сразу себя оборвать, но ей, похоже, давали для начала высказаться.
        - Так вот, - продолжила Нина, - если среди нас есть те, кто считают, что справятся сами, пусть идут, их никто не будет держать. А вот остальным предлагаю поделиться описанием своих способностей, договориться о графике дежурства и начать укреплять это место.
        - Почему именно это? - мечник Алекс выступил вперед и грозно нахмурил брови. Это он так вызов бросает или на самом деле интересуется?
        - Мы не знаем этот мир, ведь так? - Нина задала вопрос в пустоту. - А раз так, то, начни мы бродить по окрестностям, вероятность влипнуть в неприятности будет гораздо выше, чем если мы просто здесь закрепимся и уже потом организуем разведку.
        - И почему ты считаешь, что справишься с командованием лучше остальных? - а вот уже и я сам не удержался от небольшой подначки. А что? Как мне проверять, кто на что способен, если я не доведу дело до более-менее серьезного конфликта?
        - Да! - меня тут же поддержал Егор. Вот уж кто был готов устроить бучу с самого начала и только ждал повода. Черт побери, если бы этот талант не пришел на мое испытание, роль отморозка пришлось бы играть уже мне самому… - Так почему ты решила, что лучше нас?
        - Василий, Егор, - Нина попробовала нас урезонить, но если я сам был готов уступить, то берсерк с Земли уже вытащил свой меч.
        Кажется, будет драка.
        - А вы не слышали ничего странного за тем деревом? - неожиданный вопрос Яны на мгновение сбил боевой накал. Но лишь на мгновение: ни мне, ни кому-то другому из нашего отряда не удалось ничего заметить. И Егор вместе с Ниной, тоже вытащившей меч, продолжили двигаться навстречу друг другу…
        Стоп! Я же обратил внимание на то, что у Яны может быть какая-то информация об этом месте, а девушка явно встревожена… И если мои обычные чувства не фиксируют опасность, это вовсе не значит, что ее нет. Пожалуй, сейчас самое время проверить одну из моих новых наработок.
        Глава 6. По-настоящему дикие
        Егор с Ниной продолжали кружиться, так и не решаясь на первый удар… Тут, впрочем, все понятно - у парня в принципе нет никаких способностей помимо таланта мечника, подкрепленного артефактами древних. Ну, а девушка просто не хочет давать ему шанс пережить свою первую и, возможно, единственную атаку. Да и сама возможность остаться без козыря в виде дневной способности рядом с конкурентами ее явно не радует.
        Впрочем, сейчас не до этого.
        
        
        Пользуясь тем, что все отвлеклись, я принялся разбрасывать свою новую способность в направлении, которое Яна указала как потенциально опасное. И план мой довольно прост: выбрав цвет, лишь немного отличающийся от прозрачного, но с повышенными отражающими свойствами, я планировал, что смогу подсветить невидимку, если он к нам действительно подбирается.
        Главное, чтобы мой план сработал. Ведь даже не переведенная в основные способности маски стихия цвета никогда не сможет подействовать ни на кого в боевом режиме. Вот тело без сознания или я сам с осознанно отключенной защитой - это пожалуйста. А с врагами придется искать какой-нибудь другой способ справиться… Например, залить все вокруг блестящей в лучах солнца краской и смотреть, не будет ли этот эффект где-то прерываться. Ну вот, как и следовало ожидать - медленно ползущее в нашем направлении матовое пятно.
        - Осторожно! - крикнул я и указал рукой в сторону опасности.
        Битва кандидатов - это, конечно, интересно, но пусть уж они сначала разберутся с внешним врагом и уже только потом выясняют отношения.
        - Он не один! - поняв, что их заметили, нападающие увеличили скорость и сразу начали выделяться на фоне леса.
        На вид самые обычные люди, только абсолютно голые. А еще у каждого из них была своя отличительная черта: у одного клок серой шерсти на боку, у другого рыжей на груди, а у третьего, вообще, не пасть, а коллекция кинжалов. И как он с таким набором еще не изрезал себе губы и язык?..
        - Ты! - осознав, что битва будет жаркой, я выбрал себе в напарники первого попавшегося кандидата, которым оказалась девчонка с кошачьей фамилией. - Прикрывай мне спину. Я - тебе.
        - Принято, - та не стала спорить, и волна лесных жителей тем временем докатилась до нас, и все перемешалось в горячке ближнего боя.
        Первое столкновение - я еще успеваю смотреть по сторонам и вижу, что никто из наших не пострадал. Увы, если дела в защите были еще более-менее, то в атаке все обстояло гораздо хуже. Придерживая атакующие способности и используя одно лишь холодное оружие, достать этих эксгибиционистов никак не получалось. Все удары они ловко принимали на кисти рук, и кожа там, похоже, была не слабее стали.
        - Влево! - я скомандовал Кейси отодвинуться, а сам ушел вправо, пропуская между нами способность своего противника.
        Тот, видимо, решил не тянуть и запустил в мою сторону что-то вроде наполненного осколками камней водоворота. К его несчастью, действовал он слишком медленно, так что я успел защититься, не тратя собственных сил. Эх, сейчас бы рвануть вперед и достать эту плешивую образину, пока та беззащитна - увы, мой противник сразу отбежал назад. Кстати, только сейчас я понял, что меня так смутило в происходящем. Цвет ауры голого аборигена, когда он меня атаковал.
        - Ты видела? - я решил свериться с Кейси. - Он показал всего лишь оранжевый цвет маски. Не слишком ли слабо для высшего стихийного духа?
        - А с чего ты взял, что это духи, тем более высшие? - тут же поинтересовалась девушка, отбиваясь сразу от двух голышей.
        - Похожи. Людские тела с вкраплением звериных элементов…
        - Это не высшие, - мимо нас провальсировала пара из Яны и Алекса, и девушка тоже решила поучаствовать в разговоре. - Ты угадал насчет того, что это духи. Но они даже не среднего уровня… Когда стихийные планы закрылись, их сила начала иссякать: кто-то погиб, кто-то смог рвануть на следующую ступень, но вот в таком извращенном виде. Разум погас, у кого-то временно, у кого-то навсегда, оставив только дикие инстинкты.
        - И откуда ты столько знаешь об этих диких? - рядом, откуда не возьмись, появился Егор. Этот, кстати, предпочел так и работать в одиночку, но нельзя сказать, что ему это не удавалось. Прикрываясь трупом одного из уже убитых им диких (кстати, хорошее название для местных обитателей), он уверенно двигался по полю боя в надежде достать еще хоть кого-то.
        - Умная я просто! - Яна огрызнулась и предпочла уйти от ответа, но тут всем резко стало не до ее секретов.
        - Поберегись! - я узнал голос мечника Алекса и сразу же постарался найти его взглядом, чтобы понять, чего именно мне надо опасаться.
        Как оказалось, он последовал примеру Егора и начал сражаться в одиночку, но в отличие от него попробовал устоять на месте - за его спиной расположилась пара девчонок, и отступи он, их бы смели. И за этот бессмысленно благородный поступок он сейчас и страдал: дикие окружили его со всех сторон и были уже готовы задавить массой, когда мечник, заранее всех предупредив, активировал свой дневной навык.
        - Буря мечей! - он проорал эту фразу, потом покрылся фиолетовым сиянием своей прежней маски.
        Значит, вот он какого был уровня. Очень неплохо, притом что потенциальный кандидат в мой отряд мог и не показать сейчас свой максимум - но посмотрю-ка лучше, что это за бурю он использовал. С мечей Алекса как раз начала подниматься в воздух серая пыль… Нет, это металлическая крошка! Она раскрутилась вокруг него, забиваясь его противникам в глаза, горла и просто-напросто рассекая их тела. Жестоко, кроваво, но очень эффективно.
        Жаль, у меня ничего такого нет, и приходится выкручиваться, придумывая способностям альтернативные способы применения. Вот как сейчас - после атаки Алекса большая часть диких собралась прямо передо мной, и я решил этим воспользоваться.
        
        Опять же, это не боевая способность, ей не достать никого, обладающего силой, но это только если бить в лоб… Отбежав в сторону и припав на одно колено, я приложил ладонь к стволу лесного гиганта (так, чтобы он оказался между мной и врагами) и принялся направлять создаваемые мной волны прямо туда.
        
        
        
        
        Я следил в логах за цифрами и тем, как дикие заканчивают перегруппировку, готовясь к новому броску вперед… Даже если я сейчас сделаю все, как задумано, это максимум смутит наших противников, но не гарантирует победу.
        Эх, если бы после потери возможности использовать свои привычные силы большинство белых хранителей миров не попряталось, лишив меня шанса по-быстрому прокачать мою новую стихию! А на ком это было делать, если не на них? На своих местах остались разве что настоящие монстры вроде короля-некроманта, которого прикончил Лысый, но нападение на такого опытного и сильного противника - это игра без гарантий победы. А у меня пока еще не настолько все плохо, чтобы так рисковать. Хотя, конечно, доведение даже такой своеобразной стихии как цвет до королевской было бы существенным подспорьем.
        В этот момент от выросшего урона дерево под моей рукой начало трещать, а потом его просто разорвало на части, швырнув всю эту массу прямо в сторону так и не осознавших опасности диких.
        Глава 7. Лидеры и неудачники
        Вот мой удар разметал основные силы диких, и наш отряд уже был готов ринуться на добивание, когда народ осознал, что вот он идеальный момент, чтобы захватить знамя лидера. И первой оказалась моя недавняя напарница, Кейси.
        - За мной!
        Скорее всего, она ждала чего-то подобного, когда я отбежал от нее в сторону, вот и подготовилась заранее. Причем не стала просто так раздавать приказы, а встала на острие атаки, направленной против все еще не пришедших в себя диких.
        - Руби их!
        Сразу за спиной Кейси пристроились Егор и Яна, потом начали подтягиваться и все остальные.
        - Нина и вы двое, прикройте Василия и Алекса, а то они ради нашей победы потратили свои способности и не смогут защититься в случае чего.
        Ну вот, Кейси еще и о нас с мечником решила позаботиться. Приятно, конечно, но создается впечатление, что передо мной маленький ребенок, наслушавшийся историй о героях и решивший сам стать кем-то подобным. А ведь слов мало, как мало и того, чтобы идти вперед с голой грудью - посмотреть на что я бы, кстати, не отказался - на врага. Надо еще понимать силу тех, кто идет за тобой, и вот этого навыка социальной эмпатии, как и опыта работы в команде, Кейси явно не хватало.
        Не рассчитав, она слишком сильно вырвалась вперед - да, сама она продолжала справляться, ловко и уверенно работая своим на удивление острым мечом (серьезно, он был очень хорош!), но вот идущий следом Егор неожиданно оказался окружен… А через мгновение сильные руки диких разорвали его на части. Сначала в сторону отлетел так и не разжавшийся кулак с мечом, затем голова. Потом его замершее тело прикрыли рыжий Саня и Яна с Ниной, вот только было уже поздно. Черт побери, а ведь обидно - несмотря на все его заскоки, Егор был нормальным парнем. Не побоялся отказаться от своей единственной стихии, и ведь будь на его месте кто-то другой, обратился бы к одной из старых мощных способностей и выжил.
        - Простите, - Кейси заметила, что случилось по ее вине, и отступила назад.
        И ведь на ее лице напечатан самый настоящий ужас. Как будто до этого она еще ни разу никого не подставляла и не убивала. Да нет, вряд ли - без настоящих сражений, без жизни на грани, такое мастерство, как у нее, не наработать. А значит, эта девушка скрывает какую-то другую загадку… И чего это я так неожиданно сменил тему? Не хочу думать о том, что парень погиб, причем, возможно, окончательно - сейчас все работает нестабильно - и из-за меня тоже. А я ведь видел, что происходит. Мог бы использовать то же знамя огня с его неуязвимостью, чтобы спасти Алекса, но вместо этого предпочел сдержаться в надежде, что раскроется кто-то другой…
        И что самое обидное, я буду поступать так и дальше. Да, возможно, кто-то снова умрет, но ведь мы все пришли сюда не просто так. Только испытав этих людей смертью, я смогу поверить им, понять, что они собой представляют, и только тогда смогу рискнуть повести их через секретный ход под Небесным замком, чтобы завершить начатое битвой на Волге.
        - Василий, Алекс, давайте сюда, - неожиданно повисшую паузу нарушил голос Сова. Ого, я-то думал, этот сказочник будет сидеть тише воды, ниже травы, а он и железкой неплохо орудует, и командовать еще тут собрался.
        - Кейси сказала, что без стихий мы слишком рискуем, - в отличие от мгновенно послушавшегося Алекса, я решил не поддаваться сразу.
        - Вы слишком рискуете, когда мы вынуждены сражаться сразу без трети бойцов, - тут же отрезал Сов. - А будете идти впереди, и мы всегда вас прикроем. Тем более, вы единственные, кто сможет сражаться наравне с Кейси.
        Было видно, что вместо имени черноволосой мечницы он сначала хотел сказать что-то обидное, но потом сдержался. Да и в целом его совет звучит вполне разумно, можно и подчиниться.
        - Хорошо, - я занял освобожденное для меня место в строю, и за следующую минуту мы окончательно сбили напор диких.
        - Нина, атакуй старой стихией! - Сов решил закрепить успех, еще один разумный ход.
        Сейчас мощная атака уровня хотя бы синей маски, и дикие разбегутся. Вот только Нина оказалась для этого не лучшим кандидатом.
        - Я больше по способностям контроля, ну или есть еще навыки усиления, но там резать надо, - девушка пожала плечами.
        - Тогда это сделаем мы! - один из блондинчиков повернулся к брату.
        Потом пара незаметных для меня телодвижений, и он запустил в сторону диких огромный метеорит. Между прочим, с белой окантовкой и падающий больше двух секунд - выходит, это высшая магия, причем магия огня, стихии, которой сейчас рулит не кто иной как Номенос. Получается, эти парни - его ставленники?
        А что, интересно, думают остальные?
        - Белая маска? Королевский уровень? Вот это круто! Такое я даже в старых стихиях готов уважать! А как дикие-то драпали! - неожиданно мнением со стороны первым поделился Егор.
        Выкопавшись из-под земли, он повернулся ко всем нам своим чумазым лицом и широко улыбнулся.
        - Ты что, с собой надгробие притащил? - Нина первой догадалась, как именно парень смог ожить. Все же между ними, похоже, промелькнула искорка: сначала драка, теперь вот искренняя радость в голосе.
        - Ага, - Егор и не подумал делать из этого секрет. - Поменял у одного парня свое надгробие на переносное, теперь таскаю с собой всегда. Некоторые считают, что я псих, но, на мой взгляд, риск того стоит. А о том, что я могу воскреснуть, еще догадаться надо.
        Кстати, в чем-то парень прав. Мы вот такой вариант даже не рассмотрели, а будь тут драка между своими - это могло бы стать причиной поражения. Даже жаль, что Егор так просто расстался с таким хорошим секретом - мне даже не пришлось стараться, чтобы его раскрыть. Впрочем, то ли еще будет.
        - Мог бы и побыстрее вылезти, - я подошел к парню и протянул руку, помогая подняться.
        - Дыхание сбил, - Егор и не подумал обижаться. Кстати, а ведь ко мне одному из немногих он на самом деле нормально относится. Интересно, почему? - Вот и решил отлежаться. Кстати, мы же победили, и что теперь дальше?
        Какой хороший и своевременный вопрос. Действительно, сейчас в драке с дикими победа осталась за нами, но что делать после этого? Сможем ли мы устоять перед ночным нападением? И что будет, если на нашу стоянку забредет кто-то посерьезнее? Кажется, пришла пора обговорить наше ближайшее будущее, и, чувствую, беседа будет даже интереснее, чем драка.
        Там-то мы рисковали только своими жизнями, а теперь на кону будут еще и гордость с личными амбициями.
        Глава 8. Фокусы
        Обсуждая нападение, мы понемногу отходили чуть в сторону от трупов, выбираясь на место почище.
        - Предлагаю забраться на верхушки деревьев и обустроить там площадку, - старший из блондинчиков, Степан, после своего огненного шоу почувствовал, что вправе первым что-то предложить. - Стволы толстые даже на высоте, мы легко сможем там закрепиться. Будет и обзор, и надежное укрытие хотя бы от части местных обитателей.
        - Дикие не звери, их высотой не обманешь, - тут же срезала парня Яна.
        - А еще сами деревья, - а вот и Николай Петрович решил высказаться. - Вы посмотрите, какие они огромные… Почему так произошло, мы не знаем, но фактор, повлиявший на растения, мог вполне сказаться и на других обитателях этого мира.
        - Ну вот, если тут могут водиться особо крупные звери, тем более, надо наверх, - Олег обрадовался, что его брата поддержали.
        - Вообще-то, я имел в виду не зверей, а птиц, - обладатель магии вуду скромно пожал плечами, а каждый из нас представил, как на высоте, на неуютной площадке мы будем сражаться с гигантскими орлами или воронами. И предложение Степана было дружно признано неинтересным.
        - Так можно будет не на самой вершине, - один из Шараповых, правда, и не думал сдаваться. - На середине ствола мы все еще будем достаточно далеко от земли, и при этом крупным птицам так низко уже не спуститься.
        Я огляделся по сторонам, пытаясь понять, кто готов поддержать идею братьев. Вроде бы рыжий Саня их слушает благосклонно, Николай Петрович улыбается, довольный, что его мнение услышали. Кто еще? Сов, пара незнакомых и пока никак не проявивших себя девчонок. Кажется, вот и сформировался один из лагерей, что будут бороться за власть в отряде.
        - А зачем нам куда-то лезть, тем более что инструментов для надежного крепления стволов на высоте у нас нет? - а вот и второй центр противостояния, Нина.
        - Учитывая толщину деревьев, сделать крепкое укрытие на земле будет надежнее и быстрее. Даже до этой ночи что-то простенькое уже успеем собрать, - поддержала ее Яна. А потом и Алекс включился.
        - С нашими мечами даже таких гигантов нарубить не проблема. Сложим такой форт, что никто не пробьется.
        Сторонников у Нины оказалось вроде бы поменьше, но, учитывая, что нейтралы вроде меня, Егора и Кейси явно склонялись ко второму варианту, спорить никто не стал. Шараповы обвели взглядом своих союзников, остались довольны достигнутым на данном этапе и решили временно не повышать градус конфликта.
        И у нас закипела большая стройка. Кто-то начал рубить деревья - надо было не просто уронить пару великанов, но и потом разобрать их на более короткие бревна, что пойдут на возведение стен будущей крепости. Кто-то взялся за обработку стволов и вырубку в них соответствующих выемок-креплений.
        - Думаешь, будут держаться под своим весом?
        - Конечно, у нас так в деревне все дома построены, так что руби.
        - Хорошо, что решили на земле строить, а то как бы мы этих гигантов наверх подымали, даже с нашей силой, просто не представляю.
        - Не представляешь, вот и молчи! Раз Шараповы предлагали, значит, был у них план.
        - Ну, раз был…
        Я пробрался по другую от болтающей парочки сторону бревна, так и не разобрав в грохоте и мельтешении стройки, кто же это был - впрочем, не очень-то и интересно. Сложившийся расклад на текущий момент и так ясен, а вот что меня заинтересовало, так это тела диких. Нет, их уже осмотрели на предмет чего ценного и ничего не нашли, вот только в отличие от других меня интересуют не только артефакты.
        Вытащив нож и убедившись, что поблизости больше никого нет, я присел рядом с ближайшим телом и срезал с него кусок кожи.
        
        Как и следовало ожидать. Что ж, теперь надо проверить все остальные органы и посмотреть, не найдется ли в итоге каких интересных комбинаций. А то вариантов алхимических зелий, что я могу создать, сейчас не так уж и много. И не стоит упускать возможность расширить этот ассортимент.
        Продолжая прислушиваться к кипящей рядом стройке, я вскрыл живот и грудную клетку мертвого духа и принялся изучать описание всех остальных органов. Увы, как и в случае с добычей в мире огня, сразу кучи зелий из одного места не получилось. Вообще, тут не хватало ингредиентов даже на один комплект. И единственным, с чем еще можно что-то попробовать, было снадобье живой воды. Название, конечно, многообещающее…
        Вот только настойка на печени дикого духа и отвар из его сердца обещали лишь девяносто один процент от изначально необходимых ингредиентов. Конечно, мои недавние опыты показали, что и этого может хватить, но тут именно что может, никаких гарантий. Ладно, попробую - воткнув нож в ближайшее дерево, я набрал немного местного эквивалента березового сока, ведь воды у меня не так много, лучше проверить для начала местные ресурсы. После достал из невидимого кармана два котелка (на этот раз я ко всему готов), в одном поставил настаиваться печень, под вторым развел огонь простыми спичками (экономия способностей), благо после устроенного мной взрыва щепок хватало, и бросил туда сердце.
        Потом пришлось вернуться обратно на стройку, чтобы меня не хватились, а через полчаса снова сбежать на проверку достигнутых результатов. И они, надо сказать, были очень даже неплохие. Я такого даже не ожидал, но местный древесный сок усилил функции собранных мной ингредиентов, в итоге доведя их качество почти до девяноста девяти процентов от необходимого для идеального варианта зелья. И это, черт побери, очень интересно. Получается, после обработки я смогу еще парочку рецептов из огненного мира воспроизвести… Но сначала изучим, что же за живую воду я сделал.
        
        Интересное описание. Не удержавшись, я срезал у себя кусочек ногтя мечом, окунул в получившуюся жидкость, приставил обратно - и тот прирос. Получается, в бою можно будет так сделать с рукой или какой другой конечностью - правда, сейчас без крайней необходимости проверить это я все равно не решусь. Не стоит оно того.
        А вот отрезать и попробовать приставить мертвую руку трупу - это легко. Вот только с мертвым духом ничего не получилось: или повлияло то, что он при жизни использовал маску, что моему зелью, увы, неподвластно, или дело в невыполнении условия про живую плоть… Кстати, может быть, с деревом сработает? Формально-то эти гиганты тоже живые. Недолго думая, я отрезал ближайшую ветку, макнул в свой котел, и та встала на место как влитая. Забавно, надо будет подумать, какие еще варианты применения для этого зелья можно изобрести.
        А пока пора возвращаться на стройку. Тем более, вроде бы я слышу голос Нины, называющей мое имя.
        - … Василий нам поможет, - ну да, точно, она звала меня.
        - А чем именно я помогу? - я вышел на открытую местность и в тот же миг поймал сразу несколько оценивающих взглядов. С чего бы это?
        - Я говорю, что твое зелье поможет нам закрепить бревна намертво, так что ни одна тварь их разметать не сможет.
        Девушка постаралась мне улыбнуться, а вот я замер, пытаясь понять, как эта самозваная ученица Лены меня выследила. Или каким еще образом она смогла узнать о только что сваренной «живой воде»?..
        Глава 9. Ночь
        В общем, мне пришлось делиться своим открытием - время вскрывать карты еще точно не пришло - и переквалифицироваться с рубки деревьев на варку зелий. Для стройки одного моего котелка точно будет мало. Параллельно я попробовал выяснить у работающего рядом Егора, не уходила ли куда Нина - и, если верить словам парня, она все время была на месте и руководила заготовкой материала для южной стены. А что это мне дает? Правильно: либо на эту дамочку кто-то шпионит, либо она не пожалела на меня какую-то свою наблюдательную способность… А может быть, устроить с ней драку, заставить раскрыться? В ближнем бою она мне не соперница, так что можно будет легко заставить ее потратить свою дневную способность или убедиться, что ее больше нет.
        - Начинаем укладывать верхние ряды и крышу, у нас все готово, - от мыслей меня отвлек голос Николая Петровича.
        А ведь и правда, одно дело собрать нижний ряд бревен, хотя даже это, учитывая их размер, было непросто. А дальше? У нас уже лежит около двадцати заготовок, и их как-то надо будет поднимать наверх. Тут сможет помочь разве что инерция от боевых способностей… Решив про себя эту задачу, я посмотрел на созданную Николаем Петровичем и Совом конструкцию и понял, что наши мысли работали примерно в одном направлении.
        Обтесав одно бревно, они превратили его в своеобразную горку, и теперь, если положить на нее целый кусок дерева, а потом хорошенько вдарить, например, мечом, он взлетит вверх, и стоящим на краю сруба людям только и останется, что поймать его и закрепить.
        - А не проще ли было руками все затащить? - у младшего Шарапова надежность этого способа явно вызывала вопросы.
        - У нас каждый кусок под тонну весит. И как ты себе это представляешь? - осадила его Кейси. - Мы же не супермены, чтобы таскать любой груз. А вот ударить и использовать инерцию от удара - это пожалуйста. Так что спасибо нашим старичкам, что все это организовали.
        И вот как у нее это вышло? Одновременно оскорбила и одну сторону, и другую. Ну, хотя бы не глупая, и тоже все понимает.
        - Начинаем, - Сов что-то недовольно пробурчал себе под нос, и мы закатили на разгонный стенд первое бревно.
        - Я все сделаю, - в качестве ускорителя решил поработать Алекс и, к счастью, сделал все, как надо.
        Размах, удар - в последний момент меч повернулся плоской стороной, чтобы не разрубить бревно, а толкнуть - и наш снаряд взлетел вверх метра на три.
        - Поймали! - стоящие наверху Яна и Рыжий в прыжке остановили этот полет, а потом приземлили бревно точно на расчетное место. Между прочим, уже политое моим варевом.
        - Намертво получилось. Идеально! - взобравшийся наверх Сов тут же попробовал, что получилось.
        Потом его примеру последовали все остальные, и только потом мы взялись за отправку следующего снаряда. Впрочем, с уже отработанной технологией и с заготовленными бревнами в этом не было совершенно ничего сложного. Не прошло и получаса, как деревянная коробка где-то двадцать на двадцать метров, что послужит нам убежищем, была готова.
        - Завтра еще стены наверху добавим и башню поставим, - Сов, для которого, как я думал, этот поход превратится в настоящую каторгу, как ни странно, был чуть ли не счастлив. Неужели человек вот так вот случайно взял и нашел свое признание?
        - А пока, может быть, устроим разведку? - новое предложение выдвинул Егор.
        Вот неугомонный он человек. Ведь умирал уже сегодня, а все равно не хочет сидеть на месте, и мне это, если честно, импонирует.
        - Согласен, - тут же поддержал его старший из блондинчиков. Хитер, я-то вижу, что ему плевать, но вот переманить на свою сторону одного из нейтралов Степан бы не отказался.
        - Уже темно, - я решил указать на очевидный факт, а заодно и обозначить свою позицию. А то ведь еще примут за слабака и не станут делиться секретами, и тогда, спрашивается, ради чего все затевалось?
        - Но и сидеть на одном месте нет смысла. Надо хотя бы поблизости пройтись, - продолжал настаивать Степан. - Тем более что в случае опасности нам теперь будет куда отступить.
        В общем, на небольшую разведывательную операцию они в итоге все-таки наговорили. Всего четыре человека - каждый отходит не слишком далеко, чтобы его видел предыдущий, а за последним наблюдают уже со стен нашего форта. В общем, ничего серьезного, просто народ мерился авторитетом, ну а я решил не тратить на это время, а нормально отдохнуть и заодно подвести итоги по той информации, что мне уже удалось собрать на свой будущий отряд.
        Для начала, никто не умер и никто не сбежал, что немаловажно, хочу заметить. Дальше, есть Нина, которая каким-то образом незаметно для меня умудрилась проследить за алхимическими экспериментами. Два блондина, связанных через огонь с Номеносом и пытающихся подмять под себя будущих членов отряда. Не забыл я и про Кейси с ее странным мечом, уж больно хорошо рубящим и врагов, и деревья - это, конечно, не моя коса, когда в ней было семя предков и способность рассекать все вокруг, но все равно гораздо круче любого другого оружия, что я видел до этого.
        Что еще мне бросилось в глаза? Наверно, знания Яны об этом мире, которые та почему-то очень не хочет афишировать. Сов, оказавшийся обладателем на удивление хорошего тактического мышления, которое проявилось и в сражении, и в строительстве нашего форта. Ну и, наконец, Егор, который просто самый настоящий псих. В общем, компания подобралась что надо, и если я сейчас не ошибаюсь в оценке перспективности всех этих ребят, то в итоге, пожалуй, смогу получить даже больше, чем просто временный отряд усиления, как планировал изначально.
        С этой мыслью я задремал, в полглаза продолжая контролировать обстановку вокруг себя. Впрочем, за ночь интересных происшествий не случилось: я обратил внимание разве что на смену дежурных - по жребию моя очередь будет завтра - да на то, как в полночь откатились и восстановились все пять моих дневных навыков. Может быть, потратить один и связаться с двойником, да порасспрашивать, как у него дела? Впрочем, нет - надо было делать это чуть раньше, используя в итоге просто так сгоревшую возможность активировать мыслеречь. Либо теперь уже ждать до завтрашней ночи. А что, сам виноват: увлекся, не подумал заранее, в итоге буду разгребать последствия.
        Впрочем, что-то мне подсказывает, что день пролетит быстро. Этот мир оказался достаточно интересным, и я уверен, что он еще обязательно подкинет нам сюрпризы.
        Так и случилось.
        Глава 10. Гости
        Утро началось со споров.
        - Мы должны поделиться хотя бы кратким описанием своих сил, чтобы знать, на что рассчитывать, - Нина ходила перед своими сторонниками и задвигала речь под недоверчивые хмыки сидящих в стороне блондинчиков. - Мы знаем силу Василия, Алекса, Степана - и теперь сможем положиться на их поддержку в нужный момент, так как будем уверены, что они справятся. Я вот могу управлять животными и усиливать их…
        В этот момент рубашка на груди девушки разошлась, и оттуда высунулась змеиная голова. Черт побери, да эта тварь все время была обмотана вокруг нее! И ладно бы это был обычный удав, хотя и немагических пресмыкающихся я не люблю - так нет, эта тварь была вся изрезана, в язвах, полосках мертвой кожи и стальных пластинах. Похоже, Нина, когда говорила о своем умении усиливать животных, не врала хотя бы о своих вивисекторских наклонностях. Кстати, а не с помощью ли какой-нибудь другой улучшенной зверушки, только поменьше, она за мной и проследила?
        - И ты рассчитываешь, что показала нам свою полуживую змеюку, и мы расскажем тебе о своих секретах? - Шарапов-старший, похоже, понял, что пора и ему выступить. - Мой метеор - это не самая главная из моих сил, и рассказывать про остальные я не собираюсь. Не забывай, мы конкуренты! Этот мир - не Колыбель, где нам пришлось бы хоть как-то сотрудничать и выживать. Чтобы продержаться неделю, хватит и простого понимания, кто потратил дневную способность, а кто нет. Или я не прав?
        - Прав-прав, - неожиданно блондинчика поддержал Егор. - А то раскроете свои тайны, а я, как все закончится, приду и прибью вас без каких-либо проблем.
        Парень расхохотался, довольный своей шуткой. Или это он просто попытался манипулировать общественным мнением? Та же речь Степана, хоть и была в разы длиннее, никого особо не зацепила в отличие от этой короткой, но гораздо более эмоциональной реплики. Сразу после этого разговор об открытости как-то сам собой заглох, и обсуждение перешло на более актуальные темы.
        - Еда и вода у всех есть? - поинтересовалась Кейси. - Если что, могу поделиться.
        - Думаешь, тут найдется хоть кто-то без невидимого кармана? - младший блондинчик вытащил из воздуха банку с консервами и с удовольствием запустил туда ложку. И чего все так любят это мясо в стальных банках? Лично я предпочитаю продукты посвежее.
        С этой мыслью я достал упаковку сосисок и на палке задвинул в разожжённый в процессе утренних дебатов костер - стоящий сверху котелок ни капли этому не помешал. А что, разговоры разговорами, но новая живая вода для продолжения стройки точно пригодится. И разведку бы продолжить, вот только что-то никто не спешит раздавать указания. Эх, и где новые Петровичи и Даши - эти-то, помню, сколько раз им отпор ни давай, никогда не упускали возможности покомандовать. Словно бультерьеры, что если вцепятся, то не ослабят челюсти до самой смерти.
        - Вчера кто-то вроде говорил, что хочет заняться стенами и башней, - я указал Сову на новый котелок с зельем, почти дошедший до кондиции, и вытащил еще парочку, оставшуюся с прошлого раза. - А я бы сам сходил на разведку, теперь же мы сможем уйти подальше? А если припечет, вмажем какой-нибудь техникой помощнее, чтобы кто посмелее, смог бы прийти к нам на помощь.
        В итоге я не выдержал и намекнул на последние так и не доведенные до конца идеи, и процесс пошел. Сов заявил, что ему хватит восьми человек, чтобы все достроить, Нина пообещала проследить за безопасностью работ, ну а блондинчики, предложив мне и Кейси составить им компанию, направились вглубь леса.
        - Нина попросила с вами прогуляться, - мы уже почти скрылись из виду, когда к нам неожиданно присоединилась еще и Яна.
        Впрочем, все ожидаемо: ее подруга хочет держать руку на пульсе всех событий. Мы с Кейси еще никому ничего не обещали, блондины вообще принадлежат фактически к соперничающей фракции, так что без своего человека в разведке это было бы сложно.
        - Не отставай, - Степан недовольно буркнул, поправил свои белоснежные вихры, и мы продолжили свой путь.
        Сначала гулять по местному лесу было интересно: свежий воздух, гигантские деревья, чистое небо. На нас даже никто не нападал - показался один дикий, но, увидев, что численное преимущество не на его стороне, предпочел отступить. Потом стало немного скучно, а на разговор что-то никто не спешил выходить.
        - Яна, а ты давно открыла маску? - нет ответа, только фыркает.
        - Кейси, а твои родители не против, что ты собой тут рискуешь? - и опять ни слова в ответ, один лишь убийственный взгляд. Вот что значит отсутствие репутации.
        - Стойте! - Олег поднял руку, призывая всех остановиться. Неожиданно, до этого младший блондинчик предпочитал отмалчиваться. - Вы чувствуете?
        - Вроде ничего не слышно, - Яна быстро припала к земле и через ладонь прижалась к ней ухом.
        - Да не звуки, - младший блондинчик был абсолютно спокоен. - Запах. Трупный, причем свежий и очень концентрированный, как будто впереди целое поле с мертвецами.
        Я быстро посмотрел на остальных участников похода. Больше никто ничего не заметил - интересно, значит, это особенность Олега… Вот только какая именно - сильное обоняние или чувствительность к трупам? Я продолжал об этом размышлять ровно до того момента, как мы, ощетинившись оружием, вышли на небольшую выжженную поляну, в центре которой возвышалась гора из мертвецов.
        - Люди? Бывшие экспедиции в этот мир? - Яна сглотнула.
        - Нет, это мертвые дикие, - идущий впереди Степан попытался успокоить девушку, но, похоже, достиг прямо противоположного эффекта.
        - Их тут не меньше сотни, - его брат тут же прикинул высоту и объем горы. - Мы вчера прикончили раза в три меньше… Как думаете, кто бы это мог быть?
        - И зачем он сложил их в виде пирамидки? - я не смог удержаться и указал на еще один необычный факт, который до этого все почему-то проигнорировали. - Это же явно не просто так было сделано. Я бы поставил на какой-то ритуал… Олег, ты бы гекатомбу трупов для чего собирал?
        Я как бы между делом адресовал этот вопрос младшему блондинчику и готов зуб дать, что он уже почти собрался мне ответить, когда сумел взять под контроль свои рефлексы. Что ж, тем не менее, свой ответ я уже получил: значит, не обоняние, а некромантия. Вот я и узнал специализацию еще одного члена отряда, только загадка с мертвыми дикими от этого проще не становится.
        - Яна, ты не хочешь нам ничего рассказать про этот мир? - неожиданно разговор в свои руки взял Степан, который, как и я, похоже, тоже заметил странности в поведении девушки. - Он же тебе явно не чужой, так что хотелось бы знать заранее, чего тут стоит опасаться.
        - Раньше здесь ничего подобного не было, - ага, девушка не стала спорить с предположением о своем происхождении. Хотя и полезного ничего сказать не смогла.
        - И такого тоже?
        Тут наше внимание привлекла Кейси, указав на огромный, размером с хоккейную площадку, черный портал прямо в небе. Его закручивающаяся воронка, казалось, издавала скрип, а маленькие черные точки, падающие с небес на землю, почему-то вызывали орду мурашек… Словно ты встретился с давним врагом, хищником, про которого сам лично еще не знаешь, но инстинкты, наработанные миллионами поколений твоих предков, уже начинают вопить от ужаса…
        Глава 11. Ловушка
        - Дойдем до портала? Посмотрим, что из него упало? - Олег повернулся к брату, игнорируя всех остальных. - Я уверен, там обязательно будет что-то интересное.
        - И опасное, - возразила Яна. - Вы правильно догадались - я уже была здесь. И если дикие духи были вполне ожидаемы, то эти пятна в небе - нет.
        - Думаешь, это одно из проявлений того самого изменения мироздания, когда пропали стихии? - высказала свое предположение Кейси, и в итоге среди молчунов остались только мы со старшим блондинчиком.
        Похоже, ему, как и мне, происходящее тоже не нравится. И не зря: устроенная мной игра начинает выходить за рамки разумного риска, так что стоит отбросить экономию способностей и проверить, как там дела во внешнем мире.
        
        Я попробовал связаться со своим теневым двойником, но ничего не вышло. В голове как была тишина и пустота, так все и осталось. Ощущение больших неприятностей усилилось, и я решил перейти к более решительным мерам.
        
        И опять ничего! Брошенный мной на землю палец какое-то время поискрил, а потом затух, даже без намека на создание прохода из этого мира. Да что же это происходит? Минус две дневные способности, а я не то что не смог выбраться отсюда - даже не приблизился к пониманию того, что меня так напугало.
        - Хотел сбежать отсюда? - а вот и реакция на мои последние действия. Если мыслеречь еще никак не заметить, то зажжённый палец точно навел всех на правильные мысли. Ну, как минимум, Кейси, которая посмотрела на меня словно с пренебрежением.
        - Костер не работает? - в отличие от девушки Степан обратил внимание на результат моего эксперимента. - Олег, попробуй ты, и давай сразу с небесным маслом.
        Младший блондинчик не стал спорить, а сразу после слов брата вытащил небольшую фляжку, полил из нее чье-то потемневшее и сморщенное ухо, а потом, как и я, попробовал поджечь. Судя по всему, использованный братьями артефакт должен был помочь преодолеть ограничения, но в результате нас тоже ждал только пшик.
        - Масло очищенное? - тут же уточнила Яна, судя по всему, разбирающаяся в вопросе.
        - Да, должно было снять любую блокировку, даже уровня белой маски. Но тут, похоже, поработала высшая магия.
        - Думаете, это дело рук Кота? - Кейси, которая до этого молча наблюдала за нашими попытками выбраться, неожиданно нашла, как ей показалось, идеальное объяснение. - Он же не просто так нас сюда отправлял. Наверняка позаботился, чтобы никто раньше времени не сбежал. Ну, а насчет блокировки - все знают, что королевский уровень пары стихий ему уже доступен.
        Я как раз хотел вмешаться, остудив этот фанатичный порыв, но меня опередил Степан.
        - А что? Звучит логично и вполне в духе учителя нынешней Королевы, если хотя бы пара историй о нем не врет. Так что, Василий, зря ты тут панику навел. Продержимся до конца недели, и вот тогда-то проход легко откроется.
        Если будет кому его открывать - я с трудом удержался от едкого комментария. Конечно, очень хотелось признаться, показать всем свое настоящие имя. Вот только в такой ситуации как сейчас, когда я слаб и беспомощен - нет, это было бы слишком глупо. Да и, если подумать: а вдруг блокировку порталов поставил один из нас? Не только из нашей разведывательной группы, а из всего отряда. Учитывая примененное неизвестным массовое внушение на площади, в этом не было бы ничего необычного.
        И теперь, если пройти на один шаг дальше и подумать, зачем кому-то из отряда, если он обладает такой силой, нужна была вся эта история со служением мне - ответ остается только один. Убийство! Кто-то нашел способ подобраться ко мне поближе через отбор и сейчас он устраняет конкурентов и ненужных свидетелей… Конечно, можно придумать и другие объяснения, вот только они будут не такие печальные. А исходя из соображений моей личной безопасности, самым разумным в такой ситуации будет исходить именно из теории, где меня хотят убить. Так я хотя бы всегда буду готов.
        - Признаю, наверно, я все же излишне разволновался, - я поднял руки. Похоже, на какое-то время я тут застрял, а раз так, нужно побольше разузнать о местных странностях и заодно о моих потенциальных убийцах. - Может быть, коли мы во всем разобрались, теперь все же пройдемся до этого небесного портала?
        - Нас уже двое! - Олег, найдя во мне единомышленника, встал поближе. - Еще один, и большинство на нашей стороне.
        - Вот только у нас не демократия, - напомнила ему Кейси. - Так что лично мне плевать на ваше большинство, но к порталу я бы тоже прогулялась.
        - Хорошо, я с вами, - видя, куда все идет, Степан решил к нам тоже присоединиться.
        Осталась только Яна, и - я только сейчас это заметил - девушку била легкая дрожь.
        - Там зло… Там враг… - ее глаза закатились, она прошептала эти две короткие фразы, а я невольно вспомнил собственные ощущения, что накрывали меня с головой, когда этот портал только появился.
        - Если ты не придешь к врагу, тогда рано или поздно враг придет к тебе. Ты готова всю жизнь потом сидеть в страхе? - я взял девушку за руку.
        Так странно, раньше она казалась мне менее чувствительной. Ан нет, ничего не изменилось.
        - Убери руку! - Яна вытащила кинжал и постаралась ткнуть им мне в бок. Все же минутная слабость у нее прошла, и девушка вернулась к своему обычному агрессивному настрою.
        - Только после вас, - я стукнул мечом по лезвию ее ножа, показывая, что контролировал ситуацию, а потом двинулся вперед сквозь лесные дебри, раскинувшиеся между нами и порталом.
        Пойдет Яна за нами или нет, не так уж и важно. Главное, я тут застрял, и пусть свою личность я пока афишировать не планирую, но даже в роли простого воина Василия можно будет заявить о себе и гарантировать место одного из лидеров нашей группы. А значит, и доступ к любой информации об этом странном месте.
        - Эй, не так быстро! - Степан, недовольный, что лишился места в авангарде отряда, постарался меня догнать.
        Это хорошо, значит, увидел конкурента. А вот смешок Кейси мне совсем не понравился: странная она и, такое чувство, воспринимает все совсем не серьезно. Может быть, эта девушка и есть мой тайный враг? Вот только уж слишком прямолинейно для этой роли она себя ведет.
        Глава 12. След
        Мы бежали по лесу навстречу неизвестному порталу в небе. Он, правда, начал уже закрываться, но ведь на земле остались те черные штуки, что из него выпали. Может быть, это какие-нибудь уникальные и очень ценные ресурсы, а может быть и враги, к встрече с которыми желательно подготовиться. Мало ли что они собой представляют.
        - Яна, если начнется бой, что ты будешь делать? - я повернулся к бегущей рядом девушке.
        Несмотря на недавнюю панику, она уже окончательно пришла в себя и все-таки решилась присоединиться к разведке.
        - Буду убегать, - девушка на ходу пожала плечами. - Если одно только предчувствие возможного столкновения вызывает у меня такую дрожь, то что будет при настоящей встрече? Нет уж, лучше не рисковать! Прикроюсь телом одного из вас, и назад.
        - А может, лучше сразу назад? - Олег, бегущий по другую сторону от Яны, решил отодвинуться от девушки подальше.
        Ну да, она тут не самые приятные для союзников планы озвучила, а младший блондинчик так еще и потратил свою дневную способность, когда, как и я, пытался открыть портал из этого мира. В общем, неудивительно, что он переживает за собственную безопасность: в отличие от Егора, притащившего сюда свое надгробие, для Олега в случае смерти все закончится раз и навсегда. И я сейчас не только про испытание - учитывая неработающие порталы и мыслеречь, не уверен, что наша связь с надгробиями в других мирах вообще сработает…
        - Кажется, мы приближаемся, - я как раз начал прикидывать, какие у меня есть варианты с точки зрения безопасности, когда голос Кейси вернул меня к реальности.
        А потом мы увидели это… Огромный черный кристалл, наверно, метра два в высоту, треснувший напополам и обнаживший пустую сферу внутри.
        - Значит, вот эти штуки падали с небес? - Яна подошла поближе к вонзившемуся в землю метеориту. - Видите полость? Там кто-то был… Я чувствую запах врага.
        - Жутковато, - Олег передернул плечами. - Я тоже что-то ощущаю, но что именно - сказать не могу.
        Что ж, раз наш некромант ни в чем не уверен, значит, кто бы ни прилетел к нам на звезде, он остался жив - труп, даже неизвестный, думаю, он бы почуял. Касательно же слов Яны, то тут уже начинается какая-то самая настоящая мистика. Ненавижу ее! Словно люди сами признают возможность существования того, что им невозможно познать. Ну, не глупость ли?
        - Яна, а можно добавить деталей? - я подошел к девушке под удивленными взглядами всех остальных. - Вряд ли ты сейчас говоришь об интуиции. Значит, у тебя есть какой-то пассивный навык. Так озвучь нам его описание.
        Ведь просто же все…
        - Нет у меня навыка, - Яна скрестила руки на груди.
        Ладно, пусть не просто. И даже допустим, что девушка не врет, все равно же можно выдать больше, чем смутные намеки.
        - Тогда давай по-другому. Что значит «враг»? Где ты родилась? Кого ты могла бы так назвать? - мне неожиданно пришла в голову мысль, что Яна вполне могла быть и не с Земли, и тогда в истории ее мира может крыться ответ на вопрос, чего она сейчас так боится.
        - Я ничего не буду рассказывать о своем мире!
        Вот и поговорили… Девушка даже положила руки на кинжалы, показывая, что выдавать свои тайны точно не собирается. Ладно, не больно-то и хотелось. Пусть это и займет больше времени, но, думаю, уже очень скоро мы и так все узнаем. А для начала…
        
        Использовав способность, я подошел к вонзившемуся в землю кристаллу и положил на него руку. Пусть остальные думают, что я исследую что-то наощупь, а на самом деле просто готовлюсь прочитать все, что выдаст мое умение - без его активации в пассивном режиме, увы, ничего увидеть не получается.
        
        
        
        
        Очень интересная информация. Причем на этот раз я увидел не только слова - в глыбе метеорита, который, как оказалось, состоит из двух таких ценных элементов, подсветились сразу несколько пятен. Видимо те самые, что относятся к первой сотне килограммов… Мы же видели: из портала падали десятки таких кристаллов, и, видимо, особые свойства разделились между ними. Впрочем, разве это сейчас самое важное?
        Внешний мир! Барьер стихийных миров! Вот так читаешь описание предметов, и только благодаря им и узнаешь, что же на самом деле творится вокруг тебя. Чувствую себя археологом, изучающим историю мира по останкам случайно найденных предметов…
        - Кстати, вы слышали легенду о барьере стихийных миров? - неожиданно мне в голову пришла мысль, как можно будет проверить, не связан ли кто-то из здесь присутствующих с происходящим. И кого потом можно будет попытать (потом решу в каком смысле этого слова) о дополнительной информации по творящимся в этом мире странностям.
        - Ты к чему это? - Степан подозрительно посмотрел на меня.
        - Да просто увидел этот портал, вот и вспомнилось, как читал в одном храме древние свитки. Там говорилось, что, когда этот барьер падет, в мир ворвется великое зло.
        Вот так вот, не одна Яна умеет нести мистическую чушь. А теперь посмотрим, кто как отреагирует на мои слова.
        - А что? Логично, - неожиданно меня поддержал Олег. - Стихийные миры ведь недоступны, вот вам и пропажа барьера. А тот, кто сидел внутри кристалла - зло, как нам тут недавно задвигали.
        Парень бросил взгляд в сторону Яны, и девушка недовольно зашипела.
        - Вы все шутите, да? Я вас хотела предупредить, а вам лишь бы в игрушки играть. Ну, что еще взять с тех, кто лишь недавно получил свою силу!
        Яна отвернулась и не заметила, как после ее слов переглянулись оба блондинчика. Впрочем, и мы с Кейси от них недалеко ушли. Каждый из нашей четверки, уверен, обратил внимание на то, как девушка отделила себя от нас, тех, кто недавно получил силу, то есть, всех землян. Выходит, она не из нашего мира, а, может быть, и вовсе не человек?
        Как бы там ни было, теперь я еще больше захотел сойтись с этой девушкой поближе. Уверен, что именно она сможет мне рассказать о внешних мирах и барьерах, но торопиться и давить, пожалуй, не стоит. Отложу разговор на вечер, когда Яна уже успокоится, придет в себя и, главное, когда рядом не будет посторонних. Хорошо бы еще, чтобы до того момента эти самые посторонние не успели натворить глупостей.
        Впрочем… Мы же вроде бы все взрослые здравомыслящие люди… А раз так, не заняться ли мне пока добычей ценной породы из кристалла?
        - Ну, наконец-то, я вас нашел! - и только я уже начал приглядываться, как будет лучше добраться до подсвеченных ранее взором кусков металла и камня, скрытых внутри метеорита, как наша компания неожиданно пополнилась.
        - Егор, что ты тут делаешь? - Кейси повернулась к землянину, стоящему с мечом наголо и с яростью в глазах смотрящему почему-то в мою сторону.
        Хотя нет, он смотрит на Яну. И почему я не удивлен, как быстро мои планы оказались под угрозой?
        Глава 13. Обвинение
        - Я пришел забрать свое и наказать воровку! - мечник вытянул вперед руку с оружием и указал им на Яну.
        Теперь уже точно - именно она его цель. И как мне потом выбивать из девушки ответы, если парень ее сейчас прибьет? Ну или она его… Может быть, все обойдется? Яна победит, Егор воскреснет, остудит голову и…
        - Яна, ты что-нибудь у него брала? - раз уж все молчат, пришлось говорить мне.
        Впрочем, я же хотел поработать на авторитет, так что хоть какая-то польза от происходящего должна быть. Вот только надо было вопрос немного по-другому сформулировать, а то получилось, как будто я сомневаюсь в словах Егора… И да, ясное дело, парень не стал это терпеть.
        - Не верите? У меня для этого есть специальный амулет, записывает всех, кто был рядом. И вот единственная добавившаяся за ночь картинка, - Егор, не убирая меч, вытащил из кармана круглый темный предмет, нажал на нем что-то, и над ним действительно появился трехмерный образ Яны. - Вот она проходит мимо, а утром я не могу найти очень редкий браслет, между прочим, со способностью уровня маски!
        Я слушал парня, про себя отметив один очень важный факт. Вот я уперся в способности и ограничения, но при этом совсем упустил из виду те возможности, что дает людям использование артефактов. Взять, например, охранный амулет Егора или меч Кейси…
        - Да, я ходила ночью по лагерю, но ничего у тебя не брала, - Яна насмешливо подняла бровь, заставив Егора покраснеть.
        И ведь девушка же права: ее образ - это никакое не доказательство, вот только с подобным тоном вряд ли ее аргументы теперь будут услышаны.
        - И, думаешь, я тебе поверю? Ходишь с кинжалами, значит, очевидно, прокачиваешь воровские навыки! - Егор выдал свой «убойный» аргумент и обвел всех победным взглядом.
        Да уж, уровень спорщиков просто поражает воображение, и ведь именно мне надо придумать, что со всем этим делать. Может быть, рассказать им про гейс правды и доказать невиновность Яны? Увы, все думают, что я уже потратил свою дневную способность на костер, а показывать, что у меня была стихия легендарного уровня, позволяющая использовать еще что-то, очень не хочется.
        - А ты думаешь, что достаточно силен, чтобы меня оскорблять? - ну вот, Яна вытащила кинжалы.
        - Думаю! - Егор спрятал обратно амулет и достал вместо него флакон с зельем.
        Такой знакомый цвет и консистенция - точно, это же когда-то приготовленное мною лично зелье скорости! Во время войны в мире Карика и продвижения дела Света я немало их раздал, и вот теперь пожинаю плоды того, что не смог удержать такую ценную технологию в своих руках. Все же сейчас, когда силы ограничены и победу приносит, прежде всего, умение держать меч, такое вот ускорение может оказаться решающим преимуществом.
        И вот парень с девушкой сошлись под грохот своих клинков, а я с неким удовлетворением отметил, что зелье Егора не так хорошо, как последние сделанные мной образцы. Парень же словно использует одну из первых версий - ту, где я еще не очистил рецепт от чужого влияния и не довел зелье до совершенства… Вот только, увы, даже тридцатипроцентное ускорение, похоже, выводит мечника в лидеры. Вот Яна пропустила удар, еще один - а потом она словно сравнялась с парнем в скорости. Интересно.
        Значит, пока можно не спешить с моим вмешательством, а еще - почему бы не потратить одну свою способность и не узнать хоть что-то из интересующего меня вне зависимости от результата боя?
        - Яна, если ты умрешь, то до этого ты просто обязана поделиться с нами всем, что знаешь об этом мире! Хочешь, пообещаем в ответ потом за тебя отомстить! - я подбодрил девушку криком, настраивая на нужный мне лад, а затем… приготовился читать ее мысли.
        Если бы не схватка Яны с Егором, поглотившее все их внимание, я бы не рискнул использовать эту способность. Уж слишком она груба в моем исполнении - куда мне до Лютовых, особенно, когда время ограничено и нужно успеть получить свое максимально быстро - так что цель наверняка заметит покушение на границы своего разума. А потом будет уже совсем не сложно отследить, кто именно эту способность использовал. И зачем, спрашивается, мне создавать себе смертельного врага, если можно подождать подобной ситуации и получить информацию безо всякого риска?
        
        Я сосредоточился на Яне и сжал кулаки в надежде, что двух секунд - все же стихия пси у меня еще не королевского уровня - будет достаточно, чтобы выяснить, стоит ли девушка попытки ее спасти, открывая свои силы.
        Отомстить за меня? Этот человек предлагает за меня отомстить? Он думает, что пошутил, а ведь это проявление настоящей связи! Только родичи имеют право мстить друг за друга! Так, Яникиель, спокойно! Держи себя в руках, а то «облик» спадет, и они увидят истинную тебя. А после такого, боюсь, удержаться в их отряде никак не получится… Черт, этот мечник хорош, почти так же, как и его зелье. Приходится, хоть в режиме маскировки это довольно утомительно, задействовать половину резерва, чтобы гарантированно не пострадать. Может быть, взвинтить темп и прирезать его по-быстрому?
        Я слушал мысли так, словно Яна стояла рядом и просто болтала сама с собой. Вот только, пусть информация о ее скрываемой природе и интересна - хотя не думаю, что ей удалось бы хоть кого-то удивить своим внешним видом - но не так, как тайна пришельцев из внешнего мира.
        - Осторожно! Там, кажется, кто-то есть! - понимая, что последние доли секунды действия способности подходят к концу, я попробовал еще раз скорректировать поток мыслей девушки.
        Пожиратели душ здесь? И почему я никогда не слушала старые легенды? Дура, считала все это выдумками выживших из ума стариков… Вот только когда я почувствовала ползущий прямо по костям ужас, стало совсем не до…
        Время действия способности подошло к концу, и мысли Яны, вернее Яникиель, как она сама себя назвала, тут же оборвались. Что ж, как я и думал, что-то о выходцах из портала девушка точно знает. И еще, что не может не радовать, она полностью контролирует ход боя с Егором. Значит, можно не волноваться, что парень ее неожиданно прирежет. Кстати, странно, что тот пошел на такие крайности, причем в одиночку, не заручившись ничьей поддержкой, ради какого-то артефакта.
        Неужели он на самом деле того стоит?
        Глава 14. За спиной
        Егор тем временем отскочил назад и, воспользовавшись паузой после моего фальшивого предупреждения об опасности, выпил еще пару усиливающих зелий, а потом протер чем-то меч, так что он сразу же вспыхнул ледяным пламенем. Как там было в мыслях Яны - раньше она сражалась на пятьдесят процентов своих возможностей? Кажется, пришло время забывать об ограничениях… И девушка, видимо, тоже так решила.
        - Сияние черной лунной ночи! - прокричав это длинное красивое название, Яна призвала с радостью откликнувшуюся на ее слова тьму.
        Черное облако окутало ее фигуру, а потом, словно направляемое вспышками от взмахов кинжала, рвануло вперед, готовясь погрести под собой Егора. И что-то мне подсказывает, что защита предков, загнанная парнем в артефакт, ему вряд ли поможет. Черт, как эпично это смотрится. Если бы не прочитанное в мыслях настоящее имя Яны, можно было бы подумать, что в ее образе передо мной явилась сама Медея.
        - Броня ночи! - Егор тоже решил усилить голосом активацию очередного вытащенного им артефакта, и появившиеся на парне черные доспехи приняли на себя атаку Яны.
        Кстати, снимаю шляпу: запасы артефактов Егора вызывают самое настоящее уважение. Если до этого я с иронией относился к решению парня отказаться от своей единственной стихии ради участия в отборе, то теперь вижу, что это не случайность, а системное решение. В отличие от меня и от всех остальных, кого я знаю, Егор, похоже, рассматривает силу не как часть себя, а как набор технических новинок. И что-то в этом подходе точно есть: как минимум, он работает.
        «Лунная ночь» Яны его все же потрепала - в черных доспехах зияли дыры - но Егор все же стоял на ногах и был готов продолжать бой. Или все же что-то в его облике изменилось?
        - Народ! - от мыслей меня отвлек голос Кейси. - А может быть, там на самом деле кто-то есть?
        Девушка указала своим мечом в ту же сторону, что и я до этого. Вот только теперь это были не просто слова - оружие Кейси сияло. Она сделала шаг вперед, и свечение усилилось, словно ее меч среагировал на чье-то присутствие. А потом…
        - Пропало, - Степан указал на резко вернувшееся в обычное состояние оружие Кейси. - Похоже, кто бы там ни был, он ушел.
        Я бы на месте старшего блондинчика не был так уверен - а как же рассмотреть версию, что наш враг просто научился маскировать себя? Но Степан, похоже, в своих словах не сомневался - знак рукой, и Олег, прямо мимо замерших в ожидании Яны и Егора, проскочил в лес и пробежался метров на десять в глубину, внимательно рассматривая все вокруг.
        - Чисто! И даже следов никаких нет, - парень доложил о результатах проверки, и мое внимание тут же вернулось обратно к бою. До чужаков из леса мои руки еще дойдут, а сейчас нужно проконтролировать, чтобы никто не умер.
        - Тогда продолжим, - Яна двинулась к Егору, словно провоцируя меня вмешаться.
        - Нет, - ее противник спрятал свой меч в невидимый карман. - Прошу прощения, видимо, я на самом деле ошибся, и ты ни в чем не виновата.
        Над поляной, где мы стояли, повисло неловкое молчание. И что это сейчас было? Сначала неистово сражаться, несмотря на трату зелий и засвеченные артефакты, а потом взять и отступить? Нет, определенно это произошло не просто так. Дело в опасности из леса? Вряд ли - она ведь по факту была и раньше, но тогда Егор никого не собирался слушать… Что еще изменилось? Вроде бы ничего…
        Хотя!.. Из нового, что нам открылось только в процессе боя, были способности Яны, способности ночи. Егор, кстати, тоже к ним обращался и, как только увидел такие же у своей противницы, моментально дал задний ход. И что все вместе это нам дает? Кажется, ответ очевиден: украденный артефакт, как и множество других в арсенале мечника, относится к стихии ночи. И когда Егор понял, что Яна может ее использовать и сама по себе, то вполне логично сделал вывод, что такая кража ей была бы просто не нужна.
        Вроде бы все стройно. Из непонятного остается только один вопрос - с чего это у меня в кандидатах аж целых два ценителя любимой стихии Медеи?
        - Ну, раз с этим мы разобрались, идем дальше? - Олег, нетерпеливо стоящий на краю леса, призывно махнул рукой.
        - Разумнее будет захватить с собой упавший с неба кристалл, вернуться в крепость и проверить, сможет ли кто-то его опознать, - я указал на глыбу с металлом и камнями из внешнего мира. - Плюс, скажу честно, я бы хотел узнать, получится ли у других открыть проход наружу.
        - Клаустрофобия замучила? - Олег попытался меня высмеять, но его никто не поддержал, даже брат.
        В итоге тайному некроманту - интересно, что он заметил и за чем так рвался? - пришлось смириться и вместе со всеми отправиться обратно к нашему лагерю, в котором за время нашего отсутствия, надо заметить, никто не сидел без дела. Коробка из бревен, какой мы ее оставили, давно канула в Лету, а вместо нее нас ждала, по факту, самая настоящая крепость.
        Стены с бойницами по краю построенной вчера основы, две башни в углах напротив друг друга, возвышающиеся метров на двадцать в высоту, и это было еще не все. Похоже, строителям так не хотелось останавливаться, что помимо самой крепости они возвели еще и внешнюю стену. Впрочем, разумно: учитывая, как быстро все это было построено, было бы глупо ютиться в ограниченном пространстве.
        - Как настоящий замок, - гордо выдал Егор, словно это он не убежал вслед за нами, а все тут самолично построил.
        - Даже ворота сделали, - Яна обратила внимание на проход во внешней стене, который к нашему появлению зачем-то начали закрывать, опустив в него несколько заранее заготовленных бревен.
        - Егор, - я повернулся к мечнику. - Ты ничего не хочешь нам рассказать?
        - А я сам не в курсе, - парень спокойно пожал плечами. - Впрочем, учитывая, сколько там осталось параноидальных старичков, чувствующих себя неуверенно без своих былых сил, ничего удивительного, что они нас так встречают.
        - Давайте подойдем и узнаем, - Степан недовольно нахмурился.
        А ведь точно, когда мы уходили, он был одним из тех, вокруг кого начали собираться люди. И теперь вдруг такие разительные перемены, в которых блондинчик никак не поучаствовал - неудивительно, что он начал нервничать. Вот что значит не учесть скорость изменения обстановки и оставить своего противника хозяином положения, пусть и ненадолго.
        Один вопрос: интересно, Нина взяла власть мирно или силой?
        Глава 15. Новые правила
        Когда мы подошли к воротам, над ними сразу же показалась фигура Алекса-мечника. Кстати, он ведь был одним из тех, кто первым поддержал претензии Нины на лидерство - то есть власть точно взяла ее партия. Вот только почему рядом больше никого нет? Что это значит? Я вижу два варианта. Или парню перепала должность главного по военной части, или он пошел дальше, и бывшей ученицы Лены уже нет на этом свете.
        - Яна, ты еще с нами? - Алекс внимательно посмотрел на стоящую рядом со мной девушку.
        Ага, он сказал «с нами», значит, все-таки он действует не один.
        - Подымайся, мы тебя ждали, - словно играя хорошего полицейского, которому не нужны очевидные ответы, рядом с Алексом появилась Нина и скинула вниз веревку. - А вот всем остальным придется сначала подтвердить, что они готовы следовать новым правилам нашего поселения.
        Все-таки настоящей революции не произошло, Нина просто отжала себе власть и сейчас пытается подмять под себя тех, кто еще не успел с этим смириться.
        - А с чего это мы должны тебя слушать? - Кейси дерзко выступила вперед.
        - И где мои союзники? - присоединился к ней Степан. Неожиданно, я-то думал, ему на остальных плевать. Или он сейчас просто нарабатывает политический капитал?
        - Не хотите слушать, не надо, - Нина как будто совершенно не удивилась нашей реакции. Действительно, а чего еще ей было ждать? - Уходите и живите, где пожелаете, по своим правилам. Но если хотите стать частью форта, придется для начала поделиться информацией о своих навыках и подтвердить свою готовность выполнять работу на благо крепости. Закрепим все это временным гейсом и продолжим ждать завершения испытания.
        Нина укоризненно посмотрела на Яну, которая не спешила возвращаться к своей недавней союзнице, а я подумал, что мне с этой дамочкой очень повезло. Это же надо, я благодаря ей смогу без особых проблем изучить хотя бы часть информации о способностях застрявших тут вместе со мной людей… И при этом вся человеческая ненависть и желание убить будут сосредоточены именно на Нине. Что я могу сказать - если не случится форс-мажоров и мы доживем до конца недели, этой девушке-громоотводу место в моем отряде точно обеспечено.
        - Может быть, нападем? - я услышал, как Олег тихо шепчет свое предложение Степану на ухо и оглядывается по сторонам, проверяя, готовы ли его поддержать остальные.
        - На стене в ближнем бою у них будет преимущество, - так же тихо ответил старший блондинчик.
        - А времена, когда мы могли использовать способности без ограничений и разнести этот форт по бревнышку, увы, уже прошли, - я решил направить мысли братьев в правильную сторону. Мутные они, конечно, но и их я бы предпочел держать под рукой.
        - Попробуете напасть, закуем в кандалы и отправим в яму к рыжему! - сначала я не понял, про кого говорит Алекс, но в памяти услужливо всплыл образ вихрастого Сани.
        Значит, захват власти прошел не совсем так просто, как эти двое пытаются показать. А еще… Если есть кандалы, и в них кого-то заковали, получается, в лагере есть кузнец. Мои потенциальные эксперименты с камнем и железом из внешнего мира сразу стали гораздо перспективнее.
        - Ты посмела трогать моих людей?! - Степан, словно обвинитель на суде, направил руку в направлении Нины, но я сбил весь его порыв, отодвинув в сторону и подбежав к сброшенной сверху веревке.
        - У вас есть кузнец? - я выпалил свой вопрос и, дождавшись утвердительного кивка явно растерявшегося Алекса, продолжил. - Тогда я согласен на ваши условия. Мою способность вы видели - могу разрушать любые статичные объекты. А если насчет гейса, тоя готов подтвердить, что…
        
        Договаривать я ничего не стал, просто использовав способность обмана. Ну их, эти клятвы, никогда нельзя положиться на то, к чему они приведут - а так сейчас и без слов мне поверят, что я все подтвердил. И даже отсутствие знака гейса у меня в статусе никого смущать не будет. А вот если смутит, что ж, это тоже будет неплохим вариантом: так я сразу узнаю, кто из нашей компании отличается излишней крутостью, что может замечать такое.
        - Надо было подождать до завтра, и разнесли бы их крепость по бревнышку с твоей-то силой! - снизу раздался обиженный голос Олега, но я его уже не слушал.
        Забравшись наверх - с прихваченным мной кристаллом это было довольно непросто - я краем глаза проследил, что мой поступок сломил желание спорить, и весь разведывательный отряд в полном составе принялся подтверждать согласие с новыми правилами. Вот и хорошо, этот заяц уже мертв, теперь надо найти кузнеца. Оглядевшись по сторонам, я оценил новое убранство внутреннего двора. Центральная крепость, на стенах которой притаились пять человек с оружием в руках, ожидая, чем закончатся переговоры. Обеденный стол, сиротливо стоящий рядом с прикрытой обломком бревна ямой для несогласных с режимом. Доска со списком - видимо, то самое описание способностей, что собирала со всех Нина. И, наконец, сиротливо стоящая в углу стальная наковальня с горном, судя по всему, кем-то заботливо притащенные в невидимом кармане, и трущийся рядом парень. Один из тех, на кого я раньше совсем не обращал внимание.
        - Василий, - я быстро представился и бросил на землю свою добычу.
        - А меня Смитом называют, - парень представился типичным для кузнецов именем и с легкой опаской посмотрел на расколовшийся на две части кристалл. - Что это?
        - Ты не видишь? - была у меня надежда, что умение работать с металлами, как у того же Рыжего в мире Карика, поможет открыть еще какую-то информацию о пришельцах из внешнего мира.
        - Нет, - вроде бы искренне говорит.
        - Но ты кузнец? - краем глаза я заметил, как на стену рядом с Ниной и Алексом поднялись Олег и Яна. Внизу, значит, еще двое.
        - Да, - в голос Смита начала возвращаться уверенность. Нет, все-таки странно это: маленький, щуплый, руки и ноги как спички, но благодаря внезапно обретенным способностям именно этот человек теперь лучше всех остальных приспособлен для создания оружия.
        - Тогда мне нужен меч, - я отбил от кристалла пару подсвеченных во время изучения кусков металла. Один протянул кузнецу, другой с россыпью осколков убрал себе в невидимый карман. - Остальное можешь потратить на личные эксперименты или на других, если кто чего попросит. Но мой заказ сделаешь именно из этого и именно сейчас.
        Если я все правильно рассчитал, металл из внешнего мира придаст оружию какие-то новые уникальные свойства, а уж если его еще и зачаровать - в общем, завтра взор точно придется потратить на изучение получившейся в итоге железки.
        - Хорошо, я все сделаю, - Смит собирался возразить, но потом столкнулся со мной взглядом и сдался.
        Слабак… Если, конечно, не притворяется. Но с этим можно будет разобраться и потом. А вот прямо сейчас, когда создание заготовки под один из худших вариантов развития ситуации запущено, можно вернуться к политике и попыткам понять происходящее.
        Глава 16. Мишка
        - Народ! - я добавил громкости в голос. - Во время разведки мы увидели в небе странный портал, из которого на землю выбрались невиданные ранее существа. Очень опасные! Поэтому для понимания ситуации, продолжается ли до сих пор испытание Кота или же мы вляпались по уши во что-то похуже, нам нужно проверить, можем ли мы самостоятельно вернуться в большой мир.
        Все молчат. Хотя нет, старший блондинчик еле слышно ругается - он, похоже, рассчитывал использовать новости о выходцах из портала в своих интересах…
        Хорошо, раз не работает убеждение, попробую перейти на более привычные людям методы.
        - Два зелья увеличения веса вещей по рецепту самого Кота первому, кто прямо сейчас попробует открыть портал на Землю… - про мою алхимию и так уже знают, так что в объявленной награде не будет ничего странного.
        Не успел я договорить, как Сов вытащил из кармана кусок кости и попробовал его зажечь. И, как до этого у меня с младшим блондинчиком, у него ничего не вышло.
        - Сделка есть сделка, - сделав вид, что ничего страшного не произошло, он подошел ко мне и протянул руку за наградой.
        - Согласен, - я отдал старому сплетнику зелья, и тот, не теряя времени сразу же бросился их пробовать.
        Прямо рядом со мной, на бревнах. Кстати, получается, он так старался не ради себя, а чтобы потом использовать новое снадобье при строительстве. В принципе, если, например, закрепить пару бревен над проходом, а потом в случае опасности полить их этим зельем, то они моментально от увеличившегося веса соскользнут вниз. Очень удобно, если враг будет приближаться слишком быстро для блокировки прохода вручную. Впрочем, сейчас будет интереснее послушать, что станут говорить люди, осознав, что они здесь заперты.
        - Да все нормально, я уверен, что Кот все учел.
        - Конечно, он явно давно думал над этим испытанием. Порталы в небе, странные дикие, запрет на бегство - без этого все было бы слишком просто.
        - Точно!
        - Нечего бояться.
        Серьезно, я после такого впал в легкую прострацию. Когда народ в разведывательном отряде отказался паниковать из-за веры в Кота, я подумал, что это случайность. Но сейчас-то все повторяется, и в большем объеме… Может быть, это тоже странность Гросс-Абисса (так же называется этот мир)? Или дело на самом деле в том, как меня теперь воспринимают люди?
        - И вообще, - в хор голосов, обсуждающих ситуацию, включился Алекс, - что за проблема? Да пусть хоть сто раз все порталы закроют, просто найдем хранителя мира, убьем его и перейдем в соседний, где уже запретов не будет.
        А вот это, в отличие от всего остального, уже очень и очень полезная мысль. Между мирами ведь действительно можно передвигаться двумя способами. Костер, который как прыжок переносит в любую указанную точку, и прокол - вроде тех, что открывали генералы Карика, когда захватывали для него все новые миры. Пожалуй, ситуация действительно не так уж и плоха. И тем не менее…
        
        Я использовал уже четвертую за сегодня способность, причем специально сделал это фактически у всех на глазах. Расчет простой. Для начала, мне надо проверить, смогу ли я узнать новости из большого мира, лично расспросив двойника, который пока там гуляет - а то в отличие от всех остальных я не питаю иллюзий относительно гениальной задумки Кота. И еще я не верю в случайности, а значит, у всего происходящего есть причина, и чем раньше я ее пойму, тем лучше. И еще - если мне повезет, и призыв сработает, тень не только мне все расскажет, но и на глазах у народа наделит меня полномочиями ими командовать. Так можно будет не бояться удара в спину и обернуть использование всех ресурсов отряда в свою пользу.
        - Все нормально? - ко мне подошел Егор и хлопнул по плечу. - Ну, не нервничай ты так из-за костров, прорвемся.
        Мечник развернулся и пошел дальше. Рядом, убедившись, что тема с запретом порталов себя исчерпала, продолжили ругаться Степан и Нина - старший блондин требовал освободить сохранившего ему верность Саню… А я просто стоял и пытался унять дрожь в сжатых в кулаки ладонях. Призыв двойника, способность королевского уровня, не сработала… Тогда что же за враг, получается, нас здесь запер? И что дальше делать? Продолжить попытки пробиться, неизбежно привлекая его внимание? Или, наверно, пока будет лучше затаиться и попробовать сначала побольше узнать о происходящем.
        Да, определенно, второй вариант мне нравится больше. Вот и заготовка с мечом пригодилась, как и готовность принять чужие правила… Кстати, насчет второго, раз ничего срочного пока нет, надо бы добраться до списка и посмотреть, кто какие из своих способностей рассекретил. Вон как раз Алекс собрался его обновлять. Но стоило мне двинуться вперед, как с вершины наблюдательной башни раздался встревоженный крик, а потом в стену с размаху ударилось что-то огромное.
        - Медведь-босс! Фиолетовая маска! - со второй попытки сидящий на вершине башни Николай Петрович оказался более конкретен.
        Новый удар о стену, после которого с десяток составляющих ее бревен просто вырвало из земли и разбросало во все стороны, а мы увидели перед собой того самого монстра. В высоту, наверно, метров десять и столько же в груди - неудивительно, что такая махина раскидала внешнюю стену. Впрочем, последняя свою функцию выполнила: предотвратила внезапную атаку и выиграла нам так необходимые секунды, чтобы подготовиться к бою.
        
        
        Я быстро пробежался взглядом по остальным членам нашего отряда. Есть ли кто-то еще, заметивший, что медведь проводит атаку не только на физическом уровне? Вроде бы все ведут себя как ни в чем ни бывало - разве что Кейси как будто дернулась… Что ж, запомню - очередная странность в ее копилку.
        А теперь хватит отвлекаться, надо готовиться к бою - если смотреть на размеры, мишка вряд ли прибыл сюда в одном из кристаллов. Значит, его кто-то заразил или каким-то еще образом подчинил и отправил по наши души. В любом случае надо готовиться к тому, что сражаться придется не только с косолапым, что сейчас старательно протискивается на внутреннюю территорию крепости, но и с кем-то еще.
        - Алекс, Степан, Сов, Коля, Смит и Арам, все дружно, по очереди, бьем по этой твари! - Нина приняла на себя командование как человек, разбирающийся в способностях остальных членов отряда. - Яна, Ария, Марк добиваем!
        Стоп, что? Она хочет спустить почти все дневные способности отряда на одного-единственного монстра, пусть и босса? Да это же самое настоящее вредительство, причем даже без учета моего последнего открытия!
        Глава 17. Камень
        Я уже почти собрался вмешаться, чтобы остановить эту варварскую растрату ресурсов, когда мишка неожиданно сделал это за меня. Похоже, его ментальная атака оказалась гораздо опаснее, чем просто снижение какого-то процента силы атаки и защиты, как я думал изначально… Раздался громовой рев, усиливший натиск способности, и весь мой отряд, придерживающий свои умения и активацию масок для атаки, неожиданно оказался парализован. Вот же черт - впрочем, учитывая, что никто еще не успел до конца адаптироваться к новой реальности и выработать новые рефлексы, ничего удивительного. Остался только я…
        - Что происходит? - из кузницы раздался испуганный голос Смита.
        Значит, нас двое - и, судя по его испуганному поведению, кузнец выдержал вовсе не благодаря своему уровню и прокачанной ментальной защите… Получается, есть что-то еще - ну, конечно! Притащенный мной кристалл из внешнего мира: да, я не вижу пока его свойства, но это вовсе не значит, что они из-за этого не будут работать. И проверить это можно очень просто.
        Я подбежал к Кейси, которая стояла ко мне ближе всех остальных, и сунул ей в руку один из отложенных для экспериментов камней внешнего мира - никакой реакции. Неужели я ошибся? Уже без особой надежды я кинул еще один осколок в руки Нине, и на этот раз все сработало. Девушка моментально ожила, и события тут же понеслись вскачь.
        Медведь понял, что добыча ускользает, и рванул вперед - пришлось мне бросаться ему навстречу, раскидывая камни тем, кто стоял у него на пути. Один - Яне, второй - Алексу, третий и последний достался Олегу. Больше у меня ничего не было, так что пришлось импровизировать. Подхватив стоящего рядом Егора, я сам швырнул его в лапы монстра. Все же у парня есть надгробие, он еще поднимется, а вот для остальных эта смерть может выиграть столь необходимое им время.
        - Лови! - Нина, быстро разобравшаяся, что именно я сделал для снятия паралича, как раз добежала до кристалла и, раздробив его ударом ноги, кинула мне целую горсть осколков.
        - Я помогу, - неожиданно рядом встала ожившая Кейси. - На меня он напустил какую-то усиленную версию своего рева, пришлось подождать, пока твой камень ее пробил. Спасибо.
        Я с сомнением посмотрел на девушку - в принципе, ее поведение вполне могло быть следствием хорошей ментальной защиты… Она выдержала давление на разум, потом решила не выделяться, а когда я сунул ей камень, просто не поняла, что он ее должен освободить. Впрочем, более сильная атака тоже возможна - как минимум своим снова засветившимся мечом Кейси точно могла привлечь особое внимание монстра.
        - Тогда начинаем! - я снова побежал вперед, готовясь уворачиваться от ударов медведя и раздавать камни внешнего мира. - И еще, все! Будьте осторожнее, позади босса я видел пару каких-то неизвестных темных фигур!
        Думаю, после такого предупреждения, теперь никто не станет спешить тратить все дневные навыки за раз. В этот момент медведь поймал меня взглядом, и сразу два камушка из сжатых в кулаке рассыпались пылью - получается, их защита не абсолютна. Что ж, буду знать. А пока, уйдя от очередного неуклюжего удара (теперь очевидно, что ближний бой не является коньком этого босса), я освободил Степана, а потом засунул руку в землю прямо рядом с мертвым телом Егора. Если я все правильно рассчитал, то воскресший парень сейчас должен лежать где-то там, и защита ему не помешает…
        - Осторожно! - замедлившись, я упустил из виду тот факт, что медведь может атаковать не только лапами, но и всем телом. Его туша начала на меня опускаться, и я уже был готов использовать одну из своих способностей для защиты, когда измененная змея Нины, оказавшаяся чрезвычайно сильной для обычного удава, просто подхватила меня и вынесла из-под удара. А ведь, кстати, неплохой прием - в бою врага с высокой выносливостью сбить с ног крайне сложно, и Нина явно научила своего питомца, как можно обходить эту защиту.
        - Готово! - крик Кейси возвестил о том, что она вернула в строй всех остальных членов нашего отряда.
        А потом эта девчонка просто взяла и запустила одним из камней внешнего мира прямо в пасть удивленно затрясшему головой медведю.
        - Зачем? - я отошел назад, оставляя честь разобраться с боссом остальным членам отряда. Мое участие и так уже оказало существенное влияние на будущую победу, а сейчас, раз уж я все равно здесь застрял, было бы неплохо проверить, на что способны остальные.
        - Если камень у нас работает как защита, то, может быть, внутри монстра превратится в оружие, - девушка пожала плечами.
        Подождала немного, разочарованно фыркнула и двинулась к остальным бойцам - в отличие от меня она не против испробовать в деле свой странный меч. Ну и пусть, а я тем временем как раз изучу сорванный по дороге список имен со способностями. Заодно и в деле кого-то сразу увижу.
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Вот такой получился список. И вроде бы что там сказано? Пара слов - но сколько ценного за ними стоит. Например, я узнал, что Сов добился своего признания не только за счет таланта и фривольной фантазии, но и за счет помогающей этому способности. Еще нельзя не обратить внимание на аномальное преобладание последователей огненной стихии - и чего их ко мне так тянет? А кровь? Вот, оказывается, какая способность у Кейси - что ж, это объясняет особенности ее оружия и возможную устойчивость перед ментальными атаками…
        И, наконец, вишенка на торте - стволы. Серьезно, Алекс записал способности, связанные с огнестрелом, именно так? Кстати, а ведь второй обладатель этой способности, Александр, он же, как я понимаю, Рыжий Саня - откуда его сила стала известна, если он сидит в яме?.. Додумать эту мысль я не успел, сражение перешло в активную стадию, и я сосредоточился на происходящем.
        Мишка замер, его зрачки начали подозрительно расширяться, вот только вряд ли ему удастся довести свою новую атаку до конца. Мои товарищи по отряду явно договорились и приготовились бить первыми.
        Глава 18. Меч
        Интересно, что же они в итоге соберут из своих способностей?
        - Я начинаю! - Нина подняла руку, давая своей змее разогнаться по ней как по трамплину в направлении монстра-босса. - Сов, усиление защиты!
        Вокруг змеи тут же вспыхнуло жёлтое сияние, и та, освещая им морду монстра, юркнула тому прямо в пасть. Причем не просто так…
        - Давайте! - Нина отдала новую команду, и в последний миг, пока змею еще было видно, рядом с ней возникло три огненных элементаля, окруживших ее словно еще один слой защиты.
        Что ж, все понятно. Благословение Сова помогло змее выдержать напор сразу трех огненных духов, вызванных Степаном и двумя новыми ребятами, на которых я раньше не обращал внимание. И сейчас эта живая бомба, прицепившись к змее, рванула внутрь босса.
        - За две секунды разве они успеют что-то сделать? - ко мне подошел Смит и протянул выкованный им меч (молодец - и когда только успел!), заодно поделившись своими мыслями.
        - Не две секунды, - я улыбнулся, принимая полоску стали с обтянутой кожей рукоятью. - Помнишь вчерашний метеорит, сколько он тогда летел? Правильно, секунд десять, а значит, у Степана королевский уровень стихии.
        - И какой тогда смысл в двух других элементалях? - кузнец, кажется, начал совсем по-другому смотреть на происходящее.
        - А дух блондинчика их сожрет, - я выдал прозвище Степана и посмотрел на реакцию кузнеца. Хихикнул - что ж, мне нравятся люди, которым нравятся мои шутки. - Потом пойдет вразнос, набирая комбо, и, наконец, когда урона точно будет достаточно, его взорвут.
        - Змея, - Смит указал на питомца Нины, выбирающегося обратно из тела медведя, на этот раз уже без посылки. - А ты, похоже, разбираешься во всем этом.
        Я кивнул в ответ, принимая еще больше выросший градус уважения в голосе кузнеца, но при этом продолжая следить за схваткой. Ну вот, так и знал. Босс не собирался второй раз попадаться на один и тот же прием - стоило змее попробовать выскочить у него из пасти, как медведь клацнул зубами, перекусив тело питомца пополам. Вот и все… Интересно, Нина сможет заново призвать этого удава? Впрочем, учитывая, что ей приходилось носить его на себе, вряд ли. Даже жалко ее немного: пришлось проститься с явно любимой змеей ради в принципе рядовой победы.
        Или нет? Что-то Нина совсем не выглядит расстроенной… А потом я присмотрелся и увидел, что упавший на землю огрызок змеи и не подумал умирать. Словно какой-то червяк, он и не заметил потери половины тела и спокойно дополз до хозяйки, а та, вытащив из невидимого кармана запасной хвост, тут же пристегнула его на место утерянного. Вот, значит, для чего были нужны те стальные перемычки на теле змея - оказывается, они позволяют пересобирать это существо в случае опасности. Даже интересно, а какие еще насадки найдутся в запасниках у Нины?..
        Впрочем, пока и со стандартным телом все очень даже неплохо получилось. Готов признать, что эта способность по изменению зверей не так уж и ограничена, как мне показалось изначально.
        - Взрыв! - тем временем Степан, видимо, решил, что его элементаль готов к финальному удару, и предупредил всех нас, чтобы держались подальше.
        Впрочем, он явно переоценил последствия запущенного им разрушения элементаля или недооценил броню мишки. Того не разорвало на части, как этого ждал старший блондинчик, а просто тряхнуло, ну и из носа вырвались два колечка дыма. Впрочем, внутренний удар все равно был силен - босс покачнулся, сделал пару шагов вперед, а потом рухнул без движения.
        - Мертв, - Степан сверился с системными сообщениями и обрадовал всех, что бояться уже нечего.
        На мгновение мне даже стало немного завидно. Блондинчик убил сильного монстра, получил лавры героя, а я все это время просто простоял в сторонке. С другой стороны, что мне даст победа над фиолетовым противником - ничего. То ли дело, если бы удалось наткнуться на белого хранителя, того бы я уже не упустил. Впрочем, если к нам на второй день заглянул такой вот мишка, готов поспорить, что до конца недели можно будет встретиться и с более старшими его собратьями.
        Довольно улыбнувшись своим мыслям, я присоединился к остальным. Битва закончилась, но нам еще надо бы до вечера разобраться с ее последствиями. Убрать тело (естественно, отложив часть органов мне на алхимию), восстановить стену (и опять мне варить зелья) - и ведь вряд ли это все пройдет в тишине. Боюсь, до самой ночи мне придется слушать хвастливые истории о том, кто как проявил себя в этой схватке.
        Или нет? Все же компания кандидатов в мой отряд подобралась более-менее опытная, так что (ура!) никаких занудных разговоров.
        - Эй! Меня, вообще-то, кровью заливает! - хриплый голос донесся из-под земли, оттуда, где была яма с заключенным там Саней.
        Парню не повезло: мертвый медведь упал головой прямо рядом с ним, и теперь кровь из горла зверя текла прямо в импровизированную тюрьму. Думаю, то еще удовольствие.
        - Если пообещаешь вести себя нормально, я тебя выпущу, - ответил парню Степан, причем совсем не так, как можно было бы от него ожидать. - Мы тут вроде как заключили мирное соглашение, и я планирую его соблюдать. Того же хотел бы ждать и от своих союзников.
        - Понял, - Саня не стал спорить, и старший блондинчик тут же откинул в сторону перегородившее проход бревно и протянул ему руку.
        Хотя нет, сначала он бросил взгляд на Нину и убедился, что та не собирается активно этому противиться. Так мило - кажется, мой отряд после этой битвы стал немного ближе…
        Следующие несколько часов ушли на уборку и строительство. Из интересного был разве что спор Кейси и Егора. Парень требовал закопать яму с кровью босса, девушка же настаивала на том, чтобы оставить ее для собственных тренировок. Дошло даже до мечей, но кровавое лезвие Кейси с первого же удара лишило Егора его оружия, и тот решил, что не намерен тратить артефакты и зелья ради дизайна форта.
        Потом обнаружилась находка в желудке медведя. Кромсавший свою добычу Степан наткнулся внутри на чей-то наполовину переваренный труп и неизвестный прямоугольник размером с пачку сигарет. Кстати, эта штука была вроде бы даже из серебра, но рассмотреть ее как следует не получилось. Блондинчик моментально спрятал свою добычу, и было видно, что добровольно он ее показывать никому не будет.
        Забравшись на крышу форта, я задумался, не выбить ли мне этот прямоугольник силой - да, имидж таким поступком я себе попорчу, но ведь интересно же. И тут я неожиданно словно бы услышал чей-то голос.
        - Я здесь! Тут кто-нибудь есть?
        Показалось? Или кто-то пытается со мной мысленно поговорить?
        - Мы застряли! Нужна помощь!
        И опять. Правда, сигнал слабый, словно бы я случайно услышал то, что было предназначено кому-то другому… А что если?.. Неожиданно меня осенило. Вдруг это свободный поиск, открытый канал - что-то вроде того, когда я так же пытался достучаться до Короля обмана? В тот раз Гецио меня услышал, сейчас же этот неизвестный, чей сигнал я уловил, явно оказался не так удачлив.
        - Я здесь! Слышу тебя, - я не стал задавать вопросов, просто откликнулся в надежде, что отправивший сигнал человек (или кто-то еще) себя выдаст.
        Увы, даже этой предосторожности оказалось недостаточно. На чью бы передачу я не наткнулся, она была сразу же прекращена, оставив меня размышлять на тему, кто бы это мог быть.
        Глава 19. Слишком Высоко
        День медленно тянулся к своему концу. Весь наш отряд занялся расчисткой лагеря: кто-то перетаскивал в сторону остатки мертвого медведя, кто-то занимался восстановлением стен. Лично мне, как я считаю, повезло оказаться во второй группе. А то труп босса уже начал пованивать, и это еще если не обращать внимание на личинок, что каким-то образом успели в нем завестись за считанные часы.
        - Хорошо тебе, - Алекс прошел мимо меня, волоча за собой огрызок бревна, - сидишь тут спокойно, варишь свои зелья, а мы вкалываем.
        - Не будь у нас зелий Василия, - не удержался от нотации наблюдающий за возведением новых стен Николай Петрович, - то мы бы ничего не успели до заката, и кому-то в итоге еще бы и всю ночь пришлось не спать.
        Все-таки приятно иметь дело с умными людьми, которые могут не просто с обидой смотреть на окружающих, но и признавать их вклад. Увы, второе умение обычно включается только при оценке того, с чем тебе самому приходилось сталкиваться. Вот Алекс никогда не строил крепости и не занимался алхимией, поэтому его и возмутило мое бездействие. Петрович же, наоборот, в этом разбирается и может оценить меня по достоинству… И ведь что самое забавное, не будь здесь его и окажись на моем месте среднестатистический человек, не способный пойти против общества, не было бы никакой алхимии. Запретили бы тратить время на такие глупости вместо нормальной работы, и сидел бы потом наш отряд всю ночь посреди поваленных как попало бревен, поочередно дежуря и молясь, чтобы наша внимательность оказалась сильнее, чем скрытность возможных противников.
        - Закидывай! - отвлекая меня от мыслей, с верхушки башни донесся голос Степана. После атаки медведя-босса было решено ее еще немного удлинить, чтобы в случае повторения нападения у нас было больше шансов заметить его издалека.
        - Три… Два… Один… - Алекс, уже не обращая внимания на меня и Николая Петровича, подошел к разгонной конструкции, установил на ней свое бревно и врезал мечом.
        - Есть, - старший блондинчик вместе с помогающим ему Егором подхватили воспарившую как перышко деревяшку и пристроили ее на место, завершая возведение очередного этажа.
        На сколько теперь эта конструкция уже возвышается? Метров тридцать? И это еще не конец…
        - Василий, - рядом со мной, словно бы пришло время отдохнуть, пристроился Петрович, - что думаешь о последних событиях?
        А ведь этот пройдоха решил не просто так прикрыть меня во время наезда Алекса - зарабатывал хорошее отношение, чтобы сейчас, как бы между делом, не выпытать то, что его заинтересовало. Кстати, а что именно он хочет узнать?
        - Что думаю официально или по-дружески? - я сделал вид, что принял помощь старика и ничего не подозреваю.
        - А можно и то, и то? - Петрович хитро улыбнулся, напомнив мимику моего первого знакомого с таким именем. Интересно, как он там?
        - Официально я, как и все считаю, что нам нужно укрепляться и так мы продержимся столько, сколько надо против любого врага. А по-дружески я считаю, что надо валить.
        Широко улыбаюсь, приглашая поделиться в ответ чем-нибудь таким же откровенным.
        - Это все из-за того храма?
        - Какого именно? - я на мгновение упустил нить разговора. О чем это старик заговорил? И ведь даже не сымпровизируешь, подтверждая его догадки и провоцируя на продолжение. Я просто не знаю, что именно тут стоит сказать.
        - Про который ты рассказывал? Где ты прочитал информацию о стихийном барьере…
        Новый Петрович попытался поймать мой взгляд, я же наоборот отвел его в сторону, чтобы не дать рассмотреть мелькнувшую в глубине глаз улыбку. Многие почему-то считают, что стоит им сделать морду кирпичом, и все, никто не поймет их мысли и эмоции - так вот это огромнейшее заблуждение. Глаза - вот главное зеркало того, что мы чувствуем. Интерес или безразличие, вера или заблуждение, любовь или ненависть… Все это можно увидеть именно в них, причем без какой-либо тренировки или обучения. Как говорится, нужно просто посмотреть.
        - Не только, я еще вижу слишком много необъяснимого вокруг, чтобы просто это проигнорировать, - я, наконец, ответил на самый первый вопрос Петровича.
        - А расскажешь про храм? - мой собеседник увидел, что сам я не планирую ничего говорить, и был вынужден перейти к прямым вопросам.
        - Дай гейс, что поддержишь меня в трех любых вопросах, вне зависимости от своего собственного мнения и данных кому бы то ни было ранее обещаний, - я ждал этого момента и тут же назвал свою цену, заодно проследив, в чью сторону невольно скосился взгляд Петровича.
        Ведь во всем происходящем был еще один интересный момент - самого главного строителя не было с нами во время разведки, в докладе эту часть разговора мы не затрагивали… Вот мне и стало интересно, кто же тут затеял свою игру.
        И этим человеком оказалась ни кто иная, как Яна. Причем сама девушка в последний час довольно много времени проводила вместе с Олегом, нашим младшим блондинчиком, что чуть ли не прямым текстом говорит о новом складывающемся альянсе.
        - Два раза? - Петрович принял мое предложение, хоть и попробовал сбить цену.
        - Хорошо, - я пожал ему руку и дождался появления значка гейса. Вообще, меня бы устроило и обещание даже одного единственного одолжения, но зачем отказываться, если твой собеседник совсем не умеет торговаться.
        - Так что насчет храма?
        - А его не существует, я его придумал, - кажется, в эту секунду я разбил сердце Николая Петровича, настолько жалобно он выглядел, услышав от меня эту фразу.
        А нечего было заранее делать все выводы, а потом приходить ко мне не за ответами и информацией, а лишь за подтверждением собственных мыслей.
        - Но тогда…
        - Я еще не закончил, - прерываю Петровича. - Знание о стихийном барьере я считал не в храме, а прямо на месте с упавшего с небес кристалла.
        Думаю, их небольшому кружку заговорщиков стоит подумать над этой проблемой, а я потом посмотрю, к какому выводу они придут.
        - Осторожно! К нам летит… - старик явно хотел мне что-то ответить, но его прервал испуганный крик прямо с вершины строящейся башни.
        А потом вниз полетели сразу два тела: Степан и Егор решили, что потерять часть жизней при падении - это гораздо лучше, чем… что? Я пока не видел в небе никакой опасности, а оба парня еще недостаточно восстановились, чтобы как-то дополнить свои первые весьма расплывчатые предупреждения.
        Глава 20. Не друзья
        Стоп, а если подумать? Если опасность в небе есть, но мы ее не видим, то где она может быть?
        - Смотрите на солнце! - я указал направление, и оба поднявшихся на ноги дозорных тут же затрясли головами, подтверждая мою правоту.
        Звезда этого мира уже садилась, но, даже несмотря на это, ее свет все еще был достаточно ярок, чтобы скрыть приближающуюся к нам тень. Вот она стала еще ближе, и слепящий свет солнца уже больше не мог ее скрывать.
        - Это орел! - раздались крики остальных членов отряда, заметивших новую напасть.
        - Размах крыльев, если судить по тени на земле, около десяти-пятнадцати метров.
        - Это башня привлекла его внимание! Надо было короче строить!
        Ну вот, как всегда нашлись те, кто решил воспользоваться ситуацией, чтобы упрекнуть в чем-нибудь остальных. И почему люди так редко могут заставить смотреть себя на неприятности как на возможность? Что видит сейчас большинство? Босса-орла опять фиолетового уровня, который лишит их укрытия на ночь. А что вижу я? Босса-орла, который поможет мне исследовать этот мир.
        - Ко мне!
        - Собираемся! Первый круг только прикрываемся! Атакуем только на второй заход, если он по-настоящему решит с нами разбираться!
        У меня за спиной Нина со Степаном принялись готовиться к защите, опираясь на вполне разумную стратегию, но лично я хотел больше. Проигнорировав команды, я бросился к вышке, которая, очевидно, и стала ориентиром, что привлек этого летающего монстра.
        - Василий! Ты куда? - Кейси заметила мое исчезновение, но следом не пошла.
        - Все нормально, - я показал ей большой палец и продолжил карабкаться вверх.
        Орел, как я и думал, летел прямо на построенную нами башню - сейчас, главное, будет все правильно рассчитать. Я смотрел, как разевается хищный клюв, как кривится внутри язык, похожий на ядовитую красную змею, и ждал… Потом огромное тело врезалось в башню, разбрасывая по сторонам гигантские бревна, словно это были невесомые пушинки, и именно в этот момент я подпрыгнул, заняв место на спине летающего монстра.
        
        
        
        Вот такой вот у меня был план. Первым делом я создал в воздухе темные линзы, перекрыв обзор боссу-орлу. Использовать с земли этот навык я бы не смог - слишком велика была разница в нашей скорости, чтобы я смог правильно передвигать закрывающие глаза сгустки тьмы. Использовать же в качестве точки привязки босса тоже было невозможно: прикрывающая его фиолетовая аура это совсем не то, что сможет пробить еще добавленная в маску стихия… Поэтому-то я и ждал нужного момента, чтобы сначала оказаться на спине монстра, уровнять наши скорости, а потом уже заниматься тем, чтобы отвадить его от нашей крепости.
        Вторым этапом было превращение в Нину. Скрытый от товарищей по отряду телом орла, я был уверен, что изменения в моей внешности останутся незамеченными. При этом, я должен буду получить тот самый навык по приручению животных, о котором говорила эта дамочка. Если я правильно понял, это какая-то пассивная способность, вроде алхимии или базового взора, так что я смогу ее использовать, даже сейчас, когда мои пять дневных навыков уже потрачены… Главное, чтобы все получилось, а то, имея на руках только изменение цвета, будет непросто выжить, если установление контакта с орлом не сработает.
        
        
        Мне повезло, и с первого же раза получилось активировать нужный навык, вот только увы никакой пользы он не принес. Возможно, как с зачарованием или заточением, для этого навыка тоже требуются какие-то расходные материалы? А тут еще орел ведет себя на удивление спокойно - я-то думал, что лишившись зрения, тот начнет паниковать, и пусть удержаться на нем после такого станет не так просто, но зато мы и не улетим далеко, что в случае провала с приручением было бы совсем нежелательно.
        Реальность же, увы, оказалась далека от моих пожеланий. Летающего монстра, казалось, совсем не смутило лишение зрения. Оставив в покое наш лагерь, он начал подниматься все выше, а потом двинулся в сторону еле заметных вдалеке гор. Черт, и ведь если я сейчас ничего не придумаю - уже даже не обязательно подчинять эту летучую тварь, как я хотел изначально - сколько у меня потом уйдет времени на возвращение? С ограниченным набором способностей счет пойдет на сутки, а то и больше.
        Может быть, спрыгнуть? Я оценил взглядом высоту, и понял, что выжить после такого падения уже не получится… Потом еще секунд пять попаниковал и, наконец, все же смог взять себя в руки. Не получается приручение? Ничего страшного, попробую разные комбинации и условия, может быть, что-то сработает. Не получится спуститься на землю? Так и не надо - лучше, как и хотел изначально, воспользоваться случаем и оглядеть окрестности с высоты.
        Медленно сползая и изо всех сил удерживаясь за несущую меня тушу руками и ногами, я подобрался к краю орла и оглядел территорию рядом с нашей крепостью, уже превратившейся в маленькую еле заметную точку. Итак, что тут у нас есть? Еще парочка медведей, впрочем, в отличие от своего собрата, напавшего на наш лагерь, эти просто спокойно бродили, не проявляя излишней активности. А кто это такой белый? Я заметил огромного тигра, не уступающего размерам мишкам - даже с текущей высоты получилось неплохо его рассмотреть. Впрочем, плевать на его размеры - главное, его белая аура. Получается, если я придумаю, как с ним расправиться, я смогу ввести цвет в свою маску, а потом еще и с помощью одного отложенного очка улучшения довести его уровень до королевского?
        Довольно улыбнувшись, я перебрался на другую сторону своего летательного средства передвижения, и тут же хорошее настроение меня моментально покинуло. Сначала мой взгляд заметил в лесу около сотни темных точек, которые я идентифицировал, как упавшие из небесного портала кристаллы. А потом я увидел как в разные стороны от этого места уходят тринадцать неизвестных существ. Что это именно за существа я разглядеть не мог, и дело тут было даже не в высоте, на которой я летел. Просто каждый из пришельцев оставлял за собой след: что-то вроде облака из черного дыма, которое прикрывало и его самого и всю территорию, по которой он прошел.
        Выглядело, если честно, немного жутко.
        Глава 21. Песок
        Я продолжал следить за темными фигурами, которые словно спешили убраться как можно дальше от места высадки, а потом заметил еще одну странность. Если они все бегут из одного места в разные стороны, то одно из направлений получается совсем нетронутым. Будто в одну сторону никто почему-то решил не идти. И почему это?
        Я перегнулся еще сильнее, чтобы всмотреться получше в том направлении и почти сразу же оказался вознагражден. Целый город: стены, дома, маленькие и большие, и стоящая по центру огромная башня - все это было собрано словно из огромных песчаных кубов. Точнее разглядеть не получалось, но все эти ровные линии, пересекающие каждое из строений - какое им еще могло быть объяснение?
        Рррроу! В этот момент орел издал протяжный клич, и откуда-то спереди из невидимых мне далей почти без задержки прилетел ответ. Кажется, мое средство передвижения кто-то уже намеревается встречать, а я так и не смог придумать, как бы перехватить над ним контроль. Может быть, тут поможет что-то вроде техник приручения тотемов? Похвала, награда и уход, как у светлых, ну или боль, как у темных? Выглядит логично, но, увы, ни на тот, ни на другой подход у меня уже не хватит времени.
        Рррооуу! Мой орел со своим невидимым товарищем снова обменялись сигналами, и на этот раз ответ прозвучал гораздо ближе - учитывая, что мы пока особо не отдалились от моего лагеря, получается, именно мчащийся нам навстречу монстр оказался таким быстрым. И что будет, когда он увидит меня? Нет, точно надо перебираться отсюда на твердую землю и, к счастью, кажется, я придумал, как это можно будет устроить.
        Собравшись с силами, я снова начал ползти по спине орла, но на этот раз моей целью была его голова. А что? Если отсутствие зрения этого монстра особо не смущает, про великолепный орлиный нюх я тоже ни разу не слышал, то, может быть, этот босс ориентируется на звуки? Недаром они с его товарищем именно что перекликаются.
        Хлоп! Я как раз дополз до основания головы орла, покрепче сжал его шею ногами, а потом со всего размаха врезал ладонями по ушам… Как же меня после этого тряхнуло! Чуть не свалился! Хорошо, что был готов и сумел в последний момент подстраховать себя косой, всаженной в шею босса. Забавно, кстати, в отличие от удара по ушам, на металл в своем теле он практически не обратил внимание.
        Убрать косу, снова собраться с силами, и новый хлопок. Кажется, орел жалобно застонал, а еще он начал терять скорость и высоту… Как раз то, что мне нужно! На мгновение задумавшись, я решил не повторять свой удар, чтобы совсем уж не разозлить монстра, по крайней мере, пока мы снижаемся. Земля уже близко, я вижу верхушки деревьев, вот мы уже скользим над ними…
        - Ррроу! - очередной крик раздался прямо над нами, и мой орел принялся снова набирать высоту.
        Мелькнула мысль попробовать снова сбить его с толку, но мелькнувшая над облаками тень, превышающая моего нынешнего товарища по полетам раз в десять, заставила меня передумать. Лучше не рисковать, а с текущей высотой я уже и сам могу справиться. Отменив трансформацию в Нину, чтобы вернуть телу привычный центр тяжести, я оттолкнулся от орла и, сгруппировавшись, попробовал приземлиться на верхушку одного из деревьев.
        И даже ведь почти не промазал. Удар выбил весь воздух из легких, жизни просели на треть, но я смог удержаться, а уже дальше спуститься на землю не составило никаких проблем. Я даже запомнил, в какую сторону мне нужно будет идти, чтобы вернуться в свой лагерь. Вот только, учитывая кои-чьи шпионские способности и мое нынешнее одиночество, не посвятить ли мне для начала какое-то время алхимии? Я же хотел с помощью местного сока попробовать воспроизвести еще пару зелий из огненного мира, а так заодно и расслаблюсь немного после недавнего приключения, благо небесные монстры вроде не проявляют ко мне никакого интереса.
        Подняв голову и убедившись, что прилетевший за моим орлом монстр и не думает показываться, я тяжело вздохнул, а потом принялся раскладывать все свои алхимические приспособления. Шесть костров со стоящими на них котелками, с десяток мечей, воткнутых в деревья для сбора сока, ну и разложенные ингредиенты под каждое из зелий. Что-то еще, конечно, придется высушить или растолочь, но, по идее, времени это должно занять не так много.
        Я прошелся по возможным рецептам, что могли бы открыться с учетом повышения эффективности варки. В прошлый раз за счет использования сока вместо воды я получил прирост около пяти процентов, так что на этот рассматривал зелья, на которые мне хватало больше восьмидесяти пяти процентов компонентов. Кстати, с учетом внутренностей недавно освежеванного медведя-босса их получается даже на одно больше, чем я думал раньше.
        Я быстро добавил еще один котелок к первым шести, а потом на время сушки выложенных ингредиентов устроил себе небольшой перерыв. Вот кто бы знал, что задуманное мной для проверки других испытание в итоге будет проверять меня самого. И, самое главное, я до сих пор так и не смог придумать хоть одну сколько-то похожую на правду теорию, которая объяснила бы мотивы того, кто все это устроил. Хочется верить, что после победы над белым тигром и походом в песчаный город что-то изменится. Потому что, если нет, тогда в поисках ответов мне не останется ничего другого кроме как идти на поиски тех странных оставляющих после себя туман существ…
        В этот момент я заметил, что вода закипела, сока набралось уже прилично, а часть рецептов не требовала полной усушки - в общем, можно было начинать. Поднявшись на ноги, я заполнил первые четыре котла, потом, приглядывая за ними, дошел и до остальных трех… Уже почти окончательно стемнело, и в ночной мгле семь костров с парящим над ними светло-зеленым дымком выглядели немного мистически… Увы, на ожидаемом мной результате это и не подумало сказаться.
        
        
        Шесть из семи котлов забурлили, сменяя зеленый дымок на коричневый и превращая свое содержимое в вонючую, похожую на клейстер бурду. Вот незадача: судя по всему, зелья из мира огня не особо соотносятся с местным соком. По крайней мере, при недостаточном количестве ингредиентов…
        А вот то варево, что я начал готовить из смеси скелета адской гончей и медвежьего жира, неожиданно выстрелило, дойдя до конца и, главное, показав крайне интересный результат.
        Глава 22. Сочная косточка
        Я еще раз перечитал название получившегося зелья.
        
        Выходит, созданной мною смеси хватило, чтобы перебраться за границу в девяносто процентов, но увы, из-за низкой чистоты рассчитывать, что мое снадобье сможет заменить способности маски, явно не стоит. Тем не менее, описание у него довольно интересное.
        
        
        И что бы это могло значить? Использовать заклинания без ресурсов - это, конечно, интересно. А то некоторые мои способности, сказать честно, расстраивают из-за необходимости таскать с собой расходные материалы. Вот только что за классификация такая, «мягкие стихии»?
        Недолго думая, я опустошил котелки с испортившимися зельями, поставил в них вариться снадобье источника, а сам подготовился к экспериментам… Что у нас прежде всего ассоциируется со словом «мягкость»? Подушки?.. Наверно, не стоит отвлекаться на шутки даже в мыслях. Тогда остается вода… Не став тратить время впустую, я зачерпнул зелье из котелка в пробирку, а потом добавил туда немного жидкости из своих питьевых запасов.
        
        Я посмотрел на получившееся зелье, а потом спрятал его в карман. Увы, проверить мне его все равно не на чем, так что лучше попробовать кое-что другое. Например, огонь - он ведь тоже в каком-то смысле этого слова мягкий… Вытащив из костра под котелком одну из горящих щепок, я поднес ее ко второй колбочке с зельем, и…
        
        И опять получилось. Не удержавшись, я тут же подхватил еще пару пробирок, но, увы, камень, земля, дерево и (на что я глубине души очень рассчитывал) стихия цвета и не подумали вступать в реакцию с основой зелья. Ладно, раз это не получилось, можно перейти ко второму этапу эксперимента. Выдохнув, я влил себе в горло зелье источника огня и принялся ждать, что же после этого произойдет.
        - Вот черт! - я настолько не ожидал, что случится после принятия моего нового снадобья, что даже выругался.
        Обычно эффект от зелий отражался в основном в логах, но на этот раз все было совсем по-другому. Холодная жидкость прошла по горлу, а потом, такое чувство, превратилась в самый настоящий огонь и вырвалась наружу, объяв все тело. К счастью, меня, своего носителя, это пламя не обжигало, но все равно превращаться в огненного человека - это не самое привычное занятие.
        
        Бросив взгляд в логи, я убедился, что новая способность будет при мне в ближайшие две минуты, а в голове сами собой начали выстраиваться схемы, как столь эффектное воплощение стихии можно будет использовать для манипуляции адептами огня, которых в нашем отряде оказалось аж целых трое.
        
        Я попробовал активировать свою способность, связанную с этой стихией, без особой надежды на успех. Все же я уже использовал все пять доступных мне сегодня навыков, и пусть в описании было сказано, что источник позволяет обойтись без всяких дополнительных ресурсов, но не сможет же это игнорировать ограничение, установленное Королем обмана?
        - Вот же черт! - уже второй раз за последнюю минуту я не смог сдержать ругательства, а все потому что из моих рук вырвался поток огня. Хотя ведь не должен был!
        Впрочем, предаваться сомнительным мыслям о невозможности уже случившегося я не стал, а просто решил перейти на способности помощнее.
        
        Я попробовал активировать свою самую сильную способность стихии пламени, появившуюся при переходе на королевский уровень. Увы, все оказалось не так просто.
        
        
        Вот так вот! И если с первым, в принципе, можно было бы легко разобраться - ради дела я смогу выпить хоть целый котелок своего зелья - то со вторым все гораздо сложнее. Пока я не найду оставшиеся ингредиенты этого снадобья, доводя его чистоту до максимума, рассчитывать на введенные в маску способности нет смысла. Впрочем, не с такой ли мысли я начинал, когда переходил к этим экспериментам?
        Постаравшись не обращать внимание на неудачи, я еще какое-то время поиграл с потоком пламени, радуясь, что хотя бы с ним у меня теперь не будет проблем. Потом перелил содержимое остальных котелков в специально на такой случай закупленные колбочки и, спрятав свое новое сокровище в невидимый карман, полностью очистил лесную поляну от следов своих недавних опытов.
        Стоило кострам потухнуть, как стало совсем темно - ночь уже окончательно вступила в свои права - но лично меня это совершенно не смущало. Крупных монстров между мной и лагерем быть не должно (я детально осмотрел нужное мне направление перед посадкой), а через час с небольшим еще и настанет новый день, возвращая мне возможность снова пять раз обращаться к своим силам… Кстати, а точно ли это правило так строго работает? Если даже мое не самое сильное зелье смогло его обойти, то ведь наверняка найдутся и другие узкие места. Теперь я понимаю, о чем говорил Король обмана, когда сетовал на то, что бесконечно долго ему не продержаться.
        Гецио Нотс не мог учесть все, а значит, такие маленькие нестыковки будут накапливаться одна за другой, пока в итоге пелена обмана не будет сорвана… Черт! А я в это время, вместо того чтобы заниматься чем-то по-настоящему полезным, оказался заперт в этом странном мире!
        Продолжая ругаться про себя, я неспешным шагом двигался в сторону нашего лагеря. Как бы там ни было, пока мои силы ограничены, так что мне будут нужны помощники - к счастью, с последними моими открытиями заручиться ими будет совсем не сложно.
        - Кто там? Отзовись!
        К двум часам ночи я все же дошел до нашей деревянной крепости, и вот мое приближение оказалось замечено. Причем, похоже, довольно давно. Охранник на стене был явно не один, а разбудил в качестве группы поддержки еще как минимум трех человек.
        - Это я, Василий.
        Я не стал таиться, но почему-то возвращение пропавшего товарища никого особо не обрадовало. Более того, поставленные охранять стену люди (или они там все же по какой-то другой причине?) принялись ожесточенно перешептываться. А у меня возникло стойкое ощущение того, что они очень не хотят, чтобы сейчас проснулся кто-то из остальных членов отряда.
        И почему это ночное собрание так живо напомнило мне пару сцен из прошлого?
        Глава 23. Ночь ножей
        - Эй! - я опять обратился к народу на стене, еще немного повысив свой голос.
        Как и следовало ожидать, это не осталось без внимания.
        - Потише, люди же спят, разбудишь, - говорящий подошел ближе к краю стены, и я смог разглядеть лицо Степана.
        Значит, это у нас команда близнецов гуляет. Кто там в нее входит? Саня, Яна (как я недавно выяснил), возможно, Егор, если за время работы в башне старшему блондинчику удалось перетянуть его на свою сторону.
        - С возвращением.
        - Не думали, что ты выживешь.
        - Не шуми, давай я тебе помогу подняться.
        Остальные действующие лица подступили поближе, и я неожиданно обнаружил, что состав группы страдающих бессонницей совсем не такой, как я думал. Помимо блондинчиков меня встречали лишь Арам и Ария, двое людей, с кем я до этого особо раньше не общался. Но зато теперь я нашел у всей этой четверки кое-что общее - стихию огня. И как же она, интересно, повлияла на их ночные гуляния?
        - Ну, давай, - сверху меня опять поторопили, а Ария так даже руку протянула, словно готовясь помочь преодолеть последние метры.
        - Да-да-да, - я не стал спорить. - Знаете, вы тут так ходите, словно задумали что-то. А меня хотите заманить наверх, чтобы по-тихому связать и вывести из игры. Ха-ха-ха!
        Я весело хохотнул, а потом дождался, когда мне сверху неуверенно ответили.
        - Черт тебя подери, Вася, - сверху раздался недовольный голос Степана, который понял, что играть в добрых друзей уже нет никакого смысла. - Ну вот почему ты решил так не вовремя вылезти?
        Я думал, что вслед за этой сентенцией последуют какие-то шаги, но, похоже, старший блондинчик еще на самом деле не решил, что делать дальше. А раз так, то почему бы не попробовать сыграть на этом и на своих догадках.
        Я вылил в рот зелье источника огня и тут же покрылся пламенем. Сейчас бы еще дополнить картину аркобалено, но из-за экономии способностей, думаю, будет лучше придержать его на будущее… Так-то я бы и мысли блондинчика не отказался считать, уверен, что-то там интересное да будет - но ограничения есть ограничения, и пока есть шанс обойтись без траты дневных способностей я буду стараться так и делать. Вчерашний вечер, когда я был на нуле, заставил меня начать намного серьезнее относиться к этому вопросу.
        - Что это значит? - в свете исходящего от меня пламени даже сквозь прыгающие по лицу Степана тени было прекрасно видно, что тот совсем запутался в происходящем.
        - Я, вообще-то, тоже принадлежу к стихии огня и тоже пришел именно сюда не просто так.
        Молчу. Мне нужна хоть какая-то реакция, чтобы понять, как действовать дальше.
        - Ты держишься дольше двух секунд, - а вот и Олег заговорил, - значит, королевский уровень пламени.
        - Лучше, - я вытащил из кармана еще четыре колбы с зельем, похоже, все же придется рисковать, продолжая разговор, основываясь лишь на догадках. - Когда я подходил к лагерю, появился высший дух огня и попросил передать вам по штуке. Сказал, вы поймете для чего.
        Высшая сила, дар - разве такое может оказаться не к месту?
        - Разумный дух? Но они же лишились силы и мозгов после отделения стихийных планов?
        - Именно четыре?
        - Сказал, что мы поймем?
        - Зачем нам это?
        Вопросы обрушились на меня градом, при этом, надо отметить, говорили все тихо, продолжая хранить надежду на то, что какое бы дело они на сегодня ни запланировали, его все еще удастся провернуть.
        - Как этот высший пролез и кто его послал, не знаю, - я принялся отвечать, с трудом сдерживая улыбку.
        Похоже, у меня все-таки получилось, и зелья вон как удачно пристроил, даже не пришлось ни с кем отдельно общаться и торговаться, как я планировал изначально выяснять планы такого большого количества последователей огня, отправившихся на мое испытание.
        - Зелий, вообще, было шесть, - я продолжал говорить. - Четыре вам, одно мне и еще одно, как сказал высший, чтобы вы поверили.
        - Покажи, - Степан первый спрыгнул со стены и принял у меня одну из пробирок, принявшись ее тщательно рассматривать.
        Остальные последовали за ним, а я про себя отметил, что задуманная этой четверкой операция, похоже, не включает в себя смену власти, как я думал изначально. Значит, тишина им была важна не для скрытного нападения, а чтобы никто за ними не пошел. Но куда?.. В принципе, мой план предусматривал и такое развитие ситуации, так что, думаю, ответ на этот вопрос я скоро получу.
        - Хорошо, - похоже, старший блондинчик, наконец, принял решение. - Идем с нами. Может быть, ты на самом деле пригодишься… Но, главное, без моей команды ничего не предпринимать.
        - Я за тобой присматриваю! - неожиданно до этого скромно стоявшая в сторонке Ария подошла ко мне поближе и начала шипеть прямо в ухо.
        Вот она какая на самом деле. Мягкий голос и тихий нрав оказались ширмой, за которой скрывалась настоящая убийца. Это ведь она собиралась «помочь» мне забраться на стену, чтобы, скорее всего, в ту же секунду, используя мои занятые руки и неудобную позицию, провести смертельную атаку. Например, с помощью вот этого кинжала, что она, как ей кажется, незаметно гладит под одеждой.
        - Не сейчас, - Степан оборвал девушку, показывая, в какую сторону нам надо выдвигаться.
        Кстати, а ведь старший блондинчик довольно спокоен - волнение от моего появления уже прошло, и сейчас он, похоже, полностью сосредоточился на своей цели. Да и чего ему волноваться (на его же взгляд): начни я им мешать, вдали от крепости меня можно будет спокойно прикончить, не поднимая шум. Не самая приятная перспектива - впрочем, они еще не понимают, с кем связались.
        Мы молча углублялись в лес около двадцати минут - я уже начал подумывать, не стоило ли мне променять ночные прогулки на простое и банальное «поспать». Ведь вроде бы после битвы на Волге ничего сверхсрочного не происходило, и все равно организм до сих пор так и не смог ни разу по-настоящему расслабиться. И что с этим можно делать?
        - Думаю, здесь, - Степан остановился, а вслед за ним и все остальные.
        Я огляделся по сторонам: на вид самая обычная поляна. Получается, дело не в месте, а в том, что мы будем дальше делать.
        - Держи схему, ты у нас в рисовании лучший, - старший блондинчик протянул брату лист бумаги, и я успел увидеть на нем схему какой-то сложной пентаграммы.
        Сложной, но при этом знакомой. Точно! Это же знак, с помощью которого я открывал проход в мир духов, подсмотрев ее до этого у Медеи. То есть Степан задумал достучаться до мира огня? Но почему он думает, что у него что-то получится? Насколько я знаю, многие призыватели уже пробовали это делать, но у них ничего не вышло. На что он рассчитывает?
        И в этот момент блондинчик вытащил из невидимого кармана серебряный прямоугольник, тот самый, что он достал из тела убитого медведя-босса… Значит, все дело в этой штуке?
        Глава 24. Источники
        Я продолжал внимательно следить за происходящим. Олег закончил рисунок, Ария с Арамом разложили в отмеченные на схеме места необходимые артефакты и благовония. Серебряный же прямоугольник явно должен был стать центральной фигурой всего построения. Черт! Хотел ведь опять использовать чтение мыслей на Яну, чтобы окончательно выяснить, что ей известно об этом мире… И вот теперь, похоже, придется тратить эту способность раньше времени. Или, может быть, получится обойтись малой кровью?
        
        Для начала я обратился к стихии, на количество призывов которой у меня не было ограничений. Используя в виде своеобразного экрана ползущее над нами облако и светящую из-за него местную луну, я попробовал изобразить за ними тень - человеческая фигура в отблесках пламени. Готово! Вроде бы обычный рисунок, пусть и довольно масштабный, но со стороны смотрится, словно на самом деле кто-то огромный решил заглянуть к нам на огонек… Как тот гигантский собрат орла, из-за которого я недавно спрыгнул со своего летуна - только на этот раз ненастоящий, просто образ, которому Степан сможет приписать голос, что сейчас зазвучит в его голове.
        
        - Зачем ты принес сюда эту вещь? Она не должна касаться мира огня даже в ритуалах!
        А теперь проверим, получится у меня или нет. Вся подготовка была проведена, чтобы сейчас, пока способность продолжает действовать положенные ей две секунды, избежать вопросов «кто ты» и «что происходит», а сразу получить так интересующие меня ответы. Для этого и выбрал такое построение своей фразы - ничто не может заставить нас больше и конструктивнее говорить, чем несправедливые обвинения.
        - Что значит она не должна касаться? Ты же сам сказал, что в этот мир должны прийти носители чужих источников энергии, и чтобы я использовал их для восстановления канала! Сегодня вряд ли получится, зато…
        Время вышло, но я и так уже понимал, что собирался сказать старший блондинчик. Серебряный прямоугольник, что он сейчас старательно размещает в центре пентаграммы - это какой-то артефакт, чья энергия разрушения должна по мнению того, кто его сюда отправил, помочь вернуть силу… И кто же это такой умный, что смог предсказать появление небесных порталов и всего, что из них вылезло? Номенос как главный по огню? Или кто-то другой, кто-то, как и я сейчас, просто прикрывающийся чужим именем?
        Некоторое время на поляне царила тишина. Я обдумывал услышанное, Степан снова пытался достучаться до голоса, что с ним общался. Увы, как и следовало ожидать, ему это не удалось. Тем не менее, его решительность не стала меньше: встряхнув головой, он приказал нам всем выйти из пентаграммы, а потом, оставшись один в ее центре, приложил руку к лежащему на земле серебряному прямоугольнику и что-то прошептал.
        Пару секунд ничего не происходило, а потом мне показалось, что я услышал легкий стон. Это было не проявление боли, скорее, напряжения, и издал этот звук точно не старший блондинчик… Голос показался мне немного похожим на тот, что у Гецио, но до конца я не был уверен. А вот что произошло наверняка, так это открывшийся рядом с нами портал. Сначала он был маленький, как маленькая красная точка, я даже успел удивиться. Неужели это на самом деле может сработать? Но потом цвет начал меняться, темнеть…
        - Замри, я приказываю тебе! - Степан попытался остановить этот процесс, подняв лежащий в центре пентаграммы серебряный прямоугольник и ткнув им в сторону прохода в пространстве.
        Но, похоже, это его решение уже точно было ошибкой. По крайней мере, на текущем уровне знаний и силы… Стоило серебряному артефакту приблизиться к порталу, как последний тут же расширился - вот только проход открылся точно не в мир огня. За темной пеленой мелькнули очертания самых обычных деревьев, похожих на те, что возвышались рядом с нами, а потом к нам проскочила закутанная в черный туман фигура. Черт побери, да это же одно из тех странных существ, что я видел во время полета на орле!
        - Шссс-ссссшшшсс! - черная тварь, которую из-за густоты тумана было даже не разглядеть, попыталась что-то сказать, но из ее рта вырвались только эти шипяще-свистящие звуки.
        - Все вместе! - Степан попытался скоординировать общую атаку, начатую всей их четверкой еще только в момент появления этого таинственного существа.
        Быстро, кстати, среагировали, молодцы. Впрочем, чего еще стоило ожидать от тех, кто освоил силу, пришедшую на Землю вместе с Кариком? Сейчас для многих из наших есть только одно правило: увидел врага - убей. Подозреваешь кого-то - тоже лучше убей… Те, кто думают слишком долго, умирают сами. Ну, или идут по моему пути: вот только научиться правильно выбирать, когда нужно действовать, а когда можно и мозгами пораскинуть - это дело не простое. Тут опыт нужен и, наверно, талант. Хочется верить, что мне хватит и того, и другого, потому что сейчас лично я не стал торопиться и придержал атаку, выжидая, чем кончится порыв остальной четверки.
        Огненный змей - это атака Арии. Поток белого от высочайшей температуры пламени окружил туманного монстра и попробовал сжать. Огненный столб - это уже способность Арама. Выглядит послабее. Возможно, такую штуку проще удерживать, поджаривая врага и набирая комбо, вот только что-то мне подсказывает, что парень еще не открыл королевский уровень стихии. И верно: прошло две секунды, и обе огненные способности погасли…
        Впрочем, может быть, все и не так плохо - как минимум время для атак блондинчиков эта парочка выиграла. Степан запустил свой метеорит, впечатавшийся в туманное облако сверху, а Олег, единственный, кто предпочел использовать в своей атаке не стихию огня, попробовал достать скрывающуюся в тумане фигуру костяным копьем.
        - Ну что? - старший блондинчик повернулся к брату.
        Интересно - похоже, метеорит тоже был отвлекающим маневром. Вернее, способом смять защиту, чтобы подействовало то самое костяное копье. Но что в нем такого особенного?
        - Кость зачаровал, но вот попал или нет, не знаю.
        - Системные сообщения?
        - Про паралич ничего…
        Я слушал их переговоры и смотрел, как с каждым словом, подозревая худшее, они пятились все дальше и дальше.
        - Бежим! - Степан попытался развернуться, но не успел.
        Из туманного облака вырвалась костлявая рука скрытого там существа и оторвала правую кисть старшего блондинчика вместе со сжатым в ней серебряным артефактом. Быстро - даже не знаю, сумел бы я сам среагировать. А еще… Эта тварь ведь смогла защититься от минимум двух атак уровня белой маски, а еще постоянно удерживает защиту. Как такое вообще возможно с учетом изменившегося мира?
        Или для выходцев из небесного портала правила не писаны?
        Глава 25. Огнеметчики
        Я смотрел, как на месте оторванной кисти Степана начинает набухать огромная кровавая капля - с учетом того, что смерть невозможна, пока количество жизней не равно нулю, это не так страшно. А вот болевой шок легко сможет вывести старшего блондинчика из игры, а этого бы не хотелось, учитывая, что пока я даже не представляю, кто или что сейчас стоит напротив нас.
        - Лови! - я кинул Степану одну колбочку с живой водой. Помимо возможности сращивать предметы она же еще и болевые ощущения притупляет, так что в нашей ситуации это самое то.
        - А что с ним? Есть идеи? - я заметил, как Олег начал отступать, смещаясь мне за спину.
        Ну да, все логично, сейчас я единственный человек, у кого еще остались ежедневные заклинания. Хотя и сами братья как минимум еще одну способность смогут использовать… Королевский уровень Степана я заметил еще при первом применении метеорита, а вот Олег выдал себя только сейчас - когда начал обсуждать возможное воздействие своей атаки по прошествии двух секунд.
        - Ваши огненные зелья, выпейте их! - в голове у меня тем временем начал складываться план.
        Ведь что я знаю об этом туманном монстре? Первое: ни одна из атак четверки ему не навредила. Второе: несмотря на это, в то время, когда его сдерживала огненная змея Арии, он стоял на месте. Третье: и змея, и пламенный столб, и булыжник с небес, пусть их базовая сила существенно различалась, были восприняты существом практически с одинаковым раздражением.
        Не знаю точно, откуда у меня это чувство - может быть, что-то вроде пассивного режима пси-силы. Но я практически уверен в том, что все именно так и было. А это значит, что огонь нашему другу неприятен, и сила навыка при этом не так уже важна.
        - Сожгите эту тварь!
        Я убедился, что все остальные вслед за мной выпили свои зелья, превращаясь в живые факелы, а потом активировал поток пламени и двинулся прямо на туманного монстра. Ха, и тот ведь сразу остановился.
        - Как ты это делаешь?
        - Дольше двух секунд? Это что, королевский поток пламени?
        Несмотря на всю сложность и опасность ситуации, некоторые не смогли удержаться от вопросов.
        - Просто жгите его!
        Я снова повысил голос, отдавая приказ, и на этот раз меня послушали. Степан, Олег, Арам и Ария - все они активировали простейшие огненные заклинания и направили их на облако тумана, окружая его со всех сторон.
        - Это зелье открывает план огня? - Степан попробовал обратиться к какой-то способности посильнее, на какое-то время потушив вырывающийся из его рук факел пламени. И, естественно, ничего у него не получилось.
        - Просто жги! - я опять повторил команду, приглашая блондинчика вернуться в строй и сам при этом продолжая отслеживать состояние нашего противника.
        Увы, пока серьезных проблем мы ему, похоже, так и не смогли доставить. Да, пламя его остановило, но это было нашим единственным достижением… Конечно, можно и отступить, удерживая эту тварь на расстоянии, зелий мне хватит. Но так хочется победить.
        
        В итоге я не удержался и все-таки ввел в ход тяжелую артиллерию, тем более что момент был очень даже располагающим.
        - Продолжаем жечь! Еще немного, и его туман начнет рассеиваться!
        Я постарался направить мысли всей нашей команды в одно русло, а заодно и этого странного монстра, если он, конечно, умеет думать, - теперь, если я все правильно рассчитал, и наших сил хватит, то…
        - Он горит!
        Голос Арии прозвучал неожиданно звонко. Впрочем, лично я прекрасно ее понимаю: вот ты вынужден отступать, вот смог удержать врага, а вот и его удивительная защита начинает растворяться под твоими атаками. Не уверен, что мы именно рассеивали туман, как я это озвучил, но сама механика процесса сейчас была не так уж и важна. Главное, защита нашего врага начала таять, и вот я уже начинаю различать его силуэт.
        - Сшссс-сссс! - туманный монстр опять попытался что-то сказать, а потом просто взял, развернулся и исчез в том же портале, из которого появился.
        У нас получилось? Жаль, не убить его или хотя бы раскрыть (я даже был готов потратить взор, как только растаявший туман предоставит мне такую возможность), но гарантированная победа - это тоже неплохо. Тем более что теперь, скорее всего, можно будет использовать этот же прием без траты столь ценных ежедневных способностей. А что касается тайны нашего противника, кажется, я увидел огонек узнавания в глазах Олега… Не смогу поручиться, но попробовать что-то выяснить через него я теперь тоже обязательно попытаюсь.
        - Мы его сделали?
        - Черт, это было жестко!
        Кажется, и до остальных начало доходить, что мы справились. Единственным, кто не спешил пока радоваться, был Степан. Все же мы и ритуал не довели до конца, и с рукой он распрощался.
        - Вася, как ты это сделал? - он резко повернулся ко мне и махнул обрубком, оставшимся вместо правой конечности.
        - Готов обменять это на информацию, что за способность использовал Олег, - я широко улыбнулся.
        Этот момент во время сражения меня тоже заинтересовал, особенно с точки зрения будущей битвы с белым тигром, а раз подвернулась такая возможность, было бы неплохо выяснить детали. Не думаю, что после того, как я спас всем жизни, братцы откажутся посвятить меня в такую малость. Судя по тому, что я увидел, это точно не самая крупная из их тайн, а значит, при подобном размене есть очень большая вероятность услышать минимум обмана.
        - Ты начинай! - тут же выпалил Олег, но я лишь улыбнулся в ответ, как бы намекая, что первыми с вопросом обратились именно блондинчики.
        - Расскажи, - Степан дал разрешение брату говорить, а сам с опаской посмотрел на остаток своей руки. Понимаю его, с воскрешением сейчас никаких гарантий, других способов восстановления руки вроде бы и нет… Хотя, если Олег некромант, думаю, какую-то замену он сможет изобрести: все же создание конструктов из мертвых тел не так уж отличается от работы с живыми. По крайней мере, на мой взгляд.
        - Хорошо, - Олег тем временем начал говорить, возвращая меня к вопросу о его способности. - Наш основной дар - это огонь, но помимо него я однажды нашел одну темную книгу и вот теперь потихоньку развиваю некоторые способности оттуда. Успешно развиваю…
        Как многозначительно он замолчал. Но, в любом случае, интересно.
        - Паралич - это одна из них?
        - Все верно. Я подготовил пять костей, три месяца проводил над ними соответствующие ритуалы, и вот три из них удалось довести до ума. При броске каждая из них превращается в копье, которое в свою очередь на полминуты парализует противника.
        - Ограничения? - я тут же задал очень важный вопрос. - Белую маску возьмет?
        - Не тестировали. Но это должна быть способность королевского уровня, - Олег с гордостью вскинул голову, а я совсем по-новому посмотрел на него и брата.
        Да, они со своими тараканами и целями - кто без этого - но при этом оба довели как минимум по одной своей стихии до уровня высшего бога. И это еще не беря во внимание уникальные заклинания вроде паралича… Конечно, в хаосе открывшейся Колыбели и свержения Хозяина это было проще сделать, чем в спокойные века до этого. Но все равно впечатляет!
        И, главное, как же хочется спросить: что такие люди забыли на моем испытании?
        Глава 26. Искушение
        Мы с братьями закончили обмениваться взглядами, и пришла моя очередь рассказывать, как же именно я справился с туманным монстром, проигнорировавшим аж две атаки королевского уровня.
        - Все было очень просто, - я широко улыбнулся. - Неизвестный огненный дух передал мне зелье и сказал найти вас. Когда пришло время, я просто сопоставил эти два момента и предположил, что именно зелья огня могут нас спасти.
        - Действительно просто, - недовольно буркнул Степан, и мы принялись собираться, готовясь возвращаться обратно в крепость.
        Правда, перед этим я на всякий случай собрал замеченную на земле черную золу - учитывая, что она лежала именно в тех местах, где мы с ребятами жарили туман незваного гостя, я даже не стал обращать внимание на отсутствие описания. Ну, не может подобная вещь быть чем-то обыденным - уверен, пока я просто не вижу ее настоящей ценности… Но рано или поздно, когда я решу, что взор сегодня можно и не экономить, я все узнаю.
        - Не двигайся, - Олег тем временем придержал брата.
        Затем вытащил из своего невидимого кармана скелет какого-то неизвестного животного, разобрал его и, словно конструктор, сложил в самую настоящую человеческую кисть. Потом ему осталось только приставить ее к руке Степана, а тому, сжимая зубы и удерживая рвущиеся наружу крики, потерпеть, пока она не приросла к месту оторванной культи. Получилось не очень эстетично - самая настоящая рука скелета - зато довольно практично. Главное, пальцы сжимаются и слушаются хозяина. А когда старший блондинчик вытащил из своих запасов белые перчатки и примерил их, то следы вмешательства хирурга-некроманта оказались полностью скрыты.
        После этого нам здесь уже было больше нечего делать, и наша пятерка, не оглядываясь, двинулась обратно в лагерь. В полной темноте мы добрались до стен, перебрались внутрь, а дальше народ просто двинулся к своим спальным местам. На мгновение я опешил: почему-то казалось, что кто-то из четверки должен был стоять во время вылазки на страже, и именно этим окном они и воспользовались. Но нет - тогда, получается, в заговоре участвует кто-то еще.
        - С возвращением. Рада, что ты смог вернуться живым, - стоило мне приблизиться к дозорной башне, как из темноты выступила Яна и поприветствовала меня. Действительно, после разведки она ведь перешла на сторону блондинчиков… Правда, я так и не понял почему.
        - Я тоже рад, что у меня это получилось, - я поприветствовал девушку, потом поймал ее немного рассеянный взгляд и решил попробовать ее немного разговорить. - Кстати, у нас все получилось…
        Мне очень хотелось посмотреть, как Яна отреагирует на эту информацию.
        - И это хорошо, - девушка показала мне большой палец, но при этом интереса в ее голосе не добавилось ни капли.
        Похоже, она не в курсе, чем занимались ее союзники, и ей на это абсолютно наплевать. Но почему же тогда она сменила сторону, переметнувшись от Нины к Степану? Все еще недостаточно информации даже для догадок…
        Попрощавшись с Яной и пожелав ей хорошего дежурства, я решил временно отложить в сторону все тайны и для начала хорошенько выспаться. Отдых был нужен и телу, и мозгам. Особенно последним: находясь в постоянном напряжении, я прямо-таки чувствовал, как они с каждым часом теряют в эффективности…
        Помню времена до работы на железной дороге - как давно я не возвращался к тем дням, и ведь даже кошмары давно оставили меня в покое! - за пару утренних часов, если не лениться и полностью посвятить себя делу, можно было добиться того же, что потом за целый день при таком же упорном труде. Сейчас, после открытия новых сил в мире Карика, эффективное время существенно увеличилось, но без отдыха все равно было не обойтись. Особенно если дело было не в монотонной работе, которая порой тоже бывает нужна, а в поиске того самого ответа, что делать дальше.
        Определив, откуда дует ветер и где самое тихое и спокойное место, я не стал пробираться ни в один из домов, а свернулся у стены прямо на свежем воздухе и моментально погрузился в сон. Вернее, как это уже стало привычкой, я не мог полностью позволить себе отключиться и только дремал, готовый в любой момент вскочить в случае возможной опасности. Кстати, кошки ведь так же спят - вот и еще одна причина для актуальности моего прозвища.
        - И что это такое было? - из состояния ночного транса меня вырвал громкий возмущенный крик. Егор! Это точно его голос. - Мой артефакт опять показывает, что кое-кто ночью гулял по лагерю! Степан, Олег, Ария, Арам! И что это вам не спится?
        Обратив внимание, что скандальный мечник не назвал моего имени, я поднялся и осмотрелся. Ага, получается, он тоже спал на улице возле дома… Из которого сейчас выходят все те, кого он назвал. Похоже, Егор не просто так выбрал свое место: кто-то, зная о способностях его артефакта, посадил его там, чтобы отслеживать возможные перемещения своих… противников?
        - И как это понимать? - поднятую Егором волну тут же подхватила Нина, подтверждая мои мысли о том, кто был истинным заказчиком происходящего.
        Девушка со Степаном тут же зашлись в яростном споре, обвиняя друг друга в самых страшных грехах, я же, пользуясь тем, что все отвлеклись на столь яркое представление, вытащил из невидимого кармана булку для перекуса и двинулся к одному очень важному для моих планов человеку.
        - Доброе утро. Молодец, что вернулся.
        - Спасибо за птицу.
        - Ты выжил? С возвращением!
        Попадающиеся по дороге члены отряда приветствовали меня, но без особого энтузиазма. Им было гораздо интереснее наблюдать за разворачивающейся борьбой за лидерство, чем выяснение того, как я смог выжить… И плевать, что при этом мой поступок помог нам сохранить лагерь, а кому-то, возможно, и жизнь. В голове невольно мелькнула мысль: это новые силы так всех изменили или люди всегда такими были?
        Из пяти человек, с кем я успел перекинуться словами, лишь в приветствии Кейси, как мне показалось, я не услышал фальши.
        - Олег, есть дело. Можно тебя на минуту? - я наконец-то добрался до младшего блондинчика и приготовился к его вербовке, воспользовавшись временным отсутствием старшего брата.
        - Может быть, потом? Степан уже скоро освободится, - Олег попытался вывернуться из моих сетей. Но куда ему, тем более, когда у меня есть такой мощный рычаг, как возможность выделить и впечатлить того, кто всю жизнь был для него авторитетом.
        - Мне нужен именно ты! - выделяю голосом последнее слово. Олег не показывал до этого лидерских замашек, но это не значит, что у него нет собственного эго, которое всегда можно повернуть против своего хозяина. - Я знаю, где тут рядом бродит белый босс. Для его убийства мне будет нужен твой паралич. В качестве платы готов предложить тебе информацию о городе, построенном чужаками из портала.
        - Это все ты видел, когда летал на орле? - Олег быстро понял, что к чему.
        - Ага.
        - И ты не хочешь, чтобы я кому-то об этом говорил?
        - Естественно.
        Олег замолчал. В принципе, он мог бы задать еще много вопросов, но основное было понятно и так. Ему надо было просто решить, готов ли он сыграть самостоятельно. И пусть я сделал все, чтобы он думал, что его поступок будет исключительно в их общих с братом интересах, молодой некромант еще продолжал сомневаться.
        - У меня найдется для тебя еще одно зелье огня, - я изобразил улыбку искусителя и немного повысил ставки. Мне нужен этот парень с его парализующими костями!
        - Два, - Олег тоже улыбнулся и протянул мне руку.
        Вот мы и договорились. Теперь можно наконец-то приступать к исполнению моего плана.
        Глава 27. Белый тигр
        Я предложил Олегу отправляться сразу, но тот все еще сомневался.
        - Наверно, лучше будет подождать Степана, - он посмотрел в сторону продолжающих спорить двух главных претендентов на лидерство в отряде.
        - Ты же понимаешь, что тогда Нина тоже будет в курсе? - к счастью, я был готов к возможным сомнениям с его стороны. - А так ты все расскажешь брату, но попозже. И никто посторонний ничего не узнает.
        - Хорошо! - Олег яростно кивнул, все-таки принимая мои аргументы.
        И сразу же после этого мы, не теряя времени, выскользнули за стены и начали углубляться в лес. Сначала, правда, немного не в том направлении - я решил подстраховаться на тот случай, если Олег решит сыграть в свою игру, бросить меня и попробовать потом убить белого тигра самому. Что ж, если так и случится, то по прямой он на него точно не сможет выйти.
        - А зачем тебе нужен этот босс? От стихии предков Кот нам приказал отказаться, другие закрыты и их повышать нельзя - значит, дело в чем-то еще, - через полчаса Олег не выдержал тишины и принялся рассуждать вслух. - Получается, единственный вариант - ты хочешь убить белого хранителя и сбежать из этого мира. Верно? Ты же не просто так об этом говорил раньше?
        Вообще, получилось неплохое предположение, по крайней мере, если исходить из известных парню предпосылок. И да, появись у меня такая возможность, я бы смылся из Гросс-Абисса при первой возможности - вот только после провала техники королевского призыва тени я почти уверен, что и проход в соседний мир тоже не откроется. Но рассказывать об этом я, ясное дело, не буду.
        - А что если и так? - несмотря на то, что предложенное Олегом объяснение меня устраивало, сразу соглашаться я не стал. Все же мы конкуренты, и, начни я вести себя слишком открыто, парень явно начнет что-то подозревать. - Или ты против того, что один из соперников собирается покинуть игру?
        - Да нет, делай, что хочешь, - блондинчик насупился.
        - Серьезно, ты как будто совсем не рад… Или вы с братом пришли сюда не за тем, чтобы победить?
        - Не твое дело! - Олег тут же вспылил, а я для себя получил подтверждение того, что братья на самом деле лишь используют мое испытание в своих целях.
        Мы еще какое-то время шли молча, а потом мой спутник решил сменить стратегию поведения.
        - Раз уж мы собрались на такое опасное дело, тебе нужно знать. На самом деле тот темный дар, что я изучаю - это некромантия…
        Младший блондинчик сделал проникновенную паузу, как бы давая оценить, насколько он откровенен. Стоп, а чего это он замолчал? Неужели рассчитывает на ответную любезность? Не дождется!.. Впрочем, почему бы и нет.
        - Знаешь, на самом деле моя алхимия может помочь не только со строительством крепостей…
        - Да? - Олег подобрался.
        - Еще я умею делать зелье, возвращающее мужскую силу. Так что если в результате какого-то эксперимента ты ее утратишь, ну или просто от работы с трупами выработаются какие-то не те привычки, то ты обращайся.
        Тут я не выдержал и расхохотался, а блондинчику ничего не оставалось, кроме как скрипеть зубами от злости. Причем в самом прямом смысле этого слова. В памяти почему-то всплыл эпизод из детства, когда бабушка рассказывала, что это верный признак появления глистов… Картинка, мелькнувшая перед глазами, была настолько реальной, что я на мгновение даже подумал поделиться с Олегом полезным советом. К счастью, это было всего лишь секундное замешательство - оно быстро прошло, и я не стал еще больше усугублять повисшее между нами напряжение.
        - Шутки шутишь, - в конце концов, Олег тоже решил не обострять конфликт.
        Следующие минут двадцать он больше не старался вывести меня на разговор, но как только нам попался обглоданный трупик какой-то мелкой птицы, парень тут же решил продемонстрировать на нем свои таланты. И, кстати, вышло довольно впечатляюще. Выбранное им для поднятия тело весило, наверно, граммов пятьдесят, но после того, как младший блондинчик влил в него свое заклинание, мертвая птица раздулась, ее кости набухли, набрали вес и начали складываться в совершенно новую форму. Причем довольно быстро: прошло не больше пяти секунд, и вот перед нами уже стоит самый настоящий зомби, чем-то похожий на мясной шар, что встречал новичков рядом с моим первым лагерем в мире Карика.
        Правда, этот был пятисотого уровня и наверняка еще способности маски может использовать… В общем, полезная штуковина. Лично мне, несмотря на изученную однажды книгу по поднятию кадавров, подобного будет еще долго не достичь. Впрочем, я и не занимался особо развитием этой стороны своего таланта, сосредоточившись на кое-чем другом. И в этом «другом», как мне хочется верить, я смогу дать фору кому угодно.
        - Если ты не справишься с боссом за время действия паралича, прислужник меня вытащит и унесет подальше. Учти, на меня в открытом бою можешь не рассчитывать, - Олег угрюмо предупредил меня о своих планах.
        Несмотря на не самые дружелюбные интонации, все равно лично мне было немного приятно, что человек хоть как-то объяснил свои поступки.
        - Только прикажи ему не шуметь, мы уже почти на месте, - благодарить я не стал, но зато предупредил о приближении к тигру.
        Вообще, точное место я не помню, да и босс мог куда-нибудь уйти, но, надеюсь, если это и случилось, то по следам мы все же сможем без проблем его выследить. Впрочем, в этом не было необходимости. Мы прошли еще сотню метров, лес сменился каменистым плато, а потом рядом с зияющим в земле провалом я увидел его. Огромный белоснежный тигр, сияющие золотом глаза и когти… Огромная кошка как раз потянулась и оставила в камне четыре ровных бороздочки, похожие на след от экскаваторного ковша. Выглядит опасно, но, к счастью, мы все же не обычные люди, которым бы пришлось полагаться исключительно на подручные средства. У нас есть наши стихии и план - и даже такому зверю перед этим не устоять.
        - Бросай свою кость на счет три, - я предупредил Олега и подготовился к рывку.
        Конечно, было бы проще наложить паралич из кустов и только потом атаковать. Вот только мне будет нужна каждая секунда неподвижности такого огромного зверя, чтобы моя единственная на текущий момент боевая способность вышла на по-настоящему серьезный урон.
        Так что в идеале, когда кость подействует - и очень хочется верить, что здесь обойдется без сюрпризов - я должен быть уже на спине босса.
        Глава 28. Сюрприз
        - Один! - я рванул вперед прямо на тигра. Пока он не начал атаковать, нужно максимально сократить дистанцию между нами.
        - Два! - я продолжаю бежать, разрываясь между желанием сохранить про запас свои навыки и возможной необходимостью потратить одну из них.
        Взор мог бы помочь мне увидеть точное количество жизней тигра, а телепорт - уйти от удара и занять позицию для атаки, если не будет возможности справиться без него. И, похоже, придется действовать по второму варианту. Тигр оказался уж слишком быстрым, и мне не то, чтобы не вскарабкаться на него, а даже просто не уклониться от огромной лапы, которой он сейчас пытается меня припечатать.
        - Три!
        
        Я командую и одновременно использую свою способность - теперь главное, чтобы Олег не подвел. Покачнувшись от маневра огромной кошки, попытавшейся стряхнуть меня со своей холки, я увидел, что блондинчик как раз воспользовался этим, чтобы запустить кость с параличом в ничем не защищенный бок.
        - Готово! - Олег на всякий случай предупредил меня вслух, и в тот же миг его шарообразный зомби подскочил к нему и подхватил на руки, оттаскивая на безопасное расстояние.
        Что ж, парень сделал, что должно, теперь моя очередь. Я почувствовал, как движения тигра-босса начали замедляться, и активировал создание цвета. Да, какое-то количество использований из-за движения будет потрачено впустую, но с этой силой у меня хотя бы никаких ограничений нет, так что ничего страшного.
        
        
        
        Монстр тем временем окончательно замер, и мои атаки начали наносить ему все возрастающий урон. Десять секунд - минус пятьсот жизней за раз, двадцать - и цифра уже подросла до пятисот тысяч. Еще пять секунд, и счет пойдет на сотни миллионов, фактически гарантируя мне победу…
        - Осторожно! Портал!
        Несмотря на предупреждающий крик Олега, я не двинулся с места в надежде, что какая бы неприятность тут ни приключилась, я успею добить своего противника. Увы, на этот раз удача была не на моей стороне… Не знаю, что привлекло очередной портал из внешнего мира именно к этому месту, но он открылся чуть ли не прямо у меня над головой. И сразу же выяснилось, что этот процесс еще и сопровождается таким неприятным эффектом, как снятие проклятий. Видимо, чужаки, кем бы они ни были, таким образом подстраховываются, чтобы их не взяли тепленькими при переходе. Ну, а в моем случае, этот дождик счастья смыл паралич с тигра, тут же скинувшего меня со своей спины.
        - И что теперь будем делать? - несмотря на свое обещание сбежать в случае моей неудачи, Олег остался на месте и как-то незаметно пристроился по левую руку от меня.
        А ведь он готов сражаться… Смелость, поддержка - нет, определенно, младший блондинчик гораздо перспективнее того образа, что я о нем составил. Не зря говорят, что первое впечатление бывает ошибочно. Взять, например, даже мою драку с тигром - сначала я был практически в ярости, что попытка убийства завершилась ничем, а теперь вот даже не против обменять улучшение стихии (которое все равно рано или поздно возьму) на возможность лично проследить за тем, что происходит при открытии этого портала. Возможно, именно он, кстати, и поможет мне отсюда выбраться.
        - Ждем и готовимся драться, - после небольшой паузы я ответил Олегу, продолжая краем глаза следить за своим недавним противником.
        Тигр несколько раз ударил себя хвостом по бокам, потом сделал пару шагов в моем направлении, но в итоге остановился на полпути, развернулся в сторону портала и издал яростный, полный гнева рык… Кажется, кто-то очень недоволен тем, что оттуда надвигается. Поняв, что опасность со стороны босса нам пока не грозит, я тоже посмотрел вверх, как раз чтобы успеть увидеть, как из портала показались кончики готовых осыпаться на землю кристаллов. Вот только…
        - Они уползают обратно, - рядом раздался голос Олега. - А вместо них лезет что-то другое… Гигантское…
        Озвучивать очевидное не было никакого смысла, я и сам прекрасного видел, как проход сначала загородило что-то огромное, а потом наружу высунулось два огромных щупальца. Черт, да какой же они длины, раз смогли достать с высоты портала до земли? Думаю, метров пятьсот как минимум.
        - Как думаешь, кому-нибудь из них стоит помочь? - Олег, было видно, тоже оказался поражен размахом происходящего, но при этом не забывал мыслить в конструктивном направлении.
        Вылезшие из портала щупальца сошлись в бою с тигром-боссом, и мы на самом деле могли бы попробовать вмешаться. Например, можно урвать себе последний удар по местному хранителю… Или будет лучше попробовать остановить явно чужого для всех знакомых мне миров монстра? Впрочем, зачем мыслить так прямо - пожалуй, сейчас можно потратить немного моих дневных способностей и попробовать выжать из ситуации побольше.
        
        
        
        
        
        Ну, вот я использовал приберегаемый для особых случаев навык и ни капли не жалею. Все же, на кого еще его можно было потратить и столько узнать? Во-первых, перед нами не разумное существо, а именно что монстр. А значит, скорее всего, можно рассчитывать на предсказуемые стратегии и повторы в предстоящей схватке, если до нее, конечно, дойдет. Во-вторых, уровень этой твари. Пять тысяч - это очень много, так что не удивительно, что даже всего парой щупалец чужак может гонять тигра-босса.
        И, наконец, самое главное. Тип - древний? Учитывая, что эта часть статуса была сформирована по аналогии с нашим миром, а я про нее никогда не слышал, получается, это следующая ступень после королевских монстров? Вот это поворот.
        Глава 29. Кто сильнее
        Последние сделанные мною открытия несколько подточили желание вмешиваться в драку, но есть ли у нас выбор? Если эта тварь пролезет сюда, а мы не можем убраться из Гросс-Абисса, получается, рано или поздно мы и так столкнемся. Так почему бы не воспользоваться ситуацией, когда внимание чужака отвлечено на босса, да и сама позиция, когда он еще не полностью вылез из портала, делает его уязвимым.
        - Что у тебя есть на спрута, если предположить, что его класс будет посильнее, чем у тигра? - я решил аккуратно проверить возможности Олега.
        - Сильнее белой маски? - блондинчик недовольно нахмурился и, похоже, незаметно даже для себя самого сделал шаг назад. - Значит, последняя кость паралича отпадает, твое разрушение тоже в откате…
        Как мило, он рассуждает сразу за нас двоих.
        - Ага, - я решил поддержать парня.
        - Можно попробовать пробиться к нему моим зомби, потом загоним его под кожу, и я активирую там взрыв ядовитого облака.
        Необычно, но Олег вроде говорит уверенно, а детали, если что, я смогу увидеть и в процессе.
        - А что оно даст?
        - Накопительный урон. Чем дольше враг не будет его трогать, а я стоять неподвижно, тем больше я смогу усилить итоговый взрыв.
        - Хорошая способность, - я невольно сравнил этот навык со своим боевым цветом.
        А ведь темная книга Олега, чем бы она ни была, очень даже хороша. Какая полезная способность: завел яд внутрь, выждал побольше времени, и плевать, какая у врага защита, рано или поздно можно будет накопить урон против кого угодно. Правда, у такой силы не может не быть недостатков.
        - А если не получится?
        - Тогда я буду рассчитывать, что ты вытащишь меня отсюда.
        Олег пристально посмотрел на меня, дождался подтверждающего кивка и начал действовать. Эх, все-таки, несмотря на силу, он еще зеленый новичок - не потребовал гарантий, не попытался скрыть свои возможности… Все же, пусть пропажа стихий в какой-то мере уравняла шансы, против таких соперников опытные ветераны мира Карика еще долго будут иметь преимущество. Даже просто за счет своей подозрительности и неготовности верить в окружающих.
        - Вперед!
        Олег отдал команду своему зомби, и я тут же отвлекся от своих мыслей, чтобы не пропустить ни мгновения его атаки. Парень остался стоять на месте, а вот его подручный ловким шариком из костей и плоти прыжками понесся вперед. Быстрая штука и, главное, довольно тихая - ни тигр, ни спрут не обратили внимание на его появление.
        - Проникновение, - я по губам Олега прочитал, как он отдал следующую команду, и зомби моментально распался на части, которые прижались к щупальцу спрута и принялись понемногу таять.
        Вот, значит, как оно происходит… Я ждал, с сожалением отмечая, что эффект проникновения зомби внутрь чужого тела все же довольно медленный. Или это только мои субъективные ощущения? Да плевать, главное, чтобы Чешир ничего не заметил!
        - Тяжело, - из носа Олега пошла кровь.
        - Ты там держись, - я немного неуклюже (как-то давно не приходилось делать ничего подобного), но зато искренне постучал парня по спине.
        - Он меня заметил!
        Блондинчик закричал, одновременно пытаясь отозвать своего зомби, но спрут оказался быстрее. По его щупальцам пробежала волна из молний, вжавшая в землю тигра-босса, а заодно и уничтожившая творение Олега. И, похоже, вместе с рассыпавшимся в прах зомби досталось его хозяину. Глаза блондинчика закатились, и тот рухнул на землю. Впрочем, я даже на расстоянии вижу, как подымается его грудь, слышу, как бьется сердце - значит, будет жить. Вот только мне-то теперь как сражаться с этим спрутом? Или шансов нет, и единственный выход - это бежать?
        - Ты ответишь за брата! - с резким криком неизвестно как оказавшегося тут Степана в небесах сформировался самый настоящий огненный дракон и со всего размаха врезался в одно из торчащих из портала щупалец.
        Очень сильное заклинание, по моим ощущениям, в разы мощнее того же метеорита, но увы - спрут, казалось, этой атаки даже не заметил. Продолжая игнорировать неспособных навредить ему букашек, он подхватил тело лишившегося всех сил тигра и начал поднимать его вверх в сторону портала. Он его что, съесть хочет?..
        - С прибытием, - в отличие от демона я гостей игнорировать не мог, так что вежливо повернулся и помахал рукой.
        Кстати, тут был не только старший блондинчик - и это хорошо, а то пришлось бы признавать, что Олег сумел обвести меня вокруг пальца и каким-то образом передать брату весточку - рядом с ним стояли еще Аркан, дрожащая то ли от страха, то ли от ярости Яна и Нина со своей змеей. Кстати, что-то мне подсказывает, что это ее питомцы выследили меня и позволили нагнать в такой вот не самый простой момент. Обидно, что не доглядел, но, с другой стороны, не это ли тот самый шанс, что я все это время искал?
        - Аркан! - я окликнул огненного мага, пришедшего вместе со старшим блондинчиком. Если я прав, и «пустого» его бы никто с собой не взял, то еще одно заклинание на сегодня у него точно должно остаться.
        - Да? - было видно, что парень немного растерян. Тут и необычный демон-спрут, и Степан, который вроде как в их паре главный, но при этом не сумевший нанести противнику никакого урона. В общем, думаю, эти факты в дополнение к тому, что меня он считает одним из своих, должны заставить Аркана выполнить мой приказ.
        - Нужна способность, запускающая что-то твердое. Закинь меня на тело тигра!
        Я проследил за бессильно повисшим в щупальцах спрута белым монстром, который лишился сил и ничего не мог поделать для своего спасения. Гигантский демон уже протащил его на половину расстояния до портала - времени осталось совсем мало.
        - Есть снаряд магмы, - выпалил Аркан. - Будет горячо, но докинуть до тигра смогу!
        - Что ты за думал? - Нина, не сумевшая вовремя среагировать на происходящее, только сейчас попробовала вмешаться, но было уже поздно.
        - Действуй!
        После моего грозного рявка Аркан не сомневался ни секунды. В его руках появился шар из магмы, он придержал его на пару мгновений, давая мне время активировать тело обмана (для защиты) и ухватиться за него. А потом меня рвануло вперед.
        
        Это было последнее, что я успел сделать, прежде чем в охватившем мое тело пламени взмыл к небесам. Поближе к порталу и телу этого странного демона-чужака.
        Глава 30. Мой ход
        Запущенный Арканом снаряд вместе со мной врезался в тело тигра, и я, воспользовавшись мгновением, когда инерция полета уже погасилась, перебрался на тело босса. Но задерживаться на тигре я не стал: продолжая карабкаться, неуклюже перебирая руками и ногами (все же я сейчас в теле Нины, а оно несколько отличается от моего), я перекочевал на щупальце демона-спрута, а потом сделал то, ради чего и был задуман весь этот маневр.
        
        Да! В тот раз у меня не получилось ничего сделать с орлом - не хватило каких-то ингредиентов или ресурсов. Но сейчас я смогу попробовать проигнорировать все эти требования!.. По крайней мере, я очень на это надеюсь. Увы, все происходило в спешке - Нина появилась в последний момент, открывая для меня эту возможность, и заранее на земле ничего нельзя было проверить, не выдавая свои способности. В общем, пришлось рискнуть, положившись на известные мне данные. И это в итоге дало результат.
        
        Я прижал руку к пульсирующему подо мной щупальцу и сразу же почувствовал, как под кожей перекатываются могучие мышцы. Теперь бы добиться результата до того, как Чешир меня заметит и возжелает расправиться, как до этого с Олегом. Интересно, я смогу почувствовать электрические волны заранее и хватит ли моих способностей, чтобы их пережить?
        
        Вот черт, зелье кончилось - причем не его время работы подошло к концу, а попытка приручить демонического гиганта выпила весь запас за считанные секунды. Впрочем, я был готов и тут же осушил следующую колбу со снадобьем, потом еще одну и еще (благо заготовил я их достаточно много). Проклятье, а ведь нас с тигром уже почти донесли до портала. И что будет, если я случайно преодолею эту границу миров? Смогу ли вернуться? И нужно ли мне так рисковать?
        Впрочем, чем бы ни был этот внешний мир, он точно будет лучше, чем ловушка, в которую сейчас превратился Гросс-Абисс. Там я смогу продолжить движение, да и изучать источник порталов гораздо перспективнее, чем просто одни их последствия. Так что решено, продолжаю пытаться провести подчинение и готовлюсь к переходу.
        - Осторожно! - снизу донесся чей-то еле слышный голос.
        Как будто я и сам не понимаю, насколько сильно рискую - но стоять на месте и надеяться, что все изменится само собой… Это точно не мой метод.
        - Осторожно! - опять этот голос! Вот только он доносится совсем не снизу.
        И в следующий миг я чуть не прекратил раз за разом накладывать подчинение, когда увидел рядом с собой полупрозрачный фантом Майи.
        - Кот, - она опять заговорила. Причем, судя по имени, она искала именно меня, а учитывая расфокусированный взгляд, контакт получился не очень качественным. - Вторжение… опасность… спаси Кейси… Спаси мир!
        Так ничего не объяснив и вывалив на меня только лишь этот набор фраз, Майя исчезла, а у меня не было даже времени прерваться, обдумать все… Мое незаметное для самого демона сражение с ним ведь в самом разгаре. И нужно довести дело до конца! Или нет? Не стала бы Майя просто так сюда пробиваться - это явно было очень непросто. А раз так, то за словами про спасение Кейси тоже что-то стоит? Может быть, здесь я буду нужнее? Но так не хочется отступать!
        И тут, освобождая меня от принятия этого непростого решения, перед глазами выскочило новое системное сообщение.
        
        Кажется, вот он тот самый повод отступить, сделав выбор, на который раньше никак не получалось решиться. Вот только почему меня не оставляет ощущение, что полученное мной системное сообщение смотрится как-то неполно? Словно в конце подразумевается большое и жирное «но».
        
        Я решил доверится своим инстинктам и наплевать на якобы бессмысленность такого поведения. До прохода через портал еще есть немного времени - теперь переход на ту сторону мне не кажется таким уж необходимым - и я планирую использовать его, чтобы сражаться до последнего.
        
        
        Как же меня раздражают эти сообщения! Еще немного, и мне все же придется отступить.
        
        Да! Я сделал это - пусть не совсем то, что хотел, но результат-то есть. Теперь бы еще понять, как этим воспользоваться, а то помимо сообщения ничего особо не изменилось. Или нет? Точно, скорость взлета стала замедляться, и вот щупальца демона-спрута замерли в воздухе… Может быть, использовать мыслеречь, чтобы достучаться до Чешира? Вот только длительность в две секунды - не слишком ли этого мало, чтобы тратить способность без шанса извлечь из ситуации хоть какую-то пользу?
        - Человек, вот ты где, - неожиданно в голову ворвался чужой голос, у которого, похоже, с длительностью мыслеречи никаких проблем не было. В принципе, стоило догадаться, что у такого серьезного противника, как этот демон, пси-сила тоже будет прокачана.
        - Я здесь, - отвечаю. Сейчас канал установлен, и от меня по большому счету ничего уже и не требуется. - Мы можем поговорить?
        Немного страшно первому задавать вопрос. Назойливых собеседников никто не любит, вот только, увы, другого способа получать ответы еще никто так и не успел придумать. А полагаться на случай, что демон сам решит рассказать мне что-то интересное, было бы слишком наивно. И так я исчерпал лимит везения, когда мои действия заинтересовали Чешира, и тот сам начал разговор. Теперь же пришла моя очередь действовать.
        - Человек-друг… Я могу немного подождать…
        Было непонятно, то ли демон-спрут медленно думает, то ли это просто результат моего воздействия и попытки моего собеседника осознать, что же именно происходит.
        - Как друг для начала хочу спросить: нужна ли Чеширу моя помощь? - учитывая возможную борьбу демона с наведенным чувством дружбы, я решил добавить ему рациональных причин не тратить на это время. - Ты же пришел в этот мир не просто так. Я могу быть полезен.
        И, если правильно сформулировать мое предложение помощи, заодно можно будет выяснить что-то и о причинах появления тут порталов и ползущих из них демонов.
        - Защита пала, младшие отправились очищать новый мир, но почувствовали серьезного врага и позвали меня на помощь, - ну вот, спрут начал общаться быстрее. Похоже, мне удалось сгладить противоречия в его голове.
        А заодно теперь я на сто процентов уверен, что и остальные выходцы из внешнего мира - это тоже демоны. Иначе зачем было бы называть их младшими… Раньше мне говорили, что подобных существ не бывает, просто в некоторых артефактах наименование их рода используется для названия, и всё - и вот как оно обернулось.
        Интересно, а ангелы где-то тоже есть? Вроде бы я как-то уже задавался этим вопросом - но сейчас это уже не столько любопытство, сколько опасение перед грядущими неприятностями.
        Новые друзья - это хорошо.
        Глава 31. Друг
        Я жду, что еще скажет демон-спрут, и параллельно прикидываю, о чем бы самому его спросить.
        - Твоя помощь не нужна… - черт, Чешир, похоже, начал терять интерес к нашему разговору.
        - Хочешь, я могу добить для тебя этого тигра? - так себе, конечно, попытка попасть сразу в две цели, но почему бы не попробовать.
        - Спокойно, маленький человек. Пища вкуснее и дает больше сил, когда она живая, - демон отказал мне с добиванием тигра-босса, но зато его отношение ко мне опять начало меняться в лучшую сторону. А еще наш разговор свернул в очень полезном для меня направлении.
        - А ты уже много таких монстров победил? Насколько ты силен? - отправляю мысленно сразу два вопроса, а потом замираю в ожидании ответа. Ответит или нет?
        - Много? Наверно, да, я не помню. Меня часто просят прикрыть очищение новых миров.
        Опять он использует слово «очищение» - похоже, для демонов это какой-то важный термин.
        - Ты, наверно, самый главный у себя во внешнем мире? - ясное дело, я такое даже как вероятность не рассматриваю.
        Ну, какой большой босс полез бы лично прикрывать своих подручных, а потом еще и тратить время на разговоры с незнакомцем, пусть даже и начав считать того другом. Нет, мой дорогой Чешир больше похож на мощного, но не самого умного охранника, приданного в качестве поддержки настоящему лидеру.
        - Я просто сильный, - спрут подтвердил мои мысли. - Главный у нас князь Ррауг. Служить ему - честь…
        - Согласен. Я бы тоже хотел ему служить. Можешь замолвить за меня словечко? - я не оставлял надежды сохранить для себя хоть какой-нибудь канал для общения с этим или другими демонами на будущее.
        - Если ты просишь.
        - А как у вас в целом успехи с очищением? - получив первое согласие, я тут же попробовал закрепить успех, привязав его уже к следующим вопросам. - Если у вас все хорошо с проведением этого самого очищения, наверно, мне не стоит рассчитывать на приглашение? Или, может быть, есть сложности, и дополнительные союзники могут пригодиться?
        Черт, а не слишком ли я все закрутил? А то этот спрут не показался мне гигантом мысли, как бы теперь не запутался и не понял меня как-нибудь по-своему.
        - Сложности есть, - все же повезло, и пока мне удается удержать нити разговора в своих руках, - кое-где нас встретили очень сильные местные. Пару моих собратьев даже убили…
        Я почувствовал недовольство Чешира, а сам постарался сдержать поднявшуюся внутри волну удовлетворения… Майя говорила про вторжение, значит, к ним тоже заявились демоны. А Чешир сейчас признался, что его соплеменники не всегда побеждают, и это в свою очередь подводит нас к тому, что мои старые знакомые держат марку.
        - Печально.
        - Чем больше нас будет, тем быстрее мы доведем свое дело до конца.
        - Очищение?
        - Да.
        - А, может быть, расскажешь подробнее, что это такое? - я, наконец, смог добраться до еще одного важного вопроса. Потом, понимая цели демонов, будет проще с ними справиться… А может и, если повезет, начать использовать их для достижения собственных целей.
        - Ты не знаешь? - ну вот, опять пробуждаются сомнения, похоже, слишком сильно налегать на прямые вопросы не стоит.
        - Только в общих чертах. Я же не такой доверенный демон, как ты, а просто маленький человек, - я назвал себя так же, как Чешир до этого ко мне обращался, и, похоже, это оказалось удачным ходом.
        - Точно, ты прав, людям действительно не стоит знать детали. Но ты друг… Да и это не тайна. Очищение, скажем так, очищает новые миры от их собственной силы, и тогда никто уже не может нам противостоять.
        Дослушав демона, я понял, что мое сердце ускорилось, а желудок словно сжало от неприятных предчувствий. Очищать миры от собственной силы… То есть демоны хотят лишить нас доступа к стихиям - причем, не как я, на время, а по-настоящему, навсегда. Теперь я понимаю, чем могла быть так взволнована Майя… До сих пор, правда, неясно при чем тут Кейси, ну да ладно, к ней я еще вернусь.
        - Ррауг зовет меня, - я как раз хотел перейти к следующим вопросам, когда Чешир поделился со мной информацией о появлении своего шефа.
        Кстати, показательный момент… Получается, я для него сейчас кто-то вроде коллеги, с которым можно пообсуждать свою жизнь, начальство… И, главное, не обязательно придерживаться на сто процентов обязательных в общении с чужими правил. Очень перспективно.
        - Тогда иди. Обо мне можешь пока не говорить, хочу подготовиться к встрече, а потом показать себя Рраугу во всей красе.
        Мы же друзья? Плюс замеченный мной формат отношений. В общем, есть довольно высокие шансы, что мне пойдут навстречу. Ну, а нет - придется временно отступать. Без полного набора дневных способностей выходить на честный бой я пока не готов.
        - Хорошо, - Чешир согласился, а я записал еще один успех на свой счет. Но ведь это еще не все, что я хотел получить. Ну же, спрутище, продолжай! - Тогда я ушел, а ты… Когда будешь готов, зови меня, и я снова приду. Если что, раз в день прорваться в этот мир мне вполне по силам.
        А вот и договоренность о канале связи. И даже обещание помощи - буду считать это бонусом за мои усилия.
        - Спасибо, Чешир, - я поблагодарил демона, а потом, когда он уже почти полностью скрылся в портале, выпалил последний вопрос. - Кстати, а мне выбраться из мира пока нельзя?
        Вообще, в свете последних событий я уже не так спешу уходить, но проработать это направление все равно нужно.
        - Нет, конечно. Пока ключ от мира у группы зачистки…
        В этот момент спрут окончательно скрылся в портале, и наш разговор оборвался на полуслове. Точка опоры под моими ногами исчезла, и я понял, что начал стремительно падать вниз.
        
        Первым делом - сохранение тайны, поэтому я отменил превращение в Нину, что позволяло мне использовать приручение и пообщаться с демоном. Все-таки чертовски полезная способность, вот только сейчас для меня важнее найти способ мягко приземлиться. Причем в идеале не использовать для этого никакие из своих способностей, чтобы стоящая внизу группа моих товарищей по отряду ничего не заподозрила.
        И как, значит, у нас в таких случаях поступают обычные люди?
        Глава 32. Ещё гости
        Кажется, в подобной ситуации принято полагаться на других. Впрочем, почему бы не дать шанс моим временным товарищам по отряду - все равно больше ничего не сделать, а в случае неудачи всегда можно будет использовать защиту плоти.
        - Помогите! - я на всякий случай криком обратил внимание на свое бедственное положение.
        В этот самый момент воздушный поток развернул меня лицом вверх, и я увидел, как из так и не закрывшегося портала у меня над головой начали появляться готовые к падению кристаллы. Значит, предстоит новая высадка, и пусть я вроде бы нашел способ сражения с монстром из тумана, все же не стоит недооценивать этих тварей. Вот упаду, и сразу надо будет отсюда убираться.
        
        
        
        Я почувствовал, как по спине начало что-то колотить. Не очень приятные ощущения, но, кажется, полет из-за них начал замедляться. Постаравшись развернуться лицом к земле, я подставил под атаки свой живот и некоторые другие чувствительные части тела, но зато смог точно понять, что происходит…
        Яна все же нашла способ мне помочь: отрезала внушительный сук от ближайшего дерева, напустила на него какое-то проклятье в форме маленького сгустка тьмы, заставляющее ветви отрываться от основы с довольно-таки приличной скоростью. И теперь девушка повернула свою деревяшку так, чтобы эти мини-снаряды летели именно в меня. Урон был смешной, но зато останавливающий эффект от множества столкновений с частицами, летящими в противоположную сторону, сработал как положено. И вот, пусть мое тело и превращалось понемногу в сплошной синяк, полет окончательно замедлился.
        - Хватит! - на высоте десяти метров я попросил Яну остановиться и дальше просто спрыгнул на землю. Такая высота была уже совершенно не опасна. - Спасибо, что потратила на меня способность, но сейчас нам будет лучше поскорее отсюда убираться.
        Я поблагодарил девушку - и вот как теперь после такого выбивать из нее заинтересовавшие меня секреты силой, как я подумывал об этом раньше? - а потом настоял, чтобы мы убрались подальше от места высадки теневых демонов.
        - А не догонят? - Степан тащил на себе так и не пришедшего в себя Олега, и было видно, что без возможности использовать свои силы он чувствует себя крайне некомфортно. Ну, и неудача с огненным драконом, конечно, тоже оставила на блондинчике свой отпечаток. Такое чувство, будто он неожиданно осознал, что все может закончиться не только его победой, но и смертью. Впрочем, хотя бы он перестал винить меня в том, что его брат немного пострадал.
        - Нет, - отвечаю на вопрос блондинчика, хотя, если честно, какие-либо гарантии отсутствуют.
        Когда я смотрел со спины орла за расползающимися туманными демонами, они перемещались в разы быстрее нас. Но теперь я построил наш маршрут таким образом, чтобы мы двигались в сторону песчаного города. В прошлый раз выходцы из портала проигнорировали это направление - может быть, и сейчас произойдет что-то подобное.
        - А как вы нас нашли? - я повернулся к приблизившейся ко мне с другой стороны Нине и первый огорошил ее вопросом, не дав задать свой. - И почему, вообще, решили сюда пойти? Нет, так-то я благодарен, без Аркана я бы не смог остановить спрута, и Яна потом не дала мне разбиться, но все же…
        - Пожалуйста.
        - Сочтемся.
        Яна с Арканом отреагировали на мою реплику с улыбками - кажется, наши отношения начинают налаживаться. А вот Нина молчит. Не хочет говорить или просто не знает, как все правильно сформулировать.
        - Понимаешь, - ага, похоже, все же второй вариант, - когда вы ушли, перед нами появился фантомный образ учительницы Кейси, которой оказалась, между прочим, сама Майя Лютова. Связь была ужасного качества, мы слышали только часть слов, но главное уловили. В большом мире началась какая-то заварушка - это первое, а второе - Майя считает, что Кот тоже в этом мире. Вот мы и подумали, что вы могли узнать это раньше и отправились на его поиски. Кто же знал, что вместо этого вы умудрились выяснить, как вычислять место и время открытия портала.
        Вот оно, значит, как все было. Майя являлась не только мне, но и своей ученице. Так и выяснилось, что скрывает Кейси, а заодно я узнал, кто именно развлекался внушениями на площади на Земле и тут. Кстати, нельзя не отметить силу дара этой девчонки - ей ведь еще меньше двадцати, а какая мощь. И где только Майя умудрилась раскопать такой талант?
        - А Кейси почему с вами не пошла? - у меня после рассказа Нины остался только этот вопрос.
        - Пытается связаться с учительницей и выяснить детали. Вот только у нее не особо получается, - на лице моей собеседницы мелькнуло удовлетворение чужой неудачей. - Но хватит о нас. Лучше рассказывай, как вы узнали про портал. И, главное, куда ты нас ведешь?
        - Может быть, пора уже поворачивать в лагерь? - Степан присоединился к разговору, опять продемонстрировав свою неуверенность.
        Кстати, может быть, попробовать воспользоваться этим? Ясное дело, не в лоб - для начала немного уведу разговор в сторону и отвечу Нине.
        - Про портал мы ничего не знали, шли по душу белого тигра. Вы могли видеть его в лапах у монстра-спрута, - я решил начать с правды, но при этом, ясное дело, опустил кое-какие детали. Например, о демонической природе гостей из внешнего мира.
        - Может, в лагерь? - старший блондинчик опять меня перебил. Да что же он так нервничает?
        - Может быть, возьмешь себя в руки? - я остановился и ткнул Степана кулаком в грудь. - Вон Кейси пытается со своим наставником поговорить… Так и ты свяжись со своим, может быть, хоть он наставит тебя на путь истинный.
        - Да в том-то и дело, что я не могу! - блондинчик перешел на крик и не сразу понял, что все-таки пошел у меня на поводу и признался, что работает на кого-то.
        - Ну, а если не можешь, так и смысла нет нервничать по этому поводу, - я про себя улыбнулся, довольный, что получил подтверждение своим догадкам, а вслух решил поделиться частью своей философии. Вдруг поможет, а то нервничающий напарник под боком может привести к большим неприятностям. - А теперь что касается цели нашего нового похода. Я хочу заглянуть в одно место, которого почему-то избегают выходцы из портала. Что-то мне подсказывает, что там может быть что-то важное. А вас я взял с собой, потому что обещал это Олегу за помощь с тигром.
        Глава 33. Песчаный
        - Олегу? - Степан растерялся, но было видно, что парень уже начал брать себя в руки. Вот и хорошо.
        - Место, которого все избегают? - Яна, до этого молча идущая позади всех, решила вмешаться в разговор. - Оно же, наверно, опасно. Может быть, лучше действительно отступить в лагерь, а туда идти после полуночи, когда наши способности уже восстановятся?
        Я тут же смерил девушку испытывающим взглядом - раньше казалось, что она знает определенные особенности этого мира, сейчас же все было немного по-другому. Похоже, песчаный город и для нее оказался чем-то новым, а значит, он, как я и думал, является творением выходцев с той стороны.
        Вот только что-то мне подсказывает, что эти могут оказаться уже не демонами…
        - Все учтено, - я решил вернуться к разговору с Яной, тем более что остальные, судя по всему, были согласны с ее доводами. - Песчаный город довольно далеко отсюда, так что мы дойдем туда как раз чуть позже полуночи. Так сказать, уже в полной боевой готовности.
        Смотрю на реакцию - маловато энтузиазма, чего-то явно не хватает.
        - Как вы думаете, - неожиданно в голову пришел неотразимый аргумент. - Если Кот действительно оказался в этом мире, как сказала Лютова, то где ему еще быть как не в том месте, которого избегают даже туманные монстры?
        - А ведь и правда.
        - Что-то в этом есть.
        - Если мы смогли изгнать одного чужака, то уж Кот-то точно мог организовать безопасное место.
        - Заодно и промежуточные результаты нашего отбора можно будет узнать.
        В общем, мое последнее предположение вызвало горячее одобрение в наших рядах, и дальше мы двигались уже с гораздо большим энтузиазмом. А когда через час Олег пришел в себя и подтвердил, что с ним все нормально, даже Степан перестал держаться особняком. Вот что нужно для того, чтобы компания сложилась? Как оказалось, ничего особенного: одна хорошая драка и интересная для всех цель. Вот и все.
        До места мы добрались без приключений и в полной темноте. Пришлось еще, правда, подождать около часа до полуночи, но нас никто не беспокоил, так что и это время пролетело очень быстро. Даже получилось немного отдохнуть и присмотреться к цели нашего похода.
        Песчаный город вблизи выглядел еще величественнее, чем с высоты орлиного полета. И пусть было видно, что строился он на скорую руку (составляющие его кубы были установлены немного вкось, да и их собственная форма была отнюдь не идеальна), но огромные размеры не могли не вызвать уважения. Да мы и сами недавно построили немаленькую крепость. Но из дерева, а здесь же чувствовался уже совершенно другой, более серьезный и профессиональный, подход.
        - А вам не кажется, что для жилого города там как-то слишком тихо? - через некоторое время Яна решила поделиться своими наблюдениями.
        - И словно смертью веет, - Олег изобразил для всех, что просто употребил красочный оборот, но мы со Степаном, зная о его особенностях, поняли все буквально и переглянулись.
        Не самые хорошие новости, но это все равно ничего принципиально не меняет. Как и раньше, нам все равно нужно будет пробираться внутрь, ну а на простую прогулку никто изначально и не рассчитывал.
        - Что ж, тем больше причин быть еще осторожнее, - я еле сдержал тяжелый вздох. - Кстати, Нина, а кто-то из твоих питомцев мог бы пробраться внутрь и проверить все для нас?
        - Да, - девушка кивнула, но без особого энтузиазма. - Вот только гарантировать незаметность без знания особенностей местных жителей я не смогу.
        - Тогда к черту разведку, - тут же отрезал окончательно растерявший неуверенность и сомнения Степан, и я, кстати, был с ним согласен. - Лучше уж использовать эффект неожиданности и посмотреть на настоящую реакцию тех, кто тут живет, чем тянуть время и дать им возможность подготовиться. К драке или тому, чтобы навешать нам лапши на уши….
        - Соглашусь. А еще, если начнем шпионить, нас могут сразу без объяснений записать во враги, - я немного дополнил аргументы Степана, и моей поддержки оказалось достаточно, чтобы и остальные согласились с планом старшего блондинчика (если можно так назвать предложение идти вперед без какой-либо подготовки).
        После этого мы прикинули высоту стен и, срубив пару подходящих деревьев, подбежали с ними к границе песчаного города, уложив свою ношу на стену как своеобразные лестницы. Дальше взобраться по ним было уже делом техники - пара секунд, и мы полным составом стояли на гребне и смотрели на полностью пустую внутреннюю территорию.
        - Никого нет, - Яна как будто принюхалась, прежде чем выдать свое заключение.
        - Давайте, прежде чем делать выводы, сначала проверим все внутри пирамиды, - Нина все еще была настороже.
        - И с той стороны от нее, за которой мы сейчас ничего не видим, - дополнил нашу стратегию Олег, и мы прямо по стене двинулись в обход, решив, что для начала будет безопаснее проверить все, что только можно, с высоты и издалека.
        - Там мертвые люди, - Аркан, до этого молчавший, первым опознал лежащие на земле изломанные силуэты.
        - Десять, одиннадцать тел.
        - И еще, посмотрите, рядом есть две кучки пепла. Возможно, это тоже раньше были живые существа.
        Обсудив все что можно, мы поняли, что больше нет никакого смысла тянуть время, и двинулись рассмотреть свои находки поближе.
        - В пирамиде пусто, только заброшенные складские и жилые комнаты, оставленные около суток назад, - мы стояли возле трупов, когда Нина рассказала о результатах внеплановой разведки, проведенной ее питомцами. Что ж, получается, в этом месте сейчас на самом деле никого кроме нас нет.
        Кроме нас и трупов, которые, между прочим, выглядят, как обычные люди в обычной земной одежде.
        - Сделано в Турции, - Олег присел перед лежащим с краю мертвым парнем и показал нам шильдик с маркой его одежды.
        - Турция? Но тогда получается, что построившие эту крепость или жившие в ней люди такие же, как мы? - Нина выглядела по-настоящему удивленной.
        - А, может быть, Кот устроил несколько отборов, и это остатки второй или еще какой группы наших соперников? - предположение Аркана чуть не заставило меня поперхнуться, но вроде бы никто больше не воспринял его слова всерьёз.
        - Или это просто случайная группа случайных людей, которые могли здесь оказаться по миллиону не связанных с нами причин, - слова Степана прозвучали наиболее разумно, но всю логику тут же разрушил тихий шепот его брата.
        Олег как раз поднялся, подошел к нам со старшим блондинчиком поближе и принялся делиться своими наблюдениями так, чтобы остальные никак не смогли их расслышать. А ведь меня, похоже, окончательно приняли за своего.
        Степан хоть и морщится, но не возражает.
        Глава 34. Чужие книги
        - В общем, я попробовал поднять один из трупов, так я могу про них больше узнать, - Олег продолжал шептать и при этом еще повернул голову так, чтобы его слова нельзя было прочитать даже по губам. Молодец. - Так вот, у меня ничего не получилось. Эти люди, кто бы они ни были, они какие-то неправильные.
        Или чужие… Эта мысль прогремела у меня в голове. Эти люди, так похожие на обычных землян, тоже пришли из внешнего мира вместе с демонами. И если предположить, что кучки пепла - это остатки поверженных туманных монстров, то они не очень ладят друг с другом.
        - Смотрите, что я нашла, - мы решили обыскать найденные трупы, и Нина почти сразу отыскала на одном из них медный прямоугольник, наподобие того, что до этого находил Степан.
        Потом еще один, серебряный, нашел я, и больше ничего интересного или необычного тут не было.
        - И что это? Я никакого описания не вижу, - Яна подошла поближе и осмотрела наши находки.
        - Я тоже, - сначала у меня была мысль быстро сменить тему, но затем я подумал, почему бы не воспользоваться случаем и не проверить в деле такой инструмент как мозговой штурм. Сначала собираем любые идеи, пусть даже самые безумные, наталкивая друг друга на все новые и новые мысли, а потом выбираем из них самый логичный вариант. - Может быть, это какой-то знак отличия?
        - Который помогает переходить между мирами, - Нина тут же ухватилась за мою мысль.
        Ага, значит, она тоже думает, как бы отсюда убраться… Вот только, как я узнал от Чешира, ключ, открывающий возможность перемещаться отсюда, только один. А карт мы увидели уже несколько. Но я молчу, начнешь спорить - и только собьешь остальных с правильного настроя.
        - Или какой-то идентификатор их силы?
        - Медный… Потом серебряный… Что-то в этом есть.
        - А, может быть, этим людям драгоценные металлы были нужны для правильной активации их способностей. Кто-то использует редкие минералы, а они вот - благородные металлы.
        - Или это способ хранения. Я чувствую в этих штуках энергию - может быть, это какие-то артефакты, просто, скажем так, в сложенном виде?
        До этого я слушал обсуждение довольно лениво, но вот последняя идея меня заинтересовала. Артефакты в сложенном виде - это, конечно, чушь. Но ведь эти прямоугольники вполне могут быть оружием! Ведь что они напоминают по форме? Книги! Спрессованные, сжатые в тонкий лист, но именно книги. Как было сказано в описании Чешира, его параметры были сформированы по аналогии с нашим миром. Что если артефакты, позволяющие чужакам использовать свои боевые силы при переходе, были трансформированы во что-то похожее на наши книги навыков и заклинаний?
        - Что думаете? - я поделился своей идеей с остальными, и тут же найденные нами мини-книги пошли по кругу, и каждый пытался хоть что-то из них выжать.
        - Ничего не получается, - через полчаса бесплодных попыток последним сдался Степан и присел на траву рядом со всеми остальными. - А жаль, так хотелось понять, как эта штука работает.
        - Да, может быть, по аналогии удалось бы запустить и наши силы, - Нина, до этого обычно все время спорившая с блондинчиком, на этот раз согласилась. Да, в принципе, никто бы из нас не отказался от такого подарка.
        Даже я - плевать, что и остальные бы узнали про этот способ. Главное, я бы нашел способ обойти наложенные Королем обмана ограничения, а в свете появления демонов-пришельцев это было бы очень и очень актуально.
        - Ну что, тогда собираемся? - Нина тем временем продолжала говорить. - Сейчас ночь, но я предлагаю не тратить время на отдых, а сначала вернуться в нашу крепость, забрать остальных и уже всем вместе вернуться сюда.
        - Думаешь, стоит? - с сомнением спросил Степан. - Все же тут уже вон сколько трупов, а на нас еще ни разу никто не натыкался. Сейчас скрытность убежища будет поважнее крепких стен.
        - Ты правильно заметил про стены, тут они крепче. А вот незаметность нашей крепости весьма сомнительна. То, что до нас еще не добрался ни один из чужаков, скорее везение, чем правило. Или есть объективные причины считать иначе?
        - Допустим…
        - Ну вот, видишь, и я еще не закончила, - Нина быстро перебила Степана. - Да, в крепости никого не осталось, но ведь те, кто тут был, куда-то ушли. Если бы их всех убили, то остались бы брошенные вещи, а так, очень похоже, что погибла только часть.
        - И ведь точно! - Степан и не подумал обижаться на то, что проиграл в споре, наоборот, без всякой задней мысли подхватил чужую перспективную идею и принялся ее раскручивать. Все-таки умный он парень. - Если местные смогли выжить и отступить, то мы утром найдем их следы, а по ним догоним и заставим поделиться информацией о всех странностях, что тут творятся.
        - Вы тогда идите, - я отошел от общей группы на пару шагов в сторону. - А я подожду вас здесь, понаблюдаю за лагерем. А то ведь может получиться очень некрасиво, если мы все вернемся, а здесь уже кто-то обоснуется.
        - Туманные твари? - тут же предположил Аркан.
        - Или кто-то еще, - я пожал плечами. - Этот мир стал слишком опасен, а обстановка постоянно меняется, чтобы мы могли полагаться только на случайности.
        По взгляду стоящего рядом Олега было видно, что он ни капли мне не верит, но я помотал головой, как бы высказывая просьбу не вмешиваться, и он промолчал. А ведь неплохо, черт побери, когда у тебя есть союзники.
        - Тогда идем? - младший блондинчик попытался даже еще больше мне помочь и позвал всех поскорее выдвигаться. Вот только это он зря, такие фразы не со стороны лидеров мнений только провоцируют споры.
        - Да, выдвигаемся, - к моему удивлению, Олега поддержала Нина, и вот это уже оказалось более серьезным аргументом. Степан, Аркан и Яна, до этого явно уже собирающиеся что-то сказать, в итоге лишь молча кивнули, и все одной компактной группой двинулись в сторону старого лагеря.
        - Хорошо добраться, - я помахал им рукой.
        - И ты осторожнее, - идущая последней Нина попрощалась со мной от лица всех остальных, заставив еще раз задуматься о ее мотивах.
        Я вот остался, чтобы без лишних свидетелей еще раз исследовать крепость уже всеми доступными мне способами и понять, что же тут защищали находившиеся тут люди. Или, наоборот, что как минимум какое-то время защищало их. А вот чего хочет эта укротительница зверей?
        Глава 35. Схрон
        На улице царила непроглядная тьма, но свет звезд хоть как-то ее разгонял. Внутри же пирамиды не было и этого. Да, зверям Нины с их ночным зрением было гораздо проще тут все проверять, чем обычному человеку. Впрочем, мне до обычности уже очень и очень далеко.
        Выпив зелье источника огня и превратившись в живой факел, я уже спокойно осмотрелся по сторонам и двинулся дальше. Пустые комнаты, залы, лестницы - сначала все было так, как и сказала Нина. Словно из пирамиды взяли и вынесли все, что только можно… Может быть, зря я начал подозревать ее в нечестной игре?
        Я не успел как следует обдумать эту мысль, как неожиданно заметил следы в уже начавшей покрывать пол пыли. Как будто здесь что-то протащили, причем не в сторону выхода, а куда-то на нижние этажи… Уже зная, что искать, вскоре я заметил еще несколько таких следов, а потом нашел и сам схрон, которым оказалась выбоина в полу со сложенными в ней золотыми амфорами.
        А ночь-то перестает быть томной! Готов поспорить, что это зверье Нины нашло эти штуки внутри пирамиды, а потом по приказу своей хозяйки перепрятало сюда. Вот только почему тогда девушка так легко согласилась меня здесь оставить? Или я ошибся в своем предположении, или она, решив, что знает мои силы, не посчитала меня способным найти ее тайник… Начни она со мной спорить, и у народа могли бы возникнуть подозрения. А так она понадеялась, что не дала повода себя подозревать, и сможет утром, когда вернется, спокойно прибрать к рукам все местные сокровища.
        Ладно, к черту Нину и ее планы - в любом случае эти амфоры, чем бы они ни были, теперь у меня. А по следам, оставленным питомцами девушки, я еще и смогу проследить, где они стояли изначально. Между прочим, очень важный момент, а то пассивный взор ничего не показывает, а настоящую способность хочется поберечь на что-нибудь более значимое. В общем, для начала попробую расставить все по своим местам.
        И следующие пятнадцать минут я изображал следопыта, разыскивая места, где амфоры располагались до того, как их перепрятали. Места первых четырех я вычислил довольно быстро, а вот с пятой пришлось повозиться, но в итоге я догадался поискать на пару ярусов выше, предположив, что питомец Нины мог не только таскать свою добычу по лестницам, но и сбросить ее где-нибудь для скорости, прервав тем самым оставленный след - и это дало результат. Все пять сосудов встали в, похоже, специально под них сделанные пазы, вот только на этом мои успехи закончились.
        Была мысль, что проделанная мной операция позволит открыть какой-нибудь секретный ход, но его не было. Следующим шагом стала перестановка амфор - я же не знал, в каком конкретном месте была каждая из них, вот и пришлось попробовать все комбинации. Прошел еще час, и ничего. Меня уже начала преследовать мысль, что мои старания могут быть и напрасны: если особенность этого места зависела от людей, что отсюда ушли, то было бы логично, что и главный артефакт они тоже унесли.
        Вот только нельзя исключать, что дело тут все же не в людях, а в месте. Очищение демонов должно уничтожить связь мира со стихийными планами… А что если эта пирамида, или то, что было здесь до ее создания, как раз и является одной из точек, что им так нужны? Тогда этот набор артефактов вполне мог бы активировать эту связь, вот только как его запустить? А может быть, все банально и просто? Амфора - это сосуд, значит, нужно туда что-нибудь налить…
        И начались новые эксперименты. Сначала вода - неудача. Потом я попробовал подумать, и следующим наполнителем для амфор стало зелье источника огня, все же не зря оно включает в себя целую стихию, пусть и в урезанном виде. И опять ничего… Или нет? Мне показалось или я услышал легкое гудение, доносящееся из центра пирамиды? Кстати, там же будет и центр образуемой амфорами сферы.
        Бросившись к источнику звука, перед нужным залом я все-таки замедлился - постоянная бдительность! - и туда вошел уже шагом, готовый встретить любую опасность. К счастью, эти предосторожности оказались излишними: никого чужого рядом не было, а в центре комнаты, примерно в метре над полом, висел пылающий огнем шар. Вернее, не так! Если присмотреться, было видно, что сам шар полностью прозрачный, а огонь - это то, что как будто пытается пробиться сквозь него наружу.
        Причем это не просто пламя, как в костре! Нет, я чувствовал с той стороны настоящую силу… Неужели у меня получилось, и я смог открыть проход в мир огня? Вот так вот просто повезло? Не сдержав глупую улыбку, я протянул руку вперед, словно пытаясь проверить, не иллюзия ли передо мной, и тут перед глазами выскочило сразу несколько системных сообщений.
        
        
        Первые же строчки заставили меня выругаться: ну вот опять - такое полезное зелье оказалось, а последнего ингредиента, чтобы все заработало как надо, до сих пор нет. Ладно читаем дальше.
        
        
        
        А вот теперь уже хорошо. Не удержавшись, я, используя огненный поток, нарисовал в воздухе простенький флажок и активировал королевское знамя пламени, тут же наделившее меня неуязвимостью. Сработало, и при этом счетчик дневных способностей даже и не подумал тикнуть. Жаль, что использовать без ограничений я могу заклинания только одной-единственной стихии.
        А еще немного все же смущают слова о неизвестных побочных эффектах. С одной стороны, хорошо, что мне не выдало сразу длиннющий список возможных неприятностей, но, с другой - разве подобная фраза не предполагает, что их все же следует ждать?
        Глава 36. Трое
        В этот момент вокруг меня стало немного светлее, и, оглядевшись по сторонам, я внезапно обнаружил, что пирамида, в которой я до этого гулял, пропала. Растаяла, словно ее сдуло повеявшим от леса ветерком.
        
        
        
        Прочитав новое уточнение от системы, я немного успокоился. Все же сначала я думал, что исчезновение пирамиды - это часть нападения на меня какого-то неизвестного противника, а тут оказывается, что все гораздо проще. Да и, если успокоиться и оглядеться, становится очевидно, что это не окружающие меня стены пропали, а я сам куда-то перенесся и сейчас стою на полупрозрачной фиолетовой плоскости, висящей в пустоте.
        Значит, какое-то испытание, на которое я могу призвать помощников… Само грядущее сражение меня не особо вдохновляет, в отличие от выданных для его организации сил. Я ведь сейчас по факту на границе миров: все на это указывает - и появление прохода в огненный план, и окружающие меня сейчас декорации. А значит, я смогу призвать к себе на помощь не только членов моего местного отряда.
        
        Стоило мне выбрать этот пункт, как плоскость, на которой я стоял, превратилась в квадрат, в одном из свободных углов которого подсветился человеческий силуэт. Все понятно: пока это абстрактная фигура, но стоит мне сделать свой выбор, как он примет его форму. Ну что ж - пора пробовать. И, будем надеяться, у меня все получится.
        
        В общем, я решил воспользоваться ситуацией и призвать себе на помощь Короля обмана. Узнать, как у него дела, получить совет - очень хочется, чтобы все сработало.
        - Кот?! - фигура, занявшая положенное ей место, поначалу стала превращаться в огромного змея, но потом, похоже, поняла, что происходит. - Что ты творишь?!
        Кажется, Гецио не очень доволен, но мне плевать. Главное, у меня получилось, и теперь можно будет в спокойной обстановке пообщаться со своим союзником по самому большому обману в истории человечества.
        - У нас тут нашествие демонов, которые решили воспользоваться отсутствием стихийных миров. Как у тебя дела? И что ты думаешь по этому поводу?
        Я заметил, как в логах появился таймер, отсчитывающий доступное мне время, в которое нужно уложиться с призывом следующего помощника. Черт, всего тридцать секунд, и в них мне нужно будет постараться уместить все скользкие вопросы, что нельзя будет задать при остальных.
        - Двадцать восемь секунд, - мне пришлось намекнуть Гецио, что ему стоит шевелить ртом быстрее, чем обычно. И плевать на вежливость и хороший тон, сейчас важнее результат.
        - Демоны - это плохо, но решаемо. Продержитесь еще дня три, не дайте очистить миры от стихийных якорей, и тогда, когда я полностью открою путь к планам духов, их просто выкинет отсюда обратно.
        - Во внешний мир?
        - Точно.
        - А те миры, что они все же захватят?
        - Если построят там зиккураты, то их затянет к ним. Если нет, то без поддержки с той стороны мы быстро выбьем их гарнизоны и опять уничтожим.
        - Опять?
        - Ну да, ты же не знаешь. Когда-то у нас тут были и свои демоны, которые почему-то считали себя хранителями равновесия и хотели вершить судьбы мира по своему усмотрению. К счастью, силам первых богов и духов удалось их разбить и уничтожить, лишив даже шанса на реванш.
        Гецио показал зубы, а я не смог не отметить то, как легко он говорит о геноциде целой расы. Пусть и демонов, но все же… Почему-то Король обмана не казался мне раньше способным на такое. Или дело во времени? Все же когда была та битва - и сколько лет, веков или даже тысячелетий прошло с тех пор, смягчив его характер.
        - То есть демоны не проблема? - на самом деле мне сложно согласиться с этим тезисом, но, увы, похоже, Гецио не настроен на долгие разговоры. Разве что попробовать зайти с другой стороны, через его собственные цели. - Кстати, как твои успехи?
        - Все хорошо, я уже почти готов перейти на следующую ступень развития.
        - Стать древним? Видел я тут одного такого демона, но не скажу, чтобы он поразил меня своим интеллектом или возможностями, - я решил бросить пробный камень.
        - Древним? Нет, это простейший путь, который требует лишь накопления достаточного количества силы. Лично я мог бы себе позволить его и раньше. Сейчас меня интересует другая цель.
        - Следующая за древним ступень?
        - Не так. Став королем или высшим, дальше ты уже можешь выбирать свой путь развития. Голая сила и мощь - это древние. А вот власть и интеллект - это путь князя.
        Князь Ррауг - я вспомнил, как Чешир назвал своего шефа. Получается, тот уже достиг той ступени, на которую Гецио только стремится. Что ж, прошло только две трети от отмеренного мне времени, а я столько уже успел узнать. Хорошо! И, главное, как благоразумно я не стал спорить с Королем обмана относительно его методов и оценок ситуации - в итоге и он ничего от меня не скрывает.
        - И князи что, очень сильны?
        - Хочешь проверить? - на лице Гецио мелькнула хищная ухмылка. - Я еще только готовлюсь к переходу, но кое-что смогу показать… СКЛОНИСЬ передо мной!
        Сначала я не понял, к чему был отдан последний приказ Короля обмана, но потом неожиданно осознал, что мое собственное тело, будто забыв о том, кто является его хозяином, принялось сгибаться. Черт! Уже и колено пошло вниз… Неужели сила князя - это умение приказывать кому угодно? Но ведь Гецио еще даже им не стал! Он только на полпути, а значит, я точно смогу бороться!
        
        
        Я попробовал способности королевского уровня, которые, по идее, должны были помочь мне справиться с этой напастью, но увы… И что теперь? Попытаться просто вложить в себя интеллект - вряд ли против такой мощи поможет столь простой прием. Или в этом и смысл? Не надо ничего особого изобретать. Резко выхватив свою косу, я полоснул ею по полусогнутой ноге, и пошедшая кровь тут же привела меня в чувство.
        - Это было жестко. Но как бороться с этой силой? - осталась всего пара секунд, а я так неудачно сформулировал вопрос. Теперь Гецио поймет, что я буду искать способ справиться и с ним тоже. Впрочем, это и так было бы очевидно, но хотя бы видимых приличий нужно придерживаться. - Я к тому, что у нас тут есть не просто демоны, но и демоны-князья. Можешь посоветовать, как я смогу им противостоять?.. И учти, что сейчас нас станет на одного больше.
        Время подошло к концу, и мне пришлось - не хочу проверять, что будет, если я не успею - срочно вызывать второго помощника.
        Глава 37. Второй
        И над именем этого человека я думал столь же мало, как и над первым.
        
        Да уж, как-то не очень соотносятся такая обычная фамилия моей бывшей ученицы и ее титул императрицы всех миров… Впрочем, и мне, и ей наплевать на внешний лоск: главное - это успешность в достижении поставленных целей. И именно это я и хотел выспросить у девушки. Все же кто как не верховный лидер всех богов и людей будет лучше разбираться в том, что творится в большом мире.
        Но сначала послушаем, что мне скажет Гецио. Уверен, он найдет, как сформулировать свой ответ так, чтобы Лена не узнала ничего лишнего.
        - А ты не слушай их, - ага, это он про князей. Неужели так просто? - Нет голоса, нет команд. Только учитывай, что приказ можно отдать и невербально. Ну, и сила… У них совершенно другой уровень, так что один на один на победу можешь и не рассчитывать.
        - Стихийный король?! - Лена сначала явно растерялась, оказавшись в незнакомом месте, а потом еще и странные слова Гецио подлили масла в огонь. Но, похоже, наличие гостя из стихийного плана оказалось для нее самым главным сюрпризом.
        - Стоп! - я тут же остановил девушку, не давая обрушить на Короля обмана явно накопившиеся у нее вопросы. - Сначала расскажи, что происходило у вас после моего ухода. И как вы справляетесь с демонами?
        - Не тебе мне приказывать!.. - Лена уже хотела возмутиться моим самоуправством, но сдержалась.
        К счастью, это не критично. С ней можно будет поговорить и потом, когда я призову к нам и третьего помощника.
        - И все же? - я мягко предложил девушке продолжить. - Ты рассказываешь мне новости, я ввожу тебя в курс происходящего тут.
        - Хорошо, - такая сделка Лену устроила, и она продолжила. - У нас творится настоящий хаос. Номенос и Аска организовали оппозицию, собирают сторонников и открыто заявляют, что будут поддерживать меня только до тех пор, пока не вернут себе силу стихий… Вернее, они намекают, что если сделают это первыми, то мне этот день не пережить. А ты, по их словам, уже поддержал правильную сторону.
        Неожиданно. Теперь я, кажется, начинаю понимать, о чем подумала Лена, когда оказалась тут. Сама она выдернута из реальности, рядом стихийный Король и я - в общем, все заявленные лица и условия для ее смерти. И ведь, несмотря ни на что, держалась она неплохо.
        - Если что, я не с ними, - не знаю, поверит Лена в мои слова или нет, но я это скажу. - Их люди были в моем окружении, но, учитывая нашествие демонов, даже до активного переманивания еще не дошло.
        - Значит, демоны. Ты уже два раза употребил это слово, - Лена ответила совсем не так, как я ожидал. Оказывается, она еще не знает, кто именно приходит к нам из порталов, и вот умудрилась вытянуть из меня ответ на этот вопрос. Горжусь ей.
        - Именно, - я сделал вид, что так и было задумано. Пусть не зазнается. - Давай рассказывай, как вы с ними справляетесь. У меня тоже есть опыт столкновения с ними - впрочем, учитывая, что без меня вы даже не знали название их вида, он будет побольше твоего - так вот предлагаю им обменяться. Это будет полезно и мне, и моим…
        Чуть не сказал «друзьям». Это было совсем ни к чему, тем более что пора проводить третий призыв.
        - Хорошо, я расскажу, - несмотря на то, что я оборвал свою речь, Лена все поняла и перешла к обмену данными.
        Я же тем временем выбрал силуэт фигуры в последнем, четвертом, углу и назвал еще одно имя - Майя Лютова! Эта девушка искала меня недавно, что, учитывая силу барьера между мирами, было очень и очень непросто - не могу выкинуть это из головы. Да и хотелось бы понять, что именно она имела в виду, когда проводила параллель между спасением Кейси и всего мира.
        
        
        
        Вот тебе и позвал подругу поговорить. И ведь можно было догадаться, что Лютова вряд ли с пониманием отнесется к попытке без объяснений затащить ее непонятно куда. А прикрывать свои мозги - учитывая, что тут создаются именно проекции, дело, скорее всего, именно в них - эта девушка умеет как никто другой во всех известных мне мирах.
        И вот теперь меня предупреждают о скорой драке и даже сделали это с помощью сомнительной метафоры. Впрочем, драка - это не то, что меня волнует. Я зашел так далеко в этом эксперименте исключительно чтобы поговорить с нужными людьми. А все остальное - это просто приятный бонус, вернее, не очень приятный.
        И да, сейчас лучше будет сосредоточиться на рассказе Лены. Помимо истории о бунте Номеноса и Аски у нее оказались при себе и другие интересные новости.
        - Начну с твоих знакомых, - вещала тем временем девушка. - Майя пропала, ушла в день открытия первого портала и с тех пор не объявлялась. Как говорится, настоящая подруга, которая всегда прикроет, да? Медея что-то сделала с порталом в своем мире, и больше к ней никто не заглядывал. Бог обмана куда-то делся… Кстати, Кот, а ты не хочешь мне рассказать, почему все, кто с тобой так или иначе связаны, доставляют мне столько хлопот?
        - Без понятия, - я пожал плечами, показывая, что сейчас не до выяснения отношений. - Когда ты говорила про Медею, то сказала «ее мир» - я правильно понимаю, что ты хотела обозначить тот факт, что вы тоже заперты и не можете никуда передвигаться?
        Лена тут же недовольно поморщилась, и я понял, что угадал. С одной стороны, это печально, что демоны нас так зажали, с другой же, не я один не смог придумать способа справиться с запирающими миры «ключами».
        - Императрица с новой стихией, остроумно и удобно, - в голове раздался голос Короля обмана, решившего поделиться своими мыслями по Лене. Что ж, приятно, что меня оценили.
        - Да, мы заперты, - а вот и Лена заговорила. - Но благодаря духам связь поддерживается, так что я хотя бы знаю, что творится в других мирах. Так вот пока все в порядке: пусть где-то десантные партии демонов и выжили после столкновения с нашими людьми, но жертв среди населения удалось избежать.
        - Жертвы - это мелочи по сравнению с тем, что будет, когда демоны уничтожат стихийные ключи! - я в двух словах ввел Лену в курс относительно того, что такое очищение.
        - Что ж, значит, как вернусь назад, мы сменим стратегию. Многие умрут, но лишить нас силы никто не сможет. А там и мои ученые, уверена, откроют способы перемещения даже между закрытыми мирами.
        - Справитесь? - я внимательно посмотрел на Лену.
        - Справимся, - та яростно кивнула в ответ.
        - Очень сомневаюсь, - а вот и Гецио заговорил.
        Вот только кто бы знал, что он начнет так пессимистично.
        Глава 38. Надежда
        - Почему ты считаешь, что мы не справимся? - Лена нарушила повисшую паузу.
        - Если Кот прав, и вторжением руководит настоящий князь, то вам просто нечего будет ему противопоставить, - Гецио взял паузу, давая нам осмыслить свои слова.
        И чего он пытается добиться? Сам же мне недавно заливал - мол, просто не слушай его, и все. С другой стороны, а почему я решил, что Король обмана сейчас не работает по своей специализации? Ему ведь рано или поздно возвращаться обратно, и было бы разумно подготовить под это почву. Вот только не начал бы он это делать за мой счет - впрочем, пока можно просто послушать, что он скажет.
        - Князь? - Лена уцепилась за новый термин.
        - Лидер демонов, - я решил ответить на этот вопрос сам. - Обладает огромной ментальной силой, настолько большой, что даже его словам сложно сопротивляться. Частично помогает физическая боль и банальные затычки в ушах. Но только частично. В общем, если столкнетесь, прикажи своим быть осторожнее, и пусть делятся всей возможной информацией по этим существам. Возможно, вместе мы сможем найти решение.
        - Как с тобой связаться?
        - Найди Майю, она может пробиться ко мне. Ну, или я сам, как мне кажется, скоро смогу найти отсюда выход.
        - Если не получится справиться самим, просто дождитесь меня, - а вот и Гецио снова заговорил. Кажется, кое-кто решил воспользоваться ситуацией и добиться максимального внимания к своей персоне. - Как императрица предупреди всех своих людей о моем возможном появлении, пусть не нападут случайно, а, наоборот, окажут помощь.
        Король обмана замолчал, а я не мог не восхититься тем, как красиво он все провернул. Теперь Лена, даже не понимая, что делает, заставит всех сильнейших своих воинов ожидать появления Гецио как спасителя, даруя ему тем самым лишние силы. Если он действительно станет князем со всей той мощью, которой эти существа обладают, с такой поддержкой Король обмана сможет в мгновение ока заполучить в свои руки титул правителя всех миров… А хочу ли я этого? И стоит ли, вообще, весь мой план с закрытием возможности создания колыбелей в свете последних событий хоть чего-нибудь?
        Не знаю…
        - Гецио, - несмотря на сомнения, я, не теряя ни секунды, повернулся к Королю обмана. - Раз уж ты все же согласился нам помочь, то, может быть, расскажешь, как можно в нынешней ситуации путешествовать между мирами?
        Учитывая заявленные Гецио Нотсом цели, отказать он мне сейчас не сможет - если, конечно, не готов рискнуть смазать о себе впечатление. А так я узнаю, как вернуть себе свободу перемещения, и будет проще уже разбираться со всем остальным.
        - Да, конечно, - все-таки у меня получилось добиться ответа. - Нужно активировать три стихийных ключа, вроде того, что ты запустил, призвав нас сюда. И если в плоскости между ними не будет демона с запирающим артефактом, то…
        - Как найти другие ключи? - я оборвал Гецио. До начала испытания всего десять секунд, лучше успеть закончить все пораньше.
        - После активации на какое-то время в воздухе проявляются меридианы, связывающие такие точки…
        - Спасибо, все понятно! - я опять это сделал, и, кажется, кое-кто просто в ярости. Ничего, сейчас мы нужны друг другу, а значит, можно не обращать внимание на такие мелочи. - А сейчас попрошу вас достать ваше оружие и помочь мне довести активацию моего ключа до конца. Как я понял, он притягивает к себе находящихся поблизости демонов, а этих ребят тут немало.
        - Хорошо, - кивнула Лена.
        - Давай уж, - Гецио сначала хотел сказать что-то другое, но потом передумал.
        И правильно, время разговоров закончилось. Наш квадрат, до этого словно висевший в воздухе, плавно опустился вниз, и мир вокруг тут же изменился. У нас за спиной оказался наполненный огнем кристалл, чем-то напоминающий тот, что я видел в сердце мира Карика, а вокруг около десятка туманных демонов. Ну, что я могу сказать - выглядит не особо опасно, особенно когда рядом на твоей стороне стоит Король обмана.
        - Туман хорошо прожигается огнем, - я на всякий случай решил подсказать своим союзникам верный способ сражения с этими тварями.
        - Это не туман, - тут же поправил меня Гецио. - Это защитная вуаль князя демонов, что усиливает его воинов. Впрочем, огонь против нее действительно эффективен.
        - Я думаю, тут подойдет и кое-что другое.
        С этими словами Лена призвала целый сонм духов, разделившихся на небольшие отряды и закруживших вихри вокруг каждого из демонов. И на какой же эффект рассчитывает моя бывшая ученица?
        - Мои духи ослабляют врагов, - Лена довольно улыбнулась, похоже, увидев в логах что-то, подтверждающее ее стратегию. - Но эта способность идет несколько дальше своей основной функции. Например, она истощает, а потом и полностью уничтожает любые защитные способности. Вроде этого тумана или вуали…
        Девушка гордо указала пальцем вперед, но и без этого я уже видел, что защитная оболочка на демонах начала понемногу развеиваться, позволяя нам разглядеть тощие человекоподобные силуэты. Вот только один вопрос! Почему эти ребята дали нам столько времени и не атаковали сразу же с момента своего появления?
        - Быстрее! - неожиданно Король обмана повысил голос и, превратившись в змея, снес сразу трех демонов. - Срочно убейте их! Они объединяют свои силы, переводя их на новый уровень, чтобы ударить совместной атакой… Такой луч разрушения ни одному из нас не пережить!
        А вот и ход наших противников - довольно неплохо. И опасно. Впрочем, когда я понял, что происходит, стало легче. Теперь я хотя бы точно знаю, чего ждать. А уж придумать, как с этим бороться, если постараться, можно всегда.
        - Изобразите что-нибудь огненное! На счет «три»! Три! - скороговоркой прокричав эту фразу, я использовал свою главную огненную способность.
        
        Как было сказано в описании, оно дает абсолютную защиту уровня высшего бога для любых существ огня. Надеюсь, моя идея с использованием способностей, связанных с пламенем, окажется достаточной для идентификации моих союзников… И да, у меня получилось.
        Вокруг меня, Лены и Гецио вспыхнула полупрозрачная аура с рыжеватыми сполохами, а потом она почти сразу приняла на себя черные лучи, выпущенные оставшейся пятеркой демонов - Король обмана вынес уже двоих. Увы, моя способность не смогла пережить эту атаку, сразу же распавшись, но, главное, ей удалось ее остановить.
        Ну, а демоны, ударив сразу по каждому из нас, вместо того, чтобы сконцентрировать свои лучи на одной цели, лишили себя шанса на победу.
        Глава 39. Моя королева
        - Хорошо, что не по одному целились, - отметила тот же самый факт Лена, а потом еще больше увеличила количество атакующих демонов духов.
        Змей Гецио снес еще пару врагов, а потом я неожиданно осознал, что в этом месте ограничений-то почти и нет.
        
        Для начала я попробовал атаковать ближайшего демона, который спешил увернуться от Короля обмана и подставил мне спину - удачно, мой удар фактически разорвал его в клочья. Похоже, эти твари не так и сильны по сравнению с нами, как я думал раньше - все дело, как оказалось, было в вуали… Что ж, раз с этим я разобрался, то последнего демона можно и проигнорировать. А вместо этого использовать выпавший мне шанс на полную катушку! Не теряя ни секунды, я прошелся взором по всем накопившимся у меня вещам. Как же давно я хотел это сделать, и вот получилось… Приятное чувство небольшой победы! А еще - море полезной информации.
        Для начала мой меч из металла внешнего мира - как оказалось, у него была ранее незамеченная мной функция получения основных свойств из добавленной крови. На мгновение у меня мелькнула мысль, что можно будет привлечь для этого Короля обмана, особенно в свете грядущего его возвышения, но потом она так же быстро и пропала. Связывать свою силу с кем-то посторонним - что может быть глупее! Нет, для такого есть только одна лучшая и подходящая цель.
        
        
        
        «Когда-либо был использован» - как же сладко звучит эта отсылка к прошлому… В этот момент последний из демонов увернулся от атаки Лены, выигрывая мне еще немного спокойного времени.
        
        Я попробовал представить ту самую косу, которой пользовался до того, как потратил семечко на Лену, и у меня получилось. Увы, возможности открыть новую силу в ней уже не было, но вот разрезающие всё и вся свойства остались…
        Обычная коса тоже работает, автомат, которым мне когда-то довелось попользоваться на сборах в армии - без проблем… Жаль только, что против моих нынешних противников обычные пули ничего не смогут сделать. Что еще можно попробовать представить? Говорите, любое оружие?
        
        Я замер в ожидании… Если получится, то ко мне вернутся все заклинания, что были утеряны во время бегства из мира Карика. Но увы, как и следовало ожидать, в нашем не самом справедливом мире на такую удачу не стоило и надеяться. Зато хоть в другом мне повезло. При проверке лежащих у меня в невидимом кармане ингредиентов нашлась еще парочка с двойным назначением. Как оказалось, настоянный в течение суток раствор из пыли осыпавшейся вуали позволяет аж на три процента повысить концентрацию любого зелья. В общем, надо делать этой штуки побольше, а потом смотреть, не получится ли дотянуть хоть один из моих рецептов до ста процентов.
        - Все! - резкий голос Лены, все-таки загнавшей и добившей своего противника, выдернул меня в реальность. - Сейчас ведь все закончится?
        - Да, - Гецио решил ответить, подтверждая свой статус знатока. Кстати, а ведь он тоже не спешил принимать участие в охоте на последнего демона. Просто поддерживал имидж степенного Короля обмана или, как и я, тоже нашел интересные свойства у этого места? Увы, вряд ли в ближайшее время у меня получится это узнать.
        - Прежде чем мы разойдемся, - я скосил взгляд в сторону таймера, отсчитывающего десять секунд до подведения итогов боя, - Лена, ты знаешь некую Нину с ручными зверями? Она на самом деле твоя ученица?
        - Да, нашла ее, когда скрывалась какое-то время в убежище Лютовых. Надежная девчонка, хоть и со своими секретами. Например, ее настоящее имя не Нина, а Нюра или Аня, но она почему-то терпеть его не может, - Лена ненадолго замолчала. - Они, кстати, неплохо ладили с моей сестрой. А я не могу найти ее уже несколько дней. В знак нашей былой дружбы выспроси у нее все, что она знает об этом, а потом при встрече мне расскажешь.
        - Хорошо, - отвечаю спокойно, а внутри при этом разыгралось самое настоящее цунами. Я-то ведь знаю, что сестра Лены умерла у меня на руках, когда я не смог защитить ее от неизвестного бандита.
        - Если не сможете сами, всегда можно попросить о помощи меня, - тихий голос Гецио для меня был сопоставим со взрывом самой настоящей бомбы.
        В одном мгновение, только по его тону и мимике, я понял, что Король обмана в курсе ситуации и сейчас показывает мне, что по возвращении легко сделает меня врагом императрицы и изгоем. Вот только… В момент смерти Ани рядом никого не было, я проверял. Об этом знали только я и убийца. Конечно, информация от последнего могла расползтись. Но не так же, чтобы императрица осталась в неведении, а находящийся за границами мира Гецио, наоборот, был бы в курсе.
        Нет, тут возможен только один вариант! Гецио или кто-то из его поверенных и был первым собеседником сестры Лены, который и решил от нее избавиться. И это очень многое меняет. Все же одно дело, когда первым князем наших миров станет спокойный и относительно справедливый Король, что не будет использовать эту силу во зло, и совсем другое, когда этим существом окажется интриган, готовый убивать направо и налево.
        - Спасибо, рады, что можем положиться на тебя, - я вежливо поблагодарил Гецио, а потом в последнюю секунду, когда все уже почти исчезли, использовал сразу две свои способности.
        
        
        Все просто - в свете последних новостей у меня сложилось четкое представление, что после возвращения Гецио мы с ним станем врагами. А если мне повезет, и я все правильно организую, то не только мы… И теперь, чтобы власть автоматом не отошла новоявленному князю, мне, похоже, придется поработать на укрепление текущей вертикали.
        Я принял облик Лены, меня самого сыграет двойник - благо здесь в зоне испытания его призыв сработал как надо - ну, и вместе мы покажем, сначала здесь, а потом и дальше, кто у нас тут настоящий лидер свободного мира.
        Глава 40. Потерянный
        После того, как меня выкинуло обратно в реальный мир, я первым делом осмотрел нас с двойником. Он выглядел совсем как моя местная копия, а я сам теперь щеголял толстой темно-рыжей косой и, к счастью, относительно небольшим бюстом. В теле Нины, скажем прямо, было гораздо неудобнее, а вот спортивная фигура Лены практически не отличается от моей собственной.
        - Что делал без меня? - после повышения тени до королевского уровня моя копия стала довольно разговорчивой, и сейчас я рассчитывал уже из его уст узнать последние новости.
        - Ничего. Меня через час после твоей отправки убили - я даже не понял кто. И потом я ждал нового вызова в плане теней.
        Вот тебе и новый неожиданный поворот. Значит, наемные убийцы… Единственное, что радует в происходящем - ни Лена сейчас, ни Майя до этого, похоже, ни секунды не сомневались, что настоящий я жив и здоров. Это приятно.
        
        
        
        
        
        И вслед за системным сообщением тут же вспыхнули обещанные меридианы, ведущие к другим стихийным якорям. Запомнив направления и расстояние до ближайших из них, я еще раз вернулся к только что прочитанным строкам. Неполный переход - это возможность использовать огонь без ограничений, с этим я уже знаком. А вот «благословение» - это уже что-то новенькое. И пусть шанс качественного рывка в развитии и вырос незначительно, но это с какой стороны посмотреть. Да, десятая процента - это очень мало, но, как мне кажется, здесь важнее то, что раньше я в принципе не мог рассчитывать на такую возможность, а теперь появился шанс. И надо будет подумать, куда его можно будет применить.
        Увы, пока никаких мыслей не было, так что я решил поступить мудрее. Поставил настаиваться зелье из пепла демонических вуалей, а сам прилег поспать. А то уже давно не отдыхал, организму точно нужна разрядка, и всеми делами можно будет заняться уже утром. Тем более что после появления тут двойника за мной найдется кому присмотреть.
        - Хозяин, к нам кто-то приближается, - голос моей теневой копии, как мне показалось, вырвал меня из объятий сна буквально через пару секунд. Впрочем, стоило мне до конца прийти в себя и свериться с внутренними часами, как стало понятно, что я отдыхал уже почти шесть часов. Более чем достаточно, чтобы вернуть себе четкость мыслей.
        - Направление?
        - Вон оттуда, - двойник указал сторону, где заметил гостей, и я тут же соотнес ее с расположением нашего старого лагеря.
        Похоже, к нам приближается Нина со всеми остальными членами отряда, и надо бы подготовиться к их встрече во всем величии моего нового образа. Я поднялся на ноги, умылся у обнаруженного сбоку от пирамиды ручейка. Потом подсушил и разгладил одежду с помощью потока пламени и в этом обновленном состоянии поднялся на стену прямо перед вышедшими из леса людьми.
        - Императрица?
        - Что она здесь делает?
        - Она пришла нам помочь?
        - Смотрите, с ней Василий!
        - Вот же стервец, к кому в доверие втерся.
        - Ну и ничего страшного, зато у нас выше шансы победить в конкурсе.
        - Но все же зачем она здесь?
        Ветер донес до меня удивленные переговоры, а вот уже и я сам начал говорить. Раз уж я нынче мадам императрица, нужно держать марку и самому задавать тон происходящему.
        - Приветствую вас, кандидаты в отряд моего учителя, - я поднял ладонь вверх, изображая дружелюбие и одновременно как бы приказывая всем остановиться. - Как вы уже знаете, у нас началась война с пришельцами из внешнего мира, и я пришла к вам, чтобы вывести из ловушки, в которую вы попали, а заодно нанести нашим противникам первый по-настоящему серьезный удар. Вы готовы пойти за мной и доказать свою силу?!
        В толпе впереди раздалось несколько неуверенных «да». Маловато будет, но для начала сойдет.
        - Слуги Номеноса и бога обмана, что пришли сюда ради прихоти своих хозяев… - чтобы довести свою мысль и заставить меня уважать, сейчас мне нужно будет растоптать все остальные авторитеты. Как мне известно, блондинчики работают на нового Короля огня, ну а насчет Бо - это просто догадка. Не верю я, что он просто так выпал из поля зрения настоящей Лены и ее шпионов.
        - Что ты имеешь в виду?! - ого, а Степан-то осмелился мне возразить. Что ж, тем лучше, послужит примером того, что я хочу сказать.
        - Я имею в виду, что вы, выбравшие путь вечных слуг и предателей, на самом деле достойны большего! Олег, - я для начала обратился к младшему блондинчику, - твоя же главная стихия уже давно не огонь! Степан, ты - природный лидер, у тебя есть все, чтобы вести за собой людей, помогая им использовать свои сильнейшие стороны, но ты игнорируешь этот талант!
        Я сделал небольшую паузу, чтобы дать всем оценить мои слова. И, кажется, они упали на благодатную почву - все же похвала от сильных мира сего, кем сейчас считают Лену, способна многое изменить в тех, кто ее услышит. Пожалуй, даже продолжать не нужно. Других столь же ярких описаний мне не подобрать, а так, боюсь, только смажу эффект.
        - Вижу, что вы все поняли. Тогда пять минут перерыва, и готовимся выступать.
        - А что будем делать с пленником? - а вот и Нина подала голос, до этого она просто молча следила за каждым моим шагом… Учитывая, что она на самом деле была ученицей Лены, надо будет свести наше общение к минимуму, чтобы меня не раскрыли. Эх, еще бы знать, на какой волне эти двое расстались, ну да еще разберусь. Тем более что со стороны укротительницы зверей я явно чувствую неловкость, а значит, придерживаться плана будет не так уж и сложно.
        Кстати, а она же ведь еще думает, как бы незаметно добраться до своего тайника в пирамиде - впрочем, пока не буду расстраивать ее известием о том, что он уже нашелся. Дам «бывшей ученице» шанс сделать подарок учительнице. Но это после, а пока надо разобраться, кого же это они поймали.
        - Рассказывайте, - я величаво махнул рукой.
        - Захватили по дороге. Мои люди, - вспомнив о своем соперничестве, Нину перебил Степан и принялся вводить меня в курс дела. - Говорит, что пришел из мира демонов, но отбился от своего отряда, когда на них напали… С одной стороны, он вроде бы не врет, а с другой - демоны… Это же сказки.
        - Вовсе нет, - после моих слов в толпе раздалось несколько удивленных возгласов, а дядюшка Сов так даже вытащил блокнот и принялся что-то строчить.
        Кажется, нашу императрицу в скором времени ожидает неожиданная и почти наверняка весьма фривольная история с ее участием.
        Глава 41. Михаил
        - Подведите его ко мне, - спрыгнув со стены, я дождался, когда ко мне приволокут связанного по рукам и ногам мужика. Выглядит довольно молодо, волосы как будто только что подстрижены, на руках маникюр… Не очень-то похоже на сурового борца с демонами. Ладно, сейчас все выясним.
        - Рассказывай, - я ткнул парня носком своего сапога, настраивая на нужный лад. - Что у вас за отряд, что вы тут делаете, кто лидер, как ты от своих отбился и чего хочешь от нас?
        Я задал сразу много вопросов, чтобы проверить, серьезно ли этот тип настроен на сотрудничество. Будет интересно узнать, насколько подробно он начнет отвечать и, главное, какие вопросы постарается проигнорировать.
        - Я жду! - еще раз пинаю его в бок, на этот раз уже сильнее.
        - Прошу прощения, просто собирался с мыслями, - парень, было видно, с трудом удержал рвущиеся с языка ругательства. - Наш отряд - это борцы с демонами, мы сражались с ними у себя на Земле, отбили их нападение, и вот теперь путешествуем по другим мирам и помогаем местным жителям. У нас общая цель, так что отпустите меня, я вернусь к своим, и мы тогда не будем спешить и останемся в этом мире, пока не поможем вам победить всех-всех-всех захватчиков.
        Ох, парниша!.. Похоже, он неправильно прочитал ситуацию и решил, что я - это какая-то исключительно местная правительница. Черт, так странно думать о себе в женском роде.
        На мгновение заменив сжатый в руке меч на косу с семенем стихий, я отрезал нашему заблудшему «спасителю» одну из рук. В свое время этот способ неплохо помогал мне ставить заносчивых противников на место, вот и сейчас эффект оказался более чем впечатляющим.
        - Как? - парень смотрел на хлещущую из обрубка кровь и явно не мог понять, как я за один удар пробил его защиту. И ведь что показательно, его удивление даже смогло затмить явно не слабые болевые ощущения.
        - Будете хорошо служить моему учителю, и он вам на прощание, когда отпустит в свободное плавание, подарит что-то похожее, - я не стал отвечать чужаку, вместо этого повернулся к замершим членам отряда и выдал пояснение для них.
        А то ведь они знают, чьим основным оружием является коса, а так будет им объяснение и заодно еще наглядный пример того, чего они могут добиться под моим мудрым руководством.
        - А теперь ты, - я опять ткнул ногой замолкшего потеряшку. - Раз ты не хочешь говорить правду сам, буду задавать вопросы по одному и стимулировать на то, чтобы ты не повторял былых ошибок. Итак, что вы тут делали?
        - Мы убегали от демонов, - а вот это уже больше похоже на правду.
        - Куда направлялись?
        - Хотели активировать три стихийных якоря и открыть проход в какой-нибудь мир подальше отсюда.
        - Покажи направление.
        - Туда, - парень тут же угодливо ткнул рукой куда-то на север. Вот только я ведь помню карту меридианов и знаю, что в той стороне ни одного якоря не было. Похоже, кое-кто решил соврать.
        - Правду! - новый взмах косой, и от уже покалеченной руки моего собеседника отвалился тонкий ломоть. Черт, словно колбасу отрезал, а ведь передо мной живой человек…
        В мире Карика такие мысли меня совсем не волновали, но там место было такое - а сейчас? Разве обязательно идти именно таким путем? Я задумался, а через мгновение сам же себе и ответил: обязательно. На кону жизни и свобода миллионов живых существ и, главное, среди них находятся те, кого я привык считать своими знакомыми и союзниками. И они мне в сотни раз дороже этого пытающегося обмануть меня червяка.
        - Туда! - чужак на этот раз все же взвизгнул от боли и опять показал в сторону, где не было ни одного ключа.
        - Ты уверен?
        - Да! - он яростно закивал головой.
        - Врешь! Я жду правду и рекомендую начать говорить, пока от твоей руки остался более-менее приличный кусок! - я откромсал еще один ломоть и прикинул, надолго ли моей жертве хватит жизней.
        Черт, еще раз и, наверно, придется тратить одну из дневных способностей на лечение. Хотя нет - судя по потускневшему взгляду, мой клиент сломался.
        - Вон там, примерно двадцать километров - и будет вход в пещеру с ключом, - он говорил медленно бесцветным голосом, а я опять сверялся с картой меридиан. Что ж, на этот раз все совпало.
        - Идем туда? - Нина, до этого наблюдавшая за мной с закушенной губой, вскочила на ноги, но я ее остановил.
        - Еще рано…
        В толпе пронеслись шепотки о суровости императрицы, а пленник вздрогнул.
        - Живую воду! - я протянул руку, ожидая, что кто-нибудь поделится со мной наваренным ранее зельем. И да, Сов тут же сунул мне бурдюк со своими запасами.
        Опустившись рядом с чужаком, я медленно поднял последний из отрезанных кусков его руки, смазал зельем, а потом приставил обратно.
        - Ты сказал правду, поздравляю, - пленник с удивлением смотрел на слегка удлинившуюся конечность. - Будешь продолжать в том же духе, и твоя рука снова к тебе вернется. А теперь расскажи про вашего лидера. Как его зовут и зачем он вас на самом деле водит по мирам?
        - Я все расскажу, - парень сглотнул. - Нашего лидера зовут Михаил, его сила заключается в золотых картах молнии и времени. Его друг, повелитель металла, предал нашу планету, продался демонам ради силы… Михаил не смог победить, но чудом ему удалось выжить и вернуть свои силы. Теперь он и мы, другие люди, верные делу свободы и независимости от демонов, все вместе ходим по мирам в поисках силы, что поможет нам все исправить.
        Парень замолчал, а я с трудом удержал стремящуюся вырваться наружу усмешку. Сейчас это будет лишнее… С именем и силами он почти наверняка не врал, а вот все остальное - что-то мне подсказывает, это не более, чем байка, придуманная на скорую руку, чтобы оправдать поражение от своего конкурента. В принципе, ничего интересного, хотя я и узнал, как эти чужаки называют свои металлизированные книги заклинаний - карты. Значит, у Михаила они будут золотые - это, очевидно, лучше тех медных и серебряных, что мы находили ранее.
        - Ну что, теперь выступаем? - Нина дождалась, пока я приживлю нашему пленнику его руку целиком, а потом опять попробовала отправить нас в поход. Кстати, о своем секретном схроне она мне так и не рассказала…
        - Нет, - я опять ее остановил, - нам нет смысла идти за этими людьми. Пусть они сделают за нас часть работы… Мы же просто двинемся туда, где будет проще воспользоваться результатами их стараний.
        Кажется, Лена, чей образ я сейчас использую, получила в глазах нашего отряда сразу несколько очков - что ж, у нас, так уж поведено, любят, когда лидер умеет использовать других для благополучия своих союзников.
        Глава 42. Треугольник
        Я закрыл глаза и восстановил перед мысленным взором карту меридианов. Мы находимся в точке один, отряд Михаила идет к точке два - значит, чтобы создать треугольник, где будут действовать стихии и можно зажечь костер, нам нужно просто добраться до еще одного любого якоря, и дело сделано. Вот только что-то мне не хочется тратить силы на возможное столкновение с чужаками.
        А значит, можно поступить хитрее. Нахожу на карте точку, к которой, скорее всего, двинется отряд Михаила после второго якоря, и выбираю цель для нас с другой стороны относительно линии между первыми двумя. Таким образом, я и воспользуюсь достижениями чужого отряда при создании своего треугольника, и одновременно не дам ему даже узнать о наших.
        - Нам в ту сторону, - я указал направление к выбранной мной точке. - Всем, кто чувствует, что не сможет продержаться без сна, подходите, выдам вам зелье Карика, которое, как я надеюсь, вы все знаете, не только ускоряет, но и снимает усталость.
        Как и следовало ожидать, за подарком ко мне подошли абсолютно все члены отряда, причем, готов поспорить, ни один не воспользуется зельем прямо сейчас, предпочтя отложить его на будущее. Впрочем, их дело - главное, что теперь, с ним или без него, они будут до последнего изображать бодрость, а большего мне и не нужно.
        - Лена, прости… - мы шли уже примерно полчаса, когда ко мне подошла Нина и неожиданно извинилась.
        Впрочем, скорее, это было ожидаемо. По поведению девушки было очевидно, что между ней и моей бывшей ученицей что-то произошло. А тут еще мое немного надменное поведение, чтобы не выдать себя и выдержать дистанцию - похоже, вместе с неожиданной встречей это Нину-Аню и сломало.
        - Не думай, я здесь не из-за тебя, - говорю абсолютную правду, но вот девушка пусть над этим подумает.
        И что-то мне подсказывает, что в итоге именно эта причина станет у нее в голове основной, что мне опять же и надо. Учитывая намечающийся конфликт с Гецио - как же хочется ошибиться, но не готовиться к нему я не могу - верные последователи Лене очень и очень пригодятся… Ну вот, Нина покраснела и отстала: похоже, как я и рассчитывал, она остановилась именно на нужном мне выводе.
        - Дикие! - стоило мне поверить, что больше меня никто уже не потревожит, как идущий впереди Егор предупредил о приближающейся стае. - Их там сотни!
        Что радует, никакой паники в наших рядах не намечается, да и чего народу нервничать, когда с ними я, который, как они считают, может пользоваться силой без ограничений. Ладно, надо собраться - что я могу сделать? Если дикие - это бывшие духи, то, думаю, вид высшего сможет их остановить. Вот только смогу ли я достаточно точно подделать того же змея Гецио, чтобы мне поверили даже с аркобалено?
        - Императрица, позвольте мне… - рядом со мной появилась Яна с сосредоточенным и немного злым лицом. Интересно…
        - Можно просто Лена. Давай, девочка, покажи себя! - самому немного стыдно за свой снисходительный тон, но сейчас не я управляю ситуацией, вот и приходится соответствовать ожиданиям.
        Яна тем временем вышла вперед, ее лицо как будто немного поплыло, меняя форму, а потом из ее горла вырвался хриплый пробирающий до костей рев, заставивший огромную стаю диких в мгновение ока изменить свои планы, развернуться и задать стрекача. Было красиво, и, главное, я только что узнал тайну Яны. Выходит, девушка на самом деле не человек, а высший дух как раз этого мира (вот почему она так удивилась, когда мы пришли именно в Гросс-Абисс), частично потерявший силу, но при этом сохранивший ядро своей личности.
        - Коту повезет, если ты в итоге станешь частью его отряда, - продолжая играть роль императрицы, я подошел и потрепал Яну по голове. - И небольшой совет лично от меня: не скрывай от него ничего. Я знаю своего учителя - он изрядный самодур, но на происхождение своих последователей ему всегда было плевать. Главное, это то, кем ты стала, а не кем родилась на свет. Поняла?
        - Спасибо, - Яна по-детски пискнула, а потом донельзя смущенная отступила в глубину строя.
        А наш поход становится даже интереснее, чем я думал. И ведь в чем причина? Исключительно в моем надуманном титуле императрицы. В очередной раз желание показать себя перед сильными мира сего заставляет людей и даже духов забывать о привычной им осторожности…
        - Императрица, - я как раз начал задумываться, подойдет ли ко мне кто-то еще или нет, как рядом выросла фигура Кейси. Странная девушка с еще неразгаданными секретами, на которую Майя обращала мое особое внимание. Как она сказала?.. Спаси Кейси, спаси мир…
        - Можно просто Лена, - как и недавно с Яной, я решил сразу отойти от титулов.
        - Лена, я должна спросить, знаете ли вы что-нибудь о судьбе Майи. Она моя учительница… - столько волнения во взгляде. Нет, так об обычных наставниках не беспокоятся.
        - А еще она моя подруга, - я вспомнил, сколько Лена провела времени вместе с младшей Лютовой. Думаю, их на самом деле можно так назвать. - Она исчезла в день открытия первого портала. Но, насколько мне известно, ее дух заглядывал к вам в мир даже два раза, так что можешь не волноваться - она жива. И вы еще обязательно увидите друг друга.
        - Спасибо, - ну вот, успокоил человека… Жаль, никаких тайн не раскрыл, но хотя бы доброе дело сделал.
        - Мы на месте? - в этот момент Егор, продолжающий держаться впереди отряда, добрался до склона, ранее облюбованного стаей диких. А ведь действительно место довольно выразительное: похоже на длинный язык, что высовывается из скалы, словно пробуя этот мир на вкус.
        - Все верно, ищем амфоры или любые сосуды, куда можно залить жидкость, - я принялся отдавать распоряжения. - Примерное расстояние между ними должно быть метров двадцать.
        Работа закипела, а я отошел в сторону, оставив своим новым подчиненным возможность найти для меня необходимые для будущего ритуала элементы.
        - Есть! Один нашел!
        - Второй!
        - Третий!
        Крики посыпались один за другим, подтверждая, что с местом я не ошибся. Теперь осталось только провести ритуал, и я смогу вывести нас из этого мира… И почему мне не верится, что все пройдет так просто?
        Глава 43. Простота
        - Разлейте зелье огня по кувшинам, - несмотря на продолжающие глодать меня опасения, приказы я раздавал быстро. Если повезет, то, может быть, неприятности просто не успеют нас тут застать?
        - Что теперь? - Нина первой вернулась ко мне с пустой колбой.
        - Теперь собираемся у меня за спиной все, кроме тех, кого я назову. Степан, Олег, Аркан, Ария, Василий, - чуть не забыл упомянуть двойника, играющего мою местную копию, - сейчас на нас, скорее всего, нападут демоны, и вы должны будете их остановить.
        - Но почему мы? - Степан не видел, как у него за спиной начинает расцветать сфера с порталом в огненный мир.
        - Потому что здесь и сейчас вы сможете использовать свои способности без ограничения…
        Как я и думал, когда якорь активировался не одним человеком, а сразу несколькими, никакого предложения собрать группу поддержки не было. Или же здесь дело в том, что сейчас мы этот якорь активируем в первый раз, при том что в песчаном городе до меня явно поработал отряд Михаила… Впрочем, неважно, таймер отсчитывает последние секунды до того момента, когда к нам могут заглянуть на огонек гости из внешнего мира.
        - Готовность одна секунда!
        Я сделал последнее предупреждение, продолжая опасаться, что мог чего-то не предусмотреть, но, как оказалось, все это было вовсе ни к чему.
        - Туманный демон!
        - Аура ужаса…
        - Такое чувство, что босс белого уровня ему на один зуб!
        Отряд обсуждал появление страшнейшего противника, а я не мог поверить, что враг явился сюда в гордом одиночестве. Но, похоже, я все правильно рассчитал и смог выбрать точку вдали от основных сил демонов в этом мире.
        - Все вместе! Не дайте ему использовать луч разрушения!
        Я отдал приказ, и моя огненная пятерка словно только этого и ждала, чтобы выпасть из оцепенения и начать действовать. Ария использовала уже знакомого мне огненного змея, а Аркан, кстати, на этот раз не стал выделяться бесполезным столбом пламени и повторил атаку девушки. Причем, похоже, они успели об этом договориться заранее, синхронизировав сжатия своих огненных монстров так, чтобы они закрыли обзор укрытому за туманом демону и не дали нацелиться ни на кого из нас.
        - Я наготове и в случае чего всех прикрою! Жарьте его! - а вот и мой двойник подал голос, выкручиваясь из ситуации. Точно, у меня, а значит, и у него в арсенале нет нормальных боевых заклинаний огня.
        - Метеорит. Метеорит. Метеорит. Метеорит…
        Со стороны братьев, пока так и не вступивших в бой, до меня донеслась эта скороговорка. Степан бормотал название своего сильнейшего заклинания как заведенный, а Олег стоял у него за спиной, положив руки ему на плечи. Видимо, какая-то способность, позволяющая усиливать друг друга - кстати, а ведь чем-то это все похоже на ту попытку комбинации своих сил, что пытались провернуть демоны у прошлого якоря… Выходит, это не только их особенность?
        - Метеорит! - Степан последний раз громко и с чувством выкрикнул это слово, а потом они с братом медленно осели на землю.
        Похоже, они сделали, что хотели, и теперь ни капли не сомневаются в результате. А заодно и во мне-копии, который пообещал их прикрыть в случае чего. Подняв голову, я решил посмотреть, что же они такого устроили, и это было на самом деле впечатляюще. Сначала я думал, что множественное использование просто призовет много метеоритов, которые потом вместе ударят, но нет… Способность явно перешла на какой-то новый уровень: над нами, словно неожиданно решившая спуститься Луна, висел огромный кусок камня, загораживающий с четверть неба.
        С какой же силой он ударит? Да тут взрывная волна с пару километров повалит как минимум!
        - Всем срочно выпить по зелью! - я принялся раскидывать снадобья источника огня.
        Как показала практика, для знамени неуязвимости хватает даже малости, чтобы оно тебя приняло за своего, вот и дам этой способности такую привязку.
        - Королевское огненное знамя!
        Двойник выждал момент, когда усиленный метеорит почти врежется в землю, и под гул и скрежет уже начавшего разваливаться на куски огромного камня активировал защиту. Вокруг нас вспыхнули тонкие полупрозрачные пленки, принявшие на себя сначала волну воздуха, потом землю и осколки метеорита и, наконец, пламя и жар маленького солнца.
        - Есть опыт! Мы его убили!
        В ушах еще немного звенело после грохота, от которого, увы, защита не помогала, когда крик Степана возвестил о нашей победе. Надо же, как они радуются… А ведь недавно мы втроем, с Гецио и Леной, справились с гораздо большей кучкой, и у нас не было вообще никаких эмоций. Интересно, это из-за того, что в тот раз для таких как мы все было слишком просто? Вряд ли - совместная атака вполне могла достать даже Короля обмана… Выходит, все дело в социальном статусе? Если ты уже чего-то добился, то радоваться прилюдно нельзя? Кстати, вот и сейчас - вокруг простые люди, и все обнимаются без всяких заморочек, поздравляют друг друга, и только я как императрица стою в стороне и как бы снисходительно наблюдаю за всей этой детской возней…
        Между прочим, вот одна из причин, почему лично мне власть как цель (а не как инструмент для достижения настоящих целей - тут ей нет равных) не так уж и интересна.
        В этот момент, подтверждая факт победы, над землей вспыхнула сетка меридиан. Теперь от возможности покинуть этот мир-ловушку нас отделяет только успех отряда Михаила. Хочется верить, что с этим он сможет справиться лучше, чем с соперничеством в своем прежнем мире.
        - Лена! - я не сразу понял, что зовут именно меня. Поскорее бы все закончилось, чтобы я смог сменить, наконец, этот имидж.
        - Да? - я повернулся к позвавшему меня Егору. Кстати, а парень-то молодец: быстро отметил победу и тут же бросился проверять окрестности. Есть у него чуйка на опасности…
        - Там кто-то есть, - парень махнул рукой параллельно затухающему меридиану, ведущему к якорю Михаила, и именно с той стороны, как оказалось, к нам шли гости.
        На вид самые обычные люди, вот только что им тут делать? Особенно в живом виде, не убитыми ни дикими, ни демонами… На выходцев из Колыбели они тоже не похожи: нет оружия и брони. А значит, вывод тут может быть только один. Отряд чужаков во главе с обладателем двух золотых карт каким-то образом узнал о наших планах и решил наведаться в гости.
        Глава 44. Молния
        Как же некрасиво все складывается, и плевать на силы выходцев из другого мира! Гораздо неприятнее то, что они своим появлением загоняют меня в тупик, который мне крайне не нравится… Ведь как о нас могли узнать? Только от нашего пленника - и сейчас мне надо принимать решение, что с ним после этого делать. Если прощу, то после того, как мы выберемся отсюда, слухи о слабой и не умеющей правильно поставить себя императрице поползут по мирам. А это смерти подобно в грядущем конфликте с Гецио…
        Второй вариант - это опять же про смерть. Но одну, здесь и сейчас. Обманувший меня человек умрет, и слухи впоследствии будут уже совсем другими. О неотвратимости наказания, о жестокости и одновременно справедливости…
        - Твоих рук дело? - я повернулся к парню, которого тут же бросили мне под ноги.
        А ведь он не такой уж и слизняк, каким я его увидел изначально. Да, ухоженный, домашний, но сейчас вот на пороге смерти не отводит взгляд и смотрит мне прямо в глаза. Каков храбрец!
        - Да, это я, - и даже голос не дрогнул. - Наш лидер спасет меня, а ты…
        Я не дал ему договорить, рука нырнула в невидимый карман, ухватила клинок Кота, тут же принявший форму все рассекающей косы, и наглец в один миг лишился головы… Пожалуй, ее обладатель все же заслуживает шанса на правильный выбор.
        - Михаил?! - я поднял отрезанную голову слуги лидера чужаков. - Тебе есть что предложить мне за его жизнь?
        - Императрица деревенщин, застрявшая в захолустнейшем из своих миров, мне плевать на этого человека! Я здесь только чтобы воспользоваться открытым вами якорем…
        Михаил еще продолжал говорить - кстати, вот кто не обманул моих ожиданий, так это он, ничтожнейшая личность! - но я его уже не слушал. Вместо этого я выхватил колбу с живой водой, помазал зельем отрезанную голову и приставил обратно.
        - Бха! - недавний труп тут же зашелся кашлем, заставив своего бывшего шефа замереть.
        - Ты все слышал? - кстати, будет обидно, если органы чувств сразу отрубаются при отделении от тела.
        - Да, - ан нет, все же не зря я учил биологию и антропологию.
        - Как тебя зовут?
        - Кирилл. Кирилл Садов! - парень ответил сразу же, но, судя по растерянности у него на лице, он еще не понял, к чему я веду. Кстати, имя-то у него какое… Как у моего первого ученика, что я принял под свое крыло вместе с Леной.
        - Кирилл Садов, ты доказал свою честь и храбрость. Готов ли ты принять мое предложение и стать моим личным учеником, когда эти наши приключения подойдут к концу?
        - Да!
        Парень яростно кивнул, а я даже не стал сдерживать улыбку. Ну вот, не пришлось никого убивать, а еще и верного последователя получил… Вот что значит не упираться в стенку обстоятельств, а действовать с умом. Ну, теперь можно будет и нормально пообщаться с нашими гостями. А то те явно недовольны и моим новым рекрутом, и тем, что их так беззастенчиво игнорируют.
        - Чего вам надо, чужаки? - если изначально я и мог бы рассмотреть вежливый вариант контакта, то после эпитетов, отвешенных мне ранее Михаилом, похоже, без драки не обойтись.
        - Мы узнали про ваш план использовать нас для создания треугольника и решили сами им воспользоваться. Так что уходите, пока можете, и мы вас не тронем.
        Все ясно, они разделились: часть отряда отправилась в изначально запланированную ими точку, другие же во главе с лидером пришли ставить на место нас. Кстати, судя по их отношению, они нас совсем за достойных противников не считают… Интересно, с чего бы это? Уже приходилось сталкиваться или какая-то любящая дезинформацию птичка на хвосте принесла?
        - Давай лучше сразу к делу, - я поднял с земли самый обычный камушек и засветил им прямо в лоб своему собеседнику.
        И ведь получилось - всего-то и потребовалось, что перед этим незаметно капнуть на мой снаряд зельем источника огня, а потом попросить двойника вовремя активировать неуязвимость, которая, как оказалось, прекрасно помогает не только от чужих атак, но и щитов. Вышло красиво: на голове Михаила начала расцветать огромная шишка, практически незаметная на его побагровевшем от ярости лице.
        - Молния! - он вскинул руку в небо, и оттуда сорвался заряд толщиной с руку.
        Нацелен он, правда, оказался не в меня, а в метеорит, призванный под шумок Степаном - похоже, блондинчик близко к сердцу воспринял мои слова о природном лидерстве и теперь вздумал доверять своей интуиции по поводу и без. Впрочем, польза от его экспромта была: как минимум мы выяснили что атаки золотой карты Михаила могут посоперничать со способностями королевского уровня.
        - Вы считаете, что оскорблениями и атаками исподтишка сможете победить? - лидер чужаков старался держаться грозно, но было видно, что он до сих пор еще переживает из-за моего камня.
        Как раз то, что мне нужно. А то начни он экономить силы, схватка могла бы затянуться - а так, я надеюсь, он сразу пойдет ва-банк. И да, Михаил все-таки активировал карту времени, создав сразу двенадцать своих копий. Сильная способность - подтягиваешь себя же самого из прошлого или будущего в рамках количества отведенных тебе силой секунд и можешь использовать любые свои способности в гораздо большем количестве и фактически без ограничений на откаты. По крайней мере, в рамках одного боя.
        - Молния. Молния. Молния!
        Каждый из Михаилов вскинул руку вверх, призывая себе на помощь небесную стихию… Что ж, похоже, и мне пора делать свой ход: недаром же я потратил столько сил, чтобы расставить все фигуры по позициям.
        - Хм, - не делая резких движений, я привлек к себе внимание. - Очень сильная способность, я просто поражена.
        Опять чуть не забыл произнести фразу от лица Лены, в теле которой нахожусь, но сумел вовремя добавить «а» в конце.
        - Еще бы… - как мило, мой соперник оказался настолько самонадеян, что даже мне ответил. Похоже, все будет даже проще, чем я думал.
        - Значит, копии тебя же из прошлого и будущего?
        - Понимаешь, что тебе нечего противопоставить? - Михаил попытался перехватить управление разговором, но я упорно гнул свою линию.
        - Это не важно… Гораздо интереснее тут другое. Получается, каждая из твоих личностей, находясь здесь одновременно с тобой, формируется заново…
        - Молния! - Михаил все-таки понял, к чему я веду, и снова заорал, призывая свою уже успевшую немного угаснуть силу.
        Вот только уже слишком поздно.
        Глава 45. Только один
        Сам Михаил продолжал набирать заряд, чтобы атаковать меня, а вот его копии уже не спешили, и я понял, что попал в цель.
        - Вы стали личностями, но когда все закончится, останется только один. Все остальные умрут! И не обязательно, чтобы им был тот, кто вас призвал! Достаточно просто остаться последним!
        
        Пришлось добавить свое умение обмана, чтобы обеспечить проснувшемуся самосознанию копий свободу воли. А потом, когда они впитали в себя мои слова, наложившиеся на крайне эгоцентричную натуру их оригинала, произошло то, что и должно было случиться. Они бросились друг на друга и на самого Михаила, каждый в надежде остаться тем самым единственным - в общем, молния, предназначенная мне, спалила одну из копий. Вот только потом досталось уже самому лидеру чужаков, чьи подчиненные сначала бросились ему на помощь, а потом растерянно застыли, не зная, что делать. Еще бы, сейчас, как мне кажется, никто бы не взялся различить, кто есть кто в этом смешавшемся хаосе из людей и электрических разрядов…
        - Поздравляю, - когда передо мной остался только один из Михаилов, я дружелюбно помахал ему рукой. - Теперь-то ты ответишь на мои вопросы? Или будем продолжать?
        - Вот это наша императрица дает!
        - Как она одними словами поставила его на место!
        - А как вел себя сначала заносчиво!
        - Все-таки повезло, что в такое время у нас есть такой лидер…
        За спиной начались перешептывания членов моего отряда - очень удачно. Поможет понять чужакам, что победа им сейчас не светит. Единственное, что смущает, это молчание Кейси - с момента нашего разговора про Майю девушка никак себя не проявляла. Неужели начинает о чем-то догадываться? Как не вовремя.
        - Хорошо, я согласен, я отвечу на все твои вопросы, - Михаил, наконец, заговорил. - Но потом, когда отряд профессора активирует свой ключ, мы уйдем отсюда вместе с вами. И никто не будет мешать друг другу.
        - Договорились, - я протянул руку, что закрепить сделку. - Пока ты мне не соврешь, можешь рассчитывать на это слово.
        - Что ты хочешь знать? - Михаил поморщился, но ответил на мой жест.
        - Для начала, как скоро будет сформирован треугольник?
        - Минут пять-десять, не больше. Профессор понимает, что, открывая доступ к стихиям, мы можем привлечь внимание князя, а даже нам этого бы не хотелось.
        Даже нам… Иронично: мужик вчистую мне проиграл, но все еще продолжает корчить из себя нечто большее, чем он на самом деле представляет.
        - Хорошо, тогда что тебе известно о разнице между нашим и внешним миром? - я спрашиваю и одновременно показываю, что некоторые вещи (например, термины, а может быть, и что-то большее) мне и так известны.
        - Лично мне ничего.
        - А догадки? Может быть, не твои, а кого-то из известных тебе людей? - только дурак бы не заметил, что Михаил уходит от ответа. Но, что характерно, врать по-настоящему вроде бы пока не решается.
        - У профессора после ряда исследований появилась теория, - лидер чужаков начал говорить, а я для себя не мог не отметить, что этот уже столько раз упомянутый им профессор, похоже, на самом деле умен. - Так вот он считает, что миры формируют что-то вроде слоев. Наш слой, откуда мы пришли, внешний: там самые жестокие условия жизни, но зато и скорость развития силы выше. Ваш чуть попроще, но и расплата немаленькая - вам, чтобы достичь того, на что у нас уходят годы, нужны десятилетия и так далее. Про более спокойные слои миров, что есть за вами, и говорить нечего.
        Михаил ехидно осклабился, как бы намекая, что наша победа ненадолго.
        - Не получается так, - обрезал я его.
        - Что именно?
        - Теория не бьется, не хватает деталей. Ты говорил, что твой профессор - умный мужик. Наверняка же он должен был учесть момент равновесия системы. Иначе, если бы его не было, внешние миры за прошедшие тысячелетия так или иначе подчинили бы себе внутренние…
        - Ты права, - Михаил нахмурился, - было еще кое-что. Профессор в этой части своей теории ориентировался, правда, уже только на слухи, но решил, что в случае пересечения миров достигшие вершины в своей системе, неважно слабее она или сильнее, смогут открыть для себя новый статус.
        - Статус князя, так? - догадался я. - Тот же Ррауг до прохода сюда был обычным демоном?
        - Да. А сейчас с каждым днем становится все сильнее и сильнее. А если победит, то получит новый титул уже окончательно, и тогда даже изначальные артефакты вряд ли смогут гарантировать над ним победу.
        Михаил принялся рассказывать о политической системе своего мира и о сложившемся там равновесии, но я уже просто не мог его слушать, пораженный открывшейся картиной. Я и до этого подозревал, что с Гецио не все так чисто, как могло бы показаться, но не настолько же! Получается, прорыв демонов - это не случайность, а часть его плана. Договориться с кем-то с той стороны, устроить прорыв, а потом героически прикрыть его, обеспечив себе титул, лояльность и новую ступеньку в развитии…
        И ведь сколько вещей теперь находит объяснение. Взять того же князя демонов и его пристальное внимание именно к этому миру - двойника убили, Гецио понял, что я ушел сюда, и сдал меня чужакам. А само желание моей смерти? До этого я не понимал, в чем его причины, почему относительно спокойный и доброжелательный до этого Король обмана начал испытывать ко мне столько негативных эмоций. А ответ прост до безобразия: в новом мире, что он создает, ему не нужен свидетель, который мог бы помочь людям прийти к тем выводам, что крутятся сейчас у меня в голове.
        - Готово! - Михаил оборвал свой рассказ, который опять свелся к его главному сопернику и злодею, Алексею, повелителю металла и демонов.
        - Да, - я вслед за ним проследил, как лес перед нами, тот, что находился внутри треугольника из стихийных якорей, словно на мгновение покрылся радужной пленкой. - Тогда, наверно, нам надо прощаться. Вы вернетесь к себе, мы - к себе.
        - Не боишься, что еще встретимся, когда ваши миры будут подчинены?
        - Ни капли. Эту волну мы отобьём, а следующих просто не будет. Как я поняла, ваши правители вряд ли будут рады происходящему, особенно тому, что кто-то пытается открыть для себя титул князя. Так что, когда все закончится, они проследят, чтобы подобное больше не смогло повториться. По крайней мере, в ближайшее время.
        - Твоя правда, - легко согласился со мной Михаил. Чего это он? На него что-то не очень похоже.
        - У нас какие-то неприятности?
        Глава 46. Прощание
        - Что ты, - голос Михаила снова свернул в сторону ехидства. - Ты же сказала, что вы легко справитесь с этим вторжением, так что сейчас тебе надо будет всего лишь убить князя демонов, который проник внутрь нашего треугольника и блокирует выход из этого мира. Это же не сложно? Так что удачи, а мы, наверно, пока удалимся и подождем более удачного момента для побега.
        Михаил махнул рукой своим людям, и они поспешным шагом двинулись подальше от нас. И вот вопрос: что теперь делать мне? С одной стороны, справиться с князем вряд ли будет нам по силам, даже в границах треугольника, где стихии вроде бы действуют без ограничений - а значит, надо валить. Но, с другой - а как же мой план выбраться из Гросс-Абисса как можно быстрее? Боюсь, если я сейчас здесь задержусь, то новая попытка сформировать зону выхода окажется еще более провальной, чем эта. А о моем участии в большой игре, что начнется по возвращении Гецио, можно будет забыть.
        - Готовимся к бою! - прикинув перспективы, я отдал единственно возможный приказ.
        И, как ни странно, никто даже и не подумал ослушаться. Впрочем, эти люди же не знают о том, какого уровня враг скрывается за таким банальным словом как «князь». Что ж, тем проще мне будет им все объяснить.
        - Аркан и Ария, ваша задача, как только противник покажется в зоне прямой видимости, зажечь и поддерживать между нами стену пламени. Знайте, князья демонов обладают серьезной гипнотической мощью, поэтому ваша главная цель не сжечь кого-нибудь, а сделать так, чтобы рев огня заглушил любые его слова, а его фигура была не более чем темным силуэтом.
        - Есть!
        - Все остальные - огонь любыми вашими способностями по готовности. Не надейтесь на победу, главный удар буду наносить я сама, когда придет время.
        - Есть!
        Ну вот, я и ввел народ в курс ситуации, но при правильной подаче: когда страшная сила власти была обозвана банальнейшим гипнозом, а сами люди получили четкий план действий, который, по их мнению, гарантированно приведет к победе. И ни к каким проблемам это в итоге не привело. Эх, мне бы и самому эту веру.
        - Долго еще? - неугомонный Егор носился кругами вокруг нашей позиции, готовясь среагировать в случае нападения неожиданно подкравшегося противника. Конечно, князь демонов вряд ли станет прибегать к такой тактике, но осторожность никогда не бывает лишней.
        - Если демоны движутся с нашей скоростью, то минут двадцать-тридцать, - я соотнес то время, что ушло у Михаила, чтобы добраться до нас, со временем, когда Кирилл, тогда еще работавший на него, мог передать ему информацию. - Если же у них есть другие способы передвижения, то в любой момент.
        - А может, все же попробуем позвать на помощь кого-нибудь из ваших союзников? Мы ведь не такие опытные воины, как это может показаться со стороны… - черт, как и следовало ожидать, пауза не пошла на пользу боевому духу. Сов, который никогда и не считал себя бойцом, первым начал нервничать и облекать свое беспокойство в слова.
        Или он намекает на что-то или кого-то конкретного? Да нет, вряд ли.
        - И кого же ты предлагаешь позвать? - не стоило, конечно, с ним сейчас спорить, но и отвечать хоть как-то да надо.
        - Может быть, вашего учителя? Уверен, он бы не отказал…
        Точно, звучит как намек. Конечно, Сов говорит про меня самого, я же учитель Лены, но почему-то перед глазами как живой встает Бо. Как там, кстати, у него дела, интересно. А то ведь после битвы на Волге он пропал и ни разу не выходил со мной на связь.
        - Он идет! - Егор опять первым заметил надвигающуюся опасность.
        Вот только ему можно было бы и не говорить… Не знаю, как остальные, но вот я и, судя по тому, как она пошатнулась, еще и Кейси явно почувствовали волну ментальной силы, идущей от главного демона. Черт побери, а это ведь на самом деле выглядит гораздо серьезнее, чем попытка повлиять на меня со стороны Гецио!
        - Аххх!
        Рядом раздался мужской стон - кто-то не сдержался от пронзившей его волны боли… Стоп! Но раз этот кто-то смог почувствовать удар, то у него, как и у меня, есть пси-силы. И кто же это у нас их скрывает? Проклятье, все двигаются - не понять. А если по-другому?
        
        Использовав способность, я, конечно, не смог залезть в показатели своего отряда, но зато сумел увидеть списки усилений. И ментальный щит у дядюшки Сова точно появился не просто так. Выходит, этот старик не так прост, как хотел показаться. И так ли случайно он в итоге попал на мое испытание? Я-то думал, что сам его сюда отправил в качестве своеобразного наказания, а теперь начинаю в этом сомневаться.
        - Кажется, у вас ус отклеился… - я подошел поближе и выдал эту историческую фразу.
        Никакой реакции - впрочем, если передо мной на самом деле тот, о ком я думаю, то его так просто не возьмешь. А тут еще князь демонов перешел к активным действиям, лишая меня всякой возможности сосредоточиться на новой тайне.
        Не знаю, что за способность Ррауг применил, но от него словно отделилась проекция его тела и потом, разрастаясь в размере, бросилась к нам.
        - Метеорит!
        - Пуля из адамантия!
        - Доставочный выстрел!
        - Дракон пепла!
        Народ принялся выкрикивать названия своих способностей - все правильно. В текущих обстоятельствах скрытность нам не поможет, а вот небольшой прирост силы от «громкого» применения будет как раз нелишним.
        Вот только и огонь, и сталь, и мифические животные - все это оказалось бессильно перед одной-единственной способностью демона. Она продолжала лететь к нам, словно насмехаясь над всеми попытками ее остановить. Я уже было подумал, что мне самому придется так быстро вступать в бой, когда вперед выступила Кейси. Сосредоточенное лицо, нахмуренные брови - она, казалось, даже не замечала несущуюся к ней темную проекцию, вымахавшую уже, наверно, метров до пяти в высоту.
        Помочь ей? Впрочем, если бы девушка была не уверена в себе, то не встала бы впереди всех - так что лучше не буду мешать… Я ждал, что Кейси тоже что-то скажет, но она предпочла действовать молча. Один взмах - казалось, ее тело даже не шелохнулось, только меч в руках сменил положение с верхнего на нижнее - и вот неостановимый до этого демон развалился на две части.
        Вот так и знал, что меч у нее особенный! Интересно, когда Майя просила ее обязательно спасти, это было из-за него? Или дело все-таки в самой Кейси?
        Глава 47. Забота
        - Кейси, молодец! Остальные, не расслабляемся! - я подбодрил свой отряд, напоминая, что нужно смотреть по сторонам. И вовремя.
        Слева и справа к нам попытались прорваться сразу шестеро туманных демонов, но вездесущий Егор опять заметил их первым, а слаженный удар наших стрелков и огненных магов на этот раз не прошел впустую. Убить, конечно, никого не убили, но вот в стороны откинули, выигрывая столь нужное мне время.
        - Мы так не справимся! - первым оценил ситуацию и начал паниковать старший блондинчик. Вот почему в армии не любят умников: им лишь бы внести смуту в то, в чем они не разбираются.
        - Справимся-справимся, - как ни странно, возразил ему дядюшка Сов, второй раз за пару минут сумев меня удивить. Мало того, он еще и перекинул боль с наиболее пострадавшего демона на самого бодрого.
        Ловко вышло: особенно если предположить, что это не вуду, как я думал раньше, а смесь обмана и проклятий ночи.
        - Как там дела у Медеи? - пользуясь тем, что мне выпала пара свободных секунд, я подошел поближе к Сову и опять попробовал застать его врасплох.
        - Вот прям сейчас тебе вздумалось поговорить? - странно, голос не Бо и не привычный старческий Сова, но интонации такие знакомые.
        - Значит, все же ты?
        - Все же я, - бог обмана тяжело вздохнул, а я неожиданно понял, что используемый им образ пожилого сказочника - это не более чем грим. Настоящему его телу нет еще и восемнадцати, и где он его только взял… Черт, и кто бы мог предположить подобную маскировку в мире, где все уже привыкли полагаться на магию! Впрочем, кому как не богу обмана раз за разом показывать класс в перевоплощениях.
        - Зачем пришел сюда и зачем раскрылся? - да, в итоге это я достал Бо своим упрямством, но если бы не его выбивающаяся из образа фраза про учителя да показательный вскрик во время атаки Ррауга, дядюшка Сов и дальше мог бы оставаться ничем не привлекающим внимание членом отряда.
        - Серьезно, с нами идет разбираться князь демонов, а ты вздумал поговорить со мной?
        - О Ррауге не волнуйся, все уже учтено, - я сохранил спокойное лицо. Все же это уже как раз моя фишка - делать вид, что я сильнее, чем есть на самом деле.
        - Даже так? - Бо удивленно поднял бровь. - Мальчик вырос… Знаешь, а ведь Медея верила в тебя больше, чем я. Даже не стала следить…
        - Ну, вообще-то, я в этом сомневаюсь. Если ты не в курсе, то Яна - это сохранивший разум высший дух, использующий стихию ночи. Не думаю, что это совпадение.
        - «Дала силу в обмен на лояльность да информацию» и «отправилась следить сама» - это все же разные уровни доверия. Но ты молодец, вычислил личность уже двух кандидатов. Кого еще успел узнать?
        - Давай все же вернемся к тебе, - я не дал Бо сбить меня с толку, перенацелив внимание со своей персоны на остальных членов отряда.
        - Старого меня пришлось убить, чтобы уничтожить скрытую там часть Хозяина, - бог обмана только начал говорить, а я уже покрылся холодным потом. Вот ведь, я считал, что все тогда предусмотрел, а выходит, без чужой помощи мой главный враг бы вывернулся… Стало еще интереснее, что дальше скажет Бо и чего я пока что не знаю. - Потом вот осваивался в новом теле, решил присмотреть за тобой в новой авантюре…
        Бо не закончил фразу, а замер на полуслове. Я тоже, если честно, растерялся, чего со мной уже давно не случалось… Впрочем, и повод для этого у меня, прямо скажем, достойный. Бо, бог обмана, одно из циничнейших существ из тех, что я знаю, решил за мной присмотреть? И, судя по тому, что я уже успел услышать, делает это при полной поддержке Медеи, между прочим, единственной, кто в моем понимании мог бы оспорить титулы Бо. Да что же это творится?
        - Присмотреть за мной? - я не удержался, переспросил.
        А может быть, все гораздо проще, и бог обмана опять лжет? Ведь что может быть естественнее? Жаль только, что все мои чувства и инстинкты сейчас кричат об обратном.
        - Сам в шоке, - бог обмана пожал плечами. А ведь он тоже удивлен: похоже, только сейчас в разговоре со мной ему впервые удалось сформулировать свои цели.
        - Одну минуту, - несмотря на мое нестерпимое желание продолжить расспросы, мне пришлось ненадолго отвлечься.
        Князь демонов приблизился к стене пламени, и теперь его отделяло от нас совсем незначительное расстояние. Пора действовать.
        - Чешир, - использовав доступную в треугольнике ментальную связь, я постарался достучаться до огромного демона, с которым успел установить контакт в прошлый раз.
        - Да, человек… Ты хочешь попросить о помощи? Надеюсь, там, куда ты меня позовешь, будет достаточно еды.
        Вот и хорошо, огромный спрут готов сдержать слово и помочь мне. Ясное дело, стоит ему увидеть князя или, наоборот, князю заметить своего слугу, занимающегося шабашками на стороне - и о выполнении моей просьбы можно будет забыть. Вот только, зная об этом, разве сложно придумать способ, как обойти это ограничение?
        - Прости, друг, еды на этот раз не будет, но помощь мне нужна.
        - Без еды… Ну, не знаю…
        - Дело не в том, что я не хочу тебя накормить - просто рядом есть демоны, которые потом донесут начальству о твоей самоволке. Еще неприятности будут… А так я хотел попросить тебя разом вдарить щупальцами прямо через портал - сам даже не высовывайся - и все. Мне этого хватит, а в следующий раз подберу для тебя сочного большого босса как тогда.
        - Ладно, убедил. Но будешь должен, - демон старался говорить сурово, но по голосу было слышно: он доволен тем, что я позаботился о том, чтобы его не заметили. Знал бы он, в кого я собираюсь его нацелить…
        - Сколько тебе нужно времени для подготовки?
        - Десяти секунд хватит.
        - Хорошо. Тогда в нужный момент я перемещусь поближе к цели, а ты бей, целясь на пару метров передо мной.
        - Принято.
        Чешир замолчал, и голос с той стороны канала сменился сосредоточенным сопением и шуршанием. Похоже, гигантский спрут и в самом деле готов мне помочь. Идеально.
        Восемь секунд…
        Рядом стоит бог обмана в образе недовольного старика и ждет, пока я закончу. Огненные маги поддерживают щит и отгоняют туманных демонов. Кейси с мечом перед собой готовится отражать новую атаку…
        Шесть секунд…
        - Крылатые боссы! - Егор заметил новых участников нашей драки.
        Тройка гигантских орлов, вроде того, на котором я летал, видимо, заинтересовались шумом и решили показать, кто тут главный. Опачки, а судя по тени над облаками, и их главный тоже тут - и что самое приятное, они выбрали целью Ррауга.
        Вряд ли, конечно, обычные боссы смогут повредить князю демонов, но хоть отвлекут его, повышая шансы на успех моей авантюры.
        Глава 48. Сила
        - Замрите! - я не успел додумать свою мысль, как Ррауг тоже заметил новых участников нашей драки и бросил в их сторону одно-единственное слово.
        Я не услышал его - скорее, прочитал по губам - но и этого почти оказалось достаточно. Тело начало каменеть, теряя способность двигаться, и только нож Бо, вовремя оставивший порез у меня на щеке, вернул меня в сознание. А вот орлам так помочь было некому, и четыре тушки, даже их гигантский сородич, похожий больше на дракона, чем на птицу, перестали махать крыльями и просто рухнули на землю, не способные издать даже крик боли и страха.
        - Проклятье!
        - Вот это силища!
        - А мы точно сможем выжить?
        Рядом начались панические разговоры, причем, что характерно, вопрос победы никто уже не рассматривал, думая лишь о спасении жизни. И ведь словами тут уже не помочь, только ответным ударом, благо я к нему почти готов.
        Одна секунда…
        
        Я перенесся, остановившись в трех метрах прямо перед прущим на меня Рраугом. Кстати, на вид самый обычный мужик, в костюме, туфлях и с зализанными волосами - увидишь такого в лесу и не поймешь, что ему тут делать. До этого-то я видел вблизи только его проекцию, и вот она-та смотрелась настоящим классическим демоном… Впрочем, часто ли размеры можно напрямую соотнести с силой?
        Черт, кажется Ррауг собирается что-то сказать, а Чешир задерживается с ударом. Нужно срочно придумать способ выиграть себе еще пару секунд.
        - И каково это - быть шестеркой духа, да еще и из внутреннего мира? Какие крохи со своего стола Гецио пообещал тебе за помощь в становлении князем? - оскорбляй противника, называй его слабаком и глупцом, высказывай предположения в том, во что даже сам не веришь, и тогда, если демоны хоть немного похожи на людей, ему обязательно захочется тебе ответить.
        - Я сам стану князем! - ну вот, вместо приказа, который я мог бы и не пережить, он начал оправдываться. Все-таки слово - это страшное оружие.
        - Такой карлик, как ты? Сомневаюсь, - глядя на демона снизу-вверх, я почему-то смог выдать только эту фразу. И она опять сработала: похоже, я сегодня настоящий король троллинга.
        - Я не карлик! - демон опять потратил время на возражения, а в голове у меня тем временем раздался голос Чешира.
        - Я готов!
        - Тогда бей! Как договаривались!
        Ррауг еще смотрел на меня, и его губы шевелились, готовясь выдать ответный перл, когда прямо над нами распахнулся портал во внешний мир. А потом оттуда с огромной скоростью вырвались два щупальца, устремившиеся к поверхности. Мне даже показалось, что князь демонов успел выругаться, прежде чем атака Чешира смела его с места и отшвырнула в сторону метров на сто. А будет знать, как недооценивать людей! Я же запомнил слова Гецио, когда тот говорил, что «древние» хоть и подчиняются князьям, но стоят с ними примерно на одном уровне по силе. И, убрав из уравнения возможность остановить удар своего неожиданного союзника, я фактически заставил Ррауга принять на себя всю его мощь.
        А теперь, пока князя демонов нет в треугольнике, мы сможем по-быстрому разжечь костер и сбежать отсюда.
        - Все уходим! - по моей команде мой двойник кинул в траву подожженную кость, что должна будет открыть нам проход на Землю.
        - Получилось! - Степан первый побежал к порталу. - Слава императрице!
        - Слава! - за ним потянулись и остальные люди.
        - Хорошо сработано, Котяра! - задержавшийся рядом со мной Бо потрепал меня по плечу, вот только его обращение неожиданно было замечено кое-кем посторонним.
        - Кот? - Кейси, которая до этого, казалось, не проявляла никакого интереса к нашей беседе, неожиданно оказалась рядом. - Это ты?
        - Я, - прикинув, что если я собираюсь выполнять просьбу Майи и продолжать присматривать за этой девчонкой и за границами Гросс-Абисса, надо сознаваться. Тем более что она явно сильный менталист, раз смогла заметить наш разговор сквозь завесу, наверняка поставленную Бо, а обмануть такого мастера без подготовки с ходу очень непросто.
        - Кот?! - громовой рев вскочившего в отдалении князя демонов ударил словно звуковая волна, раскидывая в стороны деревья, разгоняя облака и сбивая с ног людей. Вот это мощь! И вот это слух! - Ты умрешь!
        Я не видел Ррауга, но две сотканные из мрака копии, устремившиеся ко мне, не заметить было просто невозможно. Тем более что они летели гораздо быстрее, чем в первый раз, да и росли тоже с большей скоростью.
        - Выживи! Увидимся в следующий раз! - я не сразу понял, что именно задумал Бо. А он взял и, бросившись вперед, перехватил одну из копий демона и исчез с ней во вспышке портала.
        - … была права, - отвлекшись на Бо, я не сразу расслышал, что именно начала мне говорить Кейси. - Ты постоянно попадаешь в неприятности.
        И вот, только я задумался, о чем это она вообще, как девушка, опережая мою атаку трех стихий, бросилась вперед и перехватила рывок второй копии Ррауга. Меч Кейси остановил ее, но рассечь на части, как в первый раз с более простым вариантом этой атаки, уже не смог. Впрочем, было видно, что клинок медленно движется вперед, но и проекция демона это поняла и, использовав прием Бо, утащила своего соперника через портал куда-то в неизвестность.
        Вот же проклятье! Еще недавно рядом со мной стояли два человека, которых я видел активной частью своего будущего, и вот я уже один. Как же быстро этот мир меняется, особенно если эти изменения направлены в сторону ухудшения ситуации… Но некогда рефлексировать! Ррауг запустил еще пару проекций, прикрывать меня больше некому, а как показали примеры Бо и Кейси, так просто с этими атаками не справиться.
        
        Я попробовал перенестись прямо к разожжённому костру, но князь демонов, видимо, что-то сделал, и пространственные перемещения оказались под запретом.
        
        Ну да ничего - нельзя телепортироваться, я буду шевелить ножками. Причем под зельем Карика, учитывая, как близко находится выход из этого мира, проекциям Ррауга меня не догнать. Князь демонов, похоже, тоже это понял.
        - Зам… - он только начал кричать, когда я до боли сжал уши и, постаравшись полностью отключиться от внешнего мира, сосредоточился только на беге.
        Шевели ногами, Кот! Шевели быстрее, если хочешь выжить! Портал совсем близко, я уже чувствую - еще шаг! В спину ударяется что-то горячее, и я делаю сразу два, словно пролетая изначально запланированную остановку.
        
        
        
        Вот это поворот!
        Глава 49. Давным-давно
        Я планировал отправиться на Землю, но из-за толчка неизвестного, который - хоть что-то сработало как надо! - был отражен моей защитой, однако закинул меня почему-то в крепость Короля духов. И судя по тому, что хозяин летающего замка сейчас стоит напротив меня, он ждал этого появления.
        - Егор? - постфактум оценив все последние события, я выдал свое предположение. - Это же он работает на тебя и при переходе подтолкнул меня в нужном тебе направлении?
        Вот только вопрос: кого же хотел увидеть этот бывший пособник Хозяина, меня-Кота или же настоящую императрицу? Возможны оба варианта, и лучше бы мне угадать правильный как можно быстрее.
        - Все верно, мои артефакты были очень нужны этому человеку, и он согласился на одну услугу взамен. Правда, не могу не отметить твое влияние на людей: в процессе он связался со мной и потребовал слово, что я никак тебе не наврежу.
        А Егор только что серьезно упал в моих глазах. Одно дело идти на подлость из принципа или из-за денег, но идти до конца. И совсем другое - понять в процессе, что тебе не нравится твой поступок и попросить жиденькую такую индульгенцию в виде просьбы не наносить мне вред… А что понимать под этим словом? Запретит, например, подобное обещание запереть меня навечно в каких-нибудь особых казематах? Вряд ли! В общем, налицо классический пример слабости и желания выставить себя хорошим - именно то, что я в людях больше всего не перевариваю и презираю.
        - Раз ты говоришь о моем влиянии, - я перешел к делу, отметив, что Король духов не использовал мой императорский титул и упоминал явно длительный процесс, а не то короткое время, что я был Леной, - значит, ты знаешь, кто я.
        На этом моменте я отменил трансформацию в свою ученицу и снова принял свой привычный облик.
        - Да, я это знал. Но хватит разговоров о твоих мелких шалостях, сейчас на кону кое-что гораздо более важное.
        - Как мне тебя называть? - мне очень хочется сразу же выяснить, что мне хочет рассказать хозяин Небесного замка, но ведь важно подумать и о будущем. А в нем знание настоящего имени Короля духов точно можно будет использовать в какой-нибудь комбинации.
        - Аластор, такое прозвище мне дал Хозяин, когда помог мне достичь этого статуса.
        Черт, почему-то сразу вспомнился мой дух обмана. Я ведь тоже помог ему стать Королем - неужели я и Хозяин в чем-то похожи?
        - Это было давно?
        - Очень. В то время мой друг еще не забыл, что такое быть человеком, - вот, значит, как дело обстояло. Все планы Хозяина - это, прежде всего, результат произошедших в нем изменений после того, как он достиг статуса высшего бога.
        - Ты, наверно, жалеешь, что его больше нет с нами?
        - Нет, это был его выбор, - ответ Аластора смог меня удивить. - Хозяин знал, что рано или поздно это случится, с того самого дня, когда он попытался стать князем и проиграл.
        Он тоже пытался стать князем? Хорошо, что Король духов не видит ничего секретного в этих событиях, но как же они меняют мое представление об истории. Или этого он и добивается?
        - Зачем ты мне все это рассказываешь?
        - Понял, да? Мне просто нужно, чтобы ты осознал, чего на самом деле хотел Хозяин, чтобы потом я мог перейти к сути, ради чего и вызвал тебя сюда.
        - Я слушаю, - в голове на самом деле пронеслось великое множество различных ехидных вариантов ответа, но я выбрал именно этот. Аластор пока ведет себя прилично, так что не вижу причин не ответить ему взаимностью.
        - Проиграв и не став князем, Хозяин понял, что наши миры на какое-то время стали беззащитны перед возможной агрессией. И чтобы поддержать общую боеготовность богов и духов, он и придумал вариант использования Колыбели для развития. Ну а ее эффект вытягивания силы и захватнический дух новых высших оказались приятным дополнением, позволившим превратить наше мироздание в постоянное поле битвы, на котором рано или поздно должен был появиться тот, кто сможет взять себе новый титул. Тот, которого когда-то не смог получить он сам.
        Аластор замолчал, как бы давая мне осмыслить услышанное.
        - Допустим, - я не стал сразу спорить, хотя некоторые нестыковки были видны невооруженным глазом, - но я хочу задать два вопроса. Первый: для чего же тогда на самом деле нужна была Колыбель? И второй: зачем было так долго ждать? Взять того же Гецио - уверен, ты уже в курсе - стоило появиться шансу, как он тут же бросился вперед. И вроде бы у него неплохо получается.
        - Ответ на первый твой вопрос довольно прост, - Король духов ни капли не смутился, что ж, значит, ему есть что ответить. - Колыбель - это придуманное название, а на самом деле то место называется Чистилищем, и использовалось оно для заточения самых опасных врагов мира, чтобы внутри они смогли отринуть свою старую суть и переродиться.
        Неожиданная концепция, но в чем-то даже понятная. Воспринимать мир Карика как что-то, несущее добро тем, кто оказался внутри, лично мне было очень и очень непросто. Вот только главным вопросом для меня все же был второй. Если Аластор намерен следовать заветам Хозяина (а это явно так), то, скорее всего, он планирует поддерживать новоявленного князя, а значит, нам точно не по пути.
        - Что же касается достойного защитника, - продолжал Король духов, - здесь все сложнее. Найти воина, способного побороться за титул князя, было не так и сложно, особенно среди давних небожителей вроде Гецио. Вот только все ли из них были достойны такого права? Тот же Король обмана - считаешь ли ты, что именно он должен стать лидером всех наших миров?
        - Нет, - а мне начинает нравиться, куда все ведет, - я не считаю его достойным и рад, что мы, похоже, разделяем эту точку зрения и готовы что-то делать для исправления ситуации… Но также хочу добавить, что не считаю правым и твоего друга. Хозяина, очевидно, сильно задел тот проигрыш, и он заставил миллионы людей умирать в своих игрушечных войнах, пока он искал идеального исполнителя, соответствующего всем его надуманным критериям. Если это вообще было возможно…
        - Может быть, ты и прав…
        Аластор склонил голову, а я понял, что моя провокация увенчалась успехом. С одной стороны, я действительно думаю так, как он только что сказал. Но, с другой стороны, вслух это произносить было совсем не обязательно - если, конечно, у Короля духов не было, как у меня, желания проверить, насколько я нужен своему собеседнику.
        Как оказалось, ради привлечения меня на свою сторону Аластор был готов поступиться памятью друга, и это о многом говорит.
        Глава 50. Сейчас
        Мы стояли с хозяином Небесного замка друг напротив друга и думали каждый о своем.
        - Так чего ты хочешь? - Аластор невольно уступил мне право вести разговор, и я был намерен использовать его на полную.
        - Нам нужно будет остановить Гецио, когда тот вернется. Он закроет дорогу демонам, мы же должны будем в тот же миг заточить его в Колыбель.
        Король духов замолчал, а у меня в голове на место встали еще несколько кирпичиков, объясняя пару сцен из прошлого. Откуда сестра Лены узнала про Колыбели - раньше я мог об этом только догадываться, но теперь практически уверен. Аластор, ну или кто-то из его подручных, сам ей все рассказал. Рассказал, чтобы она донесла эту информацию до сестры, одновременно и придав этой истории больше достоверности, и невольно став агентом Короля духов. Вот только Гецио ждал чего-то подобного: он вычислил точку контакта, зачистил участников первого уровня, а потом взялся и за случайных свидетелей вроде меня…
        - План с уничтожением Колыбели, что мне рассказывала Аня, - я не удержался и решил уточнить один момент, - это ее личная инициатива или?..
        - Запасной план Гецио, - тут же подтвердил мою догадку Аластор.
        Проклятье! А ведь не перейди Король обмана к активным действиям, я бы вполне мог пойти у него на поводу и довести свою партию до конца, сделав то, что ему и надо - уничтожить Колыбель.
        - И последнее, - я тяжело вздохнул, уже внутренне соглашаясь на предложение Аластора и готовясь торговаться за свою роль в будущей эпопее. - Почему я? Есть те же Карик или Король теней - уверен, на роль защитников мира они подошли бы куда лучше. И благодаря опыту, и благодаря личной силе…
        - Ты ошибся сразу по всем пунктам, - Аластор потер руки, увидев, что его слова заставили меня недовольно нахмуриться. - Для начала, эти двое больше не на нашем слое миров. Как только возможность перехода открылась, они тут же ушли. И даже не скажу, в какую сторону…
        Сначала я не понял, о чем сейчас говорит Король духов, но потом до меня дошло. Ведь, действительно, направлений для исхода было два. Один в сторону внешних миров: для тех, кто хочет продолжать сражаться и ощущать вкус новых побед и новых достижений. А второй - в сторону внутренних миров, где такие как Карик с Милошем станут сильнейшими по умолчанию и смогут наслаждаться жизнью, не боясь удара в спину долгие годы… Пока не появится местный князь или новые гости с внешней стороны мироздания.
        - Хорошо, с этим понятно. А в чем еще я был неправ?
        - В том, что на стороне этих двоих опыт и сила. Нет, сам-то опыт, конечно, будет, вот только в сражении с Гецио он будет играть скорее в минус. Чем ты древнее, тем больше этот змей будет о тебе знать и тем проще ему будет загнать тебя в какую-нибудь ловушку сознания. Ну а насчет силы - ты ошибся полностью. Да, в текущий момент ты отстаешь, но не забывай о своем потенциале. Ты можешь набрать тринадцать стихий - благодаря последнему достижению тебе теперь даже не нужно ждать становления твоих учеников - и все, ты сильнейший в истории высший, с мощью, которой достаточно, чтобы запустить Колыбель. Ну а как загнать туда нашего новоявленного князя, уверен, ты и сам сможешь придумать.
        Аластор замолчал, переводя дыхание после долгой и пылкой речи. Я тоже ничего не говорил, оценивая, где и сколько он мог наврать и приукрасить. Для начала: Король духов откуда-то знает о моем достижении с путем князя, а вот информация о дополнительной четырнадцатой стихии, что я скопировал благодаря семени, подаренному его собратом, осталась только моим секретом. О чем нам это говорит?..
        Кажется, у меня есть две новости - одна плохая, другая хорошая. Начнем, пожалуй, со второй: это поможет мне определиться, что делать после того как я разберусь со всем остальным.
        - Развитие всех стихий до королевского уровня - дело непростое, - я начал говорить медленно и вкрадчиво. Черт, я ведь думал, что надо выбить себе награду, но, похоже, ко мне в руки и так идет самый жирный из возможных уловов. - Я так понимаю, у тебя есть способ, чтобы помочь мне с этим разобраться в кратчайшие сроки.
        - Да, - Аластор важно кивнул. - Я открою тебе проход в один мир. Он находится даже дальше того кольца, откуда пришли к нам демоны - и там ты очень быстро сможешь довести свои стихии до нужного уровня.
        - Или умру?
        - Или умрешь, но тебе ли не знать, что это может случиться с каждым в любое время, - все же не нравится мне этот тип. Не внешне, конечно, а манерой поведения, тем, как пренебрежительно он относится ко всем вокруг. И ведь даже не замечает этого.
        - Расскажи мне об этом мире.
        - Самоназвание неизвестно, так как поверхность его никто не исследовал, там нет ничего интересного. А вот подземелья этого мира те, кто когда-то был там и по чьим описаниям я и открою тебе проход, назвали Адом.
        - Круто, - я не смог не подколоть Короля духов, таким он был серьезным. - Значит, Гецио мы отправим всего лишь в Чистилище, а меня сразу в Ад?
        - Шутишь? Лучше не теряй время… - Аластор явно собирался прямо сейчас и закинуть меня в портал, но я прервал его.
        - Стоп! - резко ударив по попытавшейся ухватить меня руке Короля духов, я выхватил косу и приставил к его шее. - Без глупостей!
        - Мы же договорились! - неужели он сейчас искренне удивляется, почему я не воспылал желанием броситься выполнять его план, не теряя ни секунды?
        - Ты рассказал мне свои задумки по решению проблемы, я согласился, что они имеют смысл, особенно в свете того, что я смогу стать высшим богом, после чего, кстати, тебе придется выполнять мои приказы. Кстати, ты же не забыл об этом? - я сделал это замечание, увидев, как глаза Аластора удивленно полезли на лоб во время моих размышлений. Похоже, о такой стороне своего будущего в случае нашей победы он даже и не размышлял.
        - К чему ты ведешь? - Король духов попытался снова вернуть себе безучастный вид, но я, похоже, нашел способ выводить его из себя.
        - Я веду к тому, что нам надо договориться о моей оплате. Конечно, после победы все твои сокровища и так станут моими, но сейчас хотелось бы забрать кое-что авансом.
        Как забавно он изображает рыбу, открывая и закрывая рот, каждый раз так и не находя, что мне сказать.
        - Что ты хочешь? - в конце концов, Аластор, видимо, решил, что мне будет проще пойти навстречу.
        - Доспехи, оружие, артефакты, книги способностей и расходники для зелий, - я тут же широко улыбнулся в ответ, прикидывая, не случится ли сейчас у кое-кого сердечного приступа, заранее обрекая наш план на провал.
        Но нет, вроде бы Король духов удержался и даже смог изобразить улыбку на своем лице.
        Глава 51. Подготовка
        Продолжая все так же удерживать на лице деревянную улыбку, Король духов отвел меня в свою сокровищницу. Сначала я подумал, что это самая обычная комната-склад, но потом глаза привыкли к темноте, и я обнаружил, что пол тут сделан из темного вулканического стекла, сквозь которое можно было при желании рассмотреть, что же творится внизу под Небесным городом.
        Даже не знал, что у местного хозяина есть такая возможность, и что-то мне подсказывает, что просто так подобные вещи не строят.
        - Любили посидеть тут, перебирая свою коллекцию? - я высказал свою догадку вслух.
        - Было дело, - по кислому лицу Аластора и без всяких слов было видно, что я попал в цель. - Но ты прав, если эти вещи смогут повысить твои шансы, нечего их прятать.
        До этого я молчал, прикидывая, что будет приоритетнее - моя неприязнь к этому существу или та польза для мира и моего развития, что оно может принести. И сейчас я, похоже, окончательно готов остановиться на втором варианте. И даже планирую забыть о том, что, судя по всему, вся история с моим получением пути князя - та самая неприятная новость, о которой я думал раньше - была полностью подстроена этим типом в рамках подготовки его миссии. Ну а как иначе он мог узнать о том, что произошло совсем недавно, и о чем я еще никому не рассказывал?
        Кейси, уверен, было не так-то сложно убедить сделать то, что было нужно Королю духов. Она еще молодая, откуда у нее взяться опыту противостояния чужому влиянию? А вот с Бо сложнее… Его-то так просто не обманешь. Вот только есть и другая возможность: этот тип мог просто-напросто решить, что мне на самом деле стоит получить первые проценты нового достижения, и начать действовать, не ставя меня в известность. Как мне кажется, для бога обмана это уже давно стало излюбленным развлечением.
        Но сейчас лучше вернуться к перспективам развития моего нового таланта… И тут тоже не все так радужно. Уверен, после неудачной попытки Хозяина какие-то наработки у этой парочки остались, так что ничего удивительного, что одна из них и была пущена Королем духов в дело под ситуацию. Вот только надо учитывать, что эти старые наработки ничего не дали в прошлый раз, а еще во мне не видят угрозу в отличие от Гецио. Так что, если рассмотреть внимательно все предпосылки, можно сделать уверенный вывод о том, что ветка развития князя в текущем моем состоянии ведет в тупик… Впрочем, я могу сейчас ошибаться, но надежнее будет перестать рассчитывать на чудо и сосредоточится на тех вещах, что я гарантированно смогу достичь.
        - Ты не против, если я осмотрюсь? - приняв решение, я вернулся к выбору экипировки.
        - Могу что-нибудь посоветовать… - Аластор попытался взять под контроль разграбление своих сокровищ, но я лишь отрицательно покачал головой.
        В этом деле мне хватит и моих собственных знаний и умений.
        
        Активировав способность, я принялся изучать вещи, накопленные Королем духов. Потратив в итоге больше часа, я в итоге остановился на том, что мне на самом деле нужно. Из оружия я взял косу гигантов, поразившую меня базовым уроном в три тысячи (подойдет для сражений, где будет важна сила), и косу теней. Последняя оказалась творением отца Милоша и сводила на нет все возможные откаты при использовании способностей этой стихии. У меня с этим проблем вроде бы нет, но почему-то подумалось, что такая штука точно может пригодиться.
        Из брони, прикинув, что меня ждет мир, полный по-настоящему сильных и опасных монстров, чью мощь мне, возможно, даже сложно представить, я выбрал ту, что по максимуму усиливала мою скорость передвижения и реакции. Комплект, собранный из неизвестного мне материала в виде смеси из черных и красных пластинок, обещал мне прирост в два раза по каждому из этих показателей, и это было лучше любой другой брони, что я тут видел.
        - Хороший выбор, - одобрил Аластор, ходивший за мной безмолвной тенью. - Кстати, именно на скелете, лежавшем в этой броне, я в свое время и нашел описание перехода в тот мир, куда я тебя направлю.
        - Описание Ада? Думаете, эта броня оттуда?
        - Именно, - воспоминание о находке на мгновение вернуло улыбку на лицо Короля духов, но потом он вспомнил, чем мы тут занимаемся, и хорошее настроение тут же его оставило.
        А я тем временем добрался до полок с артефактами и тут уже ограничивать себя не собирался. Защита от различных стихий, усиление тела и способностей - я загребал себе все, на что падал взгляд. Единственное, чего я не касался, это изделия, забирающие части личности владельца - благо благодаря взору и пожирателю душ я легко мог это заметить. С реагентами для зелий все было даже проще - я отложил себе понемногу от каждого из редчайших ингредиентов, вот только, увы, новых полноценных рецептов мне так и не попалось. Ничего - может быть, находки из нового мира смогут дополнить что-то из моей коллекции, а потому надежду терять еще слишком рано.
        - А где книги способностей? - я огляделся по сторонам и неожиданно понял, что не вижу ни одной. Может быть, есть какая-то отдельная комната, где они лежат? Главное, чтобы…
        - Их все в свое время вынес Хозяин. Как и ты сейчас, он готовился к каждому походу и битве очень основательно, забирая для этого самые ценные мои сокровища. Если бы я знал, то заранее собирал бы все в нескольких экземплярах, но кто бы мог подобное предположить…
        Аластор тяжело вздохнул, и я невольно последовал его примеру. Сокровищница, до этого манившая своей редкостью, неожиданно утратила часть своего шарма. Оказывается, ее уже успели обобрать до меня, и я сейчас всего лишь довольствуюсь остатками. Тем не менее, прежде чем выйти из подземелья Небесного замка, я еще раз все осмотрел, чтобы точно ничего не пропустить.
        - А у тебя самого ничего полезного нет? - неожиданно мне в голову пришла мысль, где я еще не искал.
        - Нет, - Аластор тут же затряс головой, но мелькнувшая в его глазах растерянность была красноречивее всяких слов.
        - Ты же понимаешь, что я сейчас не ради себя стараюсь. Ну, не только ради себя. Мой успех - это и твой успех, и даже самая незначительная мелочь может в итоге оказаться тем, что позволит мне победить.
        Ну же! Я вытягиваю вперед руку и жду ответа Короля духов.
        - Да подавись, - Аластор выдержал лишь две секунды этой молчаливой пытки (все же он немного похож на большого ребенка), а потом сунул мне в руку книгу с новой способностью.
        
        
        Вот, значит, что он хотел сохранить в тайне! Но мне на самом деле очень сильно пригодится такой навык. Все же левитации я лишился при бегстве из мира Карика, а управляемый полет, который я по факту только что получил, в незнакомом полном опасностей мире - что может быть лучше!
        Глава 52. Старт
        Прежде чем уходить из сокровищницы Аластора и приступать к делу, я решил проверить новую способность. Выбрав лежащий в углу камень, я уселся на него сверху, а потом, активировав только что полученный навык, принялся напитывать его силой. Ага, похоже на насыщение маной, вместо которой я по своей особенности трачу выносливость, а это значит…
        На лице у меня невольно появилась улыбка.
        
        
        Набор доспехов Карика тоже уже не со мной, но обоерукость, позволяющая использовать сразу две способности одновременно, у меня уже есть и от достижения за две тысячи интеллекта. В общем, я могу напитывать силой то, что меня должно будет поднять в воздух, и одновременно восстанавливать свои жизни, фактически снимая возможные ограничения на размер моей летающей недвижимости. По факту все будет зависеть исключительно от затраченного времени - интересно…
        В этот момент насыщение камня подо мной дошло до конца, тот немного пошатнулся, словно выравнивая свое положение относительно нового центра тяжести, а потом медленно, как воздушный шарик, начал подниматься со мной вверх. Я тучка-тучка-тучка…
        - Спасибо, - я спрыгнул с камня на землю и поблагодарил Аластора за подарки.
        - Ну, теперь ты готов отправляться? - Король духов ответил на мое рукопожатие. Похоже, надежда, что я скоро уйду, подняла ему настроение. Вот только я еще не закончил.
        - Рано, мы еще не разобрались до конца с подготовкой, - я широко улыбнулся, а мой собеседник, готов поспорить, тут же выругался про себя.
        - Ну, и чего ты еще хочешь у меня утащить? - сварливый голос Аластора напомнил, что ему уже очень и очень много лет.
        - Ничего, - я успокоил старика. - Мне просто будет нужна ваша помощь, скажем так, в транспортировке. А то, даже когда я стану высшим богом, вряд ли только моих сил хватит, чтобы остановить Гецио, так что будет разумно заранее позаботиться о помощниках. Все же у нас всего трое суток.
        - Не трое, всего лишь чуть больше двух, - тут же поправил меня Аластор, а я понял, что Король обмана в очередной раз соврал, называя срок своего возвращения. Ну да, в его интересах же было бы появиться, когда его еще никто не ждет.
        - Значит, команда поддержки нам будет нужна даже еще больше. Если я назову вам определенные имена, вы сможете с этими людьми связаться, а потом при необходимости помочь с транспортировкой между мирами? - я жду ответа, так как от этого на самом деле многое будет зависеть.
        - Кого и куда?
        - Для начала бог обмана. Когда он появится, - я уверен, что, куда бы он ни попал, Бо сможет вернуться очень скоро, - откройте ему проход в мир, где скрывается Медея. Так же, если он попросит, посодействуйте в связи с планом стихии Гецио.
        - Ха, я так и знал, что эти двое поняли, в чем дело, и заранее начали готовиться, - согласился с первой моей мыслью Аластор. - Ну а идея с помощью сильнейшего последователя отобрать поддержку плана обмана у Гецио - это шедевр.
        Моя вторая мысль привела Короля духов в настоящий восторг, и он даже словно немного забыл о том, как я только что прошелся по его сокровищнице.
        - Рад, что мы друг друга понимаем. Следующий человек, это Яна из моего отряда. Думаю, Егор тебе о ней докладывал.
        - Да, есть такое имя, но вроде бы ничего особенного за ней не числится.
        - На самом деле это просто ваш агент оказался не так хорош, как вы думали. Яна - это высший дух, сохранивший разум после отделения стихийных планов. Ее нужно найти и передать мою личную просьбу: отправляться к Аске и убедить ту вместе с ее союзниками и другими тенями, оставшимися здесь после ухода Милоша, встать на нашу сторону.
        - А может сработать, - Аластор кивнул. - Кто еще?
        - Нина, тоже из моего отряда, ее перенаправляем к Лене опять же с заданием от меня убедить в необходимости союза. Что именно стоит знать императрице о грядущей опасности, вы уже решите сам.
        - У нее в окружении могут быть люди Короля обмана, но, думаю, я с этим справлюсь.
        - Хорошо, тогда следующий человек - это Степан.
        - Тоже из твоего отряда?
        - Именно, так уж получилось, что там собралось достаточно талантливых людей. Его нужно обеспечить силовой поддержкой и отправить в народ. Пусть собирает добровольцев на отражение некой неизвестной угрозы, тут уже без конкретики. Ну, и заодно поработает на мой имидж, в будущем это может пригодиться.
        - Мне нравится, - на лице Короля духов впервые за долгое время появилась улыбка. - Хозяин тоже никогда не полагался только на себя, а бил сразу по всем направлениям. Я уже говорил, что ты на него очень похож?
        - Говорили-говорили, и уже хватит возвращаться к этой теме, - и почему меня так раздражает это сравнение? - Лучше запоминай последнее поручение. Это уже не о подготовке… Но если ты или твои люди столкнетесь с Майей или Кейси, сделайте все возможное, чтобы оказать им поддержку. А лучше сразу перенаправить сюда к тебе или в тот мир, где будут Бо с Медеей.
        - Дела любовные, - довольная улыбка Аластора сменилась понимающей усмешкой. - Причем сразу две девушки, одобряю. Я тебе не показывал сразу, но есть у меня одно снадобье - примешь одну каплю, и твои дамы потом…
        - Хватит! - я резко оборвал Короля духов. Снадобья любовные он мне тут взялся советовать. - Вот теперь мы на самом деле закончили с подготовкой, и можно отправлять меня в этот твой Ад. Как мы оба знаем, время у нас крайне ограничено.
        - Ты прав, - Аластор моментально стал серьезным.
        А потом, не теряя ни секунды, он хлопнул ладонью по стене, открывая проход в соседний зал. Абсолютно пустой, если не считать стоящей посреди него чаши и пяти каменных ниш, расположившихся по кругу. Кстати, очень похоже на описанное мне когда-то Аней место для открытия прохода в Колыбель.
        - Все верно, - Король духа правильно понял мое молчание. - Каждый раз, когда мы создавали новый мир для нового высшего, это происходило здесь. И сюда же тебе нужно будет привести Гецио…
        - Над этим я еще подумаю, - я не дал ни себе, ни Аластору сосредоточиться раньше времени на сложности предстоящей задачи. Сначала необходимо закончить то, без чего нам не справиться в любом случае, а потом уже можно будет тратить время и нервы на новые планы. - А сейчас проход! Вернее, сначала дайте мне кость, чтобы я смог зажечь костер сюда, как закончу, и тогда уже открывайте.
        - Ты прав, - и опять Король духов понял, почему я так резко сменил тему разговора и почему не захотел обдумывать способ сражения с Гецио прямо сейчас. С того момента, как мы немного получше узнали друг друга, он почему-то перестал быть таким уж отталкивающим, каким казался мне раньше. - Что же касается пропуска назад, я дам тебе не чью-нибудь кость, а мою, Короля духов. Она сможет открыть тебе путь ко мне откуда угодно, где бы ты ни оказался.
        Аластор подошел к центру зала, а потом с размаху ударил по стоящему там кубку. Казалось, легкий артефакт должен был слететь со своего пьедестала и покатиться по полу, но нет. Он остался стоять и лишь завибрировал. Сначала сам, а потом эта дрожь словно бы передалась воздуху вокруг него. Красиво…
        Пространство дрожало еще секунды две, а потом все закончилось, и вместо ряби в воздухе появился провал, ведущий куда-то далеко-далеко за границы изведанного мира.
        Глава 53. Ад
        Сначала проход казался мне полностью прозрачным, но очень быстро он начал набирать цвет и вот уже превратился в темную червоточину, сквозящую леденящим душу холодом.
        - Быстрее, я не смогу долго его удерживать, - Аластор поторопил меня, и я, не теряя времени, шагнул в столь необычно открытый для меня портал.
        Глаза еще не привыкли к темноте, а я уже активировал неуязвимость от знамени огня и покров обмана в надежде, что они позволят мне пережить внезапную атаку, если она таковая последует. Очень хотелось начать двигаться хоть куда-то, но я заставил себя стоять на месте. Да, возможно, я сейчас нахожусь в зоне поражения какого-то местного обитателя, вот только, начав перемещаться и пересекать множество точек в пространстве, я не спасусь, а только лишь автоматически повышу вероятность этого события.
        А пока вроде бы меня никто не трогает - значит, пора переходить к следующему этапу и повышать мою незаметность за счет артефактов Короля духов. И сейчас не время экономить - лучше пустить в ход сразу самые сильные одноразовые, что разрушатся после первого применения.
        
        
        
        
        Четыре предмета, которые Аластор, возможно, добывал долгие месяцы, осыпались пылью в мгновение ока. А я наконец-то смог выдохнуть, не боясь привлечь этим чье-то внимание, и огляделся по сторонам. Итак, вокруг меня, как и следовало ожидать после рассказов Короля духов, подземелье: огромный широкий, похожий на кишку, зал со сталактитами, уходящий влево и вправо от точки моего появления. И нескончаемый поток монстров, несущийся по этому проходу чуть в стороне от меня куда-то по своим делам.
        Сколько их тут, этих тварей? Сотни? Тысячи? Я стою здесь уже несколько минут, а этот круг из ходячих машин для убийства словно и не думает заканчиваться. Как же хорошо, что я не начал дергаться в самом начале - боюсь, пошевелись я, отходя от точки, отмеченной прошлым незадачливым путешественником, куда меня переправил Король духов, и все, меня бы моментально сожрали. Так как способа справиться даже с одним с монстром десятитысячного уровня я пока даже не представляю.
        И это ведь не самое главное в их описании.
        
        
        
        
        Целые стада древних монстров - что ж, если этот мир внешний не только для нас, но и для демонов, то я не удивлен такому раскладу. Вот только как мне развивать тут свои стихии? Сражаться с этой толпой? Хочется верить, что удастся обойтись без этого… Ладно, может быть, я просто недостаточно узнал о том, что здесь есть? Разведка и анализ никогда не бывают лишними, вот только сам я вперед не пойду. Лучше для всего этого использовать смертника, которому мои эксперименты в глобальной перспективе не должны грозить ничем страшным.
        - Беги вперед, - я вызвал своего королевского двойника и тут же, отправив его подальше от себя, принялся мысленно отдавать новые приказы. - Осмотрись, постарайся как можно дольше не попадаться под руку местным монстрам и ищи что-нибудь необычное.
        - И почему именно мне достался такой безумный оригинал? - моя копия не удержалась от ехидной реплики.
        - Вот и помогай после этого своим двойникам получить самосознание и право на королевский трон, - я тоже не остался в долгу.
        Но пикировка - это, конечно, не главное. Я следил за своей копией, оценивая каждое движение начавших поворачиваться к ней монстров - конечно, двойник должен будет воскреснуть в случае чего, но лучше не рисковать, и, если не случится ничего непредвиденного, я успею отменить призыв до того, как его заденут.
        - Что-нибудь видишь?
        - Монстры! Если бежать дальше, то их становится только больше! А еще… - неожиданно голос теневой копии на мгновение прервался. - Точно! Тут есть кристаллы стихий! Вот только не те, что мы видели в мире Карика. Эти позволяют повышать силу вплоть до королевского уровня!
        Вот оно! То, на что рассчитывал Аластор, отправляя меня сюда. Уже понимая, что искать, я огляделся по сторонам и заметил в скале рядом со мной словно бы скрытый внутри фонтанчик из энергии, принявший форму разноцветного осколка стекла. Вот бы рассмотреть его поближе! К счастью, это не так и сложно: внимание ближайших монстров сейчас целиком посвящено двойнику, так что можно проявить немного активности. Достав Клинок из металла внешнего мира, я тремя быстрыми движениями срезал кусок породы, отделяющий меня от камня-фонтанчика.
        
        
        
        
        Помотав головой, я отказался от столь заманчивого предложения. Новая стихия - это, конечно, хорошо, но у меня осталась возможность изучить лишь еще две штуки, и хотелось бы выбрать для этого что-то поприличнее болота. Нет, возможно, именно в этом неожиданном направлении развития окажется скрыт какой-нибудь неожиданный навык, способный перевернуть баланс сил всего мироздания… Но что-то уж больно я в этом сомневаюсь.
        И это не единственный вывод, который можно сделать. Учитывая, что найденный мной кристалл дает один процент улучшения, соответственно, на каждую ступень их нужно по сотне. Даже с моими текущими частично прокачанными до конца стихиями это семь сотен кристаллов! Причем ведь среди всего разнообразия мне нужно будет найти именно те, что подходят под мой вариант развития. Сколько же времени подобное может занять? Даже если бы тут не было монстров, о которых мне пока даже думать не хочется…
        - Он сожрал его! - по мысленной связи до меня долетел крик двойника.
        - Что?
        - Я хотел подобрать один кристалл-фонтанчик, рассмотреть его поближе, а один из монстров просто взял и сожрал его!
        А вот и поворот, который сможет все исправить. Не додумав до конца мысль, я сначала отозвал теневого двойника, которого местные монстры уже почти загнали в угол, и только потом снова к ней вернулся. Итак, бесконечные охотники едят фонтаны стихий, значит, если я придумаю способ, как их убивать, желательно относительно быстрый, то мне не надо будет беспокоиться хотя бы о том, где найти нужное количество кристаллов.
        Вот только получится ли решить эту задачку? Я окинул взглядом уже восстановившуюся реку монстров, лишь ненадолго прервавшую свое течение, чтобы попытаться достать моего двойника, и начал перебирать арсенал доступных мне умений. Что я могу? Что из этого способно подействовать на охотников, оказавшихся противниками аж древнего типа? И как можно выстроить бой так, чтобы количество врагов играло не в их пользу, а в мою?
        Есть идеи?
        Глава 54. Опыт
        Попробую обдумать сложившуюся ситуацию с самого начала. Итак, что у нас имеется? Очень сильные монстры и очень слабый по сравнению с ними я. Можем ли мы это соотношение быстро исправить? Вряд ли. Есть ли у меня какая-то способность, очевидно нацеленная на слабости этих бродячих охотников? Пока неясно - для начала нужно определиться с тем, как именно я планирую победить. Периодический урон не подходит - меня заметят и убьют, разовый тоже - за один удар мне столько миллионов никогда не выдать. Что остается? Чтобы победить, мне необходима ситуация, в которой не я бы бил монстров, а они сами погибали. Или, как вариант, чтобы я все же что-то делал, но они не могли до меня добраться…
        А ведь кое-что начинает вырисовываться! Я пару раз прошелся по составленному скелету плана, а потом взялся за его воплощение в жизнь. Для начала достанем катализатор алхимических реакций, что я позаимствовал в сокровищнице Аластора, и добавим в настаивающийся у меня в невидимом кармане раствор из сожжённых демонических вуалей. Готово - зелье, которому так бы пришлось доходить еще несколько часов, сразу же перешло в нужное состояние. И уже получившуюся смесь я капнул в снадобье «живой воды», доводя его чистоту даже не до ста, а до ста двух процентов. Оказывается, и так бывает.
        И вот готово то самое оружие, что поможет мне победить. Если, конечно, мне повезет с горючестью получившегося состава - впрочем, учитывая чистоту выше сотни и запасы чистого спирта в моем невидимом кармане, это теперь не так уж и важно.
        
        Я попробовал поджечь живую воду - ничего не получилось. Что ж, этого следовало ожидать: на обычной удаче далеко не уедешь… Тогда переходим к плану «Б». Капнув немного спирта в зелье, я, не дав ему даже до конца раствориться и тем самым нарушая чистоту больше, чем следовало бы, снова активировал свое огненное заклинание. И на этот раз все сработало! Живая вода вспыхнула. Подготовленное заранее огненное знамя смогло повесить на нее неуязвимость, и я тут же перешел к финальному этапу.
        
        С опять же позаимствованной у Аластора косой Короля теней все связанные с этой стихией способности работали без отката, так что призыв прошел штатно. И я, передав пылающее зелье своему что-то недовольно пробормотавшему помощнику, снова отправил его прямо в самую гущу монстров. Теперь посмотрим, сработает ли на охотниках опробованная на Михаиле схема, когда с помощью неуязвимости я преодолел камнем его защиту. Теперь это же по моей задумке должно сделать и зелье.
        - Разбрызгивай его! - отдаю приказ по мысленной связи и жду результата.
        Двойник начинает распылять горящую живую воду с аурой неуязвимости на бросившихся на него охотников - вот он момент истины. Прав я окажусь или совершу ошибку, попавшись в ловушку своих же собственных допущений?..
        - Оно проходит их защиту! - крик двойника (ему-то можно говорить и так, это мне важно не привлекать внимание) заставил мое сердце биться чаще.
        А потом случилось то, на что я и рассчитывал: зелье, призванное исцелять раны и приращивать утерянные конечности, в абсолютной концентрации и при полном игнорировании защиты начало просто-напросто склеивать тела монстров. Охотники прилипали руками к своим бокам, ноги склеивались друг с другом, случайно задевший соседа монстр прилепился к нему намертво, и они вместе покатились дальше, цепляя все новых и новых своих сородичей.
        - И теперь, когда они не могут двигаться, мы их добьем? - до меня сквозь грохот от падения весьма и весьма немаленьких монстров долетел голос двойника.
        - Увы, это нам вряд ли кто-то позволит сделать, - отвечаю, параллельно оценивая, с какой скоростью в созданную нами кучу-малу врываются новые еще не залитые зельем монстры.
        Ведь здесь нам противостоит не какая-то пусть крупная и сильная группа, а что-то, как мне кажется, вроде стихийного потока. Только не воды…
        - Будем поливать их, пока они не кончатся? - двойник начал распрыскивать остатки зелья, не давая тем самым до себя добраться.
        - Нет, - я решил его немного успокоить. - На самом деле все, как мне кажется, будет гораздо проще.
        И в этот момент случилось то, чего я все это время ждал… Да, мое зелье склеило кожу охотников, но ведь не навсегда. С той мощью, которой обладают эти монстры, вырваться им будет не так уж и сложно. Вот только при этом они будут наносить сами себе раны и увечья с такой силой, на которую мне не стоит рассчитывать еще очень и очень долго.
        - Они вырываются! - очередной крик двойника обозначил то, что я и сам уже видел.
        Охотники поднимались на ноги и отрывали от себя приклеившиеся конечности. Звук при этом был такой тошный, что пробирало до самых внутренностей. И даже сами монстры не могли сделать что-то подобное и не зареветь от боли, еще больше усиливая какофонию, воцарившуюся рядом с нами. Кровь, висящие лохмотья кожи, кто-то заодно вырвал себе и пару внутренних органов, а кто-то сломал оказавшуюся недостаточно крепкой кость…
        - Отбеги подальше и уведи их от меня. Потом я тебя отзову, - я попросил двойника об этом одолжении просто на всякий случай.
        С одной стороны, я нахожусь вроде бы вне зоны внимания монстров. Но, с другой, после таких ран, потеряв свою цель из виду, как бы они не начали рыскать по округе - нет уж, лучше не рисковать.
        
        
        Как только моя копия скрылась вдали, я сначала отозвал его из этого мира, а потом снова вернул обратно, уже рядом со мной.
        - Ну как тебе ощущения? - я решил свериться с тем, кто находился прямо в эпицентре событий.
        - Выглядит неприятно и некрасиво, - двойник неожиданно начал с эстетической оценки, - но эффективность приема очень высока. Контроль с помощью скрепляющих свойств зелья позволяет гарантированно держаться там, где меня не достанут. А монстры сами себе наносят неплохой урон: я проверял, эти сняли с себя в среднем около десяти процентов от своего максимума жизней. А дальше, если сцепление пойдет по внутренним органам, результат может быть и еще выше…
        - Очень хорошо, - я улыбнулся, так как оценка двойника полностью совпала с моей. - Тогда бери косу, вырезай в стене котлы, и начинаем готовить все необходимые реагенты в промышленных масштабах. В следующий раз останавливаться мы уже не будем!..
        Конечно, в моем плане еще остались узкие места, но и с ними я еще обязательно разберусь.
        Глава 55. Награда
        Через полчаса подготовка была завершена. Мы с двойником сделали почти два десятка котлов, где сейчас бурлили зелья, что вскоре должны будут принести нам победу.
        - Ну что, начнем? - я повернулся к своей копии.
        - А нам хватит уже готовых порций? - двойник с сомнением осмотрел первые, пока еще весьма скромные, результаты нашего упорного труда.
        - Нет, конечно, - я успокоил его с широкой улыбкой на лице. - Но процесс запущен, скорость траты зелья нам тоже уже известна - в общем, когда твои запасы будут подходить к концу, я принесу добавку.
        - Что? Тоже вступишь в драку? Тебе-то не убежать в случае чего, - двойник неожиданно решил обо мне позаботиться.
        Все же он нормальный парень. Не то, что та же Аска, которая постоянно себе на уме, или дух обмана - этот вообще паршивец. Сам стал Королем духов только благодаря мне, а в ответ сделал мне один-единственный подарок и куда-то там сбежал по своим делам.
        - Не, я драться не буду, - пришлось немного разочаровать свою копию. - Просто будем на счет «три» меняться местами с помощью телепорта. Я оставлю тебе там новые запасы зелий, а потом произведем обратную замену. Уверен, если не дать монстрам своими глазами увидеть, что нас двое, то они так и будут сосредоточивать все свое внимание только на тебе. Ну, или на мне, смотря кто будет на переднем крае, благо внешность у нас полностью совпадает.
        Говорю я бодро и уверенно, но на самом деле это еще один узкий момент, который, увы, заранее никак не проверить. Впрочем, слово «обычный» (пусть и идущее в паре с «древним») в описании охотников как бы подсказывает, что с мозгами и сообразительностью у них может быть не очень хорошо. По крайней мере, простейшие монстры, которых я встречал в начале своего пути в Колыбели, серьезно отличались от тех, кто пытался убить меня в дальнейшем. Хочется верить, что и здесь эта аналогия сработает.
        - Тогда я готов!
        Двойник взвалил на себя первые порции нашего «огненного зелья живой воды» и перенесся прямо в центр толпы охотников, уже полностью восстановивших свой поток после нашей прошлой операции. И опять в стороны полетели горящие мистическим пламенем капли, склеивая всех, на кого попадали. Хотя нет, не всех - на этот раз расположение монстров оказалось не столь удачным, и четверо из них оказались в гордом одиночестве, когда путь к двойнику им уже никто не прикрывал.
        - Двигайся! - мне пришлось отдать команду своему замешкавшемуся напарнику, который вместо этого чуть не вылил на одиночных противников почти все наши запасы. Или мне это просто показалось?
        - Не могу! Они парализовали меня какой-то звуковой атакой! - ну точно, в голове двойника раздался панический голос, как бы намекая, что мне придется либо все же вмешаться самому, либо опять отзывать его и начинать все с самого начала… Если, конечно, разъяренные охотники, потеряв врага так близко от моего убежища, его в итоге не найдут.
        
        
        
        Вместо плана с одновременными прыжками мне пришлось все делать самому. Сначала переноситься к двойнику, прикрываясь цветными пятнами своей уникальной стихии (надеюсь, охотники сквозь них не смогут меня рассмотреть), потом вытаскивать его к себе и, наконец, возвращаться обратно и продолжать опрыскивание зельем вместо него. Проклятье, а это, оказывается, сложнее, чем выглядит со стороны.
        Как бы там ни было, я справился сначала с этой четверкой, после них довольно ловко перенесся на пять метров влево, направляя толпу новых охотников через наиболее залитый перед этим участок. В итоге даже тратить зелье особо не понадобилось - монстры и так влипли в уже пораженных сородичей. Причем замедлились они не сразу, а сначала вырвали у тех, кто попался им на пути, по приличному куску мяса. Вот, кажется, я и нашел способ, как можно ускорить процесс. Еще одна группа новичков - опять направляю их на наиболее пораженных охотников. И, кажется, у меня есть первый урожай.
        Дождавшись, пока возле рухнувшего с обнуленными жизнями монстра окажутся только обездвиженные сородичи, я перенесся к нему и быстро проверил, не выпало ли после его смерти что-нибудь интересное.
        
        
        
        Огонь… Так банально… В общем, не совсем то, чего я так ждал, но тоже неплохо. Как минимум я узнал, что с охотников падают кристаллы стихий, и теперь можно не беспокоиться о том, как за короткое время набрать их в приличном количестве. А еще я, кажется, нашел себе на будущее суперинструмент по обеспечению лояльности. Впрочем, это не все, что мне досталось с моей первой жертвы.
        
        
        
        Неплохо так! Защита уже от одной-единственной вещи выше всего того, что надето на мне сейчас - еще и по ощущениям очень удобно сидит на голове. Никаких лишних и ненужных украшательств, наоборот, словно что-то невесомое и при этом с просто умопомрачительными защитными свойствами. Да что тут говорить - теперь, чтобы удар прошел мне в голову, его должны будут нанести оружием минимум королевского уровня! А что будет потом, если собрать целый набор?
        Что-то внутри довольно пошевелило усатой мордой и потерло лапками друг о друга в предвкушении грядущей добычи.
        - Я очнулся, - в голове раздался голос двойника, который, наконец, все-таки пришел в себя после паралича.
        - Тогда на счет «раз» меняемся местами, справишься? - я дождался подтверждения со стороны своей копии и потом начал отсчет. - Три… два… один!
        
        Я вернулся обратно в безопасный угол, а двойник, уже зная, чего следует опасаться, перенесся обратно в самый эпицентр покрытого кровью поля боя, полного ревущих от боли древних охотников. А ведь эти твари, не простив друг другу нанесенные из-за моего зелья ран, начали бросаться на всех, кто окажется рядом, даже союзников… Очень хорошо! Теперь, кажется, мы с двойником точно должны будем с ними справиться.
        Ведь должны? Охотников все прибывало, но вот первая их партия почти в полном составе приказала долго жить, и сразу стало немного свободнее, а двойник помимо разбрызгивания зелья теперь еще и собирал выпавшие из монстров кристаллы энергии и другие предметы, складывая их на землю в одну кучу. Как же мне не терпится посмотреть, что же там еще будет!
        - Ну, рассказывай! - я попробовал достучаться до двойника, но эта собака лишь рявкнула в ответ.
        - Не сейчас, а то опять пропущу паралич! Сам потом посмотришь во время замены…
        Нет, в целом-то, он, конечно, прав. Но как же теперь будет тяжело дождаться этой самой замены и возможности изучить мои новые сокровища!
        Глава 56. Настоящая награда
        Чуть в стороне раздался рев очередного охотника - этому бедолаге не повезло, и ему прямо с корнем вырвали правую лапу. Впрочем, меня это уже не особо и радует. Если вначале каждая смерть врага, приближающая меня к цели, вызывала эмоции, то сейчас все это лишь фон. А единственное, что важно - это варить зелья, чтобы процесс истребления не останавливался.
        - Замена, - в сознание ворвался голос двойника, и я уже в который раз занял его место.
        Он сейчас немного отдохнет, краем глаза присматривая за моими котлами с алхимией, я же продолжу разбрызгивать «огненное зелье живой воды», ну и заодно перекину в невидимый карман сложенную двойником добычу. Ему-то ее хранить не так просто, а мне, наоборот, совсем не сложно потратить на это часть времени. Заодно можно будет изучить, что же мне досталось на этот раз.
        Так, очередные порции кристаллов различных стихий. Я почти уже собрал по две сотни на каждую из своих не прокачанных. Вернее, почти на каждую! Если с теми же похожими на фонтанчики камнями обмана или пси-силы не было никаких проблем, то вот от моей новой стихии цвета мне почему-то ничего так и не попалось. И теперь, с одной стороны, я вроде бы почти собрал полный комплект, а с другой - смогу ли я стать высшим богом, если последняя из моих стихий не достигнет максимального уровня? Или из-за того, что она дополнительная, это будет не так и важно?
        А вот еще проблема! Я провел тут уже десять часов, убил вместе с двойником чертову прорву монстров, но так и не решил, какие новые стихии мне выбрать на место тех двух, с которыми я еще не определился. То же болото? На него у меня кристаллов набралось аж с запасом. Или есть ветер, сталь и механика, что бы ни скрывалось за этими словами - по ним до трех сотен кристаллов, необходимых для максимальной прокачки, осталось совсем немного. Или не торопиться, а попробовать замахнуться на что-нибудь особенное? Вдруг, если пройти подальше, там найдутся монстры еще сильнее, с которых будут падать более редкие камни-фонтанчики?
        Вроде тех двух кристаллов чернокнижника - звучит очень перспективно! - или одного кристалла тролля. Даже представить страшно, что будет, если собрать коллекцию уже чего-то такого.
        Стоп! Закончив с кристаллами, я перешел к броне, уже привычно перебирая очередной элемент древнего доспеха. За последнее время я их собрал столько, что уже начинает появляться желание остановиться. Но стоит подумать, какое преимущество эта броня будет давать в наших мирах - древний класс защиты, плюс бонусы от комплекта в виде еще большего увеличения брони и управляемой неуязвимости, которую можно включать и выключать по желанию, экономя время способности - и эта мысль развеивается как дым.
        
        
        
        
        Ну вот, такого у меня еще не было. Получается, среди сотен и тысяч выпавших до этого кристаллов и доспехов древних возможны и такие вот суперредкие находки. С одной стороны, смущает полное отсутствие брони для тех, кто сможет пробить такую защиту, но, с другой, слово «абсолютное» в описании как бы подразумевает, что это в принципе невозможно. А учитывая, что раньше я уже сталкивался с подобными способностями, похоже, что так все и есть. Хочу ли я наруч, способный отбить атаку даже самого князя? Конечно, да! И пусть в итоге потеряется бонус в виде управляемой неуязвимости от древнего комплекта - увы, эта-то как раз сработает не от всего - но оно того стоит.
        - Замена, - отдохнувший двойник доложил, что готов снова вступать в бой, и мы уже в который раз поменялись местами.
        Проклятье! Вся эта рутина еще больше усиливает ощущение того, что пусть мы и движемся к цели, но все равно делаем что-то не то. Недостаточно стараемся…
        - Тебе хватит зелий еще на пятнадцать минут, постарайся не попасть под паралич, а я пока пройдусь по окрестностям, - я предупредил двойника и все же решил рискнуть выбраться из своего безопасного уголка. По-настоящему, а не просто на замену двойнику.
        Естественно, бросаться в бой я не собирался, а вот пройтись там, куда я смогу проникнуть, выдерживая безопасную дистанцию между мной и охотниками (за прошедшие десять часов я это расстояние не то, что на глаз могу определять - носом чую) - это то, что на самом деле уже давно надо было сделать. Просто раньше я все никак не мог решиться… И, наверно, если бы не словленный двойником паралич, который в первый раз заставил меня выбраться из своей норки, я бы так и не смог побороть ауру этого места. Впрочем, и с подобной встряской принятие этого решения заняло очень много времени.
        - Не умри там, - двойник тем временем ненадолго отвлекся, чтобы выдать мне душеспасительный совет на прощание. И ведь, как ни странно, он помог. Стало действительно немного легче.
        Сначала я шел вдоль скалы, у которой до этого стоял. Потом, обвесившись всеми возможными защитами, я попробовал подбросить себя телепортом вверх и чуть не умер. Стоило мне оказаться в опасной близости от потолка пещеры, как прямо по кончикам сталактитов пробежали разряды молний и попытались меня поджарить. Впрочем, не будь у меня улучшенного от введения в маску стихии плоти лечения, и я бы так просто не выкарабкался. А с ним - выкинул сгоревшие артефакты, обновил обуглившуюся кожу, и можно двигаться дальше.
        
        Я решил опробовать в деле способность, полученную от Короля духов. Если с телепортом я, наверно, просто поднялся слишком высоко, то, напитав энергией кусок камня, я получу возможность контролировать расстояние до потолка… Или нет - я даже не успел доделать свою летающую платформу, как молния с потолка опять попыталась меня поджарить. И опять лишь подспудное ожидание неприятностей позволило мне вовремя среагировать.
        Все, наверно, хватит экспериментов с гравитацией - теперь все перемещения только и исключительно по земле.
        Увы, при таком способе движения мест, куда я бы мог добраться, оставалось не очень много. Я сначала дошел до поворота в одну сторону - ничего интересного, все так же спешащие по ведущему к нам коридору охотники. Потом в другую - там меня тоже ждал тупик из монстров, а заодно кое-что другое. Помимо основной дороги я нашел здесь еще один небольшой отворот, чем-то похожий на тот, где я варю зелья - увы, пусть и отходящий от основной трассы, этот тоже никуда не вел и заканчивался сплошной скалой.
        Но это никак не портило его очарование, потому что здесь меня ждал монстр нового типа - вождь бесконечных охотников!
        Глава 57. Другие
        Огромный! От обычных местных монстров вождь отличался всем: и размерами, и излучаемой аурой незримой мощи. Черт, да у меня просто от одного взгляда на него начинают трястись поджилки! Впрочем, может быть, это, наоборот, предвкушение добычи нового типа, что я наверняка смогу с него получить. Ну-ка, еще раз окину его своим истинным зрением.
        
        
        
        
        Кажется, разница всего в одну цифру и пару букв, но что за ними стоит. Босс - значит, он будет умнее своих обычных собратьев. Больший уровень - а это уже жирный намек, что одним зельем против него вряд ли получится обойтись. Такую махину его обычные сородичи вряд ли смогут даже затормозить. Он на их фоне как медведь супротив домашнего чихуахуа… Кстати, а это разве не идея?
        - Ты как там? - я позвал по ментальной связи двойника. - В общем, можешь не отвечать, помню, в бою не до разговоров. Но у нас новые вводные: я нашел босса охотников, надо приготовить ему комитет по встрече.
        - Как? - теневой двойник буркнул в ответ, не прошло и секунды. Похоже, он тоже заинтересовался открывающимися перспективами.
        - Собираем еще больше обычных монстров вокруг нас. То есть теперь не направляем новых охотников на уже раненных, как сейчас, а, наоборот, разводим их подальше друг от друга.
        - Слишком много все равно не собрать, иначе рано или поздно они меня достанут, - двойник опять напомнил об осторожности.
        - Если достанут, я тебя вытащу, - успокоил я его.
        Теперь, когда уже можно не волноваться, что охотники смогут набрести на мое укрытие, можно больше рисковать. Набравшись смелости для того, чтобы начать исследовать Ад, я осознал, что свободного места здесь не так и мало, и в случае чего мне будет где спрятаться. Ну, а вот в случае с боссом, боюсь, второго шанса может и не быть, так что, пока время до возвращения Гецио есть, будем переигрывать подготовку столько, сколько понадобится.
        Главное, успеть вытащить мою копию, если ее совсем уж зажмут в угол…
        Впрочем, худшие опасения не оправдались. Двойник даже с измененной тактикой продолжал все так же ловко поливать монстров зельем, а потом выстраивать из них редуты, отгораживаясь от отмеченного мной направления… Именно! Одному или нескольким охотникам не задержать босса в случае чего - но что будет, если их окажутся сотни?
        Пять минут, десять - процесс идет, как часы, но, пожалуй, предел уже близок. Не только потому, что двойника начинают зажимать, но еще и из-за того, что в пещере начинает банально не хватать места. Неумирающие охотники просто взяли и словно пробка закупорили своими телами весь туннель.
        - Начинаю, - я мысленно предупредил двойника, и тут же прилетел ответ, в котором даже мысленно чувствовалось тяжелое дыхание моего напарника.
        - Давно пора…
        Все же непросто ему было - но это уже почти в прошлом, осталось продержаться всего несколько секунд… А вот мне тяжело будет еще только в будущем. Этот босс-охотник наверняка очень быстр - моя же скорость даже с телепортами вряд ли сможет его удивить. А значит, надо готовить сюрпризы, хотя бы пару штук, которые помогут мне пережить возможные атаки.
        
        
        С помощью уже полюбившейся мне комбинации я сначала поджег огромного, чем-то похожего на помесь быка и человека босса, а потом запустил в него свой универсальный всепробивающий камень. Как говорится, два в одном: и проверю, помогает ли неуязвимость от огня с преодолением щитов босса, и привлеку его внимание…
        Шлеп! Камень впечатался прямо в бок вождю-охотнику, а потом события понеслись вскачь. Я, понимая, что меня вряд ли потеряют из виду, использовал телепорт, и в следующий миг мое тело уже было расплющено моментально перенесшимся за мной вождем. Проклятье - я ждал, что он будет быстрым, но все равно оказался застигнут врасплох! Повезло еще, что, подстраховавшись, я заранее активировал защиту плоти. И вот сейчас, выскочив из своей раздавленной тушки, получил благодаря этому второй шанс.
        
        
        Я снова попробовал оторваться… На то, что ускорение поможет мне уравняться с вождем в быстроте, я даже не рассчитываю, но зато его вполне может хватить, чтобы обмануть его ожидания. Босс видел, как я двигался после выхода из телепорта в прошлый раз, и сейчас я должен буду сделать это уже по-другому. Только бы получилось…
        Воздух за спиной словно ошпарило от пролетевшего мимо удара огромной лапы - черт, а мой противник еще и подрос в процессе. Впрочем, главное, я пережил это мгновение и успел уйти в новый прыжок. Снова выход из него, и снова прямо на меня летят пять острейших когтей - на этот раз вождь учел свою прошлую ошибку, и теперь мне не увернуться… Вот только и я не настолько глуп, чтобы рассчитывать поймать его на одну и ту же удочку дважды.
        
        
        
        А вот и моя последняя надежда. Недавно найденная защита для руки смогла остановить весь дополнительный урон в виде магии и стихий, вложенный вождем охотников в свой удар. Вот только мощи в его лапище даже без них осталось немало - еще бы, при такой массе и количестве мышц - и все это мне надо было выдерживать уже за счет собственных ресурсов. К счастью, трех тысяч моей выносливости оказалось достаточно, чтобы не лишиться руки, а все остальное моментально исправило лечение.
        
        
        
        Таким же способом я преодолел очередной отрезок пути, а потом наша парочка врезалась в ряды собранных двойником обычных охотников. И если я знал, чего нужно опасаться, и старался никого не коснуться, то вождь сразу же зацепил около десятка своих сородичей и в итоге потратил целых две секунды, сдирая их со своей шкуры.
        - С мелких кожа срывается, а с большого нет. Мы точно справимся? - в голове раздался встревоженный голос двойника, отступившего в сторону одновременно с моим появлением.
        Все правильно - обычные охотники, как и раньше, должны думать, что я тут только один.
        - Точно, - я улыбнулся.
        Вождь совершил большую ошибку, принявшись освобождать себя от неожиданных утяжелителей в виде своих сородичей. Если бы он оставил их висеть как есть, его запаса скорости и силы с легкостью бы хватило, чтобы не обращать внимание на лишний вес. Сейчас же лишившиеся половины жизней из-за этих рывков охотники начали яростно рычать и окружать своего недавнего босса и союзника.
        Славная намечается охота, да, мои шерстистые друзья?
        Глава 58. Двенадцать
        Вождь успел сделать лишь один-единственный шаг, когда на него накинулись сначала ближайшие охотники, а потом и все остальные. Видимо, их воодушевил тот факт, что хоть кто-то из обидчиков - в отличие от меня с двойником - не стал прятаться, а остался на месте.
        - Стойте! - громовой рев сотряс пещеру, обвалив парочку сталактитов и остановив часть охотников прямо в прыжке.
        Неужели вождь оказался еще и князем, и теперь весь мой план летит к чертям? Или нет? Сбитые на землю охотники поднимались, трясли головами и, даже не думая останавливаться, снова нацеливались на босса. Похоже, даже если у него и была какая-то княжеская способность, то действовала она не очень сильно и не очень долго.
        - Может быть, договоримся? - я решил попробовать воспользоваться случаем. Пока не знаю, смогу ли я как-то помочь попавшему в переплет вождю, но что-то выторговать или просто разговорить его можно и в ответ на одно лишь обещание что-то сделать.
        - Рррауррр! - в отличие от своих собратьев со мной этот босс разговаривать не собирался.
        Ну и ладно - может быть, так даже и лучше. Все же уж больно мне хочется узнать, что с такого гиганта может выпасть… Но о будущем пока не стоит задумываться, я еще не победил - тем более теперь, после того как двойник отступил, освобождая сцену перед моим появлением, задача разбрызгивать зелье лежит уже на мне. И заниматься этим нужно без остановки.
        И тут сразу несколько причин. Во-первых, замешкайся я хоть на пару секунд, и монстры тогда сразу доберутся до меня. Несмотря на новое действующее лицо, готовое встретить атаки лицом к лицу, еще не все отказались от надежды до меня добраться. Ну, а во-вторых - если я перестану поливать первые ряды бросающихся на него охотников, босс, скорее всего, сможет отбиться. Его удары каждый раз сносили в сторону сразу нескольких противников, но, вовремя политые живой водой, те даже в виде трупов покрывали тело вождя, замедляя его движения.
        - Ррраурррргррр! - новый рев разнесся над полем боя.
        Одному из охотников, забравшемуся на спину боссу, удалось прокусить его кожу и добраться до мяса. Мелькнула мысль тут же залить это место зельем, чтобы спровоцировать новые повреждения, но, к счастью, я вовремя себя остановил. Это на обычных монстрах подобное могло бы сработать, заставляя все новых противников прилипать к уже поврежденному участку кожи.
        Увы, боссу, шкуру которого прилипшие миньоны не повреждают, я подобным приемом только залечу рану. Так что продолжаем придерживаться старой стратегии и ждем.
        - Тебя сменить? - прошло только десять минут, а вынужденный стоять без дела двойник уже извелся.
        - Нет, лучше не рисковать, - я на мгновение чуть не поддался соблазну уйти от ответственности и все оставить на свою копию, но в итоге понял, что меняться в столь сложном бою слишком рискованно. Да и в отличие от обычных охотников вождь вполне мог заметить подмену.
        Снова сосредоточившись только на бое, я неожиданно заметил, как грудь босса начинает неестественно раздуваться. Выглядит словно он собрался опять увеличиться в размерах или же…
        
        
        
        
        
        Объяснить двойнику, что именно происходит, за оставшиеся мгновения до потенциальной атаки босса я просто не успею - пришлось его отзывать. А на себя накладывать все доступные мне стихии, достигшие королевского уровня, в надежде, что этого окажется достаточно, чтобы выжить…
        Вот только атаки так и нет - неужели я ошибся?.. Впрочем, несмотря на эту мысль, я продолжал искать способы повысить свою защиту, пусть даже так банально, как при помощи поднятой и закрывшей лицо перчатки князя… Черт, ее аура меня, конечно, прикрывает, но и обзор загораживает. Даже не знаю, стоит ли оно того…
        Додумать эту мысль я так и не успел, потому что со стороны вождя охотников во все стороны ударила сила, похожая на черный туман. Касаясь обычных монстров, она словно бы истончала их кожу, превращая в ходящие куски мяса. К счастью, не добивая за раз, а, наоборот, еще большее распаляя желание разобраться с обидчиком. Но порадоваться этой мысли я так и не успел - туман добрался и до меня, в мгновение ока растворил все слои защиты, словно это были не проявления высших стихий, а так, не заслуживающая внимания мелочь… А потом волна боли пронзила меня от кончиков пальцев до самой макушки. Кажется, я недавно жаловался на молнию, малость обуглившую мне кожу - так вот по сравнению с атакой вождя то была легкая щекотка.
        
        
        
        
        Единственным, что не пострадало от тумана, была покрытая наручем рука, ну и мое лицо, попавшее в зону действия способности. А ведь сложись все по-другому, боюсь, я бы уже не успел среагировать, да и лечение вряд ли бы восстановило глаза так же легко, как в очередной раз покинувшую меня кожу. А так, не шевеля рукой и стараясь отгородиться от боли - спасибо пси-силе, я могу более-менее управляться со своим разумом - я лечил себя и наблюдал, как похожие на снеговиков в жаркий солнечный день охотники бросаются на вождя.
        Кстати, а ведь живая вода снимает болевые ощущения, да и подлечить мои раны тоже поможет - я нашел способ еще лучше справляться с накатывающим волнами туманом.
        А тем временем вышедшие против вождя охотники таяли в выпущенной тем силе. Но не сдавались! Они умирали один за другим, но остальные лишь яростнее бросались вперед, а там и новые подкрепления вступали в дело… А потом все кончилось. Я не сразу понял, что именно произошло - все же бой завершал не я, и никаких системных сообщений мне не полагалось - но тут туша вождя рухнула на землю, заставляя всю пещеру содрогнуться, а толпа победивших охотников в полном составе повернулась ко мне. Да, они со мной еще не закончили, а значит, надо готовиться снова разливать свое зелье, останавливая их порыв.
        Или…
        - Замена, - я позвал двойника.
        Сейчас, когда напряжение, вызванное сражением с боссом, начало спадать, нам уже можно и поменяться местами. Тем более что моя копия теперь просто самый настоящий мастер по распылению живой воды против агрессивной толпы. Уж точно лучше меня.
        - На счет три…
        Вот только сначала надо бы перенестись к боссу и быстренько собрать все то, что с него выпало… Сейчас только выжду, чтобы охотники отошли от него подальше, освобождая мне пространство для маневра - и можно прыгать.
        - Один, - я перенесся к вождю и закинул в инвентарь теплый, словно бы живой кристалл (совсем не такой, как те, что встречались раньше) и два элемента брони.
        - Два, - ожидающий своей очереди двойник подхватил отсчет вслед за мной.
        - Три, - вот мы и поменялись местами. Моя копия продолжит сражение, а я сейчас узнаю, что же именно мы смогли заполучить с босса из Ада.
        Глава 59. Like a boss
        Итак, для начала проверим броню. Первый элемент - уже самый обычный древний шлем, можно на него не обращать внимание. А вот второй - это еще один компонент набора князя.
        
        
        
        
        
        
        
        Вот это уже очень и очень серьезно. Моя одна десятая процента, что я получил благодаря удару по Рраугу, пришлась кстати и обеспечила меня неожиданно приятным достижением. С одной стороны, я увидел на примере вождя охотников, как бывает, если неудачно воспользоваться этой силой, но, с другой, я ведь могу скомбинировать ее, например, с аркобалено, и тогда появится возможность добиться чего-то на самом деле интересного. На этом фоне абсолютная свобода передвижения даже воспринимается как что-то совсем банальное.
        Ладно, с этим покончили - пора посмотреть, что же мне несет новый необычный кристалл стихий.
        
        
        
        
        А вот это неожиданно. Раньше при выпадении похожей стихии мне никогда не предлагали изучить ее во второй раз, а тут - на тебе. И что теперь делать? Вроде бы очевидно, что способность-дубль мне не нужна, особенно в свете того, что еще и непонятно, как ее прокачивать. Но слово «особый» в описании и то, что этот кристалл выпал с босса - даже не знаю…
        Неожиданно мне пришел в голову еще один аргумент. Какая у меня была в обычной тени одна из первых способностей? Правильно, полог тени, дававший невидимость. А если эта особая стихия тоже мне откроет что-то подобное? Тогда исследование этого мира можно будет продолжить… И это точно лучше, чем понимать, что я буду вынужден до окончания отведенного мне срока сидеть в одном-единственном месте и точно больше не найду ничего, выбивающегося за рамки.
        
        
        
        
        
        Мне даже захотелось закричать - у меня получилось! Причем как все удачно сложилось - способность сама миновала первый этап и сразу добавилась в маску… Теперь бы ее очистить, повысить до королевского уровня, да найти еще третий кристалл для полного улучшения тени - даже представить страшно, что за силы мне тогда откроются.
        
        Я не стал себя сдерживать и тут же проверил свою новую способность на практике. И вышло очень красиво: вокруг меня сформировался туманный плащ, чем-то напоминающий плащи жнецов… Хотя нет, этот смотрелся гораздо тоньше и элегантнее: разница между ним и тем, что открывала обычная маска, была как между чашкой, вылепленной детскими руками из глины, и фарфоровым чудом, сотворенным настоящим мастером.
        Как же легко и свободно я себя чувствую…
        
        Поменяв версию пелены теней, я моментально лишился чувства комфорта, до этого словно переполнявшего меня, но зато растаявшие в окутывающих меня тенях руки и тело убедили в том, что мой план с дальнейшей разведкой этого подземелья можно будет продолжить. Вот только кое в чем лучше убедиться прямо здесь.
        Дождавшись, пока от толпы, наседающей на двойника, отобьется одинокий охотник, я тут же сделал несколько шагов в его сторону. Прошел прежнюю дистанцию необнаружения - ничего не изменилось. Вот между нами всего десять метров, пять… Ага, он начал озабоченно оглядываться, что-то подозревая. Фух, это он не меня услышал, а просто выбирает, как бы лучше подобраться к моей копии, чтобы застать ту врасплох. А я сам уже стою вплотную, и тот даже не понял ничего. Все же абсолютные способности - это прекрасно.
        И тут, словно решив напомнить мне, что не стоит расслабляться, двойник плеснул живой водой в стоящего рядом охотника, заодно окатив и меня самого.
        - Эй, поосторожнее! - я тут же выругался по мысленной связи и отступил обратно в наш безопасный угол, вытирая с себя зелье.
        - А ты тоже тут был? Странно, я тебя не заметил, - двойник, увлеченный боем, не обратил на происходящее особого внимания. А вот я взял на заметку, что моя новая пелена теней прекрасно защищает и от союзников. Вернее, наоборот, не защищает - и на будущее следует это учитывать, чтобы не попасть под дружеский огонь.
        Размышляя над этим, я взялся за восстановление запасов зелий, а то за время поиска босса и сражения с ним они начали показывать дно. Впрочем, процесс уже отработан - всего полчаса, и я смогу с уверенностью сказать, что в ближайшие пару часов о живой воде можно не беспокоиться.
        - Смена, - двойник как раз удачно попросил его подменить, так что я воспользовался случаем и передал ему побольше зелий.
        - Не теряй меня, я прогуляюсь за новым боссом, - как только мы снова обменялись позициями, я предупредил свою копию о желании продолжить прогулки.
        - А что? Тут еще один есть?
        - Уверен, что даже больше, - я невольно улыбнулся. - Но если ты про то, видел ли я кого, то нет. Тем не менее, ты там, если что, будь морально готов.
        Настроив тем самым двойника на боевой лад, я проверил свою новую экипировку, активировал второй тип пелены тени и неспешно двинулся вперед. Конечно, будь эта способность бесконечной, я бы под ее покровом только и гулял, но увы, даже если что-то хорошего качества, все равно не стоит рассчитывать, что не найдется тех или иных ограничений.
        В итоге под невидимостью я только проскочил правый поворот, где в прошлый раз был вынужден остановиться, а дальше уже постарался перемещаться, просто выдерживая дистанцию между мной и охотниками. К сожалению, если при движении в другую сторону босс мне попался почти сразу, то здесь пришлось прогуляться. Наверно, я прошел около пяти километров, когда в очередном тупиковом ответвлении заметил нового отдыхающего вождя охотников.
        Кстати, интересный момент: если вождь - это не уникальный босс, то сколько их окажется всего, и кто будет стоять во главе всей этой иерархии? А в том, что должен быть кто-то сильнее охотника-босса, я теперь уверен на все сто.
        Впрочем, сейчас это не самое главное. В прошлый раз вождь был довольно близко от собираемой нами толпы - сейчас, помня о том, как тяжело мне это тогда далось, я понимаю, что несколько километров мне его у себя на хвосте точно не протащить. Раздавит в лепешку еще в начале дистанции…
        А это значит, что мне нужен новый план!
        Глава 60. Почему бы и нет
        Пользуясь случаем и невидимостью, я подошел поближе к боссу. Что характерно, он, как и обычные монстры, не смог заметить меня под особой пеленой тени. Черт побери, а эта вторая стихия оказалась даже лучше, чем я смел надеяться! Довольно улыбаясь, я активировал взор, чтобы убедиться в том, что параметры босса совпадают с тем, что было в прошлый раз, но неожиданно увидел и кое-что новое.
        
        
        
        Похоже, в этом мире передо мной открылись новые возможности не только с точки зрения новых стихий, но и в том, как можно использовать старые. Жаль, что при возвращении это направление развития, скорее всего, окажется под замком…
        Чтобы не тратить зря время невидимости, я не стал задерживаться возле вождя и отступил подальше, туда, где он уже не мог бы меня заметить и без прикрытия силы теней. Кстати - тут я огляделся по сторонам - а ведь это место ничем не отличается от того, где мы чуть ранее сражались с охотниками. Так, может быть, именно в этом и кроется решение? Мне не надо вести босса к старому месту, вместо этого мы с двойником просто устроим новую ловушку из обычных охотников прямо здесь.
        Вот только надо решить, стоит ли возвращаться за своей копией или лучше просто отозвать его и вызвать снова уже прямо тут? Из плюсов первого варианта - я заберу запасы зелья и сэкономлю на этом время. Что, впрочем, не так важно, так как на дорогу уйдет больше… Но есть и еще кое-что: наша добыча. За то время, пока меня нет, двойник вполне мог выбить что-то ценное, да и просто кристаллов нападало довольно прилично. Так что в итоге выбор у меня сейчас стоит между возможной добычей и экономией около часа времени.
        - Эй… - я попробовал достучаться до двойника с помощью мыслеречи, но на таком расстоянии в Аду она, похоже, уже не работала.
        Жаль, значит, узнать прямо сейчас, что он там насобирал, у меня не получится. Впрочем, разве за этот час мы не набьем в итоге уже здесь достаточно кристаллов, чтобы компенсировать все потери? А если повезет, то, возможно, я успею найти еще одного босса, а то и того, кто стоит над всеми этими вождями клана Черного топора. Так что решено.
        
        
        Вот мы и снова вместе.
        - Что происходит? - моя копия, едва появившись, принялась оглядываться по сторонам.
        - Я все расскажу, но сначала главное. Там же за время моего отсутствия ничего особенного не падало? - ну вот, сейчас я и узнаю, не прогадал ли, остановившись в итоге на варианте со скоростным переносом.
        - Ничего, - двойник успокоил меня и тут же вопросительно поднял бровь, ожидая ответа уже на свой первый вопрос.
        В общем, я быстро ввел его в курс дела, и мы снова принялись готовить запасы зелья, которого должно будет хватить и на остановку движения, и на создание новой запруды из охотников, и, наконец, на сражение с самим боссом, когда я его приведу. Короче говоря, пришлось поработать изо всех сил, и как же хорошо, что мои запасы зелья Карика еще полны. А то без его свойств по борьбе с усталостью мне бы точно пришлось несладко.
        А так мы справились с подготовкой довольно быстро, двойник привычно перенесся прямо в центр потока монстров и собрал вокруг себя толпу, ну а я, выждав, пока вокруг него станет не протолкнуться от охотников, отправился за вождем. И на этот раз я буду умнее!
        Первый этап - привлечь его внимание. Я не стал использовать камень, а подошел к вождю в невидимости, ткнул его косой в спину и тут же перенесся телепортом сквозь него, используя новую способность от поножей князя. Как говорится, раз они дают мне неостановимость, можно ее использовать и таким образом. В итоге, пока вождь крутился вокруг себя, я успел уйти от него аж на целых два прыжка. Увы, как я ни надеялся, что этот отрыв босс не успеет преодолеть, уже на следующем выходе из телепорта меня ждал удар по спине.
        Причем он так неудачно прилетел, прямо в момент моего ухода в следующий прыжок, что меня не добило (что благодаря защите плоти позволило бы выиграть время), а просто откинуло в сторону дальней стены. И ведь самое обидное - сейчас я вмажусь, какое-то время уйдет на дезориентацию, и как бы эта тварь меня в итоге окончательно не прибила… Новый телепорт? Так он не срабатывает, пока я вроде как в старом (и обоерукость тут, увы, ничего не даст). Попробовать задержать босса словом? Нет, вряд ли поможет - на таких скоростях, как у нас сейчас, он меня просто не услышит…
        А стена уже почти рядом…
        
        В самый последний момент я догадался применить навык, благодаря которому недавно перенесся сквозь босса, чтобы на этот раз пролететь через стену… Было странно - такое чувство, что оказался внутри скалы, но пока действует способность, она как будто тебя не замечает.
        
        Я снова вылетел наружу и на этот раз уже привычно принял удар на наруч с абсолютной защитой. Да, этот способ ломает мне кости и заставляет терпеть боль, но зато он надежен, как гвоздь. А боль - это не самое страшное, с чем мне доводилось сталкиваться и с чем, я уверен, еще придется столкнуться.
        
        
        
        В итоге я все-таки довел босса до толпы охотников, а дальше моя победа уже была делом техники - ничего сложного. Просто поливать всех вокруг зельем и не допускать ошибок…
        И вот босс рухнул на землю, я тут же подхватил выпавшие с него вещи и обменялся местами с двойником. Дальше уже он в своем ритме продолжит сражаться с охотниками, а мне пришло время посмотреть, ради чего я так старался.
        Увы, новых предметов из набора князя мне не досталось - только древний мусор и все. А вот великий кристалл с новой стихией оказался на месте. Причем какой стихией… На этот раз я заполучил в свои загребущие руки «особую силу охотника» - и вот теперь вопрос, что же делать дальше.
        С одной стороны, я бы не отказался достать третий кристалл тени, с другой - охотники являются существами именно этого жесткого плана, и почти наверняка их способности окажутся очень и очень крутыми… Можно, конечно, поискать еще одного босса и попробовать убить еще и его, хотя времени, конечно, уже впритык. А ведь я хотел еще и решить вопрос с очищением своих новых стихий…
        Итак, пора определяться.
        Глава 61. Еще раз
        Я еще раз попробовал прогнать в голове всю возможные плюсы и минусы… Впрочем, сейчас, наверно, главным для меня будет то, что из-за стихии цвета, которая тут не улучшалась, и особой стихии тени, которую я тоже вряд ли доведу до максимума, высшим богом мне не стать. В принципе… И это нужно принять как данность. А значит, в грядущем противостоянии с Гецио мне нужна будет другая сила, чтобы на нее опереться. В этом плане стихия из-за пределов даже самого внешнего мира выглядит как идеальное решение.
        Но я все же возьму небольшой тайм-аут. У меня осталось в запасе еще около часа, и это время я опять потрачу на поиск: если ничего не изменится, буду использовать этот кристалл. А вот если я еще на что-то наткнусь - ну, пока не буду фантазировать раньше времени.
        Потратив пять минут на новые зелья живой воды, чтобы двойнику точно хватило этих запасов на время моего отсутствия, я снова двинулся вперед. Прокрадываться мимо охотников с помощью невидимости в узких местах и выдерживать дистанцию в широких - все это стало уже чем-то привычным. Что ж, раз так, то было бы разумно воспользоваться свободным временем и повысить до королевского уровня и остальные мои стихии. Благо после мясорубки, устроенной боссом, я собрал необходимое количество кристаллов по каждой из них.
        
        
        
        
        
        
        Я прошелся по всем своим старым стихиям, улучшая их до королевского уровня. Заодно получилось добиться возможности использовать белую маску без ограничений по времени - эх, как я когда-то был бы счастлив заполучить такую мощь, а сейчас мне этого уже катастрофически мало. Использование следующего за белым цвета в виде пяти минут уже смотрелось поинтереснее (по идее, это выводит меня на уровень древних существ). Как, впрочем, и новые способности, которыми я теперь смогу пользоваться без оглядки на типы масок или какие-то еще ограничения.
        Та же печать ночи теперь могла сработать, заточив противника внутри любого предмета, и никакие кристаллы основы больше были не нужны. Алхимия начала подсказывать недостающие ингредиенты, защита разума окрепла, а мыслеречь обещала пробиться к собеседнику сквозь любые преграды.
        - Майя… - я не удержался и тут же попробовал позвать свою старую подругу.
        Тишина. Да, все же это не абсолютная способность уровня князя, как я теперь понимаю - вот с ней бы, уверен, у меня все получилось. Ладно, вернемся к моим недоулучшениям… Впрочем, и среди них есть интересные варианты: например, эффект воскрешения. Теперь я могу привязывать его к конкретным предметам, то есть, по факту, самостоятельно создавая новые надгробия. А если засунуть эту способность с помощью разрушителя душ в какой-нибудь артефакт, то я смогу передать эту силу кому-то другому.
        Забавно. Не так ли когда-то в прошлом и появились первые надгробия?
        Я уже собрался было попробовать на практике некоторые из новых, только что открывшихся комбинаций, как неожиданно заметил впереди странное движение. Нет, так-то здесь постоянно кто-то куда-то идет - те же охотники так и вовсе никогда не стоят на месте. Но замеченная мной фигура впереди, она словно двигалась немного неправильно… Точно, я понял! Она же, как и я, старается держаться в стороне! Но тогда, получается, я нашел еще одного чужака, решившего забраться в этот мир? Или это просто не самый сильный местный?
        Понимая, что такую тайну нельзя упускать, я ускорился и принялся сокращать дистанцию, сам при этом стараясь оставаться вне поля зрения моей цели. Кто же это? Этот вопрос мучал меня все сильнее по мере того как я сокращал дистанцию между нами… Вот силуэт впереди стал становиться четче, я уже могу различить детали, движения… И почему они выглядят такими знакомыми?
        Проклятье! Да это же Гецио!
        И только я осознал, что за границей всех известных миров столкнулся именно с тем, кого считаю своим главным врагом, как Король обмана неожиданно повернулся лицом к скале, мимо которой в этот момент пробирался, и прошел сквозь нее… Хотя нет - я тут же использовал серию телепортов, чтобы подобраться поближе, и успел заметить, как за будущим князем закрывается еле заметная дверца.
        Значит, тут есть какой-то секретный проход, о котором он знает, а я нет. И что находится там внутри? Ловушка на меня, и тогда самым разумным сейчас было бы остаться снаружи? Очень маловероятно - слишком сложный план для моего устранения. А вот то, что внутри можно будет найти один из элементов пути князя - это уже как раз похоже на правду. Жаль только, что дверь уже закрылась и внутрь по-тихому мне теперь не попасть.
        
        
        Впрочем, раз тут не пройти официально, почему бы не попробовать серые схемы. Я активировал способность с поножей князя, которая уже раньше позволяла мне гулять сквозь толщу камня, и попробовал преодолеть дверь в надежде, что если она и растворилась в скале, то проход за ней должен был остаться.
        Удар! Я врезался в камень и тут же огляделся по сторонам - не привлек ли этот шум пробегающих чуть в стороне охотников? Вроде бы нет. Но почему абсолютная способность дала сбой? Разве что передо мной предмет такого же уровня, но ориентированный на защиту - это было бы логично, учитывая какого уровня тайна, как я думаю, скрывается внутри. Кстати, а если не бить в лоб?
        
        
        Я попробовал тот же самый прием, но на этот раз строил прыжок не напрямую через скрытую в скале дверь, а немного наискосок, как бы огибая ее… Мир вокруг потемнел - на мгновение я испугался, что потерял сознание от удара или все-таки вляпался в ловушку, но потом сработал артефакт ночного зрения, и я осознал, что все получилось. Ха! Будут знать, как ставить самые крепкие в мире двери и не заботиться при этом о стенах.
        Но сейчас хватит упиваться этим небольшим успехом, надо двигаться дальше. Если Гецио пошел вперед, надо бы догнать его как можно быстрее. А то еще пропущу что-нибудь интересное.
        Глава 62. Путь
        А может быть, напасть на Короля обмана прямо сейчас? Я невольно начал прокручивать в голове варианты противостояния, но увы, гарантированного способа победить я что-то не находил. Вот в том, что в случае чего я смогу отступить, я уверен на все сто и именно поэтому продолжаю идти вперед.
        Конечно, я бы предпочел остаться незамеченным, а потому еще одна партия одноразовых артефактов, направленная на уменьшение моей заметности, была потрачена без сожаления. Но что же здесь скрыто? И смогу ли я тоже этим воспользоваться, когда Гецио уйдет? Впрочем, даже если это не так, все равно, знать о последних шагах твоего врага перед вашей схваткой - бесценно. Особенно для такого, как я, когда слово и понимание того, что происходит, является одним из важнейших орудий.
        Шаги впереди затихли, и я двинулся вперед с удвоенной осторожностью - сейчас, когда Гецио уже на месте, ему проще будет заметить преследователя… Тут шаги снова возобновились: такое чувство, что Король обмана ходит вокруг чего-то кругами, изредка останавливаясь. Черт, мне становится все интереснее и интереснее, что же там. Благо впереди остался последний поворот, и скоро я все узнаю.
        А вот и он. Я выглянул из-за угла и на мгновение замер от ужаса, моментально осознав, что же там происходит… У ног Гецио прямо посреди пещеры, которой заканчивался этот ход, лежал огромный камень-алтарь, а на нем, связанная и полностью обездвиженная, лежала Майя.
        - Почему ты решил пожертвовать именно ее? - сосредоточившись на своей подруге, я не сразу обратил внимание, что рядом с Королем обмана есть еще одна фигура. Что-то размытое, словно сотканное из тумана.
        - Она победила сильнейшего высшего моего мира, и ее кровь и душа придадут мне силу, что позволит стать князем!
        До этого внутри меня еще теплилась надежда, что все это не по-настоящему. Но сейчас, после слов Гецио, других вариантов просто не осталось. Он хочет принести Майю в жертву ради своего пути князя. И, похоже, в этом частично моя вина… Я-то думал, что сам смог победить Хозяина. А тут недавно выяснилось, что в этом принимал участие бог обмана, и теперь вот я вдобавок узнаю, что последний удар и вовсе нанесла Майя. И когда только успела?
        Вот только это все неважно! Плевать на скрытность и желание выбрать момент получше - похоже, первый раунд моего противостояния с Гецио начнется здесь и сейчас.
        
        
        
        Я собрал все свои королевские стихии в один огромный шар - на удивление это получилось довольно просто, пусть и разъедало кожу с костями, но на что мне тогда лечение? - а потом попробовал перенестись к Гецио. Я был готов к сюрпризам, так что постарался заранее предусмотреть попытку меня остановить, но опять, как совсем недавно с дверью, эта способность дала сбой. Что же за проклятое место!
        
        
        Я врезался в невидимую стену, которая словно невидимый, но очень крепкий купол прикрывала место действия. Что характерно, Гецио как будто не заметил моего появления. Неужели ему настолько наплевать на все вокруг? Хотя нет, судя по улыбке его полупрозрачного друга, выступающего в роли хранителя этого места, он просто меня не видит. И правда, когда такое важное дело на кону, зачем отвлекаться на всякие мелочи?
        - Я признаю твое право на это решение, - призрачный хозяин пещеры тем временем кивнул Королю обмана и вложил в его руку словно сотканный из воздуха нож. - Пусть жизнь этой разумной послужит основой твоей будущей силы.
        Проклятье! Они ведь сейчас убьют Майю - и как только эта девчонка умудрилась попасться к ним в руки? Что делать? Обычные способности тут явно не работают - получается, мне остается только смотреть и ждать?
        - Откройся! - рявкнул я, вкладывая в этот приказ все свое нежелание сдаваться и ту секунду «слова князя», что у меня была.
        Не сработало - защита пошла волнами, как бы показывая, что я действую в правильном направлении, но устояла… Черт, что у меня еще есть из арсенала такого уровня? Защитный наруч князя? Впрочем, кто сказал, что его нельзя использовать для атаки?
        
        
        
        Я сунул руку в защитный экран, и если сам наруч выдержал, начав пускать по прикрывающему ритуал полю волны силы, то вот моя заключенная в него рука приказала долго жить. К счастью, это уже мелочи - живая вода в рот для смягчения болевых ощущений, а лечение исправит все остальное. Вот только, похоже, я не успеваю! Что еще у меня в наличии? Способность, скрытая в стихии охотника?
        Жалко тратить последний шанс открыть в себе что-то новое на случайную и не проверенную до конца силу, но времени для зачистки Ада у меня и так почти не осталось… Так что мне все равно учить эту стихию, а сейчас я заодно получу шанс спасти Майю… Впрочем, кому я все это объясняю? Ведь сам-то я уже давно подтвердил всплывшее предложение…
        
        
        
        
        
        
        По коже невольно побежали мурашки от осознания того, что за сила досталась мне в руки. Да, таким особо не посражаешься с обычными противниками, но оно мне и не надо, в схватке с такими хватит и моего древнего комплекта брони, а вот против врагов равного уровня иметь шанс на моментальную победу дорогого стоит. Конечно, нужно будет еще заставить их побежать от меня, ну да это уже не так и сложно будет провернуть.
        Как сейчас, когда защита ритуала словно пытается убежать от моей перчатки.
        
        Этого же должно хватить!
        
        
        После первого непрошедшего удара коса начала плавиться, но вот следом второй тычок - и с громким звоном пелена, державшая меня до этого на расстоянии, лопнула, разлетевшись маленькими хрустальными осколками…
        Вот только я все равно опоздал. Нож уже опустился и пронзил сердце Майи, заставив ее безжизненно замереть, а Гецио опять, словно кто-то скрыл от него мое появление, спокойно исчезал во вспышке портала. Неужели это конец? Ни спасти, ни отомстить…
        Или все же еще что-то можно сделать?
        Глава 63. Глазами Бо
        БО
        ЗА ДЕНЬ ДО ОТПРАВКИ ГРУППЫ КОТА В ГРОСС-АБИСС
        Сейчас, когда план обмана оказался вне зоны доступа, а я еще не до конца освоился в новом теле, нет никаких гарантий, что даже мысленные переговоры окажутся на сто процентов конфиденциальны. В общем, пришлось во время беседы с Медеей немного подурачиться, изображая расчувствовавшегося дурачка.
        Если бы все было так просто… Да, план с уничтожением Хозяина сработал, но сложившаяся после этого обстановка оказалась чуть ли не хуже, чем раньше - ну, Кот, и выдал, конечно. Пойти на соглашение с Королем обмана! И ведь это моя вина… Я привел его туда, познакомил их друг с другом - неудивительно, что старый змей решил воспользоваться умением моего бывшего ученика добиваться своего.
        Но это уже не исправить, а вот подстраховать Кота, пока Гецио не перешел к активным действиям - вот это как раз стоит сделать. Именно для того я и отправлюсь в Гросс-Абисс, изображая пожилого сказочника. И там уже, пока Король обмана пытается действовать тихо, можно будет перехватить его людей и попробовать разговорить.
        Но сначала… Я постучал в неприметную обросшую мхом дверь, казалось бы, растворяющуюся на фоне городской стены.
        - Кто ты? Чего тебе нужно? - проход открылся, и в нем оказалась красивая девушка, яростно прожигающая меня взглядом. Кстати, насчет прожигания - для такой, как она, это вполне может оказаться и не просто фигурой речи.
        - Майя, здравствуй, - я нелепо помахал рукой.
        Как же странно себя чувствовать в новом теле… Впрочем, той же Медее нравится, я бы даже сказал, что она довольна. Говорит, новые ощущения. Ну, не знаю.
        - Бог обмана? - девушка, наконец, узнала меня. - Что тебе надо?
        Ну вот, прием оказался не очень теплым. Впрочем, чего и следовало ожидать от ученицы Кота после всего, что она пережила.
        - Красивый дом… - я попробовал изменить тон разговора. - Учитывая ограниченность стихий, мох сама сажала? Готов признать, что смотрится и красиво, и незаметно.
        - Что тебе надо!? - ну вот, как раз то, чего я и ждал.
        Вроде бы градус нетерпения дошел до нужной кондиции, можно и начинать. А то пока девушка была более спокойной и рациональной, боюсь, как бы меня в итоге просто не попробовали прибить. А теперь, может быть, и дослушает.
        - У меня к тебе две просьбы. Одна простая - надо завтра во время отхода нового отряда Кота пройтись по мыслям народа на площади и устроить там небольшой бедлам, под прикрытием которого ты оглушишь несколько человек…
        - Что за люди?
        - Обычные убийцы, но вот работают они на Короля обмана. После твоего вмешательства их подберет Медея и выбьет информацию о деталях его планов. Вряд ли они что-то знают, но ведь догадываются почти наверняка.
        - Ты сказал «детали»… Значит, главное вы и так знаете?
        - Да.
        - И зачем мне вам помогать, ты уже тоже придумал?
        - Конечно, - я улыбаюсь. - Ты же не хочешь, чтобы их задание по убийству Кота было воплощено в жизнь.
        - Вряд ли бы у них получилось, - впервые с начала разговора на лице Майи появилась улыбка. - Но я действительно кое-что должна своему бывшему учителю…
        - Тогда вторая просьба… - я оборвал девушку. Что-то она совсем расслабилась. - Гецио знает, что на самом деле это ты нанесла последний удар Хозяину…
        Я замолчал - показалось, что Майя хотела возразить, но потом сдержалась. Странно, неужели вариант с мысленным лабиринтом, о котором мы с Медеей догадались буквально сегодня, разгребая наброски и черновики со способностями моего бывшего учителя - это не все? Но что еще мы могли пропустить?
        - Почему ты думаешь, что это так? - Майя все же заговорила, но это явно было не то, что она хотела сказать с самого начала.
        - Его люди ищут тебя… Его духи передают твой образ… Около десятка пророков, что мы на всякий случай обошли, говорят, что ваша кровь связана…
        - Допустим, - Майя серьезно кивнула. - Рассказывай тогда все. Что за план у Гецио, что за план у тебя, чего вы все хотите от меня и при чем тут Кот?
        Она отошла в сторону, открывая мне проход в свой дом. Кажется, начало разговора сложилось удачно. Но получится ли в итоге договориться? Все же то, о чем я хочу просить эту девушку, настолько странно и непривычно, что сам бы я, наверно, никогда не смог решиться ни на что подобное… Хотя кого я обманываю? Уже ведь решался, пусть и ради мести за себя, свою семью и свой род.
        - Начну с последнего: я хочу попросить тебя довериться Коту, - от этой фразы внутри меня побежали мурашки. Ведь что может быть страшнее, чем слово «доверие», когда ты привык сам управлять своей жизнью?
        - Давай все же с самого начала, - Майя тяжело вздохнула, а я понял, что моя идея особого неприятия у нее не вызывает. Впрочем, она еще не слышала всех деталей… Но, по крайней мере, работать можно.
        Я рассказал младшей Лютовой все, что мы узнали о планах Гецио Нотса. Открытие нашего мира для демонов, использование внешних планов для развития пути князя и, наконец, финальный аккорд - битва, в которой бывший Король обмана спасет всех и станет новым вечным повелителем нашей части мироздания.
        - И меня он хочет выкрасть и принести в жертву, чтобы получить себе защиту в виде моей крови, как победителя сильнейшего бога нашего мира? - Майя подвела итог моей речи.
        Все же то попадание в мир Хозяина и проведенные там годы сделали ее мудрее. Не стоит недооценивать эту девушку.
        - Верно.
        - А ты хочешь, чтобы я ему поддалась…
        - Поверь, это не понадобится. Охотники за головами, посланные Гецио, выберут такой момент, что шансов победить у тебя не будет. А вот потом… Потом, пусть тебе, возможно, и придут в голову идеи, как спастись самой или все испортить, ты все же ничего не делай.
        - Ты уверен, что это единственный вариант? - какие же завораживающие у нее глаза. Если Кот в итоге ничего не поймет и упустит такую женщину, его точно надо будет снова брать в ученики. Так сказать, на повышение квалификации в тех дисциплинах, где он явно не преуспел.
        - Нет, - не хочу врать Майе даже в мелочах. - Можно попробовать и кое-что еще, но если благодаря вашей связи с Котом мы свяжем его еще и с Гецио, то в итоге получим готового убийцу князей, которому только и останется, что выждать нужный момент и нанести удар.
        - А я?
        - А ты умрешь. Но, как считает моя коллега, если до этого подтолкнуть Кота на путь князя, что вполне реально сделать, то новая стихия покажет ему твою смерть… Не настоящую, только образ - но если он не сдастся, пробьется к тебе, сможет придумать, как отменить то, что прописывается даже не в самой сути мироздания, а где-то за гранью… Тогда будет шанс все исправить.
        Майя молчит.
        - Ну что, ты веришь в него?
        Глава 64. Майя
        КОТ, СЕЙЧАС
        Я пробился сквозь купол, отгородивший меня от места жертвоприношения, но было уже поздно. Гецио исчез, Майя мертвая, с тусклыми, безжизненными глазами, уставившимися в никуда, лежала на камне, а в луже ее крови стояла призрачная фигура и смотрела на меня.
        - Ты пришел слишком рано, тот, кто лишь недавно встал на путь князя.
        Это что, меня сейчас вежливо просят уйти? Не дождутся!
        - А ты видел меня уже давно, но не остановил, - я не стал оправдываться, а вместо этого пошел в атаку. Проклятье, многие сильнейшие способности или на нуле, или близки к этому… Правда, есть еще единство магии, которое сбросит все лимиты, так что еще побеседуем. - А раз так, то ты ждал меня именно здесь и сейчас!
        А ведь я угадал! Это существо не собирается со мной драться, оно скрыло мое появление от Гецио, и вот сейчас явно чего-то ждет. Но чего?
        - Я прошел твое испытание, оказавшись здесь, - судя по виду хранителя, пока я двигаюсь в правильном направлении. - Ты поможешь мне все исправить?
        Я указал на Майю, но призрак лишь отрицательно покачал головой.
        - Те, кто убиты во время ритуала становления князя, не могут быть возрождены… после этого…
        Черт, и ведь я понимаю, что это существо сейчас не врет… Но и правду не говорит - вернее, не делает это прямым текстом. Он сказал, что Майю не воскресить.
        
        
        Как я только что проверил, хранитель этого места не соврал. Но ведь не просто же так он сделал акцент на том, что нельзя это сделать после ритуала.
        - Ты не исправишь ничего сам, - наверно, не очень прилично тыкать в призраков пальцами, но меня уже не остановить. - Но ты поможешь сделать это мне!
        Хранитель молчит - значит, на этот раз я все говорю правильно.
        - Но почему? - с одной стороны, мне хочется сразу заняться Майей, но таков уж я. Сначала нужно понять, что именно происходит. Вот только ответит ли призрак?
        - Скажем так, князья, которые умирают, порой отправляются выполнять некие не самые приятные и интересные задания во имя мироздания. Это часть контракта, что они заключают при получении силы.
        - С кем заключают? - этот вопрос вырвался у меня сам собой, но хранитель уже сказал все, что хотел.
        - Пройдешь путь князя до конца, узнаешь, а пока… Ты пришел сюда задавать вопросы?
        Вообще, я пришел сюда за сокровищами, но действительно сейчас нужно спасать мою бывшую ученицу.
        - Нет, я здесь не за этим.
        - Тогда начинай. И помни, я тебе помогу, но догадаться, что нужно сделать, должен ты сам.
        - Понял, - я сосредоточился на деле и кивнул, принявшись выстраивать схему спасения в голове. - Сможешь перенести меня в прошлое?
        Первое, что пришло в голову. Вариант маловероятный, банальный, но не спросить было бы глупо.
        - Нет, в моих силах только усилить твои способности…
        Ладно, похоже, придется играть в загадки. Жаль, ставка с моей стороны не самая маленькая, время ограничено, а правила никто и не подумал объяснять.
        - Мои или еще чьи-то? - тут все явно связано с временем, а у меня нет ничего, способного повернуть его вспять.
        - А ты еще кого-то тут видишь? Учти, сюда не попасть никому постороннему…
        Ага, значит, мной дело не ограничено, но и помочь мне могут только кандидаты в князья. Или же…
        - Во сколько раз ты сможешь усилить мои способности?
        - Во столько, сколько нужно, - призрак говорит спокойно, вызывая каждым звуком нестерпимое желание заехать ему по морде. Но какой смысл? Да и время…
        Наверно, пришла пора действовать - посмотрим, смогу ли я провернуть то, что сейчас видится единственным выходом.
        - Михаил! Хочу обменять твою способность управления временем на любую мою… Или даже готов предложить тебе нечто более ценное… например, полный комплект доспехов древнего класса, - отправляю чужаку, с которым до этого меня свели случай и князь демонов, послание с помощью мыслеречи, заодно прикрепив к нему описание упомянутой брони.
        Как оказалось, когда твоя стихия пси-силы повышена до королевского уровня, достучаться как минимум до врагов и друзей становится не так и сложно. Вот только мне важно не только поговорить, не только убедить собеседника согласиться на мои условия, но и обеспечить способ получения силы. Не уверен, что Михаил сумеет сделать все как надо.
        - Аластор, мне нужна твоя помощь. Я видел, в твоей коллекции артефактов была парочка и моего производства, передай их через бога обмана нужному человеку. Подробности чуть позже…
        - Бо, мне нужна твоя помощь. Найди или забери у Короля духов - он отдаст все добровольно - любой из моих артефактов. Потом его нужно передать (возможно, силой) Михаилу, чужаку, пришедшему по пути, открытому князем демонов. Если будут сложности с перемещениями между мирами, Аластор опять же поможет. Будь на связи…
        Так, кто еще сможет мне помочь? Медея?..
        - Кот? А я узнал, что рассказывают о тебе в ваших мирах. Значит, это ты сыграл роль вашей императрицы, заставив меня усомниться в своей первой способности… - в голове раздался голос Михаила. Он ответил… Значит, не зря я поддерживал все это время канал связи между нами. - Что именно ты предлагаешь?
        - Мне нужна твоя сила. На время. Личная встреча невозможна, но если ты подаришь мне двадцать пять процентов личности, например, став моим учеником, тогда я получу то, что мне нужно. А ты получишь свое… Но если я твой дар потом верну полностью, то мое останется у тебя навсегда.
        Гад, молчит! Как было бы хорошо сыграть сейчас свою незаинтересованность, но увы, учитывая размах операции, вряд ли бы мне поверил даже вчерашний школьник. А теперь вот, наоборот, приходится делать ставку на то, что Михаил решит, что я готов почти на все.
        - Итак, какую силу ты хочешь? - напоминаю о себе, заодно как бы исключая из сделки упоминание о доспехе, который в отличие от своих способностей мне совсем не жалко. И Михаил купился.
        - Ты еще показывал древний набор брони. Пожалуй, он будет мне интересен… - тут он как будто о чем-то задумался, а я сжал кулаки, только бы не сорвалось. - Я дам тебе твою клятву, и ты получишь на время доступ к моей силе…
        Он опять замолчал, а я, несмотря на то, что мне сейчас явно собирались поведать о минусах сделки, чуть не расплылся в улыбке. Похоже, даже силовой вариант, в котором я планировал, если что, силой сунуть Михаилу созданный мной проклятый артефакт, не придется применять - можно слать отбой Бо и Аластору…
        Впрочем, пока лучше не спешить.
        Глава 65. Договор пустоты
        - Я временно признаю тебя учителем, передаю двадцать пять процентов личности и вместе с ними доступ к силе управлениям временем, - Михаил говорил медленно, словно советуясь с кем-то по каждому произнесенному слову. - Ты же обязуешься отказаться от моего дара в течение десяти минут и потом в течение суток передать мне набор древних.
        - Двадцать минут, - я тут же раздвинул предложенные чужаком рамки.
        - Договорились, - Михаил не стал спорить. - Для выполнения твоей части сделки буду ждать тебя на вашей Земле. А сейчас клянусь пустотой, что принимаю условия нашего договора.
        Не знаю, что за силу этот чужак призвал в свидетели, но она сработала.
        
        Дальше шло детальное описание всего, о чем мы договорились. Без исправлений и двоякого толкования… Немного сомневаюсь, конечно - обращение к неизвестной силе может в итоге привести к чему угодно. Но, с другой стороны, я собираюсь играть честно, а свои обязательства по факту Михаил уже выполнил.
        
        
        
        
        - Эй, как там тебя, - вынырнув из собственных мыслей, я вернулся к реальности и невежливо ткнул пальцем в хранителя. А будет знать, как пытаться загнать меня в угол. - Усиливай мою способность перемещаться во времени так, чтобы я смог отправится туда, вернее в тогда, когда Майя еще жива.
        Параллельно в мыслях со мной пытались выйти на связь Бо и Аластор, но мне сейчас было не до них.
        - Поздравляю, - призрак ни капли не обиделся на мое поведение, - ты нашел способ исправить ситуацию. Вот только и ты, и тот полу-князь еще не знаете всего. Он из-за этого не получит всей своей силы, ты же только начнешь то, что так жаждешь завершить.
        Несмотря на эту запутанную и непонятную речь, хранитель все же сделал то, о чем я его просил.
        
        - Так мало? - я чуть не выругался.
        - Это очень много, и этого достаточно, - покачал головой хранитель. - Пока достаточно…
        Намек понят.
        
        
        
        Так, значит? Хранитель по-прежнему не желает, чтобы мы с Гецио пересекались - возможно, так даже будет лучше. Для моей операции необходимость драки с будущим князем совсем не обязательна.
        
        Стоило мне определиться, как время вокруг словно отмоталось назад, и вот я снова вижу девушку, лежащую на камне-алтаре, вижу Короля обмана, что воздел над ней нож. И пусть я опять не могу ему помешать, но теперь я по эту сторону защиты ритуала и в отличие от себя из прошлого, что сейчас ломится сюда с той стороны, могу кое-что исправить.
        - Майя! - я обратился к своей бывшей ученице, и у меня почему-то дрогнул голос. Что за странности?
        - Кот? Значит, не зря я в тебя верила.
        Немного неожиданный ответ, учитывая, что я оказался тут случайно, но, надеюсь, Майя еще сможет мне все рассказать. И как она умудрилась попасть в руки Гецио, и почему в свои последние секунды ждала именно меня.
        - Не зря, - я не стал спорить с очевидным. - Если что, я сюда попал из будущего, изменить случившееся уже нельзя, а вот подправить некоторые детали можно. Ты умрешь, но если передашь мне большую часть твоей личности, то потом я тебя воскрешу… Обещаю, что подберу тело помоложе и посимпатичнее.
        Я попробовал немного пошутить, но Майя осталась серьезна.
        - Это в твоих же интересах, - на что она намекает? - Я доверилась тебе раз и сделаю это снова.
        
        - Почему так мало? - я вспомнил, что из-за нехватки этого одного-единственного процента я смогу создать лишь копию настоящей девушки.
        Силы и память можно восстановить. А вот с личностью все гораздо сложнее. Значит, мне нужно будет найти еще кого-то, с кем Майя могла поделиться собой.
        - Двадцать пять процентов блокирует ритуал… Ты был прав, то, что уже случилось, не исправить до конца, и часть меня должна умереть. Но моя личность есть еще и у…
        Майя не успела договорить - кинжал Гецио вонзился ей в грудь, меня выкинуло обратно в будущее. Впрочем, главное я и так понял: сразу мне девушку не воскресить - вот о чем говорил призрак - но если найти неизвестного, кому бы она могла доверить часть себя, то все еще можно исправить… Кстати, а не удастся ли выбить этот недостающий процент из того же Короля обмана?
        - Хранитель, а усиль мое управление временем еще раз, - оглядевшись по сторонам, я неожиданно задумался о том, почему бы не попробовать повторить свой прыжок. Вдруг получится объединить части личностей из разных временных потоков?
        - Это так не работает, - хранитель, видимо, понял, что именно я задумал, и тут же поспешил расстроить. - Да и у меня силы не безграничны. А теперь иди. И помни, я рассчитываю на то, что ты меня не подведешь, так что не забудь свое слово и поспеши выполнить договор.
        Сразу после этого хранитель исчез, а потом меня выкинуло туда, где я, кажется, еще совсем недавно заметил Гецио, а потом открыл эту странную пещеру. От последней, кстати, не осталось и следа…
        Оглядевшись по сторонам и убедившись, что на меня никто не планирует нападать, я позволил себе расслабиться и присесть на землю. Черт, вроде бы ничего особенного не произошло, а меня почему-то потряхивает, словно после первой битвы с Номеносом. И с чего бы вдруг такие эмоции?
        Ладно, отдохнул минутку, и хватит. Мне еще надо успеть вернуться на Землю, чтобы исполнить договор. Учитывая, что даже хранитель обратил на это мое внимание, похоже, шутки с пустотой, подтвердившей мою сделку с Михаилом, чем бы ни была эта штука, ничем хорошим не заканчиваются. Но это не значит, что надо забыть про все остальное… Майя, Гецио, мои новые силы - кстати, надо бы довести шлифовку последних до конца. А то ведь чуть не забыл про очищение.
        - Ты там как, жив? - я позвал двойника, но тот словно бы и не заметил моего отсутствия, лишь гордо фыркнув в ответ. Что ж, если посмотреть с его стороны, то, действительно, прошло совсем немного времени.
        - Готовься, - я опять вышел на связь, когда вернулся к нашему побоищу. - Очищение!
        Последнее слово-команду я произнес уже вслух, и меня… двойника… несколько сотен охотников, что кружили вокруг нас - всех перенесло в мир испытания, где с далеких гор в нашу сторону устремилось, по самым скромным прикидкам, около тысячи белых драконов.
        Проклятье! А не многовато ли их? А то я, если честно, рассчитывал на несколько более скромные цифры.
        Глава 66. Еще король?
        Я снова попытался оценить число драконов, используя метод простой интерполяции, но нет, я не ошибся - их действительно оказалось так много.
        - Эй, ты! - я позвал двойника, кажется, уже понимая, что на самом деле произошло. - Ты не хочешь объясниться?
        - Понимаешь, - моя теневая копия была явно смущена, и от былой наглости не осталось и следа, - пока мы охотились, я себе открыл несколько новых стихий…
        - Сколько?
        - Я не считал… В общем, все новое, что падало. Подумал, чего пропадать добру.
        У меня перехватило дыхание - получается, мой теневой двойник помимо набора моих собственных способностей освоил еще и сотню-другую новых стихий. И нет бы предупредить меня! Впрочем, я злюсь сейчас, наверно, больше из-за того, что сам упустил из вида такую возможность. Все-таки большая часть драконов - это реакция на появление тут охотников, так что сотней больше, сотней меньше. А вот посмотреть, что будет с двойником, если он пройдет полное очищение на такое количество стихий, очень даже интересно.
        - Когда победим, ты хотя бы станешь королем? - я пристально посмотрел на двойника, пользуясь небольшой паузой, что повисла после перехода.
        - Сейчас, после ухода из нашего мира Милоша, главный претендент - Аска, - мой двойник деланно пожал плечами. - Но если я все это подчиню себе, титул сразу достанется мне за явным преимуществом.
        - Тогда запоминай здесь и сейчас, - учитывая случай с духом обмана, который после получения нового титула сразу свинтил куда подальше, больше наступать на эти грабли я не собираюсь. - Первое, жду от тебя всю армию теней на грядущую битву с Гецио!
        - Но многие погибнут… Зачем начинать правление так неудачно? Может быть, хватит небольшого отряда?
        - С твоей силой ты справишься со всеми, кто посмеет возражать против твоей власти! - мои советы, скажем так, не очень демократичны, но сейчас на кону слишком много, чтобы я мог себе позволить кого-то там жалеть.
        - Допустим, - двойник нахмурился, но не стал возражать.
        - Тогда второе. Аску не преследуешь, наоборот, проводишь в ближний круг и даже делишься силой, чтобы она не чувствовала себя обделенной.
        - А если она начнет плести интриги?
        - Я же вроде тебе уже отвечал, ничего не изменилось…
        - Аааа, ты про то, что моей силы хватит на любой заговор! - на этот раз мой аргумент двойника, похоже, наоборот, порадовал. Вот что значит не я его произнес, а он сам.
        - Именно. Но это именно в том случае, если она начнет плести заговоры. Если же нет, то ты получишь верного, сильного и умного союзника, чьи амбиции всего-то и нужно будет куда-то постоянно направлять. Но ведь врагов у тебя хватит, не за всеми же тебе гоняться лично…
        - Используя мою новую силу…
        - Ну все, хватит, - я прервал двойника, а то уж больно он размечтался.
        А делить шкуру неубитого медведя - дело не очень разумное. Хотя, конечно, грядущая битва и не должна стать слишком уж сложной… Забавно, несколько сотен белых драконов уровня босса, чуть меньше охотников обычного уровня, но зато эти ребята у нас древнего класса, что с лихвой компенсирует все остальное - и против всей этой толпы у меня на руках только пара котелков зелья. Да еще, впрочем, мой двойник, который стал самым настоящим мастером по его разбрызгиванию.
        - Ну что? - я похлопал свою копию по плечу. - Ты готов отрабатывать свой новый титул? Тогда вперед!
        И пока двойник с котелками наперевес готовился встречать повернувших в нашу сторону монстров, я просто опустился на землю и решил позволить себе немного отдохнуть. Порой поработать руками важно, чтобы перезагрузить мозги, но временами нужен просто самый обычный покой. Как сейчас: вокруг все ревет, трясется… Двойник безбожно использует все свои силы, чтобы не подставиться в самом начале, пока минимум монстров еще облиты и сцеплены друг с другом. Кстати, как он планирует приземлять драконов? Впрочем, справится, мне же нужно разложить по полочкам всю информацию и продумать свои новые планы. А то ведь если включить критическое мышление, то нельзя не заметить, как же много вокруг меня совпадений.
        Нет, все же не могу не понаблюдать за этим.
        …Двойник умудрился облить зельем зашедшую в пике тройку драконов, и они тут же покатились по рядам охотников, как слипшиеся шарики. А нечего было так извиваться, пытаясь освободиться - неудивительно, что они так легко склеились, казалось бы, столь удаленными друг от друга частями тел…
        Вот теперь точно можно оставить бой своей копии.
        Итак, что можно считать частью чьих-то планов? Мою встречу с Гецио? Сто процентов. Кто инициатор? Очевидно, хранитель, желающий заполучить себе преемника… Ну, и должен быть еще кто-то с моей стороны - вряд ли этот тип так уж легко может действовать за пределами своего мира. Дальше: жертва Майи - почти наверняка часть той же игры. Ну, не верю я, что Лютова сама по себе могла бы сказать, будто верила в то, что я ее спасу. Нет, это опять чьи-то манипуляции… Бог обмана, Медея, наша императрица - почему-то напрашиваются именно эти кандидатуры, каждой из которой хватило бы ума, силы и беспринципности на такую многоходовку. Но, с другой стороны, эти-то трое всегда ценили свою самостоятельность и вряд ли бы стали играть на руку какому-то чужаку из другого мира.
        …Чуть в стороне от меня сразу сотня драконов пошла на снижение, чтобы пламенем выжечь охотников, только что добивших троицу их упавших собратьев. Вот только зря они недооценили древних монстров: тот самый паралич, от которого мы с двойником после первой неудачи старательно уворачивались, настиг крылатых ящеров прямо на подлете. Те, правда, смогли его быстро сбросить, но уже только рухнув на землю и, соответственно, лишившись возможности маневрировать в полете и атаковать сверху, то есть своих главных преимуществ.
        Кстати, пара драконов, явно молодые, неопытные, так просто испугались и попробовали убежать, похожие на испуганных куриц. А я не удержался и все же кинул в каждого из них по три огненных сгустка, сформированных из потока пламени. Пять ударов разбились о чешуйчатую броню, не отняв даже капли жизней, а вот с шестого прошла вложенная в магию «атака охотника» - как оказалось, эта способность может работать и таким образом. Жаль только, что шанс прохождения, несмотря на положенные пятьдесят процентов, что-то явно играет не в мою пользу.
        
        Тем не менее, результата я добился, даже вон стихию очистил. Как оказалось, на моем уровне засчитываются только личные победы: ну да, сила, принесенная мной из Ада, оказалась очень хороша даже против таких вот, как казалось ранее, почти непобедимых соперников. Решив закрыть этот вопрос, я добил еще пару беглецов, а потом, снова выключившись из боя, вернулся к своим мыслям.
        Итак, меня зачем-то пытаются связать с Гецио Ноттсом, от этого страдают дорогие мне люди… Так хочу ли я продолжать позволять вести себя на поводу? Да, с одной стороны, все эти интриги вроде бы направлены на то, чтобы помочь мне… Но готов ли я?.. Нет! Хочу ли я быть тем, кто позволяет себя направлять?
        Или, может быть, еще можно попробовать сыграть в свою собственную игру?
        Глава 67. Мои
        Я еще раз прокрутил в голове свои новые планы. От меня ждут сражения с Гецио - что ж, в этой малости я им не откажу, но вот все остальное будет уже совсем по-другому.
        Сражение в мире испытания подошло к концу, все мои стихии прошли очищение, и теперь я могу быть уверен, что через них никто не сможет на меня повлиять. Вроде бы мелочь, но очень важная!
        Ну, а еще режим перехода моей силы на следующую ступень после белой маски вырос до десяти минут - впрочем, наверно, хватит называть его просто «следующим», я же теперь знаю его название. И теперь у меня в арсенале есть бесконечное количество времени белой маски, десять минут мощи древнего и одна секунда силы князя. Неплохое такое соотношение, как минимум жить с ним можно. А то и замахнуться на что-то серьезное.
        - Кот, - меня позвал двойник, который после завершения битвы молча стоял в стороне, давая мне время собраться с мыслями.
        - Ну что, как там добыча? - я постарался немного оттянуть неприятный разговор. - С драконов упал только набор уровня белой маски? Согласись, для нас это уже совсем несерьезная награда!
        - Для вас да, - двойник покачал головой. - А я вот собрал пару комплектов, передам первым присягнувшим слугам.
        - Значит, все-таки ты теперь король? - я заглянул к себе в характеристики, туда, куда последние несколько минут просто не решался смотреть, и все верно. Двойника и связанных с ним способностей у меня больше не было.
        - Да, кстати, подумав, я решил взять твое имя, так что я теперь тоже Василий Котов, - даже не знаю как реагировать на такие слова.
        - Спасибо, что решил почтить память всего, через что мы прошли, - не найдя ничего лучше, я в итоге просто дал волю эмоциям.
        - Тебе спасибо, что позволил пройти этот путь до конца.
        - И что, так всегда? Двойники и духи покидают своего напарника?
        - Обычно кто-то просто раньше умирает. А так да - нельзя вечно полагаться на чужую силу. Я сдержу обещание и помогу тебе в битве с Гецио, но потом мы станем просто хорошими знакомыми, не больше.
        - Друзьями, - я поправил двойника, вернее, теперь уже нового Короля теней.
        Глупое правило, конечно - почему любой помощник так стремится обрести свободу воли? Ну чем тому же двойнику было плохо у меня в подчинении? Нет, конечно, королем быть лучше, но что делать мне? Убеждать себя, что такие связи в итоге будут полезнее, чем бессловесный слуга, способный на все то же самое, что и ты? Власть за силу, дружба за подчинение - разве это равноценный обмен?
        Ох, ладно, пожалуй, пора нам выдвигаться.
        
        Я зажег пламя, что откроет мне проход на Землю, и повернулся к новому королю.
        - Буду ждать тебя у столицы не позднее, чем через двенадцать часов.
        - Принято.
        Мы с двойником одновременно зашли в портал, вот только он отправился к себе, пробивать дорогу в теневой план и собирать под свое знамя остальных духов своей стихии, а моя дорога лежала в Ленинград.
        - Степан, - оказавшись на Земле, я принялся созывать своих соратников, которым до этого через Аластора раздал задания. - Жду тебя и всех твоих людей у восточных ворот города рядом с памятником победы над Хозяином.
        - Есть, - старший блондинчик, казалось, только и ждал моего появления и этого приказа.
        - Бо, мне нужны все собранные тобой и Медеей старожилы, что пойдут за мной против Короля обмана.
        - Пять минут. И я рад, что ты справился, - мой старый учитель тоже не заставил себя долго ждать и, что характерно, совсем не удивился моему решению пойти против Гецио.
        - Аластор, - теперь пришла очередь вызывать Короля духов. - Я хочу видеть тебя и всех оставшихся последователей Хозяина рядом с собой через десять минут.
        - Гарантия ненападения?
        - Мое слово.
        - Этого достаточно, - еще один короткий разговор закончился, а я мысленно воззвал к Лене.
        - Ученица, привет, - я без проблем достучался до исполняющей обязанности императрицы, но из вежливости не стал ломиться к ней в мысли, а дождался пока меня вежливо не пригласят на беседу.
        - Что такое? У нас тут битва с демонами, вообще-то!
        Так забавно смотреть со стороны на тех, кто не понимает, что на самом деле творится, но при этом продолжает изо всех сил суетиться, пытаясь создать иллюзию того, что контролирует ситуацию.
        - Забудь о них. Скоро все демоны будут у Ленинграда, и либо мы их разобьем, либо все так или иначе будет кончено.
        - Что происходит, Кот? - если до этого Лена пыталась бодриться, то теперь ее голос звучал просто-напросто устало. - Я ничего не понимаю. Все постоянно разбегаются по своим делам, словно это вторжение ничего не значит, все постоянно спорят… А еще Аня пропала.
        А ведь этой еще недавно простой девчонке приходится совсем непросто, но, несмотря на это, она держится. Может быть, не идеально, но держится ведь!
        - Я даю тебе слово: то, что можно будет исправить, мы исправим, если победим в этой битве! И… потом тебя точно будут ждать спокойные времена, хотя бы на какое-то время.
        Сначала я хотел выдать Лене всю правду, но потом понял, что именно сейчас ей будет просто лучше верить в то, что ситуация немного лучше, чем она есть на самом деле. Тем более, что еще не все окончательно решено… Я вот намереваюсь спасти Майю, так может и с сестрой нашей императрицы еще удастся что-то придумать…
        - Я тебе верю, Кот, - Лена отключилась, а мне оставался еще один важный разговор.
        - Ррауг! - я обратился к тому, с кого, возможно, стоило начать. А то ведь еще сейчас откажет… Впрочем, что-то мне подсказывает, что у меня найдется аргумент, который сможет убедить князя демонов пойти мне навстречу. - Как насчет хорошей драки? Может быть, пора уже раз и навсегда решить, кто тут главный, а кому пора валить домой?
        Немного резкости в общении с таким типом, думаю, позволят ему воспринять меня всерьез.
        - Человек? Враг? Я помню тебя… Но почему я должен тебя слушать?
        - Ну, во-первых, я уже собрал всех с нашей стороны, - я невольно улыбнулся, понимая, с кем и о чем сейчас говорю. - Но тебе на это, ясное дело, плевать. Однако здесь есть еще и «во-вторых». Ты знаешь, что скоро сюда вернется Гецио, так разве было бы не замечательно успеть победить всех нас до его появления, обеспечив себе тем самым полноценный титул князя?
        - Ты слишком много знаешь, - Ррауг недовольно прорычал в ответ.
        - Вот только разве это что-то меняет в том, что я сказал?
        - Нет, и ты прав, мне будет это интересно. Жди.
        Глава 68. Дары
        Князь демонов, как и Лена недавно, сам отключился от беседы со мной, и вовремя. Я как раз почувствовал, что ко мне кто-то приближается. И я даже знаю, кто… А значит, время переговоров продолжается.
        - Здравствуй, Михаил, - я повернулся к чужаку из другого мира. - Я вижу, ты пришел за обещанной наградой.
        - Мы заключили договор, мне тоже надо следить за выполнением своей части, - повелитель времени развел руками в стороны. - Кстати, мне тут птичка на хвосте принесла, что у вас намечается большая драка с демонами, я мог бы помочь. Даже без платы…
        Я как раз в этот момент передавал Михаилу его комплект древней брони, что делало его предложение еще более неожиданным.
        - Спасибо, но нет, - я все же решил отказаться. Дело намечается слишком важное, а этот человек все же не вызывает у меня достаточного доверия, чтобы позволить ему встать рядом со мной. Да, он помог в деле с Майей, но в грядущей битве слишком многое будет на кону, чтобы я мог разрешить находиться рядом тому, кто пусть немного, но может управлять временем.
        Слишком опасно, слишком много возможностей вмешаться…
        - Твой выбор, - Михаил равнодушно пожал плечами и удалился.
        Как бы теперь не увидеть его в числе своих врагов. Впрочем, так все же будет проще: хотя бы сразу буду знать, чего ожидать.
        А вокруг меня тем временем начали собираться мои будущие воины. Вот появилась толпа старых знакомых из мира Карика во главе с Медеей и Бо - как и думал, эти двое давно готовились к этому моменту. А вот и толпа побольше - одеты беднее, но берут количеством и наглостью - этих привели блондинчики. И, надо сказать, я доволен их оперативностью.
        - Мы с миром, - с этими словами появился Король духов, а вместе с ним и его бойцы.
        Алекс, что изображал кандидата в мой отряд, тоже в их числе. И Яна во главе отряда из диких духов - а вот это обидно. Я-то рассчитывал, что эти станут моими личными последователями, но Аластор воспользовался моим отсутствием и прибрал их к своим рукам. Ну да ничего, потом еще отыграемся.
        На недавних врагов никто не стал покушаться, но Король духов все равно поежился, словно от сквозняка, видимо, уловив мои недобрые намерения. Он, кажется, даже собирался мне что-то сказать, но не успел - появилась Лена в сопровождении Номеноса, Лысого, своей гвардии и объединенного войска обладателей силы, что успело присягнуть ей на верность. И все замерли, ожидая реакции императрицы на происходящее.
        - Я принимаю ваш союз, - видимо, Лене доложили о сказанном Аластором, и она первым делом среагировала на его слова.
        Вот и хорошо, мне даже вмешиваться не пришлось. Что ж, вроде бы все основные действующие лица собрались - пора двигать речь, пока народ не напридумывал себе чего лишнего.
        - Вы все знаете, что на нас напали демоны, - я начал говорить негромко, без какого-либо вступления, но все тут же замолчали, и каждое мое слово гремело над нашим разномастным войском. - Они грабят наши миры, убивают тех, кто вам дорог, а стихии словно нарочно отвернулись от нас именно в этот момент. Спасибо императрице, что поддержала нас мощью предков в столь ответственный час.
        Отвешиваю легкий комплимент Лене - напомним всем, что она получила свой титул не за красивые глаза и носит его более чем достойно, особенно учитывая сложившиеся обстоятельства.
        - Но теперь это все не нужно! Бо, можно тебя? - я позвал бога обмана, теперь повышая уже его статус в глазах окружающих. - Призови, пожалуйста, духов себе в помощь и распредели эти кристаллы между нашими воинами.
        Я достал небольшую горсть стихийных кристаллов, добытых в аду, и протянул ему.
        - Стихий же нет, как мне призвать духов? - Бо, понимая, что все это часть спектакля, задал этот вопрос громко и вслух.
        - Возьми, - я высыпал ему в ладонь набор камней, совпадающих с теми духами, что я видел в арсенале бога обмана.
        Они же не только позволяют повышать стихии, но и дают возможность пользоваться ими без ограничений - в общем, как раз то, что мне сейчас может пригодиться.
        - Забавно, и правда, работает! - Бо призвал сразу парочку высших и около десятка мелких представителей стихийных планов.
        Те же, кто собрался вокруг меня - если раньше они просто молчали, то сейчас, такое чувство, перестали дышать. Эх, будь у меня еще время наделать, например, перчаток с такими кристаллами, чтобы раздавать подарки не просто так, а под процент личности - вот только Гецио уже очень скоро появится, так что приходится действовать бескорыстно.
        - Я хочу попросить твоих духов раздать эти кристаллы людям. Каждому по одному кристаллу его сильнейшей стихии и еще по одному дополнительному кристаллу тени, - я проговариваю свою просьбу Бо достаточно громко, чтобы все остальные опять же ее услышали и хотя бы примерно поняли, что сейчас случится. Впрочем, будет лучше объявить это и вслух. - Эти кристаллы откроют вам возможность снова обращаться к вашим стихиям. Это ценный дар, но победа в грядущей битве с демонами, которые придут сюда в надежде сломить нашу волю к сопротивлению, важнее! Верните себе свои силы, покажите, на что вы способны, ради себя, ради императрицы и ради всех наших миров!
        Толпа взорвалась радостными криками - кое-кто уже получил от духов Бо мои кристаллы и теперь пробовал свои силы, окрашивая пространство вокруг города вспышками стихий. А я довольно улыбался: первый этап прошел как по маслу, я даже упоминание Лены два раза ввернул, вкладывая людям в голову мысль, что будущая победа - это и ее заслуга. Ну, а то, что некоторые старички недовольно зыркают в мою сторону, то ли завидуя, то ли ожидая подвоха - с этим уже ничего не поделаешь. Наоборот, именно такие вот моменты добавляют перчинку в нашу жизнь.
        - Демоны! Демоны идут!
        Я невольно улыбнулся. Вот сколько сейчас здесь людей, а первым появление портала, через который к нам прошел Ррауг, заметил именно Алекс. Несмотря на то, что этот парень меня, можно сказать, обманул и предал, в наблюдательности шпиону Короля духов не откажешь.
        - Строимся! - Ррауг оглядел собранные мной силы, ухмыльнулся своей острозубой улыбкой, а потом через множество порталов к нам начала выходить уже его армия.
        Вот обычные демоны, похожие на краснокожих сморщенных карликов, передвигающихся по звериному сразу на всех четырех конечностях - их окутывали ауры от черного до зеленого цветов. Потом шли человекоподобные демоны с картами, как у Михаила в руках, и в доспехах - у этих цвет маски поднимался вплоть до белого. Элитой среди них выделялись около сотни бойцов, скрытых туманной вуалью, подарком их князя.
        Это уже очень серьезные противники, но больше всего мое внимание привлек десяток древних демонов-спрутов, собранных Рраугом в отдельный кулак и готовых снести нас просто одной массой.
        Глава 69. Начало
        - Привет, - мне пришло сообщение от Чешира. Точно, он как раз самый крайний в ряду этих чудовищ. Похоже, Ррауг так и не вычислил, кто ему вмазал в прошлый раз, иначе, боюсь, моему знакомому бы не поздоровилось. - Рад тебя видеть, друг.
        Проклятье, после подобных обращений даже немного неудобно становится от того, что я его так использовал. Но это жизнь, тут порой по-другому никак. И если слабые могут делать вид, что никогда не переступят грань, чтобы, когда припрет, легко отбросить в сторону все свои принципы, то сильным нужно или опускаться до этого же уровня, или…
        - Прости за тот раз, - да, порой нужно просто извиняться.
        - Прощаю. Но и ты на меня зла не держи, - Чешир, как ему показалось, незаметно помахал мне щупальцем, - на этот раз мы снова враги. И теперь никакой пощады.
        - Никакой пощады, друг!
        Наш разговор подошел к концу, и я снова вернулся к подготовке к бою. Ррауг не спешил нападать, предпочитая расставить свои войска получше, ну, и я тоже решил на полную воспользоваться этим временем, раз уж не успел закончить с подготовкой заранее.
        - Дэвид! Дэвид Джонс! - на этот раз мне будет нужен Лысый.
        - Да? - мой старый знакомый мечник, сейчас превратившийся в ближника императрицы, деланно неспешно повернулся в мою сторону. Ох уж это желание показать свою важность, очень хочется верить, что оно не выбило из Лысого его навыки боя.
        - Ты и еще четыре человека, подойдите ко мне - хочу выдать вам доспехи, что помогут остановить древних демонов.
        На этот раз Лысый не стал ничего говорить, а, мгновенно отобрав себе помощников, побежал ко мне. Все же умение правильно расставить приоритеты у него осталось - это радует. А еще радует то, что Лена, чей взгляд я тут же поймал, утвердительно кивнула мне на вопрос, можно ли доверять тем, кто пошел за Дэвидом. Что ж, значит, с взаимопониманием в ставке власти все хорошо.
        - Их десять, вас будет пятеро… - я выдал пять древних наборов и сейчас проводил инструктаж.
        На самом деле у меня этих комплектов брони больше, но я знаю, на что способны выходцы из мира Карика, и верю, что они справятся и так. А уравняй я шансы, какая же это будет великая победа? Без надрыва, полученная не через «не могу»? Нет, мне важно, чтобы мы не просто выстояли, а сделали это так, чтобы у всех сегодняшний день отложился в памяти на всю жизнь.
        - Принято, мы справимся, - Лысый кивнул, выслушав мои наставления, а потом он и его люди отправились на передний край, готовясь встречать рывок древних демонов-спрутов.
        Ну что? Вроде бы все приготовления позади, можно начинать? Я уже хотел подать знак атаковать, когда увидел, как из портала, видимо, все же успев сбежать из того места, куда ее утащил демон, вышла Кейси. Она тут же нашла меня взглядом и, что-то крича, попыталась прорваться, но тут атаку скомандовал уже Ррауг, и мне стало не до девушки.
        Ничего, когда все закончится, мы еще с ней обязательно поговорим. А пока меня ждет кое-что более важное… Отряд Лысого встретит древних спрутов, с обычными демонами смогут справиться и остальные, ну, а с князем пришельцев сражаться, похоже, остается только мне.
        
        
        Я особо не таился, на пару секунд задерживаясь в каждой точке переноса, когда двинулся навстречу князю демонов, но никто из его воинов даже не думал атаковать меня, видимо, тоже понимая, чей я противник.
        - Ты считаешь, что стал достойным меня врагом? - Ррауг внимательно осмотрел меня со всех сторон, когда я остановился в паре метров перед ним. - Ты ведь даже не высший бог. Замри!
        Последнее сказанное им слово с явно вложенной силой князя должно было меня остановить, чтобы в тот же миг взмах огромного двуручного меча, извлеченного демоном словно из воздуха, рассек мое тело на две половины. Вот только не дождетесь!
        
        Я использовал силу, заложенную в поножах из набора князя, прервал действие парализовавшей меня способности и тут же отошел в сторону, избегая удара демона.
        - И это все, что ты можешь?
        Я не стал атаковать в ответ, пораженный неожиданным открытием.
        
        
        
        - Замри! - Ррауг не поверил в свою неудачу и снова попытался меня остановить.
        Опять использую поножи - и теперь у меня уже три секунды «слова». А эта битва начинает мне нравиться - хочется, чтобы она длилась и длилась.
        - Как ты умудряешься меня ослаблять? - князь демонов тоже остановился, а я понял, что халява закончилась. Похоже, крупицы моей новой силы брались не из воздуха, а отнимались у противника, и, очевидно, биться о стену и терять проценты своего пути князя тот явно не будет.
        - А ты разве не наводил справок обо мне? - наш разговор сейчас слышат как минимум около десятка земных бойцов, так что поработаем немного и на будущий имидж. Пусть потом рассказывают всем, что обо мне даже демонам стоит узнавать заранее.
        - Впрочем, тебе это не поможет! - Ррауг все-таки справился со своим удивлением и обвел рукой поле боя. - Посмотри, мои демоны все равно победят, и какие бы ловушки ты ни придумал против меня лично, помогут ли они тебе, когда перед тобой встанет вся эта мощь?
        Продолжая удерживать Ррауга в поле зрения, я скосил взгляд в сторону и изучил ситуацию. А ведь дела-то у нас на самом деле не очень. И пусть пока все еще держатся, но напирают-то пока именно демоны, и, если ничего не изменится, победа рано или поздно будет за ними. К счастью, я еще не все задуманные козыри потратил.
        - Вася, - немного неудобно звать нового Короля теней своим же собственным именем, но он его выбрал, надо это уважать. - Ты там скоро?
        - Уже готов. Только жду твоей команды.
        Ага, ждет он команды. Выжидал, чтобы пропустить самую мясорубку и потратить как можно меньше жизней своих подданных. Впрочем, не мне осуждать его за такое решение.
        - Тогда вперед. И небольшое изменение - я раздал всем своим бойцам стихию тени, так что отправляй своих подопечных в двойники к каждому из моих воинов.
        - А вот за это спасибо. Ради такого шанса на развитие мои потом на руках будут носить своего Короля!
        И сразу, не закончил еще мой бывший двойник говорить, над полем боя начали открываться порталы, и сквозь них на огромной скорости принялись пролетать обитатели плана теней. Они не неслись сразу в бой, а устремлялись к людям, предлагая заключить контракт двойника, автоматом усиливая каждого из сражающихся на моей стороне минимум в два раза.
        Отпрыгнув назад и разорвав дистанцию между мной и Рраугом, я попробовал разглядеть реакцию наших лидеров на такой вот, как мне кажется, неожиданный поворот.
        Глава 70. Продолжение
        Кажется, довольных резким усилением своих подчиненных, а также новоявленным Королем теней, совсем немного. Вернее, их просто нет среди высшего командного состава, а вот среди обычных людей, наоборот, царит веселье и даже самая настоящая эйфория от происходящего.
        - А я-то думал, зачем нам кристаллы тени дали?..
        - Настоящий двойник… Раньше-то они только к сильнейшим приходили!
        - Ага, а теперь даже у Сморчка есть.
        - А ты видел, как я двойного дракона запустил в демона? У него аж четверть вуали пожгло за раз!
        - А ведь это все Кот придумал!
        - Точно! Слава Коту!
        - Кот! Кот! Кот!
        Очередной этап моего плана, одновременно сыгравший на усиление нашего воинства и на мою репутацию, оказался воплощен в жизнь.
        - Кажется, ты немного ошибся, когда говорил о победе своих демонов, - я снова полностью сосредоточился на Ррауге, а то он совсем уже позабыл о нашей дуэли и решил вмешаться в общую схватку.
        - Замрите! - теперь он обрушил свой крик сразу на всех людей, вышедших сегодня против него, и это было страшно.
        Еще секунду назад мы побеждали, но вот демоны, воспользовавшись моментом, сняли кровавую жатву, за раз убив около трех десятков не имеющих возможности сопротивляться воле князя людей.
        - Вперед! - к счастью, у меня тоже есть слово, приберегаемое на самый крайний случай. И вот, похоже, он наступил - больше я не должен буду позволить Рраугу открыть рот. Любой ценой! Или же нет?
        
        
        
        Похоже, отмена эффекта вражеского «слова» после массового применения принесла мне больше очков, чем это было, когда я снимал эффекты с себя лично. А значит, сейчас Ррауг опять должен был лишиться части силы… Вон он как взревел, явно не ожидал ничего подобного! И пусть за это знание, за этот рывок заплатили жизнью очень многие, но теперь и я, и князь демонов оба знаем, чем закончится этот бой.
        - Ты проиграешь! - я выставил вперед косу и приготовился ловить момент.
        Если князь демонов дрогнет хоть на мгновение, я тут же пущу в ход свою «атаку охотника». Увы, Ррауг совсем не намерен сдаваться! Обмен ударами - черт, на моей косе появилась зарубка. Так она еще и сломается, чего доброго. Жаль, в Аду мне совсем не падало оружие, только броня, а та коса, что у меня сейчас, хоть и создана из металла внешнего мира и обладает памятью всех когда-либо использованных мной типов вооружения, оказалась недостаточно хороша против существа уровня князя.
        
        Раз с оружием у меня пока не очень, я решил перейти к способностям. Одиннадцать стихий королевского уровня закрутились у меня на руке. Без двойника собирать их в один шар и утрамбовывать с помощью все большей и большей скорости вращения не так-то и просто, но вроде бы я справляюсь. Повезло еще, что Ррауг не увидел опасности в этой способности и не стал мне мешать, планируя, видимо, насладиться моим растерянным выражением лица, когда моя атака не сработает. Ну, или он тоже старается выиграть время уже для своего сюрприза…
        Впрочем, мой план от этого все равно не изменится.
        
        Белый плащ моей маски, который до этого так красиво развевался у меня за спиной, тут же порвался в клочья, словно бы его терзала стая дворовых собак. Его волшебная белизна потускнела, а потом и вовсе приобрела какой-то грязно-серый оттенок. Не самое эстетичное преображение, но, главное, собранная у меня в руке сила приобрела достаточную мощь, чтобы пробить броню уровня князя.
        - Как вам наши простецкие приемы? - я размахнулся посильнее, а потом ударом снизу-вверх врезал князю демонов по челюсти.
        Обычный человек от такого схлопотал бы перелом, демоны же в этом плане покрепче. Но, тем не менее, мой удар прошел сквозь все щиты Ррауга, достал его и даже заставил сделать шаг назад…
        
        
        Черт, а у меня было столько надежд на этот прием и внезапность его исполнения, но увы. Похоже, для активации «удара охотника» важно не просто движение противника назад, а его мысли. Ладно, буду знать. Тем более что еще ничего не кончено. Да, эта атака не стала последней, но времени для древней силы у меня более чем достаточно, да и силу одиннадцати стихий я не упустил, она все так же кружится вокруг моего правого кулака. Так что можно спокойно продолжать драку - а если еще получится растянуть эту ауру не только на себя, но и на свою пострадавшую в обычной схватке косу, то…
        Получилось! Ну вот, теперь точно можно снова продолжать обмениваться ударами.
        - Догадался, как меня можно достать, когда удар моего спрута прошел сквозь щиты во время нашей прошлой встречи? - Ррауг отразил мой следующий взмах своим мечом и сам перешел в атаку.
        - Если твои щиты пробивают атаки древнего монстра, логично, что подобное произойдет и с моими атаками такого же уровня, - я пожал плечами и сосредоточился на обороне, выжидая момент для контрвыпада.
        Кстати, а вот и он - Ррауг увлекся, и моя коса отбила его меч, а потом, развернувшись лезвием, задела предплечье. Первая кровь за мной… И все, кто следил за нашим боем, это оценили.
        - А Кот-то наш каков!
        - Я видел этого князя демонов в бою. Он с одного удара перерубил призрачного воина самой Лютовой. А потом мы все словно от страха замерли… Повезло еще, что тогда пришло подкрепление от императрицы, а этот Ррауг не стал с ними связываться.
        - Да, тогда только так и выжили. А сейчас, ты же помнишь - князь сказал «замри», и меня словно парализовало, пока Кот не рявкнул «вперед»!
        - И у меня то же самое было!
        - Ага! А сейчас, смотри, он его в бою достал! По-честному, на мечах! Все же он настоящий мужик, наш Кот.
        Я слышал эти слова, и на губах появлялась улыбка. Нет, я не так уж жажду славы, как это могло показаться со стороны. Просто чем лучше ко мне относятся окружающие, тем больше у меня будет возможностей, когда придет время использовать «аркобалено». Вот только для этого пока еще рано, ведь мой враг, как это ни странно, не Ррауг. Если смогу победить демона - хорошо, нет - ничего страшного. Все равно ему уже очень скоро уходить из наших миров, и, похоже, он и сам это понимает… А вот когда появится Гецио, тогда и придет время настоящего поединка, когда надо будет биться на все сто.
        Кстати, а вот этот новый портал, что сейчас открывается прямо рядом с нами?.. Я вот вроде никого не жду, Ррауг, судя по его виду, тоже. Значит, это он? Бывший Король обмана?
        Глава 71. Настоящее начало
        Он появился из прохода в пространстве с золотистой каемкой просто и спокойно, словно не заявился на поле боя, где решается судьба сотен и тысяч миров, а вышел прогуляться по лесу рядом со своей летней резиденцией где-нибудь в глубинке.
        - Люди! Духи! Боги! - то ли не придав значение нам с князем демонов, то ли просто не заметив, Гецио повернулся к нам спиной и обратился к тем, кого считал своими будущими слугами. Может быть, попробовать ударить его в спину? Нет! Рано, да и не стоит давать Королю обмана такой козырь в будущих переговорах.
        - Я пришел к вам на помощь! - Гецио тем временем продолжал. - Я только что открыл путь к стихийным планам и тем самым вернул вам ваши стихии, чтобы вы смогли справиться с врагом! С демонами! И теперь вместе мы обязательно победим!
        Красивая речь, но что-то мне подсказывает, что ее не оценят. Я прислушался к тихим перешептываниям, что были слышны в ненадолго замедлившейся битве.
        - Вернул стихии? Так они с этими кристаллами вроде и так у нас уже были.
        - Да, спасибо Коту!
        - Но стихии без подручных средств как-то надежнее?
        - Только для перестраховщиков! Вот лично мне больше нравилось считать себя особенным, с уникальной наградой, отличающей меня от тех, кого сегодня здесь не было.
        - Точно! И я так же считаю!
        Я довольно улыбнулся - похоже, моя подготовка прошла не зря, и толпа восприняла появление Короля обмана совсем не так, как он рассчитывал. Я не вижу его лицо целиком, только часть, но и этого достаточно, чтобы понять, какую кислую мину будущий, как он считает, князь сейчас скорчил… А вот морщины разгладились - похоже, Гецио вспомнил про свою силу, которой, как он считает, некому противостоять. В чем-то он, конечно, прав, но есть у меня кое-какие заготовки специально на этот случай.
        - Нотс! - недовольный рев князя демонов напомнил мне, что у нас вообще-то битва с демонами. Правда, союзники Ррауга в тот же миг, как он заговорил, начали откатываться назад. Хочет их перегруппировать или же что-то еще?..
        - Да? - Король обмана лениво повернулся в нашу сторону.
        Ну да, всех он видел с самого начала, просто хотел продемонстрировать свое отношение во всей красе. Стоп! Эти двое явно продолжают разговор, но я почему-то перестал его слышать! Как так? И как можно это исправить?
        - Ты обещал мне смерть Кота! - тишину нарушил голос Ррауга.
        Вот как, меня успели кому-то фактически подарить. Но сейчас, наверно, интереснее, почему я сначала ничего не слышал, а теперь все изменилось.
        - У тебя было время, сам не успел!
        
        
        Ха, так вот в чем дело. Эти двое использовали силу князя, чтобы скрыть свой разговор, а я сделал то же самое, чтобы к нему подключиться. С одной стороны, кажется, что это бесполезная трата крайне ограниченной способности, но с другой - опять за то, что я перебил чужую технику, мне достался бонус. Кажется, я теперь понимаю, почему князей должно быть двое. Одному не пройти путь до конца, но победив своего оппонента, можно добрать недостающее за его счет.
        - Спасибо за силу, - я помахал рукой Рраугу и Гецио, чьи лица исказились от недовольства, как только они поняли, что произошло.
        Вроде бы они потеряли совсем немного, но, учитывая, что им сейчас придется сразиться за полный контроль над новой силой, даже такая малость может оказаться решающей. А уж то, что рядом находится такой тип, как я - это и вовсе все осложняет. Если, конечно, у них не было готового плана как раз на этот случай…
        Но здесь уже я рассчитываю на то, что готовил все это время.
        
        - Тебе не победить! - я ловлю взгляд самозванного князя демонов и, не отрываясь, смотрю прямо на него. Я уже говорил ему эту фразу, но в тот раз это были просто слова…
        Сейчас же вся сила, вся вера людей в меня, что успела накопиться за время нашего боя, должна донести мою мысль до Ррауга и закрепить ее у него в голове. Да, эта сила слабее слова князя, но мысли нематериальны, с ними все гораздо сложнее, и порой даже самая маленькая, почти ничего не значащая деталь способна переменить наш взгляд на мир. А сейчас, как мне хочется верить, я использую аргумент посерьезнее.
        - Подумай, что ты можешь потерять…
        - Я ухожу, - у меня получилось, Ррауг сделал шаг назад.
        Ну, а я опять попробовал достать его ударом охотника (почему бы и нет, вдруг сработает), вложив тот в огненный шар, но найденная в Аду способность снова дала сбой. Похоже, запланированные маневры тоже не входят в понятие «бегство». А ведь Ррауг явно рассматривал этот вариант, хоть и не в числе приоритетных, еще до моего воздействия, например, когда начал отводить своих демонов! Впрочем, ладно, я и не рассчитывал на эту победу, которая могла бы достаться мне разве что на волне удачи, а вот Гецио, кажется, впал в самую настоящую ярость.
        - Что ты несешь?! Демон!!! - он сделал шаг вперед, обрастая черно-красной аурой, заставившей отшатнуться всех, кто оказался рядом.
        Вообще, его аура должна быть белой, но я первым заметил, что происходит, и немного скорректировал визуальную часть происходящего с помощью своей стихии цвета. Вроде бы мелочь, но теперь воспринимать Короля обмана как представителя стороны добра всем станет немного сложнее.
        - Шансы на победу слишком малы, - Ррауг открыл портал у себя за спиной. - А раз так, то зачем рисковать всем, если можно удовлетвориться тем, что я уже успел получить. Полу-князь Ррауг лучше мертвого просто Ррауга. А то, что ты тоже ничего не получишь, будет греть мне душу!
        Расхохотавшись во весь голос, Ррауг исчез, вернувшись обратно в свой мир.
        - Прощай, - тихо шепнул Чешир, вместе с остальными демонами последовав за своим хозяином.
        - Нет! - Гецио мог сопроводить происходящее разве что своим криком, что он и сделал. Впрочем, нет, еще он повернулся ко мне и обвинительно ткнул пальцем. - Это все ты! Это твоя вина! Как ты вообще догадался залезть ему в мозги и заставить отступить вместо того чтобы сражаться?
        Тут он сообразил, что уж слишком много лишнего наговорил, и все-таки попробовал исправить ситуацию.
        - Этот человек предупредил демона, что я могу его убить! А ведь именно эта сила смогла бы стать щитом наших миров на долгие тысячелетия! А теперь? Теперь нам каждую ночь ложиться спать в страхе, что новые чужаки вырежут наших детей?
        Если бы это сказал тот, кто вернул людям силу, кто победил князя демонов - все, как Гецио планировал изначально - то ему бы просто не смогли не поверить. Но сейчас моя поддержка была слишком высока, так что даже волны растекающейся от Короля обмана силы его стихии не могли пробить уверенность тех, кто здесь сегодня собрался.
        Глава 72. Жертва
        - Это все, что ты хотел нам сказать, Король обмана? - я на всякий случай напомнил людям, кто стоит перед ними, это поможет им не поддаваться на возможные уловки. - А не хочешь рассказать, кто именно привел к нам демонов? Кто вступил с ними в сговор? Кто использовал стихийные планы, обеспечивающие нам защиту от других миров, чтобы заполучить еще больше силы?
        То, что я сейчас говорю, вряд ли как-то очернит Гецио в глазах присутствующих. Тут собрались люди, которые сами не раз проворачивали и не такое - вот только мои слова сейчас делают кое-что гораздо лучше. Они превращают Короля обмана, существо, способное изменять миры, в кого-то простого и понятного, такого как они сами, того, с кем можно сражаться.
        - Вы не захотели по-хорошему? Ничего страшного - пусть это будет и не так приятно, но тогда я буду править силой. А те, кто пойдут против меня, просто умрут!
        У меня была надежда, что Гецио еще попробует воспользоваться «словом князя», чтобы переломить ситуацию, и тогда бы я смог еще немного прокачать эту свою силу, переломив его влияние - уверен, с проведенной подготовкой это было бы не так и сложно - но увы, Король обмана сам это понял и перешел сразу к следующему этапу противостояния.
        В его руках, примерно как у Ррауга недавно, словно сам собой соткался огромный меч и обрушился на меня - правда, Гецио оказался уже научен горьким опытом и не использовал «слово», давая мне шанс его перебить. Я, кстати, тоже изменил свою стратегию, с которой начинал бой против другого полу-князя, даже не став пытаться использовать обычную косу. В первую очередь окутать ее древней силой одиннадцати стихий и лишь потом встречать летящий в меня удар - глухой звон, лезвия отскочили друг о друга, вроде бы ничья…
        - Может быть, поговорим? - я не стал нападать сам, следуя своей новой стратегии.
        Меня хотели превратить в бездумное оружие, но я уже все изменил. Ррауг ушел, Гецио не стал князем, а значит, с ним еще можно договориться, сформировав новый союз, пусть и на пересмотренных условиях.
        - Поговорим? - несостоявшийся князь задумался.
        А я воспользовался паузой, чтобы прислушаться к тому, что творится у меня за спиной после того, как прозвучало последнее предложение. С одной стороны, глупо умирать никто не хочет, но, с другой, некоторые так ждали падения Нотса, что могут решиться на глупости. Вот Аластор подобрался к Кейси, которая с момента своего появления просто прожигает меня взглядом. И что он ей скажет? Не удержавшись, я даже потратил секунду «слова князя», пожелав услышать хотя бы кусочек этого разговора.
        - …это его решение, - девушка отвечала на какое-то предложение Аластора.
        - Но этот Нотс убил твою учительницу, Майю. Ты просто должна подойти и напомнить Коту о том, что он отвечал за нее и не уберег.
        К моему удивлению эта фраза словно надломила девушку, и та, перестав сопротивляться речам Короля духов, двинулась ко мне. Но почему учительница оказалась для нее так важна? И еще это внимание в мою сторону - что это может значить?
        - Знаешь, Кот, - тем временем наконец-то заговорил Гецио, решив ответить на мое предложение. - Я подумал и решил, что мне больше нравится вариант, где моя власть будет выше всех остальных. Я понял, что задумали твои друзья… Но я не стал князем, а ты, соответственно, не стал убийцей, так что никакой борьбы противоположностей. Победа достанется тому, в ком просто больше высшей силы.
        - Умри! - он вложил силу «слова князя» в свой удар, и, несмотря на древнюю ауру вокруг моего копья, оно не выдержало и оказалось перерублено пополам.
        А вот это совсем нехорошо. Если в целом план на такой вариант развития ситуации у меня еще есть, то вот оставаться без приличного оружия мне абсолютно не нравится. Разве что… Взгляд скользнул в сторону пробивающейся ко мне поближе Кейси. У нее такое сосредоточенное лицо, такое знакомое… Совсем как у Майи.
        И тут головоломка у меня в голове, наконец, сложилась. Майя все это время была не только жертвой чужой интриги, но и той, кто начал свою собственную игру. Не важно, откуда у нее могла взяться взрослая дочь, но я вижу единственный ответ на вопрос, когда это могло случиться… Во время сражения с Хозяином - и тогда, учитывая готовность Майи лечь под нож Гецио, скорее всего, именно Кейси нанесла последний удар… Насколько же это все упрощает и повышает мои шансы выпутаться из этой истории.
        
        - Можешь поделиться со мной на время твоим мечом? - я смотрю в глаза уменьшенной копии своей ученицы. Правда, цвет у них какой-то не такой…
        - Нет, - наглая, и это мне нравится. А еще я понял, где видел такой цвет глаз раньше.
        - Твое тело? Оно же именно твое? - немного неуместный вопрос сейчас, когда мы вроде как сражаемся с Королем обмана, но тому, похоже, тоже интересно, а значит, время у меня есть.
        - Тело нет, но оно меняется, подстраиваясь под мою душу… Ты все понял?
        - Да, доча, - я еще раз посмотрел в глаза, что столько раз видел по утрам в зеркале. - Одолжи папе свой меч.
        - Доча, - Кейси нервно хмыкнула, но протянула мне свое оружие, в последний момент поменяв его форму на косу. - Тебе же так удобнее?
        - Точно. Спасибо.
        Я сжал в руках косу, хранящую в себе кровь дочери Майи и силу смерти Хозяина, а потом перенесся обратно к Гецио. Теперь я готов продолжать. И лучше бы поспешить, пока этот полу-князь не понял, что именно произошло и чем это ему грозит.
        - Что ты задумал? - Гецио с опаской скосил взгляд в сторону моей новой косы. - Это оружие не может быть тем, что убило Хозяина. Сила его смерти уже моя…
        Несмотря на свои слова, Нотс так внимательно следил за моей новой косой, что пропустил момент моего прыжка к нему. Он, конечно, попытался защититься, но мимо его меча я проскользнул, а хлынувшее затем во все стороны черное пламя я просто попросил меня не трогать.
        - Пропусти меня, - и способность уровня князя на доли секунды расступилась в стороны.
        Вот он момент истины. Кажется, нужно просто бить, но я-то понимаю, что одна атака мне победу не принесет, а шанса на вторую уже может и не быть. Поэтому я просто прыгнул на Гецио и обхватил его левой рукой, на которую в последний момент перекинул поножи князя.
        - Свобода для одних - это всегда ограничения для других, - я прошептал эти слова в ухо Нотсу, когда способность «абсолютной свободы передвижения» для меня не дала Королю обмана вырваться из моего захвата.
        - Тебе не удержать меня долго! - Гецио зарычал и попробовал превратиться в змея, но моя способность снова вступила в конфликт с его желанием.
        - Мне долго и не надо.
        
        Я зажег пламя на кончике пальца Аластора, что тот передал мне перед путешествием в Ад, и, шепнув «замри» попытавшемуся заступить мне дорогу стражу, перенесся в Небесный город. Причем сразу в зал, где открывается проход в Колыбель.
        - Что ты задумал? - Гецио даже на мгновение перестал пытаться освободиться.
        - Ничего особенного. Только то, ради чего это место и было создано. Откройся!
        Я использовал «слово», чтобы активировать артефакт, и это с легкостью заменило все стандартные, но неизвестные мне ритуалы… Осталось совсем немного!
        Эпилог
        - Прощай, - я толкнул Гецио в провал, что должен будет заточить его в новую Колыбель, но тут уже он вцепился в меня.
        Причем тоже использовал какую-то способность, сумевшую заблокировать даже свободу перемещения от поножей князя. Проклятье! Но именно подозревая о подобном повороте я и хотел, чтобы у меня осталось оружие, способное помочь в схватке против врага уровня Короля обмана. Схватке, без продолжения которой теперь вряд ли получится обойтись…
        - Знаешь, где мы? - Гецио отпустил меня, и сейчас мы стояли друг напротив друга в какой-то серой продуваемой всеми ветрами пустоши.
        - Ну, расскажи, - отвечаю, а сам готовлюсь к последнему бою. Впрочем, уверен, Нотс сейчас делает то же самое.
        - Это преддверие Колыбели, именно здесь все лишние силы и воспоминания будут стерты, превращая нас в правильных узников. И вряд ли ты позаботился о том, чтобы подкорректировать процесс, как Хозяин в свое время сделал это с Кариком.
        
        Я опять попробовал использовать палец Аластора - все же тот говорил, что плоть Короля духов сможет вывести откуда угодно.
        - Отсюда не сбежать, - Гецио проводил взглядом тут же погасший и развеявшийся пеплом костер. - Кстати, ты почему-то выглядишь не особо расстроенным.
        - Просто я не стал высшим богом в Аду, вот теперь думаю, почему бы не исправить это в Колыбели? Тот же Карик в итоге вернул себе память, значит, это возможно… И в итоге все это заточение - лишь вопрос времени.
        - Возможно, ты и прав, - Нотс смерил меня взглядом. - Но это будет так, только если я не убью тебя прямо сейчас.
        Король обмана с мечом наперевес двинулся в мою сторону, а я активировал пентаграмму, которую рисовал все то время, что мы разговаривали…
        
        - Получись! - я то и приказываю, то ли прошу.
        Когда-то мне досталась книга по созданию големов из плоти, и вот пришло время воспользоваться этим знанием - да, я мало тренировался, но хочется верить, что еще одно «слово князя» позволит исправить все мои ошибки. А капля крови, что я взял из переданного мне Кейси меча, создаст именно ту, о ком я все это время думаю.
        
        
        Вышло даже лучше, чем я смел себе позволить мечтать. Я создал тело Майи из крови Кейси, где были и ее ДНК, и часть личности, дополнившая то, что я сумел спасти после ритуала в Аду. Плюс усиление от моего «слова» - и результат, как мне кажется, получился просто идеальным для данной ситуации.
        - Майя?
        - Кот?
        Мы смотрели друг на друга, а я все не мог до конца понять, кого же именно я сейчас сюда вызвал. Просто союзника? Того, о ком не хочу забыть, попав в Колыбель? Или же просто ту, с кем теперь мне хочется быть рядом? Особенно учитывая, что нас теперь, вроде как, связывает кое-что общее и очень личное.
        - Ты? - а вот и Гецио включился в нашу перекличку. - Ты же должна быть мертва! После ритуала князя не выживают!
        Было видно, что это открытие поразило Короля обмана, сильно подорвав веру в собственные силы, я даже понадеялся, что сейчас смогу его достать «ударом охотника». Но нет, Гецио сумел взять себя в руки. Вот только, как оказалось, это уже не имело совсем никакого значения. План был у него, у меня… Но еще план был и у Майи.
        - Я подозревала, что ты можешь вляпаться во что-то подобное… Но ты спас меня, спас Кейси, и теперь нам можно возвращаться домой.
        - Отсюда нет дороги назад! - Гецио опять заревел, обращаясь в змея и набирая разгон, чтобы стереть нас с Майей в порошок.
        Но о чем это она?
        - Дороги назад нет для наших тел. И нет ее для тех, кто не готов довериться ждущим нас с той стороны. Но мы с тобой, - рука Майи коснулась моей щеки, - мы можем перенести наше сознание в разум дочери… И пусть наши старые тела развеются пеплом в этой новой Колыбели, но там, в настоящем мире, она найдет нам новые… Главное - решить, готов ли ты ей довериться!
        Майя взяла другой рукой мою ладонь, и я решился. А что? Это будет неплохой такой обман… Все будут считать, что Кот мертв, а я… А я смогу хоть немного пожить обычной спокойной жизнью. С семьей…
        По крайней мере, пока Гецио не найдет способа вернуться… Но когда это еще будет.