Вечная кровь Алексей Анатольевич Евтушенко
        Колдун и Сыскарь #2
        Частным сыщикам Андрею Сыскарю и Ирине Москвитиной из нашего времени, а также охотнику за нечистью Симаю Удаче из 1722 года и репортеру газеты «Вечерние известия» из Российской империи 1910 года предстоит разгадать тайну перехода в другое измерение и вступить в схватку со Злом, рожденным еще во времена легендарной Атлантиды. И всё это в удивительном городе, которого нет ни на одной карте мира.
        Вечная кровь
        Глава 1. Вампиров не существует
        «Что это за человек, или что это за существо, так напоминающее человека?»
        Брэм Стокер «Дракула»
        ГЛАВА 1
        ВАМПИРОВ НЕ СУЩЕСТВУЕТ
        Десять утра, а в редакции уже пахнет так, словно здесь провел веселую ночь взвод егерей-гвардейцев. Ни в чем себе не отказывая. Смесь паров алкоголя, табачного дыма, пота, дешевого одеколона и духов.
        Последние, впрочем, не особо выделяются - наши редакционные дамы в этом отношении солидарны с мужчинами и всегда предпочтут табак и виски парфюму. И не потому, что все из себя такие уж ярые суфражистки. Просто в накуренной комнате работать все-таки можно, а вот там, где двадцать минут посидела какая-нибудь облитая с ног до головы духами по пятнадцать грошей за флакон мадам Божена с улицы Святых Горлиц, - уже нет. Сначала долго проветривать, невзирая на погодные условия за окном.
        А не пускать мадам Божену тоже нельзя, ибо ее вполне легальное, хоть и не слишком благонравное заведение, каждую неделю из месяца в месяц размещает на страницах наших «Вечерних известий» рекламу по самым высоким расценкам. И минимум на четверть полосы.
        Кстати, о погодных условиях. Нынче за окном дождь.
        Я не успел дойти до своего отдела уголовной хроники, как оттуда в коридор, словно грешник из ада, вывалился коллега Зина.
        Его полное имя - Зиновий, отчество Орестович, а фамилия Карпинский. Ему тридцать девять лет, он трижды женат и трижды разведен и когда-то, говорят, подавал надежды как поэт. Все зовут его Зина и обращаются на «ты».Когда я пишу «все», то имею в виду не только нашего брата-газетчика, среди которого выкать друг другу не принято, но именно всех. Мужчин всех возрастов и сословий, включая уличных мальчишек. О женщинах не говорим - это другая статья.
        Узел засаленного галстука сбился у Зины на сторону, в углу рта - потухший окурок дешевой сигары, рожа небритая, глаза красные. Правая рука уже в рукаве плаща, левая делает упорные попытки попасть в другой рукав.
        - Ярек! - с преувеличенным энтузиазмом воскликнул он. - Тут за тобой главный уже курьера хотел посылать. Но я отговорил, сказал, что ты будешь с минуты на минуту. Спас твою задницу, можно сказать.
        - Ты о моей заднице не беспокойся, - сказал я. - Лучше о своей голове.
        - А что моя голова? - насторожился Зина.
        - А то, что, по последним данным медиков, винные пары разжижающе действуют на головной мозг.
        - Брехня, - беспечно махнул рукой коллега. Он уже попал в рукав, застегнул плащ и теперь был готов добежать под дождем до «Веселого метранпажа», где ему нальют первый на сегодня долгожданный стаканчик. Долгожданный потому, что Зина не пьян, но с жесткого похмелья. Как настоящий газетчик, проснувшись, он не похмелялся - сразу в редакцию побежал, материал в номер сдавать. Теперь сдал и имел полное право. Десять часов и пять минут утра - самое время для первого стаканчика.
        - Если бы. Я лично присутствовал третьего дня на вскрытии трупа Прилипалы в городском морге. Так у него, поверишь, не мозги, а чистый студень. Желе. Даже извилин почти не видно. Как пил Прилипала, ты знаешь. Особенно последнее время.
        Прилипала был известнейшим в городе вором-форточником, способным по голой стене, цепляясь за малейшие выступы и русты, забраться с тротуара на крышу любого дома. Ну, почти любого. Отчасти свое прозвище он и получил, благодаря этой способности. Хотя большей частью все же из-за того, что любил выпить за чужой счет и если уж прилипал к какой компании, то отделаться от него было крайне сложно, если вообще возможно.
        Погиб он глупейшим образом - сорвался по пьянке с узкого карниза пятого этажа во время попытки проникновения в богатую квартиру одного торговца мебелью, о чем я лично давал короткую заметку в двести слов в позавчерашнем номере.
        Несколько секунд Зина не сводил с меня воспаленных глаз, стараясь определить, разыгрываю я его или нет, и, не определив, удалился по коридору в явной задумчивости. Вот и хорошо. Глядишь, и половиной стаканчика на сей раз обойдется. Хотя вряд ли. У всех репортеров всех трех крупных городских газет особым шиком считается выполнять свои профессиональные обязанности подшофе и при этом не допускать фактологических, грамматических и стилистических ошибок. Не говоря уже о том, чтобы задержать материал или не сдать его вовсе. Мне приходится прикладывать воистину героические усилия, дабы соответствовать.
        К спиртному я равнодушен, и от четырех-пяти рюмок сливовицы, которую предпочитают коллеги в том же «Веселом метранпаже» у меня обычно начинает болеть голова. Другое дело - хороший коньяк. Но и того я редко выпиваю больше ста пятидесяти граммов за вечер. Во-первых, дорогое удовольствие, а во-вторых, - зачем? Ста пятидесяти вполне достаточно для расслабления и веселья, а сo zanadto, to nie zdrowo, как часто говаривала моя бабушка-полька, Царствие ей Небесное. Да и не только она. Я и сам так говорю часто. Благо в Княжече польский разумеют все. И, соответственно, на нем читают и говорят. Равно как и на русском, украинском, идише и немецком. На последних двух, пожалуй, уже не все, но очень многие. И дело не только в том, что наш город многонациональный, таких в Российской империи хватает. Просто в Княжече так принято, поскольку за свою долгую историю он кому только не принадлежал. И жители привыкли владеть одновременно несколькими языками, чтобы в любой момент быть готовыми принять один из них в качестве государственного и основного.
        Но мы отвлеклись…
        Наш секретарь Фелиция, не выпуская из зубов дымящуюся папиросу, работала за пишущей машинкой «Ундервуд», как пулеметчик за пулеметом Максима. Та-та-та-тататата-та, татата-тата - разносились по приемной скупые и точные очереди ударов по круглым бакелитовым клавишам с блестящими медными ободками.
        - Привет, Фелиция!
        - Привет, Ярек. У себя.
        Дверь в кабинет главного раскрыта, но я все равно постучал.
        - Кому там жить надоело? - вопросил хриплый баритон из глубины кабинета, и по этой фразе я сразу понял, что настроение у главного рабочее, можно общаться.
        Вошел, не снимая плаща и шляпы. А зачем, если сейчас наверняка снова под дождь?
        - Дверь закрой и садись, - скомандовал главный.
        Закрыл, прошел, сел. Сдвинул шляпу на затылок, умеренно демонстрируя независимость.
        - Записывай. Улица Кожевников, дом семь, квартира четыре, второй этаж, вход со двора.
        Достал блокнот и карандаш. Я запомнил адрес, но все равно записал, это профессиональное. Память может подвести. Запись - никогда.
        - И что там? - спросил я. - Убили кого-нибудь?
        - Семью, - пожевав губами, сообщил главный. - Вроде бы. Семь… нет, уже восемь минут назад мне наш человечек из городской полицейской управы позвонил. Обходится недешево, но отрабатывает честно. Так что давай, отправляйся, и жду от тебя пятьсот слов в номер. На первую полосу.
        - Пятьсот? - удивляюсь. - Не много? Или вы чего-то не договариваете?
        - Убита семья из пяти человек, - веско произнес главный. - И не какая-то шелупонь с Овражной, вполне уважаемые люди, честные налогоплательщики. Муж, жена, трое детей - мальчик и девочки. Четырнадцать, десять и семь лет. Мало тебе? Причем мне намекнули, что имеют место некие довольно необычные и даже где-то феноменальные обстоятельства.
        - Какие именно?
        - Вот ты и разберись. И помни, до двенадцати материал должен быть в наборе.
        - Эй! - возмущенно воскликнул я.
        - Ладно, до половины первого, - милостиво разрешил главный. - Но это крайний срок, и только для тебя.
        А вы говорите, плащ и шляпа. Репортеру нашей газеты иногда папиросу спокойно выкурить некогда, не то что раздеться. Хорошо, что я курю трубку и только в спокойной обстановке. Хотя бы относительно.
        Я сбежал по ступенькам, выскочил под дождь и огляделся в поисках дежурного лихача - обычно один или два ожидают неподалеку от здания редакции. До улицы Кожевников пешком минут десять, но время уже дорого. И дело не в том, что три часа до сдачи материала - мало. Наоборот, за глаза. Просто знаю по опыту, что в таких делах важно идти по горячим следам, тут работа газетчика мало чем отличается от работы сыскаря.
        Ага, вон и лихач нарисовался из-за угла.
        Коротко свистнул, махнул рукой и, не дожидаясь, пока колеса перестанут крутиться, вскочил в пролетку с поднятым от дождя верхом:
        - На Кожевников и повеселей!
        - Это к дому, где сегодня ночью три семьи зарезали?
        Вот черти! Три семьи, надо же. Почему не четыре? Или уж сразу не весь дом?
        - Туда, - говорю. - Только не три, и не зарезали.
        - Ух ты, а сколько и как?
        - Читай сегодняшний номер «Вечерних известий», не ошибешься.
        - Так я и читаю, - охотно сообщил лихач. - Ни одного номера не пропускаю. Очень мне нравится, как вы пишете, пан Ярек.
        - Ты меня знаешь? Что-то я тебя не припомню, извини.
        Он повенул ко мне молодое, улыбчивое, влажное от дождя лицо:
        - Я недавно колешу, но уже два раза вас возил. Это третий. Меня Рошик зовут. Рошик Лошадник с улицы Глубокой.
        Ишь ты, видать, и впрямь парню нравится моя писанина, раз так раскрывается. Не иначе, сам мечтает стать репортером. Что ж, какие только мечты не бродят в юных головах. Я, помнится, примерно в его годы тоже хотел стать знаменитым писателем. Потом прошло. Или почти прошло, скажем так.
        Цокая копытами по мокрой брусчатке, гнедая кобыла резво свернула на Кожевников. Дождь не переставал.
        Княжеч много чем славится. Но дожди здесь особенные. Они никогда не навевают скуку, даже если идут сутки или больше подряд (бывает и так). Грусть, меланхолию, желание немедленно принять сто граммов коньяка и запить его чашечкой свежесваренного кофе - сколько угодно. Но только не скуку. Может быть, это из-за того, что в городе отменно работает ливневая канализация и, в силу его расположения на холмах, почти нигде и никогда не бывает луж? Потому что, согласитесь, лужа, да еще большая и грязная - это очень скучно. Я пару раз бывал в центральных губерниях России, в провинции, могу засвидетельствовать. Нет, господа, ливневая канализация - это визитка цивилизации, уж простите за рифму. Ну и дороги, конечно…
        - Тпру-у! - осадил лошадь Рошик. - Приехали, господин Ярек. Вас подождать?
        - Пожалуй, не стоит. Неизвестно, насколько я задержусь. Держи, сдачи не надо, - я сунул ему монету.
        - Спасибо. Если что, спросите на Глубокой Рошика, вам всякий укажет, где меня там найти. Доставлю хоть днем, хоть ночью. Куда надо и кого надо.
        - Учту, бывай.
        Вот он, дом номер семь. Три этажа, пять окон по фасаду, арочные ворота. Дом как дом, ничего особенного, таких в городе сотни. Я вошел во двор, с черного хода поднялся на второй этаж. Квартира номер четыре - дверь справа от лестницы. Приоткрыта, слышны негромкие мужские голоса.
        Не стучась, вошел. Бесцеремонность - важнейшее качество репортера, без которого в профессии делать нечего. Хочешь чего-то добиться - не тушуйся. Будь нахален, ловок и напорист. Веди себя всегда и в любом месте так, словно ты имеешь полное право здесь находиться. И все будет хорошо. В большинстве случаев…
        В прихожей, развалившись сразу на двух стульях, дремал пожилой вислоусый квартальный. Пусть дремлет, будить не станем. Я неслышно прошел в спальню, откуда доносились голоса.
        Трое мужчин одновременно повернули в мою сторону головы. Всех троих я знал. Леслав Яруч - ведущий агент сыскного отделения городской полицейской управы (среднего роста, под сорок, с острыми скулами и носом и карими, вечно прищуренными внимательными глазами), а также врач и фотограф оттуда же.
        - Салют, ребята, - произнес я, как можно уверенней. - Надеюсь, я первый?
        - Как всегда, - кривовато усмехнулся Леслав, пожимая мне руку. - Давно говорю, Ярек, что тебе с твоей прытью у нас нужно работать.
        - Благодарю покорно, меня и в газете неплохо кормят, - ответил я привычно. - К тому же на государственную службу у меня идиосинкразия. При всем уважении к службе.
        - Что-что у тебя на государственную службу?
        - Извини. Организм мой ее не принимает. Что тут стряслось, поделитесь?
        - Ты ж все равно не отстанешь. Как та идио…синкразия, - Яруч хоть и с запинкой, но точно повторил незнакомое слово. Профессионал, уважаю. - Смотри сам. Только руками ничего не трогай, и пятнадцать минут тебе на все про все. Два тела здесь, детские трупы в других комнатах. А я, пожалуй, выйду, покурю.
        Два тела я заметил сразу, как вошел. Теперь посмотрел внимательней.
        Мужчина и женщина на широкой семейной кровати. Видимо, муж и жена. Он в пижаме, на ней - ночная рубашка в мелкий цветочек. Лица и кисти рук белые, как стена, ни кровинки. Лежат спокойно, укрытые по грудь одеялом, словно продолжают спать. Теперь уже вечным сном. Не старые еще, до сорока.
        Я оглядел спальню. Следов борьбы и последующего грабительского шмона не видать. Пара ящиков дорогого, инкрустированного перламутром туалетного столика, не задвинуты до конца. И распахнуты дверцы платяного шкафа, но это наверняка Яруч шерстил - проверял, что пропало из ценных вещей. Крови тоже не заметно. Снова перевел взгляд на мертвых. Отчего они умерли?
        Стоп. А это что?
        Я подошел ближе, склонился над кроватью, всмотрелся. На шеях трупов - небольшие круглые аккуратные ранки. По две на каждой в районе сонной артерии. Как будто… Фу ты, ерунда какая-то.
        Вопросительно посмотрел на врача.
        - Да, - кивнул он. - Первичный осмотр показывает, что смерть наступила вследствие большой кровопотери. Очень большой. Такое впечатление, что кровь…э-э… откачали. Как раз через эти раны.
        - Или отсосали, - вставил фотограф, складывая штатив. - Хотя меня, конечно, никто не слушает.
        - О, черт! - сказал я. - Вы это серьезно?
        - Куда уж серьезнее, - ответил фотограф. - Там, в комнатах, еще три трупа. С точно такими же дырками на шеях. Мальчик и две девочки. Они даже проснуться не успели, как и мама с папой. Вы знаете, что по некоторым данным вампиры не просто сосут кровь, а сначала через свои клыки, как змеи, впрыскивают специальное парализующее вещество - яд, который невозможно обнаружить современными лабораторными методами?
        - Первый раз слышу, - сказал я искренне.
        Я и впрямь первый раз это слышал. Зато прекрасно видел, что фотограф напуган. И сильно. Хотя держится - профессионал, как-никак.
        - Такое возможно? - спросил я у врача. - Я не о вампирах, о веществе, которое нельзя обнаружить.
        - Все возможно в наш сумасшедший век, - пожал тот плечами.
        - А когда примерно наступила смерть?
        - Между тремя ночи и четырьмя утра.
        - Самое глухое время.
        - Да уж…
        На мертвых детей смотреть не хотелось, но я себя заставил - мне нужно было видеть и общую картину, и детали.
        Черт, детей жалко. Всегда жалко детей, хотя у меня и нет своих. Потому что дети никогда и ни в чем не виноваты, но страдают наравне со взрослыми. И умирают тоже.
        Нет, надо все-таки покурить.
        Набивая на ходу трубку, я отправился на лестничную площадку к Яручу.
        Квартальный в прихожей уже проснулся и, хлопая глазами, смотрел на меня.
        - Посторонним запрещено, - произнес он голосом, в котором, впрочем, не чувствовалось должной уверенности.
        - Все нормально, господин полицейский, - сообщил я доверительно. - Мне можно.
        На галерее Яруч курил уже вторую папиросу - затоптанный окурок первой валялся на полу, выложенном керамической плиткой. Я закурил и затем под его диктовку записал данные погибших - имена, фамилию, возраст, род занятий. Обычная семья, не бедная, но и не богатая, пользовалась уважением соседей. Честные плательщики налогов, как сказал бы мой шеф.
        - И что ты обо всем этом думаешь? - спросил у Яруча.
        - Не для печати?
        - Договорились.
        - Тухлое дело. Ни следов, ни мотивов. Соседи ничего не видели и не слышали. Внизу, в дворницкой, собака живет. И та не залаяла. Дворник говорит, чужого обычно чует за двадцать шагов. А тут - ноль, ухом не повела.
        - Деньги, драгоценности, дорогие вещи?
        - Все цело. Во всяком случае, на первый взгляд.
        - Месть?
        - Пока не знаю, - покачал головой Леслав. - Будем копать.
        - А как преступник проник в дом?
        - Судя по всему, через дверь. Но не с помощью отмычки. Или ему открыли сами хозяева, или у него был ключ.
        - Вампир, я слышал, сам войти в дом не может. Нужно, чтобы его пригласили.
        - И ты туда же, - поморщился Яруч. - Дешевой сенсации, что ли, ищешь? Не ожидал от тебя. Какие, на хрен, вампиры в наш просвещенный век? Я двадцать лет в угрозыске и ни разу не встречал никаких вампиров.
        - Я тоже, но…
        - Ярек, - он посмотрел на меня глазами, в которых мерцал холодный огонь, - я тебя уважаю, поэтому скажу один раз. А ты запоминай. Ни вампиров, ни оборотней, ни злых колдунов и ведьм, ни прочей мистической чепухи не существует. Всякое преступление совершает человек. Да, иногда оно бывает настолько чудовищным и запутанным, что впору поверить в сверхъестественные силы. Но это от слабости. Надо просто как следует напрячься и найти истинную причину и настоящего виновника. И, поверь, виновником этим всегда окажется человек. Все-гда.
        - А как же нераскрытые преступления? «Глухари»?
        - «Глухари» - это те дела, на которые у полиции не хватило сил и времени.
        - Или желания, - усмехнулся я.
        - Или желания, - спокойно согласился он.
        В редакцию я вернулся, когда часы показывали половину двенадцатого. На пятьсот слов у меня ушло двадцать пять минут. Справился бы и быстрее, но не сразу удалось подобрать верную интонацию. Такую… одновременно интригующую и доверительную. С толикой сенсационности. Куда ж без нее? «Вечерние известия» - газета солидная, горожане нас как раз и ценят за достоверность излагаемых фактов, но без перчинки все равно нельзя - тираж упадет.
        Ровно в четверть первого заметка под не слишком оригинальным, зато точным заголовком «Загадочное убийство на улице Кожевников» ушла в набор. Я еще минут двадцать посидел в редакции, доделывая мелкие дела вроде разбора почты, и затем отправился обедать. Некоторые думают, что хороший репортер ест на бегу. Иначе, мол, никуда не успеет. Нет, господа. Все ровно наоборот. Это плохой репортер вечно жует на бегу, потому что не умеет правильно распределить время. А хороший предпочитает есть вкусно и, не торопясь. Желательно на белой скатерти. И, конечно, чтобы не слишком дорого. Я не миллионер.
        Поначалу ноги по привычке понесли меня в «Веселый метранпаж», но на половине дороги я передумал. В «Метранпаже» полно знакомых газетчиков, которые уже пронюхали про загадочное и жуткое (данный эпитет я из заголовка убрал - слишком длинно получалось, избыточно, не мой стиль) убийство на улице Кожевников и наверняка пристанут с расспросами. Не хочу. Тишины хочу. И спокойствия. И одновременно новых вкусовых впечатлений.
        Я остановился, сдвинул шляпу на затылок, задумался. В городе полно заведений, где можно вкусно и недорого поесть, но те, что находились в непосредственной близости, по разным причинам меня не устраивали. А ехать куда-то специально не хотелось. Наконец я вспомнил о новой ресторации, что открылась неподалеку от городской научной библиотеки. Кто-то мне говорил, что заведение вполне приличное, не пафосное, официанты вежливые, и народу не много - в основном сотрудники и посетители библиотеки, а также преподаватели расположенного неподалеку Университета.Сходить, что ли, оценить? Крюк небольшой, минут десять. Схожу, пожалуй. Заодно сойду с привычного маршрута. Хотя, если подумать, практически любой маршрут в городе был для меня привычен.
        Об этом я и размышлял те десять минут, пока шел к ресторации. В Княжеч я приехал в возрасте семнадцати лет. Сейчас мне двадцать семь. Получается, я топчу его улицы и переулки уже десять лет. Пять, пока был студентом, и пять в качестве корреспондента городской газеты. Не хвастаясь, могу сказать, что за это время Княжеч изучен мной досконально. Думаю… да что там думаю - знаю! - что нет улицы, переулка, тупика, сквера, пустыря или уголка в любом из нескольких городских парков, где я не побывал бы хоть пару раз. От центра и до самых окраин. А так как память у меня профессиональная, то дорогу я обычно запоминаю с первого раза. Поэтому стоит сосредоточиться, и можно вызвать в воображении весь город, целиком. С горами Княжьей и Гарнизонной и речкой Полтинкой со всеми ее изгибами и семью мостами; с клубком мощенных брусчаткой улиц; со средневековыми домами-кварталами внутри Старой крепостной стены, от которой осталось лишь несколько фрагментов; с кварталами поновее (что такое две-три сотни лет? Смешно!) в пределах Новой крепостной стены (совершенно не сохранившейся, на ее месте теперь ломаная линия
городских бульваров); и современными кварталами, построенными, в том числе, с использованием модного материала - бетона, от пяти до тридцати лет назад и продолжающими строиться. Город растет. Возможно, не так быстро, как Москва или Париж, не говоря уже о промышленных полисах Северо-Американских Соединенных Штатов вроде Нью-Йорка или Чикаго, но все-таки растет. Триста одиннадцать тысяч человек как-никак, если верить переписи прошлого года.
        Ага, вот, кажется, и она, ресторация. Название на польском «Pod nasza gora». «Под нашей горой», значит. Правильно, под чьей же еще. Зал под крышей на первом этаже трехэтажного дома и открытая терраса, врезанная в склон Гарнизонной горы. Я выбрал зал под крышей.
        К моему удивлению, все столики оказались заняты. Надо же, а заведение-то, оказывается, пользуется популярностью. Что ж, тем более интересно, как здесь кормят. Я уж было собрался развернуться и отправиться на террасу, где свободных мест было в избытке, как мгновенно возникший, словно из зеркала в вестибюле вышедший, метрдотель сообщил, что, если я не против, можно пообедать во-он за тем столиком у окна, где ожидает своего заказа одинокий пожилой господин с газетой.
        - А господин… - начал я, предполагая, что метрдотель ответит на мой вопрос до того, как я его задам.
        - Господин чаще всего обедает в одиночестве, но сегодня, как он сам сказал, не против приятной компании, - с готовностью оправдал мои предположения метр.
        - По-вашему, моя компания будет ему приятной? - хмыкнул я.
        - Не вижу, почему бы почтенному архивариусу и репортеру приличной городской газеты не составить приятную компанию, - сказал метрдотель. И дипломатично, но в тоже время свойски, улыбнулся.
        Надо же, второй раз за сегодня меня узнают люди, которых я вижу впервые. Это что, слава? Но, не скрою, приятно.
        - Уговорили, - сказал я. - Давайте попробуем.
        Плащ и шляпу я оставил на вешалке, а сам прошел к столику.
        - Прошу извинить, мне сообщили, что вы не будете против компании.
        - Не буду, - он улыбнулся мне на удивление белыми и здоровыми для его возраста зубами и отложил газету. Утреннюю «Miejskie zycie» на польском. - Прошу!
        - Благодарю вас, - я сел.
        - Иосиф Казимирович, - представился он. - Местный архивариус. С кем имею честь?
        - Ярослав Дрошкевич, репортер. Можно просто Ярек.
        - Вы - Ярек Д. из «Вечерних известий»? - в его голосе прозвучала заинтересованность.
        Подошел официант. Глянув в меню, я быстро сделал заказ (луковый суп, стейк с кровью, кружка пива), откинулся на спинку стула и посмотрел на своего собеседника. На вид Иосифу Казимировичу было слегка за семьдесят. Седые, довольно еще густые, зачесанные назад волосы. Аккуратно подстриженные седые же усы. Светло-голубые глаза, глубокие морщины от крыльев носа к подбородку. Несколько старческих коричневых пятен на коже рук. Некогда хороший, а теперь повседневный темно-синий костюм-тройка в тонкую белую полоску. Галстук в горошину с ослабленным узлом. Пиджак расстегнут.
        - Он самый. Это плохо?
        - Отчего же, наоборот. С удовольствием читаю ваши репортажи.
        Я покосился на «Miejskie zycie».
        - Стараюсь читать все газеты, - пояснил он, заметив мой взгляд. - Человек, не читающий газет, неизбежно отстанет от жизни.
        - Вот как! - засмеялся я. - Некоторые считают иначе. Газеты, мол, плодят обывателей, не способных мыслить самостоятельно, подсовывают людям жвачку для мозгов и души вместо настоящей пищи.
        - Те, кто так считает, настолько же ограничены, как и те, кто вовсе не умеет читать, - сказал он. - Вероятно, газеты не нужны гениальным философам и святым. Но думать, что все должны быть таковыми - большая глупость.
        Официант принес напитки (пиво мне и стакан с вермутом и плавающей в нем долькой лимона для Иосифа Казимировича).
        - Сейчас будет суп, - сообщил он и с достоинством удалился.
        - Я тоже заказал луковый, - сказал мой собеседник и поднял стакан:
        - Ваше здоровье.
        - Ваше здоровье.
        Он сделал глоток, я - три.
        - Как вермут? - спросил я.
        - Спасибо, неплох. А как вы догадались, что это вермут?
        - Запах, - я дотронулся указательным пальцем до кончика носа.
        - Хорошо быть молодым, - вздохнул он. - Впрочем, я не жалуюсь.
        Вскоре появился суп, и некоторое время мы молча ели. Суп был хоть и не высшего класса, но весьма неплохим.
        - Скажите, Ярек, - обратился ко мне Иосиф Казимирович, когда наши тарелки опустели. - Раз уж случай нас познакомил, грех не воспользоваться… Вы не замечали в городе за последнее время странных необъяснимых событий?
        - Смотря что таковыми называть, - пожал я плечами, а про себя подумал: «Господи, сделай так, чтобы этот милейший человек не начал мне сейчас с жаром рассказывать про загадочный шум у него за стеной, полтергейсте или движущихся огнях в небе».
        - Что вы хотите сказать?
        - Я хочу сказать, что в нашем городе ежедневно происходит масса событий, часть из которых кто-то обязательно назовет странными и необъяснимыми. Взять моего соседа по дому пана… назовем его пан Михась, чтобы не компрометировать человека. Так вот, он утверждал, что у него из холодной комнатысамым таинственным образом исчезает коньяк. Из запечатанных бутылок. При этом ни жена, ни пятнадцатилетняя дочь-гимназистка, не
        говоря уже о двенадцатилетнем сыне, в пьянстве не замечены.
        Я умолк и потянулся к пиву.
        - И… ? - спросил Иосиф Казимирович, отпив вермута.
        - Дошел до того, что грешил на нечистую силу. Хм… прошу прощения за оксюморон. Домовой, говорил, балует. Совсем человек извелся, даже священника приглашал - квартиру освятить. Не помогло. Знаете, что оказалось? Его пятнадцатилетняя дочка-гимназистка по уши влюбилась в пьяницу-студента из нашего политехнического, гениального, по ее мнению, и, разумеется, никем не признанного поэта. Папенькин коньяк она для него таскала. Да так ловко, что никто ее поймать не мог за этим делом. Сама призналась, когда увидела, что отцу натурально грозит психическое расстройство. Да и студент, говорят, ее разочаровал, потому как бросил пить, кропать дурные вирши и взялся, наконец, за учебу.
        Иосиф Казимирович рассмеялся и принялся разделывать запеченную форель, которую ему только что принесли.
        - Забавно, - сказал он. - Кажется, я понимаю, о чем вы говорите.
        - Рад, - улыбнулся я.
        - Но имею в виду несколько иное.
        - Что же?
        - События, которым вы сами не можете дать объяснения. Ни вы, ни, скажем, полиция.
        О как. Я немедленно вспомнил о том, что произошло сегодня ночью на улице Кожевников, и насторожился. Мой нос чует не только вермут в стакане за метр, но и настоящую сенсацию. Иначе я не стал бы заниматься тем, чем занимаюсь. Не люблю работать вхолостую.
        - Время от времени такое происходит, - сказал я осторожно. - Как раз в сегодняшнем номере нашей газеты на первой полосе будет описан похожий случай. Мной и описан.
        - Убийство?
        Я уловил шаги официанта за спиной, вместе с которыми донесся и запах стейка. Наконец-то.
        - Оно, - ответил, берясь за вилку и нож.
        - С моей стороны не будет большим нахальством попросить вкратце изложить суть дела?
        - Будет. Но не слишком большим. В конце концов, через… - я вытащил из жилетного кармана свой Breguet, - два часа и сорок минут сегодняшний номер увидит свет, и эта история станет известна всем.
        Между кусками стейка (неплох, неплох) и глотками пива я вкратце рассказал об убийстве на улице Кожевников.
        Иосиф Казимирович выслушал меня с величайшим вниманием. Впрочем, не забывая о своей запеченной форели и вермуте. Мой рассказ закончился одновременно с ними, а также со стейком и пивом.
        - Кофе, - утверждающе сказал Иосиф Казимирович. - После пива, вероятно, не совсем правильно, но я все равно рекомендую. Здесь варят хороший кофе.
        - Немного в нашем городе найдется мест, где варят плохой кофе, - сказал я.
        - Это верно, - согласился он.
        В ожидании кофе мы закурили. Он тоже курил трубку, и я обратил внимание, что его правая рука с горящей спичкой ощутимо подрагивает.
        - Старость, - сказал он, заметив мой взгляд.
        - Вы не похожи на старика. И на пьяницу, у которого с перепоя дрожат руки, тоже не похожи.
        - И тем не менее, - вздохнул он. Пыхнул два раза трубкой, наклонился ко мне, понизил голос и добавил:
        - К тому же, не скрою, мне страшно.
        - Бросьте, - сказал я. - У нас через день кого-то убивают. Что же теперь? Город есть город. Да еще такой, как Княжеч. Перекресток дорог, свобода торговли и предпринимательства с одной стороны и вечная неуверенность в завтрашнем дне с другой. То русские без нас жить не могут, то поляки, то австрийцы с мадьярами, то германцы, то снова русские. И каждый норовит устроить здесь кровавую заварушку. Отсюда наше философское отношение к жизни. Отсюда же и все наши гении, преступники и сумасшедшие. Хотя готов согласиться, что последнее утверждение спорно.
        - Это сделал не сумасшедший, - покачал головой Иосиф Казимирович.
        - А кто, по-вашему?
        - Я ведь не зря спросил вас о странных и необъяснимых случаях. Видите ли, я работаю в историческом городском архиве. То, о чем вы рассказываете, уже случалось. И не один раз.
        - Разумеется. Ничто не ново под луной.
        - Вы не поняли. Именно такие смерти, как вы мне описали. Один к одному. Из человека словно высасывают досуха всю кровь. Это было сто двадцать лет назад. И двести сорок. Триста шестьдесят и четыреста восемьдесят лет назад. Это только малые циклы. А есть еще большие…
        Бесшумно возникший сбоку официант поставил на стол поднос с кофе.
        - Благодарю, - сказал я. - И принесите счет, пожалуйста.
        - Сию минуту…
        - Два счета, - сказал ему в спину Иосиф Казимирович. Официант изобразил плечами и лопатками понимание и удалился.
        - Вижу, вы мне не верите, - сказал архивариус.
        - Честно? - вздохнул я.
        - Желательно.
        - Я верю, что вы действительно обладаете некими интересными историческими фактами, - сказал я. - Готов даже поверить в то, что древние хронисты ничего не придумали от себя, а изложили их так, как услышали. Но также я уверен, что вы, скорее всего, неверно эти факты истолковываете. Ищете зловещую систему в хаосе случайностей. Тайный заговор там, где нет ничего, кроме бытовых ссор на почве ревности или, в крайнем случае, сумасшедшего маньяка, чье поведение не может зачастую объяснить даже современная психиатрическая наука, не говоря уже о той, что существовала сто двадцать и, тем более, двести сорок или четыреста восемьдесят лет назад.
        - Тогда все подобные преступления списывались на одержимость дьяволом, - заметил Иосиф Казимирович. Казалось, его совершенно не расстроило мое отношение. - Если убийцу ловили, его подвергали обряду экзорцизма, а затем казнили. Отрубали голову, как правило. Но, бывало, и сжигали, топили в Полтинке и даже забивали в сердце осиновый кол.
        - Это тем, кого считали вампирами?
        - Им самым.
        Он поднес чашку ко рту и обнаружил, что она опустела.
        - Знаете, что, давайте продолжим наш разговор завтра? - предложил архивариус. - Если вы, конечно, захотите. Подумайте над моими словами сегодня, и посмотрим, что произойдет в городе за ночь. Искренне надеюсь, что ничего страшного. Но… В общем, если надумаете, приходите завтра в городской архив. Часам к шести вечера. Знаете, где это? Прошу прощения за дурацкий вопрос.
        Я кивнул. Городской исторический архив располагался в старинном здании Арсенала. Там, где раньше дожидалось своего часа оружие, теперь хранились древние рукописи, архивные записи и книги. Тоже своего рода оружие, если разобраться.
        - Спросите Белецкого Иосифа Казимировича. Это я. Буду вас ждать, - он отодвинул стул и поднялся. - В конце концов, вы замечательный репортер, не разочаровывайте меня. Неужели вам не любопытно? Здесь пахнет сенсацией века. И я отдаю ее вам.
        - Эх, Иосиф Казимирович, - вздохнул я. - Если бы вы знали, сколько сенсаций века шлют нам читатели с почтой ежедневно в редакцию, вы бы глазам не поверили. Это не считая тех, кто является лично и жаждет поведать оную сенсацию устно. Хорошо, что один из наших редакторов - бывший чемпион Княжеча по французской борьбе. В полутяжелом весе. Когда дело совсем плохо, мы его зовем.
        Он засмеялся. Я тоже.
        - А я вам ничего больше не буду рассказывать. Покажу документы, сами посмотрите. Попросите - объясню и прокомментирую. Выводы сделаете сами. И, если докажете мне, что я просто-напросто старый маразматик, буду вам весьма благодарен. Потому что с некоторых пор мне и впрямь очень страшно. Всего доброго, очень надеюсь на нашу завтрашнюю встречу.
        Он коротко поклонился, повернулся, пересек зал и вышел на улицу.
        Глава 2. Исчезнувшая
        ГЛАВА 2.
        ИСЧЕЗНУВШАЯ
        Северо-восточный ветер ерошил Яузу, и солнечные блики во множестве прыгали по серо-голубой водной ряби, заставляя щурить глаза. «Хороший денек, - подумал Андрей. - Чего не скажешь о неделе в целом. Да что там о неделе. Не будем кривить душой - весь год не задался».
        Андрей Владимирович Сыскарев по прозвищу Сыскарь, высокий мужчина тридцати лет, с длинными сильными руками и острым худым лицом, на котором выделялись внимательные, чуть насмешливые серые глаза, стоял на Лефортовском мосту, облокотясь на перила, и курил. В речной воде отражалось голубое московское небо сентября и белые пухлые облака. Бабье лето в этом году не спешило уступать место осенней непогоде, - всю последнюю неделю было тепло и сухо. Сыскарь докурил сигарету, привычным щелчком отправил окурок в Яузу, тут же пожалел об этом (нечего мусорить в родном городе, пижон!), вздохнул и направился через мост на левый берег, к Лефортовскому парку. Торопиться ему было решительно некуда, поэтому мысль выпить где-нибудь кофе показалась весьма конструктивной.
        В этом районе Сыскарь не был несколько лет и не помнил, есть ли в парке какое-нибудь заведение, где ему дадут кофе. Можно было проверить с помощью смартфона, но там заканчивался заряд аккумулятора, и Сыскарь не хотел лишний раз его включать. Вдруг важный звонок, а он не сможет ответить?
        Заведение в парке было. Он сел за столик на открытом воздухе, жестом показал молодой темноволосой официантке, что желает сделать заказ. Девушка подошла и положила перед ним меню.
        - Двойной «американо», какой-нибудь вкусный рогалик и пепельницу, - сказал Сыскарь.
        - Рогаликов нет. И у нас не курят.
        - Тогда два блина с икрой.По-нашему, по-русски. И пепельницу.
        - У нас не…
        - Тогда буду вынужден использовать в качестве пепельницы блюдце, - Сыскарь посмотрел на бейджик, приколотый к белому фартуку с кружевами. - Вас Таня зовут? Очень хорошо. Замечательное имя. А меня Андрей, - он улыбнулся самой своей обаятельной улыбкой. - Вы давно здесь работаете, Танюша?
        - Второй день, - официантка неуверенно улыбнулась и чуть покраснела.
        - Второй день! Прекрасно. Значит, это вы по незнанию. Уверен, что если вы обратитесь с этим вопросом к вашему непосредственному начальству, то оно безоговорочно разрешит мне курить здесь, на открытой террасе. Потому что такова воля клиента, а она, как известно, закон. Который в данном случае выше того идиотского антитабачного закона, который некогда приняла наша, несомненно, уважаемая, но не всегда мудрая Госдума. Согласны со мной? Вот и чудно! Жду вас с кофе, блинами и пепельницей. Да, чуть не забыл! Раз уж я к вам зашел, и вы так любезны, что разрешили мне курить, принесите заодно пятьдесят граммов коньяка.
        - Какого?
        - Плохого не нужно точно. «Мартель» есть у вас?
        - Да.
        - Вот и принесите.
        Он благосклонно кивнул. Официантка Таня улыбнулась более уверенно и отошла от стола. Сыскарь посмотрел ей вслед, с усмешкой отметил, что амплитуда покачивания бедер у девушки за последние несколько минут стала гораздо замысловатее, и подумал, что заказывать в кафе французский коньяк, который с вероятностью пятьдесят на пятьдесят окажется подделкой, но заплатить за него придется, как за настоящий - чистое пижонство. А, черт с ним. В конце концов, если разобраться, он и есть пижон. Не такой, что пробы ставить негде. Но не без. Иначе зачем бы ему таскать на безымянном пальце левой руки золотойперстень-печатку с изумрудом, подаренный не кем-нибудь, а самим государем-императором Петром Алексеевичем Романовым?
        Он глянул на перстень. Солнечный луч, пробившись сквозь листву, заставил сиять изумруд с выгравированным изображением Петра Первого, сидящего на троне в царской одежде со скипетром и державой в руках. Андрей знал, что написано по золоту вокруг камня: «Царь и Великий князь Петръ Алексеевичъ всея России».
        Круто. Правый берег Енисея может обвалиться от зависти. Таскать на руке такую цацку… А с другой стороны, почему бы и нет? Все равно доказать, что перстень настоящий, невозможно. Сам же камень, золото и работа хоть и стоят денег, но не заоблачных.
        Официантка Таня принесла кофе, пепельницу и коньяк. Андрей отпил глоток коньяка (нормальный «Мартель», повезло), запил кофе (горячий, черный, сладкий, что еще надо?), закурил и стал вспомнинать, как год назад вместе с новым своим товарищем Симаем пил кофе в подмосковном имении князя Василия Лукича Долгорукого и слушал историю о молодой княжьей воспитаннице Дарье Сергеевне и французе Бертране Дюбуа, состоявшем на службе у царя Петра Алексеевича. На дворе стояло лето одна тысяча семьсот двадцать второго года, и он, Андрей Сыскарев, выходец из двадцать первого века, все надеялся, что спит или все происходящее ему блазнится; наваждение вот-вот пропадет, и он снова окажется в своем времени.
        Но - не пропало.
        Пришлось многое повидать и через многое пройти - такое, что, как он думал раньше, существует только в кино и книжках, прежде чем «государев колдун» Яков Вилимович Брюс сумел вернуть его домой. А заодно перебросил туда и Симая Удачу, беспечного московского охотника за нечистью, который возжелал увидеть фантастическое будущее своими глазами. И увидел. Где теперь Симай, интересно? Что-то давно не звонил, цыганская его душа, а сам Андрей позвонить ему не может, поскольку последний известный Андрею номер не отвечает. Может, случилось что не слишком счастливое? Да нет, вряд ли. Не тот человек кэрдо мулеса*. Он сам кому хочешь несчастный случай устроит, только тронь.
        * КЭРДО МУЛЕСА - дословно «сделанный мертвецом (пер. с цыганского).Человек, рожденный от женщины и варколака - ходячего мертвеца.
        - Спасибо, - сказал Андрей, когда ему принесли блины.
        - Что-нибудь еще?
        «Номер вашего телефона», - чуть было не произнес он. Но не произнес. Когда-то он не отказался бы от случая завести интрижку с симпатичной официанткой (пара-тройка встреч, постель, ненапряжное расставание), но теперь не хотелось. И не только теперь. Давно уже. Весь последний год, прямо скажем. «Старею, что ли?» - подумал он, а вслух сказал:
        - Нет, спасибо. Можете сразу счет.
        Официантка Таня чуть заметно пожала плечами и удалилась, всей спиной выражая равнодушие.
        «Брось, голуба, - подумал Сыскарь, - я ничего тебе не обещал. И даже не намекал».
        Смартфон в кармане запел, когда он выпил коньяк и доедал второй блин. Номер был незнакомый.
        - Слушаю, - сказал он в микрофон специальным «скучным» голосом.
        - Здрав будь, боярин Андрей свет Володимирович! - бесшабашно раздалось на другом конце.
        - Симай? Это ты?!
        - Он самый. Как живешь - хлеб жуешь?
        - Твоими молитвами. Как раз сижу в Лефортовском парке, жую блины с икрой, пью кофе с коньяком, тебя вспоминаю. А тут и ты сам, явился - не запылился. Пусть не собственной персоной, что было бы несказанно приятней, но хоть голос, - и на том спасибо.
        - В Лефортовском? Это над Яузой?
        - Ну.
        - Помню такой. Я там однажды в одна тысяча семьсот двадцатом году от рождества Христова, зимой, чуть пьяный насмерть не замерз. Хорошо, лихие люди мимо шли, ограбить захотели. Тут я и проснулся, - он весело засмеялся. - А сабля, слава тебе Господи, при мне была. Не пропил.
        Сыскарь представил себе, что мог сделать кэрдо мулеса, одним сабельным ударом снимавший голову оборотню, с лихими московскими людьми, и усмехнулся. Хорошо, если живы остались.
        - Одному ухо отрубил, - словно отвечая на его мысли, поведал Симай. - Как апостол Петр рабу в Гефсиманском саду. А второму нос. Убивать не стал, пожалел. Чай живые люди, не упыри какие-нибудь. Слушай, я вообще-то по делу тебе звоню. Ты как, очень занят сейчас?
        Все-таки как быстро люди адаптируются к новым обстоятельствам, подумал Андрей. Особенно люди молодые. Всего год с небольшим прошло с тех пор, как Симай Удача попал в Москву двадцать первого века из лета одна тысяча семьсот двадцать второго года и - на тебе. Спокойно пользуется мобильным телефоном, ездит на машинах, вполне вероятно, летает на самолетах, очень может быть, что освоил компьютер и говорит современным языком.
        - Ты компьютером научился пользоваться? - спросил он.
        - Нахрена он мне? Нет, ну как, могу письмо написать-отправить-получить, в интернете найти что-нибудь, кино там скачать… И вообще, у меня смартфон, в нем все есть, что надо. Зачем спрашиваешь?
        - Просто хотел узнать, насколько ты приспособился к нашей жизни. И чем вообще занят. Смартфон у него! Охренеть.
        - Нормально приспособился. Люди, знаешь, если разобраться, не сильно изменились за триста лет. Что цыгане, что русские. Да и все остальные тоже. Но ты не ответил на мой вопрос.
        - Ничего такого, что я не мог бы перенести.
        - Отлично! Есть для тебя работа. Для нас обоих, я тоже подписался. Ловэ отвалят - на три хорошие свадьбы хватит и одни похороны.
        - Наши?
        - Что - наши?
        - Похороны наши, спрашиваю? Шутка.
        - Я догадался. Ты не в настроении, брат?
        - Да как сказать… Ерунда, нормально все.
        - Насчет ловэ не сомневайся, Люди уважаемые, слово держат.
        Так, уважаемые люди, держащие слово. Это что же, с криминалом Симай связался? Впрочем, неважно. Если сам заказ не криминальный, все равно, откуда деньги. Работа есть работа.
        - Что за дело?
        - Человека надо найти.
        - Что за человек?
        - Девочка пропала у людей. Дочка.
        - Подробности?
        - Не по телефону, брат Андрюха. Давай, приезжай, тебе все расскажут и покажут. И дорогу оплатят по-любому. Самолет.
        - И куда лететь?
        - А я разве не сказал? - искренне удивился Симай. - В Княжеч. Здесь я сейчас. Знаешь такой город?
        - Слыхал. Правда, не был ни разу.
        - Ну вот! - обрадовался Симай. - Заодно и побываешь. Он того стоит, поверь. И вообще, не виделись давно мы с тобой. Так прилетишь? Я встречу.
        Княжеч. Хм. Почему бы и нет, в конце концов? Не тот человек Симай, чтобы согласиться на гнилое дело. Опасное - да, вполне возможно. Но не гнилое.
        - Прилечу, - сказал он. - Завтра. Надо посмотреть рейсы на Княжеч и взять билеты.
        - Завтра так завтра. Но не затягивай, лады? Время уходит.
        - Завтра утром буду. Возьму билеты - сообщу.
        Сыскарь ждал, что его товарищ спросит, один он прилетит или с Ириной, но Симай не спросил.
        - Жду, - сказал он коротко.
        Смартфон издал короткую грустную трель и вырубился - кончилось электричество.
        - Молодец, - сказал ему Сыскарь. - Выполнил свой долг с честью.
        Он расплатился, оставив щедрые чаевые (денег было мало, но понты - наше все), и покинул заведение.
        Частное сыскное агентство «Поймаем. ру», которым владел Сыскарь и где он был фактически единственным оперативником (те, что нанимались им для выполнения разовых заданий, не в счет), переживало не лучшие времена. Всего год с небольшим назад их было двое - Андрей и его друг и напарник Иван Лобанов. Но Иван погиб после столкновения с гигантским волком, на поверку оказавшимся колдуном-оборотнем по имени Григорий. Затем колдун Григорий, получивший от дьявола силу и дар почти вечной жизни, дабы избавится от назойливого частного сыщика и конкурента (Григорию нужно было завладеть девушкой Светланой, в которую был влюблен Андрей), забросил Сыскаря в прошлое - в Москву одна тысяча семьсот двадцать второго года. Чудом вернувшись обратно, Андрей с Симаем вступили в схватку с Григорием и почти победили. Во всяком случае, Григорий исчез и не давал о себе знать. Как исчезла без малейшего следа и вся та жуткая нечисть, с которой Сыскарю и Симаю пришлось столкнуться и сражаться в заброшенной церкви близ села Кержачи. И не только она. Там, в восемнадцатом веке, по подмосковным лесам, как у себя дома, шастали
оборотни и упыри, а с французским вампиром Бертраном Дюбуа Андрей познакомился лично.
        Не говоря уже о мертвом неупокоенном цыганским таборе, встреча с которым оставила у частного детектива и бывшего опера из двадцать первого века неизгладимое впечатление. Здесь же, дома, когда все закончилось, ни вампирами, ни упырями с вурдалаками, ни оборотнями, ни даже банальными лешими, русалками или домовыми даже и не пахло. Напрасно Симай думал, что его навыки профессионального охотника на нечисть пригодятся и в будущем. Не пригодились. По одной простой причине - никакой нечисти не было тут и в помине. То ли те чудовища, с кем вступили в смертельную схватку в заброшенной церкви Андрей, Симай и отец Николай, были последними в этом мире. То ли они столь умело прятались, что обнаружить их не было никакой возможности. Да и зачем? «Не буди лихо, пока оно тихо» говорят на Руси. И правильно говорят.
        Помыкавшись у Андрея дома и соскучившись от безделья едва не до запоя, Симай ушел с первым попавшимся табором искать своих цыганских приключений и познавать новый мир. Личная жизнь Андрея не ладилась. Работа, после всего, что с ним случилось, казалась пресной и не стоящей сил, затраченных на ее выполнение. Ничего не происходило.
        До сегодняшнего дня.
        Он сам не знал, почему, но ему показалось, что звонок Симая - это не просто предложение хорошо оплачиваемой, но рутинной работы. За этим звонком ему чудилось нечто большее. Новые возможности? Тайна? Другая, требующая крайнего напряжения разума и всех чувств, жизнь? Он не знал. И даже справедливо предполагал, что никакая это не интуиция, а просто подсознание играет с ним в старую игру под названием «обмани себя сам».
        Ну и ладно, пусть играет. В конце концов, хоть какая-то движуха, и он действительно ни разу в жизни не был в Княжече.
        Насвистывая какой-то полузабытый мотивчик, Сыскарь вошел в квартиру, поставил смартфон на зарядку, и тот немедленно зазвонил. На дисплее выскочило фото Ирины. Усмешка, веснушки, синие глаза за стеклами очков, все дела.
        - На проводе, - сказал он в трубку по возможности веселым голосом.
        Отношения с Ириной последнее время застряли в мертвой точке. С тенденцией к негативной динамике. Как личные, так и рабочие. Личные, потому, что его попытка сближения с женщиной, которой он был не безразличен, но к которой сам не испытывал особых чувств, провалилась. И дело было не в Ирине, а в нем. Что-то, видно, сломалось в Сыскаре той штормовой ночью в заброшенной церкви. Сломалось и никак не хотело восстанавливаться, срастаться. Как следствие, - отношения рабочие тоже оставляли желать лучшего. Тут уж одно из двух: либо не заводи с подчиненной тебе сотрудницей личных отношений вообще - либо, если уж завел, они должны быть близкими к идеальным. Потому что влюбленные друг в друга люди хорошо делают одно дело, если и оно им по нраву. И наоборот.
        Тем не менее, Ирина Москвитина, «секретарь на все руки и голову» в частном сыскном агентстве «Поймаем.ру» работу не бросала. Хотя с ее талантами давно могла найти себе место получше во всех отношениях.
        - Почему ты не уходишь? - спросил однажды Сыскарь прямо.
        - Из агентства или из твоей жизни? - посмотрела она ему в глаза. - Это первый вопрос. И тут же задаю второй, чтобы два раза не вставать. Ты этого хочешь?
        - Блин с чебурашкой, - сказал он. - Я не знаю, что ответить.
        - Вот видишь. И я не знаю.
        - И что нам делать?
        - Почему нормальные мужчины, если их не устраивает положение вещей, всегда стремятся что-то немедленно сделать?
        - Наверное, потому, что они нормальные. Чего же, сидеть и ждать?
        - Ну, мы же не просто сидим. Работаем.
        - С такой работой иногда кажется, что лучше бы сидели, - буркнул он.
        - А еще говорят, что у женщин отсутствует логика, - вздохнула она. - Тебе приключений не хватает, адреналина? Или просто хандра одолела?
        - Ты ушла в сторону. Я вообще-то первый спросил.
        - Сыскарь, завязывай, а? Тебе хочется пожаловаться на жизнь, но ты не знаешь, как сделать так, чтобы жалобой это не выглядело. Потому что мужчины типа не жалуются. Вот и начинаешь… «Почему ты не уходишь», - передразнила она. - Потому что некуда, понял? Где я еще такого идиота начальника найду, который платит мне зарплату даже тогда, когда касса пустая?
        Она все еще надеется, подумал он. Надеется, что все у нас получится. А я? А я не знаю. Думаю, что нет. Скорее всего.
        «Вот без этого «скорее всего» нельзя было обойтись? - спросил он себя. - Что за самообман? Ты любил Светлану. Он погибла, и спасти ее ты не смог. Всех спас, может быть, даже Россию и мир, а любимую девушку не смог. Кстати, друга тоже не спас, если уж начистоту. Это по-прежнему болит. Ты думал выбить клин клином, заменить Светлану Ириной, тем более что Ирина сама к этому стремилась, можно сказать, на всех парусах. Но не вышло. Так вот, пора честно, прямо и громко признать. Не вышло! Но ты не говоришь, ты прячешься за этими вот «скорее всего» и прочим словоблудием. Трус! Ага, трус, признаю. А что делать, если страшно? И потом. Никто ее возле меня не держит, в конце концов. Сама остается. Пока, во всяком случае».
        Подобным самокопанием он занимался не раз. И всегда приходил к одному и тому же выводу: в данной ситуации он ничего не может сделать. Да и не хочет. Так что Ирина права: пусть все идет, как идет. Куда-нибудь эта кривая выведет обязательно. Потому что на то она и кривая…
        - Ты где сейчас? - спросила она.
        - А ты с какой целью интересуешься? - неожиданно он и в самом деле развеселился. Вероятно, подействовал разговор с Симаем, который, хоть и не прямо, но как бы пообещал новые перспективы и горизонты. Словно бы ветерком бодрящим повеяло после него.
        - Шутим? Или просто коньяка выпил? Клиент потенциальный нарисовался. Хочет личной встречи.
        - Что ему надо? Жену в неверности уличить?
        - В общем, да. Ревнивый папик. Самому сорок девять, ей двадцать шесть. Детей нет. Год как женаты.
        - Девяносто против десяти, что уличит. Даже девяносто семь против трех.
        - Девяносто восемь против двух. Так берем заказ? Наши расценки его не слишком устроили, но, думаю, заплатит.
        - Еще и жадный. Ясно. Нет, пока не берем. Пусть ждет, если хочет. А не хочет, обращается в другое агентство.
        - Ух ты. Никак что-то интересное у нас?
        Все-таки, другой такой нет и вряд ли будет, подумал он. На лету ловит. И тут же решил, что возьмет Ирину с собой в Княжеч, хотя еще минуту назад не знал этого.
        - Вроде того. Город Княжеч знаешь?
        - Я даже там жила некоторое время. Недолго, месяца четыре. Но все-таки.
        - О как. Не знал.
        - Ты многое обо мне не знаешь.
        - Значит, тем более летим вместе. Будешь гидом.
        - С удовольствием. Город - полный отпад и восторг. Хотя и не всем москвичам нравится.
        - Почему?
        - Не любят нас там.
        - Можно подумать, нас в других местах любят.
        - Это да. Так, когда летим?
        - Завтра. Закажи билеты на утренний рейс. Чтобы там быть уже в восемь-девять.
        - Хорошо. Где встречаемся, у тебя, у меня или в аэропорту?
        Он помедлил с ответом и, наконец, выбрал нейтральный вариант.
        - Я за тобой заеду утром, во сколько скажешь. Позвони, когда возьмешь билеты.
        - Да уж позвоню, - с едва заметной иронией сказала она и прервала связь.
        «Я скотина или нет?» - подумал он. И, так и не найдя ответа на этот вопрос, пошел собираться.
        Аэропорт Княжеча был новым, с иголочки, и казался пустым. Его возвели сравнительно недавно, рассчитывая, с одной стороны, на увеличение пассажиропотока, а с другой потому, что старый, построенный еще в пятидесятых годах прошлого века, даже с имеющимся пассажиропотоком уже не справлялся. В результате получилось с большим запасом. Очень большим. Но - красиво, ничего не скажешь.
        Симай уже ждал их, они увидели его сразу, как только вступили в зону прилета (получать багаж обоим было не нужно, все уместилось в ручной клади). Кэрдо мулеса стоял, прислонясь плечом к бетонной колонне и сложив руки на груди. На нем были новенькие синие джинсы, алая рубашка с расстегнутым воротом, горчичного цвета пиджак и темно-зеленая шляпа с узкими полями, сдвинутая на затылок. На ногах - черные лакированные туфли. Был он гладко выбрит, смотрел весело, и его зубы при улыбке все так же ослепительно сияли.
        - Андрюха, товарищ бесценный! Ирина свет Алексеевна, боярыня! - громогласно провозгласил Симай, раскинул руки и двинулся навстречу.
        Обнялись, поцеловались по-русски, троекратно.
        - Как долетели?
        - Нормально, - сказал Андрей. - И не заметили.
        - Еще бы ты заметил, - сказала Ирина. - Дрых как сурок.
        - Что делать, жизнь научила. С нашей работой никогда не знаешь, придется спать ближайшей ночью или нет.
        - Это точно, - сказал Симай. - Не работа, а сплошная беда. Но я каждый раз поражаюсь вашей отваге. Как вы летаете?Мне однажды пришлось сесть в самолет и за этот час я, честно, поседел. Ибо - жуть. Вон, смотрите, - он снял шляпу, и Андрей действительно заметил в угольно-черной густой шевелюре товарища несколько серебряных нитей, которых, вроде бы, раньше не было.
        - Я слышала, цыгане рано седеют, - безжалостно заметила Ирина. - К тому же, помнится, ты утверждал, что кэрдо мулеса вообще живут быстрее обычных людей. Другой обмен веществ.
        - Да, - гордо выпрямился Симай. - Мы, кэрдо мулеса, живем недолго, но ярко. Хотя лично я знал одного, который утверждал, что помнит, как Михаила Федоровича Романова бояре на царство венчали, - он посмотрел на Ирину с Андреем и добавил. - Это дед государя Петра Алексеевича.
        - Я помню, - сказал Сыскарь…
        Квартира, куда Симай доставил их не на такси, а на черном BMV с шофером - молчаливым и крепким на вид парнем лет двадцати, располагалась, как понял Андрей, почти в самом центре города. Дом в три этажа, построенный лет сто пятьдесят, а то и двести назад, выходил фасадом на короткую (Сыскарь окинул ее взглядом всю - от начала до конца) мощенную брусчаткой тихую улицу, один край которой упирался в парк, а другой - в поперечную улицу - более широкую и оживленную, с трамвайными путями в обе стороны и небольшим рынком.
        - Хороший рынок, - сообщил Симай. - Я там, бывает, харч беру. Все свежее и недорого.
        - А почему не в магазине? - спросила Ирина.
        - Это в ваших супермаркетах, что ли? - презрительно оттопырил губу Симай. - Я вообще не понимаю, как вы там можете хоть что-то покупать. Ведь чистую отраву продают! Да еще и не поторгуешься. Нет, вот вы мне скажите! - горячо воскликнул он. - Я все могу здесь понять, в этом вашем двадцать первом веке. Женщины по улицам летом за малым не голые ходят, машины, самолеты, кино, компьютеры, интернет, оружие небывалое, как в страшной сказке, полеты в космос, телевизоры, смартфоны эти в руках у всех подряд… Но почему в магазине я не могу торговаться?! Это же против самой человеческой природы! Нет, при государе Петре свет Алексеевиче такой херни не было!
        - Так вон же рынок, сам говоришь, - кивнул Сыскарь в конец улицы. - Это продуктовый. А есть и вещевые, и всякие. Торгуйся - не хочу.
        - Только это меня пока и спасает, - буркнул Симай. - Пока.
        Трехкомнатная квартира на втором этаже выходила четырьмя окнами на улицу (она так и называлась Парковой, поскольку начиналась от парка) и еще тремя (два в комнате и одно кухонное) в небольшой аккуратный внутренний двор. Посреди двора рос старый каштан, достающий верхушкой до крыши.
        - Красиво, - прокомментировала Ирина. - Каштан внутри квадрата стен. Красиво и необычно. Хоть картину пиши.
        - В этом городе много необычного, - сказал Симай. - Можете мне поверить.
        - Ты был здесь раньше? - спросил Андрей. - Я имею в виду…
        - Я понял. В те времена? Был. Однажды, - Симай посмотрел на часы. - Расскажу как-нибудь. Поехали, нас ждут. Тут недалеко.
        Они спустились вниз, сели все в ту же BMV, и водитель плавно взял с места. Свернул направо, на оживленную улицу, которая метров через триста принялась карабкаться все круче и круче вверх. Слева - фасад к фасаду - теснились старинные (так показалось Андрею) трех-и четырехэтажные дома, справа, за оградой, мелькала зелень парка, уже тронутая желтизной осени.
        - Это тот же парк, что внизу? - спросил Сыскарь. - Сюда тянется?
        - Ага, - ответил Симай. - Старейший парк в городе. Он так и называется - Старый.
        - Кайфовый парк, - сказала Ирина. - Помню его. Один из лучших парков в моей жизни.
        Подъем закончился одновременно с брусчаткой. Дальше шел асфальт. Машина свернула налево, затем еще раз налево на пустынную улицу, по обе стороны которой тянулись особняки разной степени исторической ценности, и остановилась у богатой, чугунной на вид, ограды, выполненной в орнаментально-растительном стиле - сплошь лепестки, стебли и листья. Наверху, впрочем, острые, в виде копий, навершия - так просто не перелезешь, отметил про себя Сыскарь.
        Они вышли. За оградой высился трехэтажный темно-коричневого кирпича особняк с красной черепичной крышей. От запертых ворот и калитки к широкому крыльцу вела мощенная диким камнем дорожка. Далее - четыре ступеньки, две колонны дорического ордера по бокам, поддерживающие балкон на втором этаже, и мощные под цвет стен металлические двери.
        Машина, шурша шинами, тронулась за их спинами с места и скрылась за ближайшим поворотом.
        - Что хоть за люди? - спросил негромко Сыкарь, оглядывая дом. - Криминал?
        - Да нет, больше бизнес, - ответил Симай. - Хотя бизнеса без криминала в наше время не бывает. Да и никогда не было. Но бизнес хороший. С деньгами и связями люди.
        «Что же они с деньгами и связями дочку не уберегли?» - хотел спросить Сыскарь, но не стал. Он подумал, что на них наверняка сейчас смотрят видеокамеры, а человека, умеющего читать по губам, найти не так уж сложно.
        - Понимаю, - только и сказал он.
        Симай нажал кнопку звонка, и калитка бесшумно распахнулась. Затем, когда они ступили на крыльцо, точно так же автоматически открылась дверь, и Симайонс Удача, Ирина Москвитина и Андрей Сыскарев вошли в дом.
        Их ждали. Молчаливый молодой человек, чем-то похожий на шофера BMV, в котором они ехали, проводил их по коридору в обширную гостиную на первом этаже.
        Высокие, не меньше четырех метров, потолки. Лепнина. Выложенный темно-коричневой глазурованной керамической плиткой (все тот же растительный орнамент) камин, в котором горит живой огонь. Гобелены со сценами средневековой охоты на стенах. Внушительный дубовый стол на выгнутых ножках-лапах у стены с высокими арочными витражными окнами (опять цветы и листья!). Два старинных кресла у камина и небольшой инкрустированный столик там же. На столике - бутылка минеральной воды, два наполненных наполовину бокала, две чашки кофе и хрустальная ваза с тремя яблоками и двумя грушами. Хрустальная же пепельница. В креслах - мужчина и женщина. Женщина - лицом к вошедшим, мужчина - спиной. То, что это мужчина, можно было догадаться по левой руке, свисающей с подлокотника так, что видны темно-серый рукав костюма, ослепительно-белая манжета рубашки с бриллиантовыми запонками, и крупная кисть, поросшая черными короткими волосами. На безымянном пальце - золотой перстень с камнем (судя по цвету, аметистом), между средним и указательным - дымящаяся сигарета. На женщине - светло-фиолетовое длинное платье и домашние туфли.
Русые волосы подняты наверх и заколоты. Не старая, до сорока. Глаза темно-серые, глубоко посажены, смотрят внимательно. Тонкий прямой нос, узкие губы без помады, косметики почти не видно.
        Все это Сыскарь привычно отметил, пока они, в сопровождении молодого человека, шли от дверей к камину по дубовому, сработанному под старину, паркету, отполированному до зеркального блеска.
        - Здравствуйте, - тщательно выговаривая буквы, сказала женщина, когда все трое подошли и остановились. Смотрела она при этом только на Сыскаря, бросив на Ирину короткий равнодушный взгляд.
        Значит, с Симаем они уже сегодня виделись, подумал Андрей, поскольку Удача на приветствие не ответил. Интересно говорит. Без акцента, но словно русский ей не родной. Впрочем, может, так и есть.
        - Доброе утро, - сказал он и позволил себе чуть улыбнуться, проверяя женщину на свое «фирменное» обаяние. - Кажется, еще утро.
        - Здравствуйте, - сказала Ирина и небрежно огляделась.
        Правильно, подумал Сыскарь. Нормальные люди, пусть они будут сколь угодно серьезные, предлагают гостям сесть. Мы в любом случае гости.
        - Извините, - произнесла женщина, помедлив, и перевела взгляд на молодого человека. - Иван, подай гостям стулья.
        Мужчина продолжал сидеть к ним спиной. Только рука с перстнем и горящей сигаретой на две секунды исчезла и появилась вновь на подлокотнике, а над спинкой поднялся клуб голубоватого дыма.
        Когда все трое сели, женщина продолжила:
        - Меня зовут пани Стефания Король. Можно пани Стефа. В основном, вы будете иметь дело со мной. От меня получать инструкции и деньги, мне докладывать о проделанной работе и о том…
        - Одну минуту, - сказал Андрей.
        - В чем дело? - нахмурилась пани Стефа. - Я еще не закончила.
        - Возможно, и не придется, - он широко улыбнулся. - Давайте договоримся сразу, чтобы потом не было недоразумений. Как нынче принято выражаться, на берегу. Мое имя - Андрей Владимирович Сыскарев. Друзья и враги зовут Сыскарь. Клиенты - Андрей или Андрей Владимирович. Вы, так как мы, судя по всему, почти ровесники, можете звать Андреем. Так вот. Докладываю о проделанной работе я только один раз, но в двух случаях - когда она выполнена полностью, и, когда выполнить ее не представляется возможным. Далее. Никаких инструкций от клиентов я не получаю, поскольку действую абсолютно самостоятельно, на свой страх и риск. Я могу попросить о помощи или об услуге, но только в интересах дела. Что касается денег, то, если мы договоримся, вы заплатите мне один раз сегодня и второй - после того, как я найду вашу дочь. У вас дочь пропала, я правильно понял?
        - Да, - сказала пани Стефа. - Дочь, - ее голос едва заметно дрогнул. - Богдана… - она взяла бокал и сделала несколько торопливых глотков.
        - А если не найдете? - спросил мужчина и поднялся с кресла. - Это не вам, продолжайте.
        Теперь Сыскарь увидел, что в правой руке, возле уха, он держит смартфон и, судя по чуть отстраненному взгляду, внимательно слушает какого-то собеседника.
        «Но не настолько внимательно, чтобы не услышать меня».
        Мужчина сделал круговой жест левой кистью. Молодой человек по имени Иван подошел к креслу и развернул его на сто восемьдесят градусов. Мужчина благодарно кивнул и уселся, продолжая держать смартфон возле уха.
        - Если не найду, верну аванс. За вычетом, разумеется, накладных расходов, - ответил Сыскарь.
        - Я понял, - сказал мужчина в трубку. - Спасибо, будем думать. Перезвоню.
        Он выключил смартфон, положил его на столик, затянулся сигаретой и выпустил дым к потолку.
        - И каков аванс? - спросил. Был он явно старше всех здесь присутствующих. Лет за пятьдесят, среднего роста, полноватый, широкоплечий, с редкими, словно прибитыми пылью, коротко стриженными волосами.
        - Треть от всей суммы за работу.
        - Коля… - произнесла пани Стефа.
        - Подожди, Стефа.
        Женщина молча налила себе воды и откинулась на спинку кресла.
        О как, подумал Сыскарь, значит, все-таки, есть тут не только хозяйка, но и хозяин.
        - И сколько вы хотите за всю работу? - спросил хозяин.
        - Если найду за неделю или меньше, начиная с завтрашнего, дня, тридцать тысяч долларов. Аванс - десять тысяч. Если потребуется больше недели, то с каждым днем сумма будет уменьшаться на тысячу долларов. То есть, если на поиски уйдет десять дней, вы заплатите двадцать семь тысяч. Две недели - двадцать три тысячи. И так далее, вплоть до двадцати дней, когда сумма, за вычетом аванса, становится нулевой.После этого поиски прекращаются, и аванс возвращается. Или не возвращается, если есть результат. Не важно, хороший или плохой.
        - То есть? - нахмурился мужчина. - Что значит, хороший или плохой?
        - Он имеет в виду, что наша девочка может оказаться мертва, - сказала тихо пани Стефа. - Так?
        - Увы, - кивнул Сыскарь. - Как ни неприятно об этом говорить, такое случается. Не часто. Но случается.
        - Звонков о выкупе не было, - резко сказал мужчина и затушил сигарету в пепельнице.
        Сыскарь едва заметно пожал плечами.
        - Сима, - мужчина посмотрел на Симая.
        - Что, Николай? - цыган сидел на стуле в свободной позе, забросив ногу за ногу. Только шляпу снял и держал ее небрежно за поля двумя пальцами.
        - Ты уверен в этих людях?
        - Как в себе, - твердо ответил кэрдо мулеса, даже сел ровнее.
        - Уверенности мало, - сказала Стефа. - Нам нужно, чтобы вы нашли нашу девочку.
        - Приложим все силы, - сказал Сыскарь. - Это единственное, что я могу вам обещать.
        - Хорошо, - сказал мужчина после непродолжительного молчания. - Мы принимаем ваши условия. Подождите.
        Он поднялся и вышел из гостиной.
        - Я бы не советовала вам нарушать условия нашего соглашения, - сказала пани Стефа. - Но не подумайте, что это угроза. Просто… просто мы очень любим свою дочь, и … - она умолкла и снова припала к бокалу с водой.
        «И сочтем глубочайшим личным оскорблением, если вы попытаетесь нас обмануть», - мысленно закончил фразу Сыскарь.
        Вернулся мужчина и положил на стол пачку долларов.
        - Ваши десять тысяч, - сказал он. - Забирайте.
        - Спасибо, - Сыскарь, не считая, спрятал деньги во внутренний карман куртки. - Как я понимаю, мы начали работать?
        - Да, - сказал Николай.
        - Тогда у меня сразу вопрос. Ваша дочь жила с вами?
        - Разумеется.
        - Нам хотелось бы осмотреть ее комнату. А также посмотреть содержимое компьютера, телефона, планшета… Вообще любого гаджета, принадлежавшего ей, где есть чип и память.
        - Мы уже смотрели, - сказала пани Стефа. - И очень внимательно. Увы, ничего.
        - И все-таки.
        - Проводи их, Стефа, - сказал Николай.
        В сопровождении хозяйки дома детективы вышли в прихожую и по широкой каменной лестнице поднялись на второй этаж. Сквозь витражное арочное окно на промежуточной площадке между первым и вторым этажом лился разноцветный утренний свет.
        Комната Богданы, расположенная с восточной стороны особняка, была площадью, как прикинул Сыскарь, около тридцати квадратных метров и выходила окнами и балконом в сад. Высокие потолки, тяжелые светло-голубые шторы и дорогие обои в бледно-синих фантастических цветах. Широкая деревянная кровать у стены, вычурная люстра с множеством хрустальных висюлек, зеркальный шкаф-купе, несколько полок с книгами, компьютерный стол, кресло и два стула с высокими спинками возле журнального столика. Газовый, покрытый изразцами, камин. На стене над кроватью - картина в раме. Портрет Богданы Король. Написано тщательно, даже искусно, но без художественного блеска. Умело раскрашенная фотография по большому счету. Правда, девушка красивая, ничего не скажешь. Взяла все лучшее от мамы и папы.
        - Компьютер можно включить? - спросил Андрей.
        - Конечно, смотрите. Там нет пароля, - ответила хозяйка дома.
        - Ирина, займись.
        - Хорошо.
        - Почта и соцсети в первую очередь, - напомнил Сыскарь.
        - Да.
        - Когда вы в последний раз видели вашу дочь? - он повернулся к пани Стефе. Та негодующе дернула плечами (не понравилось слово «последний» в данном контексте, догадался Сыскарь, ничего, это по-русски, потерпит), но ответила:
        - Три дня назад. Семнадцатого сентября. В первые сутки мы беспокоились, конечно, но не очень сильно. Дело в том, что накануне у нас был разговор… как бы это сказать… В общем, мы поспорили. Она требовала большей свободы, мы с отцом возражали.
        - Ей было мало свободы?
        - Видимо, она так считала. Мы с Николаем думали иначе.
        - Подругам, друзьям звонили?
        - И не раз. Никто ничего не знает. Она просто не вернулась домой. Телефон отключен и отследить его невозможно. Пробовали те, кто в этом очень хорошо понимает. Ничего. Планшет тоже был с ней… - голос пани Стефы дрогнул, она прижала ладони к лицу и заплакала. Тихо и очень-очень горько.
        - Ну-ну, - Андрей осторожно подвел безутешную мать к креслу, усадил. - Мы найдем ее, обязательно. Но нам потребуется ваша помощь.
        - Да, разумеется… - в руке пани Стефы невесть откуда появился платок, она прерывисто вздохнула, вытерла глаза. - Все, что вам нужно.
        - Телефоны и адреса всех знакомых вашей дочери. Родственников, друзей, одноклассников - всех, кого только можете вспомнить. Подробный отчет по тому дню, когда она не вернулась домой. Где была, во сколько должна была вернуться, во что была одета, что имела с собой. Писать не обязательно, можно на диктофон. Ее фото. То, на котором она, как вы считаете, больше всего на себя похожа. Желательно на бумаге и в электронном виде. Вы сильно накануне… э-э… поспорили?
        - Вы имеете в виду, не поругались ли мы?
        - Именно это я имею в виду.
        - Я бы не сказала, что мы поругались. Мы даже пришли к компромиссу. Раньше ей разрешалось возвращаться домой не позже одиннадцати, а теперь договорились на двенадцать. Да и вообще… Никто не хлопал дверью, не кричал и не впадал в истерику. Под конец разговора Даночка нас даже поцеловала, пожелала спокойной ночи… И утром была в хорошем настроении… - из глаз пани Стефы снова чуть не потекли слезы, но она справилась с собой, поднялась. - Извините, я пойду к себе. Приготовлю вам список знакомых и отчет о том дне и фото. Кстати, можете взять в ее компьютере, какие вам подойдут. Она… она похожа на свой портрет, - пани Стефа посмотрела на стену с портретом. - Я потом посмотрю, и мы распечатаем лучшие.
        - Конечно, - сказал Сыскарь.
        Когда они покинули особняк семейства Король, на часах было без четверти два. За оградой у калитки уже стоял далеко не новый, но вполне приличный на вид «форд», возле которого курил их давешний водитель. Он передал Сыскарю ключи:
        - Коробка - механика. Справитесь?
        - Без проблем.
        - Тогда счастливо.
        - И тебе не хворать.
        Они уселись в машину. Сыскарь - за руль, Ирина рядом, Симай - на заднее сиденье. Двигатель завелся легко. Сыскарь тронулся с места, развернулся в конце пустой улицы и, демонстрируя хорошую зрительную память, поехал назад без навигатора.
        - Какие наши планы? - спросила Ирина.
        - Сначала поесть, - ответил Сыскарь. - Лично мне на голодный желудок плохо работается. Где в этом городе можно вкусно пообедать, Симай?
        Цыган весело рассмеялся.
        - Проще сказать, где нельзя. Давай домой, поставим машину, и я отведу вас в прелестное местечко.
        - А зачем ставить машину? - удивился Сыскарь. - Пить я не собираюсь.
        - Не в этом дело, - сказала Ирина. - Просто грех по Княжечу в первый день ездить на машине. Лучше ногами, больше увидишь. Да, Симай?
        - Правду глаголешь, - согласился тот. - Но и по кружке-другой пива - не помешает. Пиво здесь хорошее.
        - Что, неужели не хуже, чем триста лет назад? - усмехнулся Андрей.
        - Если и хуже, то не сильно.
        От дома на Парковой до того места, куда отвел их Симай, оказалось около двадцати минут неспешной ходьбы, и Сыскарь действительно не пожалел, что они пошли пешком. Город Княжеч был красив той старинной красотой, которую не хочется рассматривать из окна автомобиля. Узкие, запутанные, мощенные гладкой темной брусчаткой улицы. Трех-пятиэтажные дома, по одному виду которых понятно, что построены они сто, двести и больше лет назад. Арочный каменный старинный мост, переброшенный через речку Полтинка. Запах кофе, шоколада, цветов на клумбах, тонких женских духов и хорошего табака (здесь многие мужчины курили трубки).
        - Странно, - сказал Андрей, когда они, перейдя реку, свернули на тенистую от уже начинающих желтеть кленов, улицу, названную в честь композитора Мусоргского. - Слышал, что Княжеч похож на Питер. По-моему, совершенно не похож. Мне сначала показалось, что, скорее, некоторые старые районы Москвы напоминает. Замоскворечье, арбатские переулки… Но сейчас вижу - нет. Совсем другое.
        - Конечно, другое! - живо поддержал разговор Симай. - Москва - какая была, вспомни? Избы да изредка усадьбы. Плетни, заборы. Петухи кричат, свиньи в лужах валяются. Каменных домов - раз-два и обчелся. Тротуары хорошо если деревянные… Деревня, одним словом. Только большая - пока из конца в конец пройдешь, три раза напьешься, пять подерешься, два протрезвеешь, семь охренеешь. А тут и триста лет назад сплошь каменные дома стояли вдоль улиц. Хотя город был гораздо меньше. Здесь, где мы сейчас идем, уже поля начинались. То есть, это я к чему? Не могут быть похожи города, которые росли совершенно по-разному.
        - Ого, - сказала Ирина. - Да ты, Симай, гляжу, знатоком архитектуры и градостроительства стал?
        - А то, - важно сказал цыган и, не выдержав, рассмеялся. - Просто у меня память хорошая. Тут недавно как раз один знаток при мне рассуждал на эту тему - о схожести и различиях между Москвой и Княжечем. Я и запомнил. К слову, вы знаете, что у них один небесный покровитель?
        - Святой Георгий, что ли? - спросил Андрей.
        - Он самый… Так, вот мы и пришли.
        Сыскарь поднял голову. Они стояли напротив трехэтажного дома, часть первого этажа которого и открытая веранда рядом, были заняты кафе-рестораном. «Под нашей горой», - было написано на вывеске крупно. И ниже, по-польски, мельче: «Pod nasza gora».
        Глава 3. Погоня.
        ГЛАВА 3 . ПОГОНЯ.
        Домой я возвращался поздно. Сначала задержался в редакции, чтобы подготовить в завтрашний номер «подвал» о доблестной работе полиции по обезвреживанию шайки грабителей. Эти стервецы действовали в районе Старого парка. Используя велосипеды, которые за последние пару лет вошли в Княжече в большую моду, они навострились на ходу вырывать у прогуливающихся дам ридикюли и сумочки, после чего налегали на педали и мгновенно скрывались из виду в глубине извилистых парковых дорожек и тропинок.
        Потом зашел поужинать в «Веселый метранпаж» и застрял там, зацепившись языком с коллегами из других газет. Обсуждали, понятно, убийство на улице Кожевников. Днем мне не хотелось этого делать, но сейчас, после выхода номера, почему бы не насладиться минутой славы? Пусть и приправленной изрядной долей зависти, куда ж без этого.
        Пьян я не был (двести граммов шустовского коньяка под жареные колбаски с пюре и салатом, да, да, знаю, что так коньяк пить не принято, но мы, репортеры, ребята без новомодных психологических комплексов, так что пьем спокойно), однако находился в том приподнятом настроении, когда свои физические возможности оцениваешь несколько выше, чем они есть на самом деле. И вообще готов на подвиги.
        На Заворотной улице, по которой удобнее всего пройти к моему дому, людей и днем-то мало, а уж ночью и вовсе встретить кого-то - большая редкость. Магазинов и питейных заведений здесь нет, а жители - в основном, мелкие буржуа - спать ложатся рано. Поэтому я невольно обратил внимание на человека, который сначала шел мне навстречу по другой стороне, а затем свернул в подворотню. Она же «брама», как обычно говорят в Княжече, используя польское слово. Человек этот, в длинном темном плаще и широкополой шляпе не прошел во двор, а остановился под арочным сводом брамы, прислонившись к стене и почти скрывшись от любопытных глаз в густой темноте.
        Не задумываясь, что и зачем делаю, подчиняясь внезапному импульсу, я свернул в похожую браму на своей стороне улицы, прошел вглубь, затем тихо вернулся, остановился в точно такой же густой ночной тени, в которой прятался незнакомец, и постарался в ней раствориться.
        Так прошло с четверть часа. Думаю, если бы не шустовский коньяк и жажда подвигов, мне бы и в голову не пришло поступить подобным образом. Стоит себе человек в браме и стоит. Мало ли. Может, женщину ждет. Сейчас она спустится к нему, и они… Что? Пойдут гулять по ночному городу? Или к нему? Почему тогда он не поднялся прямо к ней? Там муж или дети? Странно. Как и то, что я вообще задаю подобные вопросы, а не иду домой… И это не вор-домушник. Те приступают к работе позже, часа в два-три ночи. Кто тогда? Будь я проклят, если не узнаю!
        В конце концов, как считают многие, я лучший репортер в городе и намерен всячески поддерживать свое реноме. Потому что если его не поддерживать, то место быстро займет кто-нибудь другой, и тогда попробуй, отвоюй обратно. Да, я честолюбив. И любопытен. И люблю, когда мне хорошо платят за хорошо сделанную работу. Моя работа бывает опасной, как, например, теперь? Да, бывает. Но репортер, который не умеет рисковать и, главное, не чувствует, когда рисковать необходимо, может прощаться с профессией и переходить в те же метранпажи…
        Наконец тень в тени шевельнулась. Скользнула вглубь подворотни и словно провалилась в стену. Ясно, поднимается по лестнице, больше ему некуда деться. Что делать? А, была не была. Иначе и ввязываться не стоило.
        Выйти из брамы - две секунды. Пересечь улицу - три. Еще три, и я уже в другой браме, у лестницы, ведущей на второй этаж и выше.
        Незнакомец поднимался очень тихо, но я все-таки улавливал едва слышное поскрипывание деревянных ступеней и старался идти за ним шаг в шаг, чтобы наши скрипы совпадали. На лестнице было темно. Электрическое городское освещение еще не добралось до улицы Заворотной, а управляющий, видно, экономил на газе. Тот, за кем я шел, не зажигал ни фонаря, ни спички, ни свечи. Только луна, вынырнувшая из-за туч, давала скупой намек на свет, проникающий в узкое грязноватое окно на лестничной площадке. Но и этого намека мне хватило, чтобы снизу бросить взгляд на незнакомца, когда он остановился ненадолго на площадке между вторым и третьим этажом. Остановился и прислушался. Теперь я заметил, что на нем, кроме длинного плаща и широкополой шляпы (в каком-то смысле мы были одеты похоже), еще и черные перчатки. И он был явно выше меня ростом.
        Незнакомец двинулся дальше и остановился на площадке третьего этажа. Теперь я был абсолютно уверен, что дело нечисто. Мало того - опасно и даже, вероятно, очень опасно. Но отступить уже не мог. Характер и азарт не позволяли. Ну и шустовский коньяк.
        На площадку выходило две двери. Незнакомец подступил к левой. Замер. На грани слышимости щелкнул замок. Сначала один, потом второй. Ключ или отмычка? Неважно. Хозяева так не входят. И это, как я уже решил, не вор. Или все-таки вор? Закроет обратно двери на замок или нет? Хозяин бы закрыл. И вор тоже, но лишь в том случае, если бы знал, что в квартире никого нет.
        Не закрыл.
        И тут я впервые осознал, что оружия при мне нет. Револьвер лежит дома, а в кармане только перочинный нож, который я всегда ношу с собой. Правда, лезвие в нем отточено до бритвенной остроты и стопорится, но против серьезного противника это слабоватый аргумент. Впрочем, как применить. К тому же отступать поздно. Если там, за дверью, спящая большая семья, подобная той, о которой мне пришлось писать сегодня утром… Нет, господа, дети не должны умирать, тем более такой жуткой смертью. Кто угодно, только не дети.
        Стараясь не думать ни о чем, чтобы окончательно не испугаться, я быстро поднялся по лестнице и проскользнул в квартиру. И тут же увидел справа распахнутые двери в спальню и тень (плащ и шляпа) на паркете от неверного лунного света.
        Он уже был в спальне, склонился над спящей парой (мужчина и женщина, я успел заметить длинные волосы, разметавшиеся по подушке), и мне стало ясно, что ждать больше нельзя.
        Как он почувствовал мое движение? Не знаю, но почувствовал. Мгновенно обернулся и выбросил кулак, затянутый в черную перчатку, навстречу моему броску.
        Встречный удар - ошеломляющая штука, поскольку скорости - в данном случае моей головы и его кулака - складываются, и энергия удара получается гораздо выше, чем если бы голова оставалась на месте, а двигался только кулак.
        В правом глазу полыхнуло огнем, и я с грохотом рухнул на пол, кажется, сломав по дороге случайно подвернувшийся стул.
        - А-а-а! - завизжала тут же проснувшаяся женщина. - Помогите-е! Воры-ы-ы!!! Убивают!!!
        Хорошая реакция, молодец. Но у меня тоже неплохая. Удар был силен, однако сознания я не потерял и успел заметить, как чужие плащ и шляпа исчезли в проеме двери, а посему с низкого старта кинулся вслед. Очень хотелось догнать гада и проверить, как держит удар он. И очень не хотелось объяснять перепуганной семье обывателей, почему известный репортер уважаемой городской газеты оказался посреди ночи в их квартире. Ладно, не посреди, в начале. Но все равно не хотелось.
        Четыре лестничных пролета я преодолел в четыре прыжка. Но мой противник, видимо, в два, потому что уже выскочил на улицу, в то время как я только-только пересекал двор.
        Никогда не встречал столь быстрых. Я выкладывался на полную, но не мог сократить расстояние между нами ни на шаг. Так мы и мчались по пустому ночному городу - две молчаливые безумные тени в плащах и шляпах, и только бешеный стук наших каблуков метался эхом между домами.
        Знакомая пролетка вывернула из-за угла как раз в тот момент, когда я начал терять дыхание и отставать. Очень вовремя! У меня еще хватило сил, чтобы вскочить на подножку:
        - Достань его, Рошик!
        - Сделаем, господин Ярек, не уйдет! - весело оскалился лихач с улицы Глубокой и пустил лошадь в галоп.
        Я повалился на сиденье, с хрипом глотая воздух. Кажется, пришло время серьезно задуматься о поддержании физической формы. Стареешь, Ярек? Сначала в морду безнаказанно получил, а потом потерпел явное поражение в спринтерском забеге. А ведь на городских играх три года назад пятое место в фехтовании взял. И четвертое на ринге. В своей весовой категории, понятно. А когда последний раз тренировался? М-да.
        Подкованные копыта лошади высекали из брусчатки искры, дважды свистнул кнут, подгоняя и без того резвое животное, но догнать незнакомца не получалось - он мчался, словно чемпион мира. Да нет, куда там чемпиону - быстрее! И скорости не снижал, его плащ по-прежнему мелькал далеко впереди.
        - Кто это?! - обернулся ко мне Рошик. - За кем мы гонимся, за чертом?!
        - Быстрее можешь? - только и спросил я. - Дам на водку - хоть залейся, если догонишь.
        - Я не пью, - бросил молодой лихач, привстал, по-разбойничьи свистнул и крикнул голосом, в котором удивительным образом слились жесткий приказ и нижайшая просьба. - Нажми, Гамма!! Давай, родная, давай!!
        И лошадь с музыкальным именем Гамма дала. Вцепившись в поручень, чтобы не вылететь из коляски, я видел, как мы выиграли сначала пять метров, потом десять, пятнадцать…
        - Дав-вай!!! - надрывался Рошик.
        Мы бы догнали его.
        Но тут город закончился, и начались предместья. С мощеной улицы, на которой хоть и редко, но попадались зажженные газовые фонари, небывалый бегун свернул на ухабистый грунтовый проселок, наполненный густой ночной тьмой, словно душа алкоголика похмельем, и мой возница сначала придержал лошадь, а затем, когда проселок разделился на два рукава - широкий и узкий, и вовсе остановился.
        - Все, пан Ярек. Приехали.
        - Что случилось?
        Но я уже и сам понял - что. Лошадь у Рошика была хорошая, но уже не первой молодости, и эта бешеная скачка могла ее убить. Мой новый знакомый жалел животное, и правильно делал. В конце концов, Гамма его кормила, а что мог предложить я, кроме сомнительной славы?
        Я знал это место. Впереди - там, куда по узкой дорожке рванул злоумышленник, был овраг, который местные жители называли Волчьим. По дну бежал ручей, затем впадающий в Полтинку, а через сам овраг был переброшен деревянный мост. Сразу же за оврагом стеной чернел лес.
        Это было чистым безумием, но остановиться я уже не мог.
        - Жди здесь! - я соскочил с пролетки.
        - Господин Ярек!
        Я обернулся.
        - Возьмите!
        Он бросил мне темный продолговатый предмет. Я машинально поймал и тут же опознал в предмете классический обрез двустволки - с укороченными не только стволами, но и прикладом. Ай да Рошик…
        - В левом - дробь, в правом - жакан!
        Благодарить моего добровольного помощника - или сообщника? - не было времени, я уже бежал по узкой дорожке к оврагу.
        Темный силуэт в плаще и шляпе мелькнул на другой стороне оврага и, свернув с дорожки, кинулся вверх по склону, к лесной опушке. Было заметно, что эта бешеная гонка, не прошла для него даром, сил поуменьшилось, и двигался он не так фантастически резво, как вначале. Как вполне обычный человек двигался, причем человек уставший.
        Я не отставал, надеясь,перехватить его прежде, чем он скроется в лесу. Однако не успел. Бегали когда-нибудь за кем-нибудь по ночному лесу? Не приведи Господи. Без глаза остаться - раз плюнуть. Хорошо хоть там было подобие тропинки, по которой и двигался незнакомец. А я - за ним, ориентируясь больше на треск веток под ногами. Этот пригородный лес под названием Горькая ВОда был известен всякому княжечу или, как последнее время модно стало говорить, княжечанину. Он начинался сразу за северной окраиной города и через несколько километров переходил в дремучую чащу Черногорского лесного массива, где до сих пор водились волки и медведи. Горожане не любили сюда ходить. И Горькая Вода, и, тем более, Черногорье пользовались дурной славой. Здесь часто пропадали люди. Бывало, их находили. Но мертвыми чаще, чем живыми, а то и не находили совсем. Даже следов. Каких только слухов и легенд - от более-менее правдоподобных до совершенно невероятных - не ходило об этих местах! Говорили (и это было правдой), что здесь было логово знаменитого кровавого разбойника позапрошлого века Федьки Шестипалого, который никогда
не оставлял свидетелей. Рассказывали про волков-обортней и ведьм, которые чувствовали себя здесь, как дома. Про гигантских летучих мышей, сосущих человеческую кровь. Леших и русалок, не оставляющих заблудившемуся человеку ни единого шанса… Всего не перечислить.
        Но мне было не до суеверий и страхов. Я, что называется, вошел в раж, а заряженный дробью и жаканом обрез придавал уверенности. Впереди смутно замаячил просвет, и мы выскочили на обширную поляну, посреди которой росли два дуба, похожие друг на друга, как братья-близнецы. Тучи разошлись, и в лунном свете я увидел, что от незнакомца меня отделяет не более пятнадцати шагов. «Можно стрелять», - мелькнула мысль. Но только мелькнула. Я знал, что не выстрелю в безоружного. Да и с какой стати? Я не представитель закона, а все мои подозрения - это только подозрения…
        И тут незнакомец резко остановился и обернулся, вскидывая правую руку. Кочка, за которую зацепился ботинок, спасла мне жизнь.
        - Да-нн! Да-нн! - дважды сверкнул огонь в его руке, но я уже падал, и обе пули прошли мимо.
        Не часто в меня стреляли в моей молодой жизни. Но - бывало, бывало. Наш город бандитским назвать нельзя, это не Одесса или, скажем, Ростов-на-Дону, где криминальный элемент чувствует себя вольготно в силу исторических причин. У нас даже ярко выраженных воровских районов, навроде московской Хитровки или варшавской Stara Praga, нет. Зато оружие - в свободном хождении. Опять же в силу исторических причин. У любого уважающего себя горожанина найдется дома ствол. Чаще всего гладкий, но и нарезных хватает. А там, где у людей в руках оружие, там оно чаще всего и стреляет. Возьмите те же Североамериканские Соединенные Штаты. Так что у княжечей, можно сказать, выработался рефлекс: нет с собой ствола - лежишь и не высовываешься, когда в тебя палят, а есть - шмаляешь в ответ.
        Я и шмальнул.
        Все-таки обрез охотничьего ружья - страшная вещь. На небольшом расстоянии, разумеется. Промазать я не мог и не промазал. От резкой отдачи заныло плечо. Грохот двойного выстрела ударил по ушам, остро запахло сгоревшим порохом. Тело незнакомца отбросило назад, он упал, затем вскочил, шатаясь, сделал еще несколько шагов, затем остановился, качнулся и ничком рухнул в траву. Точно посередине между двумя дубами.
        Я полежал еще немного, ожидая пока мои зрение и слух придут в норму, затем встал и пошел к дубам. Трава - там, где свалилось тело, не шевелилась. Готов? Замедляя шаг, приблизился. Так. Вот здесь он рухнул, точно. И где же он?
        Тела не было.
        Примятая трава была, а тело, ее примявшее, отсутствовало. Уполз? Но где тогда следы? Трава на поляне довольно высокая, было бы видно. Нет, не видно. Ноль. Я сжег несколько спичек и внимательно осмотрел место падения - даже крови нет.
        Но я ведь в него попал, верно? Или все-таки промазал, а он, притворившись раненым и даже убитым, разыграл спектакль?
        Но - как?
        Я поднял голову, всматриваясь с темную массу кроны сначала одного дуба, потом второго. Невозможно. Нижние ветви высоко, не допрыгнуть. Да и заметил бы я. Трижды обошел оба дуба, осматривая каждую пядь земли и с каждым разом увеличивая радиус. Нет тела, хоть ты что делай. Но ведь так не может быть! Я в него попал, сам видел. Шестнадцатый калибр, между прочим, не шутка. И где тело?
        Остановился, прислушался. Что-то изменилось. Неуловимо, едва-едва, но - изменилось.
        Я поднял голову к небу. Вроде бы то же ночное небо с клочьями облаков, подсвеченными стареющей луной. Но в запахе осенней мокрой листвы теперь чуялось еще что-то. Похоже на дым, но не от костра… Нет, не пойму. Слишком слабый запах.
        Стоп. А это что?
        На юге - там, где начинался город, ночное небо явственно подсвечивалось заревом. Словно там, за деревьями и оврагом, что-то горело. Но не огонь. Видел я однажды зарево от горящего пятиэтажного жилого дома. Не похоже. Цвет другой. И вообще…
        Или все-таки пожар? Ладно, разберемся. Я огляделся еще раз и, как был, с обрезом в руке, пошел обратно.
        Прошел через лес, прикрывая глаза от веток, выбрался на опушку. Зарево на юге стало ярче. Возник и пропал в отдалении шум мотора. Затем еще один. И еще два подряд. Четыре авто практически одновременно? Очень странно. Тут один-два мотора за день в городе встретишь - уже удивишься.
        Я ускорил шаг. Дошел до оврага и остановился, теперь уже в полном недоумении. Овраг исчез!
        И овраг, и деревянный мост через него. На их месте тянулась широкая дорожка, посыпанная чем-то вроде кирпичной крошки. Но главное - дальше, где начиналось шоссе, по которому мы с Рошиком примчались сюда, горели - не сойти мне с этого места! - электрические фонари. Несколько штук в ряд по обеим сторонам. И кроме этого я видел такой же электрический свет в окнах. В окнах домов, которых, могу в этом поклясться кому угодно и чем угодно, здесь никогда не было. Что за черт?!
        Не могу сказать, что я запаниковал, но стало как-то сильно не по себе. Хмель с меня слетел давно, и я не мог отнести то, что было у меня перед глазами, на шустовский коньяк. А что это тогда - сон, галлюцинация, помрачение рассудка?
        На всякий случай ущипнул себя за руку. Видение не исчезло. Надавил пальцем на глазное яблоко. Ближайшее ко мне желтое электрическое пятно окна на третьем этаже не существующего ранее дома раздвоилось.
        Значит, не галлюцинация.
        Оставалось надеяться на помрачение рассудка, но здесь уже ничего поделать было нельзя. Если я сошел с ума и все это лишь плод моего больного воображения, то так тому и быть. Потому что чувствую я себя совершенно здоровым. Как в физическом, так и в психическом плане. Возбужден немного, но это и все. А кто бы не возбудился на моем месте? Сначала бешеная гонка по ночному Княжечу с последующей стрельбой, теперь это.
        Сверху загудело.
        Я поднял голову. Надо мной в ночном небе с севера на юго-восток двигалось три огня. Каждый - в вершине треугольника. Два красных и один белый. При этом красные ритмично мигали.
        Аэроплан?
        В жизни не видел таких колоссальных аэропланов. Даже на фотографических снимках и в синематографе. Собственно, чаще всего только на снимках я их и видел. По-настоящему - лишь однажды, в мае этого года, когда в Княжеч приезжал знаменитый Сергей Уточкин и демонстрировал восторженным горожанам полеты на своем «Фармане-IV», хрупком и неуклюжем, похожем на летающую дачную мебель.
        И потом - какой аэроплан ночью?
        Продолжая сжимать в руках обрез, я выбрался на дорогу, под свет ослепительно-ярких электрических фонарей. Кажется, только дорога и не изменилась - тот же поворот к городу впереди, та же брусчатка на шоссе. Я чуть подумал, засунул обрез сбоку под ремень стволами вниз так, чтобы он не мешал ходьбе, застегнул плащ и направился по дороге к городу. Пришла мысль, что, возможно, стоит постучаться в какую-нибудь дверь, но… Что я скажу тем, кто мне откроет? Извините, я, кажется, сошел с ума и не понимаю, где нахожусь? Нет, надо было разбираться самостоятельно.
        Сзади раздался негромкий, но нарастающий шум мотора, и я, хоть и шел безопасно по обочине, поспешно шагнул в сторону. Мимо на немыслимой скорости, - как мне показалось, не менее пятидесяти, а то и шестидесяти километров в час, промчался автомобиль. Это был точно автомобиль, насколько я успел разглядеть. Горящие фары, четыре колеса.
        Но матерь божья, до чего же необычный!
        Приземистый, обтекаемый, со сплошной, как мне показалось, металлической крышей! Он промелькнул мимо, словно призрак, и скрылся за поворотом дороги впереди. Я внутренне сжался, ожидая визга тормозов и звука удара, но не дождался. Значит, шофер-самоубийца все-таки справился с управлением. Однако если он и дальше будет гонять по улицам на такой скорости, то очень скоро или убьется сам, или убьет кого-то другого. Я постоял, переводя дух, и двинулся дальше.
        Тот Княжеч, который я знал, должен был начаться километра через два. Но этот, по которому я шел сейчас, начался уже. Это был пока еще не сам город, а предместья, состоящие большей частью из отдельных, большей частью двухэтажных, домов-усадеб - каждый на своем участке, за забором. Но попадались среди них и высокие - пяти-и семиэтажные, хозяева которых, судя по всему, сдавали жилье в наем. Самое забавное, что я узнавал местность. Само шоссе, лесистый холм справа, мост через Полтинку. Но вот все остальное… Особенно когда вошел, собственно, в город.
        Такого количества электрического света попросту не могло быть. Но оно было. Желтый, белый, оранжевый, синий, зеленый ярчайший свет всех оттенков и цветов щедро лился из многочисленных уличных фонарей и окон домов, а также надписей явно рекламного характера на фасадах.Тут была и кириллица, и латиница. Какие-то слова и названия, вроде «Цветы», «Кафе Светлана», «Банк Энергия» или «Продукты» я понимал, хотя правописание было тоже очень странное, без «ятей», и шрифт непривычных очертаний. Но некоторые вводили меня в полное недоумение, и я даже не пытался разгадать их смысл. Вот, к примеру, «Клевые Джинсы» - это что? Или «Смартфоны нового поколения. Будь впереди времени!»
        И еще - автомобили. Они были везде. Постоянно ехали навстречу и нагоняли сзади. Неожиданно выворачивали из переулков. Мигали фарами, гудели, взрыкивали моторами. Стояли пустые и темные, без шоферов, у тротуаров и даже на них, мешая пройти. Назойливо пахло отработанным бензином. И ни единой - повторяю! - ни единой коляски, двуколки, пролетки, кибитки или даже простой мужицкой телеги.
        Ни одной!
        А также очень мало прохожих. Правда, и время позднее (мои часы показывали без десяти минут два), но зачем тогда так много света, для кого он?
        В какой-то момент я понял, что больше не могу. Ноги дрожали, сердце ходило ходуном, в голове мутилось. Мне нужно было срочно где-то остановиться, успокоиться и подумать. Возможно, получить какую-то информацию, которой мне не хватало, чтобы картинка сложилась. То есть я понимал, что со мной произошло что-то из ряда вон выходящее и вокруг меня был совсем не тот Княжеч, в котором я жил (в том, что это все-таки именно Княжеч, а не какой-то другой город, сомнений не было - я узнавал и улицы, и многие здания), но что именно?
        «Кафе-бар «Монтана» - бросилась в глаза переливающаяся каким-то волшебным сине-зеленым светом надпись на другой стороне улицы. И ниже, ослепительно-белым: «Работаем до последнего клиента!»
        Монтана? Кажется, так называется один из штатов Северо-Американских Соединенных Штатов. Ладно, неважно. Главное - работают. Вон дверь только что открылась и выпустила на свежий воздух двух слегка пошатывающихся клиентов. Надеюсь, не последних.
        Я шагнул с тротуара, намереваясь пересечь улицу по кратчайшей траектории. Свет фар ударил слева, взвизгнули тормоза.
        - Т-твою мать! Куда прешь на красный!! Глаза на ж…пе?!! Иди проспись!!!
        Терпеть не могу, когда на меня орут. Даже нашему главному это не позволяю, хотя тот орет вообще на всех в редакции. Он это знает и сдерживается. Особенно после того, как я однажды в ответ на крик взял с его стола тяжелое мраморное пресс-папье и запустил в окно. Хорошо, не убил никого внизу, только стекло новое пришлось вставлять. Ну и пресс-папье на куски разлетелось, конечно.
        Вот и сейчас. Страх, подступивший к горлу, был мгновенно смыт белой волной холодной ярости, - она всегда накрывает меня в подобных случаях. Шофер, который выскочил из чуть не сбившего меня авто, - выше меня ростом, мордатый дядька с изрядным животом, одетый в темную пару и светлую рубашку без галстука, продолжал что-то орать, но я уже не слышал. Шагнул к нему вплотную, левой рукой сгреб за ворот рубашки, правой вытащил из-за пояса обрез, ткнул стволами в щеку, прижал так, что встопорщилась кожа под металлом и сказал:
        - Умолкни. Немедленно.
        - Ты… ты что, сдурел? - дядька мгновенно перешел на шепот.
        - Я сказал - умолкни!
        Он умолк. Только косил глазами на мою руку с обрезом. Я еще нажал стволами. Не слишком сильно, но так, чтобы он почувствовал боль.
        - Нужно смотреть, куда едешь. И не орать на людей, которые спокойно переходят улицу. А если бы ты меня задавил?
        - Так… я и смотрел, - пролепетал дядька. - Я же на зеленый ехал, а ты… вы на красный пошли. Разве я мог ожидать, что вы на красный свет шагнете? Да еще так неожиданно, сразу. Хорошо хоть небыстро ехал, успел по хамульцам дать…
        По хамульцам, надо же. Точно, я в Княжече. Только у нас тормоза называют «хамульцы», из польского языка словечко, как и «брама». Но меня заинтересовало другое.
        - На красный свет? - переспросил я.
        - Ну да, вон же светофор, - он показал рукой на другую сторону. Там стоял невысокий столб, на котором и впрямь круглым пятном горел красный свет. Вот он мигнул, погас, сменился желтым, перепрыгнув ниже, опять погас, прыгнул еще ниже и загорелся зеленым.
        - Зеленый, - все так же шепотом сказал дядька. - Теперь можно идти.
        Глаза у него были по-прежнему широко открыты.
        Я убрал обрез и отпустил его ворот.
        - Спасибо, езжай. И больше не ори на людей. Никогда не знаешь, чем это может закончиться, - сказал я и пошел на другую сторону, убирая на ходу обрез под плащ. Спасибо дядьке за науку, но орать на меня и впрямь не стоило. Мог бы спокойно все объяснить, верно?
        Дверь в кафе-бар была полностью стеклянной и, как я установил опытным путем, свободно открывалась в обе стороны. За дверью обнаружилась небольшая площадка и три ступеньки, в глубине коридора, мигал свет и были слышны какие-то ритмичные звуки, которые я, чуть поразмыслив, определил, как необычную музыку.
        Поднялся по ступенькам.
        Так, справа гардероб. Игнорируем, плащ мне нужен, он очень удачно обрез скрывает. А широкие полы шляпы - лицо. Мало ли что. Вот и зал. Разноцветные электрические светильники под потолком, но не слишком яркие - такие, чтобы создавалось впечатление уюта. Народу мало. Один человек за стойкой, на табурете, спиной ко мне. Мужчина. Трое за дальним столиком слева. Двое молодых мужчин и женщина. Блондинка. Что-то пьют, разговаривают, женщина громко смеется. Остальные столики свободны. Я подошел и сел на табурет за стойку, не снимая шляпы.
        - Что можно выпить в вашей кнайпе? - спросил, как можно небрежней.
        Мужчина слева допил свое пиво, положил на стол деньги и слез с табурета:
        - Все, спасибо, пошел я домой.
        - Спокойной ночи.
        Деньги! Черт возьми, об этом я не подумал. Выглядели они совсем не так, как те, что лежали в моем бумажнике. С другой стороны, Княжеч всегда славился тем, что здесь можно было расплатиться любыми деньгами. Хоть североамериканскими долларами, хоть английскими фунтами, хоть немецкими марками. Не говоря уже о золотых рублях. Главное, чтобы деньги имели хождение в Европе.
        - Все, что пожелаете, - ответил бармен и зевнул. - Есть свежее пиво, местное. Виски, водка, коньяк, ром, - передо мной легла напечатанная на гладкой блестящей бумаге винная карта.
        - Шустовский коньяк есть?
        - Не завозим. Есть армянский, грузинский, французский, ставропольский, дагестанский. Могу посоветовать ставропольский. Пять звездочек, лучшее соотношение цена-качество, как по мне. Но решать, конечно, вам.
        Никогда не слышал о ставропольском коньяке.
        - Давайте ставропольского, - сказал я.
        - Сколько?
        Я подумал. Пятьдесят мало в моей ситуации. Сто пятьдесят, пожалуй, много.
        - Сто.
        - Лимончик?
        - Что?
        - Лимон порезать?
        - Зачем? - удивился я.
        - Как скажете, - он достал коньячный бокал, налил в мерный стакан коньяк, перелил в бокал, поставил передо мной.
        - Пожалуйста.
        - Спасибо.
        Мысль, пришедшая мне в голову, показалась столь нелепой и смешной, что я не выдержал и решил уточнить:
        - Прошу прощения.
        - Да?
        - Не сочтите мой вопрос дурацким. Вы предлагали лимон на закуску?
        - Вы иностранец? - спросил он в ответ.
        - Что-то вроде этого, - ответил я уклончиво и поднял бокал. - Ваше здоровье.
        - Благодарю. Странно, по говору, я не отличил бы вас от коренного княжечанина.
        - Когда-то я здесь жил, - сказал я. - Но тогда еще не пил коньяк, ибо был мал.
        - Понятно, - улыбнулся он. - Да, у нас часто коньяк закусывают лимоном с сахаром.
        Я ничего не понял, но на всякий случай важно кивнул. Традиция закусывать коньяк лимоном показалась мне безумной. Куда же я попал? Чтобы поскорее прийти в себя, сделал глоток коньяка. Н-да, качество так себе, прямо скажем. Такой, наверное, можно и лимоном закусить. Хотя нет, все равно безумие.
        Я достал из кармана трубку и кисет, принялся набивать.
        - У нас не курят, - сказал бармен, покосившись на мои приготовления.
        Час от часу не легче. Сначала коньяк лимоном закусывают, теперь это. Даже не знаю, что звучит невероятнее. Изо всех сил стараясь не показать своего изумления, я спросил:
        - Как это - не курят? Совсем?
        Ответить бармен не успел.
        - Да пошли вы на…! - раздалось сзади громко и уверенно. - Козлы вонючие!
        Я оглянулся.
        Блондинка уже не сидела, а стояла. В углу ее ярко-накрашенного рта торчала незажженная сигарета, и одной рукой она пыталась попасть в рукав плаща так, что я тут же вспомнил утреннюю сцену в редакции. Наконец попала, схватила со стола сумочку и решительно направилась к нам, стуча высокими каблуками.
        - Можешь не возвращаться, - сообщил ей в спину один из молодых мужчин.
        Не оглядываясь, она протянула назад руку с выставленным средним пальцем. Я не знал, что это значило, но вряд ли жест любезности. Блондинка плюхнулась на соседний табурет, обдав меня сложным запахом духов и алкоголя. Я не большой специалист, но мне показалось, что духи очень хорошие, дорогие. Скорее всего, французские
        - Миша, полтос коньяка! Ставропольского.
        - Вы уверены?
        - Налейте даме, Миша, - сказал я. - За мой счет.
        Она посмотрела на меня, я - на нее. Пожалуй, ровесница. Возможно, чуть младше. Не красавица, но и отнюдь не уродина. Хотя волосы, скорее всего, крашеные. Синие глаза. Чудного светло-фиолетового цвета плащ из неведомой мне ткани. Под плащом какая-то светлая то ли кофта, то ли необычного кроя рубашка с открытой шеей. На шее - золотая цепочка с золотым же крестиком поверх (!) кофты.
        И еще она была в очень странных штанах. Голубого цвета, плотно обтягивающие ее, по виду, довольно стройные ноги, штаны были порваны в нескольких местах на коленях и выше так, что сквозь прорехи виднелось голое тело. Хм. Или передо мной ярая суфражистка, или я вообще ничего не понимаю. Тем не менее, предположения и выводы пока делать не будем. Во всяком случае, вслух.
        - А вот не откажусь! - с вызовом произнесла она. - Тебя как зовут?
        - Ярослав, - я вежливо коснулся полей шляпы.
        Бармен по имени Миша поставил перед ней бокал.
        - Ну надо же, - не поверила она. - А меня Ярослава. Бывают же такие совпадения.
        Мы чокнулись и выпили за знакомство и счастливое совпадение. Мне показалось, что она не так пьяна, как хочет казаться. С одной стороны, это было хорошо - не люблю пьяных женщин. С другой, затрудняло выполнение плана, который мгновенно возник у меня в голове, как только она села рядом.
        - Вы, вижу, хотите курить? - спросил я.
        - Давай на «ты», - предложила она. - Терпеть не могу всех этих китайских церемоний. Мы что, москвичи или с понтом интеллигенты-старперы? Тебе сколько?
        - Что - сколько? - не понял я.
        - Лет сколько?
        - А. Двадцать семь.
        - М-да. Древний, конечно. Но ничего, сойдет. Если отряхнуть.
        Она подмигнула мне левым глазом и приникла к бокалу.
        Я хотел спросить, кто и куда сойдет, но не стал. В принципе, все было понятно. Вместо этого обратился к бармену:
        - Миша, можно мы все-таки покурим?
        - Только на улице, - он покачал головой.
        Я разозлился. Что за идиотские правила, в конце концов? Ладно, попробуем иначе.
        Достал портмоне, вытащил золотой червонец, положил на стойку:
        - Четверть тебе, и мы здесь покурим.
        - Ого, - сказала моя новая знакомая трезвым голосом. - Это что? Золотая?
        Я промолчал. Бармен Миша старательно делал вид, что червонец ему совершенно не интересен.
        - Не хочешь, как хочешь… - я протянул руку к монете.
        - Подождите.
        Миша взял червонец, покрутил перед глазами. Кажется, даже понюхал. Взвесил в руке.
        - Царский червонец. Настоящий?
        - Фальшивый червонец из чистого золота? - усмехнулся я. - Это было бы забавно.
        - Здесь не ломбард, - сказал бармен. Но я уже видел, что он хочет эту монету.
        - А я и не закладываю. Продаю.
        - Что ж… Могу предложить пять тысяч. И вы не платите за коньяк. Да, и можете здесь покурить.
        - Ну ты, Миша, оборзел, - возмутилась Ярослава. - Совесть есть? Такой сейчас двадцать пять штук стоит, не меньше!
        - Так я не против, - сказал Миша. - Продавайте за двадцать пять. Кому-нибудь другому. Какие проблемы?
        - Двадцать две, - сказал я. - И мы не платим за коньяк. И покурим.
        Ярослава с явным интересом прислушивалась к нашему разговору.
        - Восемь, - сказал бармен.
        Да, это, действительно, Княжеч. Узнаю.
        - Двадцать. Грешно наживаться на земляках, Миша.
        - Так платите рублями, и все останутся довольны.
        - Я и плачу, - засмеялся я. - Видишь надпись? «Десять рублей».
        - Ладно, - хмыкнул он. - Только потому, что вы мне понравились. Пятнаха. На руки - двенадцать. И можете курить, - он достал из-под прилавка пепельницу. - Но штраф, если что, вам платить.
        - Само собой.
        - Ободрал, как липку, - сказала моя новая знакомая.
        - А кому легко? - спросил бармен.
        Монета словно по волшебству исчезла с прилавка, и на ее месте появились другие деньги. Четыре бумажки. Две, красноватые, по пять тысяч рублей и две по тысяче, зеленоватые. Как можно небрежнее я сгреб удивительные банкноты, спрятал их в бумажник, а бумажник - в карман.
        - Если на руки двенадцать, то ты просто обязан налить нам еще по пятьдесят. В счет того, что мы уже уплатили, - сказала Ярослава.
        Мне нравилось это «мы». Услышала, значит, когда я сказал: «И мы не платим за коньяк». И внутренне согласилась. Есть надежда, что на улице сегодня ночевать не придется.
        - Хм… - Миша сделал вид, что думает.
        - Она права, - поддержал я девушку. - И себя не забудь. Нужно ведь спрыснуть столь удачную сделку.
        - Спрыснуть сделку… Забавно. Никогда не слышал, чтобы так говорили. Только читал в старых книгах.
        - А я люблю старые книги, - сказал я.
        Бармен налил всем, мы выпили и закурили. Мы - это я и Ярослава, Миша оказался некурящим. К этому времени в кнайпе только мы втроем и остались, - те двое парней, с которыми поначалу сидела Ярослава, как-то незаметно исчезли. Бармен Миша вышел из-за стойки и направился к их столику - убрать посуду и забрать деньги.
        - Проводишь меня? - шепнула Ярослава. - Ты, вроде, нормальный, без закидонов. Надоели козлы.
        - Я не козел, - сказал я. - И с удовольствием вас…извини, тебя провожу, куда скажешь.
        - Тогда пошли.
        Я выбил пепел из погасшей трубки в пепельницу, мы слезли с табуретов и направились к выходу.
        - До свидания, Миша, - попрощался я, поймав взгляд бармена. - Благодарю.
        - До свидания. Заходите еще.
        Мы вышли в ночь. Ярослава взяла меня под левую руку. Двинулись по улице налево, по направлению к центру. В моем Княжече эта улица называлась Варшавской. «Улица маршала И.С. Конева», - прочитал я на табличке ближайшего углового дома. И тут же из-за угла вывернули двое. Те самые, что сидели вместе с Ярославой и кого она обозвала вонючими козлами. Я их сразу узнал и даже не особенно удивился, потому что мысль о том, что такая встреча очень даже возможна, меня посещала.
        - А вот и наша курва, - сказал один. - Тебе мама не говорила, что людей козлами нехорошо обзывать?
        Раздумывать было некогда и не о чем. Уже отработанным движением я выхватил из-под плаща обрез и ткнул стволами в лоб тому, кто подал голос. Он как раз удобно стоял, чуть впереди.
        - На хер отсюда, - сказал я скучным голосом. - Оба. Пока я не передумал оставить вам здоровье.
        Щелкнули взведенные курки.Следом раздалось едва слышное журчание, и явственно запахло мочой. Я даже не стал опускать взгляд, чтобы убедиться в том, что произошло с моим визави. И так все было ясно, по его глазам.
        - Ну?!
        Надавил посильнее.
        - А-а-а-а… н-н-н… эм-м-м… - попятился тот, кому по-хорошему надо будет в ближайшее время сменить штаны. Потом развернулся и, толкнув на ходу своего товарища, бросился бежать вверх по переулку. Товарищ не будь дурак развернулся и побежал следом за ним. Несколько секунд, и топот их ног утих.
        «Спасибо, Рошик!» - произнес я мысленно и спрятал обрез.
        Ярослава прерывисто вздохнула и прижалась грудью к моему плечу. Ночь обещала быть интересной.
        Глава 4. Куда ведёт след.
        ГЛАВА 4
        КУДА ВЕДЕТ СЛЕД
        - Все-таки это удивительно, что здесь так чтут традиции, - сказал Андрей, когда они расположились на открытой веранде ресторана. - Даже старые названия по-польски дублируют. Обычно у нас все наоборот.
        - Что имеем - не храним, потерявши, плачем, - кивнула Ирина. - Да, здесь не так. За это Княжеч и люблю. Он всегда стоял наособицу. Но мне другое удивительно.
        - Что? - спросил Андрей.
        - Год назад у нас была деревня Кержачи. Сейчас - город Княжеч.
        - Не понял, - признался Сыскарь. - Извини, торможу.
        - Похоже звучат? - догадался цыган. - А если звучат похоже, то и все остальное может похожим образом сложиться.
        - Молодец, - сказала Ирина.
        - Бабская мистика какая-то, - фыркнул Андрей. - Похоже звучат… Скажите еще - в рифму. Внутреннюю. Фу. Не верю.
        - Дело хозяйское, - весело согласился Симай Удача. - Мне вообще по удочке. Что будет, то и будет. Однова живем.
        - По удочке - это как? - заинтересовалась Ирина.
        - Эх, ты, - сказал Сыскарь. - А еще секретарь на всю голову славного сыскного агентства «Поймаем.ру». Стыдно.
        - Пошляки, - секунду подумав, догадалась Ирина и уткнулась в меню. Но тут же не выдержала и рассмеялась.
        Подошел вежливый официант, принял заказ: ченахи, салаты (огурчики-помидорчики), хлеб, две кружки местного светлого разливного пива «Княжеч» и бокал белого сухого вина для Ирины.Кроме них, на веранде почти никого не было. Только в дальнем углу слева чокались рюмками с беленькой двое коротко стриженных молодых людей. Блондин и брюнет. Брюнет повыше и поплотнее, блондин пониже, худенький. Что-то отмечали. По едва заметным признакам, понятным лишь ему, и нескольким долетевшим словам и обрывкам фраз Сыскарь понял, что это его коллеги. Точнее, бывшие коллеги, потому что сам он уже довольно давно ушел из полиции. Но по привычке продолжал обращать внимание на «своих».
        Пиво и впрямь оказалось выше всяких похвал - свежее, вкусное, с едва заметной горчинкой.
        - Как ты на них вышел? - спросил Андрей. - На наших клиентов, я имею в виду.
        - Я понял, - сказал Симай. - Парочку дел вместе провернули. Вполне законных. Он был впечатлен, что цыгане его не кинули.
        - Не кинули, - повторил Сыскарь. - Надо же. Гляжу, ты быстро адаптировался, словечек нахватался. И вообще. Выглядишь вполне современно.
        - Стараюсь. Не так уж это оказалось и трудно. Да что я тебе говорю, ты и сам, помнится, не особо растерялся, когда на триста лет назад нырнул.
        - Все-таки есть разница, - сказал Андрей.
        - Нету, - возразил Симай. - Тут главное помнить, что люди особо не изменились. Все так же хотят лове и справедливости. Причем одновременно.
        Посмеялись.
        - Ты уже придумал, с чего начнем? - спросил Симай.
        - Сам что думаешь?
        - Ты спец. Но я бы для начала проверил, не загуляла ли деваха. Родителям веры нет, неизвестно, как они ее прижимали. Надоело, терпелка у молодых да ранних быстро ломается, вот и ушла - поминай как звали. Сплошь и рядом такое.
        - Правильно мыслишь, - кивнул Андрей.
        Ирина достала блокнот, черкнула короткую запись и сказала:
        - Надо еще раз с подругами и друзьями поговорить. С одноклассниками. И обслуживающим персоналом. Шофером, что нас вез, секретарем в доме, или кто он там.
        - Это само собой, - сказал Андрей. - Странно, что ни компьютер, ни соцсети ничего не дали. Обычно хоть какую-то зацепку, хоть намек можно найти. Молодежь беспечна. А тут - сплошные котики, ми-ми-ми и обычные девичьи глупости в личной переписке.
        - Ничего вы, грубые мужики, в наших нежных девичьих глупостях не понимаете, - сообщила Ирина.
        - Ясное дело, - согласился Андрей.
        Принесли ченахи.
        Некоторое время все молча ели. Ченахи оказались выше всяких похвал, и Андрей сам не заметил, как умял весь немалый горшочек, время от времени запивая еду пивом.
        - Да пошел он на хрен! - долетело из угла, где сидели менты. - Я ему кто, мальчик на побегушках? Давай-ка лучше еще по пятьдесят…
        - Давай. И по пиву!
        - Легко.
        Со стеклянистым звуком стукнулись друг о друга рюмки.
        Неожиданная мысль впрыгнула Сыскарю в голову, словно рисковый пассажир в тронувшийся вагон поезда. Как раз и официант подошел.
        - Еще четыре пива, - сказал Андрей. - Два нам и два вон за тот столик, - он показал глазами.
        - Хорошо. Что-нибудь еще?
        - Пока все.
        Ирина и Симай с интересом посмотрели на Андрея.
        - Мне кажется, эти ребята могут нам помочь, - сказал он негромко. - А могут и не помочь. Скоро выясним.
        Официант принес пиво. Сначала за их столик, потом за «ментовский». Оттуда на них с удивлением посмотрели. Андрей отсалютовал кружкой. Две кружки поднялись в ответ.
        - Пойду, поговорю, я скоро.
        Он прихватил свою кружку и подошел к чужому столику:
        - Здравствуйте, есть минутка?
        - Мы тебя знаем? - спросил блондин.
        - Вряд ли, - Сыскарь поставил на стол кружку с пивом, протянул руку, улыбнулся дружелюбно. - Андрей Сыскарев. Из органов ушел капитаном.
        - Бывший коллега, значит, - протянул блондин. - Понятно.
        Но руку в ответ протянул и даже привстал с места:
        - Толя. Что ж, присаживайся Андрей Сыскарев.
        - Можно - Сыскарь, - сказал Андрей.
        Брюнета звали Юрой. Андрей не ошибся. Оба оказались операми УВД города в звании старших лейтенантов. Отчего они в разгар рабочего дня обедают с водкой в кафе-ресторане, Андрей благоразумно спрашивать не стал. Да и водки ребята выпили, как он обратил внимание, пока что в меру - по сто пятьдесят максимум.
        - Частный сыщик, - повторил блондин Толя, когда Андрей сообщил, чем зарабатывает на хлеб насущный, и показал удостоверение. - Да еще из Москвы. По делу приехал или так, погулять? В Княжеч многие погулять приезжают, особенно последнее время. Модно стало. Архитектура, брусчатка, девчонки красивые, то, се.
        - По делу. Можно сказать, командировка. Но город мне действительно нравится.
        - Всем нравится, - сказал немногословный Юра и добавил: - Ты приехал и уехал, а нам здесь жить и работать.
        - Э…
        - Не обращай внимания, - усмехнулся Толя. - У Юры иногда бывают пророческие настроения, - он обернулся через плечо, посмотрел на Ирину и Симая, которые делали вид, что оживленно беседуют. - А это кто?
        - Вместе работаем. Можно сказать. Коллеги.
        - Кругом одни коллеги, - буркнул Юра. - Жопу спрятать некуда.
        - Так что надо-то? - прямо спросил Толя. - Ты ж не просто так пиво поставил и подошел. Узнать что-то хочешь.
        - Хочу, - не стал скрывать Андрей. - Меня интересует, не пропал ли кто-нибудь за последние три дня. Из взрослых людей. От шестнадцати до шестидесяти. Заявления граждан.
        - Сводку надо смотреть, - сказал Толя задумчиво.
        - Это проблема?
        Толя и Юра молчали, потягивая пиво. Андрей полез в карман, достал и выложил на стол стодолларовую бумажку:
        - Диктофона у меня нет, скрытой камеры тоже, документы мои вы видели. Ребята, мне действительно нужна инфа. Человек пропал, я его ищу.
        - Заявление на человека было? - поинтересовался Юра, и Андрей заметил, что деньги как-то совершенно незаметно исчезли со стола.
        - Мне сказали, что не было. Но всякое может быть.
        - Если не было, зачем тебе сводка? - искренне удивился Юра.
        - Я тебе потом объясню, - сказал Толя. Он явно соображал быстрее товарища. Перевел взгляд на Сыскаря:
        - Хорошая мысль… коллега.
        - Спасибо.
        - Три дня, значит?
        - Да.
        Толя и Юра переглянулись, Толя медленно закрыл и открыл глаза. Юра достал из внутреннего кармана смартфон, включил, полистал:
        - Та-ак, сейчас поглядим… Это не то, это ребенок, нашелся, слава Богу… Еще ребенок… Ага, вот. Вчера заявление принято. Некая Наталья Романовна Дерюгина. Мать. Заявила, что пропал сын Олег. Семнадцать лет. В школе характеризуется положительно, приводов нет. Три дня назад ушел из дома и не вернулся.
        - Им уже кто-то занимается? - спросил Андрей.
        Толя и Юра засмеялись.
        - Ага, - сказал Юра. - Землю роют. Ты прямо как неродной. Три дня всего прошло, ты что? Загулял хлопец, скорее всего, самый возраст. Проголодается - вернется.
        - Поговорить можно с матерью? Как там ее…Дерюгиной Натальей Романовной.
        - Почему нет, - сказал Толя. - Запиши. Дерюгина Наталья Романовна, улица Глубокая, дом одиннадцать, квартира шесть. Телефон…
        Он продиктовал телефон Дерюгиной, потом они обменялись телефонами друг друга. «На всякий случай», - сказал Толя. И Сыкарь охотно согласился, что случаи могут быть разные. Допили пиво, после чего товарищи опера подозвали официанта, расплатились и ушли. Судя по всему, весьма довольные встречей. «А чего им быть недовольными? Сто баксов просто так на дороге не валяются, - подумал Сыскарь, - а тут, считай, сами в руки упали».Он вернулся за свой столик.
        - Поймал что-нибудь? - спросил Симай.
        - Пока не знаю…
        Он набрал номер телефона Дерюгиной.Женщина ответила почти сразу. По одному ее голосу - взволнованному и громкому было сразу понятно, что она ждет звонка. Хоть какого-нибудь.
        - Да! Кто это?!
        - Наталья Романовна?
        - Да-да, алло, это я, кто это?!
        - Успокойтесь, пожалуйста, Наталья Романовна, не кричите так, я вас прекрасно слышу. Меня зовут Андрей. Андрей Сыскарев. Здравствуйте. Мы можем поговорить?
        - Вы… кто вы?
        - Андрей Владимирович Сыскарев. Бывший капитан полиции, а ныне частный сыщик. В числе прочего занимаюсь поиском пропавших людей.
        - Полиция поручила вам найти моего Олежку?!
        - Скажем так, я ей помогаю в этом деле. Мы могли бы встретиться и поговорить?
        - Да! Да! Конечно!
        - Когда и где?
        - Я дома сейчас, взяла неделю отпуска… Можно у меня, если вам удобно.
        - Удобно. Со мной будут двое моих коллег, ничего?
        - Ничего. Только… - голос женщины потерял взволнованность, в паузе, которая возникла, слышался если не скрытый стыд, то явное смущение. Как будто собеседнице неудобно было в чем-то признаваться.
        - Что? - спросил Андрей. - Если вам неудобно, давайте встретимся в другом месте, никаких проблем.
        - Мне удобно. Просто… Понимаете, холодильник пустой, мне вас и угостить нечем. Только чай.
        - Господи, Наталья Романовна, ничего не надо. Мы… - он представил себе, что переживает мать, чей сын исчез три дня назад, и от него нет ни малейшего известия. Сидит на телефоне, небось, обзванивает, кого может, включая больницы и морги. Не спит и не ест. - Может быть, вам привезти чего-нибудь?
        - Нет-нет, что вы… - испуганно начала она.
        - Хлеба и молока возьмем обязательно, - прервал Андрей безапелляционно. - Ждите нас дома, никуда не уходите, мы скоро будем. Адрес правильный? - он продиктовал.
        - Да…
        - Ждите.
        - Все, расплачиваемся и поехали, - сказал он, пряча телефон. - Поговорим с женщиной по имени Дерюгина Наталья Романовна. У нее ровно три дня назад пропал сын по имени Олег. Семнадцать лет. В школе, как мне было сказано, характеризуется положительно, приводов в полицию не было.
        - Так вот зачем ты к тем двоим подсел! - воскликнула Ирина. - Но как ты догадался, что они…
        - Менты? - Сыскарь засмеялся. - Ну, это сразу видно.
        Симай коротко свистнул и махнул рукой официанту. Тот подошел с каменным лицом, спросил, не выдержав:
        - Вы людей всегда свистом подзываете или только собак?
        - Принеси-ка нам расчет и не лезь в фуфырь, - добродушно сказал цыган. - Там все равно пусто. Я все выпил.
        - Что ты с ним так? - спросила Ирина, когда молодой человек ушел за расчетом. - Нормальный, вроде, парень.
        - Извини, привычка, - ответил Симай. - Но если бы не ты, я даже извиняться бы не стал.
        - Какой ты был, такой и остался, - фыркнула Ирина. - Дикарь средневековый.
        - Ага, - демонстративно расправил грудь Симай. - Я такой. Главное, что заметил, девкам нравится. Что тогда, что сейчас.
        - Вот именно, что девкам, - сказала Ирина.
        - Люблю девок! - с энтузиазмом воскликнул Сыскарь. - Молодых, горячих и этих…как его… Без комплексов, вот!
        - Любить, Симай, можно женщину. А тех, о ком ты говоришь, можно любить трахать. Или, смягчая формулировки, любить с ними проводить время.
        - Во загнула! - восхитился кэрдо мулеса. - Люблю тебя - не могу.
        - Ладно вам, - прервал их пикировку Андрей. - Скажите лучше, улица Глубокая далеко отсюда?
        - Не помню такой, - сказала Ирина. - Посмотри по карте.
        - Полчаса скорым шагом, - подсказали сбоку. - Лучше взять извоз… То есть, я хотел сказать, шофера.
        Андрей повернул голову. Рядом с их столиком приостановился человек, который, видимо, только что поднялся на террасу ресторана. Был он молод, среднего роста, говорил со странным едва уловимым акцентом, который Андрей не смог определить, и был также довольно странно одет: длинный застегнутый на все пуговицы какой-то неимоверно старомодный темно-серый с зеленоватым отливом плащ, широкополая черная фетровая шляпа, на ногах - изрядно заляпанные грязью ботинки. И не джинсы, а черные брюки. Тоже, кстати, заляпанные грязью. Не так, чтобы очень сильно, но заметно. Хм, на улицах, вроде, чисто…
        - Шофера? - переспросил Андрей. - В смысле, такси?
        - Да, разумеется, - поспешно согласился нежданный советчик. - Я не местный, извините.
        После чего поспешно отошел, сел через два столика на свободное место и принялся с интересом оглядываться по сторонам.
        - Он прав, - сказал Симай. - Вызовем такси.
        Ехать оказалось действительно недалеко. Впрочем, как успел заметить Сыскарь, в Княжече все было недалеко. По московским меркам, разумеется. Компактный город. И в тоже время удивительно разнообразный. Вот только что их окружали хоть и старые, прошлого и позапрошлого веков, но вполне респектабельные и даже местами шикарные здания в пять и более этажей, а ноги ступали по хорошо отремонтированным плиточным тротуарам и тщательно уложенной брусчатке проезжей части. Теперь же, всего в каких-то двух километрах, плитка и брусчатка превратилась в изношенное, все в ямах, заплатах и трещинах асфальтовое покрытие, а двух-и трехэтажные дома выглядели не просто старыми - откровенно дряхлыми. Причем казалось, что таковыми они пребывают уже не первое десятилетие. Облупившаяся штукатурка грязно-охряных и серых стен, ржавые водосточные трубы, покосившиеся входные двери, лохмотья некогда белой краски на оконных рамах, дерево которых давно почернело от дождей и нужды.
        Улица Глубокая сначала ныряла довольно глубоко вниз, а затем карабкалась вверх, полностью оправдывая свое название. Двухэтажный дом под номером одиннадцать находился примерно в середине спуска. Они расплатились и вышли из такси.
        - Тусклое местечко, - сказал Симай, оглядываясь.
        - По-разному люди живут, - философски заметил Андрей и пошел в арку, ведущую во двор и к лестнице на второй этаж.
        Квартира Натальи Романовны Дерюгиной была под стать дому - невзрачной и обшарпанной. Одна, хоть и довольно большая комната на втором этаже, маленькая, не более четырех квадратных метров, кухонька. Имелась тесная прихожая с вешалкой для одежды на стене, покрытой дешевыми бумажными обоями желтоватого цвета, имелась и шаткая дверь, ведущая в совмещенный с ванной санузел.
        - Неразувайтесь, - предупредила Наталья Романовна, когда они вошли и представились. - Все равно убираться надо. Проходите в комнату. Чаю?
        - Обязательно, - улыбнулся Сыскарь и протянул женщине пакет с продуктами.
        - С молоком, свежими булочками и сахаром. А?
        Через пять минут все сидели за большим овальным столом в комнате и пили чай. Разговор сразу наладился. Наталья Романовна, уставшая сорокалетняя женщина с робкой улыбкой, жила одна с сыном Олегом.
        - Муж давно ушел, - сообщила он бесхитростно. - Когда я Олежку еще носила. Да и не муж он был - так, на погулять. Хотя я надеялась, конечно. Пришлось одной сына растить.
        - А ваши родители? - участливо спросила Ирина.
        - Сирота я, - объяснила Наталья Романовна. - Мама с папой рано умерли. Мне девятнадцать всего было. Девчонка, можно сказать. Сначала папа, потом и мама почти сразу. Не выдержала разлуки. Эта квартира, - она обвела взглядом комнату, - от них мне досталась.
        После недолгих расспросов выяснилось, что друзей у ее сына Олега практически не было. Он катастрофически не совпадал со своими сверстниками в школе и на улице. Рос без отца, любил читать книжки (в основном, фантастику), много сидел в интернете, спортом не увлекался (хотя хилым и болезненным его назвать было нельзя), к деньгам был равнодушен, учился всегда очень хорошо. И если первое в этом не самом благополучном районе города случалось сплошь и рядом, то последнее особенно не нравилось местной шпане, которая училась с ним в одной школе. А точнее, не училась, проводила время. Олега не трогали только потому, что он здесь родился и вырос, и считался, вроде как, своим. Знакомая формула: семья не без урода, но это свой урод.
        Хорошая учеба легко проверялась отметками в дневнике. Любовь к чтению - обилием бумажных книг на полках и электронных в памяти старенького компьютера. Что же касается его остальных качеств, то судить о них со слов любящей матери было, вероятно, опрометчиво, но Андрей почему-то Наталье Романовне верил. Было видно, что женщина говорит искренне. В том смысле, что старается быть объективной и максимально помочь следствию.
        «Помочь следствию, надо же. Знала бы она, что на самом деле исчезновение ее сына заинтересовало нас лишь постольку поскольку… Но - нет. Не надо ей об этом знать, лишнее».
        Вслух Андрей спросил:
        - Наталья Романовна, Олег все вам про себя рассказывает? То, что его волнует, интересует, беспокоит? Или он скрытный по натуре?
        - Как вам сказать… Он не скрытный. Это я на работе все время, лишнюю копейку заработать стараюсь, сыном некогда заниматься, даже поговорить толком… То времени нет, то сил. Я уж и так Богу благодарна, что он таким хорошим вырос. Не хулиган, ни вина, ни пива не пьет, не курит, мне помогает, чем может, - она вздохнула, поднялась, достала из ящика письменного канцелярского стола, на котором стоял монитор компьютера, общую тетрадку, протянула. - Вот, нашла сегодня утром. Может быть, это поможет?
        «Офигеть, - подумал Сыскарь, уже догадываясь, что это. - В наше время?!»
        Это действительно был дневник. На бумаге. Заполненный еще подростковым, не до конца оформившимся, но вполне красивым и разборчивым почерком. Просто какой-то чудной сюрприз. Словно встретил в подмосковном лесу енотовидную собаку, пригляделся, - а это натуральный енот.
        Он сразу посмотрел в самый конец и прочел запись от шестнадцатого сентября, последнюю в дневнике. «Согласилась! Завтра, завтра! завтра!! на том же месте. Спасибо Тебе, Господи!»
        И кто это таинственная «она»? Просмотрел еще несколько записей. Не то, не то…
        - Может, мы комп глянем пока? - предложила Ирина.
        - Чтобы времени не терять, - добавил Симай.
        - Гляньте, - рассеяно кивнул Сыскарь, - отчего же не глянуть…
        Ага, вот оно! Длинная запись от двадцать пятого августа.
        «Сегодня собирал грибы и познакомился с девушкой. Смешно звучит, но уж как есть. Она была не одна, с компанией. Богатенькие явно. Устроили пикник на моей любимой поляне. Хотя никакая она не моя, конечно. Близко я к ним не подходил - так, посмотрел из-за деревьев. И вдруг слышу сзади голос: «Ой, это у вас грибы? Можно посмотреть?» Я обернулся и, кажется, на несколько секунд остолбенел - такой она мне показалась красивой. Нет, не показалась. Она и была красивой. Красивой и какой-то… родной, что ли. Не знаю, как сказать. Я ничего и не сказал - просто молча протянул ей корзину, как дурак. Она заглянула в нее, засмеялась, и от ее смеха у меня на какое-то время остановилось сердце. «О, много. Вы, наверное, хороший грибник. Тут же все подчистую выгребают, наверное. Город-то рядом». Я ответил что-то вроде «места знать надо», а потом меня, как толкнуло. «Хочешь, - говорю, - забирай. Дарю. Я себе еще насобираю». Потом только сообразил, что она ко мне на «вы» обращалась, а я к ней сразу на «ты». Нехорошо получилось. Тут ее позвали, она ушла, и так я узнал имя. Самое красивое имя, которое я когда-либо слышал.
Данная Богом».
        - Скажите, - Андрей обратился к Наталье Романовне, которая встретила его взгляд все теми же встревоженными глазами. - Ваш сын ничего не говорил о своем знакомстве с девушкой по имени Богдана? Богдана или Дана.
        - Богдана? - она нахмурилась, вспоминая.
        - Вот, посмотрите, здесь про нее написано, - он показал запись в дневнике.
        Она неуверенно взяла тетрадку, опустила глаза, мучительно зашевелила губами. Покраснела. Снова подняла глаза, в которых по-прежнему плескались тревога и боль.
        - Мне…понимаете, у меня болезнь, дислексия. С детства. Мне очень трудно читать. Почти невозможно. Сразу начинает болеть голова и… - она умолкла, отдала тетрадку Андрею. - Я потому вам и показала, сама не смогла прочесть. Говорите, Богдана? Нет. У них в классе, кажется, есть девочка с таким именем, но они давно знакомы.
        - Вы в поведении своего сына ничего необычного не заметили за последний месяц?
        Она горько вздохнула.
        - Я же вам говорила - то времени нет, то сил… Хотя… Мне показалось, что он как-то радостней стал, что ли. Улыбался чаще. Недавно схватил меня в охапку и давай по комнате кружить. Я ему: «Ты с ума сошел, отпусти!» А он смеется: «Как хорошо жить, мама!»
        - Это не шестнадцатого сентября было?
        Женщина задумалась:
        - Вы знаете, кажется, - да, шестнадцатого. Как вы догадались?
        - Еще один вопрос. Наталья Романовна, ваш сын любил собирать грибы?
        - Да, очень. Любил, знал, где растут, разбирался в них. Домой приносил, я их жарила, мариновала. Все меньше на еду денег тратить.
        - А где собирал, ездил куда-то?
        - Да ну, куда ездить? Вокруг Княжеча-то полно грибов в лесах, знать только надо места. Он в Горькой Воде часто собирал. Я говорила ему, чтобы не ходил туда, нехорошее это место, но он… - ее глаза вдруг расширились, она подняла ко рту сжатый кулак, закусила палец. - Вы думаете… Вы думаете, он там пропал? В Горькой Воде, или в Черногорье забрался и… там исчез?!
        «Все-таки голова у нее явно слабовата, - подумал Сыскарь. - Жалко бабу. Но тут ничего не поделаешь. Спасибо хоть правду говорит».
        - Мы пока ничего такого не думаем, - сказал он веско. - И вам не советуем заранее расстраиваться и волноваться, - он посмотрел в спины Ирины и Симая. - Ребята, нашли что-нибудь?
        - Пусто, - не оборачиваясь, ответила Ирина. - Нет зацепок.
        Симай же обернулся и явно хотел что-то сказать, но, поймав предостерегающий взгляд товарища, передумал.
        - Хорошо, - сказал Сыскарь. - Наталья Романовна, спасибо за чай и честные ответы. Мы пойдем, делом займемся. Еще один вопрос напоследок. Ваш сын религиозен? В Бога верит?
        - Да, - ответила она просто. - По воскресеньям мы в церковь на службу всегда вместе ходили… ходим, - поправилась она. - А что, это имеет значение?
        - Пока не знаю, - он поднялся. - Телефон не выключайте, пожалуйста, и держите при себе. Дневник мы с собой пока возьмем, ладно? Потом вернем.
        - Конечно, конечно, берите.
        - Фотографии Олега нашли? - спросил Андрей у Ирины и Симая.
        - Есть несколько, - ответила Ирина. - Сгодятся. Я перебросила себе.
        - Вы не против? - он посмотрел на Наталью Романовну, которая испуганно переводила взгляд с него на Ирину и обратно.
        - Что вы, что вы, берите все, что надо. Только найдите моего Олеженьку, пожалуйста, найдите его, я, вот… подождите, - она метнулась на кухню и быстро вернулась, зажимая в кулаке две пятитысячные купюры. - Вот, возьмите, копила ему на новый компьютер, только сейчас зачем? Возьмите!
        - Наталья Романовна! - повысил голос Андрей. - Прекратите немедленно это безобразие и спрячьте деньги. А то мы обидимся.
        - Спасибо, спасибо вам… - у нее задрожали губы, и Андрей, Ирина и Симай поспешили покинуть квартиру.
        Когда вышли на улицу, часы показывали половину пятого. Дождя не было, но небо заволокло низкими серыми облаками. К тому же заметно похолодало, и сразу становилось понятно, что вокруг уже сплошная осень, а впереди только зима.
        - Рассказывай, - потребовал Симай.
        - Когда здесь темнеет? - Андрей, посмотрел на небо.
        - Часа через два.
        - Нормально, успеем.
        - Что успеем? - поддержала Симая Ирина. - Может, действительно расскажешь?
        Они дошли до крохотного чахлого сквера с одинокой скамейкой. Уселись, и Андрей вкратце поведал о своих догадках и показал записи в дневнике.
        - Ты думаешь, они могли тайно встречаться? - в голосе Ирины слышалось недоверие. - Так, чтобы никто не знал и не догадывался? В наше-то время? Ни одного снимка в соцсетях и даже просто в памяти компа? Как такое может быть? Я видела их аккаунты. Ни малейшего намека.
        - Зато здесь, - Сыскарь щелкнул ногтем по тетрадке, - их хоть отбавляй.
        - А я верю, - сказал Симай. Он откинулся на спинку, закинул ногу за ногу, сдвинул шляпу на затылок. - Правильно ты, Андрюха, рассуждаешь. Богом данная - это и впрямь Богдана. Кто же еще? Имя редкое, даже для Княжеча. Он пишет, что пикник, на котором она была, устроили явно богатенькие детки. А наша Богдана из богатой семьи. Он же, наоборот, из бедной. Даже очень бедной, я бы сказал. Они из разных сословий. Небо и земля. Встретились. Любовь вспыхнула, как сухой хворост жарким днем. От одной искры. Так бывает, уж я-то знаю. И что им делать? Родителям не расскажешь, сразу в штыки, а то и дверь на запор. Я ее родителей имею в виду. Друзьям-подругам - засмеют. Да и нет их особо, друзей-подруг сердечных. Начнешь по сети общаться - тут же вычислят, все станет известно. Значит, строжайшая тайна и… как это слово, забыл, кон…конп… - он прищелкнул пальцами.
        - Конспирация, - подсказала Ирина.
        - Во! Она самая. Опять же, это страшно интересно. Завлекательно. Знают только они и больше никто. Запретный плод! И только они его вкушают. Чистый кайф! - закончил он словечком, которого от него совершенно не ожидали ни Андрей, ни Ирина, и поцеловал пальцы, сложенные щепотью. Потом секунду подумал и восхищенно добавил:
        - Эй, а если они убежали? Едут сейчас в поезде где-нибудь за тыщу верст… Россия-то велика по-прежнему.
        - Паспорта, деньги, вещи, - сказал Андрей. - Все на месте, мы проверяли. Забыл?
        - Помню, - сказал цыган. - Но лично меня это бы не остановило.
        - Кто бы сомневался, - сказала Ирина. - Ты на триста лет вперед прыгнул, как к себе домой, а они дети. Без денег и документов пропадут.
        - Надо ехать в эту Горькую Воду, - сказал Андрей. - Оглядеться, пока не стемнело. Есть у меня подозрение, что они там могли встречаться. Далеко это?
        - Здесь все близко, - сказал Симай. - Только сначала давай на нашу квартиру заедем.
        - Зачем?
        - Пистоли возьмем, - просто ответил кэрдо мулеса. - На всякий случай.
        Ирину они оставили дома, хоть та и возражала. Впрочем, не особенно упорно. Видимо, в глубине души понимала, что туда, куда двое мужчин направляются с оружием, девушке лучше не ходить. Особенно, на ночь глядя.
        - Откуда дровишки? - поинтересовался Сыскарь, вытаскивая магазин и передергивая для проверки затвор двенадцатизарядной Беретты-86.
        - Разжился по случаю. У меня такой же. Не беспокойся, стволы чистые, крови на них нет. А если и есть, то не в России.
        - Утешил, - пробормотал Андрей. - Кобуры?
        Симай развел руками.
        Спрятали оружие за ремнями под куртками, рассовали фонарики и запасные магазины по карманам, вышли на улицу, где уже ждало вызванное такси (после некоторого размышления машину решили оставить в распоряжении Ирины). По дороге до Горькой Воды водитель, безошибочно распознав в Андрее приезжего москвича, охотно делился страшными легендами о лесопарке:
        - Назвали так, потому что много горьких слез матери за своих деток, тут пропавших, за столетия пролили. Целый пруд набрался тех слез. Красивый. Но вода и впрямь горькая.
        - Лилии там цветут? - спросил Андрей.
        - Что?
        - Лилии, говорю, цветут в пруду?
        - Не знаю, не видел, - таксист не оценил иронии. - Княжечане редко туда ходят, всегда так было, сколько себя помню.
        - Так там что, и впрямь люди пропадают? - сменил тон Сыскарь.
        - Натурально, - важно кивнул таксист. - В позапрошлом году дочка моей соседки пропала. Катька. - Четырнадцать лет. Три дня не было, мать поседела. Обыскали все, до самого Черногорского массива дошли. Ноль. Никаких следов.
        - Так и не нашли? - поинтересовался Симай.
        - Почему, нашли. Через неделю в другом городе. Оказывается, с матерью поругалась накануне и махнула к подружке. У той как раз родители уехали, оставили ее одну, - он засмеялся.
        Симай и Сыскарь промолчали.
        - Вы не обижайтесь, - продолжил таксист, растолковав отсутствие реакции пассажиров по-своему. - Я не жартую. Пока Катьку искали, два трупа нашли неопознанных. Один детский, один взрослый. Так что не врут люди про Горькую Воду, не врут. Все, приехали.
        Расплатились, вышли. Сыскарь огляделся. Никакого специально оформленного входа в парк не было. Ни тебе кованых ворот, ни ограждения. Просто они свернули с шоссе на другую дорогу, которая уперлась в стену деревьев и оборвалась стояночной и разворотной площадкой. То есть, не совсем в стену, конечно. Между стволами тянулась довольно широкая и хорошо утоптанная пешеходная дорожка.
        Они прошли по ней метров пятьсот, пересекли аллею со скамейками и снова углубились в лес. Вернее, в парк. Но выглядел он как натуральный лес. Темнело. И ни одного человека. Ни по пути, ни навстречу, ни где-нибудь в сторонке. Те скамейки, мимо которых они проследовали, были совершенно и даже как-то безнадежно пусты. Словно на них никто не сидел уже много дней. А может, и лет.
        - Чем-то на Лосиный остров в Москве похоже, - заметил Сыскарь. - Только… - он неуверенно огляделся, нахмурился.
        - Не похоже, - не согласился Симай. - Разве что и там, и здесь деревья растут. И оба потом в настоящий лес переходят. Но Лосиный светлый, чистый, а этот темный.
        - Солнце садится, вот и темный, - сказал Сыскарь. - Что ж до чистоты, это несколько лет только как порядок навели более-менее. А то завален был пластиком, стеклом и прочей дрянью по самое не могу.
        - Я не о мусоре, - сказал Симай. - И не о солнце.
        - Да ладно, - сказал Андрей. - Я уже жалею, что мы сюда поперлись. Скоро стемнеет. Сам не знаю, что на меня нашло. Что мы тут заметим в темноте, даже если в шаге пройдем? Завтра с утра надо.
        - А я вот не жалею, - Симай быстро шел вперед, резко крутил головой и даже, казалось, принюхивался. Да что там «казалось», - он действительно принюхивался. - И ты был прав, не тужи. Нужно доверять своей чуйке. Вот лично я чую, что здесь и впрямь нечисто.
        - В каком смысле?
        - В моем. Ты забыл, кто я?
        Андрей подумал, что и впрямь забыл. Нет, с одной стороны он все прекрасно помнил. И то, что Симай Удача еще не так давно был самым настоящим охотником за нечистью и зарабатывал этим занятием себе на жизнь. И двух оборотней, которых они с Симаем завалили в ночь знакомства, а потом продали их головы Харитону Порфирьевичу Яковлеву - управляющему имением князя Долгорукого Василия Лукича за пять рублей серебром. И французского вампира Бертрана Дюбуа. И цыганку Лилу из мертвого табора, и сам мертвый табор; и колдуна Григория со всей его армией нечисти; и гроб друга Вани Лобанова, Лобана, медленно поднимающийся из могилы. Вот слетает крышка, Лобан садится, поворачивает к нему мертвые глаза… Сыскарь, тряхнул головой, прогоняя страшное воспоминание. Да, он все помнит. Но с другой стороны, иногда кажется (и со временем чаще и чаще), что все это - лишь удивительный по своей яркости и реальности сон. Только вот именной перстень-печатка, подаренный лично императором Петром Алексеевичем Романовым, напоминает о том, что все было по-настоящему. Ну и друг Симай, конечно.
        - Помню, - сказал он. - Извини. Так что ты чуешь?
        - Не будь я кэрдо мулеса, если по этой самой дорожке не так давно не прошли два вампира.
        Симай произнес это абсолютно обыденным, хотя и напряженным тоном, и Андрей понял, что друг и впрямь не шутит. Да и с какой стати? Неподходящее время для шуток.
        - И это очень странно, - продолжил Симай.
        - Почему? - спросил Сыскарь и тут же подумал, что вопрос вышел каким-то дурацким.
        - Потому что за все то время, что я здесь, в этом вашем трахнутом на всю голову двадцать первом веке, я ни разу их не чуял. В старые добрые времена - сколько угодно. И упырей, и вампиров, и вурдалаков, и русалок, и кого хочешь. Под Москвой на оборотней охотился. А тут - нет. Одни домовые. Да и те какие-то снулые.
        - Исчезли?
        - Частью да, а частью затаились. Ушли подальше. Россия пока велика, как уже было говорено. Есть где спрятаться.
        - Так вот и ответ. Если затаились, значит, теперь вылезли. А ты их и учуял. Давно они тут прошли?
        Симай остановился, медленно поворочал головой. Присел, скомкал в пальцах несколько осенних листьев, нападавших на тропку, поднес к носу, понюхал. Выбросил, поднялся, вытер руку о куртку:
        - Давно. Около пятнадцати-двадцати часов назад. Думаю, прошлой ночью. Но тут же возникает следующий вопрос.
        - Почему они вылезли? - догадался Сыскарь. - Для каких таких целей?
        - Подсказать, или сам ответишь? - усмехнулся Симай, но назвать его усмешку веселой было трудно.
        - Твою мать, - сказал Андрей. - Богдана и Олег - жертвы?
        - Чего не знаю, того не знаю, - сказал Симай и через паузу добавил. - Знаю одно. Вампиры были сытые.
        Глава 5. Чудеса другого мира
        ГЛАВА 5
        ЧУДЕСА ДРУГОГО МИРА
        Я открыл глаза и несколько секунд пытался сообразить, где нахожусь. Это была явно не моя комната. Взор упирался в яркий красно-сине-белый ручной работы коврик из овечьей шерсти, на котором валялись чьи-то штаны (тоже явно не мои) и женское белье. Послышалось шлепанье босых ног по полу, и в комнату вошла почти голая девушка. Почти, потому что из одежды на ней была только моя рубашка, да и та расстегнутая сверху донизу.Так, что были видны во всей красе тяжелые волнующие груди и черный треугольник волос внизу живота. Ярослава, вспомнил я, тезка. И заодно, вместе с именем, весь вчерашний день. И сразу проснулся.
        - Кофе будешь? - спросила Ярослава.
        - Не откажусь.
        Десять минут на туалет и умывание, три - на одевание (рубашку пришлось отобрать, в результате чего мы чуть было снова не очутились в кровати), и вот я за столом с чашкой кофе в одной руке и бутербродом в другой. И не просто за столом, а в Княжече двадцать первого века. Этот факт до сих пор не укладывался в голове. Да что в голове, он нигде не укладывался. Странно, как вчера ночью мне вообще удалось сохранить самообладание, когда мы попали домой к девушке Ярославе (она потребовала называть ее Славой, и я с удовольствием подчинился, поскольку предпочитал, чтобы меня называли Ярек). Слава сразу потащила меня на кухню, где достала из шкафа бутылку вина, два бокала и предложила выпить. На мой взгляд, ей было достаточно, но я, разумеется, согласился. Потом она (как сказала, «для фона») включила удивительнейший аппарат под названием «телик», и я на какое-то время выпал из реальности. Хорошо, что Слава после первого же бокала многозначительно сообщила, что идет в душ, и на некоторое время я остался в кухне один. Но о том, что на дворе двадцать первый век и от моего одна тысяча девятьсот десятого года этот
Княжеч отделяет более ста лет, я узнал из большого настенного календаря, висящего тут же в кухне - истинного шедевра полиграфического искусства.
        Там были ТАКИЕ цветные фотографии…
        Пока переваривал новость, выпил еще бокал вина и выкурил половину трубки, кося одним глазом на фантастический плоский экран, где пели какую-то дикую песню на искаженном английском полуодетые девушки (я догадался, что это изображение, которое передается в устройство по воздуху, подобно радиоволнам), а другим на календарь с невероятного качества цветными фото автомобилей. Автомобилей двадцать первого века. Мысли не просто путались. Они были похожи на стаю ворон, вспорхнувшую зимней ночью с деревьев Старого парка от огня зажженной спички. Но к тому времени, когда Слава вышла из ванной комнаты, я взял себя в руки. Помогло профессиональное любопытство (хороший репортер не может себе позволить роскошь панической растерянности) и обычное мужское вожделение. Потому что не знаю, как обстоят дела у других, но, когда меня симпатичная особа женского пола откровенно затаскивает в постель, я стараюсь не думать о путешествиях во времени и прочей ерунде. Есть дела поинтереснее…
        Допить кофе и доесть бутерброд мне не удалось. Слава как раз варила еще кофе, для себя, и бросила взгляд в окно. После чего застыла на три секунды (чем немедленно воспользовался коварный кофе и сбежал) и затем сдавленно воскликнула:
        - Муж!
        Та-ак, подумал я, а ведь ночью о муже не было сказано ни слова.
        - Вот…. - она выразилась непечатно. - Он же завтра должен был приехать!
        - Ухожу, - я не стал ни о чем спрашивать и ничего выяснять. Просто встал и быстро проследовал в прихожую.Обулся (черт, не помыл и не почистил ботинки вчера. Грязные. Не люблю), надел плащ и шляпу, сунул за пояс обрез, в карман - трубку, застегнулся.
        - Прощай и спасибо.
        - Только не вниз по лестнице, - сказала она. - Наверх. Там есть выход на крышу. Покури десять минут, потом спускайся.
        - Хорошо.
        - Иди сюда, - она притянула меня к себе, поцеловала в край рта. - Тебе спасибо. Хоть ты и странный. Может, еще увидимся. Дала бы свой телефон, но, сам понимаешь.
        После чего распахнула дверь.
        Я очутился на лестничной площадке и поднялся выше, стараясь ступать бесшумно и размышляя над словами моей ночной феи по поводу телефона. Дала бы свой телефон. Как это? На весь Княжеч моего времени было от силы три десятка телефонных аппаратов. Стояли они в городской Ратуше (два или три), пожарной части, полицейском управлении, центральной городской больнице, в редакции нашей газеты и еще двух, в заведении мадам Божены, у нескольких богатых граждан нашего города, в двух или трех фешенебельных ресторациях. В таком же количестве отелей. Не менее фешенебельных. Все. Я всегда считал себя человеком, дружившим с техническим прогрессом и убежденным, что это единственный путь развития человечества. Но даже мне трудно было привыкнуть к тому, что с появлением телефона можно спокойно разговаривать с кем-то, находящимся за несколько километров.
        Может быть, она имела в виду, что даст мне номер своего телефона, догадался я. Но тогда получается, что телефон есть у нее дома. А раз есть у нее, значит, есть и у многих других граждан этого мира. Возможно, даже у всех. Невероятно! Впрочем, ничего странного, учитывая, что они научились передавать на расстояние цветное изображение и звук, ездят на сверхскоростных автомобилях и летают по воздуху на аэропланах величиной с морское судно…
        Дом был пятиэтажным, старым, и я подумал, что это сейчас он старый, а сто с лишним лет назад, в мое время, пожалуй, был вполне себе новый, но углубляться в эту тему пока не стал. И так от осознания моего место- и времяпребывания голова шла кругом.
        Квартира Славы располагалась на четвертом. С пятого лестница вела в шахтную надстройку, а оттуда прямо на плоскую крышу, покрытую чем-то вроде гудрона.
        Отсюда был хорошо виден город. Не весь, но многое. Колокольня Ратуши. Княжья гора (на вершине устремлялось в небо сооружение, отдаленно напомнившее мне башню Эйфеля в Париже - высоченная решетчатая башня из металла) и гора Гарнизонная. Купола, главы и кресты соборов, церквей и костелов. Изгибы Полтинки с переброшенными через нее мостами - Королевским и Республиканским. Мощенные брусчаткой улицы: Святых Горлиц (интересно, заведение мадам Божены дожило до этих дней?), Славянского братства, Еврейская, Тесная… Мой взгляд скользил по зданиям, бульварам, рекламным вывескам, уличным фонарям, прохожим, автомобилям, трамваям; я узнавал и одновременно не узнавал город. Это был Княжеч, несомненно. Но более яркий, шумный, многолюдный и суетливый.
        Одни авто чего стоили!
        Никогда бы не мог подумать, что такое количество четырехколесных экипажей, оснащенных двигателем внутреннего сгорания, вообще возможно уместить на улицах какого бы то ни было города! Ими было буквально заполнено все внизу, и вонь от сгоревшего в цилиндрах бензина поднималась даже сюда, на крышу. Чтобы как-то ее перебить, я закурил трубку, уселся на кирпичный выступ стены и задумался. Надо было решить, что делать дальше. Но додуматься до решения я не успел. Послышались шаги, невнятные голоса, и на крышу из распахнутых дверей лестничной шахты шагнули один за другим трое молодых людей. В коротких ярких куртках на застежках-молниях. Такие, вернее, отдаленно похожие, я видел лишь однажды - на Международной строительно-художественной выставке одна тысяча девятьсот восьмого года в столице Российской Империи городе Санкт-Петербурге, куда ездил репортером от моей газеты. Куртки были сшиты из какого-то блестящего гладкого на вид материала. Также на молодых людях были почти одинаковые голубоватого цвета вытертые в некоторых местах почти до белизны штаны и чудная обувь, весьма отдаленно напомнившая мне
теннисные туфли. И никаких головных уборов! Ни шляп, ни даже кепок.
        Все трое были явно моложе меня, я дал бы самому старшему из них не более двадцати, много - двадцати двух лет.
        - О, - весело сказал этот старший (примерно моего роста, темно-русые волосы, красноватые, словно с недосыпа или похмелья, глаза). - Да мы здесь не одни!
        Я молчал, спокойно покуривая трубку.
        - Добрый день, незнакомец! - продолжал темно-русый. - Надеюсь, вы не будете возражать, если мы с друзьями разопьем здесь, на чистом воздухе и с прекрасным видом на наш древний Княжеч, бутылку-другую вина? Благо, и погода способствует. Ни дождя, ни ветра.
        Студиозусы, подумал я с облегчением. Ночь гуляли, мало, решили добавить. Знакомо. А вслух, выдерживая тон, сказал:
        - Доброе утро, господа! Кто я такой, чтобы возражать столь благородным намерениям?
        - Прекрасно! - воскликнул темно-русый. - Петро, доставай.
        Троица расположилась напротив, на похожем выступе стены. Петро достал из-за пазухи две бутылки вина и поставил их на гудрон. Из карманов молодых людей появились белого цвета непрозрачные стаканчики (кажется, похожие я видел вчера в кафе-баре «Монтана») и газета. Последняя была тут же расстелена, на нее поставили бутылки, стаканы, положили несколько яблок, вынутых все из тех же бездонных карманов.
        - Не желаете присоединиться? - бросил на меня дружеский взгляд темно-русый. - А то неудобно получается. Мы пьем, вы - нет. По глоточку. Чисто, чтоб жилось веселей.
        Куда уж веселей, подумал я. Но это может быть полезно. Познакомлюсь, может, узнаю что-нибудь нужное. Только ненавязчиво. Никаких странных вопросов. Не хватало еще за сумасшедшего сойти.
        - С удовольствием, - согласился я. - К сожалению, вас мне нечем угостить.
        - Ничего, в следующий раз угостите. А сегодня мы, - он протянул руку мне навстречу. - Любомир. Можно Любчик.
        - Ярослав. Можно Ярек.
        - Петро.
        - Алексей. Можно Леша.
        - Петро, разливай, - разрешил Любчик.
        - Интересное место для утренней выпивки, - заметил я. - Мне нравится.
        - И нам! - заверил Любчик. - Мы им не злоупотребляем, конечно, чтобы жильцы в полицию не настучали, но иногда пользуемся. Когда душа особенно просит. Сегодня как раз такой случай.
        Коренастый широкоплечий Петро ловко разлил вино по стаканам, протянул один мне. Я принял и чуть не выронил, - белые стенки посуды неожиданно смялись под пальцами, словно стакан был сделан из плотной бумаги или картона. Но это была не бумага, что-то другое. Стараясь не выказать удивления, я понюхал содержимое стакана. Херес. Не самым лучший, но весьма неплохой.
        - Ну, за знакомство! - провозгласил Любчик. Он явно главенствовал в этой компании, да и выглядел постарше своих товарищей. Не намного, но старше.
        Выпили, закусили яблоками. Вспомнив нищую, но веселую юность, я лишь откусил от своего и положил обратно на газету (там, как и на календаре у Славы, были цветные фотографии! Но я, кажется, начинал привыкать к чудесам) - выпивки еще полторы бутылки, а закуски мало. Закурили. Я свою трубку, которую требовалось лишь раскурить, поскольку в ней еще оставался табак, Любчик и Леша - сигареты, Петро же не курил. Завязался разговор. Постепенно выяснилось, что ребята и впрямь студенты, учатся в Политехнической академии Княжеча на геодезистов (слава Богу, уроки древнегреческого я еще не забыл, а посему быстро перевел про себя незнакомое слово как «землемер» и удержался от вопроса). Третий курс. Зеленые еще, но Любомир постарше, так как перед поступлением отслужил год в армии и потом полгода работал. Петро же и Леша поступили сразу со школьной скамьи. Слово «академия» поначалу вызвало недоумение, но я быстро понял, что речь, по сути, идет о Княжеческом Политехническом институте, выполняющем в нынешнем «академическом» статусе все те же функции, что и сто с лишним лет назад - учить юношество разнообразному
инженерному делу и развивать в них тягу и любовь к техническому прогрессу.
        Когда разлили и выпили по второму стакану, где-то поблизости послышалась явственная, но какая-то механическая, хоть и весьма бодрая мелодия.
        - Ну и кому там не терпится? - вопросил Любчик и вытащил из кармана плоскую черную коробочку.
        Звук исходил из нее. Неуловимое движение пальцем, одна сторона коробочки засветилась цветными огнями, Любчик прижал коробочку к уху и уверенно сказал:
        - Да!
        Некоторое время он молчал с видом слушающего человека, потом произнес:
        - Ладно, не парься, завтра будем. Зуб даю.
        Снова молчание и выражение снисходительного нетерпения на лице.
        - Говорю же, завтра. Все, пока.
        Волшебное движение пальцем, и коробочка погасла.
        - Кто это? - спросил Леша.
        - Староста. Спрашивает, почему нас второй день нет на парах. Задолбала.
        - Она староста. Обязана беспокоиться, - вздохнул Леша.
        - Пусть лучше беспокоится о том, что у нее ноги кривые и сиськи маленькие, - оскалился в усмешке Любчик.
        - И вовсе не кривые, - возразил Леша напряженно. - Нормальные ноги. Даже красивые, я бы сказал.
        Да это же телефон, догадался я. Это он телефон носит в кармане! Некоторое время я сидел, буквально оглушенный этой невероятной догадкой. Нет, господа. Прогресс прогрессом, но такое… Телефон, носимый в кармане! Телефон с экраном, который можно включить легким движением большого пальца! Может быть, там еще и лицо собеседника видно? В реальном времени! Что еще преподнесет мне этот мир будущего? Может быть, они тут уже и на Луну летают, живут сто двадцать лет и уничтожили войны, смертельные болезни и нищету? Хотя это вряд ли. С чего бы тогда эти трое студиозусов так напоминали меня самого еще лет семь-десять (или сто десять?) назад? Вспомнились рассуждения кого-то из современных философов о том, что люди не меняются. Да, человек овладел паром и электричеством, построил железные дороги, придумал радио, телефон и двигатель внутреннего сгорания. Но он, по сути, остался все тем же пещерным дикарем, готовым за свою самку, территорию и кусок мяса хватить ближнего дубиной по голове и этим разрешить все противоречия. Не знаю, не знаю. Посмотрим. Слишком мало мне пока известно об этом мире, чтобы делать
выводы.
        Тем временем мирное распитие хереса на крыше постепенно перерастало в ссору, вызванную, как я понял, абсолютно несовместимыми представлениями Любчика и Леши о девушке по имени Оксана - старосте студенческой группы, в которой учились все трое. Голоса повысились до опасного уровня. Оба уже стояли, набычив головы, и Петро напрасно призывал обоих успокоиться. Надо было срочно что-то делать.
        - Хлопцы, - сказал я, умело вклинившись в случайную короткую паузу. - У меня серьезный вопрос. Правда. Скажите, пригородный лес Горькая Вода по-прежнему существует?
        - Что? - переспросил Любчик, нахмурившись и поворачивая ко мне все еще злое лицо. - Горькая Вода?
        - Как это - по-прежнему? - не понял его оппонент.
        - Ты о чем, Ярек? - не отстал от товарищей Петро. Кажется, он понял мой замысел. Если и не понял, то почувствовал наверняка.
        - Лес, - повторил я. - Пригородный. Горькая Вода называется. Gorzka Woda по-польски.
        - Мы знаем, как будет Горькая Вода по-польски, - сказал Любчик. - Чай в Княжече живем. Ты-то сам не княжечанин, что ли? По виду и говору вроде наш.
        - Княжеч, - сказал я, отчего-то развеселившись. Собственно, понятно, отчего. Херес подействовал. - Так когда-от княжечан называли. В точности, как и город. Знаете об этом? Знаете, конечно. Но я много лет не был в городе, вот и подумал. Вдруг Горькой Воды уже нет?
        - Как может не быть Горькой Воды? - удивился Леша. - Это все равно что не быть Старому парку.
        - Не скажи, - уже вполне добродушно возразил Любчик. - Старый парк в центре, а Горькая Вода - это окраина. Теоретически могли застроить.
        - Теоретически - да, - согласился Леша.
        Мы уже снова сидели на выступе стены и мирно беседовали.
        - Эх, вы, геодезисты, - пренебрежительно сказал Петро и открыл вторую бутылку. - Теоретически. Не могли. Вспомните, что нам по геологии Княжеча препод рассказывал. Нельзя там строить. Карстовые грунты.
        - На карстовых грунтах строят, - возразил Любчик. - Половина Княжеча на карстах стоит…
        Они заспорили. На этот раз, слава Иисусу, спокойно, без повышения голоса, вскакивания на ноги и хватания за грудки. Я подумал, что пора уходить. Слишком хорошо помню, чем заканчиваются такие студенческие посиделки. Допьем херес - возьмем еще. Потом еще. Потом, словно сами собой, из чудесного прозрачного воздуха осеннего Княжеча, соткутся прелестные представительницы слабого пола. В результате вместо того, чтобы искать дорогу домой, я проснусь завтра с похмелья в малознакомом месте и, скорее всего, без денег. Нет уж. Но мысль о ночлеге правильная. Надо заранее побеспокоиться. Мало ли как сложится.
        Все шло по плану. Когда вторая бутылка хереса подошла к концу, мои новые друзья зашарили по карманам с целью наскрести еще и послать гонца за следующей. Я небрежно бросил в общий котел тысячу рублей (осознание того, как обесценился рубль, вгоняло в натуральную оторопь, но я справился), затем достал из жилетного кармана часы, открыл крышку и озабоченно сказал:
        - Ого, чуть не забыл. У меня же через двадцать минут деловая встреча. Пойду, пожалуй, а то опоздаю.
        - Карманные часы, - восхищенно присвистнул Любчик. - Ну ты, чувак, выступаешь. Уважуха.
        Я мало что понял, однако подмигнул, мол, знай наших. Затем встал и протянул руку для прощания:
        - Счастливо оставаться. Приятно было с вами посидеть, но, увы, ждут дела.
        - Косарь-то свой забери, - сказал Любчик.
        Косарь…Банкнота в тысячу рублей? Видимо. Хотя и не понятно, откуда такой жаргонизм. Ладно, мне многое здесь не понятно. Будем постигать. И, конечно, стараться вернуться домой. Это главное.
        - Не надо. Вы меня угощали, это мой вклад.
        - Ну, спасибо. Отказываться не станем, - он помолчал, о чем-то раздумывая, и вдруг спросил. - Так ты, когда в Княжеч приехал?
        - Сегодня рано утром, - соврал я.
        - Ночевать-то есть где?
        - Э… вообще-то я сегодня же намеревался уехать. Но по-всякому может выйти. И на этот случай ночлег пока не искал.
        - Забей мой адрес и телефон. На этот самый случай. Старогвардейская, пятьдесят девять, комната триста двенадцать. Это общага. Скажешь, к Любомиру Ковалику. А телефон…
        - Подожди, - сказал я. - Запишу.
        Репортерский блокнот и карандаш всегда со мной, лежат во внутреннем кармане. Достал, записал адрес, вспоминая, что в районе Старогвардейской в мое время были обширные пустыри, на одном из которых построили первую в городе электростанцию (интересно, сохранилась ли она). Когда закончил, заметил изумленные взгляды Любчика, Леши и Петра.
        - Блокнот и карандаш, - зачарованно сказал Леша. - Офигеть. У тебя вообще телефон есть, чувак?
        - Человечество не придумало ничего надежнее блокнота и карандаша в качестве средства записи информации, - важно поведал я. - Дешево и сердито. Что до телефона, то я его… потерял. А новый пока не купил.
        - Бывает, - сказал Любчик. - Ладно, записывай номер…
        Это был очень длинный день. В его середине, полный впечатлений по самый краешек души, я дошел до уже знакомой мне ресторации «Под нашей горой», где решил отдохнуть и пообедать. Денег, как я уже знал, мне должно было хватить с лихвой, а экономить я не собирался, поскольку не собирался долго оставаться в этом безумном мире будущего. Хотя не имел пока ни малейшего понятия, каким образом отсюда выберусь.
        Ресторация сохранилась почти в том же самом виде, каком я оставил ее сутки назад. То есть, это для меня прошли сутки, а для города Княжеча больше ста лет. Мне трудно было осознать это по-настоящему. Каждый раз, когда я задумывался о том, что в этом мире давным-давно нет ни моей мамы, ни друзей и знакомых, ни редакции газеты «Вечерние известия» и даже (вот уж во что никогда бы не поверил) Российской империи, мне становилось нехорошо физически - кружилась голова, ощутимо дрожали руки и немедленно хотелось присесть и отдышаться. Впрочем, такая физическая реакция моего организма могла быть еще обусловлена и внешними факторами - загрязненностью воздуха, шумом и толчеей. Воздух тут был, прямо скажем, отвратительный. Это объяснялось каким-то поистине безумным количеством снующих по улицам авто, каждое из которых оставляло за собой невидимые, но вполне обоняемые облака выхлопных газов. Нет, господа, если за удобство и скорость передвижения надо платить такую цену, то десять раз подумаешь - а стоит ли оно того? Впрочем, прогресс не спрашивает. Он приходит и располагается в твоей спальне в виде
электрического освещения и телефонного аппарата на туалетном столике. Помнится, такую или похожую фразу я написал в одной из своих статей и теперь убеждался в ее истинности. Что утешало, но недостаточно.
        Как и многие, я читал роман англичанина Герберта Уэллса «Машина времени», причем в оригинале. Как и многие, был очарован и самим романом, и идеей путешествия во времени. И вот теперь сам попал на место героя книги, неведомым образом перенесясь в будущее. Пусть не в слишком далекое, но, доложу вам, от этого не менее фантастическое. Невольно вспомнилось, как не далее полугода назад читал в еженедельном иллюстрированном приложении к московской газете «Новое время» очерк о том, каким будет мир через сто лет. Там, помнится, тоже описывалось большое количество авто и аэропланов, а также повсеместное внедрение электричества. Но все равно несходство прогноза и реальности потрясало. Особенно в формах наземного транспорта и моды.
        Ни одному, даже самому гениальному газетному художнику нашего времени и в кокаиновых снах не могло привидеться такое изысканное разнообразие форм легковых и грузовых авто, трамваев, мотоциклов, автобусов и даже велосипедов! Кроме того, несколько раз мне попадались молодые люди, передвигающиеся на самокатах и совсем уже удивительных средствах вроде доски на колесиках. А один раз на гладкой дорожке в сквере неподалеку от Пороховой башни меня обогнал парень, стоящий на перемычке между двумя колесами размером с суповую тарелку. И эта штука ехала сама совершенно бесшумно! Я догадался, что двухколесное устройство движется посредством заряда в миниатюрной аккумуляторной батарее, упрятанной где-то под перемычкой, а то и внутри нее. Но как, скажите на милость, этот сумасшедший ездок сохранял равновесие?! Он ведь даже почти не смотрел на дорогу, - уткнулся в плоское устройство со светящимся экраном, которое держал в руке, а из его ушей к устройству тянулись два тонких черных проводка.
        Вообще, людей с подобными устройствами на улицах было множество. Одни напоминали мне телефон, по которому говорил Любчик, другие были больше размером. Но все эти устройства, как я довольно быстро догадался, наблюдая за их работой и поведением владельцев, были не только телефонами, но и, по сути, какими-то фантастическими носителями, а также приемниками и передатчиками информации. Люди не только разговаривали с их помощью с другими людьми, но и что-то писали, тыча пальцами в светящиеся клавиатуры, чем-то похожие на клавиатуру пишущей машинки, только о-очень маленькие, после чего на экране появлялись буквы, слова и целые предложения (я наблюдал за этим процессом в трамвае, через плечо одной дамочки, когда решил проехать несколько остановок просто из интереса).
        При этом - заметьте! - это было только ИЗОБРАЖЕНИЕклавиатуры! Никаких натуральных осязаемых кнопок, или клавиш, или рычажков. Люди тыкали пальцем в экраны, и там появлялись тексты и даже движущиеся цветные изображения. Клянусь! Я своими глазами видел, как господин лет сорока, сидя в том же трамвае, смотрел на экране самый настоящий цветной фильм! Наверняка там был и звук, но слышный только смотрящему, так как в его уши тоже тянулись два проводка и, присмотревшись, я заметил, что они заканчиваются какими-то черными горошинами…
        Кстати, правописание тоже изменилось довольно сильно, на что я обратил внимание еще вчера, читая светящиеся вывески. Исчезли буквы «ять», «фита», «ижица», и, кажется, «и десятеричное» или «и» с точкой». Но в целом я легко понимал написанное, приобретя в газетном киоске номер московской газеты «Известия». Не буду пересказывать, что я там прочел, поскольку понял главное: как и в мое время, в мире шла жестокая борьба за влияние, и великие мира сего по-прежнему полагались на серость и покорность масс, силу оружия и политическую спекуляцию. Разница в деталях поражала, но мне, как прожженному газетчику, было уже абсолютно понятно, что, несмотря на непостижимые уму достижения науки и техники, обычные люди, толстосумы и политики этого мира мало чем отличались от моих современников.
        Разве что в одежде.
        У меня рябило в глазах от обилия расцветок и фантастического разнообразия фасонов. Мужчины здесь почти не носили шляп, а женщины, наоборот, почти сплошь носили штаны. Часто похожие на те, синие и с дырками, в которых была моя вчерашняя знакомица и случайная любовница Ярослава, но иногда и в целых. Впрочем, изредка попадались и барышни в платьях и даже в юбках. Но такой длины, что я попервоначалу старался отвести глаза. До такой степени оголять ноги… Нет, я, конечно, сам за свободу нравов и женские права (при этом не слишком люблю суфражисток - уж больно экзальтированы), но, граждане хорошие, надо бы и меру знать! Эдак и голыми начнут по улицам ходить. Несмотря на осенние холода. А что? Придумают какой-нибудь защищающий от холода и согревающий крем телесного цвета и - напшуд*!
        * NAPRZOD (НАПШУД) - «вперед» в переводе с польского (прим. авт.)
        Обеденная терраса «Под нашей горой» была пуста, если не считать компании из трех молодых людей - двух парней и одной барышни, примерно моих ровесников. Они разговаривали о том, далеко ли отсюда улица Глубокая, и я машинально подсказал, как лучше добраться. Княжеч всегда покажет и подскажет дорогу в городе не знающему ее человеку - это в крови. В крови-то в крови, но я чуть не ляпнул большую глупость, забыв, что извозчики остались в далеком прошлом, и здесь, чтобы попасть с места на место пользуются исключительно таксомоторами, называемыми кратко «такси». Впрочем, не думаю, что моя глупость насчет извозчиков, огласи я ее во всеуслышание, как-то повлияла бы на отношение ко мне. Подумаешь, очередной чудак. Их и в мое время в Княжече хватало, а сейчас, вышагивая по городским улицам, я насмотрелся на таких вдосталь. Одни «живые статуи» чего стоили! Это ж надо додуматься. Я чуть не заорал от страха, когда бронзовый трубочист у Ратуши, о котором я думал, что он скульптура, вдруг мигнул и едва заметно пошевелился…
        В отличие от воздуха, еда в Княжече хуже не стала, и кормили вкусно, в чем я и убедился, заказав жареные колбаски с пюре, овощной салат и кофе. К тому времени утренний херес окончательно выветрился из моей головы, и на его место пришла простая и ясная мысль. Даже не знаю, что меня к ней подтолкнуло. Возможно, официант, чем-то напомнивший мне того, кто обслуживал нас с Иосифом Казимировичем Белецким здесь же сутки - столетие! - назад.
        Подобное тянется к подобному, подумал я. А клин вышибают клином. Давайте проанализируем ситуацию. Как я совершил прыжок во времени? В погоне за репортерской сенсацией преследовал человека (назовем его пока так), обладающего какой-то сверхъестественной скоростью. В меня стреляли, и я стрелял в ответ. В результате тот, за кем я гнался, исчез без следа меж двух дубов в пригородном лесу Горькая Вода. А я, последовав за ним… тоже исчез! Во всяком случае, для тех, кто остался там, за невидимой чертой, прочерченной между двумя дубами. Получается… что? Между этими двумя деревьями и находится та самая незримая дверь, через которую два мира и времени сообщаются между собой?
        Хм. А не слишком ли просто? Будь все так, мои современники шлялись бы в будущее, как к себе домой, и наоборот - жители двадцать первого века навещали бы своих прапрабабушек и прапрадедушек при каждом удобном случае. И наступил бы полный хаос и, в результате, конец мира. Потому что не может прошлое беспрепятственно и открыто смешиваться с будущим, это даже объяснять не нужно, и так понятно. Значит, не беспрепятственно и открыто? Возможно, эта незримая дверь из прошлого в будущее и обратно бывает, простите за тавтологию, открыта лишь изредка, в точно определенное время? Черт подери, может быть, она вообще открывается раз в сто или больше лет…
        И тут меня словно молнией ударило, и в голове вспыхнул слепящий свет истины.
        Сто двадцать!
        Ну конечно! Про временные циклы, длиной в сто двадцать лет говорил мне архивариус Иосиф Казимирович! Что-то про странные и ужасные смерти, когда из человека выкачивают всю кровь досуха. Такие же смерти, что я описал в репортаже. Такие же смерти, по словам архивариуса, случались в Княжече сто двадцать, двести сорок, триста шестьдесят и четыреста восемьдесят лет назад. И как раз примерно на столько же этот Княжеч, в котором я сейчас сижу на террасе ресторации «Под нашей горой» отстоит от Княжеча, в котором я живу.
        Я вскочил в страшном волнении, чуть не опрокинув недопитую чашку с кофе.
        - Все в порядке? - осведомился, появившийся немедленно официант.
        - Да, благодарю вас. Просто вспомнил о важном… Нельзя ли поскорее принести счет? Мне нужно срочно уходить.
        - Одну минуту.
        Через пять минут я расплатился, не забыв оставить щедрые чаевые, и, набравшись решимости, спросил:
        - Вы не могли бы вызвать мне такси? Видите ли, я потерял телефон и не могу этого сделать.
        Кажется, получилось убедительно (все-таки прав был мой добрый товарищ и режиссер нашего студенческого театра Мишка Марцев, когда говорил, что во мне умирает, но никак не может умереть великий актер).
        - Нет проблем, - кивнул официант. - На какое время и куда ехать?
        - Чем раньше, тем лучше. Парк Горькая Вода.
        Такси подъехало ровно через четыре минуты (я засек по часам). Да, пожалуй, я готов взять свои слова насчет платы за технологии назад. Или хотя бы их переосмыслить. От подобных удобств практически невозможно отказаться. А чистым воздухом, в конце концов, можно дышать и за городом. Да и не такой уж он был и чистый в мое время, если подумать. Дым из печных и каминных труб загрязнял его тоже будь здоров. А фабричный район?! К слову, здесь я фабричных дымов не наблюдал. Возможно, и мелочь, а в ту же копилку.
        Поездка на такси произвела на меня впечатление, но не такое сильное, как можно было ожидать. Вероятно, я начинал привыкать к реалиям этого времени. Сделав абсолютно правильный вывод, что таксист отличается от извозчика лишь транспортным средством, коим управляет, соорудил соответствующее лицо хозяина положения и смело уселся в авто на переднее сиденье. Небольшая заминка произошла с ремнем, которым, оказывается, в современных автомобилях пристегиваются для безопасности и шоферы, и пассажиры (гениальное изобретение, я считаю!), но все обошлось, и в дальнейшем я старался не выказать своего полного невежества. Кажется, получилось. А если и нет, то ничего страшного. Как уже говорилось, чудаков в городе Княжече хватает. Что в том, что в этом.
        Пока ехали, погода испортилась, небо заволокли низкие серые тучи, похолодало. Лес был пуст. Я быстро нашел знакомую поляну и несколько раз прошелся между дубами туда и обратно. Ничего не изменилось. Чтобы убедиться, вернулся назад, к шоссе. Все верно, я по-прежнему находился в двадцать первом веке. На мгновение дикий страх охватил мою несчастную душу, от чего она съежилась и даже, кажется, заскулила.
        Что, если я останусь здесь навсегда?!
        Сердце заколотилось в груди быстро и неровно, словно захлебывалось кровью, которую перегоняла по артериям. В голове помутилось, ноги ослабли.
        «Стоять, Ярек! - мысленно прикрикнул я на себя. - Нюни-то не распускай. Испугался он. Ты жив, здоров, одет, обут и сыт. У тебя даже есть какие-то деньги в кармане. Не говоря уже о двуствольном обрезе за поясом. Даже, если ты здесь застрянешь на неопределенное время, выкрутишься. Чай, не дурак, и образование имеется. В крайнем случае, можно даже написать роман, взяв за основу собственные реальные приключения. А что? Пером ты худо-бедно владеешь. Стиль устаревший и орфография изменилась? Ничего. Нужный стиль быстро нарабатывается, а для исправления орфографии есть корректоры. К тому же ты давно мечтал заняться художественным сочинительством. Вот и реальный повод».
        Я живо представил себе, как на оставшиеся десять золотых рублей снимаю где-нибудь в районе Овражной улицы недорогую квартирку и сажусь за роман, одновременно вживаясь в мир будущего, и хмыкнул. Выходило, по меньшей мере, забавно. Слегка приободрившись, присел на парковую скамейку, случившуюся неподалеку, закурил трубку и постарался привести мысли в порядок.
        Будем размышлять логически. При каких условиях совершился мой переход в этот мир? Во-первых, он произошел ночью. Который был час? Я наморщил лоб, вспоминая. Во сколько точно совершился переход? Здесь, в лесу, на часы я не смотрел. Глянул уже, когда добрался до города, поражаясь по дороге всему подряд. Отсюда - минут двадцать ходьбы. Максимум - тридцать. И еще минут десять я пробирался по лесу. А было, когда я посмотрел на часы… без десяти минут два часа ночи. Точно! Спасибо тебе, цепкая репортерская память. Итак, мысленно переводим стрелки на… тридцать плюс десять равняется сорок… - сорок минут назад и получаем час десять. Вот и время перехода. Значит - что? Правильно. Осталось дождаться ночи и ровно в час десять попробовать перейти обратно.
        Оставшееся до ночи время я, не мудрствуя лукаво, провел в городе. Снова гулял, стараясь побольше увидеть, запомнить и понять. Заходил в кафе, даже отстоял вечернюю службу в Соборе святого Георгия, помолился, попросил Бога помочь мне благополучно вернуться домой. Не забыл и про сувениры. Или, если можно так выразиться, про вещественные доказательства. Действительно, если мне удастся вернуться в свое время, то как я докажу даже самому себе, что действительно побывал в будущем и все это мне не приснилось? Подумав, купил себе недорогой заплечный рюкзак (похожие носили здесь очень многие), электрический фонарик и запасные батарейки к нему, недорогие же наручные часы с металлическим браслетом, несколько тюбиков зубной пасты и две зубные щетки (ничего подобного у нас и близко не было), книгу «История ХХ века», несколько номеров газет и журналов, две пачки сигарет и десять самопишущих перьев со смешным названием «шариковые ручки» - истинное чудо из чудес, за которое наш брат репортер, писатель или делопроизводитель продаст душу дьяволу.
        Покупки весьма облегчили мой кошелек, но я не жалел. Если выберусь, то все будет более чем оправдано. Если же, не дай Бог, конечно, мои надежды не оправдаются… Что ж, рюкзак, фонарик и все остальное пригодятся мне и здесь.
        Чем ближе к ночи, тем медленнее тянулось время. Последние два часа - с десяти до двенадцати - я просидел в какой-то малолюдной, но весьма уютной кнайпе. Сначала за ужином, а затем за кофе с коньяком. На последний старался не налегать, чтобы голова оставалась ясной. Ровно в двенадцать расплатился, вышел на воздух и, не торопясь, отправился на место. Пришел без четверти час и еще пятнадцать минут просидел на знакомой уже скамейке, покуривая трубку. Метрах в пятидесяти от меня, на другой скамейке, расположилась парочка выпивох, которые явно забрели сюда с целью добавить, - оттуда слышался пьяный смех и невнятные попытки исполнить песню про гибель Ермака. Поначалу я опасался, что пристанут ко мне с пьяным дружелюбием и предложением выпить с ними или, наоборот, обнаружат во мне врага, которому необходимо прямо сейчас поправить физиономию, но обошлось. Ровно в час ночи я поднялся, за пять минут дошагал до поляны с двумя дубами и, перекрестившись, с бьющимся сердцем, переступил незримую черту.
        То, что на этот раз все получилось, я понял сразу. На той стороне, в будущем, над городом нависла сплошная пелена облаков. Здесь же, за чертой, в прошлом (вернее, в моем настоящем) небо было чистым, и на нем сияли крупные осенние звезды. И воздух тоже был здесь совершенно другой. Все-таки чище и вкуснее, что бы там я ни считал несколько часов назад под влиянием достижений технического прогресса.
        Сердце продолжало быстро колотиться (на этот раз от радости), и мысль о том, что надо бы проверить, как работают невидимые «ворота» из прошлого в будущее, и пройти еще раз туда и тут же обратно, я отбросил как, несомненно, интересную, но уж слишком опасную.
        А ну как на этот раз не сработает?
        Отбросил и тут же снова подобрал. Потому что хорошо знал себя. Если уж я влип в эту фантастическую историю, то теперь не успокоюсь, пока не распутаю ее полностью.
        Зажег фонарик, посмотрел на часы. Они показывали семь минут второго.
        Была - не была!
        Шаг назад и взгляд в небо. Ни звездочки, только отсвет городских огней на низких облаках. Шаг вперед и снова взгляд в небо. Яркие чистые звезды. И никаких огней. Что и понятно, с электричеством у нас пока медленно и слабо.
        Что ж, на сегодня достаточно. Завтра с утра буду думать, что делать, хотя уже понятно, что в первую голову необходимо встретиться с архивариусом Иосифом Казимировичем Белецким. А сейчас - домой и спать. Устал я что-то, новых впечатлений и раздумий не принимают ни душа, ни мозг.
        Когда, подсвечивая себе путь фонариком, я вышел на знакомое и даже где-то родное шоссе, то первое, что увидел - темный силуэт пролетки, а первое, что услышал - фырканье лошади. Меня прямо, как толкнуло что-то изнутри.
        - Рошик, это ты? - сам не веря, позвал я.
        - Господин Ярек! - радостно воскликнул Рошик Лошадник, ибо это был и в самом деле он. - Вы живы! Какое счастье! Садитесь скорее и поехали домой. Нехорошее все-таки место Горькая Вода - правду люди говорят.
        Я не стал себя уговаривать и сел в пролетку. Рошик тронул лошадь.
        Господи, как же это, оказывается, медленно, подумал я, усмехнулся и вслух спросил:
        - Ты что же, сутки меня здесь ждешь?
        - Зачем? Недавно только подъехал…
        Рошик поведал, что вчера ночью, когда он услышал выстрелы, а затем я не вернулся, прихватил фонарь, нож и пошел меня искать. Но в поисках особо не упорствовал. Какие поиски ночью? Дошел до поляны с двумя дубами, покричал, побродил - нет никого. Вернулся в город. День провел обычно, за извозом, а к часу ночи снова прикатил на то же самое место и принялся ждать.
        - И вы появились! - закончил он.
        - Как же ты догадался, что нужно вернуться?
        - Не знаю, - пожал он плечами. - Вспомнил, как старики рассказывали, что иногда те, кто пропадает в Горькой Воде, возвращаются. Но всегда в то же время, что и пропали. После полуночи. Я решил, если вы не вернетесь, тогда уже поеду в полицию. Они все равно решили бы, что вы загуляли или на секретном газетном задании, сунься я к ним вчера… - он причмокнул, тряхнул вожжами. - Н-но, Гамма, шагай веселей!
        - Молодец, - сказал я. - Душевно тебе благодарен. - Вытащил из рюкзака обрез, протянул. - Держи.
        - Ага. Пригодился? - он взял оружие, неуловимым движением спрятал куда-то под козлы.
        - Пригодился. Считай, я твой должник.
        - Расскажете, что было?
        - Как-нибудь, не сейчас. Разобраться надо.
        - Понял…
        По кажущимися теперь темными и пустыми улицам Рошик довез меня до самого дома. Я дал ему серебряный рубль за все труды, поднялся к себе, разделся, упал в кровать и уснул, словно умер.
        Утро выдалось хмурым, ветреным. Но я хорошо выспался и был полон энергии и планов. Первым делом, как и было намечено, следовало увидеться с Иосифом Казимировичем. Он предлагал встретиться накануне в шесть вечера, но по известным причинам вчера у меня не вышло. Ничего, встретимся сегодня.
        В холодной комнате у меня нашелся слегка зачерствелый, но вполне еще съедобный хлеб и кусок ветчины. Я наскоро соорудил пару бутербродов, смолол кофе, сварил его на примусе, позавтракал и отправился в городской архив.
        Часы - и карманные, и новые наручные - показывали девять утра. Следовало, конечно, появиться в редакции, но с этим можно было и подождать - главный знал, что если меня нет, то так надо, и, скорее всего, будет интересный материал.
        От моего дома до бывшего Арсенала, в котором ныне располагался городской архив, минут десять неторопливой ходьбы. Я дошел за семь и ровно в девять часов семь минут потянул на себя тяжелую резную дверь. На вахте, перед лестницей, ведущей на второй и третий этажи, напротив гардероба, пожилая, но еще не утратившая гордой осанки и белизны кожи пани сообщила мне, что господин Белецкий на работу пока не являлся.
        - И это очень странно, - сказала она, бросив взгляд на напольные часы, установленные здесь же, в вестибюле. - Он очень пунктуальный человек и всегда приходит минута в минуту.
        - Ничего, я подожду.
        Хотя здесь и были кресла для посетителей, и пепельницы, но в вестибюле оставаться не хотелось. Я набил трубку и вышел на улицу. Постоял, покурил, оглядывая знакомый вид и невольно сравнивая его с тем, что наблюдал весь вчерашний день. Все-таки перемены разительные, хотя и здания, и улицы, на первый взгляд, остались прежними.
        Прежними да не прежними.
        И ведь не расскажешь пока никому.Дело даже не в том, что не поверят (на те вещественные доказательства, что прихватил с собой из будущего, я не особо рассчитывал, зная, насколько люди умеют себя убедить в том, что им выгодно, и отрицать ради этого даже очевидные факты). Я вдруг понял, что не хочу кричать о «вратах в будущее», как я их про себя назвал, на весь город, не разобравшись, как следует, в их природе. Слишком это опасно. Для всех.
        Прошло еще пять минут. Белецкий не появлялся. Червячок тревоги вырос до хорошей змеи - вот-вот не только шевелиться, а кусаться начнет. Я вернулся в вестибюль.
        - Простите, пани…
        - Ева, - подсказала пани.
        - Пани Ева, как вы думаете, может быть, Иосиф Казимирович заболел? Погоды-то осенние.
        Пани Ева согласилась, что теоретически такое, конечно, возможно, но лично она работает здесь уже восемь лет и не помнит случая, чтобы господин архивариус Белецкий Иосиф Казимирович не вышел на службу по болезни.
        - Так может, его навестить? - спросил я, включая профессиональное обаяние. - У вас нет, часом, адреса? Видите ли, мы с ним условились о встрече здесь, в архиве, и теперь…
        Встреча важна для нас обоих, но я не думал, что мне может понадобиться его адрес проживания. Не беспокойтесь, мы с Иосифом Казимировичем в хороших отношениях, и я уверен, что он в любом случае будет рад меня видеть.
        Пани Ева для приличия помялась, но все-таки дала адрес. Белецкий жил совсем неподалеку, на Еврейской, в большом пятиэтажном доходном доме Самуила Когана, квартира номер шесть. Я немедленно направился туда. Вошел в браму, поднялся на второй этаж. Вот она, шестая квартира. Дверь, выкрашенная темно-коричневой краской, медная бляха с номером. Я постучал. В ответ - тишина. Сжал руку в кулак, чтобы стукнуть посильнее, но передумал. Просто взялся за ручку и повернул. Дверь открылась, и я шагнул в прихожую, отчаянно подозревая самое худшее.
        Подозрения оправдались. Мой новый знакомый, архивариус Белецкий Иосиф Казимирович лежал в своей спальне на кровати. Мертвый и бледный, как свежепобеленная хата, уставившись остекленевшими глазами в потолок.
        Глава 6. Первая схватка
        ГЛАВА 6
        ПЕРВАЯ СХВАТКА
        - Что? - переспросил Андрей, хотя очень хорошо расслышал слова товарища.
        - Сытые, - терпеливо повторил Симай. - С полными желудками теплой людской кровушки.
        - Откуда ты знаешь?
        - А у них запах разный. Голодный вампир пахнет совсем не так, как сытый. То же самое, кстати, и к человекам относится. Тебе любая собака могла бы подтвердить, если бы говорить умела.
        - В принципе, логично, - кивнул Андрей. - Химия тела меняется от пищи, которая в него попадает. Вот же блин с чебурашкой. Не нравится мне это. Как бы и впрямь нам трупы не найти. Слишком много совпадений.
        - Можно подумать, мне нравится, - пробурчал Симай. - Вампир, - это тебе не оборотень. Его убить гораздо сложнее. Помнишь Бертрана?
        - А то. Ладно, пошли дальше, раз уж ты след учуял. Грех такую возможность упускать.
        - Как скажешь, начальник. Только ствол под рукой держи.
        - Угу. Ты меня еще писать стоя поучи.
        Они двинулись дальше. На этот раз медленнее, внимательнее, с остановками.
        Было по-прежнему тихо, если не считать звуков, которые обычно можно уловить в сентябрьском лесу: ветер прошелестел листьями; еж завозился в кустах; дятел - этот летающий отбойный молоток - выдал крепкую частую дробь где-то в вышине.
        Наконец, вышли на довольно обширную поляну. На дальнем ее краю высились два дуба, похожие друг на друга, словно братья-близнецы.
        - Туда след ведет, - кивнул Симай. - К этим дубам.
        Дубы были не сказать, что слишком уж громадными, но в полтора обхвата, не меньше. Сыскарь тут же представил себе двух кровососов, прячущихся за морщинистыми стволами. Как раз по одному на брата. Стоп, но ведь солнце еще не окончательно зашло. А вампиры, насколько он помнил, дневной свет не переносят. С другой стороны, уже сумерки, и вот-вот стемнеет окончательно. К тому же небо затянуто облаками…
        Он вынул пистолет и знаком показал Симаю обойти правый дуб сбоку, а сам направился к левому.
        Шаг, еще шаг. Оружие в правой руке смотрит стволом в землю, но в любое мгновение готово взметнуться и плюнуть смертоносным огнем…
        Смертоносным?
        Обычной пулей вампира не взять. Помнится, для этих целей они лили серебро. Сколько там Симай выторговал у Харитона Порфирьевича, управляющего имением князя Долгорукого, - малую гривенку? Да, точно. Сорок восемь золотников. Или двести четыре и восемь десятых грамма. Не поленился, посмотрел потом в интернете. Серебряные пули отлил местный кузнец. А местный поп прочел над ними положенные молитвы, чтобы уж наверняка. Заодно и над девятимиллиметровыми патронами к пистолету «Грач» Сыскаря. Помнится, был батюшка изрядно выпивши, а посему внимания особого на странные продолговатые и блестящие предметы, чем-то похожие на желуди, не обратил. Освятил все скопом, благословил охотничков на богоугодное дело, получил серебряный же двугривенный в качестве пожертвования на храм, а также за труды, и удалился, исполненный чувства выполненного долга.
        Еще шаг… Никого за дубами.
        - Чисто, - выдохнул Андрей по старой привычке и спрятал оружие.
        - И след пропал, - сказал Симай, тревожно оглядываясь.
        - В смысле?
        - В прямом. Был - и нету. Ничего не понимаю. Погоди-ка…
        Кэрдо мулеса вернулся назад.
        - Здесь есть! - сообщил. Медленно пошел к дубам, держась в створе между ними. - И здесь есть, и здесь…
        Он перешагнул невидимую линию, соединяющую оба дерева, и остановился, как вкопанный:
        - Опаньки. А вот теперь нету.
        - Ты хочешь сказать, что след тянется досюда и вдруг пропадает?
        - Ага. Сие аз и глаголю, - перешел на старославянский друг Симай. Видимо, от нервов.
        - Слушай, давно хотел спросить, - обратился к нему Андрей. - Почему на вампиров с серебряными пулями охотятся?Разве серебро не против оборотней исключительно?
        - И против оборотней тоже, - сказал цыган. - Не дрейфь, Андрей, лепше держи хрен бодрей.
        - Фу, - сказал Сыскарь. - Что за пошлятина. Это ты себя так успокаиваешь?
        - Не люблю, когда не понимаю, - признался Симай. - Куда они могли деться? Выглядит так, что шли-шли, а как только перешли вот за эту воображаемую линию, - он махнул рукой от дуба к дубу, - тут же исчезли.
        - Или наоборот, - сказал Андрей.
        - Как это?
        - Они шли не из города сюда, - Сыскарь показал пальцами идущего человечка, - а отсюда - в город. Может такое быть?
        Симай задумался. Еще несколько раз прошелся туда-сюда. Наконец нехотя признался, что такое возможно.
        Андрей поднял голову, всматриваясь в кроны, уже почти неразличимые в сгущающейся темноте.
        - Нет их там, - сказал Симай ревниво. - И нигде поблизости. Я бы почуял.
        - Да это я так… - пробормотал Андрей. Спрятал пистолет, посмотрел на часы. - Когда, говоришь, они здесь прошли?
        - Пятнадцать-двадцать часов назад, - повторил Симай. - Но я могу ошибаться. Хоть и не на много.
        - Сейчас без пяти минут восемь вечера. Значит, двадцать часов назад было без пяти двенадцать ночи.
        - И что?
        - Вернемся сюда через четыре часа и сядем в засаду. Место мы нашли. Осталось дождаться нужного времени. Совпадение места и времени, понимаешь?
        - Не очень, - ответил цыган. - Но мысль хорошая. К тому же другой все равно нет.
        Они вернулись в город, позвонили Ирине, договорились встретиться в центре и затем все вместе, не спеша, поужинали в уютном ресторанчике на улице Святых Горлиц. Сыскарю все больше нравился Княжеч - здесь просто не умели кормить дорого и невкусно, как это чаще всего происходило в большинстве соответствующих заведений Москвы.
        - Верно, - сказал по этому поводу Симай. - Я тоже заметил, что в Москве кормят отвратительно. В мое время было в сто раз вкуснее.
        - Может быть, дело в продуктах? - предположила Ирина. - Княжеч расположен южнее Москвы. Как известно, чем южнее, тем вкуснее.
        - Нет, - покачал головой Сыскарь. - Я думаю, это из-за того, что москвичи в принципе готовить разучились.И виновата в этом советская власть.
        - Это еще почему? - удивилась Ирина.
        - Потому что умение вкусно готовить считалось пережитком прошлого. Зачем пролетариату вкусная еда? Достаточно, чтобы она была сытной. Не о еде типа думать надо, а о счастье человеческом. А так как Москва столица, то москвичи шли к новой жизни в первых рядах. Вот и разлучились готовить.
        - Да ладно, - не поверил Симай. - Какое может быть счастье человеческое без вкусной жратвы?
        - Точно тебе говорю, многие так считали на полном серьезе, - важно кивнул Андрей. - К тому же москвичи больше всех работают. Все на бегу, времени нет. Вот и привыкли лопать, что попало.
        - А вот это ближе к истине, - сказал Симай. - Москва слезам не верит, ей дело подавай. Но все равно - дело делом, а на голодный живот работа не идет.
        Немного поспорили. Ирина была согласна, что в Москве кормят не так вкусно, как в Княжече, но как патриотка в корне не соглашалась со столь кардинальными выводами. По ее мнению, дело заключалось в величине города и количестве жителей. Во многомиллионном мегаполисе по определению невозможно есть так же вкусно, как в областном центре с населением в семьсот тысяч от силы. Подход разный. Чем больше народу, тем стандартней еда.
        - Ты бы еще московскую еду с деревенской сравнил, - закончила она.
        За едой, десертом и неспешным разговором время пролетело незаметно. Они покинули ресторан в одиннадцать, проводили Ирину до дома.
        - Мальчики, вы там поаккуратнее, ладно? - искренне попросила она.
        Ее заверили, что все будет в лучшем виде и для беспокойства нет ни малейших причин.
        И вот снова парк, дорожка, редкие фонари. Древний и лучший способ проследить за кем-то - сделать вид, что ты с головой поглощен другим занятием, и тебе дела нет до окружающего мира. Именно поэтому, если вы думаете, что за вами следят, проверьте, нет ли поблизости залезшего под капот автолюбителя или человека, внимательно разглядывающего витрину галантерейного магазина. И, если есть, попробуйте обнаружить их же в относительной близости от себя метров через двести.
        Не мудрствуя лукаво, Сыскарь и Симай расположились на скамейке метрах в тридцати от дорожки, по которой недавно шагали сами и где до этого проходили вампиры, расстелили на скамейке газетку, достали бутылку из-под коньяка, наполненную холодным чаем, пластиковые стаканы и принялись ждать.
        Было тихо и темно. Пахло осенью.Минуты текли неспешно, но и не растягивались в часы. Это в очереди к нотариусу сидеть муторно. А охотник, поджидающий зверя, не скучает.
        Без семнадцати минут час в отдалении со стороны города на фоне электрических огней показалась одинокая фигура.
        - Н-наливай! - с пьяным энтузиазмом воскликнул Сыскарь.
        - Я-то налью, - провозгласил Симай. - Закусь где?
        - Ты же брал!
        - Я?! Я брал коньяк.
        - Ладно, хрен с ним. Погоди… О! Яблоко в кармане. Сейчас разломлю пополам, вот и закусь…
        Они старательно изображали крепко поддатых приятелей, которые решили спрятаться от шума городского и добавить в организмы горячительного.
        Фигура, облаченная в длинный темный плащ и со шляпой на голове - это все, что удалось разглядеть в темноте, а точнее, угадать, - опустилась на такую же скамейку в полусотне метров от них, по другую сторону дорожки. Вспыхнул огонь спички - человек закурил, ветерком донесло запах хорошего табака.
        - Трубку курит, - шепнул Симай. - Это точно не вампир. Они терпеть не могут табачный дым.
        - А давай споем? - громко предложил Сыскарь и немузыкально затянул. - Р-ревела буря, дождь шумел. Во мраке молнии блистали, и беспрерывно гром гремел… Все равно подозрительно, - вставил шепотом после первого куплета и добавил уже громко. - Черт, слова забыл. Прадед мой любил эту песню. Бывало, выпьет и затянет так, что кот под диван прячется… Эх, наливай, помянем прадеда, Царствие ему Небесное!
        Так прошло четверть часа. Ровно в час ночи человек оставил скамейку, свернул на дорожку и вскоре исчез за деревьями по направлению к поляне с двумя дубами.
        - За ним, - негромко скомандовал Андрей. - Только тихо.
        Тихо идти по ночному осеннему лесу, да еще и без света, более чем проблематично. Но - обошлось. Главным образом, потому, что тропинка, и довольно широкая, там все-таки была. Знакомая поляна открылась взгляду ровно в тот момент, когда человек подходил к дубам. Они бы вряд ли его разглядели в ночной темноте, но человек зажег фонарик, чем очень хорошо себя обнаружил. Черные силуэты дубов с трудом угадывались справа и слева, яркий тонкий луч фонарика, словно некое фантастическое живое существо, метался между ними вправо и влево, затем замер на несколько секунд, двинулся вперед… И пропал.
        - Интересно, зачем он фонарик выключил? - шепотом спросил Андрей.
        - Он его не выключал, - напряженным голосом ответил Симай. - Он исчез.
        - Что?
        - Исчез. У меня ночное зрение, как у кошки, ты знаешь. Он не выключал фонарик. Шагнул вперед и вдруг пропал. Был, и сразу нету. Как корова языком слизнула… Вот он!
        Между дубов вспыхнул фонарик. И опять исчез.
        - Охренеть, - прошептал Симай. - Он снова пропал. Вместе с фонариком.
        - Пошли! - в голос сказал Сыскарь и, на ходу вытаскивая оружие и фонарь, побежал вперед.
        Он сразу поверил цыгану. А как иначе? Старое правило: или ты веришь напарнику безоговорочно, или не стоило вместе и кашу заваривать.
        Они добежали до дубов. Лучи фонарей шарили справа, слева, пытались проникнуть за стену деревьев впереди. Бесполезно. Человек и впрямь исчез. Растворился бесследно в холодных ночных тенях и осенних запахах.
        - Вот здесь он стоял, - показал Симай. - Точно в створе, посередине между дубами.
        - Слушай, - сказал Андрей. - Может, ты все-таки ошибся? Он выключил фонарь, твоему кошачьему зрению потребовалась секунда, чтобы адаптироваться, а потом…
        - Чего зря спорить, - спокойно ответил Симай. - Давай проверим.
        Дальнейшее произошло так быстро и неожиданно, что Андрей и моргнуть не успел. Кэдро мулеса шагнул вперед, за невидимую черту между двумя дубами, и пропал с глаз.
        - Т-твою мать! - громко сказал Андрей и, не раздумывая ни секунды, шагнул следом.
        И тут же увидел Симая, который возник словно из ничего.
        Как в кино - в предыдущем кадре пусто, а в следующем уже человек появился. Искусство комбинированной съемки и торжество компьютерных технологий одновременно. Только здесь-то никакого кино и компьютера - все реально.
        Кэдро мулеса, верный товарищ и охотник за нечистью, стоял чуть впереди и смотрел в небо. Андрей поднял голову и тоже посмотрел. На небе сияли звезды. Хотя секунду назад оно было сплошь затянуто облаками.
        - Что за блин с чебурашкой? - озадачился Сыскарь.
        - Это Дверь, - сказал кэдро мулеса со значением. - Не будь я Симайонс Удача.
        - Дверь? Какая дверь?
        - А вот смотри, - Симай шагнул за невидимую черту в обратном направлении. И снова пропал.
        На этот раз Андрей не пошел за ним, ждал на месте. Через две секунды цыган появился снова. Будто выступил из пустоты.
        - Дверь между мирами, - объяснил он. - Бабка рассказывала, что есть такие. Раз в сто двадцать лет открываются.
        - Ну-ка… - Андрей вздохнул поглубже и тоже шагнул обратно. Посмотрел на небо - в облаках. И вроде как чуть теплее. Шаг назад. Снова звезды. И воздух другой. Не только холоднее. Такое впечатление, что чище.
        Они экспериментировали еще минут пятнадцать, проходя туда-назад и так и эдак. Выяснилось, что Дверь (именно так, с прописной буквы называл ее Симай) работала только на воображаемой черте между дубами. Если ты, находясь под небом, затянутом облаками, обходил тот или иной дуб не со стороны черты, то оказывался все под тем же сплошь облачным небом. То же относилось и к миру с небом звездным.
        - Так что за Дверь, и какой такой другой мир? - потребовал, объяснений Андрей, убедившись окончательно, что все происходящее не галлюцинация и не мираж.
        - Да не знаю я, - с досадой ответил Симай. - Маленький был, плохо помню. А бабка старая уже, ум за разум у нее заходил. Она и не бабка, прабабка мне была. Говорила, что, якобы, раз в сто двадцать лет ровно на месяц или даже два открываются Двери между мирами. Нашим и похожим на наш. Но идущий своим путем. Что-то такое. И еще, что мало этих Дверей, и где они находятся, точно никто не знает.
        - Раз в сто двадцать лет и ровно на месяц или два… - повторил Сыскарь. - Другой бы сказал, что все это цыганские сказки, но только не я.
        - А я тем более.
        - Тогда очень может быть, что наша девочка с мальчиком прошли в эту Дверь, - сказал Андрей. - Но обратно не вернулись. Почему?
        - Что-то им помешало, - ответил Симай. - Ясно же.
        - Значит, нужно их найти. Возможно, они в беде. И даже, - скорее всего. Про этот другой мир прабабка твоя ничего не говорила? В чем его особенность?
        Симай молча пожал плечами.
        - Воздух и небо здесь, во всяком случае, те же, - промолвил Сыскарь. - Вон Большая Медведица и Полярная звезда. Значит, так. Сейчас переходим обратно, звоним Ирине и…
        Прямо на них из-за невидимой черты шагнули две высокие - каждая ростом с Сыскаря - фигуры. В длинных плащах и широкополых шляпах, надвинутых на лоб. Шагнули и замерли в трех шагах от друзей, вероятно, растерявшись. Оно и понятно. Идешь себе с товарищем к дверям между мирами в половине второго ночи, в лесу, уверенный на сто процентов, что вероятность встретить постороннего крайне мала, и вдруг оказывается, что мала - это не значит невозможна. Вот они, посторонние - руку протяни.
        - Оп-па, - сказал Андрей. - Какая неожиданность. Добрый вечер, господа.
        - Андрюха, назад, - напряженным голосом произнес Симай. - Это они!
        Реакция у Сыскаря всегда была хорошей. Он и задуматься не успел, кто такие «они», а уже отскочил, одновременно выхватывая сзади из-за пояса «беретту». Но и внезапные незнакомцы оказались не лыком шиты. Один мгновенно прянул вправо, другой влево. Взметнулись плащи.Сверкнул огонь на срезе дула пистолета Симая, грохнул выстрел. С карканьем, - где-то позади взлетела в небо стая ворон.
        - Стреляй! - крикнул кэдро мулеса. - Стреляй, уйдут!
        Сыскарь вскинул оружие, но нажать на спусковой крючок не успел, - «его» фигура уже скрылась за стволом дуба.
        - За ними! - скомандовал Симай и бросился в погоню.
        Андрею ничего не оставалось делать, как последовать его примеру. Секунда, вторая, и они выскочили на поляну, обогнув дубы - один слева, а другой справа. Плащи и шляпы удалялись от них, как показалось Андрею, с какой-то невероятной скоростью, двигаясь громадными, метров по пять каждый, прыжками. Люди так не могут. Но эти могли.
        И тут Андрей наконец понял, кто это. Вампиры, кровососы. Вот почему Симай без предупреждения открыл огонь - он их сразу учуял.
        Сыскарь упал на колено, вскинул «беретту».
        Дух-х! Ду-духх! Духх!
        Четыре выстрела прогремели над ночной поляной. Четыре короткие вспышки оставили бледно-желтые быстро темнеющие пятна перед глазами. Плащи вампиров смутно мелькнули вдали и скрылись за деревьями. Сыскарь опустил оружие.
        - Мимо, - с сожалением сказал он.
        - Кто знает, - ответил Симай. - Может, и задели. Но это не люди, их нашими пулями не остановишь. И на своих двоих не догонишь.
        - Я помню, - сказал Андрей. - Бертран и его крылья. Хорошо летал. Быстро и бесшумно.
        - Да, - коротко вздохнул Симай, пряча пистолет. - Волшебные кони из мертвого табора нам бы сейчас не помешали.
        - Или хотя бы машина, - сказал Андрей. - Но наша здесь не пройдет, хороший джип нужен. Ладно, возвращаемся. Позвоним Ирине и решим, что делать дальше. Уж больно лихо все закручивается.
        Они обошли дубы, перешагнули условную черту. Ничего не произошло. Над головой все так же сияло мириадами звезд ночное небо этого мира.
        - Что за блин с чебурашкой, - встревоженно сказал Сыскарь. - Где эта твоя Дверь?
        - Она такая же моя, как и твоя, - буркнул Симай. - Откуда я знаю? Закрылась, наверное.
        - Час сорок, - сообщил Андрей, посмотрев на часы. - Хм, а ведь ты, возможно, прав. Дверь открыта не всегда, а лишь в определенное время.
        - Примерно с часу ночи до половины второго, - подхватил Симай. - Запросто!
        - Получается, мы тут застряли.
        - Получается так, - беспечно сказал кэдро мулеса.
        Ну да, подумал Сыскарь ворчливо, тебе-то, таборной душе, хорошо говорить. Эй, перебил он тут же сам себя. Ты-то чего заволновался? Мало тебя жизнь трепала в переделках? Прорвемся. Если уж из Москвы одна тысяча семьсот двадцать второго года вернуться домой удалось, то здесь и вовсе просто. Где Дверь - знаем. Просто вернемся сюда через сутки. Ирка поволнуется, конечно, но что делать - работа такая. Может, оно и к лучшему все. Так бы еще думали да гадали, как разведку производить, а тут деваться некуда.
        - Ладно, - сказал он. - Пошли. Вампиров не догоним, так хоть поглядим, что здесь к чему. Может, что и узнаем. Но оружие лучше держать под рукой.
        - Ага, - усмехнулся Симай. - Ты меня еще писать стоя поучи.
        - Один-один, - сказал Андрей.
        Да, это был другой мир, что подтверждала не только погода. В их Горькой Воде, если идти обратно, к шоссе, сразу за лесополосой начиналась вполне ухоженная дорожка, которая, собственно, к самому шоссе и вела. Посередине ее пересекала другая - со скамейками и хоть и редкими, но электрическими фонарями. А вдоль шоссе тянулись сплошь еще довоенные виллы и более современные двух-, трех-и даже четырехэтажные дома. И, опять же, фонари. По неизвестным причинам Княжеч не рос в эту сторону, но все же было хорошо заметно, что Горькая Вода - это не загородный, а все-таки, скорее, окраинный городской лесопарк, пусть даже и переходящий далее в самый настоящий лес.
        Здесь же вместо ухоженной парковой дорожки под ногами вилась обычная тропинка. Там, где в их мире были скамейки с фонарями, вправо и влево тянулся довольно широкий и глубокий овраг. Хорошо хоть с переброшенным через него деревянным мостом, через который они и перешли на другую сторону.
        Шоссе было, вроде, то, да не то. Брусчатка та же. Но ни единого электрического фонаря. Да что там фонаря - в редких светящихся окнах домов явно горело не электричество, а керосиновые лампы или свечи. Да и самих домов было гораздо меньше, и они явно потеряли в этажности. И, наконец, здесь напрочь отсутствовала сеть. Как мобильная, так и интернет. В чем и Сыскарь, и Симай убедились, проверив связь.
        - Что-то мне это напоминает, - пробормотал Сыскарь. - Где-то я это все уже видел.
        - Догадываюсь, о чем ты, - сказал кэдро мулеса задумчиво.
        Это был, несомненно, Княжеч и его окрестности. Они узнали речку Полтинку и мост через нее. Затем начали расти дома, уплотняясь и достигая трех-четырех этажей. Электрического света в окнах по-прежнему не было видно, но показались первые уличные фонари.
        - Ух ты, - сказал Сыскарь. - Да ведь они газовые!
        - Газовые? - не понял Симай.
        Андрей объяснил, что раньше, до электричества, улицы освещали при помощи горящего газа.
        - А еще раньше, кажется, фонари были масляные.
        - В мое время вообще никаких уличных фонарей не было, - сказал Симай. Так, факела чадили на углах кое-где…
        Они углубились в город, и вскоре стало совершенно ясно, что этот Княжеч моложе того, который они оставили.
        Сыскарь проводил глазами неспешно прокатившую мимо них по улице пролетку, впряженную в пару лошадей. Было слишком темно, чтобы хорошо разглядеть кучера и седоков, но все-таки он заметил нечто вроде цилиндра на голове одного из них. Пока навстречу не попалось ни одного прохожего, и оставалось надеяться, что ближе к центру, несмотря на ночь, он встретит кого-то, по чьей одежде сможет лучше идентифицировать время…
        - А куда мы направляемся? - осведомился вдруг Симай и остановился.
        - В центр, - сообщил Сыскарь.
        - Зачем?
        - Как зачем? Надо же понять, что это за мир. Хотя бы какой век на дворе.
        - Угу. А тебе не кажется, что мы слишком подозрительно выглядим?
        - Необычно - согласен. Но, если не нарвемся, сойдет.
        - Вот именно, - сказал Симай. - Если не нарвемся. А нарваться можем запросто. Не знаю. Я бы предложил найти гостиницу, переночевать, а утром уже выйти в город. Те, кто шляется по ночам, всегда подозрительны. Видишь, нет никого? Одни мы на улице.
        - Только что пролетка проехала, - возразил Сыскарь. - Что до гостиницы… Платить же надо. А у нас местных денег нет.
        - Так ты предлагаешь где-нибудь в Старом парке на лавочке заночевать? Продадим что-нибудь, вот и деньги. Те же часы. Или фонарь.
        Поблизости, за углом, послышался стук копыт по брусчатке, и из-за поворота шагом выехал парный конный жандармский патруль. Сыскарь сразу это понял, поскольку узнал форму, фуражки и шашки-«селедки» на боку жандармов. Света от фонаря рядом вполне хватало, чтобы все разглядеть. Как и жандармам, чтобы разглядеть их.
        Сыскарь не увидел, а, скорее, понял, что их заметили. И не просто заметили, а обратили внимание. Он сам достаточно долго прослужил в полиции, чтобы понимать такие вещи спинным мозгом. Ты видишь парочку граждан, которые вроде бы не совершают ничего предосудительного - стоят себе спокойно под уличным фонарем в два часа ночи и беседуют. Но что-то в их облике подсказывает, что будет очень правильно, если для очистки совести ты проверишь у них документы. Для начала. А там посмотрим.
        - Пошли, - шепнул он Симаю, стараясь не смотреть в сторону жандармов. - Спокойно и не оглядываясь.
        - Понял, - тоже шепотом согласился тот, а в голос громко добавил. - Блинчики, скажу тебе, пальчики оближешь и язык проглотишь! С грибами и сметаной, с медом, рыбой, икрой - на любой вкус. Идем, там еще должно быть открыто.
        Однако прием не удался. Они успели сделать максимум десяток бодрых шагов по направлению центру, когда сзади окликнули:
        - Эй! Милостивые государи, извольте остановиться на минуточку!
        Сыскарь никогда не жил в Княжече, но еще застал то время, когда проходные дворы попадались не только в кино и цифровые замки стояли отнюдь не на всех дверях, в такие дворы выходящих. Ни на секунду не задумываясь, что делает, он коротко бросил Симаю:
        - Ходу!
        И, резко ускорившись, рванул вперед по тротуару.
        - А ну, стой! - заорали сзади. - Стой, курва!!
        Ага, сейчас, подумал Сыскарь и наддал. Рядом, не отставая, мчался Симай.
        Копыта ударили по мостовой, переходя в галоп, и тут же справа проявился черный арочный зев подворотни.
        - В браму! - выдохнул на ходу кэдро мулеса, которому, вероятно, в голову пришла та же мысль о проходных дворах.
        Они нырнули в темноту (в спину грянула резкая неприятная трель полицейского свистка), в мгновение ока пересекли двор, влетели один за другим в двери на другой стороне (слава Богу, открыты!), ведущие на лестницу. Здесь царила густая темнота, едва разбавленная газовым светильником, расположенным чуть выше на лестничной площадке. В один прыжок они оказались там. Вот он, проходняк!
        Ступеньки и перила справа тянутся вверх, на второй и последующие этажи, а слева - спускаются к двустворчатым деревянным, явно наружным, дверям.
        - Туда! - скомандовал Сыскарь.
        Они ссыпались вниз по ступенькам. Андрей толкнул дверь от себя, выскочил на улицу. Быстрый взгляд налево, направо - чисто. Лишь одинокий ночной кот не спеша перебегает улицу вдали.
        Симай потянул его направо. Добежали до ближайшего переулка, снова повернули направо, потом налево. Тихо. Не заливались сзади полицейские свистки, не слышен был топот ног и копыт. Видать, стражи порядка, потеряв след, решили плюнуть и прекратили преследование.
        И то сказать, с чего надрываться? Сыскарь как бывший мент знал, что поступил бы точно также. Ну, да, странные типы. Даже, можно сказать, подозрительные. И что теперь? Никакого видимого преступления они не совершали. А бегают быстро и ловко - черта с два догонишь. И, кстати, начальству о них докладывать вовсе не обязательно.
        Симай опять свернул направо. Улица забирала круто вверх, на очередной холм. Газовые фонари здесь попадались редко, дома были пониже ростом на этаж-два, под ноги то и дело попадались выбоины и неровности.
        - Как бы нам тут ноги не поломать в темноте, - сказал Андрей. - Ты знаешь, куда идем?
        - Приблизительно, - туманно ответил Симай.
        - То есть не знаешь, - констатировал Сыскарь и зажег фонарь.
        - Не могу же я все знать, - резонно заметил цыган. - Идем, пока идется. Может, впереди какой трактир с постоялым двором случится.
        Надежды Симая оправдались. Через десять минут, когда они поднялись на холм и вышли на крохотную площадь, слева от них через дорогу обнаружилась вывеска, освещенная не газовым, но масляным фонарем, ставящая путников в известность, что они имеют честь лицезреть гостиницу «Бивуак». Три этажа по шесть окон на каждом, и в некоторых окнах даже заметен мерцающий свет свечей.
        - Торговаться буду я, - предупредил Симай, решительно направился ко входу, но вдруг остановился. - Погоди-ка. У тебя коньяк есть?
        - А как же, - Сыскарь вытащил из внутреннего кармана плоскую металлическую флягу. - Думаешь, пора?
        - Самое время. Но больше для запаха. Имеем вид, что подгуляли.
        - Осознал, - кивнул Сыскарь.
        После чего сделал два хороших глотка и передал выпивку товарищу.
        - Вот теперь пошли, - сказал Симай, когда фляга опустела.
        Звякнул невидимый колокольчик, пахнуло застарелым табачным дымом. Портье за стойкой - молодой человек в жилетке поверх сомнительной свежести рубашки, поднял голову. Свет от керосиновой лампы, стоящей тут же, на стойке, теплым желтым мазком лег на жиденькие волосы, тщательно зачесанные на прямой пробор, и такие же усики под длинным кривоватым носом. Сыскарь подумал, что хоть света и мало, но вполне достаточно, чтобы разглядеть их более чем странный вид. «Значит, обязательно запомнит. Я бы точно запомнил, если б в гостиницу, где я портье, ввалились в третьем часу ночи два типа в чудной одежде и без какой бы то ни было ручной клади. Крайне подозрительные личности, короче. Ладно, судя по всему, гостиница не отличается респектабельностью, а значит, каких только типов и личностей здесь не видали…»
        - Доброй ночи, господа.
        - Доброй ночи, - ответил Симай. - Нам номер на двоих.
        Портье открыл конторскую книгу, полистал, поводил пальцем по строчкам.
        - До часу дня можем сдать. В какой валюте платить будете?
        - Рубли.
        - С каждого по двугривенному. Итого - сорок копеек.
        - Не жирно?
        - Не нравится - идите в «Два кабриолета». Тут недалеко. Там с вас минимум целковый стребуют.
        - Уговорил, - Симай уже доверительно облокотился на стойку. - Одна беда. С наличными лове не густо, а банки давно закрыты. Погуляли, понимаешь, не рассчитали чутка. Такую вещь возьмешь? Всего трешка, даром отдаю, можно сказать, себя без ножа режу…
        Продолжая говорить, Симай продемонстрировал портье китайский галогеновый фонарь. Включил-выключил. Снова включил. Яркий четкий луч света заметался по холлу, выхватывая то пыльную портьеру, неумело маскирующуюся под бархат; то плохую писанную маслом картину на стене, изображающую какую-то армию девятнадцатого века на бивуаке; то высокий потолок с уродливой лепниной в виде виноградных кистей по углам.
        Портье завороженно следил за лучом.
        - Заряда на год хватит, - убедительно врал Симай. - Новейшая разработка, для армии. Американский. Электрический. - А если аккуратно пользоваться, то и на два. Нет, не продам, пожалуй, за трешку, не сошел же я с ума, в самом деле. Червонец. Да и за червонец бы не продал, если б не нужда. Ему, самое малое, четвертной билет цена…
        Сошлись на пятерке. Портье быстро спрятал под стойку фонарь и выложил деньги: три рубля и рубль бумажками, остальное мелочью.
        - Эх, прогадал, - вздохнул Симай, сгребая деньги. - Без штанов ты меня оставил. Ладно, пропьем - наживем. Какой номер у нас, говоришь?
        Они получили ключ от номера тридцать один на третьем этаже; с некоторым удивлением узнали, что на каждом этаже в конце коридора имеется туалетная комната с унитазом; поднялись по скрипучей деревянной лестнице; нашли нужную дверь, расположенную в середине коридора; отперли и вошли.
        Две небрежно застеленные кровати с не слишком свежими на вид полотенцами на спинках и лоскутными одеялами, обшарпанный стол без скатерти с канделябром на четыре свечи и медной пепельницей, покосившийся платяной шкаф с треснувшей дверцей, два венских стула, вешалка на стене, умывальник с тазом (тоже медным). Вот и вся обстановка.
        И на том спасибо, подумал Сыскарь. Можно сказать, повезло.
        - Спать, - сказал он. - Покурить и спать. Устал, как неумытый чебурашка.
        - Возражений не имею, - ответил Симай.
        Сыскарь открыл глаза и сразу вспомнил, где находится и что вчера произошло. Взял со стула часы. Половина восьмого. Рановато, учитывая, во сколько они легли, но он всегда просыпался примерно в это время, так что ничего удивительного. Придавить, что ли, еще? Минут, эдак, девяносто-сто двадцать. Внутри зашевелился червячок беспокойства. Маленький, но ощутимый. Значит, уснуть не удастся. И очень хорошо. Потому что червячок этот просто так не шевелится. Если уж будит, значит, по делу. Проверено.
        Он поднялся, натянул джинсы, машинально выглянул в окно. Небо в тучах, дождя нет, но крыши мокрые - видно, недавно прошел. И темная брусчатка внизу тоже влажно блестит.
        Стоп. А это что?
        Снизу по улице поднимался давешний портье с двумя жандармами по бокам и чуть сзади. На левом боку, на ремнях - шашки, на правом - револьверные кобуры со шнурами. Сапоги начищены так, что и отсюда видно сияние. И шаг - решительный, целеустремленный. Можно даже сказать, имперский.
        Вот так-так. А ведь это вполне может быть по наши души, метнулась мысль. Посидел наш портье, подумал, да и решил, что двух столь подозрительных типов надежнее будет сдать в полицию. Черт его знает, может, у него вообще уговор сдавать всех подозрительных, за что полиция закрывает глаза на какие-нибудь его не слишком законные делишки. Девочки там, кокаин, скупка-перекупка краденого… Надо уходить. Береженого, как известно, бог бережет, а не бережёного конвой стережет.
        - Симай, подъем.
        Кэдро мулеса проснулся мгновенно, тут же сел на кровати и потянулся к джинсам.
        - Что?
        - Полиция. Наш ночной портье ведет. Скоро будут здесь.
        - …ь! - выразился Симай. - Поссать, значит, не успею.
        Минута - одеться и обуться. Тихо выскользнули в коридор. Как раз вовремя, чтобы услышать, как внизу хлопнула входная дверь.
        - По лестнице нельзя, - сказал Симай.
        - Знаю, - Сыскарь в три широких и быстрых шага подошел к единственному окну в конце коридора. Отодвинул в сторону глиняный горшок с чахлым цветком неясной породы, отщелкнул шпингалеты, рванул на себя раму, выглянул наружу, бросил взгляд налево-направо.
        - Есть, - кивнул удовлетворенно. - Молодцы предки, пожарные лестницы уже предусмотрели.
        - Кому предки, а кому потомки, - философски заметил Симай. - Чур, ты первый. А то я высоты боюсь.
        - Не гони, - сказал Андрей и полез в окно. - Боится он…
        Все оказалось бы просто, не случись дореволюционные полицейские умнее, чем о них подумал Сыскарь. В гостиницу вошел только один. Второй обошел ее снаружи и вывернул из-за угла как раз в тот момент, когда оба приятеля-товарища выбрались на лестницу и начали спуск. И ведь не просто вывернул полицейский, а тут же спрятался обратно за угол, ожидая, когда добыча сама упадет в руки. Но Сыскарь, спускавшийся первым, его заметил.
        - Стоп! - скомандовал коротко. - На крышу!
        Симай не стал уточнять, что к чему, молча подчинился. Но и полицейский, сообразив, что его заметили, выскочил из-за угла, и тут же окрестности залила пронзительная трель свистка.
        - Не свисти! - вклинившись в паузу вдоха, крикнул вниз Симай. - Денег не будет!
        И, пока страж порядка, соображал, что же это такое ему сказали, скрылся за краем крыши. Андрей последовал за ним.
        Перебежать по крышам до соседней улицы не составило особого труда, хотя оба и рисковали поскользнуться последовательно на мокром шифере, железе, черепице и загреметь вниз, на брусчатку. Но Бог миловал. Тут снова повезло - улочка, как сказал бы Симай, оказалась узкой, как щелка девственницы, и товарищи, по-прежнему преследуемые трелью полицейского свистка, не сговариваясь, с разгона архарами перемахнули на другую сторону. Прогрохотали по кровельному железу, крашенному темно-коричневым суриком, до начала следующего квартала; нырнули в ближайшее чердачное окно; распугивая голубей, выскочили на лестницу, а затем, через несколько секунд, и на улицу.
        Сыскарь не знал города совсем. Симай знал частично. Но Княжеч относился к тому редкому типу городов, чья дореволюционная историческая часть почти не изменилась за последние сто с лишним лет. Так случилось, что во время обеих мировых войн и в последующие годы при неоднократной смене властей, идеологий, экономической политики и даже национального и классового состава жителей она почти не пострадала.
        К тому же обычно меняются только жилые дома и прочие сооружения - старые разрушаются, на их месте возводятся новые. Что же касается улиц, то они, единожды проложенные, чаще всего остаются неизменными. С теми же уклонами, подъемами, поворотами и даже шириной. Поэтому Симай довольно уверенно вел Андрея по запутанным улочкам и переулочкам Княжеча. Он бывал в этих местах двести лет назад и сто с лишним лет вперед, и пусть не всегда узнавал дома, но в направлениях и пересечениях улиц не ошибался.
        - Куда мы? - спросил Андрей.
        - Дадим кругаля вокруг центра, выйдем к Старому Рынку. Думаю, он, как был, так рынком и остался. Попробуем одежку там купить. Или сменять. В этой мы что твои белые вороны. Или попугаи. Издали заметны любому.
        - Правильная мысль. А помнишь, как мы познакомились? Ты тогда еще подумал, что я из боярских детей, которых Петр Алексеевич за границу посылал ума-разума набираться.
        - Дык чего ж мне было иное думать-то? И в пьяную башку прийти не могло, что тебя колдун на триста лет назад кинул…
        Так, переговариваясь, добрались до Старого Рынка, где, отчаянно торгуясь, Симай всего за полтора рубля приобрел ношеное пальто и что-то вроде сюртука. Тоже ношеного, но чистого и с двумя тщательно заштопанными дырками на спине.
        - С трупа сюртучок, что ли? - осведомился он, небрежно оглядев будущую покупку.
        - Обижаешь! - воскликнул продавец, тощий похмельный тип с косящими в разные стороны глазами и плохими зубами. - Тестя лапсердак. Помер тесть, врать не буду, а гроши нужны, что ж хорошей вещи зря в сундуке гнить…
        - Ага. От револьверных пуль твой тесть умер, гляжу, - Симай был непреклонен. - Или ты думаешь, я дырку от пули спутаю с той, что моль прогрызла? Полтинник дам, пожалуй. Не больше.
        - Рубль! - возмутился рыжеватый.
        - А пальтецо вот это тоже продаешь?
        - Ну! Два целковых.
        - Разве что ты меня еще и в дупу поцелуешь. Ха-ха. Рупь двадцать за все…
        Торговались до хрипоты. Но победил все-таки Симай.
        - Хрен с тобой, - махнул рукой косоглазый. - Забирай, цыганская твоя душа. Уморил.
        - Ничего, - подмигнул Симай. - Сейчас здоровье на рубль поправишь, сразу веселее станет. И еще полтина останется - детишкам на молочишко.
        Потратив еще двугривенный, они приобрели новую холщовую сумку через плечо и переоделись за углом, попрятав в нее верхнюю одежду (в пальто облачился Сыскарь, сюртук-лапсердак пришелся впору Симаю).
        - Вот так-то лучше, - сказал кэдро мулеса, оглядывая себя и друга критическим взором. Джинсов, конечно, тут не носят, и обувь не та, но сойдет. Теперь бы еще пожрать, и совсем хорошо.
        - Я там, на Рынке, чайную видел, - сказал Андрей.
        Отправились в чайную, откуда вышли через сорок минут и вовсе в прекрасном настроении, умяв на завтрак по большому куску свежеприготовленной мясной кулебяки и запив это дело горячим черным сладким чаем из стаканов в подстаканниках, что обошлось им в сущие копейки.
        - Другое дело, - потянулся на крыльце чайной Сыскарь и похлопал себя по животу. - Можно жить. Теперь бы еще…
        Неожиданно он прервался, устремив куда-то в сторону внимательный взгляд.
        - Так-так. Симай, глянь-ка. Видишь во-он того перца в плаще и шляпе?
        - За лотком со скобяным товаром? Шляпа черная?
        - Ага.
        - Вижу. И что?
        - Не узнаешь?
        Тем временем «перец» исчез из виду, свернув в переулок.
        - За ним, - коротко бросил Сыскарь.
        - Точно, - хлопнул себя по лбу кэдро мулеса, когда они свернули в тот же переулок и снова узрели знакомый плащ и шляпу впереди. - Похож на того, в ресторации. Как ее… «Под нашей горой». Мы еще вслух рассуждали, как далеко от нас улица Глубокая, а он подсказал. Ну и память у тебя, братское сердце. Чистый фотоаппарат.
        - Профессиональное, - бросил на ходу Сыскарь. - Ты понимаешь, что это значит?
        - Он тоже ходит сквозь Дверь. Если, конечно, это он.
        - Он! Но мы сейчас проверим, чтобы уж наверняка. Все равно рисковать, что так, что эдак.
        И, не дожидаясь, что на это скажет напарник, окликнул в полный голос:
        - Сударь! Нижайше прошу извинить, можно вас на минутку?
        Глава 7. Общие интересы
        Жизнь ведущего репортера успешной городской газеты изобилует неожиданностями, а зачастую и опасностями. Нужно уметь быстро соображать, не менее быстро двигаться и обладать исключительным чутьем на события, которые еще только должны произойти. Про умение писать, цепкую память, изрядную долю цинизма, а также нахальства пополам с наглостью я уж и не говорю. Плюс желательны толстая шкура и крепкие нервы. Не хвастаясь, скажу, что никогда не падал в обморок при виде мертвого тела. А уж тел этих я навидался… Причем, в любом виде. Начиная от банальных самоубийц и утопленников и заканчивая жертвами безумного маньяка по кличке Ослепитель, орудовавшего в Княжече и окрестностях два с половиной года назад и прославившегося тем, что выкалывал у своих жертв, молоденьких девушек, глаза, а затем насиловал и убивал. Так что мертвое тело от живого я отличу сразу.
        Иосиф Казимирович Белецкий был мертв без всякого сомнения. А когда я подошел ближе к кровати, то понял и причину смерти. Это была жуткая рана на горле - от уха до уха, нанесенная чем-то чертовски острым. Возможно, бритвой. Или хирургическим скальпелем. А, может быть, и хорошо наточенным кинжалом, я не настолько специалист, чтобы по характеру раны точно назвать орудие. Пусть эксперты разбираются.
        Кровь из раны залила простыни, превратив их из белых в темно-алые, и попала на пол, застыв там громадными темными липкими пятнами (я не наступал, но знал, что они липкие). Даже на стене за изголовьем кровати была кровь. Все верно. Где-то я читал, что если перерезать человеку сонную артерию, то фонтан крови хлынет на два метра. Судя по тому, что я вижу, похоже на правду.
        Что же получается?
        Сначала я делаю репортаж о страннейшем и жутком убийстве на улице Кожевников, в доме семь, квартира четыре. Целое семейство из пяти человек лишили крови посредством ран на шеях в районе сонной артерии. При этом кровь куда-то делась, так как на месте преступления ее практически нет.
        Далее, в ресторане за обедом я встречаюсь с архивариусом Иосифом Казимировичем Белецким, который намекает, что данное убийство - не случайность и нечто подобное в нашем городе уже происходило в черт знает какие далекие времена. Причем неоднократно и циклично.
        Потом, вечером, я преследую неизвестное существо (человеком его назвать трудно, не бегают люди с такой скоростью) до окраины города. Конкретнее - до леса Горькая Вода. В этом мне помогает городской извозчик Рошик по кличке Лошадник.
        Перестрелка с последующим попаданием в мир, который иначе как миром будущего назвать нельзя.
        Обратная дорога домой.
        И вот я здесь, в квартире убитого господина Белецкого.
        Неожиданно меня замутило. Я прошел на кухню, нашел в шкафу початую бутылку коньяка и стакан, хотел налить, но тут же вспомнил, что на месте преступления трогать ничего нельзя. Можно случайно затереть следы. К примеру, отпечатки пальцев. Последнее время наука дактилоскопия, утверждающая, что каждый человек обладает уникальным узором папиллярных линий на коже, все больше проникает в криминалистику по всей Европе, включая Российскую империю. Во всяком случае, в Петербурге и Москве тамошние следователи, как я слышал, ее начинают не без успеха применять. Да и Леслав Яруч, помнится, интересовался.
        Я с некоторым сожалением убрал руку, которая уже намеревалась достать бутылку и стакан, и закрыл шкаф. Ладно. Как бы то ни было, а прежде всего надо сообщить о случившемся тому же Леславу Яручу. Он хоть и полицейский, но мозги у него на месте, и мозги неплохие. Опять же - это моя прямая обязанность как законопослушного гражданина.
        Я сунул в карман трубку, которую намеревался закурить, но так этого и не сделал, и покинул квартиру архивариуса.
        Меня окликнули возле Старого Рынка, когда до полицейского участка Яруча оставалось не более ста метров и один поворот за угол.
        - Сударь! Нижайше прошу извинить, можно вас на минутку?
        Я обернулся.
        Поначалу из-за общей небритости лиц и затрапезной верхней одежды (на одном болталось старое пальто, на втором - сильно ношеный лапсердак) мне показалось, что это обычная городская босота. Будут клянчить сейчас пятак на опохмел. Но, когда они подошли ближе, я изменил свое мнение. Не ведет себя так босота. Другие повадки. Да и вид, в общем-то, не тот. Пальто и лапсердак - да, соответствуют. Но вот штаны и обувь… Мне кажется, или нечто похожее я наблюдал на некоторых людях не далее, как вчера в Княжече будущего? Впрочем, я не успел как следует сопоставить наблюдение с воспоминанием, поскольку тот, что был выше ростом, с узким, каким-то хищным и в то же время обаятельным лицом, улыбнулся и спросил:
        - Не подскажете, далеко ли отсюда до улицы Глубокой?
        Вот тут-то я оторвал взгляд от их обуви и посмотрел им в глаза: серые, стальные - русские; и темно-карие, почти черные - цыганские.
        «Точно! - молнией пронзило узнавание. - Это же они сидели вчера на террасе ресторана «Под нашей горой» - там, в Княжече будущего. Помнится, с ними еще была девушка…»
        - Девушка не с нами, - словно догадавшись, о чем я думаю, сказал длинный и сероглазый. - Меня же зовут Андрей. Андрей Сыскарев, к вашим услугам. А моего товарища - Симайонс Удача. Он цыган. Надеюсь, вы не имеете предубеждения против этого племени?
        - Ни малейшего, - ответил я и, чуть помедлив, протянул руку. - Ярослав Дрошкевич. Для друзей - Ярек.
        - Надеюсь, мы ими станем, - опять улыбнулся Андрей.
        Хорошая у него был улыбка - широкая, обаятельная. Да и у Симая не хуже. И у обоих - сухие ладони и крепкое рукопожатие. Терпеть не могу вялые и влажные руки.
        - Вижу, вы нас узнали? Потому что мы вас - да. Вчера на террасе ресторана…
        - Да, - сказал я. - Кажется, нам есть, о чем поговорить?
        - Очень бы хотелось, - признался Симай.
        - И чем скорее, тем лучше, - добавил Андрей. - Не уверен, что прав, но мне кажется, времени у нас мало.
        Черт, ну почему все всегда случается одновременно? Сто раз замечал. Стоит произойти одному непосредственно касающемуся тебя событию (не важно - приятному, неприятному или нейтральному), как тут же начинают сыпаться другие. Словно у твоей судьбы в специальном мешке, где они хранятся, образовалась нежданная прореха. Вот и сейчас. С одной стороны, мне необходимо как можно быстрее увидеться с Леславом Яручем - ведущим агентом сыскного отделения городской полицейской управы. С другой - разговор с этими господами тоже, по понятным причинам, не терпел отлагательств.
        На помощь пришла все та же судьба со своим дырявым мешком. Пока я пытался сообразить, как разрулить ситуацию, из-за угла прямо на нас бодрой целеустремленной походкой, в сопровождении двух младших полицейских чинов, вышел сам Леслав Яруч. Собственной, как говорится, персоной.
        И не успел я рта открыть, чтобы поздороваться, как полицейский, шедший справа от Яруча, кривоногий и конопатый, с рыжеватым чубом, выбивавшимся из-под козырька фуражки, и такими же усиками с подкрученными вверх концами, остановился наставил на нас палец и заорал:
        - Вот они! Те, что утром от нас сбежали по крышам! А ну стоять, мазурики!
        С этими словами он схватился за кобуру с явным намерением извлечь револьвер, да так и замер с открытым ртом и выпученными глазами.
        Лицо Яруча тоже изменилось - правая бровь нахмурилась, левая же недоуменно вздернулась вверх, как бы вопрошая: «Это еще что такое?»
        Я обернулся к своим новым странным знакомцам и тоже замер. В их руках, словно по мановению волшебной палочки, возникло оружие. Пистолеты были недвусмысленно нацелены в животы полицейским. Вид у них (пистолетов, а не животов!) был весьма необычным, но в том, что они способны стрелять, и весьма эффективно, не возникало отчего-то ни малейших сомнений.
        - Автоматический пистолет «Беретта-86», - любезно подтвердил мои невысказанные мысли тот, кто назвал себя Андреем. - Калибр - девять миллиметров. Двенадцать патронов в обойме, а точнее, в магазине, который находится в рукоятке. Автоматический, значит…
        - Я знаю, что это значит, - резко сказал Леслав. - Немедленно уберите оружие. Надеюсь, нет сомнений, что в случае, если вы, не приведи Господь, пустите его в ход, у вас не будет и тени шанса избежать возмездия? Полиция Княжеча может быть нерасторопной. И даже ленивой. Но только не в случае, когда угрожают ей самой.
        - Никаких сомнений, - сказал Андрей. - Я сам бывший полицейский и вовсе не хотел угрожать своим коллегам. Не говоря уже о том, чтобы причинить им вред. Но нам нужны гарантии неприкосновенности. Мы - не преступники.
        - Каких гарантий вы требуете?
        - Думаю, твоего слова, Леслав, им будет достаточно, - я счел нужным высказать свое мнение, подчинившись неожиданному порыву.
        - Ты знаешь этих людей, Ярек?
        - Как тебе сказать… И да, и нет. Я знаю, что они попали в очень сложную и необычную ситуацию, и им нужна помощь. Возможно, что и нам пригодится их помощь. И думаю, что они говорят правду - они не преступники. Хотя утверждать точно не возьмусь.
        - Однако… И что мне делать?
        Тут в переулок со стороны Яруча и полицейских вывернул упитанный господин в шерстяном костюме-тройке, котелке, с тросточкой и пышной алой розой в петлице. За левый локоть господина цеплялась дамочка, одетая в длинный бежевый жакет поверх светло-коричневого платья и в шляпе, похожей на перевернутую суповую миску (терпеть не могу эти новомодные женские шляпы), украшенную искусственными цветами. Губы у дамочки были накрашены ярко-алой помадой, надо думать, под цвет розы.
        - Ах! - воскликнула она весело, завидев нас. - Какая сцена! Семен, я же вам буквально вчера говорила, что жизнь бывает интереснее всякого театра! И вот - доказательство. Скажите, - обратилась она к Симаю. - Вы правда цыган, который собрался стрелять в полицейского? Как романтично!
        «Да она же под кокаином, - догадался я. - Плюс эмансипе, судя по реплике. Хорошенькое дело, этого нам только не хватало».
        - Дорогая, я тебя умоляю… - произнес упитанный господин. При этом «дорогая» у него вышло басом, «я тебя» тенором, а на «умоляю» голос ушел в чистый фальцет.
        - Проходите, - процедил сквозь зубы Леслав, но так, чтобы его расслышали. - И побыстрее. Полиция сама разберется.
        - Но я хочу знать, что здесь происходит! - надула алые губки дамочка.
        Неизвестно, чем бы все закончилось, но тут подал голос Симай.
        - Девушка, вы ошиблись, - с необыкновенной развязностью сказал он. - Здесь не е…ут, а стреляют. И вообще, мы любим поаппетитнее и помоложе.
        - Нахал! - взвизгнула девица и осеклась, увидев, направленный в ее сторону ствол.
        - Катя, пошли отсюда! - очнулся наконец упитанный господин, после чего с необыкновенной живостью развернулся и, таща за собой онемевшую Катю, скрылся за углом.
        Рыжеватый полицейский захохотал. Его товарищ подумал-подумал и засмеялся тоже. Даже Леслав, и тот ухмыльнулся.
        - Не е…ут, а стреляют, - утирая пальцем слезу из глаза повторил режыватый. - Ох, уморил, ромалэ!
        - Так. Теперь, предлагаю поговорить, - сказал Андрей и, кивнув Симаю, засунул пистолет сзади за пояс, спрятав его под пальто. - Но предупреждаю сразу, разговор будет долгий.
        - У меня нет времени на разговоры, - покачал головой Леслав. - Тем паче долгие.
        - Леслав, - сказал я. - Время придется найти. Дело очень серьезное, можешь мне поверить. Но и это еще не все. Я спешил к тебе сообщить об убийстве.
        - Час от часу не легче. Где, кого, когда?
        Я коротко рассказал.
        - И как ты там оказался? - нахмурился Леслав.
        - В гости зашел.
        - В начале десятого утра?
        - Мне была нужна справка.
        - Архивариус, - повторил сыщик. - Зачем убивать архивариуса? Старого человека?
        - Ты меня спрашиваешь?
        - А кого еще?
        - У меня есть предположение, - сказал я. - Но это, опять же, длинный разговор.
        Яруч сдержанно вздохнул.
        - Ладно, пошли. Петро, - обратился он к рыжеватому полицейскому. - Беги в часть, бери фотографа и дуйте с ним на Еврейскую. Мы будем там.
        Когда было осмотрено место происшествия, сделаны фотографические снимки, увезли труп архивариуса, опросили соседей, время приблизилось к обеду.
        - По закону, я обязан допросить тебя в сыскном отделении как свидетеля, - обратился ко мне Леслав. - Но почему-то мне кажется, что в данном случае закон лучше слегка пододвинуть, чтобы не мешал. Там слишком много ушей.
        - Ты великий сыщик, Леслав, - сказал я. - Всегда поражался твоей интуиции.
        - А ты - низкий льстец. Так что?
        - Можно бы ко мне. Но боюсь, как бы курьер из редакции нам не помешал. Как тот закон.
        - Так ты еще не был в редакции?! - изумился Яруч.
        - И пока не собираюсь.
        - Считай, заинтриговал. Чтобы репортер Ярослав Дрошкевич, знаменитый Ярек Д. отказался от сенсации… Что случилось?
        Я молчал, подбирая слова.
        - Паника, - сказал Андрей (все это время он и Симай были с нами, тихо просидели на кухне, давши слово, что ничем не помешают расследованию, и сдержали его). - Ярек боится, что в городе начнется паника.
        - Это так? - Яруч не спускал с меня глаз.
        - Да, - признался я. - Сам себя не узнаю, Леслав. Но я действительно боюсь, что начнется паника, если опубликовать все, что мне известно. Но еще больше я боюсь, что меня сочтут варьятом* и упекут в клинику для душевнобольных.
        * WARIAT ( варьят) в переводе с польского - сумасшедший, (прим. авт.)
        - Моб твою ять! - сказал сыщик с чувством. - Вижу, что нам действительно надо поговорить.
        - А заодно и пообедать! - обрадовался цыган Симай и подмигнул. - На голодное-то брюхо и ухо глухо, и уста - немота.
        - Круто, - уважительно заметил Андрей. - Сам придумал?
        - Народ русский, - важно сказал цыган и тут же не выдержал, прыснул.
        - Что - круто? - не понял Яруч.
        - Не обращайте внимания, - сказал Андрей. - Это сленг.
        - ?
        - Ну, жаргон.
        - Не слыхал такого. Ладно. Пошли в «Разбойник и пес». Там нам точно никто не помешает. Ни поговорить, ни поесть.
        - Согласен, - сказал я. - Пошли.
        - Только, чур, платите вы, - сказал Андрей. - Мы - гости. К тому же денег у нас все равно нет.
        По легенде - вполне подтвержденной документально, - кнайпа «Разбойник и пес» была старейшим питейным заведением в городе. То есть не только питейным, разумеется. Здесь еще и кормили. Причем вкусно и относительно дешево. Заведение располагалось на улице Братьев Гайдамаков, в доме, подвал и фундамент которого были построены в пятнадцатом веке, нижний этаж - в начале шестнадцатого, а второй и верхний третий - в середине восемнадцатого. Подобное можно было наблюдать в Княжече сплошь и рядом. Ибо город неоднократно становился ареной боевых действий, переходил из рук в руки, горел и отстраивался вновь. Но, в отличие от городов той же Центральной России, каменные строения здесь чуть ли не с самого основания Княжеча превалировали над деревянными (в округе хватало кирпичной глины и природного строительного камня), а посему даже после пожаров и разрушений горожане часто строили новые здания на старых каменных фундаментах и не валили специально то, что продолжало крепко стоять. Те же первые этажи. Собственно, редкостью как раз было отыскать в исторической части города дом, построенный, что называется, за
один присест от фундамента и до крыши.
        Так вот, хозяин «Разбойника и пса» - старый Болеслав Ус, утверждал, что его далекие предки открыли харчевню непосредственно в первое десятилетие после основания города. И уже в те времена оно называлось так же.
        - Располагалось, конечно, не здесь, - говорил он степенно всякому, желающему слушать, поглаживая длинные, густые и сивые усы.
        - А где? - спрашивали его те, кто или ни разу не слышал этого рассказа (таких было мало) или те, кто хотел сделать ему приятное.
        - Там, - Ус небрежно махал толстой рукой на северо-восток, - под Княжьей горой, где раньше был Старый Рынок. А здесь, на Братьев Гайдамаков, мы недавно. Еще и пятисот лет не прошло!
        И хохотал густым басом.
        По его же рассказам, заведение всегда специализировалось на обслуживании специфических клиентов. Здесь любили пропустить кружку-другую свежего пенного пива или чего покрепче городские стражники (позже - полицейские), профессиональные игроки, авантюристы, дорогие и не очень шлюхи и, как ни странно, художники. Люди, мало совместимые друг с другом в обычной городской жизни, за дубовыми столами и под закопченными сводами подвального зала «Разбойника и пса» каким-то непостижимым образом находили общий язык и сосуществовали вполне мирно. Это была особая территория. Территория перемирия и согласия. Здесь отыскивалось место каждому - будь ты обычный стражник-патрульный, удачливый продавец поддельных хоросанских ковров, битый в кровь карточный шулер или гениальный художник в запое.
        Пожалуй, это было самое свободное место в Княжече. Если понимать под свободой отсутствие необходимости притворятся не тем, кто ты есть на самом деле, и одновременно ощущать себя в безопасности. Пусть не полной, всего лишь до закрытия, но все-таки. По старой негласной традиции в «Разбойнике и псе» никого не арестовывали. Если полиция натыкалась здесь на человека, подозреваемого в совершении кражи или мошенничестве, она ждала, пока тот покинет гостеприимные своды, и уж потом действовала. Последнее не относилось к убийцам, но те и не появлялись в «Разбойнике и псе». Во всяком случае, как правило.
        Мы спустились по каменным ступеням в подвальный зал и сразу вслед за Яручем, который был здесь завсегдатаем, направились к дальней северо-восточной стене, у которой были устроены отдельные кабинки для тех, кто по тем или иным причинам хотел отгородиться от чужих взглядов.
        Свет сюда попадал из маленьких арочных окошек под самым потолком. Но его не хватало даже днем, а посему в зале по стенам горели электрические лампы под белыми фарфоровыми колпаками.
        - Ого, - вырвалось у Андрея. - Да здесь электричество!
        - Да, - подтвердил я. - Хозяин старается идти в ногу со временем.
        И, не удержавшись, спросил:
        - А в вашем Княжече «Разбойник и пес» есть?
        Мы как раз усаживались за стол. Андрей и цыган Симай переглянулись.
        - Есть, - ответил Симай. - Но говорят, что его долго не было и возродили только недавно.
        - Это вы, о чем? - немедленно поинтересовался Леслав.
        - Видишь ли, Леслав, - я решил не ходить вокруг да около, а сразу брать быка за рога. - Вот эти двое, сидящие перед тобой, из будущего. В прямом смысле слова.
        Если бы молчание ведущего агента сыскного отделения городской полиции города Княжеча Леслава Яруча можно было записать словами, вышел бы целый рассказ. Короткий, но емкий.
        - Он говорит правду, - сказал Андрей. - Давай закажем, и я докажу.
        Мы заказали пиво и традиционные здесь сосиски с капустой. Когда половой отошел, Андрей полез под пальто и выложил на стол три предмета: чудной формы пистолет, карманный телефон с экраном, музыкой, цветными фотографиями и много чем еще и тонкую красно-коричневую книжицу. Сверху на обложке книжицы золотом было написано «Российская Федерация». Ниже располагался герб Российской Империи - двуглавый орел с коронами на головах, и скипетром и державой в когтистых лапах. И в самом низу - слово «паспорт».Затем он взял пистолет в руки, вытащил из его рукояти магазин с патронами и снова положил оружие на стол.
        - На всякий случай, - пояснил. - Чтобы при осмотре случайно не выстрелил.
        - Это правильно, - одобрил Леслав. И взял в руки красно-коричневую книжицу.
        - Сразу видно коллегу, - усмехнулся Андрей. - Первым делом - документы. Правильно, я бы тоже так поступил.
        По кружке не хватило. К тому времени, как оба наши рассказа - мой и Андрея с Симаем - подошли к концу, мы осушили еще по одной. Ну и сосиски с капустой оказались хороши и были употреблены по назначению. Порции в «Разбойнике и псе» солидные, мужские, я бы сказал, порции, так что наелись все.
        - Ну хорошо, - сказал Леслав, наконец. - Допустим, я вам верю. То, что вы рассказываете, не лезет ни в какие ворота и больше похоже на бред человека в белой горячке. Но - допустим. Что вы предлагаете?
        - Мы? - удивился я.
        - Вы, - подтвердил Леслав. - Насколько я понимаю, у вас на сегодняшний день информации больше. Вам и предлагать.
        - Информации у нас у всех - кот наплакал, - сказал Андрей. - Возможно, она найдется в городском архиве. То, о чем упоминал убитый архивариус. Как бишь его…
        - Иосиф Казимирович Белецкий, - подсказал я.
        - Да, - кивнул Андрей. - Сдается мне, его из-за этой информации и пришили. Как думаешь, Леслав?
        - Похоже, - согласился городской сыщик. Я заметил, что они с Андреем как-то удивительно быстро нашли общий язык и сразу же, с первых минут общения, перешли на «ты».
        - Причем, убили его не вампиры, - сказал Симай. - Иначе я бы учуял.
        - Как хотите, а в вампиров мне поверить трудно, - сказал Леслав. - Все понимаю, и трупы видел, и вас услышал, а все равно… Как будто все это не на самом деле, а я участвую в какой-то театральной постановке. Причем дешевой.
        - Вампиры существуют, - сказал цыган. - Я сам, можно сказать, наполовину вампир.
        - Ну да, - ухмыльнулся Леслав Яруч. - А я - домовой. И заодно тайный миллионер, который занимается сыском исключительно из любви к искусству.
        - Зря смеешься, коллега, - ровным голосом произнес Андрей. - Наш друг Симай - кэрдо мулеса, что в переводе означает «рожденный мертвецом». Его мать - таборная цыганка. А отец - варколак, цыганский вампир, которому вынули кишки, отрубили голову, проткнули желудок железной иглой, вогнали в сердце осиновый кол, сожгли, развеяли пепел по ветру и тем успокоили навеки. Во времена царя-батюшки, а также Императора всея Руси Петра свет Алексеевича Симай Удача был лучшим охотником на нечистую силу во всей Москве и Московской губернии. Да и в России ему было мало равных. А уж сейчас и подавно. Я ничего не забыл, друг? - посмотрел он на Симая.
        - Все точно, братское сердце, - важно кивнул тот. - Спасибо, что помнишь.
        - Это - профессиональное, - сказал Андрей.
        - Вы меня разыгрываете, да? - с надеждой спросил Леслав.
        Признаться, я и сам был поражен и сбит с толку. Лучший охотник на нечисть во времена Петра Первого и частный детектив из двадцать первого века работают вместе и даже, судя по всему, дружат? Но каким образом?! А таким же, ответил я сам себе, каким ты еще вчера гулял по Княжечу этого самого двадцать первого века, а сегодня опять сидишь в своем времени в старом добром «Разбойнике и псе», допиваешь пиво и слушаешь фантастические истории. И не только слушаешь, но и вовсю в них участвуешь. Что, согласимся, напрочь меняет статус и значимость данных историй. Потому что одно дело слушать или, скажем, читать те же страшные сказки, и совсем другое, когда они касаются тебя лично и любимого тобой города. Да что города. Всего мира, пожалуй.
        - Все - чистая правда. Как-нибудь расскажем, если будет желание. Просто это длинная история, а есть ощущение, что у нас мало времени.
        - А когда его было много? - пробурчал Леслав. - Ладно. Задачи, как я понимаю, у нас разные, но действовать лучше вместе.
        - Правильно понимаешь, - сказал Андрей. - И никому ни слова.
        - Если бы хоть кто-нибудь из вас хоть когда-нибудь и хоть сколько-нибудь работал в газете, - объявил я, - он бы оценил мой подвиг. Такая сенсация, а я молчу.
        - Ты же сам сказал, - что боишься паники, - напомнил Симай. - И того, что примут за варьята.
        - Верно, боюсь, - вздохнул я. - Но вы себе не представляете, как хочется рискнуть и тиснуть репортаж на первой полосе. Слов эдак на тысячу. А что? Уверен, главный на это пойдет. Мне он верит… - я посмотрел на своих нехорошо умолкших собеседников и быстро добавил. - Шучу.
        - Давайте к делу, - сказал Андрей. - Лично я предлагаю засаду. Сегодня ночью в пригородном лесу Горькая Вода. Знакомый ювелир есть? Такой, чтобы сделал работу быстро, качественно и при этом не трепал языком.
        - Найдется, - сказал Леслав. - А зачем?
        - Серебряные пули отлить, - пояснил Симай.
        - Погодите, а разве серебро не против оборотней? - вспомнил я.
        - Не верь сказками, - ответил кэрдо мулеса. - Верь мне. Тогда выживешь. Может быть…
        Он помнил те времена, когда на месте Княжеча рос сплошной дремучий на сотни километров в любую сторону лес. И даже речка Полтинка и Княжья гора не имели названия. По одной простой причине - некому было их назвать.
        Примерно полторы тысячи лет прошло с тех пор. Плюс-минус век или чуть больше. Что такое сотня лет для того, кто давно разменял третье тысячелетие? Третье тысячелетие, государи мои! Адам, Ной и Мафусаил - мальчишки по сравнению с ним. Первый, как известно, прожил девятьсот тридцать лет. Второй - девятьсот пятьдесят. И третий - вроде как рекордсмен - девятьсот шестьдесят девять. Библия не врет. Так все и было. Когда-то люди жили долго. Очень долго. Во всяком случае, некоторые. Он лично был знаком с Симеоном, прозванным Богоприимцем, который прожил триста семьдесят четыре года. В апокрифах утверждается, что триста шестьдесят, но не стоит безоговорочно доверять всему, что написано в апокрифах.
        Правда, будем честны. Библейские долгожители - тот же Ной или Мафусаил, обладали, что называется, врожденным, фактически неисчерпаемым здоровьем, которое и позволило им дотянуть почти до тысячи лет. Организм такой дал Господь, ничего не попишешь. А, к примеру, Симеону, переводчику Священного писания с еврейского языка на греческий, добавил годков ангел, когда Симеон усомнился в точности записи пророчества Исайи о рождении Христа и вознамерился исправить в тексте слово «дева» на «жена». Не умрешь, мол, пока сам младенца, рожденного Непорочной Девой, на руки не возьмешь, было ему сказано. Так все и вышло, дожил Симеон до этого счастливого дня.
        Ему же, сидящему нынче у окна в кресле-качалке и глядящему на улицу, где осенний ночной дождь сбивает с деревьев мокрую, отжившую свое листву, никакие ангелы не помогали. Сам, все сам. Если, конечно, не вдаваться в старые богословские споры по поводу того, что всем в этом мире управляет Господь, а человек сам ничего не может. Будь это так, с чего бы Богу даровать человеку свободу воли?
        А уж в том, что таковая свобода у людей присутствует, у него нет ни малейших сомнений. Было время убедиться. Вот он этой свободой и воспользовался. Тогда, больше трех тысяч лет назад, у него тоже был выбор…
        Старик прикрыл тяжелые морщинистые веки. Большинство воспоминаний, иногда даже таких, которые, казалось, не забудутся никогда, истерлись из памяти. Но это… Это стояло перед глазами так ясно, как будто все случилось вчера...
        Кубическая камера, вырубленная в недрах скалы. Чадящие факелы на стенах. Трое связанных молодых рабов за спиной. И никакой стражи - все на чистом доверии.
        Последние песчинки перетекают в нижний сосуд часов, и тут же раздаются мягкие и в то же время тяжелые шаги. В камеру, пригнувшись, чтобы не задеть головой о притолоку, входит чудовище. Со стороны может показаться, что это высокий, завернутый в плащ с глубоким капюшоном, человек. Но он, отвергнутый кастой, не принимаемый людьми, преследуемый сразу двумя самыми могущественными тайными стражами Та-кемет, точно знает - нет, не человек.
        Это Пожиратель.
        Земное воплощение чудовища Амам, пожирающего после смерти души тех несчастных, кто не прошел страшный суд Осириса. Вернее, пройти-то прошел - все, так или иначе, проходят, - но отправился не в райские поля Иалу, а во тьму небытия.
        Только там, за смертной чертой, чудовище Амам питается душами. А здесь, в земной жизни - человеческой кровью.
        Чудовище сбрасывает капюшон.Голый, тщательно выбритый череп. Глубоко посаженные желтоватые, как у кошки или змеи, глаза с вертикальными зрачками, в которых пляшет отраженное пламя факелов. Тонкие губы. Мощные валообразные надбровья, покрытые редкими, почти незаметными, бровями. Плоский, едва выступающий нос с узкими прорезями-ноздрями.
        - Ты вовремя, - говорит он. - Это радует.
        - Я всегда вовремя, Бахрум-Сурт, - произносит существо. Оно почти не разжимает рта, но слова доносятся четко. - Все готово?
        - Да. Товар перед тобой.
        Существо жадно впивается взглядом в рабов. Пока только взглядом. Бешено пульсируют вертикальные зрачки. Он знает, что это значит. Существо очень и очень голодно. Что ж, у него все готово.
        Рабы молоды. Двое юношей и девчонка. Восемнадцать, пятнадцать и четырнадцать лет. Молоды, здоровы и красивы. На невольничьем рынке за них можно было выручить большую сумму денег. Особенно за девчонку. Она родом с Севера, из далекой страны, покрытой бескрайними дремучими лесами. Говорят, зимой там так холодно, что дождь замерзает на лету и падает на землю, укрывая ее белым пушистым холодным одеялом.
        Что-то похожее на жалость шевельнулось в груди. Шевельнулось и пропало. Нет и не может быть жалости для тех, кто предназначен для достижения великой цели. А иначе не стоило и начинать.
        - Вот этот, - существо показывает длинным кривоватым пальцем на самого старшего. - Сколько ему лет?
        - Только что исполнилось восемнадцать.
        - Без обмана?
        Он молчит ледяным молчанием, давая почувствовать существу, что считает любой ответ на подобный вопрос ниже своего достоинства, а сам вопрос оскорбительным.
        - Хорошо, - скрипуче говорит существо. - Идем.
        Через узкий коридор они проходят в соседнюю комнату. За рабов можно не беспокоиться - еще никому не удавалось самостоятельно освободиться от пут, которыми связывает свои жертвы тайная жреческая стража бога Сета. А помочь им тут некому. На два парасангавокруг ни единого человека. Это он может гарантировать. К тому же никто из людей за пределами этого убежища не знает о нем. Уже не знает.
        Вторая комната меньше первой и тоже освещена чадящими факелами. Посередине - каменный стол. На нем - чаша из чистого золота. Бронза для этих дел не подходит - только золото высочайшей пробы.
        Стол довольно высокий - по пояс взрослому мужчине. Существо упирается руками в столешницу, наклоняется. Щель рта распахивается, и оттуда, из-под верхней губы, выдвигаются два белоснежных клыка. Каждый в полмизинца длиной.
        Существо напрягается, его спина выгибается дугой, раздается едва слышное:
        - Гк-хах-хххх…
        Рот распахивается еще шире и превращается в чудовищную пасть, занимающую большую половину лица, на котором пляшет оранжево-красное пламя факелов.
        - Гк-хах-хххх…
        Темно-красный, почти черный поток крови хлещет из пасти в чашу и в течение двенадцати ударов сердца заполняет ее почти до краев.
        - Уффф-ф.
        Существо выпрямляется, со свистом втягивает воздух ноздрями.
        - В расчете?
        - В расчете, - отвечает он. - Забирай рабов, они твои.
        Они выходят в первую комнату. Существо наклоняется, ножом, извлеченным из ножен на поясе, разрезает путы на ногах рабов. Рывком, одного за другим поднимает их с пола. Мышцы затекли, юноши и светловолосая девушка чуть не падают, но все-таки остаются на ногах, поддерживая друг друга плечами.
        - Они ослабли, - произносит существо, критически оглядывая троицу. - Надо дать им вина с водой. Иначе не дойдут.
        Из дальнего угла он приносит два глиняных кувшина и чашу, выдолбленную из дерева, ставит на пол.
        - Вода, вино.
        - Ты любезен, - усмехается существо. У него жуткая ухмылка. Иногда ему кажется, что так мог бы усмехаться сам бог смерти и ярости Сет, которому он некогда служил.
        - Я рационален. И всегда иду навстречу партнеру, если могу это сделать.
        - Похвально.
        Существо смешивает в чаше вино и воду, подносит к губам рабов. Старший - тот, кому уже исполнилось восемнадцать, пьет с жадностью и опустошает чашу один. Для оставшихся двух существо смешивает вторую.
        - Завтра в это же время? - спрашивает он, когда связанные по рукам юноши и девушка, понукаемые существом, движутся в сторону выхода.
        - Да. И это последняя партия, - существо стоит и в глубокой задумчивости, как ему кажется, глядит в спину медленно удаляющимся рабам.
        - Я помню.
        - Нет, не могу больше, - голосом, полным нетерпения, произносит существо. Он знает этот голос. Такой бывает у запойных пьяниц, готовых отдать последнюю схенти* за полкувшина дрянного рисового пива. - Извини.
        * СХЕНТИ (др.египетское) - набедренная повязка.
        В следующее мгновение оно возникает за спиной девушки-северянки, одной рукой запрокидывает ей голову, другой обвивает за талию, приникает губами к шее. Со стороны похоже на любовную сцену. Но только первое короткое мгновение.
        Тонкий вскрик прорезает полутьму каменной комнаты и умирает где-то в мрачной тишине четырех углов, запутавшись в ней, как муха в паутине. Его сменяет длинный, противный скербующе-сосущий звук, который, казалось, не закончится никогда.
        Следует отдать должное одному из юношей - тому, что помладше. Пока его старший восемнадцатилетний собрат по несчастью, оцепенев от ужаса, стоит и смотрит на происходящее во все глаза, он нагибает голову и с бешеным криком бросается на существо.
        С туго связанными за спиной руками он ничего бы не смог сделать. Да и будь они у него свободны - тоже. Но он хотя бы пытается, а посему достоин уважения. Но и только.
        Не отрываясь от девичьей шеи, существо выбрасывает вперед левую руку, сжатую в кулак, и смелый юноша, хрипя и задыхаясь, валится на пол. Вслед за ним и рядом с ним падает девушка. Вернее, теперь уже ее бледный труп. Высосанный досуха и с двумя круглыми характерными ранами на шее…
        - Павел Андреевич? - голос слуги, раздавшийся от высоких двустворчатых дверей, прервал воспоминания. Несколько коротких мгновений он размышлял, впасть в гнев или не стоит и, наконец, выбрал второй вариант. Будем справедливы. Слуга достаточно почтителен, а воспоминание… Это всего лишь воспоминание. Насущные реальные дела важнее.
        - Да, - он открыл глаза.
        - К вам гости.
        «Гости» он выделяет интонационно. Не педалируя, в самый раз, чтобы понять, кого имеет в виду. Впрочем, даже произнеси слуга это голосом, начисто лишенным выражения, Павел Андреевич (Павел Андреевич Кожевников, это имя он носит последние семьдесят два года, и уже совсем скоро его предстоит сменить) понял бы все точно так же. Если живешь среди людей больше трех тысяч лет, то начинаешь читать их мысли. Не напрямую, не буквально, но все-таки. Достаточно малейших изменений обертонов, недоступных обычному слуху, чтобы понять, о чем думает человек, произнося ту или иную фразу.
        Плюс запах.
        Чуть кисловатый запах страха. Обычный человек тоже не учует. Разве что хорошая собака-ищейка. Его нюх уж никак не хуже собачьего. То же относится и к слуху, и к зрению. У кого из живущих на земле острое зрение? У птиц. Особенно хищных. Орлы, соколы - лучшие наблюдатели в мире. Так вот, его зрение мало уступит орлиному, различая монетку на расстоянии трехсот метров и двадцать пять звезд в созвездии Плеяд. Они же Стожары. Сейчас, правда, меньше. Но это не из-за того, что зрение стало хуже - атмосфера загрязнилась. Раньше воздух был гораздо чище, тут уж не поспоришь… Но он, кажется, отвлекся.
        - Зови.
        Слуга бесшумно исчез за дверью, а он поднялся с кресла, разминая ноги. Затекли. И коленки болят. Ну да ничего. Уже скоро. Скоро.
        Двери распахнулись, и вошли двое. Высокие, в длинных старомодных плащах и шляпах. Он знал, что под фетром - тщательно выбритые черепа. Глубоко посаженные, желтоватые, словно у кошки или змеи, глаза, в которых отражается свет хрустальной люстры под потолком.Пульсирующие вертикальные зрачки. Тонкие, почти черные губы. Мощные валообразные надбровья. Плоские, едва заметные носы-бугорки с двумя дырками-ноздрями.
        Вампиры-убийцы. Непримиримые.
        - Все прошло удачно? - спросил он, не сомневаясь в ответе. Спросил просто для того, чтобы завязать разговор. На правах заказчика и хозяина дома.
        - Нет, - ответил тот, кто был старше и называл себя Виктором. - Возникли проблемы.
        - Надеюсь, ничего серьезного?
        - Увы, - ответил Виктор. Помолчал и добавил тихо. - Двое наших умерщвлены. Навсегда. Мы с Максимилианом едва спаслись.
        Некоторое время тот, кого звали Павлом Андреевичем, старался уяснить сказанное. Это было нелегко. Но он наконец справился.
        - Давайте-ка присядем, господа. Присядем, и вы мне все расскажете. По порядку.
        Глава 8 и остальные
        ГЛАВА 8
        СЕРЕБРЯНЫЕ ПУЛИ
        Она проснулась и сразу поняла, что не все в порядке. Потянулась к смартфону на столике, глянула на часы. Семь тридцать. В окне, в тюлевой щели между портьерами, светилось утро. В квартире притаилась тишина. Нет, звуки она слышала. Окна в этой старой квартире были хорошие, новые и, полностью закрытые, почти не пропускали шум с улицы. Но она оставила на ночь фрамугу чуть приоткрытой, чтобы поступал свежий воздух, и вместе с ним в квартиру проникал звон трамвая с соседней улицы, шум автомобилей и даже пение птиц.
        «Птицы? - подумала она, окончательно просыпаясь. - Откуда они? Ах, да. Второй этаж ведь. И парк рядом». В Москве Ирина жила на двенадцатом этаже и птичье пенье слышала или на отдыхе за городом, или по телевизору в передачах о природе.
        И все-таки не все в порядке.
        Она поднялась, набросила халат, сунула ноги в тапочки, вышла из комнаты и прислушалась. Тишина в квартире. И свет в туалете и ванной комнате не горит. Прошлась, заглянула в оставшиеся две комнаты и на кухню. Так и есть - никого. Не вернулись, значит, ребятки.
        Вчера она прождала их до половины второго ночи, потом не выдержала и легла спать. Туалет. Душ. Кофе с тостами. Пока завтракала, посматривала на смартфон - вдруг зазвонит? Однако средство связи молчало, словно каменное.
        Какого черта, подумала она, допив вторую чашку. Мы одна команда, нет? Ночь прошла; на часах двадцать минут девятого; все добрые люди давно на ногах. Пора бы и дать о себе знать.
        Смартфон молчал.
        Вот что это за свинство, а? Почему я вечно должна их ждать, мужчин этих. И волноваться, как не знаю, кто. Я им что, жена?
        В который уже раз она представила себя в роли жены Андрея и неожиданно поняла, что уже не хочет. Во всяком случае, не так сильно, как раньше. Интересно. Неужели перегорело? Это следовало обдумать.
        После двух с лишним лет неразделенного чувства к своему непосредственному начальнику Андрею Сыскареву по кличке Сыкарь, затем его фантастического во всех смыслах путешествия в прошлое, в Москву одна тысяча семьсот двадцать второго года, возвращения оттуда и последующей битвы с самыми что ни на есть подлинными силами зла в заброшенной церкви села Кержачи, их отношения изменились.
        Поначалу Ирине Алексеевне Москвитиной, «секретарю на всю голову» частного сыскного агентства «Поймаем.ру» даже показалось, что любимый вот-вот ответит на ее чувства. Почему нет? К этому были все предпосылки. Его неземная любовь, учительница Светлана Русская, после знакомства с которой и началась вся жутковатая история, произошедшая с ними в прошлом году, погибла (пусть никто не видел трупа, но сомневаться в этом не приходится). А она, Ирина Москвитина, каждый день была рядом. Надежный помощник. Верный сотрудник и соратник. В конце концов, молодая и красивая женщина.
        Она подошла к зеркалу, поправила рыжеватую челку, осмотрела себя критически. Да, размер бюста не четвертый. И даже не третий. Но зато фигурка - закачаешься. Плюс пронзительной синевы глаза за очками в изящной оправе, милые, почти не заметные веснушки, аккуратный тонкий носик… Что еще ему надо? Про ум, который девать некуда, и вовсе говорить не приходится. Чувство юмора опять же. Или все дело как раз в том, что ума многовато? Не любят мужики шибко умных. А, ерунда. Всяких они любят. Просто - не срослось. Хотя да, казалось, что счастье вот-вот случится. Даже секс был пару раз. Весьма, кстати, впечатляющий. Но - нет. Так и не зажегся огонек. У него не зажегся, а у нее, кажется, стал гаснуть. И что теперь, не волноваться, что ли?
        Она помыла посуду и вытерла стол от несуществующих крошек. Прошлась по квартире. Вчера здесь ее радовало все - и высота потолков, и старинный дубовый паркет, и газовый камин, выложенный темно-коричневыми и ярко-синими изразцами, и балкон с красивой кованой решеткой-ограждением, и общее ощущение простора. Сегодня радоваться было нечему.
        Ирина оделась, вышла на балкон.Посмотрела налево. Там, за пятиарочным входом (три высокие в центре, две пониже по бокам) шелестел и облетал листвой Старый парк. Направо, в отдалении, шумела трамваем и рынком оживленная улица. Внизу, у тротуара, стояла их припаркованная машина. Над крутоскатными крышами домов напротив сияло утреннее солнце.
        - Доброго утра прекрасной пани! - послышалось снизу.
        Она перевела взгляд. На плиточном тротуаре стоял мужчина лет шестидесяти и, подняв седеющую голову, приветливо смотрел на нее. Он был одет в хороший светло-серый костюм-тройку, светлую же рубашку с ярким шелковым шейным платком и в руке держал шляпу.
        - Замечательная погода! - продолжил мужчина. - Не желаете прогуляться в Старом парке? Я с удовольствием составлю вам компанию!
        Как хорошо, что я в джинсах, подумала она. Но каково? Шел себе, шел, увидел красивую молодую женщину на балконе и немедленно, без всякого ложного стеснения, предложил свои услуги. Люблю Княжеч. В Москве такого не встретишь.
        - Благодарю вас, - улыбнулась она. - К сожалению, меня ждут срочные дела. Может быть, в следующий раз?
        - Я буду надеяться! Извините за беспокойство и до свидания, - мужчина водрузил на голову свой фетр и, не торопясь, направился в сторону парка. Ирина давно заметила, что в Княжече, в отличие от той же Москвы, никто никуда не торопится. Примерно, как в Питере и даже еще меньше. Да и зачем? Здесь всюду можно успеть пешком. И даже, если опаздываешь, бежать сломя голову не стоит. Подождут. А не подождут - значит, судьба. Княжечане отличаются философским отношением к жизни и не склонны к рефлексиям по поводу упущенных возможностей.
        И все-таки, что делать?
        Она вернулась в квартиру, снова посмотрела на часы и позвонила. «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети». Понятно. Что ничего не понятно. И где их искать? В парке Горькая Вода, вероятно. Туда они вчера поехали. К слову, о парке этом ходит дурная слава. Вчера, сидя одна дома, она порылась в интернете по данной теме. Большинство материалов - полная чепуха и трэш, типичные городские легенды-страшилки, еще и плохо написанные. Но было и кое-что интересное. К примеру, небольшая статья на сайте со штампованным названием «Тайны и загадки Княжеча» о том, что где-то в глубинах парка располагается портал в иное измерение (тех, кто не верит в существование таковых, автор отсылал к работам Хью Эверетта, космолога Макса Тегмарка и других адептов теории параллельных миров и Мультивселенной). Якобы активируется оный портал раз в сто двадцать лет. И тогда-то в Княжече и начинают безвозвратно пропадать люди. Чему есть доказательства. Кто не верит, пусть сходит в городскую Публичную библиотеку, запросит газеты стодвадцатилетней давности и внимательно почитает в них разделы «Происшествия».
        Почему эти газеты до сих пор не оцифрованы, а, следовательно, не могут быть выложены в общий доступ, вопрос к городским властям? Тем не менее они, эти газеты, есть. А если интересует время, кратное ста двадцати - двести сорок, триста шестьдесят и четыреста восемьдесят лет назад, то милости прошу в городской архив. Там тоже можно много интересного найти. Если, конечно, упереться. Потому что это для придумывания страшилок о гиблом аномальном месте, леших, жестоких инопланетянах, нявках и волках-оборотнях упор не нужен. Сиди себе в мягком кресле и пиши бред на ходу. Правда же, та самая, часто горькая и трудная, но необходимая людям, как воздух, требует настоящей работы. И доступа в архив, конечно, который тоже не так просто получить.
        Далее автор намекал, что у него таковой доступ имеется и в скором времени он, автор, намерен ошеломить общество сенсационным материалом на данную тему с обширными выписками, ссылками и фактами. Однако с учетом того, что статья была трехгодичной давности и никакого сенсационного продолжения Ирина так и не нашла, можно было сделать некоторые выводы.
        Первый. Автор (как часто это бывает в сети, он подписался всего лишь ничего не значащим никнеймом Star_Darkness1780) слил тему, поскольку ничего, заслуживающего внимания, в архиве не отыскал.
        Второй. Автор с самого начала все придумал из своей головы, рассчитывая, что никто не пойдет ногами в городскую Публичную библиотеку, чтобы копаться в старых газетах.
        Третий. По каким-то причинам Star_Darkness1780 утратил интерес к теме, сменил никнейм или вовсе перестал публиковать что-либо в сети.
        И, наконец, четвертый. Автор умер.
        Однако, прежде всего, следовало самой съездить в парк Горькая Вода. Просто чтобы посмотреть на возможное место исчезновения людей, включая Андрея и Симая, своими глазами.
        В то, что эти красавцы ударились в банальный загул, она не верила. Симай, цыганская его душа, пожалуй, был способен на подобное. Но Сыскарь? Нет, увольте. Или способен?
        Некоторое время она размышляла на данную тему, затем пришла к выводу, что за все время, что она знает Андрея Владимировича Сыскарева, ничего такого за ним замечено не было (мелкие нарушения режима вроде суточной гулянки с бывшими сослуживцами или глоток-другой коньяка на работе считать не будем).
        - Нет прецедента - нет и претендента, - произнесла она вслух. После чего набросила легкую куртку, сунула ноги в кроссовки, взяла сумочку, ключи от машины и вышла из квартиры.
        Городской лесопарк Горькая Вода встретил ее запахом осенней листвы, буйством не менее осенних красок и тишиной. И где их здесь искать?
        Так, что они рассказывали? Симай учуял след вампиров, который терялся на поляне с двумя большими дубами, похожими друг на друга, словно близнецы. Где-то поблизости от этого места мальчики и собирались устроить засаду. Что-то они, помнится, говорили об аллее со скамейками…
        Ирина шла по парковой дорожке, оглядываясь по сторонам. Спокойно шла, не торопясь, как ходят все княжечане. Людей почти не было. Навстречу попалась одна мамаша с коляской; художник, стоящий в сторонке за этюдником и пытающийся перенести на бумагу акварелью богатые краски осени, и пожилой велосипедист.
        Ага, вот и аллея. Если, конечно, это та аллея.
        Сразу за аллеей дорожка ныряла в густой лес. Кажется, все правильно. Она прошла дальше и вскоре вышла из леса на поляну. Вон они - два дуба-близнеца. Если здесь не растут такие на каждом шагу, то это и есть искомое место.
        Ирина подошла к дубам, внимательно глядя под ноги. Сама не знала, что надеется заметить. Знала только одно: если хочешь найти след, смотри туда, где он может быть оставлен. Значит, под ноги.
        Солнечный луч блеснул на желтом металле. Она наклонилась и подняла из травы пустую гильзу. Девять на семнадцать миллиметров. «Беретта-86». И еще пахнет сгоревшим порохом…
        Знакомый Леславу ювелир держал лавку на Старом Рынке, относительно недалеко от «Разбойника и пса». Впрочем, в Княжече все было недалеко друг от друга. Особенно в этом Княжече, начала двадцатого века. Тут отсутствовали толпы людей (в основном туристов) в центре, которые мешали свободно передвигаться. И, конечно, никаких пробок на дорогах. Тем не менее до лавки взяли извозчика.
        - Так будет быстрее, - пояснил Леслав. - Мне с вами валандаться некогда, я на службе.
        - Так может, мы сами к ювелиру? - участливо предложил Ярек.
        - Нет, - покачал головой сыскной агент. - Марек еврей правильный, у кого попало заказ не возьмет. Тем более такой.
        - Погоди, это какой Марек? Шмулевич?
        - Ну.
        - Рыжий такой?
        - Аж очи слепит.
        - Так я его знаю.
        - Хорошо?
        - Ну…
        - То-то. Вместе поедем. На всякий случай. Потом расстанемся до вечера.
        Леслав огляделся, пронзительно свистнул в два пальца, и тут же к ним лихо подкатила четырехместная пролетка, запряженная гнедой кобылой.
        - Пан Ярек! Пан Яруч! - обрадовался извозчик - молодой ладный парень в лихо заломленном картузе. - Везет мне сегодня. Тпру-у, Гамма!
        Пролетка остановилась, все расселись.
        - На Змеиную, - скомандовал Леслав. - Лавку Марка Шмулевича, ювелира, знаешь?
        - Как не знать! Вмиг домчимся. Пошла, Гамма!
        Пролетка тронулась, покатилась мягко, копыта лошади бодро зацокали по брусчатке.
        - Салют, Рошик, - сказал Ярек. - Снова ты.
        - Это хорошо или плохо? - поинтересовался извозчик.
        - Это судьба, - ответил репортер. - Вот, господа, рекомендую. Рошик Лошадник. Обладает удивительным и редким свойством оказываться в нужном месте в нужное время.
        - Спасибо, пан Ярек, - сказал Рошик.
        - Я запомню, - сказал Леслав. - Нам такие люди нужны.
        Дорога заняла меньше десяти минут.
        «Значит, пешком бы шли минут двадцать с копейками, - думал Сыскарь,пока они ехали. - Не сказать, что совсем близко. Надо же, рассуждаю уже как местный. Двадцать минут пешком для меня много. Да мне до метро от дома столько в Москве. Нет, удобный все-таки город, удобный. Вроде и маленький, а на самом деле заблудиться - раз плюнуть. И кружит, кружит… Москва тоже кружит, но иначе. Более упорядоченно скажем. По радиально-кольцевой системе. А здесь улицы разбредаются в разные стороны и сбредаются снова, как хотят. Хотя, конечно, система тоже есть».
        Он уже понял, что город Княжеч изначально формировался вокруг трех точек и одной линии. Сначала, при самом возникновении, центром города была Княжья гора, на которой, как водится, стоял княжий детинец, а внизу, под горой, раскинулся посад. Затем, когда торговля для города стала важнее войны, центр переместился к Старому Рынку. Еще лет через двести по не совсем понятным причинам центр переместился в другое место. Так возник Новый Рынок, которому в двадцать первом веке уже исполнилось шестьсот с лишним лет. Вот и три точки. А линия - это река Полтинка.
        Как и в Москве, жители Княжеча не делились на «правобережных» и «левобережных». Вероятно, потому, что город изначально одинаково плотно застраивался по обеим берегам речки, которая к тому же не отличалась шириной и мощью, напоминая своим характером тихую московскую Яузу и множество иных небольших русских рек…
        Лавка Марека Шмулевича была открыта, и хозяин - огненно-рыжий коренастый еврей лет сорока с гаком, лицом напоминающий то ли сатира, то ли даже самого бога Пана, как его изображают древние мозаики и скульптуры, оказался на месте. По короткой, но настоятельной просьбе Леслава он повесил на дверь табличку «Закрыто» и с готовностью повернулся к посетителям:
        - Я весь к вашим услугам, панове.
        Выслушал заказ, не дрогнув при этом ни единым мускулом лица.
        - Сколько всего пуль нужно и какого калибра? - осведомился.
        - Не просто пуль, Марек, - пояснил Леслав. - Старые вынуть, новые в прежние патроны вставить. Аккуратно. Чтобы стреляли без осечки.
        - Я вам что, слесарь-оружейник? - возмутился ювелир. Одно дело пули отлить и совсем другое снарядить ими патроны. Тут специальный станок нужен. И инструмент!
        - Марек, - сказал Леслав. - Не вы….ся. У нас нет времени искать надежного слесаря-оружейника. Такого, чтобы держал язык за зубами. Я пришел к тебе потому, что ты это умеешь. И язык держать на привязи, и все остальное.
        - Значит, денег я на этом деле не заработаю, - вздохнул ювелир. - Раз уж сам Леслав Яруч говорит комплименты Мареку Шмулевичу…
        - Правильно понимаешь, - усмехнулся городской сыщик. - Но я буду очень тебе благодарен.
        - Мы будем благодарны, - добавил Ярек. - Могу пообещать хорошую скидку на рекламу в «Вечерних известиях».
        - А вот это уже интересно, - оживился ювелир. - Пан Ярек Дрошкевич, если не ошибаюсь?
        - Он самый.
        - И велика скидка?
        - Договоримся.
        - И все-таки?
        - Пятнадцать процентов на месяц.
        - Двадцать пять на два, - быстро сказал Шмулевич.
        - Да я бы и все пятьдесят на три дал, но, боюсь, главный вышвырнет нас на улицу пинками, и вы не получите вообще никакой, - судя по всему, торговаться репортер «Вечерних известий» Ярек Дрошкевич умел не хуже ювелира Марека Шмулевича. - Восемнадцать. И все-таки месяц.
        - Двадцать. И я готов согласиться на тридцать два дня.
        Остальные только успевали переводить взгляды с одного на другого.
        - По рукам, - сказал Ярек.
        Скрепили договор рукопожатием.
        - Так я спрашиваю, сколько пуль? - повторил вопрос ювелир.
        Все посмотрели на Симая.
        - Хотя бы по пять-шесть на брата, - сказал тот. - Лучше по семь.
        - Или по восемь, - буркнул Марек.
        - Или, - легко согласился кэдро мулеса.
        - Давайте патроны.
        Андрей и Симай выщелкнули из магазинов по восемь патронов, положили на стол.
        - Я не взял оружия, - признался Ярек. - Но у меня Смит-Вессон.
        - Как и у меня, - сказал Леслав. - Будешь должен.
        После чего вытащил из карманов и отсчитал на стол шестнадцать револьверных патронов.
        - Как я понимаю, вам нужно быстро, - Сыскарь уже сбился, считая вздохи ювелира.
        - Сегодня - к девяти часам вечера, - сказал Леслав Яруч. - Самое позднее.
        - Издеваетесь, - догадался Марек. И не дождался ответной реплики.
        - Чтоб вас так девушки успевали любить, - пожелал он печально. - Как раз сегодня я обещал починить колье для княжны Потоцкой. И как мне теперь разделиться надвое?
        - Княжне придется подождать, - беспечно пожал плечами Симай. - Наше дело важней.
        - Это вы так говорите! - взвился ювелир. - А я могу запросто лишиться хорошего клиента. Вы знаете, сколько стоит труда и нервов заполучить хорошего клиента?! Впрочем, откуда вам знать. Вы, цыгане, вечно кочуете - сегодня здесь, завтра там…
        - Сколько тебе должна княжна за прежнюю работу? - перебил Леслав.
        - Э… - замялся Марек.
        - Вот и думай. Может быть, самое время характер проявить? Нашел тоже хорошего клиента.
        Симай засмеялся. Ювелир с улицы Змеиной Марк Соломонович Шмулевич думал недолго.
        - Хорошо, - сказал он. - Марек Шмулевич сделает все как надо и минута в минуту. Приходите в девять. У меня только один вопрос.
        - Какой? - обернулся Леслав, который уже направился к выходу.
        - Скажите, из города уже пора ехать, или все-таки еще можно немножко погодить?
        После посещения ювелира, они разделились, договорившись встретиться здесь, на Змеиной, ровно в девять вечера. Ярек, Андрей и Симай отправились в городской архив, чтобы попытаться найти записи, о которых упоминал покойный Иосиф Казимирович Белецкий.
        Леслав же Яруч, будучи на службе, вознамерился по горячим следам расследовать убийство архивариуса. Имелось у него несколько соображений по данному поводу.
        Первое. Белецкий был убит хоть и ужасным способом, но вполне, будем так говорить, обыденным. Перерезанное бритвой (оружие убийства не нашли, но это, скорее всего, была именно бритва) горло он, сыщик городской полицейской управы, видел не в первый раз. Значит, с большой долей вероятности можно предположить, что убийца - человек. Уже легче.
        Второе. Опрос соседей по дому, некоторые из которых знали Иосифа Казимировича больше сорока лет, выявил, что врагов у архивариуса не было. Во всяком случае, явных. Жизнь он вел тихую, спокойную. После смерти жены более десяти лет назад, второй раз не женился. Детей у них не было. Дамочек домой не водил, не пил, не играл, долгов, судя по всему, не имел. А если бы даже и имел, то должника убивают крайне редко. Чаще стараются долг взыскать тем или иным путем.
        Далее. Из квартиры ничего ценного не пропало. При обыске в ящике бюро были найдены пятьдесят рублей ассигнациями, сорок золотыми червонцами, а также женские золотые ювелирные изделия, вероятно, принадлежавшие супруге Белецкого. Не бог весть что, но все-таки ценность. Значит, действовал не грабитель-душегуб.
        Тогда - кто?
        Поистине фантастический рассказ Ярека, Андрея и Симая натолкнул полицейского сыщика на интересную мысль. А что, если у действующих в его городе вампиров есть люди-пособники?
        …Здесь следует сказать несколько слов о самом Леславе Яруче, его характере и образе мыслей. К своим тридцати девяти годам Леслав Юрьевич Яруч, с одной стороны, успел приобрести славу блестящего сыщика, способного распутать самое загадочное преступление и поймать самого неуловимого преступника, а с другой - человека нелюдимого, грубоватого и не слишком почтительно относящегося к вышестоящему начальству. А точнее сказать, совсем не почтительно. «Не люблю дураков», - объяснял он кратко тем немногим друзьями и товарищам, которые у него имелись, когда они пытались узнать, в чем причина его карьерных неудач. Потому что в понимании любого разумного человека, при имеющихся талантах Леслав Юрьевич Яруч давно должен был занимать пост начальника сыскной полиции Княжеча, как минимум. А то и бери выше - Петербурга! Последний, к слову, как место службы в карьере Яруча имелся. Но в столице Империи сыщик не прижился все по тем же причинам - слишком ершист. К тому же, хоть и прекрасно говорил, читал и писал по-русски, на три четверти являлся поляком и на четверть евреем. Плюс католиком. И никакой протекции свыше.
        Насчет нелюдимости сам Яруч мог бы поспорить. Он любил людей (хотя за годы работы выработал в себе известную долю цинизма). Просто не был склонен к панибратству и десять раз присматривался к человеку и проверял его, прежде чем приоткрыть ему хотя бы краешек своей души. А душа у Яруча была вполне себе добрая и отнюдь не заскорузлая. Разум же работал ясно и четко, как хорошо отлаженный арифмометр. То есть, настолько ясно, что вполне мог принять самый фантастический факт, если тому имелись веские доказательства.
        Как и случилось с историей Ярека Дрошкевича, Андрея и Симая.
        Предметов, которые ему продемонстрировали, в настоящее время просто не могло быть. Не только в Княжече, но и во всем мире (как и всякий нормальный современный мужчина, Яруч любил научно-технический прогресс и следил за ним). Но как только ты допускал, что предметы эти произведены в будущем, все становилось на свои места. Плюс сами рассказы. Он был опытным полицейским сыщиком и сразу видел, когда втюхивают заранее отрепетированную, придуманную от начала и до конца историю.
        Нет, ему говорили правду. Да и от пяти лишенных крови трупов на улице Кожевников деться было некуда. В том смысле, что способ их убийства абсолютно не подходил ни под один из тех, который был известен Яручу на практике. Зато прекрасно объяснялся наличием вампиров. В реальном существовании которых его убеждали люди, говорящие правду. Пусть и невероятную.
        Итак, имеем цепочку фактов (некоторые из них все еще нуждаются в более твердых доказательствах, но строить рабочие гипотезы уже можно).
        В его городе вампиры высасывают кровь из людей.
        Упомянутые вампиры, предположительно, являются из другого мира, который отделен от нашего феноменальным проходом, открывающимся (опять же, предположительно) раз в сто двадцать лет. Другой мир отделен от нашего не только в пространстве, но и во времени - там давно наступил двадцать первый век.
        Здесь, в Княжече, проход расположен в районе лесопарка Горькая Вода, известного своей дурной славой. Проход открывается с часу до половины второго ночи. Потом закрывается на сутки. Сколько это будет продолжаться, то есть, в какую ночь он закроется на очередные сто двадцать лет, не знает никто.
        Итак, исходя из вышесказанного, само собой напрашивается предположение, что Белецкого убили за то, что он слишком много знал. Вышел на след. То есть, убийца - пособник вампиров. Но кто из людей мог знать, что Белецкий роется в архивах в поисках определенных сведений? Только тот, с кем он этот вопрос обсуждал. Родственники, друзья-товарищи, соседи, коллеги. Родственников после смерти жены у старого архивариуса не осталось. Друзья-товарищи? Судя по образу жизни, который вел покойный, с этим тоже обстояли дела не густо. Соседи при опросе ничего похожего не припомнили. Да и не тот был характер у Иосифа Казимировча, чтобы делиться подобными откровениями с соседями. Коллеги? Возможно. Но этим можно было заняться и позже. А прямо сейчас проверить то, что лежит на поверхности и о чем у него, Леслава Яруча, имеются достоверные показания из первых рук.
        Незадолго до смерти Белецкий беседовал с репортером газеты Ярославом Дрошкевичем. После чего упомянутый Дрошкевич преследовал предполагаемого вампира, а затем прошел вслед за ним в другой мир. Беседа, в частности, касалась всех этих фантастических тем.
        Кто разговаривает вслух в ресторации, того могут услышать. И первый, кто услышит - официант. При них вообще говорят, что попало, чаще всего не сдерживая язык. Психологически официанты, как, впрочем, и любая другая прислуга, почему-то воспринимаются не так, как обычные люди. Навроде мебели. Поэтому, кстати, прислуга и официанты так много знают о своих господах и клиентах.
        Значит, ему нужен официант, который позавчера обслуживал за обедом Белецкого и Дрошкевича в ресторации «Под нашей горой». Побеседовать с ним необходимо хотя бы для того, чтобы убедиться в правдивости слов репортера о том, что обед с архивариусом действительно имел место. Леслав верил Яреку. Но тот же опыт подсказывал, что проверять нужно все, что только можно проверить. Нельзя пока отвергать полностью версию, что репортер связан со всем этим делом гораздо глубже, чем говорит. Фактически Леслав не исключал варианта, что Ярек может оказаться убийцей архивариуса. Как бы невероятно и жестоко сие не звучало.
        Метрдотель ресторана «Под нашей горой» - на вид ровесник Леслава, с блестящими от бриолина черными волосами, был рад сотрудничать с полицией.
        - Позавчера днем? - переспросил он, подымая глаза к потолку. - Как же, помню этих двоих, обедали-с. Господин Ярек Дрошкевич, репортер «Вечерних известий», кто ж его не знает, и с ним пожилой господин, весьма аккуратной наружности. По виду человек книжный, начитанный. Не богатый.
        - А кто их обслуживал?
        - Так Игорь. Он и сегодня работает… А, вот и он. Игорь, иди-ка сюда. У господина полицейского сыщика к тебе несколько вопросов по поводу…
        Договорить он не успел. Как и Леслав не успел его предупредить о том, чтобы метр помалкивал о его, Леслава, должности и месте службы, поскольку сию прерогативу всегда оставлял себе для вящего психологического давления на свидетеля.
        Появившийся в дверях молодой человек лет двадцати (черные брюки, туфли и жилет, белая рубашка) отреагировал на слова своего непосредственного начальства быстро.
        Поднос, уставленный несколькими пустыми тарелками, рюмками и стаканами, полетел в лица метрдотеля и Леслава. Сам же официант развернулся на каблуках своих черных лакированных туфель и кинулся прочь.
        Хороший полицейский сыщик всегда предполагает, что при встрече со свидетелем может случиться нечто подобное. Леслав Яруч был хорошим сыщиком. И реакция у него тоже была хорошая. Поэтому он легко увернулся от летящих в него предметов, выхватил из кармана револьвер и с криком: «Стоять!» кинулся в погоню.
        Промелькнули коридор, дверь, удивленные лица двух или трех посетителей, расположившихся на террасе. Официант Игорь, не касаясь ступеней, птицей слетел с террасы и бросился налево, в гору. Леслав не отставал. Он был чуть ли не в два раза старше, но в неплохой физической форме. Не потому, что вел здоровый образ жизни (как раз наоборот), а в силу изначальной крепости организма. Тем не менее молодость есть молодость. Особенно если мчаться за ней в гору. Постепенно Яруч начал отставать.
        «Уйдет, - мелькнула мысль. - Ей-богу, уйдет. Сейчас за поворотом прыгнет в заросли, скатится вниз, потом выскочит на Коперника, а там проходными дворами…»
        - Стой! - крикнул он снова. - Стой, или стреляю!!
        Игорь, не выдержав, обернулся на бегу. Глаза у него были испуганные и одновременно какие-то бешеные. Леслав выстрелил, целясь выше головы, и добился своего - официант запнулся и упал, покатился по брусчатке. Тут же попытался вскочить, но его везение на этом закончилось - поскользнулся, чуть не упал снова, с трудом, отчаянно взмахнув руками, удержал равновесие… А Яруч был уже совсем рядом. Поднял Смит-Вессон и, замедляя шаг, скомандовал:
        - Лицом вниз, руки на затылок!
        Это было не по инструкции, но сыщик давно выработал для себя собственные правила. Просто с поднятыми руками и на ногах преступник, особенно профессиональный матерый бандит, оставался крайне опасен. Он мог в любой мгновение нанести из этого положения удар и броситься бежать. А вот уложенный лицом вниз и с руками на затылке значительно терял в свободе действий. Даже без наручников.
        Официант снова обернулся. Теперь в его глазах не было ни испуга, ни бешенства, а только какая-то черная безысходность.
        - Зря, - сказал он.
        - Лицом вниз, руки на затылок, - повторил Яруч. - Ну?!
        Он подошел вплотную и приставил ствол револьвера к виску беглеца. Официант медленно кивнул, отвернулся. Встал на одно колено, потом другое. Потом небрежно и спокойно, словно точно зная, что Леслав не выстрелит, левую руку положил на затылок, а правую сунул в карман, затем вытащил, быстро поднес ко рту и сделал глотательное движение. Снова обернулся. По его лицу катились крупные капли пота, хотя было совсем не жарко.
        - Лучше уж смерть, сказал он. - И запомните. С ними нельзя бороться. Можно только подчиниться и делать, что говорят. Тогда есть надежда…
        Он умолк, схватился руками за грудь, захрипел.
        - Эй! - воскликнул Леслав и беспомощно огляделся. Вокруг не было ни единой души.
        Официант повалился на спину. Выгнулся дугой. Его лицо посинело, глаза выкатились. Руки царапали горло, на губах показалась пена.
        Леслав мало что мог сделать. Но он попытался. Приподнял тело, подсел под него, с большим трудом взвалил на плечи. Встал на дрожащих ногах. Официант был выше ростом и тяжелее. Пошатываясь, Яруч, как мог быстро, потрусил обратно к ресторану.
        «Яд. Как же я проглядел…Теплая вода с марганцовкой. Рвота. Врач. Успеть бы донести…не упасть…» - бились в висках отрывочные мысли.
        Он не успел. Примерно на середине дороги тело на его плечах задергалось в жутких судорогах, и Леслав был вынужден опустить его на брусчатку. А еще через две-три минуты официант по имени Игорь был мертв…
        Они встретились у лавки ювелира Марка Шмулевича ровно в девять часов вечера. Забрали готовые патроны с серебряными пулями.
        «Молодец, Марек, успел».
        «Даже не спрашивайте, чего мне это стоило!»
        «Не будем. Но - спасибо».
        «И все-таки. Могу я узнать…»
        «Бежать никуда не надо. Пока. Но двери на ночь запирай очень крепко. И никому не открывай».
        «Я всегда так делаю».
        «Вот и продолжай».
        Вышли на улицу, сели в пролетку к Рошику Лошаднику, который, судя по всему, окончательно решил с головой окунуться в их опасные приключения, тронулись.
        - Куда мы? - спросил Леслав.
        - В церковь, - ответил Симай. - Покрова Пресвятой Богородицы, что на улице Славянского Братства. Теперь эти пули батюшка должен освятить, молитвы над ними почитать. Я договорился.
        - Ага, - сказал Леслав. - Молитвы, значит. А почему именно батюшка?
        - А кто ж еще? - удивился цыган.
        - Ну… Почему не наш ксендз? Или пастор лютеранский?
        - Силы той у пуль не будет, - убежденно сказал Симай. - Не спрашивай, почему.
        - Лучше бы ты спросил, что мы узнали, - сказал Ярек.
        - Я как раз к этому подходил. Что вы узнали?
        Выяснилось, что узнала троица не многое. Покойный хоть и пользовался у коллег заслуженным уважением, характер имел замкнутый. Свою повседневную работу делал отменно, а о том, чем интересовался помимо нее, не распространялся. Он также имел полный и свободный доступ к старинным книгам и рукописям и не должен был ни перед кем отчитываться в том, что именно он берет их книгохранилища и с чем работает.
        Им повезло, что пани Ева, сидящая на вахте, прониклась к случившемуся глубочайшим сочувствием (или, что вероятнее, поддалась напору сразу двух обаяний - Ярека и Сыскаря) и не только разрешила осмотреть рабочую комнату Белецкого, но и самолично их в нее провела, а затем оставила. Там, в ящике рабочего стола, они и нашли список книг и рукописей, с которыми последнее время работал архивариус.
        - В основном, это городские хроники, - рассказывал Ярек, пока пролетка кружила по улицам и переулкам. - Вторая половина восемнадцатого века, затем середина шестнадцатого, начало четырнадцатого. Чтобы найти в них то, что нас интересует, надо недели потратить, если не месяцы. Но нам опять повезло.
        - Повезло, что я по старой привычке догадался сделать обыск, - не без самодовольства вставил Сыскарь.
        - Приятно иметь дело с собратом по ремеслу, - усмехнулся Яруч.
        - Взаимно.
        - В одном из ящиков бюро оказалось двойное дно, и там мы нашли дневник, который вел Белецкий, - сказал репортер. - Это одновременно краткий конспект того, что он читал в хрониках, и его размышления на данную тему.
        - Надеюсь, вы догадались забрать дневник с собой?
        - Разумеется, - кивнул Ярек. - Он с нами.
        - И что там, если вкратце? - поинтересовался Леслав.
        - Вкратце? Хорошо. Белецкий пишет, что отыскал в запасниках архива редкие городские хроники, которые до него, судя по всему, не попадались никому.
        - Разве такое может быть? - удивился Леслав.
        - Думаю, вполне. Архив велик, а город почти не выделяет денег на его изучение. Едва хватает на жалованье трем дневным вахтерам, которые работают посменно, ночному сторожу, двум архивариусам и двум их помощникам-стажерам. Удивительно, что при таком подходе к собственной истории мы вообще хоть что-то узнали. Даю обещание. Как только все закончится, напишу большую разгромную статью в «Вечерние известия», - в голосе Ярека прорезалась злость. - Раздам сестрам по серьгам. И градоначальнику, и городскому совету, и губернатору, и всем, кому положено.
        - Карты в руки, - сдержанно заметил Леслав. - Так что мы узнали, ты так и не сказал.
        Ярек промолчал. Пролетка повернула за угол и остановилась под газовым фонарем, скупо освещавшим маленькую площадь, три стороны которой занимали жилые дома, а четвертую - православный храм.
        - Приехали, - сказал Рошик. - Церковь Покрова Пресвятой Богородицы. Идите, я вас здесь подожду. - И добавил, обращаясь к репортеру: - Вы зря думаете, господин Ярек. Я никому не проболтаюсь. Что ж мы, без понимания, что ли?
        - Не сомневаюсь, Рошик, - сказал Ярек. - Я не поэтому молчал. Просто с мыслями собирался.
        - Собрался? - усмехнулся Леслав.
        - Да, - вздохнул репортер. - Если честно, получается, что мы не узнали ничего нового сверх того, что знаем уже. Раз в сто двадцать лет город подвергается нашествию вампиров. В этом уже можно не сомневаться.
        - И приходят они сюда из нашего мира, - сказал Андрей.
        - Самое главное не понятно - зачем они это делают, - добавил Симай. - У нас для них хватает пищи. И еще. Повторю то, что уже говорил. В мое время, я имею в виду при царе-батюшке Петре Алексеевиче, вампиров, а также упырей и прочих вурдалаков можно было встретить повсеместно. Ну, то есть, не на каждом углу, но все-таки хватало. Без работы я не сидел. А в двадцать первом веке, - там, у нас, - он кивнул головой в сторону, где, по его мнению, произрастал лес Горькая Вода, - они перевелись. Всего пару встретил, да и те давно на людей не охотятся. Цивилизованные стали. Даже на солнце могут находиться. Правда, недолго и только в одежде и темных очках. Вот я и думаю. Откуда они взялись?
        Леслав вытащил из жилетного кармана часы, глянул и спрятал обратно.
        - Девять тридцать, - сказал он. - Ты с попом, на который час договорился?
        - Пора, - сказал Симай. - Ладно, идемте, потом все обсудим. Если живы останемся. Ха-ха, шучу.
        К уже знакомому повороту за городом подъехали в половине двенадцатого ночи. До этого успели освятить серебряные пули, наведаться к Яреку на квартиру, чтобы забрать его револьвер и спрятать (на всякий случай) дневник Белецкого, наскоро поужинать (там же, на квартире) и разработать краткий план действий. Там же Леслав кратко поведал о происшествии с официантом Игорем.
        - Получается, он сообщник кровососов? - предположил Сыскарь. - А что, логично. Без сообщника трудно даже вампирам. Они его запугали или купили. Могли пообещать сделать такими же, как они, вампирами, - он посмотрел на Симая. - Это правда, что укушенные люди сами кровососами становятся?
        - Правда, - сказал цыган. - Но не всегда.
        - А от чего зависит? - заинтересовался Ярек.
        - От согласия. Человек должен сам хотеть превратиться в вампира, иначе ничего не выйдет. Так я слышал. Еще от количества высосанной вампиром крови. Там очень точный расчет нужен. Чуть перебрал - смерть от потери крови. Недобрал - тоже смерть. Те, кого недопили, скажем так, сходят с ума и кончают жизнь самоубийством.
        - Официант так и сделал, - сказал Леслав. - Яд. Но не думаю, что он сошел с ума. Андрей прав. Его запугали, посадили на такой крючок, что не соскочить. Думаю, он и Белецкого убил.
        - По своей инициативе? - спросил Андрей. - Или хозяева приказали?
        - Неважно. Но больше некому. Если только не сами вампиры.
        - Может быть, они и квартиру его использовали для дневки, - сказал Андрей. - Должны же они где-то ночи дожидаться.
        - Правильно мыслишь, - с довольным видом кивнул Леслав. - Использовали. Я там побывал и нашел следы. Официант один жил, в двухкомнатной квартире, которая ему от родителей досталась… Ладно, это все уже не так важно. Мудрить не будем. Предлагаю простую и надежную засаду.
        - Согласен, - сказал Андрей. - Нас четверо…
        - Пятеро, - вставил Рошик. - Я с вами.
        - Спасибо, Рошик, - сказал Ярек.
        - Я не сомневался, - сказал Андрей. - Рошик, ты - наши колеса. И последняя надежда, если что-то пойдет не так. Это очень важно, понимаешь?
        - Вовремя рвануть когти, - кивнул Рошик. - Чего ж тут не понять.
        - Правильно. Поэтому в засаду не пойдешь. Будешь сидеть в сторонке и ждать. Терпеливо.
        - Можешь взять свой обрез, - сказал Ярек.
        - Это даже не сомневайтесь. Жалко только, дробь у меня обычная, свинцовая. И жакан тоже.
        - Ничего, - сказал Симай. - На крайний случай сойдет. Свинец их хоть и не убивает, но может остановить.
        - Спрячемся у главной тропинки, в языке леса, что между оврагом и поляной с порталом, - продолжил Андрей. - Возле дальней опушки. Вот, смотрите.
        Он взял лист бумаги, вытащил из внутреннего кармана шариковую ручку, щелкнул ею, и быстро начертил схему. - Лес, тропинка, поляна, два дуба. Между ними - Дверь, врата или портал, назовите, как хотите. Скорее всего, они выйдут из портала и пойдут через поляну к лесу, чтобы затем попасть в город. Здесь, на опушке, мы их и встретим. Стреляем только по команде Симая.
        - Почему? - спросил Ярек.
        - Потому что я их чую, - ответил кэдро мулеса. - Безошибочно.
        - А если выйдут люди или кровососы сунутся со стороны шоссе?
        - Людей молча пропускаем, - сказал Леслав. - Пусть идут, куда хотят, не наше дело. И так забот невпроворот. Если же вампиры появятся со стороны шоссе, то ждем, когда они выйдут мимо нас на поляну и стреляем в спины.
        - А если они вообще не придут? - спросил Ярек.
        На него молча посмотрели.
        - Понятно, - сказал репортер. - Ладно, работаем.
        Ночь выдалась довольно светлой, лунной. Было прохладно, если не сказать холодно. И ни души вокруг, словно неподалеку и нет города, в котором проживает триста с лишним тысяч народу.
        - Хорошо, что без дождя, - сказал Ярек. - Повезло. Мокли бы сейчас тут в темноте, как курицы.
        Ему не ответили. Только Леслав молча похлопал репортера по плечу. Мол, не дрейфь, приятель, чернильная твоя душа, все будет нормально, справимся. Оставили Рошика с пролеткой в заранее условленном месте - небольшой ольхово-осиновой рощице, метрах в ста пятидесяти ниже по дороге. Здесь же на скорую руку срубили осинку, вытесали из нее четыре острых крепких кола, и, прихватив топор с собой, двинулись вперед. Перешли по мосту овраг. По-прежнему, никого. Дальше по тропинке через лесной язык вышли на поляну, приблизились к дубам.
        - Здесь? - вполголоса осведомился Леслав.
        - Да, - сказал Ярек. - Точно между дубами.
        - Помню это место, - сказал Яруч. - Мы тут неподалеку как-то облаву устраивали на одного душегубца. Прирезал жену, тещу и двух деток. А третьего ребенка, мальчишку семи лет, с собой прихватил.
        - Взяли? - спросил Сыскарь.
        - Убили на месте. Я и убил. Мальчишка жив остался, у тетки живет сейчас.
        - Хорошо, - сказал Сыскарь. - Убил - это хорошо. Теперь бы еще этих убить, а потом наших пропавших детей найти, и совсем хорошо будет.
        ГЛАВА 9
        ОСИНОВЫЙ КОЛ И ОТРУБЛЕННАЯ ГОЛОВА
        - Который час? - спросил Яруч.
        Андрей включил смартфон.
        - Двенадцать тридцать две.
        - Пора.
        Сыщик городской полицейской управы Леслав Яруч был старше всех годами, опытен, рассудителен и, к тому же, в отличие от остальных, находился на службе. Поэтому и Андрей, и Симай не стали возражать и выказывать свое недовольство тем фактом, что Яруч взял на себя роль командира.В подобных нелегких обстоятельствах командовать должен один, это ясно любому, кто привык дело ставить выше амбиций. А качать права и показывать гонор можно будет как-нибудь и в другой раз. Если этот другой раз случится.
        Инструктаж Леслава был краток.
        - В ночных засадах все сиживали? - спросил он.
        Андрей и Симай кивнули.
        Ярек хотел, было, признаться, что он не сиживал, но быстро вспомнил прошлую ночь и решил, что двадцать неподвижных минут в браме на улице Заворотной вполне можно засчитать.
        - Вот и хорошо, - сказал сыщик. - На всякий случай напоминаю. Главное - тихо. И не спать. Совсем глаза склеиваться начнут - кольните себя ножом в руку. Помогает.
        - Ветер в нашу сторону, - сказал Симай. - Уже неплохо. Хоть какой, а фарт. Когда они появятся, я крикну совой. Вот так.
        Он поднес к губам сложенные ладони, дунул в них. Послышался звук, похожий на нечто среднее между скрипом несмазанных дверей и простуженным паровозным гудком.
        - Ночь лунная, - продолжил Яруч. - Их будет видно. Как только приблизятся на пять шагов, стреляем… Куда стреляем? - обратился он к Симаю.
        - Лучше всего, знамо дело, в голову, но так больше шансов промазать. Поэтому бейте в сердце. Потом вгоним в них колья и отрубим головы.
        - Отрубим головы? - переспросил репортер недоверчиво.
        - Ну да. А что?
        - Как-то это…. Средневековье какое-то.
        - Хе-хе. Средневековье или нет, а лучшего способа лишить их жизни не придумали, - ответил Симай. - Опять же, вон, царь Петр Алексеевич собственноручно бунтовщикам-стрельцам головы рубить не стеснялся. Так что нам сам Бог велел.
        И подмигнул.
        Ярек только кашлянул, но промолчал. Крыть было нечем.
        - Хорошо, - сказал Леслав. - Что-нибудь еще?
        - В случае опасности или по желанию вампиры могут отращивать крылья, - сказал цыган. - Если взлетят… Лучше этого не допускать.
        - Это правда, могут, - подтвердил Андрей. - Я видел.
        Ярек опять чуть было не открыл рот, чтобы рассказать о вчерашней ночи, когда они гнались за вампиром в пролетке Рошика, и тот, несмотря на опасность, никаких крыльев не отрастил. Просто мчался по дороге со скоростью, невозможной для обычного человека.
        Но сдержался. Не верить словам Симая и Андрея причин не было.
        - Как быстро это происходит? - поинтересовался Леслав.
        - Быстро, но не мгновенно, - ответил Андрей. - Выстрелить вполне можно успеть. И даже попасть.
        Потянулись долгие ночные минуты. Каждый тихо лежал за своим деревом и всматривался в едва разбавленную лунным светом ночную тьму осенней поляны впереди. Дубы на другом ее краю едва угадывались. Но все-таки угадывались.
        Они появились на двенадцатой минуте после часа ночи - четыре черные высокие фигуры. В длинных плащах и широкополых шляпах. Их появление между дубами подсказали едва заметные, слабые искорки. Вспыхнувшие и тут же погасшие. Так гаснут искры костра на ветру. И метеоры, быстро сгорающие в ночном небе. Какое там загадать желание - едва взглядом поймать успеваешь, и вот их уже нет.
        Заскрипела-загудела неподалеку ушастая сова. Сыскарь был горожанином до мозга костей, и не знал, насколько эти звуки похожи на птичьи. Но, судя по тому, что фигуры не насторожились, не остановились и не повернули обратно, имитация была гожей.
        Вероятно, их выдало что-то другое. Сыскарь так и не понял, что произошло. То ли незаметно изменил направление ветер и донес до вампиров человеческий запах. То ли под чьим-то локтем на грани слышимости хрустнула веточка. Или сердце слишком громко стукнулось о ребра. Или просто так легли кости, брошенные Судьбой. Как бы то ни было, но, не доходя до края лесного языка шагов десяти-двенадцати, все четверо резко замедлили шаг, и Сыскарь даже не увидел, а скорее почувствовал, услышал, ощутил, как быстро растут и разворачиваются за их спинами громадные черные нетопырьские крылья.
        Патрон давно был в стволе, а ствол направлен, куда надо. Не думая и не целясь, как учили, но зная, что попадет, он нажал на спусковой крючок. Выстрел сверкнул и грохнул. И тут же засверкало и хлестко захлопало справа и слева.
        Пистолет «Беретта-86» имеет не слишком громкий бой, современное оружие, как-никак. Оказалось, что и старинные револьверы Смит-Вессон, которыми были вооружены полицейский сыщик Леслав Яруч и репортер Ярек Дрошкевич, стреляют не намного громче. Хлопнуть от души резиновой мухобойкой по столу, - похожий звук выйдет. Пах! Пах! Па-пах! Пах!
        Вампиры уже были в воздухе. Ни один не остался лежать на месте. А ведь Андрей готов был поклясться, что всадил, как минимум две серебряные, отлитые настоящим еврейским ювелиром пули, над которыми русский православный батюшка прочел все положенные молитвы, по назначению.
        Э, нет, не так все плохо.
        Вот темная крылатая масса, взмывшая, было, выше остальных, покачнулась, задергалась, накренилась и пошла, пошла вниз по дуге… Есть! На земле. И не шевелится.
        Пах! Пах!
        - А-ааа!!!
        Пах!!
        «Кто это орет? - мелькнула мысль у Сыскаря. - И, главное, зачем? Ярек, что ли?»
        - Стой, куда?! Назад!! - раздался справа бешеный крик Леслава.
        И тут же Андрей увидел репортера. Войдя в боевой раж, Ярек Дрошкевич выскочил из-за дерева на опушку, чтобы лучше видеть, и уже стоя открыл огонь по крылатым тварям.
        Он успел выстрелить ровно один раз, кажется, попал, и в следующую секунду его револьвер издал только сухой щелчок.
        «Надо было считать патроны, идиот! Это же револьвер, а не пистолет, магазин в секунду не поменяешь…»
        Одного вампира повело вниз и в сторону. Перепончатые (в лунной темноте Сыскарь не мог разглядеть, но помнил, что они именно такие) крылья отчаянно били ночной воздух, стараясь удержать тело кровососа в воздухе. Выходило не очень. Так падает на землю крупная подбитая выстрелом, но еще живая птица. Или, скорее, летучая мышь. Хотя Сыскарь никогда не видел подбитую летучую мышь.
        Теперь видишь, сказал он себе и вскочил на ноги.
        Двое оставшихся вампиров спикировали на репортера, лихорадочно пытающегося перезарядить барабан револьвера хотя бы одним патроном.
        Сыскарь выстрелил навскидку и не попал. Почти одновременно с ним из-за дерева хлопнула «беретта» Симая. С тем же результатом.
        Удачливее и быстрее всех оказался Леслав. Полицейский сыщик, словно вратарь, тянущийся в отчаянном броске за мячом, вылетел из-за дерева и сбил репортера на землю, пряча его под своим телом.
        Андрей буквально увидел, как четыре длинные руки вцепились в сыщика и попытались оторвать его от Ярека. Оторвали.
        Крик нестерпимой боли прорезал ночь и эхом вернулся к ним, отразившись от лесной опушки за дубами.
        Андрей вскинул пистолет, ловя на невидимую мушку крылья. Как бы в товарища не попасть…
        Пахпах!!
        Два выстрела - Сыскаря и Симая слились в один.
        Они сильно рисковали, но выбора не было. Или стрелять, или вампиры унесли бы Леслава. Во втором случае шансов выжить у него не было бы абсолютно. Тело сыщика рухнуло на землю.
        Крылатые твари с визгливым шипением взвились в ночное небо, набрали высоту и понеслись назад, к дубам. Сыскарь повел вслед стволом. Нет, уже не попасть. Только оставшиеся серебряные пули зря тратить.
        Мелькнули слабые искры. Вампиры исчезли за невидимой завесой между двумя мирами. Но двое остались лежать. И один из них уже начал подниматься.
        - Леслав! - крикнул репортер, кидаясь к Яручу.
        Вампир поднялся. Он что-то нечленораздельно сипел. Одно крыло делало судорожные взмахи, раз за разом, словно изо всех сил стараясь исполнить свое предназначение и унести хозяина от опасности, а второе безвольно волочилось по земле. Вампир, заметно шатаясь, развернулся и направился к дубам.
        - Э, нет, - сказал Сыскарь вслух. - Не уйдешь, сука.
        Он поднял пистолет и спокойно, словно в тире, произвел выстрел. Вампир издал звук, похожий на короткий смешок, и упал. Потом попытался приподняться и упал снова.
        - Добей его в голову, - посоветовал Симай. - Вот так.
        Кэдро мулеса уже стоял над вторым, неподвижным, вампиром с «береттой» в руке.
        Пах!
        «Беретта» плюнула огнем.
        - Готово, - сказал Симай.
        - Леслав ранен! - крикнул Ярек беспомощно. - Помогите кто-нибудь!
        - Посмотри, что там, - цыган направился ко второму вампиру. - Я с ними разберусь.
        У Яруча была разорвана сонная артерия. Сыскарь уже видел подобное не так давно (деревня Кержачи, засада на волка-оборотня, друг Лобан, хрипящий на залитой кровью земле), поэтому сразу все понял. И вспомнил, как действовать.
        - Свети на рану! - приказал репортеру и сунул ему в руку фонарик.
        За спиной хлопнула «беретта». Андрей не обернулся. Быстро снял пальто, свернул, сунул под голову раненому, приподняв ее (Леслав лежал молча, только таращился широко открытыми глазами в небо да пытался зажать рану, из которой щедро бежала кажущаяся черной кровь, правой рукой). Андрей оторвал руку коллеги-сыщика от шеи, пальцем передавил артерию ниже раны. Разорвал зубами индивидуальный перевязочный пакет, прихваченный еще в «своем» Княжече (закон, по которому он не выходил на операцию без средств перевязки, никогда еще его не подводил, не подвел и на этот раз). Размотал конец. Одной руки, как всегда, не хватало.
        - Подержи пакет, - приказал репортеру. - И вот здесь пальцем артерию прижми, где я держу. Да, здесь. Хорошо.
        На секунду он испытал дежавю. Все это уже было - ночь, товарищ на земле с порванной сонной артерией, кровь и вставшая за спиной смерть-старуха с косой. Или не старуха. Но все равно ничего хорошего.
        Он тряхнул головой. Так. Засунуть конец стерилизованного бинта в рану. Поглубже. Еще. Метод тампонирования. Пока не остановится кровь. Еще. Еще. Рана на вид не многим страшнее той, что в свое время получил Ванька Лобанов, дружок сердечный. Но тогда был волк-оборотень, который в результате оказался колдуном Григорием. Который, в свою очередь, все-таки прикончил Ваню и чуть не прикончил самого Андрея. Здесь же и сейчас - вампиры. Существа, с которыми Сыскарю дела иметь не приходилось. Если, конечно, не считать Бертрана Дюбуа….
        Так, хорошо. Вроде кровь остановил. Хотя бы на время. Теперь перебинтовать сверху и немедленно в больницу.
        Ага, в больницу. Местную? А врачи начала двадцатого века в городе Княжече справятся с такой раной? Он не был в этом уверен. Словно желая спросить совета, обернулся. Как раз вовремя, чтобы увидеть взмах топора в руках Симая.
        - Х-хха!! - выдохнул кэдро мулеса, с силой опуская остро заточенную сталь на шею вампира.
        Сыскарь думал, что так бывает только в кино. Оказалось, не только. Оставался, правда, вопрос. Откуда голливудские сценаристы, режиссеры и мастера спецэффектов знали, как это бывает? Но найти на него ответ можно было и позже (если вообще стоило искать). А пока Сыскарь просто увидел, как из того места шеи, к которому только что крепилась голова, вырвался алый столб света. Затем все тело вампира, включая отрубленную голову, покрылось, словно такыр, сетью трещин, из которых брызгал все тот же свет. Трещины расширялись на глазах, свет рвался наружу, словно где-то в середине тела твари был спрятан его мощный источник. И, наконец, вырвался в мощной алой вспышке. Негромко зашипело. Так шипят угли костра, когда двое-трое товарищей гасят его старым мужским способом.
        Осиновым колом Симай поворошил кучу плотного черного пепла.
        - Вот теперь все, - удовлетворенно сказал он и направился ко второму телу.
        «Надо тащить Леслава к нам, - решил Андрей. - Наши врачи точно спасут. Местные - не уверен. Перенесем на ту сторону, вызовем «скорую» по мобильнику… Да, только так».
        Он глянул на часы. Час двадцать пять. Ч-черт, как всегда времени в обрез.
        - Ярек - он посмотрел на репортера. - Видел, что Симай делал?
        - Ну?
        - Твоя задача - сделать то же самое со вторым. Кол в сердце и голову долой.
        - Моя?
        - Твоя. Мы - на ту сторону. Яруча спасать. Здешние врачи его не вытащат. Симай! - позвал Андрей.
        - Что? - обернулся цыган.
        - Отдай кол и топор Яреку и берись за ноги. Тащим нашего сыщика к нам.
        - Ага, - догадался кэдро мулеса. - Правильное решение.
        - Давай быстро, четыре минуты осталось. Ярек, ты здесь остаешься. Покопайся в архиве, попробуй узнать обо всем этом как можно больше. Мы тебя найдем.
        - Но…
        - Связь через хозяина «Разбойник и пес». Все только начинается, нам нужен человек на этой стороне. Действуй.
        Подошедший Симай сунул репортеру осиновый кол и топор, объяснил:
        - Обухом вбиваешь кол, потом рубишь голову. Все просто.
        Ярек машинально принял орудия убийства вампиров. Глаза у него были, что твои чайные блюдца. Но руки не дрожали.
        Андрей подхватил Яруча под мышки, Симай - под коленки.
        - Понесли, - скомандовал Андрей. - Бегом, но плавно.
        Через минуту все трое исчезли между дубами. Как отрезало.
        Ярек посмотрел на вампира, лежащего у его ног. Серебряные пули пробили грудь и крылья в нескольких местах. Одна, последняя, попала в голову, проделав дыру меж глаз и вышибив затылочную часть.
        «Делай, - сказал Яреку внутренний голос, подозрительно напоминающий голос его нового знакомого - Андрея Сыскарева. - Прямо сейчас. Ну?»
        Репортер перехватил кол поудобнее, приставил острый конец к груди, напротив сердца. Так, что ли? Кажется, так.
        Это оказалось проще, чем он думал. После первого же удара кол вошел в тело сантиметров на десять. Крови не было. После второго погрузился еще глубже. После третьего - пронзил его насквозь, и Ярек почувствовал, как острый конец воткнулся в землю.
        И тут вампир открыл сочащиеся алым потусторонним светом глаза:
        - Ты пожалеешь, - отчетливо произнес он и схватился обеими руками за кол. - Вы-та-щи. Тыы-ы-ы. Чее-лоо-ве-ек. Выы-тааа-а-щиии-и.
        Его рот раскрылся, обнажая длинные и острые передние клыки. И тут страх, вопреки какой бы то ни было логике событий, ушел окончательно, а его место заняла буйная, звонкая, живая и даже какая-то веселая злость.
        - Ага, - сказал Ярек. - Сейчас вытащу. Погоди минутку.
        Он ухватился за топорище двумя руками, взметнул его над головой и с хеканьем опустил обух на торец кола, торчащего из груди вампира.
        - Хррр-р-шшш…
        Кол ушел в грудь и землю почти на всю длину. Вампир бессильно царапал его ногтями. Его ноги и крылья подергивались, в широко раскрытых глазах тяжело плескался алый свет смерти. Ярек перевернул топор острием вниз, размахнулся и ударил снова. И еще раз. И еще.
        Голова отделилась от тела после четвертого удара, и процесс повторился снова. Когда все закончилось, Ярек разворошил колом груду пепла подобно тому, как это сделал Симай, повернулся и пошел обратно. Пора было возвращаться в город.
        Ирина не знала, что ей делать. Найденные гильзы от патронов свидетельствовали, что ребята были здесь и даже в кого-то стреляли. Но в кого, и чем все закончилось? И где, трам-пара-рам, они теперь?
        О том, чтобы обратиться в полицию, нечего было и думать. Правду не расскажешь, а врать… Что она скажет? Приехала с парнем отдохнуть в ваш прекрасный город, а он (парень) взял, да и сбежал на второй день? Ха-ха. Нашли, куда приезжать с парнем, девушка, уж извините. Княжечанки, они такие. На ходу подметки режут, не зевай. Чемпионки мира по стрельбе глазами. Москвичкам или, скажем, тем же петербурженкам не чета, тут и к бабке не ходи. К присутствующим не относится, понятное дело. Разве что ростовчанки сравнятся. Да и то, пока молодые. До двадцати пяти. Потому как ростовчанка за тридцать резко теряет в качестве, а вот княжечанка, наоборот, только начинает входить в самую красоту… Прошу прощения, кажется, я отвлекся. Так когда, говорите, пропал? Вчера ушел и не вернулся? Один ушел? Ах, с другом… И трубку не берет, конечно. Абонент недоступен, зарядка кончилась, телефон украли. Понятно. Знаете, девушка, давайте так договоримся. Ждете еще двое суток и потом, если не явится, снова к нам приходите. И мы примем ваше заявление, если вы по-прежнему захотите его написать. Кстати, что вы делаете сегодня
вечером? Можем организовать вам индивидуальную экскурсию по лучшим заведениям нашего города. Уверяю вас, такого вы в своей Москве не попробуете…
        Нет, полиция исключается.Позвонить заказчикам? Николай и пани Стефа, судя по всему, люди влиятельные. Ага, отличная идея. Взялись найти пропавшую дочь и пропали сами. Вместе с авансом. Мо-лод-цы. Столичные штучки, одно слово. Профи. Да и что значит - влиятельные? Не бедные - да. Скорее всего, и даже наверняка как-то связаны с криминальным миром. Но что-то мир этот им дочь найти не помог. А вот доставить неприятности нам он может.
        Нет, это тоже не годится. Тогда что? В задумчивости она вернулась в машину, включила планшет. Нет вайфая, никакого. Ни платного, ни бесплатного. Ладно, сделаем иначе.
        Через двадцать минут Ирина сидела на уже почти родной террасе ресторана «Под нашей горой», ела вкуснейший вишневый штрудель (все-таки выпечка в Княжече волшебная, скажем честно, да и не только выпечка) и запивала его горячим, безукоризненно сваренным кофе. Ее тонкие пальцы ловко сновали по виртуальной клавиатуре в поисках малейших следов юзера с никнеймом Star_Darkness1780.
        Еще через полчаса и две чашки кофе и в одной из не самых популярных соцсетей она наткнулась на пользователя под сетевым именем Звезда_Тьмы1540. Тут же, ничтоже сумняшеся, зарегистрировалась в этой же сети как Star_Darkness1900 (кратно ста двадцати, говорите? Хорошо, попробуем), нашла и разместила в профиле свое селфи трёхмесячной давности (улыбочка, маечка на голое тело, солнце запуталось в волосах, все дела) и кинула в личку Звезде_Тьмы1540.
        «Привет! Меня зовут Ира. Есть минутка?»
        Ответ пришел через две минуты.
        «Есть».
        Так. Уже хорошо.
        «Читала твою статью на «Тайнах и загадках Княжеча». Ту, о парке Горькая Вода и портале, который открывается раз в сто двадцать лет. Круто».
        «И?»
        «Надо поговорить».
        «Говори».
        «У меня друзья вчера пропали. Двое. Ушли вечером в парк Горькая Вода и не вернулись».
        Звезда Тьмы не отзывалась. Прошло четыре минуты.
        «Ты можешь помочь?» - напечатала она.
        Нет ответа. Пальцы барабанят по столешнице, выбивая какой-то случайный ритм. Закурить бы сейчас, пришла неожиданная мысль. И тут же исчезла.
        «Чем?» - появляется ответ.
        А, была не была! Что я теряю, в конце концов?
        «Я боюсь, что они провалились сквозь портал, о котором ты писал. Ты знаешь, где точно он находится?»
        На этот раз ответ пришел почти сразу.
        «Где ты сейчас?»
        «Зачем тебе?»
        «Я не хочу обсуждать эти вопросы здесь».
        Он (почему-то Ирина была уверена, что за ником скрывается особа мужского пола и, скорее всего, молодой человек) хочет встретиться в реале? Теперь задумалась она. Пальцы зависли над планшетом.
        - Что-нибудь еще? - осведомился над ухом официант.
        Что б тебя.
        - Ликер хороший есть у вас?
        - Бенедиктин, Куантро, немецкий Егермейстер…
        - Тридцать граммов Бенедиктина и еще чашку кофе.
        - Сию минуту.
        Официант испарился.
        «Сию минуту, надо же. Специально их здесь старомодные словечки употреблять натаскивают, что ли? А, черт с ним, надо доводить дело до конца в любом случае. И зачем, спрашивается, я заказала ликер, если я за рулем? Потому что хочется. Тридцать граммов не повредит, а, наоборот поможет. Надеюсь».
        «Я в Княжече, - набила она сообщение. - Сижу на террасе кнайпы «Под нашей горой». Знаешь, где это?»
        «Рядом с научной библиотекой?»
        «Да».
        «Жди, подойду минут через пятнадцать».
        «ОК» - выбила она короткой дробью. И принялась ждать.
        Он появился через одиннадцать минут. Невысокий, с нее ростом, в короткой черной куртке из кожзама, сильно потертых джинсах и кедах. Волосы прямые, русые, зачесаны набок. Мелкие правильные черты лица. Топтался на другой стороне улицы, делая вид, что ждет кого-то. Курил, демонстративно посматривал на часы, украдкой бросая взгляды на террасу ресторана. Ирине даже жалко его стало. Надо же, как старательно и неумело человек шифруется. Наконец не выдержала, махнула рукой. Иди, мол, сюда, вот она я.
        Подошел. Смотрел настороженно, исподлобья. Впрочем, глаза были хорошие, ясные. Редкого светло-зеленого цвета. И длинные, загнутые вверх, ресницы. «Девчонке бы такие глаза, - подумала она. - Всех наповал».
        - Ирина, - протянула она руку.
        - Кирилл, - он изящно принял руку, наклонился, поцеловал, не сводя с нее глаз.
        Ого. Неожиданно! А паренек-то не прост. Или это все Княжеч? Здесь до сих пор принято целовать руки дамам.
        - Садитесь, Кирилл. Заказать вам что-нибудь?
        - Я сам, спасибо.
        Ишь ты, гордый.
        - Одну каву и стакан холодной воды, - сказал Кирилл подошедшему официанту.
        Скорее всего, коренной княжечанин, отметила про себя Ирина. Выговор, ручку поцеловал (и правильно ведь поцеловал - не потянул женскую кисть к губам, а склонился к ней), теперь, вот, кофе с водой заказывает, как это принято в Княжече. Опять же на польский манер называет его кавой.
        Как-то быстро стемнело, но было совсем не холодно и безветренно. На террасе зажглись огни, официант принес кофе, ликер и воду.
        - Здесь дорогое место, - сказал Кирилл. - В Княжече есть кнайпы гораздо дешевле и ничем не хуже.
        - Так ты догадался, что я не местная? - она проигнорировала его замечание насчет дороговизны заведения и снова перешла на «ты», как и при общении в сети. В конце концов, они, кажется, ровесники.
        Он улыбнулся и сразу стал похож на пятнадцатилетнего мальчишку.
        - Это не трудно. Москва?
        - Ага, она, родимая. Слушай... мне правда нужна твоя помощь. Если, конечно, ты можешь помочь.
        Доверительный разговор завязался как-то сразу. Ирина даже не ожидала. Она не могла пожаловаться на свою излишнюю чопорность или, упаси Боже, снобизм, но все-таки и привычки откровенничать с первым встречным не имела. А тут… Складывалось впечатление, что они с Кириллом знакомы не первый год. Притом, что и сам Кирилл Надеин (через час они уже знали фамилии друг друга), по его собственному признанию, особой общительностью не отличался.
        - Люди обычно, как минимум, прячут ухмылки, когда узнают, чем я занимаюсь, - признался он. - Поневоле сдержанным станешь.
        - А чем ты занимаешься?
        - Выискиваю разные аномальные необъяснимые явления и стараюсь их исследовать. В меру своих сил, конечно. Нет, ты не подумай, - быстро добавил он, заметив взгляд Ирины, - я не какой-нибудь там псих или экзальт фанатичный малообразованный. Хотя… - он грустно усмехнулся, замолчал.
        - Хотя многие считают тебя натуральным психом, - закончила за него Ирина.
        - Да, бывает. Это удивительно. Люди верят во всякую чепуху и прямой обман вроде честных демократических выборов или всеобщую справедливость и совершенно не хотят замечать явлений, которые совершаются у них буквально на глазах. Просто не видят, не хотят видеть. А все почему? Потому что эти явления не укладываются в их давно, как им кажется, уясненную картину мира. Грустно. Взять эту историю с порталом… - он вдруг замолчал, пристально глянул на Ирину. - Извини, ты действительно веришь, что твои друзья могли через него пройти?
        Эх, гулять так гулять.
        - А если я скажу, что один из них прибыл к нам не так давно из одна тысяча семьсот двадцать второго года, а второй там же побывал, и все это произошло по вине колдуна, которому больше тысячи лет, ты поверишь? И, кстати, что такое экзальт?
        - Погоди, - он потряс головой. - Что ты сказала? Из какого года?
        - Из одна тысяча семьсот двадцать второго. С самим императором Петром Алексеевичем, Меньшиковым и Брюсом водку пил, между прочим.
        - Как… как это возможно?
        - А как возможен портал между мирами, о котором ты говоришь?
        Кирилл жадно отпил воды, запил крохотным глотком кофе.
        - Расскажешь потом? А экзальт - это что-то вроде фаната. Только с коротким дыханием. Знаешь, есть такие. Фонтанируют восторгами по какой-нибудь модной теме, а потом - раз и сдулись. Через месяц-два смотришь - уже другой фонтан. Слово я сам придумал, - добавил он со скрытой гордостью. - Внедряю теперь.
        - Клево, - он засмеялась. - Экзальт. Мне нравится. И - да, расскажу. Если поможешь.
        - Помогу, конечно, куда я денусь, - он улыбнулся. Хорошая у него была улыбка, искренняя. - Будем считать, что мы одинаковые психи. Значит, так. Где точно находится этот портал, я не знаю. Знаю только, что где-то в Горькой Воде. Причем, судя по всему, не слишком глубоко. Горькая Вода потом в Черногорский лес переходит, но портал должен быть гораздо ближе к городу. На это есть несколько указаний в архивах. По сути, это и не указания вовсе, а такие же предположения, как у меня. Вот, смотри, - он вытащил из внутреннего кармана смартфон, включил, выбрал нужный файл, ткнул пальцем, сел рядом с Ириной, чтобы ей было лучше видно. От него хорошо пахло - чисто вымытыми волосами и - совсем чуть-чуть - каким-то горьковатым одеколоном. На экране возникла нарисованная от руки карта.
        - Это северо-западный край парка, - объяснил Кирилл. - Если пройти вот по этой дорожке…
        - Погоди, - перебила она, вглядываясь в карту. - Это поляна, и на ней два старых дуба, здесь и здесь?
        - Ты там была?
        - Сегодня. И нашла вот это.
        Она полезла в сумочку, достала и показала гильзу.
        - Мои друзья вооружены, - объяснила.
        - Сильно. В кого же они стреляли?
        Ирина молча пожала плечами.
        - По моим предположениям, - сказал Кирилл, - портал должен открываться ночью. Не раньше двенадцати и не позже трех. Только уговор.
        - Какой?
        - Я пойду с тобой.
        - Меня не надо защищать, Кирилл, - мягко сказала она.
        - Дело не в этом.
        - А в чем?
        - Я сам хотел проверить. Но не мог решиться. Боялся.
        - Теперь, значит, не боишься? - она улыбнулась.
        - Теперь мне стыдно бояться, - сказал он.
        Они подъехали к северо-западной окраине парка без четверти двенадцать и ровно в двенадцать, подсвечивая себе дорогу фонариками, прошли между дубами. Без малейшего эффекта. Походили немного вокруг, стараясь держаться рядом и с тем же результатом, после чего вернулись на аллею с лавочками. Было двенадцать десять.
        Сели, вдыхая ночь и осень.
        - Мы с тобой прямо как на свидании, - неожиданно для самой себя пошутила Ирина.
        - Договорились, - не полез за словом в карман Кирилл. - В следующий раз приглашаю тебя на свидание. Придешь?
        О как. А ведь он мне робким поначалу показался.
        - Поживем - увидим, - ответила уклончиво.
        Ей нравился Кирилл, и отказывать ему не хотелось. Но и не совсем еще погасшие чувства к Сыскарю не давали свободы. Поживем - увидим. Все правильно. Именно так.
        Второй заход совершили в половине первого ночи. С тем же результатом. Ничего не произошло и не происходило. Они были совершенно одни, вокруг стояла тишина, и все-таки Ирина испытывала беспокойство. Да что там беспокойство - откровенную тревогу. Вплоть до дрожания коленок и неровного сердцебиения. Причем, с каждой минутой сильнее и сильнее.
        - Знаешь, - сказала она Кириллу, - давай-ка спрячемся. Вот здесь, на опушке, за поляной и дубами.
        - Зачем?
        - На всякий случай. Если ты догадался о портале, могли и другие. В кого стреляли Андрей и Симай? Мы не знаем. Но это были явно не друзья.
        - Волков бояться - в лес не ходить, - сказал Кирилл. - Как мы проверим, открылся портал или нет, если будем сидеть на месте?
        Она молча смотрела на него.
        - Другие пройдут, и мы увидим, - догадался он. - Ладно, можно и так. А если не пройдут, и портал закроется? Мы же вообще не узнаем, открывался ли он.
        Ирина включила смартфон, посмотрела на часы.
        - Сейчас без семи минут час, - сообщила. - Ждем ровно полчаса, до двадцати трех минут второго и пробуем снова.
        Они появились минут через десять. Ирина и Кирилл даже соскучиться не успели за своими деревьями, надежно скрывавшими их от чужих глаз в темноте ночи. Четыре высокие черные фигуры. Длинные плащи и шляпы. Вышли из леса со стороны шоссе и направились гуськом через поляну прямо к ним. Небо было ясное, и чуть постаревшая уже луна давала достаточно света, чтобы видеть все.
        Фигуры двигались молча, быстро и решительно. Так ходят те, кто совершенно точно знает, куда и зачем им нужно.
        Ирина почувствовала на себе взгляд Кирилла, который стоял в метре от нее за соседним стволом, повернула голову, приложила палец к губам. Впрочем, он и так стоял тихо, почти сливаясь с древом. Кажется, это была липа. А, впрочем, неважно. Важно было только то, что первый из четверых уже вплотную приблизился к невидимой линии между дубами, по которой, как предполагал Кирилл (и она сама, и она сама!) пролегала граница между мирами.
        Бог мой, поймала она мысль, какой бред. Миры, порталы… Мало ли какие дела могут быть у людей ночью в лесопарке? Сейчас они остановятся, расстелют какую-нибудь подстилку, вынут из карманов бутылки и закуски и устроят ночной выпивон.
        Она едва сдержала смешок, представив себе эту ситуацию. Но сдержала. И в туже секунду первый из четверки шагнул за черту и пропал. Вот так прямо взял и исчез. На предыдущем шаге был, а на следующем его уже нет. Даже не растворился, поскольку процесс растворения требует какого-то времени. Просто исчез в мгновение ока. Остальные трое, шедшие за ним, не замедлив шаг и не сбившись с ноги, повторили фокус, и через несколько секунд поляна впереди снова покойно и даже как-то умиротворенно серебрилась под луной, как будто на ней никого сроду и не было.
        На всякий случай Ирина и Кирилл, не двигаясь, постояли еще две или три минуты. Потом зашевелились, разминая ноги.
        - Офигеть, - сказал Кирилл, едва сдерживая возбуждение. - Нет, ты видела? Глазам не верю. Значит, я был прав, и портал между мирами действительно существует и открывается раз в сто двадцать лет! А меня за психа держат, - добавил он обиженно. - Но кто эти четверо? Странные какие-то.
        - Не знаю, кто это, но добра от них не жди, - сказала Ирина. - Лично мне не хотелось бы встретиться с такими на узкой тропинке.
        - Да уж, - подтвердил Кирилл. - Когда они ближе подошли, меня прямо каким-то ознобом с ног до головы окатило. Такой, знаешь, как при гриппе бывает. Только хуже. Тоска и безнадежность.
        - Похоже, - сказала Ирина. - Мне вообще показалось, что это не люди.
        - Как это?
        Они вышли на опушку и смотрели на поляну между дубами, не решаясь пересечь невидимую черту.
        - Очень просто. Нечисть какая-нибудь. От них за версту нечистью несет.
        - Я не почувствовал никакого запаха.
        - А я не про запах говорю, - она повернулась, посмотрела на Кирилла. Тот не отвел взгляда, но губы кривил в недоверчивой усмешке. - Нечисть существует. Она так же реальна, как мы с тобой. Можешь мне поверить.
        - Я верю, но…
        - Я собственными глазами видела людей, умерших триста лет назад. Они двигались и говорили, как мы с тобой. И многое другое. Если захочешь, как-нибудь расскажу, но не сейчас. Сейчас надо решить другой вопрос.
        - Переходить на ту сторону или нет?
        - Да.
        - Не вижу, что нам мешает.
        - Мы не знаем, что там.
        - Но ты, кажется, хочешь найти своих друзей?
        Он явно был полон решимости.
        Дожили, подумала Ирина, какой-то щуплый исследователь аномальных явлений смелее меня. Он готов шагнуть хоть в ад. А я, кажется, нет.
        - Ладно, - сказала она. - Давай вместе.
        И протянула руку в сторону. Кирилл взял ее за руку. Ладонь у него была небольшая, но сухая, теплая и крепкая.
        - На счет «три», - предложил он. - Раз, два, три.
        Они широко шагнули вперед. И ничего не произошло. Еще раз. С тем же результатом.
        - И что это значит? - спросила Ирина, оглядываясь. - Может быть, это уже другой мир, но он так похож на наш, что мы попросту не замечаем сразу различий?
        - Вряд ли, - покачал головой Кирилл. - Скорее… Они шли с этой стороны, так? - он показал рукой, с какой стороны двигались фигуры.
        - Ну.
        - А мы пытались перейти с другой.
        - Ты хочешь сказать…
        - Да. Возможно, портал работает только с одной стороны.
        - Это легко проверить….
        Ирина не договорила. Раздался шум, словно две или больше домохозяек принялись с остервенением хлопать одеялами и половиками, стараясь вытрясти из них пыль. Две черные крылатые фигуры вдруг из ничего возникли между дубами на высоте метров четырех-пяти, развернулись в воздухе, зависли. Сочащиеся алым светом две пары глаз уставились на молодых людей. Широкие кожистые крылья мерно разрывали воздух, - ш-шурр, ш-шурр, ш-шурр.
        - Твою же мать, - сказала Ирина, глядя как завороженная на фантастическое зрелище и изо всех сил стараясь подавить в себе панический, леденящий, обессиливающий страх. - Это еще кто, вампиры, что ли?
        Кирилл молча шагнул вперед и заслонил ее своим телом.
        Ух ты какой, подумала она.
        - У нас нет времени, - отчетливо прокаркала одна из крылатых фигур. - Уходим.
        - Ваше счастье, - прошипела вторая.
        Они развернулись, в несколько взмахов набрали высоту и пропали в ночном небе.
        - Ох, мамочки, - пробормотала Ирина, опускаясь на землю. Ноги просто взяли и отказались ее держать. Хорошо, Кирилл успел подхватить, сел рядом, обнял, погладил по волосам.
        - Тихо, тихо, - сказал. - Уже все хорошо. Они улетели.
        Так, понемногу приходя в себя, они просидели несколько минут. Наконец Ирина почувствовала себя способной двигаться.
        - Давай, - сказала, поднимаясь. - Вторая попытка.
        Они снова подошли к невидимой черте между дубами. На этот раз с «правильной» стороны. Взялись за руки.
        - На счет «три», - сказал Кирилл. - Раз, два…
        Мелькнули бледные искры, и прямо на них из пустоты вывалились двое. Они несли третьего за руки и за ноги.
        Ирина и Кирилл машинально шагнули назад, продолжая держаться за руки.
        Из-за тучки выбежала луна и осветила всю прекрасную картину.
        - Ребята, - растерянно произнесла Ирина. Она узнала тех, кто был на ногах. - Живы!
        - Ирка, ты, что ли? - осведомился тот, что держал третьего под коленки. Это был Симай.
        - Ага, - сказала она. - Я. А это, - она высвободила руку из ладони Кирилла. - Кирилл. А с вами кто? Он ранен?
        - Потом, Ириш, все потом, - сказал Сыскарь. - Ты на машине?
        - Да.
        - Далеко?
        - Рядом, - она махнула рукой. - Сразу у входа в парк оставила.
        - Пошли.
        Через минуту поляна опустела, словно здесь и не было никого и никогда. А еще через две негромко фыркнул в отдалении мотор, свет от фар метнулся между кустами, деревьями и домами и пропал, затерявшись на шоссе по направлению к городу.
        ГЛАВА 10
        УЗЕЛ ЗАТЯГИВАЕТСЯ
        Высокие напольные часы - творение европейских мастеров девятнадцатого века - пробили трижды. Три часа ночи. Самое правильное время для преображения. Но он не может этого сделать. Крови, добытой по ту сторону реальности непримиримыми вампирами-убийцами, мало. Он не раз и не два попадал в похожую ситуацию, и всегда выход был только один - добыть крови столько, сколько нужно. Иначе субстанции, способной преобразить организм и возвратить молодость, не получить. Что он только не делал, чтобы добиться изменения древнего, изобретенного еще легендарными атлантами, рецепта - ничего не вышло. Только кровь, добытая раз в сто двадцать лет в другой реальности непримиримыми вампирами-убийцами, годилась в дело. И ее, чтобы хватило для очередного преображения, следовало добыть определенное количество. Можно больше. Но никак не меньше. Переход за черту четверых непримиримых этой ночью должен был стать последним. Но не стал.
        - Коротко говоря, вы облажались, - сухо подвел итог Павел Андреевич и налил себе в бокал красного вина из стоящей на столе бутылки. - Провалили дело.
        Попробовал, причмокнул, выпил половину бокала, поставил его на стол. Вино согрело желудок, приятно затуманило голову, прибавило энергии. Он всегда любил вино. Вероятно, за ту иллюзию возвращения молодости, которую оно создавало. А в молодости предпочитал более крепкие напитки, секретом приготовления коих владел во все времена. Ну, почти во все. Собственно, рецептом перегонки растительной органики в спирт он завладел одновременно с рецептом «крови бессмертных». Вечджива крави - так на языке атлантов называлась эта субстанция три тысячи лет назад. Так он и продолжал ее про себя называть. Обычные люди, догадывавшиеся о существовании чудодейственного средства, возвращающего молодость и продлевающего жизнь (шила в мешке не утаишь, какие бы меры предосторожности ты ни принимал, что-то обязательно просочится наружу) давали ему разные названия. Самым распространенным было, конечно же, «эликсир молодости», «эликсир бессмертия». Еще - философский камень. Это все, что люди могли - назвать и верить, что он существует. Потому что настоящая тайна его приготовления никогда не была известна тем, кому молва
приписывала владение ею. К примеру, Николасу Фламелю и прочим алхимикам. Включая древнекитайских мудрецов, также активно претендующих в людских умах на владение чуть ли не всеми тайнами мира.
        Какая все-таки удобная штука - неизбывная человеческая тяга к бездоказательной конспирологии! Дай им маленький и сильно искаженный кусочек правды, и они будут с наслаждением его жевать сотни… да что там сотни - тысячи лет. Тех же, кто случайно или намеренно подберется к истине, всегда можно увести в сторону или, в крайнем случае, убить. Благо, методы отработаны. Главное - вовремя таковых, подбирающихся, заметить…
        - Мы? - вампир по имени Виктор откинулся на спинку стула и забросил ногу за ногу. - А не вы?
        Второй, которого звали Максимилиан, коротко покосился на товарища и сделал то же самое.
        «Однако, - подумал Павел Андреевич. - Обнаглели».
        - Не понял, - произнес он холодно.
        - Очень просто, - сказал Виктор. - Люди, устроившие засаду и напавшие на нас, были из этого мира. Как минимум двое из них. Понимаете, что это значит?
        - Откуда вы знаете?
        - За чертой пока еще нет автоматических пистолетов «Беретта-86», - произнес Виктор. - Не изобрели. А в нас стреляли именно из этого оружия.
        - Да, - подтвердил Максимилиан. - Две «Беретты» и два Смит-Вессона.
        - И серебряные пули, - сказал Виктор. - Еще и с молитвенным наговором.
        - Ты об этом уже говорил, - сказал Павел Андреевич недовольно.
        - Ничего, - ухмыльнулся Виктор. - Не лишним будет напомнить.
        - Чего вы хотите?
        - Условия договора меняются. Если за нами идет охота, мы должны себя защитить. И вы нам в этом поможете.
        - Каким образом?
        Виктор и Максимилиан молча глядели на него. Не мигая.
        Павлу Андреевичу хватило нескольких секунд, чтобы проанализировать ситуацию. Да, непримиримые обнаглели. Но и есть с чего. Они потеряли двоих - случай редчайший. Убить вампира очень трудно. Последний раз на его памяти подобное случалось триста шестьдесят лет назад. То есть довольно давно даже по его меркам. Получается, что те, кто это сделал сейчас, знали, как убивать вампиров, и специально к этому готовились. Профессиональные охотники? Вряд ли. Откуда им взяться в эти времена, когда вампиры, оборотни и прочая нечисть превратилась в персонажей романов, кинофильмов и видеоигр, и в ее реальность верят или откровенные психи или те, чье мнение не имеет ни малейшего значения?
        Последние охотники за нечистью, которых он знал лично, топтали эту землю двести с лишним лет назад. Те, о ком он просто достоверно знал - сто пятьдесят или чуть меньше. Потом они исчезли вовсе. За ненадобностью. Всеобщая грамотность и развитие науки и технологий сыграли на руку и вампирам, и оборотням, и всем тем, кого принято называть нечистью - в них просто перестали верить. А в кого или во что не веришь, того как бы и нет. И плевать, что во всем мире ежегодно пропадает два миллиона человек. Бесследно. Из них в России - тридцать пять тысяч…
        Ладно, как бы то ни было, на обстоятельства нужно реагировать. Глупо думать, что непримиримые справятся сами. Мало их. И днем они не бойцы. Даже под мазью. Слишком вялые и соображают плохо. Значит, надо помогать в любом случае. Ему нужна кровь, доставленная из-за черты в желудках непримиримых. Непримиримым нужен свободный проход за черту и кровь тех, кто живет по эту сторону. До нынешнего часа все было нормально. Теперь с проходом возникли проблемы. Проблемы необходимо устранить. Здесь и сейчас.
        - Хорошо, - сказал он. - Я их найду и уничтожу. Что-нибудь еще?
        - Мы голодны, - сказал Виктор.
        - Очень, - подтвердил Максимилиан.
        - Без крови нет крови, - сказал Павел Андреевич. Он обязан был это сказать. Хотя бы для того, чтобы дать почувствовать, что договор, даже измененный, должен оставаться договором.
        - Тогда мы прямо отсюда отправимся на улицу, - пожал плечами Виктор. И выпьем досуха первого же, кто нам попадется. Оно вам надо?
        Максимилиан молча кивнул, подтверждая слова товарища, и непроизвольно облизнулся. Его длинный узкий алый язык быстро пробежал вдоль губ и снова спрятался. На мгновение блеснули клыки.
        - Кстати, чуть не забыл, - продолжил Виктор. - Когда мы возвращались, то не тронули двух человек. Мужчина и женщина. Молодые, до тридцати. Они околачивались возле черты по нашу сторону. Выполнили, можно сказать, ваши условия.
        - Но они вас видели?
        - Да.
        - В каком обличье?
        - В истинном, - усмехнулся Виктор.
        - Это плохо.
        - Им никто не поверит в любом случае.
        - Вы думаете…
        - Не знаю. Возможно, это просто любовники. Пошли в лесок перепихнуться за неимением другого места. А тут мы. Заметьте, нам ничего не стоило их выпить. Но мы сдержались.
        - Да! - подтвердил Максимилиан.
        - Хорошо, - помолчав для вида, сказал Павел Андреевич. - Я войду в ваши обстоятельства. В конце концов, мы партнеры, а партнеры должны доверять друг другу. Пошли.
        Он встал с кресла и, не оборачиваясь, пошел из комнаты. Виктор и Максимилиан последовали за ним…
        Щелкнул дверной замок. Едва слышно, но и этого хватило, чтобы Олег тут же проснулся. Постелью ему служил, брошенный на каменный пол тощий матрас. К матрасу прилагалась грязная желтая пропахшая чужим потом и страхом подушка-блин и тонкое шерстяное одеяло. Никаких простыней. Никаких столов и стульев. Для отправления естественных надобностей - дырка в полу и рулон дешевой туалетной бумаги на толстом длинном ржавом гвозде, криво торчащем из кирпичной стены. На другой стене - металлическая раковина (тоже вся в ржавых пятнах) и медный позеленевший от старости кран. Однако работающий. Открутил - течет тонкая струйка холодной воды. Можно умыться (полотенца нет, сохни так) или попить. Под раковиной - ведро, которое по мере наполнения следует выливать в туалетную дырку. Если, конечно, не хочешь жить на мокром полу. Свет - тусклая сороковаттка под потолком. У дверей - выключатель. Проснулся, встал, дошел до дверей, нащупал, включил свет. Перед сном выключил. Или спи при свете, никто не возражает.
        Вслед за дверным замком щелкнул выключатель, и свет загорелся. Олег открыл глаза, сел, моргая. Повернулся лицом к дверям. Они был закрыты, и возле них стояла Богдана.
        Длинные стройные ноги в облегающих джинсах, кроссовки, свитерок с широким воротом и рукавами. Волосы распущены по плечам, руки в боки, голова склонена к правому плечу. Все, как он любит. Только вот это уже не Богдана. Превращение идет медленно, но неотвратимо. Интересно, когда она перестанет его уговаривать, а просто начнет действовать? Когда человеческое в ней окончательно отступит под натиском другой, страшной породы? «Господи Иисусе, - быстро заговорил он про себя, стараясь не смотреть на существо возле двери. Все еще красивое и так похожее на человека. Но уже не человек. - Спаси и помилуй меня, грешного. Прости, что редко ходил в церковь и молился. Что плохо верил в Тебя. Нет у меня больше ни на кого надежды, только на Тебя. Если не можешь спасти эту мою жизнь, то сделай, пожалуйста, так, чтобы смерть моя была быстрой и малоболезненной. А главное, чтобы я нашел в себе силы, не поддался на уговоры, остался человеком…»
        - Помогает молитва? - спросила та, которую еще недавно он называл Богданой.
        Он промолчал. Поджал губы, уткнул подбородок в колени, вперил глаза в грязный пол. На душе было тоскливо. Тоскливо, скверно и безнадежно. Кажется, Господь не слышал его. Или он не слышал Господа.
        Она подошла, встала в шаге. Затем присела на корточки, заглянула в лицо. Он не выдержал, поднял глаза. Она улыбнулась.
        - Предложение остается в силе. Пока еще в силе. Зачем ты противишься? Ведь все так просто и хорошо. Один укус, сладкий, совсем без боли, и мы будем любить друг друга вечно и никогда не умрем.
        - Это ложь, - сказал он. - И ты это знаешь. Рано или поздно умирают все. Что до любви… О какой любви ты говоришь? Любить могут только люди. А ты уже не человек.
        - Я спасла тебя!
        - Тебе это только кажется. Ты спасла себя, потому что испугалась. Но и это ложь, потому что на самом деле не спасла, а погубила.
        - Ты идиот. Ты не знаешь, от чего отказываешься.
        - Пустой разговор. Я уже все выбрал. Уходи.
        - Эй, - она опять улыбнулась. Тепло, по-человечески. Почти по-человечески. Протянула руку и погладила его по щеке. - Глупенький. Я же люблю тебя и хочу сделать счастливым. Как ты не понимаешь?
        Ее глаза вдруг оказались совсем рядом, заглянули прямо в душу. Алые губы раскрылись, приблизились вплотную к его губам…
        Неизвестно, чем бы это кончилось, потому что в первое мгновение он не нашел в себе сил отстраниться и оттолкнуть девушку («нет, нет, не девушку, она не девушка, не человек, она вампир, который хочет и тебя сделать таким же вампиром, не верь ей, ее словам, ее улыбкам, ее запаху и прикосновениям! Не верь!!»), а во второе, вполне вероятно, было бы уже поздно. Но за дверью раздались шаги, и кто-то густо произнес:
        - Так-так!
        Та, что когда-то называлась Богданой, вскочила на ноги, отпрянула.
        В камеру (а как же еще назвать помещение, в котором его содержали, не комнатой же) вошли трое. Два вампира и человек. Сутулый древний старик с палкой, без которой он явно не мог обойтись, поскольку крепко на нее опирался. Лысая морщинистая голова вся в коричневых пигментных пятнах. Тяжелые синеватые мешки под глазами. Тонкая шея с отвисшей, как у черепахи, кожей. Длинный крючковатый нос. Бесцветная щель рта.
        - Все еще надеешься уговорить? - осведомился один из вампиров.
        - Да, Виктор, - та, что когда-то была Богданой, потупила глаза.
        - А он не соглашается, - утвердительно сказал Виктор.
        - Пока нет.
        - Тот, кто не соглашается, становится нашей едой, - сказал второй вампир. - Это закон.
        - Еще немного, прошу. Если не согласится, я выпью его сама. Досуха. И помните - вы мне это обещали.
        Олег молчал. Ему было страшно. До тошноты, до обморока, до полного бессилия. И, подав голос, он боялся выдать им свой страх.
        - Хорошо, - согласился Виктор. - Пошли, Максимилиан.
        - Зачем ждать? - возразил второй вампир. - Я голоден. И я ничего не обещал. Вот она, еда. Молодая, вкусная, горячая. Специально предназначенная для нас. Почему не взять? Здесь и сейчас.
        - Хотя бы потому, что я прошу об этом, - сказала та, кто была когда-то Богданой. Она подошла вплотную к Максимилиану, на секунду - похотливо и откровенно - прижалась к нему всем телом. - Ты не обещал, да. Но ты не пожалеешь. Теперь я тебе обещаю.
        Старик захихикал. Вампир по имени Виктор засмеялся почти человеческим смехом. Олега замутило. Господи, подумал он, и ты, Пресвятая Богородица, вы видите, как мне плохо. Сделайте так, чтобы все это поскорее закончилось. Пожалуйста.
        - Ладно, - ухмыльнулся Максимилиан. Его пальцы крепко сжали ягодицы девушки-вампирши. - Уговорила. Пойдем, полакомимся кем-нибудь другим. А потом ты исполнишь свое обещание.
        Они ушли. Дверь захлопнулась. Свет остался.
        Олег повалился на матрас и прикрыл глаза. Лежал так некоторое время, кутаясь в одеяло и стараясь унять крупную дрожь. И когда тело почти успокоилось, а вслед за ним помаленьку начал затуманиваться спасительным сном мозг, где-то далеко, за толстыми стенами, возник и взметнулся на отчаянную высоту жалобный человеческий захлебывающийся крик. И тут же, вслед за ним, второй. И третий.
        Вскоре они затихли.
        Вампиры получили свое.
        - Будьте вы прокляты, - прошептал Олег.
        Соленые слезы текли по его щекам. Тусклый свет озарял камеру, расположенную глубоко под землей. Где-то наверху приближался рассвет…
        Хотелось обернуться, но я этого не сделал. Пока не дошел до опушки. И только перед тем, как шагнуть под ветви деревьев, остановился и посмотрел назад. Поляна. Два дуба. Ночь. Луна. Тишина. Даже тел не осталось, словно и не было ничего. Но я точно знал, что было. И теперь со всем этим как-то надо жить.
        Рошик заметил меня еще на подходе и взволнованно окликнул:
        - Это вы, пан Ярек?
        - Я, Рошик, я.
        Подошел, кряхтя забрался в пролетку (куда-то делись все силы, словно высосали их у меня), сунул топор под сиденье, откинулся на спинку:
        - Поехали, друг.
        - А… остальные где?
        - О них не волнуйся. Они пошли другим путем.
        Рошик подумал и сказал:
        - Здесь нет другого пути. Можно, конечно, крюк через лес дать, но это верст пять, не меньше. Без дороги. Да еще и вброд через Полтинку перебираться. Зачем?
        Я хотел отделаться от молодого извозчика общими словами, сказанными привычным покровительственным и даже где-то барским тоном, но потом подумал, что Рошик Лошадник этого не заслуживает. Он уже не раз рисковал жизнью за нас и, можно сказать, почти бескорыстно. Во всяком случае, те деньги, что мы ему платили как извозчику, не стоили этого смертельного риска. Рошик Лошадник был достоин правды, потому что уже стал одним из нас. Во всяком случае, в этом деле. А другого, столь же важного, у нас теперь и не было.
        - Слышал выстрелы? - спросил я.
        - Да. Сюда слабо доносилось, но слышал.
        - Засада удалась, - сказал я. - Это были вампиры. Четверо. Двоих мы убили, двое сбежали… Слушай, поехали-ка домой, что-то устал я смертельно. По дороге все расскажу.
        Мы расстались с Рошиком у моего дома. Договорились встретиться завтра, и я поднялся в квартиру. Очень хотелось спать, я буквально валился с ног и чуть не упал в прихожей, стаскивая ботинки. Но все-таки заставил себя почистить и смазать револьвер и только после этого разделся и завалился в постель, чтобы закрыть глаза и тут же провалиться в сон, глубокий и черный, как могила.
        На следующий день проснулся в девять. Минут пять лежал, борясь с желанием отрубиться еще на час-полтора, затем все-таки поднялся и отправился умываться и готовить завтрак. Теперь, когда настало утро в привычной мне обстановке, пережитые недавно события утратили свою нестерпимую остроту. Нет, я не считал их всего лишь сном и не желал забыть, как можно скорее. Наоборот, мне хотелось поскорее со всем этим разобраться. Но потому и говорят «утро вечера мудренее», что утром в анализ включается разум, отодвигая чувства на задний план. Которым чувствам, как известно, само слово «анализ» внушает глубочайшее отвращение. Какой еще, к черту, анализ, если мне грустно, страшно или, наоборот, весело и море по колено! Но только плакать или смеяться - контрпродуктивно. Иногда нужно и думать.
        В десять, как обычно, я уже входил в здание редакции. И первым, кто попался мне в коридоре, оказался, конечно же, Зина Карпинский. Он сидел в редакционном коридоре и посасывал дешевую папиросу. Вид у него был помятый.
        - Явился - не запылился, - сказал он тускло, завидев меня. - Главный уже собирался в полицию заявлять о твоем исчезновении.
        - Да ну?
        Я присел рядом, вытащил из внутреннего кармана флягу, открутил крышку, протянул флягу Зине:
        - Коньяк.
        - Спаситель, - проникновенно сказал коллега и приник к горлышку, словно погибающий в пустыне от жажды к роднику с чистой холодной водой.
        Я ждал. Мне было интересно, остановится Зина или выдует все. Он остановился после четвертого глотка, вернул флягу. Выдохнул воздух, утер грязным платком заслезившиеся глаза. Его папироса погасла. Я дал ему прикурить и закурил сам.
        - Ух, - сказал Зина повеселевшим голосом. - Натуральное воскрешение Лазаря. Спасибо, коллега.
        - Не за что. Так что главный? Сильно лютует?
        Меня не было в редакции три дня. Два с половиной, если быть точным. И я не предупреждал о своем исчезновении. Не критично, но и не сказать, что в порядке вещей. Я любил свою газету и работу и не любил ставить в идиотское положение доверяющих мне и надеющихся на меня людей. В данном случае главного. Не говоря уже о том, что обычную рабочую дисциплину тоже никто не отменял.
        - Да не то чтобы… - Зина доверительно наклонился ко мне, дыхнув сложной смесью вчерашнего перегара, свежеупотребленного коньяка и табачного дыма. - По-моему, он и впрямь о тебе беспокоился. Как и все мы, кстати. Разве можно так пропадать? Ни звонка, ни записки. Дома тебя нет, в «Веселом метранпаже» тебя опять нет. Где искать?
        - Вот он я, - сказал я. - Здесь. Спасибо за беспокойство, правда.
        Хлопнул Зину по плечу, поднялся, загасил сигарету в медной пепельнице на высокой ножке и пошел в кабинет главного.
        - Ага, - сказала секретарь редакции Фелиция, не вынимая изо рта горящей папиросы. Ее длинные костистые пальцы с коротко обстриженными ногтями уверенно стучали по клавишам «Ундервуда», глаза косили в рукопись, лежащую слева от пишмашинки. - Явился - не запылился.
        Да что ж они сегодня все такие одинаковые.
        - Как раз хотел попросить у тебя одежную щетку, - сказал я.
        - Ты знаешь, где лежит, - она изобразила пожатие плечами. - Но думаю, что тебе понадобится не щетка, а вазелин. Кстати, он у меня тоже есть.
        - Фу, Фелиция, - сказал я. - Что за намеки? Как-то тебе даже не к лицу.
        - Иди-иди, - сказала она. - Между прочим, я тоже волновалась. Ты об этом думал?
        Она вынула изо рта папиросу и посмотрела на меня своими синими глазами. Глаза у нее были красивые. Большие, с мохнатыми ресницами. Лицо подкачало - слишком костистое, с тяжелым подбородком и длинным носом. Опять же, немолодое уже было это лицо. Румянец искусственный, морщины настоящие. А вот глаза были красивые. И губы.
        - Извини, - сказал я. - Больше не повторится.
        - Так я тебе и поверила, - сказала она, вставила папиросу обратно, пыхнула и застучала по клавишам.
        Я дважды ударил в дверь костяшками пальцев, дождался привычного рыка: «Кому там жить надоело?!» и вошел.
        Главный сидел за столом и что-то черкал в лежащей перед ним рукописи.
        - Ага, - сказал он, подняв глаза.
        - Явился - не запылился, - опередил я.
        Он помолчал, жуя губами, потом опустил глаза на рукопись и буркнул:
        - Проходи, садись, рассказывай.
        Я прошел и сел:
        - Одно могу пообещать - материал будет сенсационный.
        - Насколько сенсационный?
        - Если сравнить с землетрясением, то выше девяти баллов. Гораздо выше. Цунами. Да что там цунами - Всемирный потоп. Такого еще не было.
        - Что было, то и будет; и что делалось, то и будет делаться, - процитировал главный, - и нет ничего нового под солнцем.
        - Это верно, - заметил я. - И все-таки.
        - Как-то связано с трупами на улице Кожевников?
        - Напрямую. И не только с ними. Боюсь даже, что нам не поверят.
        - Ха! - воскликнул он. - Газете не должны верить, газету должны покупать.
        - Вы же сами этому не верите, шеф, - сказал я.
        - Я?! - возмутился он. - Да это мое жизненное кредо, можно сказать!
        - Раз купили, два купили, а потом верить перестали. Поскольку оказалось враньем. И тут же перестали покупать.
        - Ну не до такой же степени, - сказал он. - Правда должна быть. Не кричи зря «волки» и все такое прочее. Или, - он посмотрел на меня пристально, - у тебя такая правда, что в нее трудно поверить?
        - А я, о чем толкую! Не просто трудно. Боюсь, невозможно.
        Он умолк. Откинулся на спинку кресла, уставился в потолок, сцепил пальцы на животе. Думал. Молчал и я.
        - Ладно, - произнес наконец главный. - Можешь вкратце поведать, в чем дело?
        - Могу.
        И я вкратце поведал ему, в чем дело. Это заняло около десяти минут. Возможно, двенадцать.
        Главный слушал молча, не перебивал, и по его лицу было заметно, что он не верит ни единому моему слову. Но я должен был рассказать. В конце концов, на карту была поставлена безопасность горожан. Пока нам относительно везло, но теперь их некому было защитить. Через пятнадцать часов портал между мирами откроется снова, и кто знает, сколько вампиров на этот раз перейдут черту и отправятся на охоту - пятеро, десяток, дюжина? Гласность - единственное оружие в данной ситуации. Пусть люди приготовятся. Предупрежден - значит, вооружен. И гори оно все огнем.
        - Не ожидал от тебя, - сказал главный. - Вампиры? Другой мир, который опережает наш на сто с лишним лет? Таинственные незримые врата в лесопарке Горькая Вода, которые открываются раз в сто двадцать лет? Ты же репортер, Ярек. Хороший репортер, который работает в хорошей уважаемой газете. Что случилось? Решил в романисты-беллетристы податься? Не скрою, такой роман я бы прочитал с интересом. Но не мне тебе объяснять, чем художественный текст, к тому же фантастический художественный текст, отличается от честного репортажа.
        - Объяснять не надо, - я достал пачку сигарет, купленную мной в том Княжече и газовую пластмассовую зажигалку, протянул пачку шефу. - Берите.
        - Что это?
        Я вытащил сигарету, щелкнул зажигалкой, прикурил. Положил пачку перед ним на стол. Следом зажигалку. Затем вытащил из сумки пару журналов с цветными фото и другим русским языком. Положил туда же. Затем - «вечное» перо под названием «шариковая ручка». Отстегнул браслет наручных часов, в которых вместо стрелок использовались горящие электрическим светом меняющиеся цифры. Электрический фонарик в палец толщиной. Несколько банкнот (в сто, двести, пятьсот и тысячу рублей). И, наконец, словно вишенку на торт - легкий и плоский фотоаппарат, работающий без пленки и на миниатюрных электрических батареях, в памяти которого (мне уже было знакомо это понятие - память фотоаппарата или телефона) хранились несколько десятков снимков того Княжеча и даже одно видео (абсолютно непостижимая для ума вещь - цветное синема, со звуком (!), умещающееся в столь малой коробочке).
        На изучение всех этих вещей и явлений у шефа ушло примерно еще полчаса. Что-то он понял сам, что-то пришлось объяснить и показать. Думаю, он поверил уже на примерно пятой минуте. Остальное время просто удовлетворял любопытство. Что ж, с пониманием. Сам такой.
        - Да, - наконец признал он. - Такое подделать невозможно. Спрячь, чтобы никто не увидел.
        После чего встал, подошел к двери, открыл ее.
        - Меня нет, - сообщил Фелиции. - Ни для кого.
        - Долго? - поинтересовалась та.
        - До особого распоряжения.
        - Нет проблем, шеф. Работайте.
        Главный закрыл дверь и вернулся на место. Теперь я видел, что он взволнован и даже, возможно, растерян. И сильно.
        Вот так-то, подумал не без злорадства. Не одному мне всю эту ответственность нести. Ты главный, ты и разделяй. Все честно. По-нашему, по-газетному. Однако растерянность шефа длилась ровно столько, чтобы дойти до шкафа, достать оттуда початую бутылку шустовского коньяка, два стакана и яблоко. После чего он ловко наполнил стаканы на треть и разрезал яблоко ножом для бумаги. Мы молча чокнулись и выпили. Закусили яблоком.
        - Так, - деловито сказал главный, от растерянности которого не осталось и следа. - Говоришь, в городском архиве должны быть упоминания об этих… нашествиях?
        - Лично не видел, времени не хватило. Но у меня есть дневник архивариуса Белецкого. К сожалению, покойного. Там сказано, где именно искать.
        - Отлично. Значит, план действий таков. Сейчас ты садишься и пишешь материал в номер. На первую полосу. Слов на восемьсот. Такой, знаешь, с крючком. Мол, по имеющимся у редакции сведениям загадочное убийство семьи из пяти человек на улице Кожевников - не банальное преступление, а нечто гораздо более страшное. Можешь напрямую упомянуть вампиров и то, как ты гнался за одним из них. Про другой мир и врата пока не надо. Представь себе, что будет, если народ ломанется туда сотнями или даже тысячами, а оттуда, в свою очередь к нам!
        - Вот-вот, - сказал я. - А врата возьмут и захлопнутся. Они же не вечно будут открыты. И мы не знаем, сколько именно.
        - Кошмар, - сказал главный, потом захихикал, взялся за бутылку и разлил еще по четверти стакана.
        - Вы чего? - спросил я.
        - Да так. Представил себе этот шухер во всей красе. Кто-то рвется в будущее, кто-то бежит из города, страшась вампиров. Власти в полном очумении и не знают, что предпринять. За неимением других мыслей выставляют полицейское оцепление, а то и армейские кордоны. Из Петербурга приезжает правительственная комиссия, обличенная самыми высокими полномочиями… Красота!
        - Удвоенные, а то и утроенные тиражи разлетаются, как крашеные яйца на Пасху, - продолжил я. - Мы же первые. Значит, тапки будут наши. Требую повышенного гонорара.
        - Будет, - сказал главный и взял стакан. - Все будет. Ну, Господи, прости нас, грешных, но шила в мешке не утаишь, - он поискал глазами и, за неимением лучшего, перекрестился на крестовидную раму окна. - К тому же мы газетчики и всего-навсего делаем свою работу. Правильно?
        - Даже не сомневайтесь, - сказал я. - Все правильно. Наша задача проинформировать население. Да, возможно, поднимется паника. Возможно, кто-то над нами посмеется. Но возможно, мы спасем несколько жизней. А те, кто посмеется, очень скоро смеяться перестанут.
        - Ну, за сказанное.
        Мы чокнулись и выпили.
        За дверью послышался шум. Такой бывает, когда в помещение входит сразу несколько человек. В сапогах.
        - Главный у себя? - осведомился густой бас, показавшийся мне смутно знакомым.
        - Полчаса назад уехал, - с безукоризненной честностью ответила Фелиция.
        - Когда вернется?
        - Сказал, часам к четырем. А вы, господа полицейские, что хотели? Может быть, я смогу вам помочь?
        Полицейские?
        Мы с шефом переглянулись.
        - Прячься, - произнес он без голоса, одними губами. И показал глазами на шкаф.
        Но я не успел.
        - Мы заглянем, с вашего позволения, - промолвил бас.
        - Еще чего! - воскликнула Фелиция. Раздался звук упавшей на пол бронзовой пепельницы, и я прямо увидел, как Фелиция случайно сбила ее, вскочив со стула.
        - Аккуратней, барышня, - посоветовал бас.
        - Я вам не барышня!
        - Тем хуже.
        Дверь отворилась, и в кабинет вошли трое полицейских. Два околоточных надзирателя (зеленые погоны с широким бело-серебристым просветом посередине), каждый на полголовы выше меня и тяжелее фунтов на сорок (в дверь они проходили боком). И с ними наш полицмейстер собственной персоной. Горчаков Дмитрий Борисович. Ходили слухи, что из тех самых Горчаковых, Рюриковичей. Но доказательств сему не было никаких.
        Это был представительный, среднего роста, гладко выбритый мужчина, с густыми седоватыми бакенбардами, переходящими в пышные русые усы. Форма полицмейстера сидела на нем как влитая, скрадывая излишнюю полноту и едва заметную затрудненность в движениях, которая была вызвана все той же полнотой, возрастом (его превосходительству недавно исполнилось пятьдесят четыре года), а также, вероятно, бременем власти. Он вошел первым.
        - Ба! - воскликнул полицмейстер весело теперь уже совсем знакомым басом. - Господин главный редактор! А мне сказали, что вы уехали. Как же так?
        - Чрезвычайные обстоятельства, Ваше превосходительство, - немедленно откликнулся главный и поднялся со стула. - Исключительно чрезвычайные обстоятельства. Прошу входить. Чем обязан чести?
        - Да я уж вошел, - полицмейстер усмехнулся. Кому-то другому его усмешка могла показаться добродушной, но только не мне. Отчего-то я сразу почувствовал, что этот странный визит ничем хорошим для меня не закончится.
        Околоточные надзиратели протиснулись вслед за ним и встали по сторонам двери так, что сразу становилось ясно - мимо этих не проскочишь.
        - Коньячку? - предложил главный.
        - Благодарствую, на службе не употребляю, - полицмейстер перевел на меня взгляд. - Ярослав Сергеевич Дрошкевич, если не ошибаюсь?
        - Это я, - вынужден был признать я.
        - Очень хорошо. Вам придется пройти с нами.
        - Я арестован?
        - Пока задержаны. До выяснения некоторых обстоятельств.
        - Позвольте, - вмешался главный. - Дрошкевич мой лучший репортер. Буквально перед вашим приходом мы обсуждали сенсационный материал, который он должен сдать в номер. Поверьте, от выхода этого материала зависит безопасность Княжеча! А возможно, и не только Княжеча.
        - Безопасность Княжеча, - веско сказал полицмейстер, - зависит исключительно от профессиональных и своевременных действий полиции, чем мы в данный момент и занимаемся. К вашему, как вы говорите, лучшему репортеру у нас есть несколько вопросов относительно насильственной смерти архивариуса Белецкого Иосифа Казимировича, а также… - он умолк, кашлянул. - Впрочем, вам это знать не обязательно. Сами пойдете, Ярослав Сергеевич, или…?
        - Сам, - я поднялся.
        - Я этого так не оставлю, - пообещал главный. - Ярек, не волнуйся, я сейчас же звоню «Гершковичу и Компании». Они разберутся.
        «Гершкович и Ко» была известной в городе адвокатской конторой, куда наша газета обращалась за юридической помощью неоднократно.
        - Ваше право, - благосклонно кивнул полицмейстер. - Однако уверяю вас, что если ответы Ярослава Сергеевича убедят нас в его невиновности, он скоро к вам вернется без всяких Гершковичей и напишет статью. О чем, кстати, материальчик будет, не о вампирах, часом? Хе-хе. А то, понимаете ли, ползут вздорные слушки по городу.
        Главный промолчал.
        Мы вышли из кабинета, затем в коридор и, наконец, на улицу. Здесь нас уже ждал «Руссо-балт» городского полицейского управления.
        - Поедем на авто? - не удержался я. - Шикарно.
        - Цените, Ярослав Сергеевич, цените, - сказал полицмейстер с коротким смешком. - Не всякому такая честь.
        Не нравился мне его тон. Создавалось впечатление, что его превосходительство полицмейстер Княжеча Горчаков Дмитрий Борисович уже все для себя решил, и как бы искренне я ни отвечал на вопросы, скоро мне свободы не увидать. Я достаточно долго проработал в тесном сотрудничестве не только с сыскным отделением, но и с городской полицией Княжеча в целом и знал о ее методах. Иногда они бывали весьма и весьма нелицеприятными и даже противозаконными. Вплоть до подбрасывания улик и выбивания признания с помощью пыток или шантажа.
        - Смирнов и Бойко с задержанным - назад, - скомандовал Дмитрий Борисович, - усаживаясь на переднее сиденье рядом с шофером.
        Меня стиснули с двух сторон мощные плечи околоточных. Фыркнул и застучал мотор (совсем некстати я подумал о том, насколько бесшумно работают автомобильные моторы в будущем).
        - Поехали, - скомандовал полицмейстер. - В управление.
        ГЛАВА 11
        СТАРЫЙ ЗНАКОМЫЙ
        Они успели. Сказался опыт Сыскаря по оказанию первой помощи в случаях повреждения сонной артерии и скорость, с которой Яруча доставили к хирургу. Здесь пришлось воспользоваться связями заказчиков, по-другому не получалось. Сыскарь позвонил им прямо из машины и сообщил, что нужен врач, который сделает срочную операцию, не задавая лишних вопросов и, разумеется, не ставя в известность полицию.
        - Пулевое? - деловито поинтересовался Николай Король. - Спрашиваю, чтобы сразу сообщить врачу, к чему ему готовиться.
        - Нет. Разрыв сонной артерии.
        - Это Симай?
        - Нет, вы его не знаете. Но поверьте, ранение он получил в ходе активных поисков вашей дочери.
        - Я знаю этого человека?
        - И снова нет. Мы привлекли его по своей инициативе и полностью ему доверяем. Но по некоторым причинам ему не стоит светиться в полицейских протоколах.
        - Ясно. Запоминайте адрес. Улица Овражная, дом двадцать семь. Это частная клиника.
        - Улица Овражная, дом двадцать семь, - повторил Сыскарь.
        - Спросите доктора Анатолия Витальевича, он будет вас ждать.
        - Доктор Анатолий Витальевич.
        - Он бывший военврач, хирург, все сделает. Платить ему не надо.
        - Хорошо. Спасибо.
        - Скажите… - Николай умолк.
        - Обнадеживать зря не стану, - догадался о незаданном вопросе Сыскарь. - Но могу сказать, что мы не стоим на месте и не ходим по кругу.
        - Этого мало. Хоть намекните! Жена с ума сходит.
        - Я и так сказал слишком много. Помните, что у нас договор. До связи.
        Анатолий Витальевич сделал все как надо, хотя и не удержался от комментария:
        - На нож это не похоже.
        - А это и не нож, - ответил Сыскарь.
        Врач явно ждал продолжения объяснений, но их не последовало. После непродолжительного совещания было решено, что до утра Яруч останется в клинике (на этом настаивал врач), а завтра Ирина навестит его.
        - Лучше, конечно, забрать к нам, - сказал Андрей. - Клиника, даже частная, это клиника. Какая-нибудь медсестра проболтается, что у них лежит человек с разорванной сонной артерией без документов и… - он замолчал, прикурил сигарету (импровизированное совещание проходило на открытом воздухе, в небольшом саду, принадлежащем клинике), выдохнул дым.
        - Что «и»? - спросил Кирилл с любопытством.
        - Тебя еще нам не хватало, - сказал Симай.
        - Он помог, - заступилась за Кирилла Ирина. - И очень.
        - Я все понимаю, - сказал Кирилл. - За меня можете быть спокойны. Я на вашей стороне.
        - Еще бы, - хмыкнул Симай. - Кто не на нашей стороне, тот долго не живет. А ты, вроде, не дурак. И слишком молод, чтобы умирать. С другой стороны, те, кто на нашей стороне, тоже рискуют, и еще как. Посмотри на Леслава.
        - Я не боюсь, - гордо выпрямился Кирилл.
        - Это зря, - сказал Симай. - Бояться, как раз надо.
        - Вампиры идут с нашей стороны туда, - пояснил Сыскарь. - Значит, очень вероятно, что у них здесь, у нас, имеются помощники.
        - Обязательно имеются, - подтвердил Симай. - Можешь мне поверить. У них всегда есть помощники.
        - Вот поэтому чем меньше народу будет знать о Яруче и его ране - тем лучше, - продолжил Сыскарь. - Не будем также забывать, откуда он. Еще ляпнет что-нибудь от великого изумления - выкручивайся потом. Поэтому завтра, если не будет осложнений, ты, Ириша, заберешь домой нашего доблестного коллегу из Российской империи.
        - Почему я? - спросила Ирина. - А вы что собираетесь делать?
        Андрей и Симай переглянулись.
        - Я могу уйти, - сказал Кирилл.
        - Не парься, - покачал головой Сыскарь. - Не в тебе дело.
        - Нам нужно увидеть Бертрана, Ир, - сообщил Симай. - Бертрана Дюбуа. Он может помочь.
        - Погодите, - Ирина нахмурилась, вспоминая, отчего между ее бровей легла очаровательная морщинка. - Бертран Дюбуа. Это тот французский вампир, о котором вы мне рассказывали?
        - Он самый, - сказал Сыскарь.
        - Зачем он вам? Ах, да, дурацкий вопрос. Но… вы уверены, что он жив?
        - Вампиры живут долго, - сказал Симай. - Триста лет для них не срок.
        - А… вы знаете, где он сейчас?
        - Я знаю, - неохотно признался Сыскарь. - Он во Франции. В Компьене. Это недалеко от Парижа. Семьдесят километров на северо-восток. И - да, он готов разговаривать только лично. Никаких электронных или обычных писем, скайпа, телефонных звонков, эсэмэсок, личных сообщений в соцсетях и даже телеграмм. Хотите поговорить - приезжайте лично. Точка. Вот мы и едем. Думаю, это такие меры предосторожности с его стороны, можно понять. Да ты не переживай, мы туда и сразу же назад. Соскучиться не успеешь.
        - И когда же, интересно, ты узнал, что Бертран в Компьене? - не без язвительности осведомилась Ирина.
        - Ну, вообще-то, еще в Москве. Через одного своего старого знакомого в Интерполе… Не пойму, что за вопросы? Какая разница?
        - Разницы, конечно, никакой. Если не считать, что я пока еще числюсь секретарем нашего долбаного частного сыскного агентства.
        - И что? - спросил Сыскарь.
        - Как это - что? Это вопрос доверия на минуточку!
        - Стоп-стоп, - вытянул руки ладонями вперед Сыскарь. - Найти Бертрана было абсолютно моей частной инициативой, не имеющей ничего общего с деятельностью нашего агентства. Просто мне стало интересно, жив он или нет. И, если жив, то где обретается.
        - Я поняла, - скучным тоном произнесла Ирина. - Тебе просто стало интересно. И совершенно не было интересно, интересно ли это мне. Все, как всегда.
        - Ребята, - примиряюще сказал Кирилл. - Не ссорьтесь, а?
        - Береги тебя Бог узнать, как мы ссоримся, - сказал Сыскарь скучным голосом.
        - Вообще-то, - признался Симай, - я тоже нашел Бертрана еще полгода назад. Считаешь, должен был тебе сообщить?
        - Ты - это ты, - сказала Ирина. - Ты вообще пропадаешь, когда тебе вздумается, и появляешься, когда хочешь. Цыганская душа, одно слово. А вот Андрей Владимирович…
        - Ну, извини, - сказал Сыскарь.
        - Куда я денусь… - вздохнула Ирина. - Ладно, поехали домой, поздно уже. Когда вы собираетесь лететь?
        Им повезло. Княжеч располагал международным аэропортом - небольшим, но вполне современным, откуда раз в неделю был рейс до Парижа, и этот день как раз выпадал на завтра. Рейс в шесть утра, так что они едва успели взять билеты, принять душ, собраться и приехать в аэропорт к началу регистрации.
        - Быстро ты, гляжу, освоился в этой жизни, - сказал Сыскарь Симаю, когда они уселись на свои места в салоне самолета. - Загранпаспорт, шенгенская виза, все дела.
        - А куда деваться? Хочешь жить - будь как все. Но все-таки немножко выделяйся. Если б еще не эти самолеты… Боюсь я их.
        С этими словами он полез под сиденье, достал из пакета бутылку французского коньяка, купленную в DutyFree, скрутил пробку, протянул стеклянную емкость Андрею. - Будешь?
        - Нет, - отказался тот. - Шесть утра - это для меня рановато. Лучше посплю. Ночка та еще была.
        - А я выпью. Иначе не усну и буду трястись два с половиной часа, как осиновый лист.
        - Давай.
        Симай припал к горлышку, и бутылка в мгновение ока опустела на четверть.
        - Уф-ф, - выдохнул кэдро мулеса, закрутил пробку и сунул коньяк обратно в пакет. - Доброе зелье. Вот теперь можно лететь.
        После чего аккуратно пристегнулся, откинулся в кресле, закрыл глаза и через десять секунд спал сном младенца. Вскоре его примеру последовал и Сыскарь.
        Два с половиной часа пролетели вместе с крылатой машиной - быстро и без сновидений. Он открыл глаза, когда шасси коснулись бетонки. Симай уже не спал - прилип лбом к иллюминатору.
        - Сели, - сообщил он, не оборачиваясь, и быстро перекрестился. - Слава тебе, Господи.
        Еще в Княжече, разрабатывая маршрут, они выяснили, что удобнее всего добираться из Парижа до Компьеня на электричке с вокзала Париж Северный. Получать багаж им было не нужно, поэтому уже в девять они сели в электричку до вокзала и через сорок минут были там. Расписание сообщало, что ближайший электропоезд до Компьеня отправляется в десять часов девятнадцать минут и обещает быть на месте в десять пятьдесят восемь.
        - Забавно, - заметил Симай. - Сорок минут мы ехали сюда, теперь сорок минут ждать и потом опять ехать те же сорок минут.
        - Нормальный временной промежуток, - сказал Сыскарь. - Как раз успеем позавтракать. Как насчет кофе с булочками?
        - И маслом!
        - Не вижу препятствий.
        Позавтракали здесь же, на вокзале, и Сыскарь даже успел покурить за его пределами в специально предназначенном для этого месте.
        - Эх, времена настали поганые, - посетовал он. - Нормальному курильщику вообще жизни никакой. Хорошо уголовное преследование пока не ввели, но, чувствую, если дело дальше так пойдет, недолго осталось.
        - Ни холодно, ни жарко, - сказал Симай.
        - Потому что ты не куришь!
        - Ага, - согласился цыган. - И тебе не советую. Бесовское это дело.
        - Скажи еще - грех!
        - И скажу. Грех и есть.
        - Черт, - пробормотал Сыскарь. - Иногда я забываю, откуда ты.
        - Причем здесь это? - искренне удивился Симай. - Грех он всегда грех. Что тогда, что сейчас, что через тысячу лет. Или ты по-другому мыслишь?
        Сыскарь только вздохнул, молча потушил сигарету, и они отправились на посадку.
        Ровно в десять часов пятьдесят восемь минут электропоезд почти бесшумно подкатил к железнодорожному вокзалу городка Компьень, двери вагона открылись, и товарищи ступили на перрон. Мимо них к выходу спешили пассажиры, сошедшие тут же. Сыскарь и Симай стояли, неторопливо оглядываясь по сторонам. Подошел мужчина лет сорока пяти. Среднего роста, черноволосый с обильной проседью. Хорошо сидящий костюм, пиджак расстегнут, черные мокасины, светлая рубашка без галстука с расстегнутым на верхнюю пуговицу воротом.
        - Messieurs AndreetSimon? - произнес он вопросительно и улыбнулся.
        - Уи, месье, - сказал Андрей.
        - Но Симон, - сказал Симай. - Симай.
        - Pardon, - едва заметно склонил голову мужчина. - Симай. Je retiendrai. Je vous prie, - и сделал приглашающий жест рукой.
        - Мерси, - наклонил в ответ голову Андрей. - Как вас зовут?
        - Quoi?
        - Э… Черт, говорила мама, учи, сынок языки… What's your name? - перешел он на английский.
        - О! - поднял брови мужчина. - Je m'appelle Pierre.
        - Петр, значит, - констатировал Симай. - Петя. Тезка Петра Алексеевича. Надо же.
        - По-моему, это хороший знак, - сказал Сыскарь.
        - По-моему, тоже.
        Мужчина вопросительно улыбнулся.
        - Don'tworry, Пьер, - сказал Сыскарь и дружески хлопнул его по плечу. - Behappy. Пошли
        Следуя за Пьером, они вышли на привокзальную площадь и направились к автостоянке, где сели в небольшой изящный BMWтемно-вишневого цвета - Сыскарь впереди, Симай сзади.
        Тронулись. Сыскарь хотел было спросить разрешения закурить, но передумал. Ехать должно быть недалеко, можно и потерпеть. Бог знает в который раз пришли мысли о том, что надо бы бросить курение. И дело даже не в том, что вредно и даже опасно. Вернее, не только в этом. Неудобно стало. Курильщиков с каждым годом прижимают все больше и, судя по всему, легче не будет. Ну и к чему все эти мучения? С курения мысли перескочили на Бертрана. Интересно, как примет их вампир-вегетарианец? Если, конечно, он остался вегетарианцем… Твою же мать! Сыскарь чуть не подскочил на месте. А вдруг Бертран давным-давно «развязал» и так охотно согласился на встречу, чтобы спокойно полакомиться их с Симаем кровушкой? Была, помнится, такая песня про карлика с великаном. Они путешествовали и встретили дракона, который, увидев их, воскликнул: «Вот это да! Ко мне сама пришла еда!». Потом великан испугался, а карлик, наоборот… но к делу это не относится. Они с Симаем тоже могут оказаться едой, которая сама пришла. А что? Очень удобно. Двое чудиков из России, кто их будет искать, кому они нужны? Ирка, понятно, шум поднимет, но
что это даст? И вообще, что она скажет, если не приведи Господь с ними здесь нехорошее случится? Поехали во Францию поговорить по делу со знакомым вампиром? Смешно.
        Да ну, сказал он сам себе, не будь параноиком. Но будь начеку. Ага, начеку. Пистолеты-то с пулями серебряными в Княжече остались, в самолет их никак было не взять. Так что одна защита осталась - крест нательный да молитва Иисусова. Друг Симай утверждает, что помогает. Если с верой произносить. В отличие, к слову, от той же святой воды, от которой вампирам ни холодно, ни жарко. Просто мокро.
        Он вспомнил отца Николая. Может, с самого начала, когда стало ясно, с кем они имеют дело, стоило к нему обратиться? У Церкви большой опыт общения с нечистой силой, а отец Николай однажды крепко сумел им помочь. С другой стороны - пока они, кажется, справляются сами. Отцу Николаю делать нечего, кроме как с вампирами и входами-выходами в иные миры и времена разбираться. Он Богу служит, слово Его людям несет. Нет, правильно все. Каждый своим делом заниматься должен. Они на что подвизались? Найти Богдану Король. Это их работа, которую они делают за деньги. А то, что эти поиски столкнули их с силами и обстоятельствами воистину фантастическими, так никто и не обещал, что будет легко. Опять же, им не впервой.
        Тем временем машина выехала за город, затем, через несколько километров, свернула с автотрассы на боковое двухрядное шоссе и вскоре оказалась перед металлической оградой с воротами. Обе створки автоматически разошлись в стороны, машина въехала на обширный двор и остановилась рядом с трехэтажной усадьбой в стиле модерн, выкрашенной в светло-голубые и белые цвета.
        - Je vous prie, - сказал Пьер. - Arrives.
        Они вышли. БМВ тронулся с места, повернул за угол и пропал из виду. Сыскарь закурил и огляделся. Ни души. Только ветерок шумит в тронутых сентябрем кронах деревьев приусадебного парка неподалеку, срывая время от времени то один, то другой желтый лист.
        - Шикарное местечко, - сказал Симай, тоже оглядываясь. - Но где же хозяин?
        - Вон дверь, - показал подбородком Сыскарь. - Давай войдем?
        - Давай.
        Они сделали три шага по направлению к двери, когда она распахнулась им навстречу, и на пороге возник Бертран Дюбуа собственной персоной. Они сразу его узнали, несмотря на то, что на старом знакомце-вампире, помимо летнего костюма из мятого льна сливочного цвета поверх черной рубашки, были черные перчатки, черные же солнцезащитные очки, закрывающие чуть ли не половину лица, и прошло триста лет с их последней встречи. Для него, конечно, не для них.
        - Друзья! - воскликнул он с ударением на «у». После чего широко улыбнулся и продемонстрировал белейшие зубы с удлиненными, но не чрезмерно, клыками. - Андрэ! Симай! Входьите же!
        - Бертран, друг! - вскричал Симай в своей всегдашней экспрессивной манере. - Ты ничуть не изменился!
        Обниматься не стали, удовольствовались рукопожатиями, и вскоре все трое сидели в удобных креслах перед камином, где горел живой огонь, в зале на первом этаже. Камин был облицован светло-коричневой глазурованной керамической плиткой с причудливым растительным орнаментом. Шофер Пьер принес на подносе бутылку коньяка, три бокала и тонко порезанный сыр. Ловко разлил коньяк и удалился.
        Как интересно, подумал Сыскарь, оглядывая зал. Когда мы прибыли в Княжеч, нас тоже встречали на BMW. И особняк Николая и Стефании Король, куда нас привезли, тоже трехэтажный, как и этот. Стиль, правда, не модерн, какой-то другой, жаль, плохо в архитектуре разбираюсь. И тем не менее. Камин и там, и здесь. В камине дрова горят. Даже орнамент на плитке керамической похож. Только у Король плитка темно-коричневая, а у Бертрана светлая. Что-то это должно значить, наверное. Вот только что? Одно можно сказать наверняка - ничего хорошего. Кроме того, что Бертран, возможно, нам и впрямь поможет.
        - За встречью! - провозгласил Бертран, поднимая бокал. - Я рад вас видьеть.
        - За встречу!
        - За встречу!
        Чокнулись, выпили, закусили сыром.
        - У тебя курить можно? - спросил Сыскарь.
        - Обычно ньет, - ответил Бертран. - Но тебье можно.
        - Спасибо.
        - Забыл сказать. Обед будьет чьють потом.
        - Спасибо. Слушай, ты действительно почти не изменился. И, главное, не разучился говорить по-русски.
        - Ми долго живьем, ви должен знать.
        - Знаем, знаем, - сказал Симай.
        - И я бывай в России. Льюблю эту страну.
        Выпили за Россию.
        - Брюс Яков Вилимович говориль мне, как отправить вас в это время, - сообщил Бертран. - Посему я не очень удивлялся, когда ви связаться со мной.
        - Ты видел Брюса? - спросил Сыскарь.
        - Видьел, да. Он хотьел знать о нас, о вампир. Тех, кто пьет кровь человека, и кто не пьет. Как я и такие, как я. И он хотьел показать, как он могуч и что не боится нас. Он и прямо не боялся.
        - Впрямь, - засмеялся Симай. - Тут нужно говорить впрямь.
        - Впрямь, - охотно повторил Бертран. - Ви, навьерное, хотите знать, как я жил? - продолжил он. - Это долго рассказать.
        - Нам интересно, как у тебя с Дашей сложилось, - бесцеремонно заявил Симай. - Если бы не она, мы бы с тобой никогда не познакомились.
        - Да, - тяжело вздохнул вампир. - Даша… Я льюбил ее, ви знать… знаете.
        - Помним, - кивнул Сыскарь.
        - И вы ее спасти.
        - Было дело, - согласился Симай и налил всем коньяка.
        - Она умерла, - сказал Бертран. - Скоро. Мьеньше года, как ви ее спасти. Заболела и умерла. Теперь я думай, это был рак. Тогда его лечить не умел никто.
        - Да и сейчас не особенно, - сказал Сыскарь.
        - Ну что ж, давайте помянем рабу божью Дарью Сергеевну, - предложил Симай. - Пусть Господь простит ей прегрешения вольные и невольные.
        - Пусть, - поддержал Сыскарь.
        Бертран промолчал. Выпили не чокаясь, закусили сыром. Сыскарь закурил. В голове уже слегка шумело, и он подумал, что надо притормозить с коньяком. Сначала дело, потом выпивка. И тут же Бертран, словно прочитав его мысли, спросил:
        - Так что за дьело вас привести ко мнье? Излагайте, пока мы трезвый. Чьем могу - помогу.
        И они, дополняя друг друга, изложили. Даже коньяка ни разу не выпили, пока рассказывали.
        - Ви думай, что девушку, которую ви искал… искали, забрали вампиры? Excusee? - осведомился Бертран, когда друзья закончили.
        - Последнее слово не понял, - признался Сыскарь.
        - И я, - сказал Симай.
        - Э… Который не хотьят компромисс и мир. Как сказать…
        - Непримиримые? - предложил Сыскарь.
        - Так! Непримирьимые. Это вампиры, который до сих пор пьют человеческий кровь. Они есть среди нас, тьех, кто пьет только кровь животный, увы.
        - Кто бы сомневался, - пробормотал Симай.
        - Мы называй себя de nouvelles, - гордо сообщил Бертран. - Новый. Уже пятьсот льет как.
        - Поздравляю, - сказал Симай. - Вы молодцы. Нет, правда. Я ж понимаю. Если бы не вы, вампирам уже всем кол осиновый в сердце всадили. Люди не любят, когда у них кровь сосут. Совсем не любят. И нас с каждым веком все больше, и мы сильнее. Извели бы вас под корень. Вовремя вы, новые, появились и вес набрали. Сохранили вид.
        - Но есть проблема, - сказал Бертран. - Неримьиримые. И врата в иной мир. Который открываться раз в сто двадцать льет.
        - Так ты знаешь о вратах? - спросил Сыскарь. - Блин с чебурашкой!
        - Коньечно. Всье вампир знать. И непримьиримый, и новый. Непримьиримый мало. Меньше новый. Но оньи ходьят сквозь врата и пьют там кровь людьей. А в том, другом мире, вампир нет. Совсьем.
        - Зачем непримиримые это делают? - спросил Сыскарь.
        - Как - зачем? - не понял Бертран.
        - Врата между мирами открываются раз в сто двадцать лет, - пояснил Сыскарь. - Ненадолго. Говорят, - он покосился на Симая, - на месяц или два. Я понимаю, что в другом мире пить человеческую кровь не так опасно, как здесь. Потому что, как ты сам сказал там своих вампиров нет и за сто двадцать лет люди успевают забыть про опасность. Или, скажем так, почти забыть, совсем все равно не получится при таких делах. Но ведь это не выход. Кушать-то, каждый день хочется, а не раз в сто двадцать лет.
        - Так люди и в нашем мире каждый день пропадают, - сказал Симай. - Тебе ли не знать. Как думаешь, сколько пропавших без следа на совести непримиримых? Хотя какая у них совесть… Надо же, я-то думал, это проклятое семя практически вывелось. Оказывается, нет. Но все равно я уже тебе говорил, что не вижу здесь ничего странного. Да, ходят через врата в этот другой мир. И что? Если раз в сто двадцать лет можно кровушки вволю попить да безнаказанно, почему нет?
        - Андрэ прав, - произнес Бертран. - Всье нье просто так. Они нье просто ходят туда и пьют кровь.
        - А что? - жадно спросил Сыскарь. - Ты знаешь?
        - Кое-что слышал, - покачал головой Бертран. - Мало.
        - Что именно?
        - Кому-то из людьей здесь нужна кровь льюдей оттуда. Кровь, который пить непримиримый и приносить сквозь врата сьюда. В свой желудках.
        - Нихрена себе, - сказал Симай. - Серьезно? Зачем?
        - Я еще молодой вампир, - сказал Бертран. - Точно не знай. Мне говорьят не всье. Только слух.
        - Так узнай! - воскликнул Сыскарь. - Можешь? Ты пойми. Дело пахнет не просто конфликтом между людьми и вампирами, а настоящей войной. Люди пропадают! Если Богдана Король, девушка, которую мы ищем, и ее парень Олег Дерюгин похищены или убиты вампирами, то этого просто так оставить невозможно. А я всем своим сыскарским нутром чую, что здесь замешаны эти твои непримиримые! И время, и место, и обстоятельства - все совпадает! И тут мы во время поисков натыкаемся на все это. Врата, другой Княжеч в другом мире, вампиры… Скажи, вам, новым, война с людьми нужна?
        - Ньет, - покачал головой Бертран. - Нье нужна.
        - А она будет, - произнес Симай. - Это тебе и я, кэдро мулеса, охотник на нечисть, обещаю.
        - Мнье кажется, или это угроза? - осведомился Бертран и невозмутимо разлил коньяк по бокалам.
        - Господь с тобой! - воскликнул Симай. - То есть не с тобой, конечно, чего это я… Извини. Какая угроза, о чем ты, Бертранчик? Мы просто говорим, что случится. Ставим в известность, так сказать.
        - Чисто по-дружески, - подтвердил Сыскарь. - Думаешь, нам хочется войны? Но она, между прочим, уже началась. Пусть пока и локально. В пределах одного не слишком большого города, в котором обнаружились врата в другой мир.
        - И не мы ее начали, - сказал Симай. - Но мы в силах не дать ей разгореться. И даже можем ее закончить.
        - Если, конечно, ты нам поможешь, - закончил Сыскарь.
        Бертран задумчиво взял свой бокал. Сыскарь и Симай - свои. Молча чокнулись. Выпили. Доели сыр. Сыскарь закурил.
        - Хорошье-о, - сказал Бертран. - Что вам нужно?
        - Жрать охота, - сообщил Симай. - Ты кормить нас собираешься или как? Уточняю. Кормить. Не есть.
        - Смьешно, - сказал Бертран. - Ха-ха. Скоро, потьерпи. Я же терплью.
        И длинно цыкнул зубом.
        - Туше, - сказал Симай.
        - Информация, - сказал Сыскарь. - Вся, какая есть. Во-первых, по нашим детям - Богдане Король и Олеге Дерюгине. Живы, нет, где находятся, если живы. И во-вторых, все по непримиримым и их хождению через врата. Зачем и кому нужна кровь людей с той стороны? Почему непримиримые добывают эту кровь? Каков их интерес во всем этом? Словом, все, что сможешь узнать. Пойми, мы люди. И на той стороне, в другом Княжече и другой, пусть и старой, но тоже России - люди. Русские люди. Мы уже связаны, и эта связь разорвется только тогда, когда врата закроются. Но до тех пор мы помогаем друг другу. Помоги и ты нам. Ради нашей старой и новой дружбы.
        - Что ж, - сказал Бертран. - Когда-то давно, триста льет назад, ви мнье помогли. Спасли мой любовь. Дарью. Дашу. Дашеньку. Она умерла, да. Но у нас было счастье. Этого я никогда не забыть. Поэтому я узнай, что могу. Обещай. Это будьет плата мой долг.
        - Спасибо, - сказал Сыскарь. - Давай не будем считаться долгами. Давай будем просто дружить и помогать друг другу.
        - Посмотрим, - сказал Бертран. - Как льяжет карта. Так в России гворьят, кажется?
        Обед был выше всяких похвал, и Сыскарь наконец понял, почему французов считают великими кулинарами и гурманами. Бертран сидел с ними за столом, пил кровь из старинного золотого кубка и поддерживал беседу.
        - Чья кровь, если не секрет? - спросил Симай с искренним интересом.
        - Крысы, - невозмутимо поведал Бертран и долил себе в кубок из кувшина толстого темно-синего стекла.
        Сыскарь поперхнулся.
        - Простьи, - усмехнулся Бертран. - Самьи спросили.
        - Я не спрашивал!
        - Какая разница? Симай спросил, - Бертран явно получал удовольствие от диалога.
        - Брось, Андрюха, - сказал Симай беспечно. - Дело-то житейское. А почему именно крысиная, Бертран?
        Вампир охотно пояснил, что именно крысиная кровь наиболее соответствует человеческой по составу, вкусу и питательности.
        - Жаль, крыса мальенькая, - вздохнул он. - Много надо убьить, чтобы добыть. Но зато их много, - удовлетворенно закончил он и приложился к кубку.
        После обеда пили кофе.
        - Пьер приготовить вам комнаты, - сообщил Бертран. - Ви же мои гости?
        - Извини, Бертран, - Сыскарь посмотрел на часы. - У нас через четыре часа самолет обратно. Тот же, на котором мы прилетели.
        - Так быстро?
        - У нас там девушка, коллега, одна с раненым товарищем. Мы не можем их надолго оставить. Тебя повидали, обо всем договорились, будем ждать результата.
        - Жалко. Я хотьел врьемени больше с вами провести.
        - Мы тоже. Но обстоятельства пока не позволяют. Еще раз извини.
        - Давай так, - предложил Симай. - Когда все закончится, и мы всех победим, приедем к тебе в гости просто так. И коллегу нашу, Ирку, с собой возьмем. А? Она тебе понравится, обещаю. Такая же божевольная, как и мы.
        - Слово? - спросил Бертран.
        - Слово, - ответил Симай и протянул вампиру руку…
        Самолет в Россию улетел почти по расписанию, задержавшись на четырнадцать минут. Бертран Дюбуа спустился на стоянку и сел в машину на заднее сиденье. Пьер отложил «Фигаро» (как и его хозяин, он читал прессу только на бумаге) и вопросительно посмотрел в зеркало заднего вида.
        - Минуту, - сказал Бертран.
        Достал смартфон, нашел адресата и нажал соединение. Длинные гудки. Один, второй, третий, четвертый…
        - Алло! - раздался в наушнике женский голос. Уверенный, сильный, чуть хриплый. Такой же, как всегда. - Это ты, Бертран?
        - Я, мама. Как твои дела?
        Смешок.
        - Ты действительно хочешь знать?
        - Да. Хочу. Мы редко говорим. И редко видимся.
        - И кто в этом виноват?
        - Конечно я, мама.
        - Ну-ну. Зачем звонишь?
        - Есть разговор.
        - Так говори, я слушаю.
        - Не по телефону.
        - Даже так? Тогда приезжай. Адрес не забыл еще?
        - Помню.
        - Ты где сейчас?
        - В Париже.
        - Что ты там забыл?
        Бертран промолчал.
        - Ты на машине? - как ни в чем ни бывало, продолжила она.
        - Да.
        - Значит, через два - два с половиной часа я тебя жду. Будешь задерживаться - звони.
        - Хорошо, мама.
        Он выключил смартфон, сунул его в карман:
        - Поехали, Пьер.
        - Я правильно понял, мы едем к вашей маме?
        - Да.
        Пьер нерешительно взялся за ключ зажигания. Бертран поймал в зеркале его тревожный взгляд.
        - Все в порядке, - сказал он. - Ты под моей защитой, не забывай.
        - Да, но в прошлый раз…
        - Ты жив и здоров, верно? А за твой страх и риск я тебе плачу.
        - Если честно, я лучше отказался бы от денег, чем туда ехать, - признался Пьер. - Извините за откровенность.
        - Нет проблем, - сказал Бертран. - Выходи и возвращайся в Компьень. Я сам поведу.
        - Правда? - обрадовался Пьер. - Можно?
        - Конечно. Сегодня ночью или завтра утром я вернусь, и ты получишь полный расчет. Ни страха, ни риска. Устраивает?
        Пьер думал ровно две секунды.
        - Нет, - сказал он, - не устраивает. Поехали.
        Повернул ключ зажигания. Мотор тихо и сыто заурчал. Машина плавно тронулась с места и покатилась к выезду со стоянки.
        Замок был новоделом и располагался в Нормандии. В треугольнике, вершинами которого служили Руан, Гавр и Дьепп. Ближе к линии Гавр - Дьепп. По прямой от Парижа меньше ста пятидесяти километров. А точнее, немногим больше ста. Но прямой дороги нет. Сначала нужно доехать до Руана, а потом попетлять почти до самого побережья. Ближайшая деревушка, в которой обретается хорошо если пять с половиной сотен человек, включая грудных младенцев и стариков, - в шести километрах. До Дьеппа - двадцать два, по прямой - пятнадцать. Глушь, север, как считают немногие оставшиеся настоящие парижане (азиатов, арабов, африканцев и выходцев из стран Восточной Европы даже во втором и третьем поколении Бертран за таковых не держал). Не говоря уже о жителях южных областей. Какого-нибудь провансальца сюда калачом не заманишь. Эх, люди, люди. Соотечественники. В Россию бы вас на годик, куда-нибудь под Архангельск или Псков. Вот тогда сразу бы поняли, что такое глушь. Осознали. Про Сибирь и вовсе помолчим.
        Бертран вспомнил, как впервые попал в Россию зимой одна тысяча семьсот девятнадцатого года, как раз в Архангельск, и усмехнулся. Да уж, Нормандия по сравнению с этим - курорт для неженок. И, главное, за триста лет ничего не изменилось. Такое впечатление, что глобальное потепление на Россию вообще не действует. Если оно вообще имеет место, глобальное потепление. В чем лично он, Бертран Дюбуа, очень сильно сомневается. Видал он за свою жизнь и потепления, которые превращались в похолодания, и наоборот. Всякое видал. Последний раз, к слову, он был в Москве по делам года четыре назад, тоже зимой, и пришлось срочно утепляться на месте - взятая с собой плотная куртка и якобы зимняя обувь не спасали.
        Как странно все-таки складывается планида. Почему именно Россия? Мало кто из его сородичей связал свою долгую жизнь с этой бескрайней холодной страной. Как раз из-за холода, в основном. Племя вампиров не любит холодов. Плохо их переносит чисто физически. И он, кстати, тоже от них не в восторге. Но в Россию готов ехать в самую лютую зиму, что неоднократно и делал. Чем-то необъяснимым привлекали его эти просторы.Может быть потому, что здесь случилась его любовь к Даше? К женщине, которую он не может и не хочет забыть до сих пор? Он и «новым» вампиром стал только из-за нее. А потом уже не захотел возвращаться к прошлому. Может быть. А может быть, и нет. Говорят же, что тот, кто какое-то время прожил в России, сам становится частично русским и будет возвращаться сюда снова и снова. Правда, это говорят о людях, но почему бы данную сентенцию не применить и к вампирам? Он - живое доказательство, что применить можно.
        Солнце уже коснулось вершин деревьев на западе, когда за очередным поворотом, на холме впереди и слева, показался замок, романтично освещенный закатными лучами. Шато Дюбуа. Новое гнездо семейки Дюбуа последние шестьдесят лет.
        Когда-то на этом месте действительно высился замок XII века, выстроенный в суровом романском стиле. Но к середине века прошлого от былого каменного величия остались жалкие развалины, не поддающиеся восстановлению. Через длинную посредническую цепочку непримиримые крупнейшего вампирского клана Дюбуа выкупили развалины вместе с окружающими их двумя сотнями гектаров букового леса и заброшенных виноградников у вконец разорившихся наследников и возвели другой замок, частично использовав фундамент старого и камни развалин в качестве строительного материала. Назвали Шато Дюбуа, зарегистрировали честь по чести и стали его использовать в качестве основной базы непримиримых на севере Франции. Разумеется, со всей присущей вампирам осторожностью. Человеческая кровь поступала сюда из разных районов Франции и Европы сложными путями и была обычной донорской. А если кому-то из обитателей замка становилось невтерпеж, они уезжали подальше и там утоляли жажду. Обычно в страны, где полиция особо не заморачивалась поисками исчезнувших людей. Бедных людей, разумеется. Хотя последние лет десять в связи с наплывом
мигрантов можно было Францию и не покидать…
        Колеса машины прошуршали по дубовым доскам (чертовски дорого, но куда деваться, если хочется аутентичности) настоящего подъемного моста, они въехали во двор замка и остановились у широкого полукруглого крыльца. Солнце опустилось совсем низко, и здесь царила глубокая вечерняя тень. Но электрическое освещение пока не зажигали.
        Бертран вышел из машины.
        Мама уже ждала на крыльце. На ней было длинное, по щиколотку, темно-лиловое платье с открытыми плечами и глубоким декольте и туфли на высоком каблуке. Темно-каштановые прямые волосы коротко и модно пострижены, и без того выразительные глаза подведены черной тушью, на губах - ярко-алая помада.
        Они сдержано обнялись, едва коснувшись друг друга щеками.
        - Здравствуй, мама.
        - Здравствуй, Бертран.
        - Мой Пьер… - он обернулся к машине.
        - О нем позаботятся.
        - Надеюсь, не как в прошлый раз? Бедняга очень испугался.
        В прошлый приезд в Шато Дюбуа два года назад случилась грандиозная вечеринка в честь дня рождения его двоюродного дяди Мориса, которому исполнилось шестьсот девяносто девять лет. Вино, бренди и коньяк хорошей выдержки лились рекой (вампиры тоже пьют спиртное и пьянеют, хоть и не так быстро, как люди), и донорская кровь тоже. Троюродная племянница Бертрана Франсуаза, которой не исполнилось еще и двухсот годков, намешала двадцатипятилетний коньяк с шампанским и решила слегка подшутить над Пьером. На самом деле, как объясняла она потом, ей банально захотелось воспользоваться мужчиной сексуально, но в процессе соблазнения она слегка перегнула палку. В результате чего у бедняги Пьера прибавилось седых волос и, как признался он позже Бертрану, какое-то время, чтобы вернуть потенцию, ему пришлось прибегать к виагре.
        Они прошли в замок и поднялись в гостиную на втором этаже. Комната была декорирована в стиле Людовика XV, хотя свечи в люстре горели электрические и часть мебели была новоделом, как и сам замок.
        Уселись в покрытые золотой краской и обитые алой кожей, резные кресла с гнутыми ножками и высокими спинками.
        - Ты голоден? - спросила мама. - Есть отличная свежая кровь от доноров с Украины. Первая группа!
        - Мама, ты же знаешь, - вздохнул он. - Зачем спрашивать?
        - Мало ли, - она пожала великолепными плечами (маме Бертрана Изабель Дюбуа недавно исполнилось шестьсот восемьдесят три года, но мало кто из людей дал бы ей больше сорока). - Я все надеюсь, вдруг ты к нам вернешься? Так бывает.
        - Крайне редко, - сказал он. - И я не вернусь.
        - Как скажешь. Тогда налей себе выпить, - она показала глазами на открытый бар с напитками, который был устроен прямо на шикарном, красного дерева, бюро восемнадцатого века.
        Он подошел к бюро, плеснул себе на два пальца пятнадцатилетнего арманьяка.
        - И мне того же, - сказала мама из кресла.
        - Итак? - спросила она, когда Бертран вернулся в кресло.
        Бертран, пока ехал сюда, долго думал, как начать разговор - издалека или сразу. Решил, что лучше издалека. Но неожиданно для самого себя начал сразу.
        - Мама, ты, конечно, знаешь о существовании врат между двумя мирами - нашим и другим, почти таким же, которые открываются раз в сто двадцать лет?
        - Конечно. Все мы об этом знаем. И ты тоже.
        - Да, но я не знаю, зачем и для кого вы, непримиримые, таскаете оттуда человеческую кровь в своих желудках!
        Некоторое время Изабель смотрела на сына широко раскрытыми серьезными глазами, потом расхохоталась. Искренне, от души.
        - Серьезно? Ты действительно этого не знаешь?
        - Мне никто никогда не рассказывал. Помню, как раз сто двадцать лет назад, в прошлый цикл, я спросил об этом дядю Мориса. Он ответил, что я еще не дорос до этой тайны и со временем все узнаю. После этого спрашивать у тебя я не решился. И у других тоже.
        - А теперь, значит, решился? Дорос?
        - Как видишь.
        Изабель улыбнулась, пригубила из бокала, поставила его на столик.
        - Тут нет никакой тайны. А дядя Морис пошутил, только и всего. Могу поспорить, что он был изрядно подшофе, когда ты его спрашивал.
        - Точно не помню, но очень может быть. С учетом того, что он почти всегда в этом состоянии.
        - Обиделся на дядю? Хе-хе. Зря.
        - И вовсе я не обиделся. С чего ты взяла?
        - Да так, показалось. Хорошо. Ты слышал о бессмертных?
        - Э…
        - Людях, которые живут столько же, сколько мы и даже больше?
        - Да ладно тебе, мама, это сказки, - улыбнулся Бертран, но улыбка тут же сползла под насмешливо-холодным маминым взглядом.
        - Мальчишка, - вздохнула она. - Правильно Морис над тобой подшутил. Вас, новых, скоро от людей будет вовсе не отличить. По признакам ума, я имею в виду. Бессмертные существуют. И мы, вампиры, играем в их существовании важнейшую роль...
        Изабель допила арманьяк, протянула бокал сыну:
        - Налей мне еще.
        Он сходил, принес бутылку, налил ей и себе.
        - Это началось в незапамятные времена, - начала рассказ Изабель. - Еще не ушла под воду Атлантида, когда врата между мирами открылись впервые. Почему это случилось, никто в точности не знает.Кажется, атланты имели к этому самое непосредственное отношение. Да что там «кажется» - так оно и было! Эти ребятки, судя по их делам, были не в пример настырнее и, я бы сказала, наглее нынешнего человеческого народца, когда дело касалось разгадок тайн мироздания. Возможно, конечно, я их идеализирую. Как бы то ни было, врата открылись, и наше племя, конечно же, наравне с атлантами, воспользовалось ими. Быстро выяснилось, что на той стороне вампиров нет. Но есть люди. Хотя их кровь для нас фактически бесполезна. Не усваивается должным образом. Какая-то тонкая биохимическая особенность. Которую, к слову, так до сих пор и не выявили, хотя и неоднократно пытались.Мы не знаем, как именно атланты обнаружили, что кровь людей из другого мира, побывавшая в желудке вампира, а затем определенным образом отфильтрованная, обработанная и перегнанная, приобретает удивительные свойства и становится для людей нашего мира
фактически эликсиром бессмертия. Но - обнаружили. Говорю же - любознательное было племя. И настырное. Естественно, что почти сразу же после этого открытия вампиры и атланты, владеющие секретом, заключили между собой соглашение, по которому мы обязались снабжать их этой кровью. Полученный из нее эликсир бессмертия атланты называли на своем языке вечджива крави.
        - В обмен на что?
        - Много на что. Начиная от банальных денег и материальных ценностей в виде предметов роскоши, земли и недвижимости и заканчивая той же человеческой кровью. Но только кровью из нашего мира.
        - Ты хочешь сказать, они поставляли нам живых людей?
        - Именно это я и хочу сказать. Ты не хуже меня знаешь, как люди относятся к тому, что на них начинают охотиться вампиры. Истреблять друг друга в бессмысленных войнах они, видите ли, готовы и продолжают этим заниматься с дивной регулярностью уже десятки тысяч лет. Но как только просачиваются слухи, что там или здесь начали пропадать люди и виной этому мы, начинается сначала паника, а потом и война. В которой нам не удалось победить ни разу. Так было во времена атлантов, так остается и сейчас. Хотя, следует признать, за последние лет триста мы отлично продвинулись вперед по пути конспирации, да и научно-технический прогресс сыграл свою роль - в нас просто перестали верить.
        - Не появись мы, новые, ничего этого не было бы, - не удержался от комментария Бертран. - Только полный отказ от человеческой крови, будь она даже донорская, может обеспечить нам, вампирам, не только выживание, но и процветание.
        - Да-да, конечно, - усмехнулась мама. - Слышали уже, и не раз. Только не забывай, дорогой сынок, что таковой отказ превращает вампира в совершенно иное существо. Это уже кто угодно, но только не вампир. Не настоящий вампир, я имею в виду.
        - Мам, это старый спор, - вздохнул Бертран. - Ты и любой другой непримиримый, отлично знаете, что мы, новые, ничем не отличаемся от вас. Утверждать обратное, - это все равно, как если бы люди не считали таковыми, например, вегетарианцев.
        - Есть те, кто думает именно так, - пожала великолепными плечами мама. - И не только по отношению к вегетарианцам.
        - И ты считаешь, они правы?
        - Где-то - да. Я вообще консерватор и терпеть не могу либералов.
        - А кровь вегетарианцев, тем не менее, пьешь с тем же удовольствием, что и кровь мясоедов! - воскликнул Бертран. - И где твой консерватизм?
        - Это совсем другое! - возразила мама.
        - Ну да, конечно, - буркнул Бертран и умолк.
        Это и впрямь был очень старый спор, в котором аргументы той или иной стороны были известны всем наизусть. Если он время от времени и вспыхивал вновь, то не отнюдь не для выяснения истины, а для того, чтобы в очередной раз обозначить неизменность позиций, подразнить друг друга и выпустить полемический пар. Бывало, спор перерастал в серьезную ссору и даже заканчивался членовредительством. Но до убийства дело ни разу не доходило - в этом отношении вампиры кардинально отличались от людей. Возможно, потому, что было их изначально мало, гораздо меньше, нежели представителей рода человеческого, а жили они, наоборот, долго. Сотни и сотни лет. И ценили свою жизнь выше, чем люди, чему также способствовали их верования. Большинство вампиров верили, что смерть переносит их сущность на поверхность Великого Мирового Ледника, холод которого, смешиваясь в нашем мире с жаром Великого Мирового Огня, и порождает жизнь. Как вампирскую, так и человеческую, и любую другую. После чего сущности предстоит очень долгий путь сквозь холод и пургу в Ледяной Чертог, где Первый Князь определит ее дальнейшую посмертную судьбу.
Чаще всего незавидную, ибо сущность просто растворяется в Мировом Леднике. Но иногда, редко, Первый Князь дает сущности возможность стать его вечным слугой…
        Как бы то ни было, абсолютное большинство вампиров, подошедших к своему естественному концу, утверждали, что так устали от какой бы то ни было жизни, что растворение в Мировом Леднике кажется им желанной и лучшей наградой.
        - Ладно, - сказала Изабель, тоже помолчав. - Ты будешь слушать дальше или нет?
        - Буду, - сказал Бертран.
        - На чем я остановилась?
        - Атланты придумали, как превращать кровь людей из другого мира в эликсир бессмертия, и стали сотрудничать с вампирами, которые доставляли эту кровь в своих желудках раз в сто двадцать лет, когда открывались врата между мирами. За это атланты поставляли вампирам живых людей из нашего мира и другие блага.
        - Прекрасно! - восхитилась мама. - Я всегда гордилась твоим аналитическим умом.
        - Издеваешься?
        - Нисколько. Но продолжаю. Итак, эликсир бессмертия, «вечная кровь», был получен. Но тут случилась катастрофа, и Атлантида погибла. Кстати, ты знаешь, от чего, если уж, как выяснилось, у тебя такие лакуны в образовании?
        - Не удержали под контролем энергию рукотворных черных дыр, - сказал Бертран. - Во всяком случае, меня учили так.
        - Правильно учили, - кивнула мама. - Говорю же, то еще было племя. Как только всю Землю на куски не разнесли… Повезло. Итак, Атлантида погибла. Но кое-кто из атлантов выжил и передал свои знания людям. В том числе и технологию приготовления «вечной крови». Изначально ее получили жрецы Древнего Египта и кое-кто из древнекитайских мудрецов-алхимиков. Так и возникли людские легенды об эликсире бессмертия. Ну а потом… Потом появились бессмертные, и они, разумеется, ни с кем больше не делились тайной. И нам, вампирам, тоже нет никакого резона раскрывать ее людям.
        - Потому что сначала придется доказать им, что мы существуем, - догадался Бертран. - А это нам невыгодно.
        - Да, - ответила мама и, помолчав, спросила. - Останешься на ужин?
        - Нет, спасибо, поеду. У меня дела.
        - Как скажешь.
        - Еще вопрос можно?
        - Конечно.
        - Ты знаешь о вратах между мирами рядом с городом Княжечем? Это Россия.
        - Знаю.
        - Непримиримые ходят сквозь них в другой мир?
        - Зачем тебе это?
        - Затем, что в Княжече пропали мои друзья, люди. И обстоятельства их исчезновения таковы, что я очень сильно подозреваю вас, непримиримых.
        - Дружишь с людьми… Нет, ничему тебя жизнь не учит, как я посмотрю.
        - Мама!
        - Как их зовут?
        - Богдана Король и Олег Дерюгин. Это очень молодые люди, почти дети.
        - Я не знаю. Наш клан не бывает в России. Если, конечно, не считать тебя.
        - Но ты можешь узнать?
        Изабель молчала.
        - Мама! Если их не найти, может начаться война. Вся наша конспирация висит на волоске, поверь.
        Изабель молчала.
        - Скажи хотя бы имя человека, бессмертного, для кого там добывается кровь?
        - Когда-то его звали Бахрум-Сурт. Он был в жреческой страже бога Сета. Потом… Это долгая история. Теперь его зовут Павел Кожевников. Павел Андреевич Кожевников. Но я бы не советовала тебе идти против него и вообще кого бы то ни было из бессмертных. Они обладают реальным могуществом.
        - Я не собираюсь с ним воевать. Я только хочу узнать о судьбе моих друзей.
        - Ты так и не научился лгать, - вздохнула мама. - Редчайший недостаток у вампира. Я бы сказала, уникальный. Это не твои друзья.
        - Какая разница, если речь идет о нашей общей безопасности?
        - Хорошо, - вздохнула Изабель. - Я попробую узнать.
        - Чем скорее, тем лучше.
        - Разумеется.
        Бертран поднялся. Поднялась и мама.
        - Спасибо, - сказал он. - Я поехал. Не провожай меня.
        Она подставила щеку для поцелуя.
        Он ткнулся губами в прохладную, все еще гладкую кожу, вдохнул запах дорогих горьковатых духов, повернулся и вышел из комнаты.
        Изабель Дюбуа дождалась, пока ей доложили, что сын выехал за ворота замка, прошла в свою комнату, сняла трубку старинного телефонного аппарата и набрала номер на круглом диске.
        Она не доверяла мобильной связи, хотя и пользовалась ею повседневно. Но в особых случаях прибегала к услугам старой аналоговой телефонной сети, справедливо полагая, что в это сумасшедшее время, когда цифровой виртуальный мир становится чуть ли не вровень миру реальному, она гораздо лучше защищена от прослушивания. Хотя бы по той простой причине, что ей уже мало кто пользуется.
        - Алло! - произнес веселый мужской голос на другом конце провода.
        - Здравствуй, Морис.
        - Добрый вечер, сестричка! Что-то случилось?
        - Почему ты так решил?
        - Потому что ты звонишь по этому телефону, а не по мобильному.
        - Пока ничего, но… Скажи, пожалуйста, у тебя есть связь с непримиримыми, которые работают с Кожевниковым Павлом Андреевичем. Это бессмертный из России.
        - Помню такого. Из первых.Египтянин.
        - Он самый.
        - Знаю кое-кого. А что?
        - Свяжись с ними, пожалуйста. Прямо сегодня. Скажи, что, по имеющимся у нас сведениям, о вратах между мирами и не только о них узнали люди. Совсем посторонние нам люди.
        - И что? Сестричка, тебе ли не знать, что подобное случается постоянно. И где все эти люди?
        - На этот раз все может быть гораздо серьезнее.
        - Хм. Насколько?
        - Вплоть до войны между людьми и вампирами.
        - Ого. Ты не преувеличиваешь?
        - Лучше перестраховаться.
        - Ясно, - если Морис и был выпивши, то к этому моменту окончательно протрезвел. - Что-то конкретное есть?
        - Нет. Просто пусть удвоят осторожность. И внимание. И еще… - она помедлила.
        - Да?
        - Пообещай им нашу помощь.
        - Какого рода?
        - Любую. В первую очередь, силовую. Скажи, что в случае чего мы готовы отрядить наш личный самолет с десятком непримиримых на борту. У нас же найдется десяток молодых, готовых порезвиться на той стороне?
        - Найдется и больше. Подожди… Я могу спросить, откуда у тебя все эти сведения?
        - Это пока не сведения. Только подозрения. Но весьма обоснованные.
        - И?
        - Морис, спросить ты можешь, но я не готова ответить. Просто сделай, как говорю, хорошо?
        - Как знаешь, ты у нас командир.
        - Вот и славно. Удачной ночи, братик.
        - Удачной ночи, сестричка.
        ГЛАВА 12
        ЗАСАДА
        Он не любил разговоров по телефону (по мобильному - в особенности). Тем более общения с помощью компьютеров и интернета. Хотя, конечно же, пользовался всеми новейшими средствами и способами связи. Или почти всеми. Но лишь тогда, когда другого выхода не было. Во всех иных случаях предпочитал личный разговор с глазу на глаз. Особенно, если обсуждаемый вопрос был серьезен (а так почти всегда и было). Что делать, привычки, закрепленные тысячелетиями, за несколько десятков лет не изменить. Да, после каждого омоложения, когда тело вновь начинало бурлить гормонами и жаждало вкусной еды, вина, табака, движения и женщин, естественным образом менялись и привычки. Частично. Но затем, по мере старения, все возвращалось на круги своя. Впрочем, изменения, произошедшие в мире за последние сто с лишним лет и, в особенности, за последние четверть века, были настолько разительными, что он понимал - на этот раз привычный здоровый консерватизм не спасет, и нужно меняться самому. Альтернативы нет. Как модно сейчас говорить, мир уже никогда не будет прежним, и он вынужден признать, что так и есть. Опыт же показывает,
что тот, кто не хочет или не может меняться вместе с миром, проигрывает. Всегда.
        А он проигрывать не привык.
        «Ничего. Уже скоро. Молодость, здоровье, изменения, - все, что угодно. Главное, не напортачить. А с какой стати ты должен напортачить? Вспомни, бывало и хуже. К примеру, «моровая пошесть», эпидемия чумы в одна тысяча шестьсот пятьдесят седьмом году. Люди умирали прямо на улицах, трупы не успевали убирать. В Княжече тогда проживало примерно тридцать тысяч человек. Возможно, чуть больше. Крупный город по тем временам, даже очень. В той же Москве было тысяч шестьдесят пять, вряд ли больше, а Киев и пятидесяти не насчитывал. Сколько тогда выжило? Около шести тысяч. Это он хорошо помнил, потому что сразу после ухода чумы в городе была проведена перепись, в организации которой он, как лицо заинтересованное, принимал самое деятельное участие. Шесть тысяч, да. Каждый пятый. Или двадцать процентов, говоря современным языком. То есть восемьдесят процентов или четыре пятых населения одного из крупнейших и влиятельнейших (ибо Княжеч в те времена был весьма влиятелен) городов Восточной Европы чума отправила на тот свет за неполный год. Помнится, чумные бараки лепились друг к другу сразу за крепостной стеной, с
западной стороны, чтобы не возить далеко будущих жмуриков. Там же, на поле, за речкой Полтинкой, трупы сжигали. Пока хватало дров и сил. Потом, когда трупов стало слишком много, их просто сваливали в ближайший овраг и засыпали землей. Теперь на этом месте широкий проспект с бульваром и площадь с кафетериями. Место народных гуляний. Символично, чего уж».
        Но он, кажется, отвлекся. Так вот, обеспечить в тех условиях команду вампиров свежей и - главное! - здоровой человеческой кровью было исключительно трудно. Настолько, что в какой-то момент получение вечиджава крави оказалось под угрозой. Как сейчас. И даже хуже.
        Или, все-таки, не хуже?
        Тогда ему никто не противостоял. Если не считать эпидемии. Ну, парочка охотников на вампиров, помнится, делала смешные попытки помешать. Но одного убила чума, а второй сам сбежал, чтобы не заразиться, и потом, по слухам, все равно помер. Сейчас же противостояние осознанное и персонализированное. Сосредоточено в конкретных людях. Великий Сет, да кто они такие, вообще? Почему он до сих пор ничего о них не слышал? Явились из Москвы, как чертики изкоробки, быстро обнаружили врата, принялись шляться туда-сюда; еще, кажется, и союзников себе приобрели на той стороне. Убили двух вампиров, в конце концов! Какое-то невероятное, просто-таки запредельное везение. Или не везение это, а тщательно спланированная операция? Неужели все-таки кто-то из бессмертных решил, что он, Павел Андреевич Кожевников, слишком зажился на этой земле и пора уж ему отправиться за окоем, на суд Осириса? А там - или в райские поля Иалу, или в пасть чудовища Амам и далее - во тьму небытия. И то сказать, когорта бессмертных за последнюю тысячу лет возросла вчетверо. При этом вдвое - только за последние триста шестьдесят оборотов Земли
вокруг Солнца. Сколь тщательно ни храни тайну, она все равно просочится наружу. Так случилось и с «вечной кровью». Когда с громадным риском для жизни, ценой предательства и вероломного убийства, этой тайной завладел он, Бахрум-Сурт, на всей земле было всего трое бессмертных. Он стал четвертым.
        Теперь их сорок восемь. Слишком много. К тому же половине нет и пяти веков. Молодые и наглые.
        Кому-то из них запросто могла прийти в голову та же мысль, что сейчас пришла ему: «Если так пойдет дальше, тайну «вечной крови» не удастся удержать во все расширяющемся кругу бессмертных. И что тогда? Потеря денег, власти, а возможно, и жизни. Полный хаос. Значит, количество бессмертных надо уменьшить. Открытая война не подходит. И не столько потому, что бессмертного, обладающего фантастической живучестью и способностью к регенерации, очень трудно уничтожить физически, сколько из-за шума, который наделало бы прямое убийство. Шума среди бессмертных, разумеется. Заказчика такого убийства вычислили бы довольно быстро, и тогда… Можно не завидовать. А вот лишить бессмертного источника его бессмертия, «вечной крови», - дело другое. Для этого достаточно подослать хорошо обученных людей, дав им соответствующую информацию и пообещав в случае удачного выполнения задания… Что? Да что угодно. Начиная от больших, очень больших денег и заканчивая принятием в клуб избранных.
        Или все-таки старческая паранойя? Стоит пройти очередное омоложение, и все как рукой снимет? Тем более что разведданные не подтверждают гипотезу о коварстве молодых и наглых. Пока не подтверждают, сказал он себе. Пока…
        В дверь постучали.
        - Войдите! - разрешил он.
        Дверь открылась, и порог комнаты переступил человек лет пятидесяти. Стройный, среднего роста, с жидковатыми, но тщательно причесанными темно-русыми, волосами. Хорошо крашенными. На нем прекрасно сидел серый костюм, под который была надета светло-голубая рубашка. Галстук неброских тонов и черные туфли довершали наряд. Это был начальник службы безопасности и его личный телохранитель Степан Евгеньевич Журба.
        - Разрешите, Павел Андреевич?
        - Проходи.
        Сесть он ему не предложил. Журба был начальником службы безопасности сравнительно недолго - чуть больше восьми лет, и за это время не проявил себя с выдающейся стороны. Но и явных косяков не допускал. Работал в рамках терпимого. Кожевников предпочел бы более гибкий и творческий стиль, но менять коней на переправе было не в его правилах. После омоложения в любом случае все изменится. А пока пусть дорабатывает.
        Журба прошел и остановился возле стола.
        - Мы готовы, Павел Андреевич, - сообщил он. - Рейс из Парижа через час приземлится. Можно начинать.
        - Начинайте, - разрешил Павел Андреевич.
        - Слушаюсь, - Журба повернулся через левое плечо и пошел к выходу.
        - Подождите, - сказал негромко Павел Андреевич, когда начальник службы безопасности взялся за дверную ручку.
        Журба отпустил ручку и повернулся, всем своим видом, выражая полное внимание.
        - Вношу поправку. Они мне нужны живыми.
        - Хм, - поджал губы Журба.
        - Проблема?
        - Ни в коем случае. Просто это будет сложнее и дороже.
        - Ваши сложности меня не интересуют, а деньги не имеют значения. Еще раз. Они мне нужны живыми.
        - Слушаюсь. Разрешите идти?
        - Идите. И скажите, чтобы мне принесли чаю. С лимоном.
        Начальник службы охраны и личный телохранитель кивнул, вышел и закрыл за собой дверь. Кожевников, кряхтя, поднялся из кресла и, тяжело опираясь на палку, подошел к окну. Было ясно. Вечерело. Заходящее солнце золотило своими лучами Княжью гору, шпили и колокольни древних соборов, крыши домов. За три с лишним тысячи лет он повидал несчетное количество городов, многие из которых уже исчезли с лица земли. Подолгу жил в десятках из них. Он помнил пышные шествия горожан по Панафинейской улице, пересекающей афинскую агору, и светло-желтые стены Иерусалима еще до того, как туда явился тот, в чье Слово он до сих пор не хотел и боялся верить.
        Помнил, как на острове Сите - там, где вот уже восемь сотен лет упрямо таранит время Собор Парижской Богоматери, высились колонны храма Юпитера, и харчевни по берегам Сены были полны римскими легионерами, громко рыгающими от плохого пива и на чем свет стоит клянущими «эту чертову дыру Лютецию, где комары страшнее галльских стрел и даже приличную молодую шлюху не найти ни за какие деньги».
        Падение Византии.
        Июньский пожар Москвы одна тысяча пятьсот сорок седьмого года, когда огонь сожрал чуть ли не половину города и забрал жизни нескольких тысяч москвичей.
        Переименование Нового Амстердама в Нью-Йорк.
        Но вот уже без малого пятьсот лет, где бы он ни жил, всегда, в конце концов, возвращался в Княжеч. И оставался здесь столько, сколько мог, без риска вызвать ненужные вопросы и подозрения. Что-то было в этом городе. Даже для него, кто всегда, не задумываясь, разменивал любовь на власть, а дружбу на деньги и никогда не жалел о содеянном. Что-то, что трогало его давно ороговевшее сердце.Была в этом какая-то тайна. Пожалуй, единственная тайна, которую ему не хотелось разгадывать.
        - Ничего, - прошептал он, касаясь оконного стекла морщинистой рукой. - Я скоро вернусь, увидишь. Мы и соскучиться не успеем…
        Самолет коснулся шасси взлетно-посадочной полосы, оторвался, коснулся снова, присел уже плотно, основательно; двигатели сменили тон и громкость, изо всех сил тормозя многотонную крылатую махину, которая только что летела по воздуху, а сейчас уже мчалась по грешной земле (ладно, пусть по бетонке, но бетонка-то на земле лежит, верно?).
        Путь был почти закончен. Оставалось вырулить к стояночному месту и выключить моторы. По салону пропорхали не слишком громкие, но искренние аплодисменты - пассажиры благодарили пилотов за то, что те доставили их к месту назначения в целости и сохранности.
        - Интересно, почему люди не аплодируют водителям междугородних автобусов? - спросил Сыскарь.
        - Ну ты сравнил! - искренне удивился Симай.
        - По статистике, самолет - самый безопасный вид транспорта, - назидательно заметил Сыскарь. - Ты просто не в курсе.
        - Можешь засунуть свою статистику куда подальше, - добродушно посоветовал кэдро мулеса. - Управлять этой хреновиной так, чтобы она не упала - чистое колдовство, памятью мамы клянусь. А колдовство требует великих сил и жертв. Нам ли не знать! Так что эти ребята, пилоты, заслужили каждый хлопок. Без базара.
        Сыскарь хотел было объяснить другу-товарищу, что колдовство здесь ни при чем и самолет летит благодаря подъемной силе, которая, в свою очередь, возникает из-за скорости самолета и особой формы крыла, но вовремя прикусил язык. Симай мог и шутить, с него станется.
        Он вышли из самолета, спустились по трапу. Уже стемнело. Только на западе еще не остыл закат, и цвет неба менялся от черного в зените к синему, прозрачно-зеленому и желто-оранжево-красному к окоему. Подошел автобус. Вместе с другими пассажирами они доехали до здания аэропорта. Через паспортный контроль вышли в зал прилета международных рейсов. Встречающих было немного, поэтому они сразу увидели своего нового знакомого - Кирилла Надеина. Невысокий, все в той же короткой черной куртке из кожзама, потертых джинсах и старых кедах, он шагнул им навстречу и улыбнулся:
        - Привет, как долетели?
        - Надо же какие люди, - удивился Сыскарь, пожимая ему руку. - Привет. Ты чего здесь?
        - Ирина, небось, послала, - догадался Симай. - Здорово, боярин.
        - Она, - сказал Кирилл. - Нет, бояр в роду не было. Казаки.
        - Тоже неплохо! - обрадовался Симай. - А я - цыган.
        - Я догадался. Только стеснялся спросить.
        Они уже все втроем бодро шагали к выходу.
        - Но не простой цыган, - поднял палец Симай, - а кэдро мулеса!
        - Ух ты, - сказал Кирилл. - Это как?
        - Сделанный мертвецом. Моя мать была таборной цыганкой, а отец - варколак, цыганский вампир, которому вынули кишки, отрубили голову, проткнули желудок железной иглой, вогнали в сердце осиновый кол, сожгли, развеяли пепел по ветру и тем успокоили навеки. Жизнь моя будет коротка, как коротка она у всех кэрдо мулеса, но живу я так ярко, красиво и весело, что один мой день равен пяти другим! - гордо оттарабанил Симай, и Сыскарь подумал, что охотник за нечистью принял парнишку в их непростую компанию. Иначе не стал бы представляться точно так же, как некогда представился ему. В дремучем подмосковном лесу летом одна тысяча семьсот двадцать второго года. Ну что ж, если подумать, годный парнишка. Не трус. И с Иркой у него, кажется, что-то замутилось.
        - Вау, - сказал Кирилл. - Круто.
        - Думаешь, я вру?! - бешено покосился на него черным глазом Симай.
        - Думаю, с вами, ребята, не соскучишься.
        - Правильно думаешь! - хохотнул Симай и хлопнул Кирилла по плечу.
        Пока шли к машине, Кирилл подтвердил, что - да, это Ирина попросила их встретить.
        - Не захотела нашего раненого одного оставлять, - закончил он. - А права водительские у меня есть.
        - Так Леслав уже дома?
        - Сегодня днем забрали, после обеда.
        - Как он, что врач говорит?
        - Нормально вроде. Врач говорит, вовремя мы его доставили, будет жить.
        Сыскарь забрал у Кирилла ключи, сел за руль. Симай устроился рядом, Кирилл сзади. Пристегнулись. Сыскарь повернул ключ. Двигатель завелся сразу, как будто только и ждал этого.
        - Чуть не забыл, - сказал Кирилл. - Бардачок откройте
        Симай немедленно последовал совету.
        - Ах ты моя красавица! - воскликнул радостно, вытаскивая на свет божий «Беретту-86». - И запасная обойма здесь. Вот это, я понимаю, предусмотрительность. Ай, Ириша, ай, молодец девочка. Дай тебе, Боже, здоровья, денег побольше и мужа хорошего!
        - И моя там? - спросил Сыскарь.
        - А то, - кэрдо мулеса передал ему второй пистолет и обойму.
        Друзья проверили оружие и спрятали его под куртками за поясами.
        - Можно спросить? - спросил Кирилл, когда машина тронулась и Сыскарь вырулил со стоянки на шоссе, ведущее в город.
        - Спрашивай, - разрешил Симай.
        - Почему вы всегда ходите с оружием? Разве нам сейчас что-то или кто-то угрожает?
        - Не всегда, - ответил Сыскарь. - В Париж мы летали без стволов. И это, признаюсь честно, меня напрягало.
        - И меня, - сказал Симай. - Но я мужественно терпел.
        Друзья засмеялись.
        - Хорошо, почти всегда, - сказал Кирилл. - Когда можете это делать.
        Сыскарь промолчал и включил радио. Из динамиков тут же вырвался хрипловатый голос Гарика Сукачева. «Трубку курит бабушка моя!» - жизнеутверждающе провозгласил певец. Сыскарь убавил громкость, но песню оставил.
        - Так ведь убивали нас, - просто сказал Симай. - И не единожды. Куда ж без оружия? Работа такая, - он подумал и добавил. - Сынок.
        До дома на Парковой доехали без приключений. Оставили машину у подъезда, поднялись в квартиру. Ирина уже ждала и даже расстаралась - заказала ужин в ближайшем японском ресторане. Кирилл собирался уйти домой, но ему не дали. Больше всех Ирина, настоявшая, чтобы он остался и поел.
        - Ты ведь один живешь, - сказала она утвердительно, - без жены и мамы.
        - На мне написано? - удивился Кирилл.
        - Практически, - засмеялась Ирина. - Мужиков-одиночек сразу видно.
        - По общей неухоженности? - Кирилл машинально оглядел себя. - Так я вроде…
        - Не обязательно. И даже совсем не обязательно. Я встречала массу женатых неухоженных мужчин. Взгляд. Взгляд у вас другой, мальчики.
        - Какой? - заинтересовался Сыскарь.
        - Помнишь фильм «Москва слезам не верит»?
        - Кто ж не помнит.
        - Как Гоша определил, что Катя не замужем?
        Сыскарь прищурил левый глаз, вспоминая.
        - Оценивающий взгляд, - сказал Кирилл и процитировал. - «Они смотрят оценивающе. Так смотрят милиционеры, руководящие работники и незамужние женщины». Люблю этот фильм. Но Гоша говорил о женщинах, а ты о мужчинах!
        - В данном случае никакой разницы, - сказала Ирина. - Незамуж… Тьфу, неженатые мужчины тоже смотрят оценивающе.
        - Да ладно, - не поверил Симай. - Все мужики смотрят на женщин оценивающе. Что женатые, что холостые.
        - Оценка разная, - пояснила Ирина.
        - Где ж она разная, когда одна, - хохотнул Симай. - Можно еть или лучше не надо.
        - Еть тоже можно по-разному, - сказала Ирина.
        - Это как? - заинтересовался Симай.
        - Тебе не понять. Грубый неотесанный мужлан. Еще и сексист в придачу.
        - Так я же цыган! - обрадовался Симай. - Нам по-другому нельзя. Не поймут.
        Мобильный Сыскаря запел на столе, когда пили чай.
        - Слушаю, - сказал он в трубку. - О, привет, Бертран. Спасибо, нормально. Уже? Здорово. Да прислал бы эсэмэской и все дела… Понял, сейчас, подожди, возьму бумагу и ручку.
        Он встал, сходил в прихожую, взял из кармана куртки блокнот и ручку, вернулся.
        - Пишу.
        На листе бумаги появилась запись: «Кожевников Павел Андреевич. Улица Гоголя, дом семь».
        - Спасибо тебе, Бертран. Реально помог… Да… Да, мы понимаем. Будем очень и очень осторожны…. Разумеется, ты нам ничего не говорил… При любых обстоятельствах, да. Все, бывай…До связи.
        Отключился, положил смартфон на стол, отпил чаю.
        - Бертран звонил, - сообщил.
        - Мы догадались, - сказал Симай, разглядывая запись в блокноте. - Улица Гоголя… А, кажется, знаю.
        - Далеко отсюда? - спросил Сыскарь и потянулся к смартфону. Вероятно, чтобы спросить у гугла.
        - На машине минут десять, если без пробок, - сказал Кирилл, и Сыскарь оставил смартфон в покое. - А пешком, напрямую, минут двадцать-двадцать пять. Но напрямую не проедешь, Княжеч город круглый.
        - Как же, как же, глобус Княжеча, - усмехнулась Ирина. - Слыхали.
        - Глобус Княжеча? - переспросил Сыскарь.
        - Так говорил один мой знакомый поэт, - вздохнула Ирина. - Мол, Княжечу нужна не карта, а глобус.
        - Ты знала Рябинина? - брови Кирилла удивленно взметнулись вверх.
        - Давно, - сказала Ирина. - Шесть лет прошло. Приезжала в гости к подруге, у нее и познакомились.
        - Глобус Княжеча, - повторил Сыскарь. - Понятно. Красиво, но бессмысленно. Как это часто бывает у поэтов.
        - Он был хорошим поэтом, - сказала Ирина упрямо.
        - Легенда, - вставил Кирилл. - Я поэтому и удивился. В смысле, я-то был с ним знаком, но я княжечанин, а вы москвичи… - он махнул рукой. - Ладно, неважно.
        - Почему был? - спросил Симай.
        - Умер три года назад, - пояснил Кирилл. - Передоз.
        - Царствие Небесное, - вздохнул Сыскарь. - И почему всегда одно и то же? Если поэт, то обязательно наркоман или алкоголик?
        - И вовсе не обязательно, - горячо возразила Ирина. - Пушкин, Маяковский…
        - Ладно, ладно, - быстро сказал Сыскарь. - Извини, погорячился. Не все, - он помолчал и добавил. - Но многие. Так что там с улицей Гоголя, Кирилл?
        Выяснилось, что Имя Кожевникова Павла Андреевича Кириллу известно. Равно как и его дом по улице Гоголя.
        - Это коллекционер, - пояснил он. - Европейского масштаба. А может, и мирового. По слухам, очень богатый. И влиятельный.
        - Местный? - спросил Сыскарь. - Я хочу сказать, уроженец Княжеча?
        - Точно не знаю. Но в Княжече он давно, сколько я себя помню.
        - Разве ж это давно, - сказал Симай.
        Залезли в интернет. После двух часов интенсивных поисков выяснилось, что точных, проверенных сведений о Кожевникове Павле Андреевиче не имеется. Даже год его рождения в Википедии указывался предположительно - одна тысяча девятьсот двадцать шестой, после чего в скобках стоял знак вопроса. При этом не было указано ни место рождения, ни даже существующее гражданство. И ни единой фотографии, что само по себе было удивительно и даже почти невероятно. В наше время, когда фотоаппарат есть в каждом сотовом… Тем не менее факт оставался фактом: ни одного подтвержденного снимка Павла Андреевича Кожевникова они в интернете не обнаружили. Хотя и Ирина, и, в особенности, Кирилл интернет-пользователями были весьма продвинутыми.
        Достоверно известно было следующее.
        Первое. Человек по имени Павел Андреевич Кожевников действительно существует и проживает в городе Княжече в собственном четырехэтажном доме по улице Гоголя, седьмой номер.
        Второе. Дом этот перешел в собственность Кожевникова почти четверть века назад, когда он выкупил все восемь квартир, которые там находились, заплатив бывшим собственникам хорошие по тем временам деньги.
        Третье. Самому Кожевникову на момент сделки было шестьдесят восемь или шестьдесят семь лет, и он уже тогда был очень богатым человеком.
        Четвертое. Женат Павел Андреевич не был, о его детях, бывших женах или любых иных родственниках не известно решительно ничего.
        Пятое. Павел Андреевич Кожевников действительно коллекционер произведений искусства и этим зарабатывает на жизнь. Судя по всему, очень неплохо зарабатывает, поскольку полностью содержать за свой счет бывший восьмиквартирный четырехэтажный доходный жилой дом, построенный полтора века назад (сумма, затраченная в прошлом году на один капитальный ремонт, нешуточно впечатляла) - это вам не коммуналку за однушку в Сызрани платить. Не в обиду Сызрани будь сказано.
        На этом, пожалуй, достоверные сведения заканчивались. Все остальное, о чем они прочитали в Сети, можно было смело отнести к области слухов, домыслов и даже мифов и легенд.
        - Таинственная личность, что ни говори, - подвел итог Сыскарь. - По сути, мы ничего не узнали.
        - А по-моему, мы узнали все, что нам нужно, - сказал Симай. - Бертран сообщил нам это имя и адрес, так?
        - Так, - кивнул Сыскарь.
        - О чем это говорит?
        - Что это тот человек, который нам нужен, - сказал Сыскарь.
        - И что тебе еще надо?
        - Все. Сколько ему лет на самом деле. Как и чем он связан с непримиримыми вампирами. Сколько у него денег и каковы его связи с сильными мира сего. Виновен он или нет в исчезновении Богданы Король и Олега Дерюгина. И, если виновен, как нам это доказать и спасти детишек? Если, конечно, их еще можно спасти.
        - Мне вот что странно, - сказала Ирина и умолкла. Ее лоб между бровей прорезали две вертикальные морщинки - признак сосредоточенной задумчивости.
        - Я думаю, что этот Кожевников и семья Король знакомы, - сказал Кирилл. - Княжеч - не Москва. И даже не Питер. У нас не так много богатых людей, и все они знают друг друга. Рыбак рыбака, как говорится.
        - Мысли читаешь, - сказала Ирина. - Как раз об этом думала.
        - Даже если так, - сказал Сыскарь. - Что нам это дает? Или вы хотите сказать, что их знакомство исключает предполагаемую причастность Кожевникова к исчезновению Богданы Король?
        - Ни в коем случае, - заверила Ирина. - Мы еще и не с такими фактами сталкивались.
        - Именно, - подтвердил Сыскарь. - Люди способны на любую подлость, увы. Была бы выгода.
        - Некоторые люди, - поправил Кирилл.
        - А я как сказал?
        - Вообще-то, - промолвила Ирина, - лично я думала, что, если Кожевников и семья Король знакомы, а лучше - хорошо знакомы, то это, в свою очередь, поможет нам познакомиться с Павлом Андреевичем. Так сказать, официально.
        - Я вспомнил, - произнес Симай не слишком уверенно.
        - Та-ак, - сказал Сыскарь. - Бабка рассказывала?
        - Прабабка.
        - Та самая, что и про Дверь между мирами говорила?
        - Она.
        - Значит, можно верить. Про Дверь не соврала. Ну?
        - Говорила, что не только вампиры живут сотни лет. Есть, мол, и люди. Бессмертные. Или почти бессмертные.
        - Это те, кому известен секрет приготовления эликсира бессмертия? - небрежно осведомился Кирилл. - Он же философский камень? Сказки. Философского камня не существует.
        - С тобой, Кирюша, хорошо дерьмо хлебать, - сказал Симай. - Вечно вперед лезешь.
        Кирилл покраснел, открыл, было, рот, но промолчал.
        - Еще совсем недавно ты думал, что не существует вампиров, - заметил Сыскарь. - И где теперь твои думки? - он посмотрел на друга и напарника. - Что еще бабка-прабабка рассказывала?
        - Я плохо помню, маленький был, говорил уже. Иначе вообще сразу бы вспомнил, а не так, как сейчас. Как из тумана выступает. То одно, то другое… Рассказывала, что мало этих бессмертных. Что таятся они от внимания человеческого пуще всякой нечисти, боятся, чтобы никто их тайну не выведал. И что бессмертие их как-то связано с вампирами.
        - Как именно? - наклонился вперед Сыскарь.
        - Не помню, - помотал кудлатой головой Симай. - Да и прабабка, по-моему, точно не знала. Знала только, что есть связь. Но вспомни, что Бертран говорил.
        Сыскарь прикрыл глаза и произнес, копируя акцент Бертрана:
        - Кому-то из людьей здесь нужна кровь льюдей из второй мир. Этот кровь приносят сьюда непримиримый вампир в свой желудках. Примерно так.
        - И о чем это нам говорит? - спросила Ирина.
        - Кровь людей из другого мира нужна для создания философского камня, и Кожевников - заказчик! - воскликнул Кирилл и неожиданно засмеялся. От его смущения, если оно вообще было, не осталось и следа. - Круто. Я такого даже в самой трэшевой фантастике не читал.
        - Жизнь круче любой фантастики, - невозмутимо заметил Сыскарь. - Можешь мне поверить.
        Они вышли из квартиры в начале первого ночи. Они - это Сыскарь, Симай и Кирилл. План был простой - съездить на улицу Гоголя и немножко понаблюдать за домом номер семь. Для начала.
        Но осуществиться плану было не суждено.
        Как только они открыли дверь и шагнули на лестничную площадку, то чуть ли не нос к носу столкнулись с пятью крепкими молодыми людьми. Четверо мужчин и одна женщина. Двое из них спускались (мужчина и женщина), трое поднимались. Те, что поднимались, уже ступили на площадку. Спускающимся осталось больше половины пролета. Этажи здесь высокие, по четыре с половиной метра, значит, примерно ступеней девять-десять. Все пятеро, включая женщину, подтянутые, коротко стриженные, почти одинаково одеты (джинсы, куртки), с одинаково сосредоточенным выражением на лицах. Андрей Сыскарев знал это выражение. Не раз в годы службы наблюдал его у товарищей-оперов, направляющихся на задержание.
        - Назад, - негромко произнес Сыскарь и сделал жест рукой, словно хотел прикрыть шедших за ним.
        Он сразу понял, по чью душу эти пятеро, и подумал, что, забаррикадировавшись за входной дверью, они сумеют продержаться какое-то время и даже вызвать подмогу. Позвонить Николаю Королю, например. В крайнем случае - в полицию.
        - Стоять! - властно сказал высокий мужчина, первым ступивший на лестничную площадку снизу. После чего сунул руку за отворот куртки и вытащил пистолет (Glok 17, серьезная машинка, ни тебе курка, ни тебе предохранителя, принцип «выхватил и стреляй». Только ход спускового крючка выбери. Осознанно и до конца). Выглядел обладатель «глока» чуть старше остальных и, скорее всего, был командиром группы.
        Эту картинку Сыскарь запомнил очень хорошо. Он всегда хорошо запоминал подобные картинки. Командир впереди (он чуть не добавил про себя «на лихом коне») и с пистолетом в руке. Очень уверен в себе. Губы едва заметно изгибаются в улыбке превосходства. Понятно.
        К чему он готовился? Что придется действовать хитростью (интересно, кем они намеревались представиться, позвонив в дверь? Скорее всего, соседями, которым срочно нужна помощь. Точнее даже, соседкой - молодая женщина с ними как раз на этот случай). Не получится - взламывать дверь. А тут - на тебе, как на блюдечке. И дверь открыта, и клиенты - вот они.То бишь, фактор внезапности, думает командир группы, уже на их стороне. Осталось проявить быстроту и натиск, и дело в шляпе.
        Те двое, что держатся за ним, настороже, но недостаточно. Оружие не вытащили. Руки в карманах курток. Непрофессионально, господа, непрофессионально. Мужчине и женщине, спускающимся по лестнице, нужно еще минимум три секунды, чтобы достичь площадки. Блин с чебурашкой, да у него вагон времени! Хотя, следует признать, и без маленькой тележки.
        Этому приему под названием «отними пистолет» когда-то давно его, молодого, научили бывалые опера в МУРе. Долго учили, пока мышцы не запомнили крепко-накрепко. Несколько раз в жизни пригодилось. Пригодится и сейчас.
        Уклон влево с линии огня. Одновременно левой рукой ухватиться за ствол (не за конец - за середину!), а правой упереться в запястье противника «развилкой» между большим пальцем и остальными. Левой рукой резко дернуть пистолет вправо и вниз, используя правую, как упор. Все делается на счет «раз». На счет «два» пистолет уже смотрит в лоб противнику.
        Р-раз!
        Есть. Клиент даже «мля» сказать не успел. Теперь, мальчики и девочки, внезапность на нашей стороне…
        - Руки! - резко скомандовал Сыскарь, упираясь срезом ствола под подбородок старшего так, что тому пришлось задрать голову, чтобы хоть немного ослабить давление. - Руки вверх все. Быстро! И замерли, как зайки на лодке Мазая. А не то, клянусь Богом, я вышибу этому орлу с яйцами мозги. Ну?! - и он так ткнул стволом, что глаза его противника уперлись в потолок.
        «Беретта» уже перекочевала в правую руку Симая. Кэдро мулеса, недолго думая, шагнул вперед и вправо, ухватил и дернул за локоть женщину, только-только ступившую на площадку, развернул спиной к себе и приставил ствол к ее виску.
        - А вот и вторая, - сказал он. - Дернетесь, будет не один труп, а два.
        Все пятеро подчинились.
        - Зайдем-ка в квартиру, - предложил Сыскарь. - Невежливо держать гостей на лестничной клетке. Пусть они и незваные. - Первый ты, - он посмотрел на Кирилла, который, судя по его виду, до сих пор не пришел в себя. - Потом вы, - он кивнул Симаю. - Следом вы трое - руки выше, мозги вышибу! - а мы с нашим невезучим другом завершим процессию. Медленно, плавно, чтобы я всех видел. Гоу.
        Через пятнадцать секунд все были в квартире. Ирина закрыла дверь. Задержанных (а как их иначе назвать, подумал Сыскарь, задержанные и есть) провели в гостиную. На Кирилла особой надежды не было, поэтому Ирина быстро и ловко обыскала всех пятерых.
        На стол легли пять пистолетов (второй маленький ствол, марку которого Сыскарь не определил, оказался у командира в ножной кобуре на щиколотке под джинсами), пять выкидных ножей, пять пар стандартных полицейских наручников и пять сотовых телефонов-раций в ударопрочных корпусах.
        - Великая вещь - центральное отопление, - сообщил Сыскарь, приковывая их же наручниками троих (старший группы, женщина, боец) к батарее в гостиной и оставшихся двоих - в пустующей спальне. Во второй комнате находился раненый Леслав Яруч, который проснулся от шума, но Ирина быстро объяснила ему, что пусть он пока лежит, тревожиться не о чем, все под контролем.
        - Как хорошо, что мы в России, а не в Израиле, к примеру. Вообще, не понимаю, как они в таких случаях поступают.
        - Зря ты это делаешь, - сказал ему старший группы. - Дорого обойдется. Поверь.
        - Позволь, не поверю, - Сыскарь взял стул и уселся на него верхом напротив троих пленников, сидящих на полу в разнообразных позах.
        Ему было весело. Как всегда, после большой и неожиданной удачи. А в том, что только что свершившаяся удача именно такова, сомневаться не приходилось. Симай уселся справа от него. Ирина, сложив руки на груди, стояла слева. Кирилл присел позади всех на краешек дивана. Сыскарь обернулся на него, встал, подошел, присел рядом, шепнул на ухо:
        - Пойди и помоги Леславу одеться. Только тихо и молча.
        Кирилл кивнул, поднялся, вышел в спальню и закрыл за собой дверь.
        Сыскарь вернулся на стул.
        - Продолжаем разговор! - с интонацией Карлсона из известного мультика провозгласил он. - Кто вы такие, неуважаемые господа и милая дама, и кто вас послал по наши души?
        Троица молчала. Сыскарь и Симай переглянулись. Сыскарь кивнул. Цыган взял со стола нож-выкидушку. Щелкнуло лезвие. Он шагнул вперед, прихватив стул, уселся вплотную к женщине, быстро поднес нож к ее щеке.
        - Хорошая щечка, - сказал. - Гладкая.
        - Пошел ты, - сквозь зубы сказала та.
        - Как скажешь.
        Едва уловимо мелькнула рука с ножом.
        - А-аа!! - заорал, сидящий рядом на полу командир группы. - Сука!!!
        И схватился свободной рукой за правую щеку. Из-под пальцев побежала и закапала на светло-желтый ламинат алая кровь.
        - Заткнись! - тыльной стороной кисти левой Симай влепил ему оплеуху. - Заткнись, труперда, или я тебе эту пику в глаз воткну!
        В подтверждение своих слов он поднес острие ножа вплотную к его глазу. Затылок командира упирался в подоконник, правая рука была прикована к батарее, левой он пытался зажать глубокий порез на щеке, а у самого его глаза, широко открытого от страха, маячило острие ножа.
        - Журба, - сказал он хрипло, облизнув губы. - Нас послал Журба.
        - Трус, - презрительно сплюнула женщина. - Баба. Говорила я, а мне не верили.
        - Не слушай ее, - мягко сказал Сыскарь. - Это она хорохорится, потому что ее щечка целой осталось. Но мы это дело можем поправить. Не вопрос.
        - Да мне по херу, понял? - представительница слабого пола накручивала себя, в ее голосе явственно звучали истеричные нотки. - Мы вас все равно достанем. Всех! Достанем и кастрируем. Кровью и соплями умоетесь. На карачках ползать будете, ботинки лизать… Что уставилась, сучка?! - она поймала взгляд Ирины. - Я тебя, прошмандовка, лично трахну! Ручкой от швабры. Или ты предпочитаешь полицейскую дубинку? Найдем. Специально для тебя. Хочешь, со смазкой, хочешь - так.
        - Можно я ее заткну? - спросила Ирина. - А то ведь не даст поговорить, дура.
        - Вместе, - сказал Сыскарь. - Так будет быстрее.
        Он встал со стула и посмотрел на командира группы.
        - Как зовут эту милую девушку?
        - Елена, - буркнул тот. - Что вы хотите делать?
        - Это не больно, - пообещал Сыскарь.
        Через пять минут у батареи на полу сидела абсолютно голая Елена со связанными ногами, которыми она пыталась отбиваться; левой рукой, накрепко примотанной к скованной правой; кляпом из грязного кухонного полотенца во рту и со слезами злого унижения на глазах. Ее разрезанная и сорванная одежда валялась рядом бесполезной жалкой кучей.
        Командир наблюдал за процедурой молча. Второй боец, попытавшийся возмутиться и тут же получивший от Симая по зубам, умолк тоже. Двое, прикованные к батарее в спальне, благоразумно не издавали звуков с самого начала.
        - Итак, продолжим, - Сыскарь снова оседлал стул и повертел в руке нож-выкидуху. - Хороший нож, - похвалил. - Острый. Журба, значит?
        Командир кивнул. Кровь из-под пальцев продолжала капать на пол частыми каплями.
        - Кто такой Журба?
        - Журба Степан Евгеньевич. Начальник службы безопасности у Кожевникова Павла Андреевича. Слышали о таком?
        - Я спрашиваю, ты отвечаешь, - равнодушно сказал Сыскарь. - Если меня удовлетворят твои ответы, вы все, может быть, останетесь живы.
        Допрос длился еще пятнадцать минут. Командир рассказал, что его зовут Владимир. Он и его товарищи работают по найму. Полулегально. А точнее, почти всегда нелегально. Выследить, запугать, выкрасть нужного человека - вот их специализация. Сам Владимир, бывший мент, сохранил хорошие связи в органах. Официально все они трудятся во вполне легальном охранном агентстве, а вот в свободное время… Работают редко, только за очень хорошие деньги и по заказам очень серьезных людей. Иначе нет смысла - быстро спалишься, и никакие связи не помогут. Заказ на троих, проживающих на улице Парковой в этой квартире, - двух молодых мужчин (один высокий, худой и жилистый; второй похож на цыгана) и молодую женщину поступил сегодня в районе двенадцати часов дня. Заказчик, как он уже говорил - Журба Степан Андреевич. Приказ - взять всех троих и живыми доставить по адресу улица Гоголя, дом семь.
        - Время? - спросил Сыскарь.
        - Что - время? - сделал непонимающие глаза командир Владимир.
        - Время окончания операции. Когда ты должен выйти на связь? - он посмотрел на часы. - Сейчас ноль часов сорок минут. С момента нашей радостной встречи прошло полчаса. Думаю, пора звонить.
        Он встал, подошел к столу, безошибочно выбрал телефон, принадлежащий Владимиру, вернулся, вложил трубку в правую, прикованную к батарее, руку.
        - Звони твоему Журбе. Докладывай, что задание выполнено, и через пять-семь минут вы выезжаете на Гоголя. Сделаешь все, как надо, останешься живой.
        Он подождал, когда тот нашел нужный номер и сказал:
        - Стоп, погоди.
        Командир остановил палец и поднял на Сыскаря вопросительный взгляд.
        - Мальчик и девочка. Богдана Король и Олег Дерюгин. Шестнадцать и семнадцать лет. Пропали поздно вечером семнадцатого сентября в районе лесопарка Горькая Вода. Ваша работа? Учти, это проверка. А то вдруг ты мне соврать захочешь.
        - Наша, - опустил глаза Владимир.
        - На Гоголя семь доставили?
        - Да.
        - Заказ Журбы?
        - Да.
        В возникшей паузе было слышно, как рядом тихо поскуливает сквозь кляп во рту голая Елена.
        - Молодец, - кивнул Сыскарь, - не соврал. Теперь звони.
        ГЛАВА 13
        ПЛАТА ЗА КРОВЬ
        Их попытались зажать в начале улицы Славянского Братства, сразу за Республиканским мостом, на правом берегу Полтинки. Место удобное, узкое - свернуть некуда. Разве что назад резко сдать, но там уже, поперек выезда с моста, встал невесть откуда взявшийся КАМАЗ. А проезжую часть впереди перекрыли две легковые, выскочившие на Славянского Братства справа и слева, с пересекающей ее улицы. Выскочившие, да недовыскочившие. Если бы они перекрыли дорогу внахлест, все бы получились. Но машины встали нос к носу, да еще и с промежутком чуть ли не в метр. Видать, посчитали, что этого хватит. Или боялись, что в ином случае останется достаточно места, чтобы объехать их справа или слева? Как бы то ни было, просчитались.
        - Держите Леслава! - крикнул Сыскарь и прижал педаль газа.
        Чуть больше десяти минут назад все пятеро вышли из подъезда в сентябрьскую ночь (Леслав Яруч опасался разговаривать, а вот передвигаться, хоть и не без поддержки, уже мог вполне), сели в машину и рванули прочь. Сыскарь за рулем, Симай рядом, Ирина, Кирилл и раненый Леслав между ними - сзади. В квартире они оставили свет и прикованных наручниками к батарее пятерых наемников, незадолго до этого покушавшихся на их свободу и, вероятно, жизнь. Четырех мужчин и раздетую донага женщину. В воспитательных целях.
        Сыскарь надеялся, что быстро освободиться этим пятерым не удастся (В КОНЦЕ КОНЦОВ ДОКРИЧАТСЯ ДО ПОМОЩИ, В КНЯЖЕЧЕ ЛЮДИ ОТЗЫВЧИВЫЕ - КТО-НИБУДЬ УСЛЫШИТ КРИКИ И ВЫЗОВЕТ ПОЛИЦИЮ)и, в общем, надеялся не зря. Не знал он одного - начальник службы безопасности Павла Андреевича Кожевникова господин Журба подстраховался. Как раз на тот случай, если группа Владимира не справится с заданием.
        И вот теперь страховка срабатывала. Но до конца не сработала.
        Что делать, человеческий фактор есть человеческий фактор. Кто-то решил поставить машины заграждения так, а не иначе, а кто-то не испугался и пошел ва-банк.
        Машины, перекрывавшие улицу Славянского Братства, были новые, корейского производства. Толщина металла панелей корпуса - 0,8 мм максимум. Сыскарь же со товарищи сидели в «форде» выпуска начала тысячелетия. Тоже не броневик, но все-таки покрепче. Плюс толстый бампер. Плюс наглость, скорость и мокрая, скользкая после недавно прошедшего дождя брусчатка.
        «Форд» с разгона ударил в промежуток между двумя капотами.
        Бам-м-м!!
        Брызнули в стороны осколки фар. Натянулись, удерживая тела, ремни безопасности. Руки Ирины и Кирилла крепче прижали к спинке сиденья Яруча, на которого не хватило ремня. «Корейцев» со смятыми крыльями развернуло в стороны. Как раз на столько, чтобы протиснуться, обдирая бока.
        Сыскарь переключился на первую, дал газ. Мотор взревел, «форд» рванулся вперед. Вырвался на оперативный простор.
        Вторая передача. Сзади ударила автоматная очередь. Еще одна. Сыскарь буквально телом ощутил, как пули входят в машину, прошивая металл багажника.
        Только бы по колесам не попали…
        Еще очередь. Длинная, злая.
        - Ой, - севшим голосом сказал Кирилл.
        - Бэнг*! - воскликнул Симай и схватился за правое ухо.
        * БЭНГ - черт (пер. с цыганского)
        Переднее стекло покрылось трещинами, справа, со стороны Симая, в нем появились круглые аккуратные дырки.
        Третья передача.
        - Вот суки! - сказал Симай удивленно, разглядывая окровавленную ладонь. - УХО МНЕ ПОРВАЛИ…
        В зеркало заднего вида Сыскарь увидел, как один из «корейцев» развернулся и кинулся в погоню. Ну-ну…
        Четвертая. Поворот, еще поворот. Еще. Дымятся тормозные колодки, машину занесло, но он выровнял ход, прибавил газа. Бросил взгляд в зеркало. Погони пока не видно.
        - Время? - спросил отрывисто
        Хорошо, что ночь и нет машин. Днем они бы не ушли. Правда, фары не горят - обе разбиты, но электрического света на улицах достаточно. Пока достаточно.
        - Четверть второго, - сообщила Ирина. - Пятнадцать минут осталось.
        - Должны успеть, - уверенно сказал Сыскарь, врубил пятую передачу и прибавил скорость.
        Второй раз их попытались прижать уже у самого выезда из города. На этот раз на двух темных «мерседесах», но Сыскарь опять сумел увернуться в самый последний момент. С заносом, но сумел.
        Однако ненадолго. Видимо, радиатор, все-таки пробило при ударе, потому что двигатель перегрелся, обороты упали, из-под капота вырывался пар и дым. «Мерсы» сзади нагоняли. Сыскарь сцепил зубы. Симай грязно выматерился, опустил стекло, вытащил пистолет и, не обращая внимания на ухо, из которого обильно текла кровь, высунулся из окна и с левой руки открыл огонь по «мерседесам».
        Пах-пах-пах!
        Пауза.
        И снова: пах-пах-пах! Пах! Пах-пах! Пах-пах-пах!
        Один из «мерсов» резко вильнул в сторону, его занесло, и машина на полном ходу врезалась в удачно подвернувшийся фонарный столб.
        - Ха! - воскликнул Симай, плюхаясь на место и меняя обойму. - Есть один, - и добавил с чувством. - К-курва!
        Сыскарь не знал точно, пройдет ли машина через лес по пешеходной тропинке, хватит ли ширины. Но очень надеялся, что пройдет. И что хватит времени. И ресурса сдыхающего на глазах двигателя. Потому что это был их единственный шанс уйти - нырнуть в портал между мирами. В Дверь. В Ворота.
        Час двадцать пять.
        Чуть не отрываясь двумя колесами от асфальта, они влетели в поворот с шоссе к лесопарку. «Мерседесы» остались где-то сзади, но вот-вот могли появиться.
        Час двадцать пять и тридцать секунд.
        «Форд» притормозил, перевалил через высокий бордюр, чуть не срывая с болтов защиту картера; покореженной мордой сшиб наземь хлипкую калитку, предназначенную для пешеходов, помчался на остатках ресурса двигателя к лесу. Если можно применить слово «мчится» к скорости в тридцать пять километров в час.
        Час двадцать семь.
        Здесь подъем к лесопарковой опушке. На второй передаче, сбросив скорость до двадцати пяти километров в час, они пересекли поперечную аллею с лавочками и фонарями и, наконец, скрылись за деревьями. Позади, внизу, на проезде к шоссе, заметались лучи фар, хлопнули дверцы машин («мерседесы» не смогли или не захотели преодолеть высокий бордюр), и несколько человеческих фигур побежали вверх по склону, надеясь, что двигатель «форда» сдохнет и они все-таки достанут беглецов.
        Час двадцать семь и пять секунд.
        Фары не горели, вокруг было темно, как в погребе. Кроны деревьев сомкнулись над тропой и закрыли и без того затянутое облаками небо.
        - Свет! - командует Сыскарь, сбрасывая скорость почти до нуля. - Симай, фонарик в бардачке, свети!
        Мешая русский мат с цыганской руганью, Симай нашел фонарик, включил, высунулся из окна, посветил. Кое-как, с проворством пьяного забулдыги, они продолжали продвигаться вперед.
        Час двадцать восемь.
        Слева сосна, справа ель. Тропа идет между ними, и видно, что машине не протиснуться.
        - Т-твою мать…
        Сыскарь выкрутил руль влево. «Форд» на первой передаче, ломая тонкие осинки и подминая под себя кусты, словно гребаный безбашенный (во всех смыслах слова) мини-танк на колесах взвыл перегретым движком и кое-как снова выбирался на тропу.
        Час двадцать девять и двадцать секунд.
        Вот и поляна. И два знакомых, можно сказать, родных дуба на той стороне по краям.
        - Ну давай, родной, еще чуть-чуть, - прошептал Сыскарь и, газуя, переключился на вторую.
        По кочкам и неровностям, трясясь и подпрыгивая, «форд» устремился к заветной невидимой черте. Вокруг - никого, и это хоть как-то утешает. Что ни говори, а мирному обывателю, верящему в незыблемость мироздания, силу науки и справедливость государственного строя, не нужно этого видеть. «Вот только интересно - те, кто сзади, они знают о вратах? Да и плевать. Все равно не успеют», - подумал Сыскарь, и за пять, а может быть, и три или даже две секунды до срока (кто их считал, не до часов сейчас), «форд» пересек черту.
        И сразу - чистое небо, и с неба спокойно и даже где-то величаво светит луна.
        Значит, успели.
        - Все живы? - спросил Сыскарь, разворачивая машину и снова выруливая на поляну. - Ириша, ты как?
        - А мы…. уже?
        - На небо посмотри, - посоветовал Симай.
        - Ой, и правда. Луна светит. И звезды!
        - Добро пожаловать в мир Леслава Яруча, - сказал Симай. - Здесь почти как у нас, только воздух чище, народу меньше и мобильных телефонов нет.
        Яруч что-то невнятно просипел и помахал рукой, показывая, что жив.
        - Ага, слышу, - сказал Сыскарь. - И вижу. Молчи, молчи, тебе вредно разговаривать. Кирилл, ты как?
        Кирилл не отозвался.
        - Кирилл?
        Сыскарь остановил машину. Вдвоем с Симаем они вытащили Кирилла и уложили его на траву. Невысокий худенький исследователь аномальных явлений лежал на спине с закрытыми глазами. Со стороны посмотреть - спит человек непробудным сном, устал, бывает. Сыскарь попытался нащупать пульс - не получилось. Ирина потрясенно стояла рядом.
        - Что? - спросила она неожиданно высоким и громким голосом. - Что?!
        - Не знаю, - ответил Сыскарь. - Боюсь, все.
        Ирина прикусила руку, чтобы не закричать. Сыскарь осторожно перевернул тело лицом вниз. Симай держал фонарик и давал свет.
        - Вот оно, - сказал Сыскарь.
        Автоматная пуля вошла в тело со спины, с левой стороны, на уровне сердца и не вышла наружу. То короткое «ой», которое произнес Кирилл, было последнее, что они от него слышали. Куртка и рубашка под ней намокли от крови.
        - Не дышит, - сказал Сыскарь. - Ах, ты ж гадство! Как это плохо, прямо сказать не могу. Достали они нас все-таки.
        Ирина молча развернулась, отошла на несколько шагов и остановилась, закрыв лицо руками. Ее плечи затряслись. Сыскарь поднялся с корточек, подошел, притянул ее к себе, обнял.
        - Ну-ну…
        Она уткнулась ему в грудь и плакала. Сначала тихо, потом навзрыд, всхлипывая и даже поскуливая, потом снова тихо. Он дал ее свой платок, обнимал и все гладил и гладил по волосам. Наконец слезы кончились.
        - Прости, - сказала она. - Это нервы.
        - Нашла, за что прощения просить. Как ты?
        - Бесполезно. Но жить буду.
        - Все будем. И пользу найдем. Обещаю.
        Они вернулись к машине. Рядом с ней уже стоял Леслав и писал что-то в блокноте. Симай светил ему фонариком. ИРИНА ДОСТАЛА ИЗ БАГАЖНИКА АПТЕЧКУ, ПОВОЗИЛАСЬ ТАМ, ПОДОШЛА К СИМАЮ.
        - КАК УХО? - СПРОСИЛА.
        - БОЛИТ, ЗАРАЗА, - КОРОТКО ОТВЕТИЛ ТОТ.
        - АНДРЕЙ, ПОСВЕТИ, - ПОПРОСИЛА ИРИНА.
        СЫСКАРЬ ВКЛЮЧИЛ ФОНАРЬ, НАПРАВИЛ СВЕТ НА УХО СИМАЯ. УХО ПРОДОЛЖАЛО КРОВОТОЧИТЬ, НО НЕ ОЧЕНЬ СИЛЬНО.
        - НЕ СТРАШНО, - СКАЗАЛА ИРИНА. - СЕЙЧАС, ПОТЕРПИ.
        ОНА БЫСТРО ОБРАБОТАЛА РАНУ ПЕРЕКИСЬЮ ВОДОРОДА И ЗАЛЕПИЛА ПЛАСТЫРЕМ.
        - СПАСИБО, - ПОБЛАГОДАРИЛ КЭДРО МУЛЕСА.
        - НЕ ЗА ЧТО.
        КАЗАЛОСЬ, ИРИНА ПОЛНОСТЬЮ ВСЗЯЛА СЕБЯ В РУКИ, НО СЫСКАРЬ ВИДЕЛ, ЧТО ВНУТРИ ЕЁ ПРОДОЛЖАЕТ ТРЯСТИ. НИЧЕГО, ПОДУМАЛ ОН, ЭТО ПРОЙДЁТ. ВСЁ, БЛИН С ЧЕБУРАШКОЙ, ПРОХОДИТ…
        Яруч дописал, вырвал листок, протянул Сыскарю. Тот взял у Симая фонарик, направил свет. Четким красивым почерком (теперь таких не сыщешь) там было написано: «Рядомъ есть домъ моего знакомаго. Зовутъ панъ Тадеуш. Онъ мой должникъ и поможетъ. Спрячемъ машину, похоронимъ Кирилла и переночуемъ. Я сяду впередъ и покажу дорогу».
        - Хорошо, - кивнул Сыскарь. - Сам-то как себя чувствуешь?
        Яруч сделал неопределенный жест рукой - мол, сносно.
        - Садись вперед. Напарник, беремся.
        Они с Симаем затащили тело Кирилла на заднее сиденье, усадили с краю. Теперь Симай уселся посередине, Ирина слева от него.
        - Куда едем? - спросил Симай.
        - Леслав дорогу покажет. Говорит, где-то тут рядом есть дом его знакомого, где можно спрятать машину и переночевать.
        - Хорошо бы, - сказал Симай.
        Тронулись. С грехом пополам проехали сквозь лесок. Яруч, высунув в окно руку с фонариком, светил, и на этот раз узкое место объезжать не пришлось за неимением оного - в этом мире мешающие сосна и ель вырасти не успели.
        Кое-как доехали до оврага, который в их мире был давно засыпан. Сыскарь не помнил, хватает ли ширины деревянного моста, чтобы проехал их «форд» (в том, что вес машины мост выдержит, он был уверен, мост был крепкий). Однако хватило. И, что удивительно, мотор еще тянул. Если бы не мертвый Кирилл, было бы совсем хорошо. Но так не бывает, думал Сыскарь, чтобы все было совсем хорошо. Или бывает, но в исключительных случаях. При особом, так сказать, расположении судьбы. Сегодня, видно, не этот день.
        - Что будем делать с Кириллом? - спросила Ирина, словно, прочитав мысли Сыскаря.
        - Думаю, его надо похоронить, - ответил тот неохотно. - Здесь.
        - Как это - похоронить? Закопать?
        - У тебя есть другое предложение? - Сыскарь старался говорить спокойно и даже дружелюбно, но раздражение в голосе все равно прорывалось. Он был очень недоволен и ругал себя последними словами за то, что не отправил этого мальчишку вовремя домой. И вот результат. Был человек - и нет человека. Убили. И за что, спрашивается? Никого не защитил, не спас, грудью на амбразуру не лег. Просто сунул любопытный нос не в свое дело. А старшие товарищи решили, что пусть. Большой мальчик, сам выбирает, куда ему можно, а куда нельзя. С одной стороны, оно, конечно, верно. Каждый и впрямь сам выбирает. Но с другой… Эгоизм это голимый и самый что ни на есть мерзкий, вот что это такое. О ком привык заботиться он, Сыскарь? Уберегать от пуль и прочих опасностей, страховать? О себе, любимом, ясное дело. Об Ирине, конечно. О Симае, как товарище и напарнике. А больше ни о ком. Да, есть еще мама с папой, но они далеко, совсем еще не старые и заботы о себе, слава Богу, не требуют. Что до Кирилла… Кирилла он воспринимал, как чужака. А о чужаке думать не надо, пусть сам о себе беспокоится, это его дело, и во всех своих
несчастьях, буде таковые случатся, вплоть до самого страшного несчастья - смерти, виноват он сам и только сам.
        Б-блин с чебурашкой, как же мерзко на душе. Сыскарь аж зубами заскрипел.
        - У него же там, на другой стороне, наверное, родные остались, - сказала Ирина беспомощным голосом. - Мама, папа…
        Они доехали до шоссе, и Леслав показал, что здесь нужно поворачивать направо. Повернули.
        - Ириш, - очень мягко произнес Симай, - сестринское сердце, родная. Не можем мы сейчас назад вернуться. Да еще с трупом. Понимаешь?
        Ирина молчала. И было это молчание красноречивее всяких слов.
        «Как же плохо, когда кого-то убивают, - подумал Сыскарь. - Необратимость. Самое страшное, что может быть. Это только Христос мог воскрешать мертвых. Нам, увы, сие недоступно. И все равно мы убиваем. Сволочи».
        «Налево», - показал Леслав.
        Сыскарь свернул на хорошо укатанную грунтовую дорогу, которая через сотню метров уперлась в кованые чугунные ворота, навешенные на чугунную же ограду, за которой в лунном свете хорошо был виден трехэтажный дом (два этажа обычных, третий - мансардный) с островерхой черепичной крышей и высокой каминной трубой. Собственно, вполне обычный княжечский особняк. Но под луной и с одиноко горящим мансардным окном, смотрелся он каким-то домом из киносказки.
        - Приехали? - спросил Сыскарь.
        Яруч утвердительно наклонил голову и полез из машины.
        Судя по всему, хозяин не спал, потому что на звонок в специальный колокольчик вышел почти сразу - в роскошном халате, домашних туфлях и керосиновой лампой в руке.
        - Кто там? - спросил, подходя к калитке и поднимая лампу повыше.
        - Это Леслав Яруч и его друзья, пан Тадеуш, - сказал Симай. - Откройте, пожалуйста, ворота. Нам нужна ваша помощь.
        Пан Тадеуш подошел вплотную к воротам и калитке. Это был высокий, ростом почти с Андрея, осанистый мужчина лет пятидесяти с прямой спиной и широкой грудью. Свет от керосиновой лампы падал на его седоватую шевелюру, густые русые усы и прямой ровный крупный аристократический нос. К его чести, узнав Леслава, он тут же отпер калитку и впустил ночных гостей.
        - Ворота, пожалуйста, - попросил Сыскарь. - Нам нужно заехать.
        - Это… это автомобиль?
        - Да. Новая модель. Экспериментальная.
        - Хм. А почему молчит Леслав? А, вижу. Что с горлом?
        - Разрыв сонной артерии, - сообщила Ирина.
        - Однако! Что ж, заезжайте скорее и прошу в дом, надо осмотреть рану. Вы голодны? Жаль я отпустил прислугу до утра, но мы что-нибудь придумаем.
        - А вы разве лекарь? - спросил Симай.
        - И весьма неплохой, смею надеяться. Леслав разве не говорил? Ах, да, ему сейчас лучше не разговаривать… ЧТО У ВАС С УХОМ?
        - ПУЛЯ ЗАЦЕПИЛА. НЕ СТРАШНО.
        - Я ПОСМОТРЮ ПОТОМ.
        - КАК СКАЖЕТЕ.
        Сыскарь загнал машину во двор, Симай по просьбе хозяина закрыл ворота.
        - В дом, в дом, - сказал пан Тадеуш. - Прошу!
        - Тут такое дело… - потер подбородок Сыскарь. - У нас еще тело товарища в машине. Его желательно куда-то перенести.
        - В какой машине? - не понял пан Тадеуш. - Ах, в автомобиле?
        - Ну да.
        - Мертвое тело?
        - Увы.
        - Ну-ка, показывайте, - пан Тадеуш решительно сунул лампу Симаю. - Светите, - кивнул Сыскарю, - открывайте.
        Сыскарь открыл дверцу, придержал начавшее выпадать тело Кирилла.
        Пан Тадеуш приподнял Кириллу веко (Симай держал лампу, Леслав светил фонариком), пощупал пульс на шее.
        - Что вы мне сказки рассказываете? - сердито осведомился пан Тадеуш. - Он жив. Просто шок. Быстро в дом его несите.
        - Что? - не понял Сыскарь.
        - В дом его!! - заорал пан Тадеуш и добавил с чувством по-польски. - Сholera jasna.
        Напольные часы в гостиной пана Тадеуша пробили половину четвертого утра, когда, наконец, раненые уснули, а здоровые сели выпить по чашке чая и по глотку рома (СИМАЙ ТОЖЕ СОШЁЛ ЗА ЗДОРОВОГО - ЕГО УХО БЫЛО ПРОФЕССИОНАЛЬНО ОСМОТРЕНО, ЕЩЁ РАЗ ОБРАБОТАНО И СНОВА ЗАКЛЕЕНО ПЛАСТЫРЕМ, К КОТОРОМУ ХОЗЯИН ОСОБНЯКА ПРОЯВИЛ БОЛЬШОЙ ИНТЕРЕС). Пан Тадеуш не соврал. Он и впрямь оказался «весьма неплохим лекарем» и провел блестящую операцию по извлечению автоматной пули калибром 7,62 из тела Кирилла. Благо, та потеряла энергию, пробивая багажник и спинку сиденья, и ушла не глубоко, застряв под ребром и сильно не достав до сердца.
        - Вы же не врач, - объяснил пан Тадеуш произошедшее «чудо». - Ошиблись, бывает. Небось, только пульс искали, в зрачки не светили?
        Сыскарь признал, что не светил.
        - Ну вот, - удовлетворенно заключил Тадеуш.
        Сыскарь хотел сказать, что видел достаточно трупов, чтобы отличить живого от мертвого, но промолчал. Факт оставался фактом - он действительно ошибся. Иначе, все происшедшее и впрямь пришлось бы считать чудом.
        «С другой стороны, - думал Сыскарь, аккуратно прихлебывая чай, - мы в такое количество чудес вляпались в последнее время, что еще одно вряд ли изменит мое мировоззрение. Оно уже и так изменено с прошлого года по самое не могу».
        - Спасибо вам, - сказала Ирина. - Вы такую тяжесть с нас сняли… Не рассказать словами.
        - Не за что, - пан Тадеуш усмехнулся в усы. - Пан Леслав тоже с меня однажды такую тяжесть снял… Как вы, русские, говорите, - долг платежом красен?
        - Да, - сказала Ирина. - А вы поляк?
        - Рrawdziwy, - сказал пан Тадеуш.
        Ирина и Андрей переглянулись.
        - Настоящий, - перевел Симай.
        Пан Тадеуш налил еще рома в толстые синеватого стекла рюмки.
        - Странные вы гости, - сказал. - Одежда, автомобиль этот ваш чудной, польского не знаете. И по-русски тоже как-то необычно говорите. Вроде и без акцента, а… - он покачал головой. - Издалека, наверное?
        - Москва, - пожал плечами Сыскарь.
        - Надо же. Никогда бы не сказал. Хотя… - он прищурился. - Скороговорка ваша, аканье… да, похоже. И все равно странно. Я бывал в Москве.
        - Поверьте, пан Тадеуш, - сказала Ирина. - Мы бы и рады удовлетворить ваше любопытство, но не можем. Это не наша тайна.
        - Леслав вам поведает, когда выздоровеет, - сказал Сыскарь. - Я уверен.
        - Что ж, - вздохнул пан Тадеуш. - Настаивать не смею. Поведает так поведает. Еще чаю?
        - Спасибо, нет, - Сыскарь, как будто делал так всю жизнь, перевернул чашку на блюдце вверх дном. - Нам бы поспать чуток. Завтра трудный день.
        - Конечно, - пан Тадеуш поднялся. - Пойдемте, покажу ваши комнаты…
        Когда живешь на свете три с лишним тысячи лет, вырабатываются качества и умения, которые обычный смертный называет не иначе, как сверхъестественные. Хотя, если разобраться, ничего сверхъестественного в них нет. Просто умудренный гигантским опытом мозг учится считывать и анализировать из окружающего пространства столь незначительные информационные следы, которые мозг обычный вообще не замечает. А они есть.
        Вот и сейчас. Он знал, что операция Журбы и его людей с оглушительным треском провалилась уже в тот момент, когда изрядно поживший на свете и исколесивший не одну тысячу километров русских дорог «форд» Сыскаря со товарищи тараном проложил себе путь на улице Славянского Братства и вырвался из засады.
        А может, и раньше, когда, охваченная холодным бешенством Ирина, полосовала острым ножом куртку и майку некой Елены в квартире на втором этаже трехэтажного дома на улице Парковой.
        Или даже в ту минуту, когда Журба явился к нему и с невозмутимой уверенностью доложил, что все готово.Однако готовность к действию еще не означает успех оного.
        Хорошо, сказал он себе. Если так, почему ты доверил Журбе это дело, почему не нашел других - тех, кто справился бы со стопроцентной гарантией? Благо, и денег и связей у тебя для этого более чем достаточно.
        Потому что Журба мне надоел, последовал честный ответ. И давно. Но все не было случая его наказать, а тут - вот он, пожалуйста.
        Так ты жесток?
        Несомненно. Но только в силу необходимости. Журба ведь не просто надоел. Рано или поздно он бы предал. И скорее рано, чем поздно, это уже было видно по его глазам. А предателей я убиваю всегда. И лучше убить до того, как совершится предательство. Меньше издержек. Что до этих троих, которых упустил Журба, то еще, как говорится, не вечер. Хотя за окном и глубокая ночь. К тому же поиграть - это всегда бодрит. И чем рискованней игра, тем веселее.
        Зазвонил телефон.
        Павел Андреевич протянул руку, взял со стола плоскую черную коробочку, с отвращением ткнул пальцем в светящийся разноцветным экран, поднес телефон к уху.
        - Кожевников на связи.
        - Это Журба, Павел Андреевич.
        - Я слушаю тебя, - ласково сказал он.
        - Мне трудно об этом говорить, Павел Андреевич, но они ускользнули.
        - Что значит ускользнули? Ты хочешь сказать, что вы их упустили?!
        - Можно сказать и так.
        - Не можно, а нужно.
        - Павел Андреевич, это непостижимое стечение обстоятельств, поверьте. Они ушли каким-то чудом.
        - Непостижимое? Надо же, слова какие тебе известны. Ладно, ты где сейчас?
        - На выезде из города. Рядом с лесом Горькая Вода.
        - Так они в лес ушли, что ли?
        - Ну… - в голосе Журбы слышались неуверенные и даже растерянные нотки. - Я же говорю, какая-то мистическая история. Не зря люди про этот лес всякое рассказывают. Раньше не верил, а теперь… Они в лес на машине въехали. И эта машина вместе с ними исчезла. А там ведь дорог нет асфальтированных. И не асфальтированных тоже. То есть, не в этой части леса. Только тропа. Пусть и довольно широкая, но тропа. Вот они сначала по этой тропе, а потом… Мы следы нашли. От колес. И следы эти обрываются прямо на поляне. Там поляна есть такая, с двумя дубами по краям. Так вот, точно между дубами этими следы и обрываются, - он умолк.
        - Что значит - обрываются? - спросил Павел Андреевич. Он прекрасно знал, что это значит, но следовало поддерживать разговор в определенном русле.
        - Даже не знаю, как сказать…
        - Говори, как есть. И перестань мямлить уже! Что с тобой?
        - Слушаюсь, - голос Журбы немного окреп. - Прошу прощения. Это похоже на то, как будто машина взлетела или растворилась в воздухе. Никогда ничего подобного не видел. Хотя видел я всякое. Чертовщина самая натуральная, иначе не скажешь.
        «Никакой чертовщины, - подумал Кожевников, - но тебе об этом знать совершенно не обязательно».
        - Понятно, - сказал в трубку. - Сколько с тобой человек?
        - Пятеро, включая меня.
        - Все участвовали в погоне и видели эти следы?
        - Да.
        - Возвращайтесь. Мне нужен подробный доклад и показания всех твоих шлимазлов.
        - Может, завтра с утра, Павел Андреевич?
        Ого, неужто почуял что-то?
        - А что так? - вкрадчиво осведомился он. - Устал, что ли?
        - Никак нет. Просто… утро вечера мудренее, как говорят.
        - Говорят, в Москве кур доят, а коровы яйца несут, - вспомнил он старую поговорку. - Ничего, это ненадолго, потом по домам поедете. Все, жду вас через двадцать минут.
        Он отключился, положил трубку на стол, посмотрел на часы и громко сказал:
        - Войдите!
        Двери распахнулись и в кабинет вошли шестеро. Пятеро мужчин-вампиров (разного возраста, но выглядящие почти одинаково) и девушка. Почти девочка. Новообращенная Богдана. Вошли, расселись вокруг стола, выжидательно глядя на него яркими разноцветными глазами, в которых плавал отраженный электрический свет люстры.
        - Здравствуйте, партнеры, - сказал он. - Как настроение?
        - И ты здравствуй, партнер. Не радужное, - сказал тот, кого звали Виктором, старший в этой жутковатой команде. Впрочем, жутковатой для кого угодно, но только не для Кожевникова. Он давно привык.
        - Здравствуйте, дядя Паша, - сказала Богдана. Улыбнулась, блеснув клыками, и быстро, по-змеиному, облизнулась. - У меня - отличное!
        - Ни о чем не жалеешь? - улыбнулся он в ответ.
        - Что вы! - абсолютно искренне воскликнула она. - Спасибо вам! Это… это не передать никакими словами. Я даже мечтать не могла, что такое возможно!
        - Хорошо, - кивнул он. - Я рад.
        Он действительно был рад, удачно получилось.
        Обращение Богданы было запланировано заранее. Последние шесть лет девочка росла, можно сказать, на его глазах, поскольку ее отец Николай Король и мать Стефания выступали младшими партнерами в его коллекционно-антикварном бизнесе. Так что в их доме он бывал неоднократно. Да и к себе приглашал. Тщательно приготовившись, разумеется (не все стоило показывать людям, даже знающим толк в предметах старины, в этом доме, отнюдь не все). Друзьями не стали - какие могут быть друзья у того, кто больше трех тысяч лет топчет эту грешную землю? Но на девочку Богдану он внимание обратил сразу. По своей нервной организации и чертам характера (резкая смена настроений на фоне романтическо-фантастических воззрений и любви к соответствующей литературе и кино в сочетании с хорошо воспитанным крайним эгоизмом и властолюбием) девочка идеально подходила для того, чтобы стать вампиром. И не просто вампиром, а вампиром непримиримым. Такие вещи он чуял сразу, этот опыт был сродни тому, который позволил ему проинтуичить провал Журбы до того, как провал случился.
        И тут вопрос вставал исключительно остро.
        Поскольку время открытия врат приближалась, а вот непримиримых - тех, кто готов был ходить на ту сторону ради крови и древнего права, было мало. Не то чтобы совсем край, но - впритык. Тут срабатывали сразу два фактора. Первый - все больше непримиримых вампиров в силу различных причин (мода, опасение перед расплодившимся и добившемся большого технического превосходства человечеством) переходили на сторону новых и отказывались от человеческой крови как таковой (следовательно, и резона охотиться за чертой раз в сто двадцать лет у них не было никакого). И второй - растущее количество самих «бессмертных». Сорок восемь человек по всему миру - это очень много. И всем нужна кровь, которую могут доставить только непримиримые.
        Жесточайшая конкуренция. Так это всегда называлось. Не позаботишься о себе сам, никто о тебе не позаботится.
        Но мало выбрать подходящего кандидатана роль непримиримого. Нужно еще, чтобы сами непримиримые одобрили кандидата-человека, и тот добровольно согласился принять обращение. А это случалось крайне редко, поскольку вампиры, вопреки сказкам, мифам и легендам, не любили обращать людей, предпочитали продолжать род естественным путем.
        И в довесок ко всему он с трудом мог признаться себе в том, что колеблется и по абсолютно человеческим, скажем так, соображениям. Да, именно так, человеческим. Все-таки это были его партнеры, они любили друг друга и свою дочь, что было заметно. Он и сам, глядя на Богдану, часто замечал, как в его давно окаменевшее сердце проникает теплый светлый лучик - так солнце заглядывает порой в захламленную, вросшую в землю и затянутую мхом лесную хижину и освещает на хромом трехногом столе последнее целое блюдце кузнецовского фарфора с зелеными и золотистыми листьями по краям. Не то что бы этот лучик как-то влиял на его решение сделать из Богданы непримиримую вампиршу - ни в малейшей мере. Но он был.
        Кожевников все ждал, когда младшие партнеры, Николай и Стефания Король, его предадут, подставят, соблазнятся на хороший куш за счет его интересов (были такие возможности и неоднократно), дадут ему повод, пусть и весьма условный, отнять у них дочь. Но они были возмутительно честны и повода не давали. А время открытия врат не просто близилось, оно уже наступило, врата открылись, и дальше ждать было нельзя. Он, конечно, любил риск, но не настолько. Поэтому в одну прекрасную ночь с 17 на 18 сентября Богдана Король была взята людьми Степана Евгеньевича Журбы в районе лесопарка Горькая Вода и доставлена на улицу Гоголя, дом семь. Здесь ей было сделано предложение, от которого она не смогла и не захотела отказаться.
        А вот молодой человек по имени Олег, который был вместе с Богданой, оказался проблемой. Оставить ему жизнь, во всяком случае, на какое-то время, попросила Богдана, и Павел Андреевич не смог отказать своей избраннице, от которой он ожидал так много в будущем.
        - Итак, - произнес он. - Надеюсь, наш договор остается в силе. Через четверть часа здесь будет пять человек, жизнь и кровь которых я отдаю вам. Устроит?
        - Вполне, - наклонил голову Виктор. - Благодарим.
        - Это еще не все, - продолжил Павел Андреевич. - Как мне только что стало доподлинно известно, люди, с которыми вы так… неудачно столкнулись вчера ночью, полчаса назад прошли сквозь врата и теперь находятся на той стороне. Думаю, вам не составит особого труда их там найти.
        - Мы их найдем, - сказал Виктор. - Они умрут.
        - Хм.
        - Вы против?
        - Дело ваше, понимаю. Вампирская честь, месть и традиция, освященная веками. Но… Если вы доставите мне их живыми, я буду благодарен, скажем так.
        - Обычной благодарности мало.
        - Это выгодно и вам самим. Подумайте. А вдруг они действуют не самостоятельно? Если они только часть глубоко засекреченной организации, которая поставила себе целью свести с лица земли всех непримиримых, а возможно, и новых вампиров тоже? Заодно разобраться и с нами, бессмертными. А мы ни сном, ни духом. Может такое быть?
        - Маловероятно, - улыбнулся Виктор. Но улыбка вышла слегка кривоватой.
        - Но не абсолютно невероятно, верно?
        - Мне с трудом верится в тайную организацию людей, о которой не знали бы ни вы, бессмертные, ни мы.
        - Мне тоже, но, как видите, я не исключаю подобного. Просто на основе собственного опыта.
        - И насколько это может быть серьезно?
        - Они лишили жизни двух непримиримых. Двух, Виктор! Когда хоть что-то похожее случалось в последний раз?
        - Хорошо, - чуть подумав, кивнул Виктор. - Возможно, вы правы. Мы постараемся. Мало того. Пожалуй, мы даже попросим помощи. Нам как раз тут недавно предлагали.
        - Кто?
        - Французские друзья, скажем так.
        Павел Андреевич задумался. Он немного знал французских непримиримых. Клан Дюбуа. Изабель и Морис, брат и сестра. Изабель главная.
        - Дюбуа? - спросил он.
        - Они самые.
        - С чего бы вдруг они решили помочь?
        - Все абсолютно бескорыстно. Они узнали о наших проблемах с людьми, проникшими сквозь врата, и поняли, что это и их проблемы тоже. Война между людьми и вампирами никому не нужна.
        - Хм. Ладно, пусть помогают, если хотят, - Павел Андреевич пожевал губами. - И, наконец, самое главное... Вы знаете, что мне от вас нужно.
        - Мы знаем, - сказал Виктор. - Если обещания будут исполнены, мы выполним свою часть сделки. Вы это тоже знаете.
        - Знаю, - сказал Павел Андреевич. - Поэтому и доверяю. Через десять минут, - он посмотрел на часы. - Они должны прибыть через десять минут. Плюс минус минута или две. Прошу перейти в соседнюю комнату и быть готовыми.
        Они появились через девять минут. Журба и четверо его проверенных головорезов - одиноких неженатых мужиков в возрасте от тридцати пяти до сорока лет. Сильных, прошедших огонь, воду, медные трубы, чертовы зубы, Крым и рым, беспринципных, плюющих на закон (работодатель отмажет) и готовых выполнить любой приказ. За соответствующую плату, разумеется. На этот раз они были злы и вконец расстроены. Упущенная добыча означала упущенные бабки. Нет результата - нет платы. Таков закон, который понимали и которому подчинялись даже они.
        Вошли, расселись вкруг стола - на тех же местах, где еще несколько минут назад сидели совсем другие существа. Никто из них, включая Журбу, не почувствовал засады. Все шло по неприятной, но предсказуемой колее. Они облажались? Облажались. Значит, работодатель имеет полное право узнать, как это случилось, и вставить соответствующий фитиль. Ничего, думали они, потерпим. Не впервой. Нам еще вместе работать и работать.А будет слишком грубым и недовольным… Что ж, в конце концов, мы столько интересного знаем про этого старого козла, что в самом крайнем случае можем наплевать на его бабки и превратить наши знания в оружие. И старому козлу, кстати, об этом прекрасно известно. Так что так и быть, потешим его самолюбие, поиграем в эти игры под названием «ты начальник - я дурак». От нас не убудет.
        Так или почти так думали они все. Включая Степана Евгеньевича Журбу, начальника службы безопасности и личного телохранителя.
        Кожевников из-под полуопущенных морщинистых век, словно старая черепаха, неторопливо оглядывал всех пятерых и читал их мысли, как на экране.
        Да, печально. Все как всегда, и ни малейшего разнообразия. Собственно, с какой стати? Люди есть люди, и, за редчайшими исключениями, всегда одинаковые. Он и сам такой, если разобраться.
        - Ну, рассказывайте, - предложил он. - Только коротко и по существу.
        - Если коротко, им просто невероятно повезло, - произнес Журба. - Я уже докладывал. Но мы бы их все равно достали в Горькой Воде, им некуда было деваться.
        - Однако делись.
        Журба промолчал и едва заметно пожал плечами. Возможно, даже не пожал, а только громко подумал это сделать. Но Павлу Андреевичу хватило. Лишнее подтверждение того, что он прав, и Журба отыгранный материал.
        - Хорошо, - произнес он и поднялся. Пора было заканчивать этот спектакль. - Подождите минутку, я сейчас вернусь.
        Нарочито сильно опираясь на трость и приволакивая ногу, он прошаркал мимо стола ко второй двери, открыл ее, вышел из кабинета и закрыл дверь за собой. Сделал несколько шагов вперед, обернулся.
        Поймал, горящий жадный взгляд Виктора, замершего у книжного шкафа и точно такой же - Богданы, нетерпеливо - но бесшумно! - переминающейся с ноги на ногу рядом. Остальные трое непримиримых стояли по другую сторону, в проеме между окон, и тоже едва сдерживались от нетерпения.
        Медленно кивнул головой и шевельнул губами:
        - Можно.
        После чего вышел из других дверей в соседнюю комнату, где его уже ждал заранее приготовленный бокал коньяка и сигара.Он слишком хорошо знал, что случится в кабинете в ближайшие четверть часа и собирался провести это время невольного ожидания, не особо скучая.
        ГЛАВА 14
        АТАКА ВАМПИРОВ
        «Тот не репортер, кто ни разу не провел ночь в каталажке», - как любит повторять мой коллега Зиновий Орестович Карпинский, он же просто Зина, и с гордостью добавляет: «Лично я сиживал там не менее десяти раз».
        Правда, обычно он не упоминает, что в абсолютном большинстве случаев попадал за решетку отнюдь не в погоне за сенсационным материалом, а в результате пьяного дебоша в «Веселом метранпаже», «Разбойнике и псе» или ином подобном заведении нашего славного города. Впрочем, все и так это знают.
        Однако как бы то ни было, а в чем-то Зина прав. Чтобы хорошо и честно писать, репортер и впрямь на своей шкуре должен прочувствовать все, о чем собирается поведать городу и миру со страниц своей газеты. За исключением, разумеется, откровенных преступлений и низких поступков, недостойных мужчины.
        Кроме того, несмотря на свою приверженность к коньяку, рому, мадере, хересу, абсенту, а также пиву и водке, Зина был неплохим репортером. Цепким, внимательным (когда не пьян), с бойким и остроумным пером. Да и человеком хорошим. Никому в голову не пришло, но только он догадался и сумел передать мне вечером в камеру через знакомого дежурного городового четыре бутерброда с полукопченой колбасой и бутылку холодного сладкого чая. Бутылку городовой оставил себе, ссылаясь на то, что не раз был свидетелем превращения таковой в оружие, а вот чай благосклонно перелил мне в жестяную кружку и подал сквозь вертикальные прутья решетки. Впрочем, я был более чем уверен, что его благосклонность подогрета соответствующей мздой, и даже поначалу сказал себе не забыть отдать Зине долг по выходу на свободу. Но затем вспомнил, сколько раз Зина одалживал у меня без возврата мелкие и не очень суммы на выпивку, и решил не беспокоиться по пустякам.
        Таким образом, мне удалось поужинать и даже позавтракать, потому что два бутерброда я съел перед сном (терпеть не могу ложиться спать на голодный желудок) и два оставил на утро.
        На удивление самому себе, спал я без задних ног. Хотя, казалось бы. Голые дощатые нары без подушки и одеяла - не самая лучшая постель. И тем не менее. Проснулся хоть и слегка с помятыми боками, но вполне отдохнувшим. Походил по камере из угла в угол, помахал руками и сделал несколько наклонов и поворотов туловища по системе Мюллера, чтобы размять мышцы и разогнать кровь.
        Затем доел бутерброды, допил чай. Посмотрел на часы. Они показывали восемь утра. Делать было решительно нечего, и я принялся заниматься тем же, чем и вчера вечером. А именно: размышлять о невероятных событиях, в которые оказался втянут за последние несколько дней и ночей.
        Несколько?
        Я прикинул. Сегодня было двадцать третье сентября, утро. А вся эта чертовщина с вампирами и двумя почти одинаковыми мирами, разделенными невидимой преградой и разнесенными во времени на сто с лишним лет, началась девятнадцатого. Точнее, ночью двадцатого, когда я через таинственный проход между мирами попал в Княжеч будущего.
        Это что же, всего три дня прошло, сегодня четвертый?! Получается, так. Однако. Полное ощущение, что все это случилось, минимум, неделю назад… Знакомое ощущение. Так всегда бывает, когда количество событий на единицу времени переходит средний показатель. И чем неординарнее и удивительнее события, тем сильнее меняется субъективное восприятие времени.
        Интересно, как город пережил эту ночь? Черт, хуже всего неведение. И невозможность помочь. Единственный человек, который знает, что происходит, и его прячут за решетку. Все правильно, это по-нашему. С другой стороны, их можно понять. Прямо и честно скажем - можно. Архивариус Иосиф Казимирович Белецкий убит? Убит. И подозрение легко падает на меня по известным причинам. И еще Яруч. Он пропал, а нас видели вместе. И он занимался делом Белецкого. Н-да, дорогой мой Ярослав Сергеевич, сказал я себе в очередной раз, сейчас на тебя сразу два мокрых дела повесят и будут выбивать показания по Леславу. Как ты убил сыщика Яруча, подлец, репортеришка, грошовый щелкопер, чернильная душа и где дел тело?!!
        И в морду, и в морду.
        Хм, что-то воображение разыгралось, право слово. Полиция у нас, конечно, не сахар и мед (покажите мне другую, она везде одинаковая), но не до такой степени. Бить вряд ли станут - побоятся скандала. Во всяком случае, не сразу…
        Потянулось время. В четверть десятого утра дежурный городовой принес мне кружку чая с сахаром и не первой свежести, но вполне съедобный калач. Городового звали Ефрем, мы были знакомы - сталкивались пару раз в ходе моих репортерских расследований, и относились друг к другу нормально. Без особых симпатий, но и без неприязни. Вчера, когда меня привезли, дежурным был другой городовой, мне не знакомый (хорошо, что его знал Зина), видимо, Ефрем его только что сменил. Мы немного поболтали о пустяках, но все мои попытки выяснить хоть что-то по поводу моей дальнейшей судьбы и событий в городе натыкались на железное полицейское: «Не могу знать, господин Ярек, ждите, начальство разберется».
        Мало-помалу стрелки часов подобрались к двенадцати. Мне становилось скучно. Человек я по натуре живой, деятельный, и сидеть взаперти без дела, да еще и с неясными перспективами на будущее, оказалось настоящей пыткой. Конспект сенсационной статьи я набросал в блокноте вчера вечером (писал шариковой ручкой из Княжеча будущего и получал искреннее наслаждение), и теперь мне решительно нечем было заняться.
        В двадцать минут первого у моей решетки, на которой, кажется, я успел изучить все ржавые пятна, появился Ефрем и зазвенел ключами, открывая замок. Я сел на нарах.
        - Выходите, - сказал дежурный городовой. - Там за вами пришли.
        - Кто?
        - Господин старший агент из сыскного отделения, Леслав Яруч, знаете такого? И с ним еще двое. Один вроде как цыганских кровей, бедовый, а второй длинный, худой, но жилистый, что твой бурлак с Волги. Одеты чудно, а у Яруча горло бинтом перехвачено, не говорит, записки пишет.
        Я выпорхнул из своей клетки, словно выпущенная на волю птица, и в сопровождении Ефрема поспешил к лестнице, ведущей на первый этаж (клетки-камеры предварительного заключения располагались в полуподвале).
        Через три минуты уже обнялся с Леславом, Андреем и Симаем, а еще через три мы сидели в кабинете Дмитрия Борисовича Горчакова, полицмейстера города Княжеча, на втором этаже, и я, с его милостивого позволения, излагал краткую историю событий, произошедшую в сем граде за последние три дня. Это было не трудно, так как в кармане лежал блокнот с конспектом статьи, который я помнил очень хорошо. К чести господина полицмейстера, он выслушал меня до конца, ни разу не перебив.
        - Подведем итоги, - произнес он, когда я закончил. - Вы хотите уверить меня в следующем. Вампиры существуют и приходят в наш мир из некой смежной реальности, вход в которую открывается раз в сто двадцать лет. При этом данная смежная реальность опережает нашу на сто лет с гаком. И вот эти два господина, которых я вижу перед собой, - он показал подбородком на Андрея и Симая, родом как раз оттуда. Так? Я ничего не упустил и не перепутал?
        - Так, - подтвердил я. - Записи об этом имеются в городском архиве. О них рассказал мне Белецкий. И, подозреваю, именно поэтому его убили.
        Яруч достал блокнот, написал что-то карандашом, вырвал листок и протянул господину полицмейстеру.
        - Официант Игорь, ресторан «Под нашей горой», - прочитал тот вслух. - Убийца или наводчик. Официант, официант… - наморщил лоб господин полицмейстер. - Погоди, это который? Что давеча самоубийством жизнь покончил, яд?
        Леслав кивнул и поморщился, ощупывая горло.
        - Господин полицмейстер, - сказал я. - Леславу Яручу постельный режим прописан, у него сонная артерия разорвана, а он тут с нами.
        - Ничего, - жестко сказал господин полицмейстер. - Не помрет. Я разобраться хочу.
        Яруч сделал рукой жест, долженствующий дать нам знать, что с ним все в порядке. Железный человек.
        За разбирательством прошел еще час с изрядным прицепом. Был опростан чайник чая с колотым сахаром вприкуску и выкурено без счета сигарет, папирос и трубок, от чего в кабинете слоями повис сизый табачный дым.
        - Невообразимо, - наконец заключил Дмитрий Борисович. - Все, что вы мне рассказали и показали, - невообразимо. Я не могу в такое поверить, иначе мне место не здесь, а в доме для умалишенных. Но…. - он сделал паузу. - Но как человек просвещенный, умеренно либеральный и, к тому же, поставленный перед неоспоримыми фактами, я вынужден хотя бы допустить, что ваши рассказы не полный бред.
        - Не может быть, - пробормотал я, не удержавшись. - Ну, слава-те, Господи.
        - Буду вам вельми признателен, Ярослав Сергеевич, если вы оставите свою неуместную иронию при себе, - произнес господин полицмейстер особым голосом, от которого я даже вздрогнул. - Скажите спасибо, что я вообще с вами веду беседы. Напоминаю также, что подозрения с вас окончательно не сняты, пока идет следствие.
        - Прошу прощения, - буркнул я. - Мне всего лишь показалось, что с таким количеством доказательств, которые мы предоставили…
        Сидящий рядом Андрей, чувствительно пнул меня ногой, и я умолк.
        - Мы все понимаем, Дмитрий Борисович, - сказал Андрей. - Мало того, лично я как человек, не один год проработавший в полиции, всецело одобряю ваше недоверие. Дело слишком серьезное, и все факты должны быть тщательно подтверждены. Поэтому так. Сегодня ночью проход между мирами откроется снова. Я предлагаю силами городской полиции устроить засаду, в которой можете участвовать вы сами, чтобы увидеть все собственными глазами.
        - Что - все?
        - Вампиров, - сказал Андрей. - У меня есть все основания считать, что сегодня ночью вампиры сделают попытку пройти в ваш мир и устроить здесь настоящий ад. Если же паче чаяния этого не случится, мы сами вместе с вами можем перейти в наш мир. В смежную реальность, как вы говорите. Хоть это и опасно, не скрою.
        - Почему опасно? - у господина полицмейстера голова явно шла кругом от всех полученных за последние полтора часа сведений.
        - Засада, - пояснил Андрей. - За нами охотятся, мы же рассказывали. Человек, которому мы перешли дорогу, знает о вратах между реальностями. И вампиры работают на него. Этот человек привык всегда побеждать. А мы двух вампиров убили и вчера вырвались из железного, казалось бы, захвата. Что-то мне подсказывает, что человек этот просто так нас в покое не оставит. И не только он. Поэтому, по моим прикидкам, сегодня ночью нас ждет одно из двух. Либо они сунутся сюда, либо устроят засаду на той стороне в расчете, что мы очень сильно захотим домой. Первый вариант кажется мне более предпочтительным.
        - Хорошо, - сказал господин полицмейстер, дайте подумать.
        С полминуты он сидел, вперив взгляд куда-то поверх наших голов и постукивая чубуком трубки по жестяной коробке с табаком. После чего встал, подошел к стоящему в углу сейфу (производство «Братья Смирновы, Москва, Мясницкая, уг. Лубянской пл.»), открыл его двумя ключами, достал едва початую бутылку шустовского коньяка и гаркнул в закрытые двери кабинета:
        - Ефрем!!
        Появился дежурный городовой. Готовность выполнить любой приказ начальства он нес на себе, как медаль.
        - Стаканы. На всех. И закусить что-нибудь.
        - Слушаюсь, Ваше превосходительство!
        Мне показалось, что стаканы и нарезанный сыр на тарелке появились между моим следующим вдохом и выдохом. Что значит вышколенность! Ну и дисциплина, конечно.
        Его превосходительство полицмейстер города Княжеча Горчаков Дмитрий Борисович лично разлил коньяк и поднял стакан.
        - Что ж, господа, - произнес скупо. - За удачу. Думаю, она нам сегодня ночью вельми понадобится.
        И опрокинул коньяк в рот.
        Еще около часа ушло на разработку чернового плана, после чего Дмитрий Борисович отпустил нас с богом, сказав, что дальше он сам. Мы договорились встретиться ровно в полночь у моста через овраг в лесопарке Горькая Вода и покинули гостеприимные стены городского полицейского управления.
        На улице нас, конечно же, уже ждал Рошик Лошадник со своей верной Гаммой, впряженной в родную уже пролетку.
        - С освобождением из застенков, пан Ярек! - воскликнул он и подмигнул.
        Что ж, имеет право.
        - Удивительный парень, - сказал Андрей. - Всегда оказывается в нужное время в нужном месте. Далеко пойдет.
        - Поеду, пан Андрей, - сказал Рошик. - Поеду. Так куда нам?
        День пролетел, словно курьерский поезд Княжеч - Санкт-Петербург - вот он был, и вот уже виден только последний вагон, быстро исчезающий вдали. Мои новые друзья, как я понял из их планов, намеревались до вечера устроить небольшую экскурсию Ирине - их компаньонке, перешедшей на этот раз в наш мир вместе с ними. Пока же она, дабы не смущать граждан Княжеча своим экстравагантным видом (женщины будущего одеваются экстравагантно, подтверждаю. Одни их брюки чего стоят. А уж о сверхкоротких платьях и юбках, способных отправить в обморок любую жительницу нашего Княжеча, включая девушек из заведения мадам Божены с улицы Святых Горлиц, и в экстаз любого мужчину - от безусого юнца-гимназиста до восьмидесятидвухлетнего отца Алексия - настоятеля православного собора святого Иоанна Предтечи, я вовсе молчу) оставалась у пана Тадеуша - врача-поляка, живущего в собственном особняке неподалеку от уже знакового поворота с шоссе к лесопарку Горькая Вода.
        Там же, у Тадеуша и под присмотром Ирины, лежал огнестрельно раненный молодой человек по имени Кирилл. О нем мне также поведали, что был он убит, но чудесным образом воскрес, однако на фоне всех чудес, которые с нами за последнее время случились, это уже не произвело на меня особого впечатления. Воскрес и воскрес. С кем ни бывает.
        Я не мог принимать оживленного участия в жизни моих друзей из будущего сегодня. Хватало с них Яруча и Рошика Лошадника. Мне же нужно было срочно возвращаться в редакцию и писать сенсационную статью. Его превосходительство господин полицмейстер пытался меня отговорить от данного шага, ссылаясь на панику и беспорядки, могущие воспоследовать в городе после ее публикации («А значительная часть полицейских сил при этом будет занята в Горькой Воде!»). Но я не внял.
        - Это мой долг, как гражданина и репортера, Дмитрий Борисович! - заявил я. - Люди имеют право знать правду. Люди должны иметь возможность подготовиться к самому худшему!
        Получилось, признаю, несколько выспренно, но что делать - сработал застарелый и, признаем честно, не совсем здоровый инстинкт русского репортера, априори уверенного, что российская власть спит и видит, как бы заткнуть ему рот любыми имеющимися у нее, власти, способами.
        Вероятно, мои новые друзья почувствовали, что мой инстинкт не совсем здоров, и частично приняли сторону господина полицмейстера. Хотя ему же одновременно и возразили.
        - Никто не будет ни к чему готовиться, - сказал Андрей. - Пока не грянет настоящий гром, чем, как ты понимаешь, никакая, даже самая талантливая и обжигающая газетная статья не является, никто не почешется.
        - Не перекрестится, - сказал Симай. - Но ты прав. Наш народ ленив и нелюбопытен.
        - Кажется, это слова Пушкина, - задумчиво произнес господин полицмейстер. - У вас тоже был Пушкин?
        Андрей посмотрел на Симая. Тот едва заметно развел руками, изображая недоумение - не знаю, мол, никакого Пушкина.
        - А как же, - ответил Андрей. - Был. Пушкин у нас - великий русский поэт. Как и у вас. Мы его любим, изучаем и цитируем.
        - То есть вы предлагаете ничего не писать?! - по-настоящему завелся я.
        - Отчего же, - сказал Андрей. - Пиши. Но на многое не рассчитывай.
        Как в воду глядел.
        Ради моего материала выход номера задержали почти на час - случай небывалый, и никогда, вероятно, я не работал с такой скоростью и вдохновением. При этом решением главного тираж был увеличен на пятнадцать тысяч экземпляров. Весь он был расхватан за два часа. Допечатали еще пять тысяч, и тоже все продали. Шеф ликовал и подсчитывал барыши.
        А я не знал, куда себя деть.
        Судя по моим сведениям, полученным большей частью от мальчишек-разносчиков газет, в городе не происходило ничего особенного. Да, мою статью на первой полосе под названием «Когда приходят вампиры» обсуждали, вероятно, в половине или даже больше семей Княжеча. Но, как и предупреждал Андрей и Симай, город продолжал вести свою обычную жизнь.
        В девять вечера я вышел из дверей редакции и задумался, ожидая Рошика Лошадника (мы договаривались, что он подъедет в это время). Вдоль улицы горели газовые фонари, казавшиеся после огней Княжеча двадцать первого века тусклыми и примитивными. Впрочем, такими они и были.
        Хотелось есть, но я не знал, куда идти. Вкуснее всего меня, конечно же, накормили бы в «Веселом метранпаже», но коллеги… Отчего-то сегодня не хотелось их назойливого внимания.
        Цокая копытами, из-за поворота вывернула Гамма. Я молча уселся в пролетку.
        - Куда едем, пан Ярек? - небрежно осведомился Рошик, и я подумал, что лихой возница стал за эти дни мне если и не другом, то товарищем - точно.
        - Не знаю, - вздохнул я. - Жрать хочется, но, боюсь, узнают меня. Вопросы задавать начнут. Нет охоты отвечать.
        - Понимаю, - кивнул Рошик. - А давайте я вас на улицу Святых Горлиц отвезу, к мадам Божене?
        - Рошик, я вообще-то есть хочу, а не то, что ты предлагаешь. То есть я, может быть, и не отказался, но не сегодня.
        - И ничего такого я не предлагаю, - хмыкнул Рошик. - У мадам Божены при заведении совсем неплохая кнайпа заработала, если вы не знаете. Недели две уж как. Там такие шпикачки - язык проглотить можно. И пиво всегда свежее. И вопросов лишних там никто вам задавать не будет - не то место.
        - О как, - сказал я. - Кнайпа, говоришь. И впрямь не знал. Вернее, знал, но забыл. Поехали.
        Рошик оказался прав: шпикачки с картофельным пюре и свежим огуречно-помидорным салатом оказались выше всяких похвал. Равно как и пиво. Даже захотелось заказать вторую кружку, но, вспомнив о предстоящей ночи, я вместо этого попросил крепкий кофе.
        На втором глотке в зал, словно старинный галеон в карибский порт, вплыла пани Божена собственной персоной. Это была роскошная женщина лет сорока пяти. С умопотрясающим по размерам бюстом и первобытными бедрами каменной бабы из скифских причерноморских степей. При этом каким-то невероятным образом она ухитрялась сохранять грациозность и даже изящество.
        - Пан Ярек! - проворковала она низким контральто, подходя и усаживаясь за мой столик. Стул под ней отчетливо крякнул, но устоял. - Добрый вечер. Давно не было вас видно!
        - Добрый вечер, пани Божена, - кивнул я вежливо. - Дела, знаете ли. Опять же, не в обиду будет сказано, ваше заведение не из тех, где хочется остаться навеки.
        - Так плохо? - великолепно приподняла все еще соболиную бровь пани Божена.
        - Так дорого, - усмехнулся я.
        - За удовольствие приходится платить. А лучше моих девочек вы не найдете даже в Киеве! Истинную правду вам говорю, Господь свидетель, - пани Божена быстро сотворила крестное знамение на католический манер - двумя перстами и слева-направо.
        - Кто ж спорит. Да и шпикачки хороши, спасибо.
        - Рада, что понравились. Скажите, пан Ярек, - она еще понизила голос и наклонилась ко мне так, что мои глаза невольно уткнулись в вырез платья, где, подобно двум волшебным дыням, обещающим неземное наслаждение, покоились ее груди. - То, что вы написали в своей статье - правда? То есть, простите, я не совсем это хотела сказать. Вы действительно считаете, что вампиры существуют и этой ночью могут напасть на город? Поймите, я не из праздного женского любопытства спрашиваю. У меня девочки, дело, солидная клиентура. Не хотелось бы, знаете ли…
        Я понял, что рискую застрять надолго, и перебил ее.
        - Пани Божена, хотите добрый совет?
        - Хочу!
        - Сейчас, - я посмотрел на часы, - десять вечера. Через час, много - полтора, закрывайте заведение. На замки и засовы. И никого не пускайте до утра. Ни под каким видом. Если я ошибся… Что ж, вы потеряете деньги, только и всего. Если же нет, рискуете потерять жизни девушек, а, возможно, и свою. Не приведи Бог, конечно. Оно вам надо - рисковать?
        После чего допил одним глотком кофе, поднялся, положил деньги на столик и вышел на улицу.
        Рошик отвез меня к пану Тадеушу, где уже в полной готовности ждали остальные. Не считая Кирилла и Леслава Яруча. Первый пока не мог подняться с постели, хотя ему и стало гораздо лучше. Второй же хоть и стоял на ногах, понимал, что одно дело увидеться с господином полицмейстером и совсем другое - сидеть в ночной засаде и, возможно, вступить в бой. Отправиться в засаду вместе с мужчинами намеревалась Ирина, но, в конце концов, ее уговорили остаться и приглядывать за ранеными.
        Ровно в одиннадцать пятьдесят к воротам усадьбы пана Тадеуша подкатил «руссо-балт» с господином полицмейстером. Горчаков Дмитрий Борисович выразил желание лично участвовать в рискованном деле, чем не мог не вызвать уважения. Однако пану Тадеушу, с которым, как оказалось, Дмитрий Борисович был давно и хорошо знаком, удалось отговорить его от сего безрассудного шага.
        - Ты уже слишком стар, Дмитрий Борисович, для этой ерунды, уж извини, - сказал врач. - А ну как давление скакнет? Или, того хуже, сосудик от напряжения закупорится? Нет уж, не хочу тебя с того света вытаскивать. Пусть мальчишки балуются, на то им и здоровье дано молодое. А мы тут с тобой посидим. Чаю с коньячком попьем, побеседуем о разном, да и подождем результатов.
        Так в доме пана Тадеуша сам собой образовался не только военно-полевой госпиталь, если так можно выразиться, но и своего рода штаб, откуда господин полицмейстер намеревался руководить всей операцией.
        Напрасно.
        Дело провалилось самым позорным образом и по самой банальной причине: врата в другой мир, мир будущего, не открылись.
        Подозрение на это возникло в час двадцать минут, когда никто не пришел с той стороны. И подтвердилось за пять минут до условного закрытия врат, когда Симай поднялся с земли и сообщил, ни к кому конкретно не обращаясь:
        - Пойду, проверю.
        Он подошел к невидимой черте, спокойно миновал ее и никуда не пропал. Прошелся несколько раз туда-сюда и вернулся на место.
        - Сломались, кажется, - сообщил. - Не работают.
        - Мы видели, - сказал Андрей. - Хреново дело. Мало того, что непонятно, как теперь вернуться домой, так мы еще и трепачами оказываемся.
        - Трепачами? - не понял я.
        - Балаболками, - пояснил Симай. - Лгунами. Брехунами. Людьми, с которыми нельзя иметь дело.
        Увидев, что мы поднялись с земли и свободно разговариваем, к нам подошел полицейский офицер. Мы объяснили, что происходит.
        - Что делать будем? - поинтересовался тот.
        - Снимаем засаду, - ответил Андрей (я заметил, что он пользовался авторитетом среди наших полицейских. Видимо люди этой профессии чувствуют друг друга не только на расстоянии, но и сквозь время).
        - Но…
        - Не беспокойтесь, Дмитрию Борисовичу я доложу, что это мое решение.
        Не хочу рассказывать о том, какое выражение приобрело лицо господина полицмейстера, когда мы вернулись в дом пана Тадеуша не солоно хлебавши и доложили о результатах. Точнее, о полном их отсутствии. Отдадим ему должное, он ничего такого не сказал. Просто молча допил чай, поднялся, одернул мундир и, вежливо попрощавшись с паном Тадеушем, вышел из комнаты. Не удостоив нас даже взглядом.
        Сказать, что мы были обескуражены - ничего не сказать. Больше всего, понятно, Андрей и Ирина. Хотя вида старались не показывать. В конце концов, решили, что они, Симай, Леслав Яруч и Кирилл остаются у гостеприимного пана Тадеуша (последний не возражал и даже настаивал на этом варианте), а меня Рошик отвозит домой. Встречаемся завтра здесь, у пана Тадеуша, ровно в одиннадцать утра и будем думать, что делать дальше.
        - Ничего, - беспечно заметил Симай. - В любом случае не пропадем. Андрюха, - он хлопнул друга по плечу, - можно пойти к Яручу. Таких сыскарей, как он, поискать. Мало того, что голова на месте, так и все будущие полицейско-сыскарские методы знает. Возьмешь его, Леслав?
        Яруч молча кивнул и показал большой палец.
        - Вот! - обрадовался цыган. - А я не прочь заняться нашим автомобилем.
        - Это в каком смысле? - поинтересовался Андрей.
        - В смысле продажи технологий, - пояснил Симай. - Он же из нашего времени. Тут о таком и не мечтали пока. Золотое дно, если с умом подойти. Обогатимся!
        Он аж руки потер от удовольствия. Нет, определенно этот человек не унывал ни при каких обстоятельствах.
        - А я? - спросила Ирина. - Что я буду делать? И Кирилл?
        - Придумаем что-нибудь, - махнул рукой Симай. - Не пропадем.
        - Знаешь, - сказала Ирина. - Я бы все-таки предпочла вернуться домой. Так что будь добр, подумай о том, как это сделать. И ты тоже, - она ткнула пальцем в грудь Андрея. - В конце концов, это вы у нас опытные путешественники во времени. Вам и карты в руки. Они же фишки и шашки.
        - Мы попробуем, - пообещал Андрей.
        А я пожелал всем спокойной ночи, вышел и сел в пролетку. Рошик разобрал вожжи, негромко сказал: «Н-но, родная», и мы тронулись.
        Пролетка у Рошика была хорошая, с колесами на каучуковом ходу и мягкими рессорами, а Гамма, хоть и цокала подкованными копытами по брусчатке, но ветер был нам в лицо, то есть, относил звуки.
        Возможно, именно поэтому нас и не заметили. А может быть, просто повезло. Как бы то ни было, стремительные тени, метнувшиеся впереди от знакомого поворота на Горькую Воду вдоль шоссе к городу, мы увидели с Рошиком первые. А они нас нет.
        - На обочину, - хрипло прошептал я. - И замри.
        В небе сияла яркая, словно вымытая с дегтярным мылом, луна. Сразу за обочиной и кюветом высилось с десяток тополей, отбрасывающих густую тень. В этой тени мы и укрылись. Умница Гамма вела себя тише воды ниже травы. А нам было отлично видно, как с дюжину уже знакомых фигур, разогнавшись, вдруг взмыли над шоссе на широких черных перепончатых крыльях, набрали высоту и в мгновение ока скрылись с глаз.
        - В город полетели, - дрожащим голосом сообщил Рошик Лошадник. - Ну, все.
        - Давай назад, - скомандовал я. - К пану Тадеушу…
        Они уже совсем было собрались ложиться спать, когда в прихожей тревожной трелью залился колокольчик.
        - Psia krew, - буркнул пан Тадеуш. - Кого еще принесло?
        И пошел открывать. Андрей на всякий случай пошел с ним, засунув пистолет сзади за пояс.
        На пороге стояли Ярек Дрошкевич и Рошик Лошадник. Оба взволнованные и бледные, что твоя луна.
        - Беда, - сказал Ярек. - Вампиры полетели в город.
        Немедленно был заварен крепчайший кофе, но сон и так испуганно отлетел от присутствующих, словно облако мошкары, сдутое ветром. Ярек и Рошик, дополняя друг друга, рассказали о том, что видели.
        - Во сколько это было? - спросил Сыскарь.
        - Черт, - выругался Ярек. - Я не посмотрел на часы.
        Рошик только пожал плечами.
        - Сейчас три часа ночи, - сказал Сыскарь. - Вы вернулись пять минут назад. Еще пять на дорогу, звонок в дверь и прочее. И пять-десять на то, чтобы вампиры прошли сквозь врата и достигли шоссе. Итого: пятнадцать-двадцать минут. Значит, врата открылись в два сорок - два сорок пять. На час десять позже обычного. Что бы это значило?
        - Дверь закрывается, - сказал Симай. - Я так думаю.
        - Поясни, - потребовал Сыскарь.
        - Все просто. Сегодня на час десять позже, завтра на полтора, а послезавтра, глядишь, и вовсе не откроются. Время вышло.
        - Черт…
        - Господа, - сказал Ярек. - Напоминаю, вампиры в городе. И они скоро приступят к делу. Если уже не приступили.
        - Что ты предлагаешь? - осведомился Симай.
        - Нужно мчаться в город и бить тревогу!
        - Как?! У вас даже телефонов почти нет!
        Все переглянулись. Действительно, как?
        - В полицейской управе есть дежурный, - упрямо сказал Ярек. - И телефон. И в пожарной части наверняка. Надо им сообщить.
        - Ага, - кивнул Симай. - И какие слова тебе скажут в полиции после сегодняшней засады? Догадываешься, или подсказать?
        Рошик кашлянул.
        - Прощения прошу, - сказал он. - Можно ударить в набат. На колокольне костела Сретения, что в монастыре кармелиток босых, самые голосистые колокола в Княжече. И я знаю, как туда пробраться.
        - В монастырь или на колокольню? - с интересом осведомился Симай.
        Рошик промолчал.
        - По коням, - скомандовал Сыскарь, поднимаясь. - Едут Ярек, Симай и я, - он посмотрел на Ирину. - Только не просись с нами, ладно, Ириш? Сама видишь, Гамма одна, а нас много.
        - К утру вернемся, - пообещал Симай.
        Гамма старалась вовсю, и к монастырю кармелиток босых пролетка Рошика подкатила, когда часы Сыскаря показывали три часа тридцать восемь минут. По их расчетам выходило, что вампиры могли начать свое кровавое дело уже с четверть часа назад. С учетом всех обстоятельств. Но как это определить? Никак. Вампир убивает свою жертву бесшумно. И, если ничего не предпринимать, только обнаруженные утром трупы расскажут о том ужасе, который произошел ночью. Сколько их будет по всему городу? Десять? Пятнадцать? Двадцать? Больше? Они не знали. Но точно знали, что трупы будут. Оставалось лишь постараться, чтобы их было меньше. Любыми способами. И набат был не самым плохим из них.
        Монастырь располагался на склоне Замковой горы, и собор Сретения был виден почти из любой точки города. Хорошо был слышен и его колокол во время праздничных служб.
        Они проникли в собор через боковой вход, от которого, как выяснилось, у Рошика оказался ключ.
        - Однако, - удивился по этому поводу Ярек. - Откуда бы, спрашивается, у простого княжеческого извозчика ключ от монастырского собора?
        - Я потом расскажу, ладно? - попросил Рошик и, кажется, покраснел. Хотя в темноте это и трудно было определить.
        В набат ударили без одиннадцати минут четыре. Голос у местных колоколов и впрямь оказался что надо. Густой, гулкий и одновременно звонкий, тревожный до дрожи набат потек от Замковой горы в город, толкаясь в каждую дверь и каждое окно. «Не спите, люди, вставайте, беда! Не спите, люди, вставайте, беда!», - казалось, кричала и будоражила колокольная медь.
        И таки докричалась. Сверху, с колокольни, хорошо было видно, как там и сям в темных окнах загораются огни свечей и ламп, а вскоре у собора появились и первые встревоженные люди. Первыми, разумеется, проснулись монашки во главе с настоятельницей, которая потребовала разъяснений происходящему в самой категорической форме, которую только могла себе позволить.
        Ярек и Сыскарь, находящиеся внизу именно с этой целью, объяснили. Коротко и внятно. Настоятельница не поверила и потребовала прекратить безобразие. Ярек и Сыскарь отказались. Рошик и Симай на колокольне вошли в раж, - набат уже ревел так, что трудно было разговаривать. К собору с окрестных улиц стягивался народ. Где-то, кажется, в соборе Марии Магдалины, расположенном на другом конце города, за Полтинкой, поддерживая своего собрата, тоже ударил колокол. И почти сразу же третий - на колокольне Церкви Покрова Пресвятой Богородицы, что на улице Славянского Братства. Город уже не просыпался. Он проснулся.
        Наконец, нарисовалась полиция. Сначала в виде двух заспанных и уже известных нашим друзьям околоточных Смирнова и Бойко, а затем, буквально следом за ними, и лично господина полицмейстера на своем неизменном «руссо-балте».
        - А, это опять вы, - вздохнул Дмитрий Борисович, войдя в собор и увидев Ярека и Сыскаря в окружении взволнованных монахинь, нескольких наиболее пронырливых горожан и Смирнова с Бойко. Казалось, он еще не ложился. - Смирнов, Бойко, почему нарушители до сих пор не задержаны?
        - Осмелюсь доложить, Ваше превосходительство! - отрапортовал Бойко, вытягиваясь во фрунт. - Разбираемся!
        - Вампиры в городе, Дмитрий Борисович, - негромко, но так, чтобы господин полицмейстер услышал, произнес Сыскарь. - Врата открылись не в положенный час. Позже. Но открылись.
        Горчаков шагнул к Сыскарю вплотную, посмотрел в глаза. Солнце еще не взошло, но монашки и остальные зажгли по всему собору десятки свечей, и в колышущейся теплыми огнями полутьме центрального нефа господин полицмейстер увидел, что этот человек не врет.
        - Твою мать, - сказал Его превосходительство. - Упустили. И что теперь делать?
        Ад начался на рассвете. После того, как была обнаружена вторая мертвая обескровленная семья (муж, жена и ребенок - девочка четырех лет) с характерными ранами на шее, и по городу уже не поползли, а полетели панические слухи. Вот теперь Ярек мог быть доволен - его вчерашняя статья возымела действие, ему поверили. Жаль, поздно.
        В полицию продолжали поступать сообщения о найденных трупах, и стражи порядка буквально разрывалась на части. К десяти часам утра убитых и обескровленных насчитывалось двадцать два человека, в том числе восемь детей. И ни единого следа, по которому можно было выйти на устроивших этот кошмар вампиров. Солнце давно взошло, и кровососы явно где-то залегли в ожидании следующей ночи и очередного открытия врат, дабы уйти к себе. Но где именно они залегли? Не будешь же, в самом деле, ломиться во все двери подряд! Впрочем, в пару десятков дверей все-таки вломились. Тех, что вызывали хотя бы тень подозрения. Естественно, без малейшего результата.
        А тем временем Княжеч охватила паника. Да такая, что любо-дорого посмотреть. Внезапно самым популярным и востребованным человеком в городе стал извозчик ломовой обыкновенный. Люди хватали самое необходимое и устремились прочь из города. В соседние городки и села, к родственникам и знакомым. Куда угодно, лишь бы уехать. Извозчики взвинтили цену до небес. Толпы людей осаждали железнодорожные кассы, дежурного по вокзалу и коменданта, требуя дополнительных поездов. Самые отчаянные потянулись из города на своих двоих. Многие с детьми.
        Немедленно оживились мародеры и прочая уголовщина, и к четырем часам пополудни Княжеч колбасило не по-детски. Полиция решительно не справлялась с количеством правонарушений: грабежей, насилия, членовредительства и воровства (уже случилось и несколько убийств явно уголовного характера) и падала с ног. Паника нарастала. Возник и мгновенно распространился слух, что наступающей ночью в городе устроят натуральную Варфоломеевскую резню сотни вампиров, которые, якобы, специально для этого уже затаились в лесу Горькая Вода. Тут же следом за ним взлетел и окреп другой слух. А именно: нашествие вампиров - это лишь первая ласточка. На самом деле начался Апокалипсис, Конец Света, и спасутся только праведники, как и сказано в Писании. Ну и те, кто успеет покаяться, знамо дело.
        Народ ринулся в церкви. В городе полыхнули первые пожары…
        Губернатор и градоначальник наседали на господина полицмейстера, требуя навести порядок. Господин полицмейстер отбивался, как мог - у него категорически не хватало людей.
        - Подключайте армию, господин губернатор, - наконец, устало предложил он. - И вводите чрезвычайное положение. Это единственный выход.
        - Зачем нам армия? - возразил губернатор - толстый, трусливый и продажный, который боялся любой ответственности хуже городского пожара с четырех концов. - У нас есть полиция, а у полиции оружие. Расстреляйте парочку мародеров, остальные сами разбегутся.
        - У мародеров тоже оружие имеется, - мрачно сообщил Дмитрий Борисович. - Трое моих полицейских уже ранены. Один тяжело. И один убит. К тому же вы не хуже меня знаете, что полиция не имеет права стрелять в людей. Даже по подозрению в мародерстве. Только защищаясь. Армию сюда. Немедленно!
        - Армия тоже не имеет такого права.
        - Зато армию боятся больше полиции. Звоните начальнику гарнизона.
        - Он в отпуску, - буркнул губернатор.
        - Тогда заместителю! Нарочных казакам шлите в их летний лагерь! Императору! Черту лысому! - рявкнул господин полицмейстер и тут же понизил голос. - Извините, но положение критическое.
        - Откуда они взялись, вампиры эти? - спросил губернатор, отдуваясь. - Какие-то сказки, честное слово…
        Полицмейстер сжал челюсти и вышел из высокого кабинета в Ратуше, хлопнув дверью. Он уже понял, что ни с губернатором, ни с градоначальником, который также был более вороват и труслив, нежели инициативен и смел, каши не сваришь. Эти люди способны были думать только о собственной выгоде и трястись исключительно за свою шкуру. Однако Дмитрий Борисович был честным человеком и намеревался выполнить свой долг до конца. Поэтому для начала он хотел отыскать заместителя начальника гарнизона, уговорить его вывести на улицы войска и взять под охрану наиболее важные городские объекты. Это было трудно по нескольким причинам. Главная из которых - исконная неприязнь между армейскими и полицейскими, которая началась невесть когда и невесть почему, и конца и края сей неприязни не было видно.
        Тем не менее, пытаться стоило. Господин полицмейстер считал Княжеч своим городом в лучшем смысле этого выражения, и сам факт, что теперь в нем хозяйничают какие-то вампиры, мародеры пожары и паника, глубоко ему претил.
        Около семи часов вечера двадцать четвертого сентября в трактир «Разбойник и пес», что на улице Гайдамаков, вошли Сыскарь, Рошик Лошадник и Симай. Все трое устали и очень хотели есть. Весь день они мотались по городу, то пытаясь помочь полиции обнаружить дневное лежбище вампиров, то наведываясь к пану Тадеушу, чтобы проведать Ирину и Кирилла (Леслав Яруч, несмотря на протест пана Тадеуша, покинул особняк и отправился в город, исполнять свой долг). Поначалу с ними был Ярек, но к обеду отвалил в редакцию писать срочный репортаж на первую полосу и с тех пор не появлялся.
        Народу в трактире было мало. По понятным причинам. Его обычные завсегдатаи - полицейские и охранники были заняты в городе по самое не могу, остальным тоже было как-то не до трактиров.
        Все трое уселись за стол, и попросили жареного мяса с картошкой, гренок и пива. Они еще не успели допить первую кружку, как Рошик, сидящий лицом ко входу, сделал удивленные глаза. Симай, сидящий спиной, обернулся через плечо. Сыскарь повернул голову направо.
        К трактирной стойке через зал шла девушка. Слегка танцующей походкой. Длинная черная юбка, едва не метущая пол. Черный жакет поверх ослепительно белой блузки с длинными рукавами. Густые русые волосы, поднятые вверх и небрежно заколотые. На сгибе локтя - черная сумочка. Лет восемнадцать, не больше. Она уселась неподалеку за свободный столик.
        - И чему ты так удивился? - спросил Симай и отхлебнул пива. - Девка и девка. Похожа на кого-то, не могу только понять, на кого.
        - Сюда не ходят женщины, - сказал Рошик. - Тем более, девки.
        - Девка - не в том смысле, - сказал кэрдо мулеса. - Девка в смысле девушка. А то, что ты имеешь в виду, называется б…дь.
        - Не вижу, почему бы красивой девушке не зайти в трактир, пользующийся успехом у стражей правопорядка, - сказал Сыскарь, возвращаясь к своему пиву и гренкам. - Особенно в это трудное время.
        - Бокал вина, - сказала подошедшему половому-мальчишке девушка. - Красного.
        - Сию минуту, - половой исчез и вскоре вернулся с заказом. Было заметно, что ему очень хочется угодить редкой гостье. Возможно, поэтому он излишне суетился и бокал на стол поставил неловко. Так, что вино выплеснулось на стол и часть - на юбку. Не много, но достаточно, чтобы девушка вызверилась:
        - Руки из жопы? - поинтересовалась она. - Смотри, куда ставишь!
        Сыскарь насторожился и снова повернул голову. Мальчишка-половой, покраснев, как рак, старательно вытирал стол. Девушка платком стряхивала с юбки вино. От этих движений край юбки приподнялся. Мелькнули и снова пропали кроссовки.
        Не может быть. Точнее, может, но это значит, что незнакомка тоже пересекла черту. Прошла через врата. Интересно.
        Сыскарь прищурился. Действительно, похожа. Но только на кого? Девушка подняла глаза и встретилась с взглядом Сыскаря. И тут он ее узнал.
        Блин с чебурашкой. Да это же Богдана! Богдана Король! Та, ради которой они ввязались во всю эту жутковатую историю. Как можно равнодушнее Сыскарь отвел взгляд и тихо сказал:
        - Не оборачивайся, Симай. Это Богдана.
        Цыган молча прикрыл глаза.
        - Кто такая Богдана? - поинтересовался Рошик.
        - Потом, - сказал Сыскарь. - Она из нашего мира. И возможно… Короче, твоя задача сейчас спокойно подняться и выйти наружу. Перехватишь сию девицу, если она попытается ускользнуть. А мы с Симаем…
        - Она уже ускользает, - сказал Рошик.
        Он был прав. Богдана поднялась и быстро шла к выходу. Она была уже у самых дверей
        - За ней! - скомандовал Сыскарь, вскакивая.
        - Эй! - крикнул хозяин Болеслав Ус из-за стойки. - Куда вы? А мясо? А деньги?!
        - Запиши на наш счет! - бросил в ответ Симай.
        Все трое выскочили на улицу Братьев Гайдамаков, где располагался трактир. Солнце уже зашло за горизонт, и город накрыли вечерние сумерки. Девичья фигурка торопливо удалялась от них вверх по улице.
        - Богдана! - крикнул Сыскарь. - Подожди, пожалуйста! Мы не причиним тебе вреда!
        Девушка ускорила шаг.
        Рошик уже отвязал Гамму от коновязи, развернул кобылу вместе с пролеткой, взобрался на козлы. Справа и слева в пролетку взлетели Сыскарь и Симай.
        - Ходу!
        - Н-но, родная!!
        Гамма с места перешла на рысь.
        Богдана рванула вперед, словно молодой гепард. Она на ходу сделала неуловимое движение руками, и юбка осталась лежать на мостовой темный кучкой. Под ней обнаружились туго обтягивающие длинные ноги и восхитительный зад джинсы.
        - А хороша, чертовка! - цокнул языком Симай. - Гони, Рошик!
        Богдана, словно ветер, легко и свободно мчалась вдоль улицы. Гамма перешла на галоп.
        Это была бешеная гонка сквозь весь город, и Рошик невольно вспомнил, как совсем недавно вот точно так же мчался по ночным улицам Княжеча за странным существом, которое, казалось, может развить любую требуемую скорость. Только в пролетке тогда сидел пан Ярек, а не эти двое из будущего.
        «Не вампир ли тоже эта девица? - мелькнула мысль. - Уж больно швыдко чешет». Мелькнула и пропала, вытесненная из головы азартом погони.
        Мелькали стройные девичьи ноги впереди. Грохотали по брусчатке лошадиные копыта. Расстояние до беглянки то увеличивалось, то вновь сокращалось. Быстро темнело. Где-то над крышами вспыхивали отсветы пожара и слышались крики - паника и мародерство в городе продолжались. Но на этих улицах, вплотную прилегающих к горе Княжьей, было относительно пустынно, - редкие прохожие, попутные или попадающиеся им навстречу, при виде бешено мчащейся девицы в странных штанах и за ней лошади, запряженной в пролетку, испуганно жались к стенам домов.
        - Наддай, Рошик! - крикнул Сыскарь. - Наддай, родной! Уйдет же!
        И Рошик наддал. Привстав с места, он тряхнул вожжами и издал пронзительный разбойничий свист, вполне могущий посоперничать по громкости с сиреной патрульной машины, мчащейся за преступником.
        Казалось, в жилы и мускулы Гаммы влились свежие силы, и пролетка чуть ли не полетела вперед. Теперь было видно, что Богдане не уйти. С каждым ударом копыт о мостовую расстояние до девушки сокращалось, и она уже дважды обернулась на бегу. Так это было или нет, но Сыскарю показалось, что она испугана.
        Он вытащил пистолет, выстрелил в воздух и страшно заорал:
        - А ну стой! Стой, сука!! Следующая пуля в спину!!
        Богдана снова обернулась на бегу и ощерилась. Было уже довольно темно, но света уходящего дня хватило, чтобы Сыскарь заметил длинные, неестественно длинные клыки… И это было почти последнее, что он заметил.
        Откуда-то сверху, с крыши, на спину Гаммы упала крылатая тень размером с человека. Лошадь тонко и громко заржала, на полном скаку рухнула не передние колени и повалилась на бок. Пролетка налетела на ее круп, встала вертикально, вышвыривая из своего нутра седоков.
        «Вот что значит не пристегнуться» - успел подумать Сыскарь. Он еще попытался сгруппироваться, но все произошло так стремительно, что тело не успело принять правильное положение. Его голова ударилась о твердую базальтовую брусчатку, перед глазами вспыхнул мутно-белый свет, и сознание покинуло Андрея Сыскарева.
        ГЛАВА 15
        ПОБЕДА И СМЕРТЬ
        Молитвы не помогали.
        Он по-прежнему сидел в тесной, темной, грязной камере и ждал смерти. Чего еще ему было ждать? Было уже совершенно ясно, что ни Богдана, ни этот жуткий старик, ни вампиры не оставят ему жизнь (о свободе и говорить не приходилось). Он получил небольшую отсрочку лишь потому, что Богдана по старой человеческой памяти испытывала к нему какие-то тени прежних чувств и надеялась сделать его таким же, как она. Однако он понимал, что тени эти скоро, уже очень скоро растают окончательно. И тогда… Что же, помирать?
        Он не хотел.
        Постепенно тоску первых дней, паническую истерику и одновременно безумную надежду на чудо сменяла злость. Здоровая крепкая злость молодого, полного сил человека. Черт возьми, ему только семнадцать лет, он и не жил еще! Слышите, вы?! Он, Олег Дерюгин, еще и не жил по-настоящему! Он не знал женщины, у него нет детей, его мечты о будущем не исполнились. Ни одна. Ни одна, б…дь!
        Злость и решимость действовать.
        Но что он может сделать? Многое. Для начала осмотреть камеру, в которой его заперли. Тщательно, сантиметр за сантиметром. Именно так поступают в книгах узники, надеющиеся сбежать. В книгах и фильмах, да. Как они поступают в реальной жизни, ему не известно. Хотя почему не известно? Известно. Вот он - узник. И может все проверить на собственном опыте. Прямо сейчас.
        Черт, черт, черт! И почему он впустую потратил столько времени? Трижды идиот. Ладно, спокойно. Смотрим внимательно, ничего не упускаем…
        Он нашел то, что искал, когда в четвертый раз обошел камеру по периметру, в отчаянии уселся на тюфяк и сунул в рот сбитые в кровь костяшки пальцев (обстукивал стены в надежде услышать глухой стук). Взгляд упал на стену справа, из которой торчал медный позеленевший от времени водопроводный кран, под которым примостилась ржавая раковина. Этот участок стены, справа от крана и раковины… Ему кажется, или кирпичи действительно отличаются от тех, которыми выложены другие стены?
        Олег присмотрелся. Встал, подошел ближе. Отступил на шаг. Склонил голову на одно плечо, затем на другое. Тусклый свет сороковаттной лампочки под потолком не давал как следует увидеть то, что он хотел увидеть. Но если присмотреться… Да, кран и раковина явно торчали рядом с тем местом, где когда-то был проем. Дверь в другое помещение. Потом ее заложили, но кирпичи другие. Цвет немного отличается. Они светлее. Это почти не заметно, особенно в том состоянии, котором он находился все это время, но теперь явственно видно. Здесь был проем. И довольно широкий, кстати. Кран и раковина располагаются ближе к левому краю, а справа еще минимум метр свободного пространства. Хорошо, что стены не оштукатурены, а то бы черта с два он вообще это заметил. В любом состоянии. А ну-ка…
        Он уперся в предполагаемый проем руками и надавил. Показалось, или стена под ладонями и впрямь шевельнулась? Надавил еще раз, теперь изо всех сил, до хруста в суставах. И явственно ощутил, что стена «дышит». Возможно, не так сильно, как хотелось бы, но тем не менее.
        Ударить ногой? Нет. Он не мастер восточных единоборств, не умеет бить как следует. К тому же звук от удара наверняка будет слышен за пределами камеры. Не годится. Действовать нужно осторожно, планомерно и тихо. И очень быстро. Сейчас вечер (ни часов, ни телефона при нем не было, он определил это по ужину, который ему недавно принесли - жестяная кружка с чаем и два бутерброда без масла с вареной колбасой). Значит, до утра никто не побеспокоит. Есть шанс.
        Олег машинально обшарил карманы, хотя и знал, что в них нет ничего подходящего. Только полупустая зажигалка, которую он прихватил на случай, если им с Богданой придет в голову разжечь костер. Кажется, это было тысячу лет назад. Зажигалку наверняка отобрали бы при обыске (его обыскали перед тем, как сунуть в камеру, так он лишился телефона и ремня), но он чудом догадался незаметно сунуть пластиковый цилиндрик в носок, а разуваться его не заставили. Но сейчас, увы, зажигалка ничем не поможет. Так. Кружка. И что? Нет, кружка не годится. Нужно что-то другое…
        Взгляд скользнул по рулону туалетной бумаги на толстом длинном ржавом гвозде и вернулся обратно.
        Гвоздь!
        Он снял рулон, обмотал гвоздь носовым платком, ухватился обеими руками… Через пять минут гвоздь нехотя, сопротивляясь до последнего, но вылез из стены. Хороший гвоздь, сантиметров двадцать длиной, не меньше.
        Отлично. Теперь приступим.
        Он не умел чувствовать время без часов, но предполагал, что прошло около трех-четырех, и уже наступила ночь. К этому времени, несмотря на платок, он натер и сорвал мозоли на подушечках больших пальцев и средних фалангах указательных обеих рук. Было чертовски больно, но Олег старался не обращать на боль внимания. В конце концов, боль - это жизнь. Если такова плата, то он готов потерпеть.
        Олег сунул обмотанный платком гвоздь в задний карман джинсов, оглядел результаты своего труда. Четыре кирпича с почти до конца выковырянным раствором вокруг. Получится или нет? Вся надежда на то, что проем заложили в один кирпич. Если же в два… Нет, лучше об этом не думать.
        Он обмотал руку краем шерстяного одеяла, которым укрывался ночью, сжал кулак и с силой ударил. После пятого удара кирпич сдвинулся с места и с глухим стуком упал снаружи. За образовавшимся проемом явно было свободное пространство!
        Он замер. Тихо. Только сердце, кажется, колотится так, что слышно на Марсе.
        Подышал через нос, чуть успокоился.
        Ушибленная рука болела, саднили содранные мозоли, но он уже не обращал на это ни малейшего внимания. Вспыхнувшая бешеная надежда на жизнь и свободу сожгла в своем радостном и яростном огне и страх, и боль, и усталость.
        Остальные три кирпича он вынул и сложил аккуратно в своей камере. Потом расшатал и вынул еще несколько. Кажется, теперь достаточно. Еще раз прислушался. По-прежнему тихо.
        Ну, Господи, помоги, спаси и сохрани. Перекрестился и полез в дыру…
        Первое, что увидел Сыскарь, когда открыл глаза, были роскошные тяжелые шторы с ламбрекенами.
        Он случайно знал это слово. Много лет назад, в горах Кавказа, его подсказал ротный, когда молодой сержант Андрей Сыскарев, за неимением других развлечений, разгадывал кроссворд, чем, собственно, и привлек внимание ротного. Сразу же после этого рота была поднята по тревоге и ушла в рейд. Рейд выдался тяжелым. Рота чуть не угодила в огненный мешок, потеряла троих убитыми и семерых ранеными, и в самые трудные минуты сержант Андрей Сыскарев повторял про себя слово «ламбрекен». На все лады, словно заклинание. Так и запомнил.
        - Ламбрекен, - сказал он вслух и попытался пошевелиться. Получилось. Сел поудобнее, огляделся.
        Комната, залитая электрическим светом. Большая, примерно тридцать квадратных метров. Шторы с ламбрекенами на двух окнах. Высокие потолки. Старинная, или искусно сработанная под старинную, люстра. Сам он сидит в удобном мягком кресле. Рядом - второе, в котором свесил на грудь кудрявую голову друг Симай. Где это они, интересно?
        - Эй! - позвал он. - Симай!
        Кэдро мулеса открыл глаза, помотал очумело головой. Посмотрел на Сыскаря, моргнул пару раз.
        - Ага, - сказал удовлетворенно. - Мы живы!
        Сыскарь поднялся. Чувствовал он себя отлично. Бодрым, здоровым и абсолютно отдохнувшим. Давно он себя так не чувствовал, прямо скажем. Впору горы сворачивать. Но что-то мешало. Он поднял руки, ощупал голову. Пальцы наткнулись на плотную повязку.
        - Голова обвязана, кровь на рукаве, - сказал он. - След кровавый стелется по сырой траве.
        - Это ты что сейчас сказал? - Симай тоже поднялся на ноги, оглядываясь.
        - Песня такая была. Про Щорса.
        - А кто такой Щорс?
        - Красный командир.
        - ?
        - В гражданскую войну на стороне красных воевал. Не бери в голову. Потом узнаешь, если хочешь.
        - Узнаю, если живы останемся.
        - Откуда такой пессимизм?
        - Сердце-вещун.
        Сыскарь еще раз ощупал голову, хоть она и не болела.
        - Последнее, что я помню, как мы гнались в пролетке Рошика за Богданой, - сказал он. - Потом… Это же вампир был, который Гамму завалил?
        - Он самый. И не один. Знаешь, что? Я думаю, нас в засаду заманили. Как детей малых. Только ты сам головой о мостовую ударился, когда из пролетки вылетел, а меня сзади тяжелым по затылку стукнули.
        - А что с Рошиком?
        - Не знаю, - вздохнул Симай. - Видел, как он упал, дальше не помню. Я как раз пистолет вытащил, но выстрелить не успел. Говорю же - сзади по башке…
        Двустворчатые двери в стене слева распахнулись, и в комнату, опираясь на трость, вошел старик. Было ему на вид лет восемьдесят, не меньше, но дряхлым он не выглядел. Несмотря на трость. Рост - под метр восемьдесят, почти не сутулится. Широкие плечи под белой рубашкой в тонкую голубую полоску и свободного кроя замшевым коричневым пиджаком. Ворот рубашки расстегнут, и в нем видна морщинистая шея. Темно-серые брюки с кожаным ремнем и бритвенно отглаженными стрелками. Коричневые туфли-мокасины. Лысая голова вся в пигментных пятнах, длинный слегка крючковатый нос. Тонкие губы. Внимательный взгляд светло-карих глаз из-под нависших седых бровей. Однако седых не полностью - кое-где заметно пробивались черные волоски. Вообще чувствовалась в нем какая-то молодая энергия и сила, резко контрастирующая с возрастом.
        - Очнулись, - произнес старик удовлетворенно и даже где-то весело. - Отлично. Вечджива крави творит чудеса. Как всегда. Микроскопическая доза, а каков эффект! Да вы садитесь, садитесь, молодые люди. В ногах, говорят, правды нет. И правильно говорят. Серьезные дела лучше решать сидя…
        - Прошу прощения, - прервал говорливого старика Сыскарь. - Где мы и с кем имеем честь?
        - Меня зовут Кожевников Павел Андреевич. Пока. Вы у меня в гостях. На улице Гоголя, дом семь.
        - Как я понимаю, сквозь врата нас доставили в бессознательном состоянии? - осведомился Сыскарь.
        Небрежно постукивая тростью по паркету, Павел Андреевич подошел к третьему креслу, стоящему напротив кресел Сыскаря и Симая, и уселся в него. Откинулся на спинку, легко, по-молодому, забросил ногу за ногу и сказал:
        - У меня для вас деловое предложение, молодые люди. Будете стоя слушать?
        - Где наше оружие? - хмуро осведомился Сыскарь.
        - В верхнем ящике комода, - показал глазами Павел Андреевич.
        Сыскарь подошел к комоду (девятнадцатый век, никак не позже) выдвинул ящик. Вслед за ним шагнул Симай. «Беретты» и впрямь лежали там, где было сказано. Сыскарь взял свою, вторую передал Симаю, выщелкнул обойму. Полная. Не выдержал, удивленно обернулся на Павла Андреевича.
        - Видите? - улыбнулся тот. - Я полностью вам доверяю. Поговорим?
        Сыскарь и Симай вернулись назад и уселись в кресла.
        - Мы вас внимательно слушаем, Павел Андреевич, - сказал Сыскарь…
        Когда Сыскарь и Симай не вернулись вечером ко второму контрольному часу в особняк пана Тадеуша, Ирина поняла, что волнуется. Не то чтобы совсем места себе не находит, но все-таки. В конце концов, она была в курсе о панике среди горожан, появившихся мародерах и вспыхнувших в городе пожарах, хотя и не представляла себе размеров несчастий. Но больше всего ее удручало то, что она осталась одна. Если не считать экономки - старой пани Марыльки, большую часть времени похрапывающей в кресле и ни слова не понимающей по-русски. И раненого Кирилла, конечно. Которого считать полноценным было трудно. Ибо храброму исследователю аномальных явлений стало хуже. Началось воспаление, поднялась и не спадала температура. Все случилось сегодня, и пан Тадеуш ничего не мог поделать. Ирина понимала, что, Кириллу нужны современные лекарства - антибиотики, жаропонижающее. Но где их взять в мире, где даже пенициллин станет известен в лучшем случае через двадцать лет?
        А два часа назад пана Тадеуша срочно вызвали соседи, - у жены купца Барышникова на фоне переживаний текущего дня случился сердечный приступ, и хозяин особняка до сих пор не возвращался. Время подбиралось к полуночи.
        Примерно в четверть первого, в очередной раз проведав Кирилла, который забылся тяжелым сном (его лоб горел, губы обметало, волосы намокли от пота), Ирина вышла на крыльцо с сигаретой. Мир укрыла очередная ночь. Ирина посмотрела на редкие звезды, проглядывающие в разрывах облаков, на далекие отблески пожаров в Княжече и подумала, что ночи никогда не будут для нее прежними.Для нее, жительницы крупнейшего города планеты, ночь ассоциировалась прежде всего со сном, отдыхом. В крайнем случае - кутежным походом по ночным клубам или сексом. Но теперь она убедилась, что предки правы. Ночь - это время, когда землей завладевают силы, враждебные человеку. Демоны, оборотни, упыри, вампиры… Кто еще выходит по ночам на охоту? Современный человек, живущий в мире бетона, стекла и асфальта, со всех сторон окруженный электричеством, машинами и миллионами таких же людей, не знает об этом и не верит в то, что он называет сказками. Пусть и страшными. А сказки оказываются чистой правдой. И люди платят за свое неверие кровью. И будут платить. До тех пор, пока… Что? Вампиры не выйдут из подполья и не начнут открытую охоту
на людей? Это вряд ли случится. Так и будут дальше существовать непримиримые и новые. Так и будет дальше человечество абсолютно уверено в том, что вампиры - миф и выдумка писателей и кинематографистов. И никакие свидетельства не поколеблют эту уверенность. Разве что и впрямь между людьми и вампирами начнется открытая война… Да и Бог с ним, с человечеством. Пусть пребывает в счастливом неведении. Но она, Ирина Москвитина, теперь знает. А значит, как и было сказано, ее ночи уже никогда не станут прежними. И это еще без учета знаний о вратах в иной, параллельный мир, открывающихся только ночью один раз в сто двадцать лет…
        Господи, где же ребята? Надо возвращаться домой. Иначе они могут потерять Кирилла, и тогда Ирина себе никогда этого не простит. Ведь это именно она нашла молодого человека и втянула его в эту сомнительную и, как оказалось, очень и очень опасную авантюру…
        Впереди на шоссе мелькнул свет фар и послышался шум мотора. Машина? Как-то она здесь уже отвыкла от машин. Все больше лошади.
        Через минуту, когда свет заплясал на ограде и шум мотора усилился, стало ясно, что это действительно машина и направляется она прямо к особняку. Ирина бросила окурок в кусты и пошла к воротам.
        - Кто это? - крикнула она сквозь кованую решетку.
        - Ира, это мы! - послышался в ответ знакомый голос. - Открой, пожалуйста!
        - Ярек?
        - Да! И Леслав со мной.
        Она открыла задвижку, распахнула створки. Длинный открытый «руссо-балт» въехал во двор и остановился. За рулем сидел Леслав Яруч. Мотор затих, фары погасли. Белая повязка на шее Леслава будто светилась в темноте.
        - Привет, мальчики, - сказала Ирина. - Откуда аппарат?
        - У господина полицмейстера позаимствовали, - ответил Ярек. - Дмитрия Борисовича.
        - В смысле угнали?
        - Ирина! Откуда такие мысли? Позаимствовали - это позаимствовали. Одолжили, если угодно.
        - Ладно, как скажешь. А где Андрей и Симай?
        - Разве они не здесь? - удивился Ярек.
        - Нет.
        - Странно. Я был уверен, что они уже вернулись.
        - Они не вернулись, - Ирина очень старалась говорить спокойно.
        Прошли в дом, сели за стол в гостиной.
        - Чаю? - спросила Ирина.
        Хлопнула наружная дверь, и через несколько секунд в гостиную вошел пан Тадеуш. Вид у него был усталый - усы обвисли, глаза покраснели.
        - Добрый вечер панству, - сказал он, присаживаясь к столу. - Что делается в городе?
        - Плохо, - держась за горло, хриплым шепотом промолвил Яруч.
        - Молчите, Леслав, - сказал пан Тадеуш. - Что за мальчишество? Пусть Ярек говорит.
        - Паника, пожары, мародеры, - сказал Ярек. - Все, кто может, бегут. Это шоссе свободно, потому что проходит рядом с Горькой Водой.
        - Боятся? - догадался Пан Тадеуш.
        - До икоты и седых волос.
        - Ясно, - пан Тадеуш растер ладонями лицо и посмотрел на Ирину. - Как наш раненый?
        - Неважно, - коротко ответила она.
        - Посмотрю, - сказал пан Тадеуш и вышел.
        Ирина расставила на столе чашки, сахарницу, заварочный фаянсовый чайник и большой медный чайник с еще горячей водой. Разлила чай, добавила воды в чашки. Вернулся пан Тадеуш. Ирина налила и ему.
        - Вам тжеба до себе, Ирина, - сказал пан Тадеуш. - И чем раньше, тем лепше. Боюсь, наша медицина не в силах помочь хлопаку, - видно от усталости он начал мешать польские слова с русскими.
        Ирина молчала, почти беззвучно прихлебывая чай. На самом деле она уже обо всем подумала, и все решила. Если Сыскарь и Симай не вернулись вовремя, значит, не смогли. По тем или иным причинам (о самом плохом она сразу запретила себе думать). Вернутся, когда смогут. Сами. В конце концов, врата закрываются не сегодня и не завтра. То есть она надеется, что не сегодня и не завтра. Потому что, будь так, вампиры не устроили бы вчерашней ночью налет на город. Если же врата закроются раньше, чем они смогут вернуться…
        Нет, сказала она себе, об этом я тоже думать не буду.
        - Пан Тадеуш прав, - нарушил молчание Ярек. - Ты думаешь, зачем мы автомобиль у господина полицмейстера одолжили? Как раз с этой целью. Ваш-то сломался.
        - Я не умею водить «руссо-балт», - сказала Ирина, хотя на самом деле хотела сказать совсем другое. Она хотела поблагодарить Ярека и Леслава. Эти ребята из Российской империи оказались… хорошими ребятами они оказались, чего уж там говорить.
        - Ничего, - просипел Леслав. - Я отвезу.
        - А я помогу, - сказал Ярек. - Жаль, конечно, что Андрея с Симаем нет. Но я уверен, что с ними все в порядке. Просто задержались. Поэтому мы сначала отвезем вас, а на следующую ночь вернемся. Глядишь, и они появятся. А?
        - Да согласна я, - Ирина поднялась. - Тут и думать нечего. Кирилла надо спасать, это самое главное.
        Собрались быстро. Ярек и Леслав аккуратно перенесли Кирилла на заднее сиденье «руссо-балта» и укрыли пледом. В течение всей операции раненый так и не открыл глаз, охваченный тяжелым сном. Ирина взяла свой рюкзак. Вместе с паном Тадеушем они вышли к машине.
        - Дзенкую бардзо, пан Тадеуш, - сказала Ирина. - Вы нас спасли.
        - Не за что, пенкна пани, - ответил старый врач. - Вам спасибо. Благодаря вам я узнал, что мир не так скучен, как мне остатней час выдавалосе. Удачи вам и счастья!
        Он наклонился и поцеловал Ирине руку.
        - Машину я оставляю вам, - сказала Ирина. - Найдите толкового механика, пусть он залатает дыры в радиаторе. Думаю, этот автомобиль произведет у вас настоящий фурор. А если подойти к вопросу с умом, то может принести большие деньги.
        - Спасибо, - поклонился пан Тадеуш. - Я подумаю.
        Яруч завел рукояткой мотор, уселся за руль. Вспыхнули фары. Ярек сел рядом. Ирина устроилась сзади, положив себе на колени горячую голову Кирилла. На часах было три ночи. Пан Тадеуш направился к воротам.
        - Поехали, - сказала Ирина.
        «Руссо-балт» развернулся. В свете фар показалась человеческая фигура, приближающаяся к воротам со стороны шоссе. Фигура прикрылась от света ладонью.
        - Это я, Рошик! - подала голос она. - Рошик Лошадник!
        - О, Господи, - сказал Ярек. - Этот парень вездесущ.
        Они не стали глушить мотор.
        - Привет, Рошик, - сказал Ярек на манер своих новых знакомых из двадцать первого века, когда извозчик подошел вплотную. - А где Гамма?
        - Убили Гамму, - ответил молодой извозчик и совсем по-мальчишески шмыгнул носом. - Вампиры убили. А господина Андрея и цыгана этого, Симая, с собой забрали. Меня тоже хотели, но я сбежал по дороге, - торопясь, но довольно внятно он рассказал, что случилось в трактире «Разбойник и пес» и потом. - Пан Андрей и Симай без чувств были. Сразу к вам я не мог пойти, надо было семье помочь из города выбраться, они у меня все как с глузду съехали. Не только они, все в городе… - он помолчал. - Ну вот. А как помог, сразу к вам. Дать знать.
        - Спасибо, - сказала Ирина. - Ты настоящий товарищ, Рошик. - Значит, они у вампиров… И нашли Богдану. Выполнили контракт. Ладно. Понятно. Что-нибудь еще слышал?
        - Да, - ответил Лошадник. - Слышал, что сегодня ночью их собираются через врата на вашу сторону переправить. Якобы какой-то человек, с которыми они имеют дело, обещал за них хорошую награду. За живых.
        - Кожевников, - сказала Ирина. - Больше некому.
        - Кто такой Кожевников? - спросил Ярек.
        - Потом расскажу, - сказала Ирина. - Если живы будем. Это все, Рошик?
        - Нет, - ответил Лошадник. - Я еще слышал… Эта ночь… она предпоследняя, когда еще можно перейти туда и назад. А последняя - завтра. Потом все.
        - Успеем, - прохрипел Леслав.
        - Люблю оптимистов, - сказал Ярек.
        - Прорвемся - сказала Ирина. - Должны. А иначе зачем все? Давай, Леслав, поехали. Чует мое бабское сердце, что теперь надо торопиться по-настоящему…
        Это оказалась кладовка. Света, проникающего из камеры в пролом, хватило, чтобы оглядеться. Помещение размером примерно метр двадцать на два с полками по стенам. На полках - какие-то банки и пластиковые бутылки с различными моющими средствами, упаковками тряпок и салфеток и еще какой-то ерундой, имеющей отношение к санитарно-гигиенической уборке помещений. На полу - два пластиковых ведра. Швабра. И пластиковая же пятилитровая канистра.
        Сам не понимая пока, зачем он это делает, Олег присел у канистры на корточки, открутил крышку и понюхал горловину. В нос ударил характерный запах уайт-спирита…
        Полосы везения и невезения существуют. Это вам любой скажет, кто хоть как-то следит за событиями своей жизни и не равнодушен к ним. Олегу не везло слишком долго и по-крупному. Теперь же он почувствовал, что фортуна, кажется, начинает поворачиваться к нему лицом. Только нужен свет. Вон, кстати, и выключатель. Рядом с дверным косяком, как и положено. А дверь-то открывается, интересно? Или на замке?
        Замка не оказалось. Снова везуха.
        Олег медленно приоткрыл дверь и высунул голову.
        Слабо освещенный коридор, уходящий вправо и влево. Облупленные до кирпича стены и сводчатый потолок. Судя по всему, он в подвале. Это он предположил еще сидя в своей камере, а теперь предположения подтверждались. Значит, для начала нужно прорываться наверх. Что ж, время вооружаться. Олег вернулся в кладовку и приступил к делу.
        Всего он нашел две стеклянные бутылки и две пластиковые. В пластиковых бултыхалась какая-то негорючая химия для мойки чего-то там, и он безжалостно вылил ее в раковину (для этого ему пришлось пролезть сквозь дыру обратно в свою камеру). А вот стеклянные бутылки были пустые. Обычные пустые бутылки из-под водки. Каждая объемом 0,5 литра. На то, чтобы заполнить емкости уайт-спиритом и соорудить четыре импровизированных «коктейля Молотова» у него ушло не более десяти минут. Правда, тряпки не нашлось, и на фитили пришлось пустить майку, разорвав ее на полосы. Здесь же, в кладовке, нашелся и пластиковый пакет с ручками.
        Три бутылки - две пластиковые и одну стеклянную - он сложил в пакет и взял его в левую руку, где уже была зажигалка. Четвертую подхватил правой рукой и поднялся.
        - Что ж, посмотрим, как вам это понравится, - сказал вслух и вышел из кладовки.
        Он прошел по коридору направо и увидел слева ступени, ведущие наверх. Восемь ступеней и дверь.
        Поднялся, прислушался. Вроде, тихо. Потянул на себя позеленевшую от времени и сырости медную ручку. И эта дверь оказалась незапертой. Еще и смазанной. Хотя по всем законам жанра должна была ржаво заскрипеть на весь дом. Но - нет, отворилась мягко и бесшумно.
        Шагнул за порог, огляделся. Олег оказался в большой темной комнате, освещенной лишь светом, попадавшим снаружи сквозь окошки под потолком. А так как снаружи была ночь, света проникало немного. В основном от электрического фонаря, так кстати притулившегося неподалеку.
        Олег постоял, давая время глазам привыкнуть. Потом осторожно двинулся вперед. Сначала хотел найти еще одну лестницу, чтобы она вывела его к дверям наружу, но потом передумал. Помещение напоминало столярно-плотницкую мастерскую, где еще время от времени и слесарят.Здесь пахло досками, стружками, клеем и железом. Возле дальней стены с окнами стоял широкий и длинный верстак. На полу громоздились какие-то ящики, наполненные стружками.
        На верстак - и в окно, подумал он, прикинув размеры окошек под потолком. Как раз пролезу. Потом бутылки вниз швырну. Хорошо должно гореть. Ну, суки, попомните вы Олега Дерюгина.
        Едва слышно скрипнула дверь (ага, не все смазаны, не все…), полоса электрического света упала сверху, с высоты четырех ступенек. Вот и выход наружу нашелся, успел подумать Олег.
        - Олежек, - произнес голос, в котором от прежнего нежного голоса Богданы почти ничего не осталось. Хотя того, что осталось, вполне хватило, чтобы он узнал говорящую. Узнавание дополнялось знакомым - невысоким и ладным - силуэтом в проеме дверей. Невысоким и ладным, да. В другое время можно было и повестись. Запросто. Те же длинные стройные ноги, тот же рост и та же осанка. Даже прическа - стильное, слегка небрежное каре - та же.
        Богдана сбежала по ступеням, захлопнув за собой дверь. Теперь, в темноте, слабо разбавленной светом от уличного фонаря, Олег отчетливо видел, что ее глаза светятся красным.
        - Не подходи! - предупредил он, отступая на шаг.
        - А то что? - она обнажила клыки в ухмылке.
        Он поднял правую руку, щелкнул зажигалкой. Маленький газовый кажущийся таким безобидным огонек послушно вспыхнул.
        - Ого, - Богдана засмеялась. В этом смехе было мало человеческого. Да что там мало - уже ничего. - Типа вооружен и очень опасен?
        - Не подходи, - еще шаг назад.
        - А ведь ты боишься, - сказала вампирша вкрадчиво. - И правильно делаешь, дружок. Потому что твое время вышло и…
        Не договорив, она прыгнула вперед. Между ними было метров восемь, и большую часть этого расстояния Богдана преодолела одним прыжком. Но даже ей потребовалось на это время. Которого как раз хватило, чтобы поджечь пропитанный уайт-спиритом импровизированный фитиль и с силой швырнуть бутылку на пол - туда, где Богдана после прыжка коснулась пола. Бетонного, без покрытия, пола.
        Бутылка разбилась. Уайт-спирит вспыхнул, пламя радостно рвануло вверх.
        - А-ааа!!! Су-уууу-ка-ааа!!! - бешеный крик горящей вампирши резанул по ушам и нервам.
        Он вскочил на верстак, выхватил из сумки вторую бутылку, поджег фитиль. Та, кто когда-то была Богданой Король, отчаянно каталась по полу, пытаясь сбить с себя пламя.
        - Сдохни! - он швырнул вниз вторую бутылку, которая тут же разбилась и залила жидким огнем все вокруг. Затем схватил с верстака какую-то доску и разбил окно. В полуподвал с улицы ворвался свежий воздух - желанная пища для ненасытного пламени. Не обращая внимания на глубокие порезы, которые оставили на его правом плече и левом бедре осколки стекла, не выпавшие из рамы, он протиснулся сквозь окошко и вскочил на ноги. В мастерской полыхал огонь и раздавались бешеные крики вампирши. Казалось, еще немного, и они разбудят половину города.
        Медлить было нельзя. Он присел и сквозь окно забросил внутрь, в огонь, пакет с оставшимися бутылками и, прихрамывая, побежал за угол. Главное, - уйти от этого места, как можно дальше. Все остальное - потом…
        - Подведем итоги, - произнес Сыскарь. - Вы предлагаете мне и моему товарищу работу. Нет, не так. Вы предлагаете службу. Службу вам. За это обещаете деньги и власть. Правильно?
        - Большие деньги, - поправил Павел Андреевич. - Очень большие. И не просто власть, а свободу от любых юридических законов и установлений. И не только юридических. Поверьте, обеспечить это в моих силах.
        - Не сомневаюсь, - сказал Сыскарь. - Человек, живущий на свете столько, сколько прожили вы, наверняка изобрел массу способов достижения упомянутой свободы.
        - Именно, - подтвердил Кожевников.
        - И от совести освободите? - полюбопытствовал Симай. - А то ведь, чует мое цыганское сердце, на службе у вас эта штука явно лишней будет.
        - После первой сотни лет жизни ваша совесть станет совершенно другой, - сказал Павел Андреевич. - Гибкой и удобной. Поверьте.
        - Так вы нам и бессмертие обещаете?! - воскликнул Сыскарь.
        - Если заслужите.
        - Ого. Симай, друг, ты слышал?
        - Обеими ушами.
        - Что скажешь?
        - Заманчиво, чего там. Ты же знаешь, я кэдро мулеса, живу быстро, умру молодым. А тут такое предложение!
        - Могу сообщить, что по микроскопической дозе вечджива крави я вам уже влил, пока вы были без сознания, - сказал Павел Андреевич. - Вы же заметили прилив сил? И голова не болит, да? Хотя каждый из вас получил по ней хороший крепкий удар. Других бы до сих пор шатало, а вы как новенькие. Кроме всего прочего это прибавит вам лет жизни. Не кардинально, но прибавит. И здоровья, разумеется.
        - О как! - воскликнул Симай.
        - Это за что же такой подарок? - спросил Сыскарь.
        - Жест доброй воли. Считайте это авансом.
        Мягко стелет, да жестко спать, подумал Сыскарь.
        С самого начала ему все было ясно. Этот человек (если, конечно, данное существо еще можно было называть человеком) обещал фантастические перспективы и чуть ли не вечную жизнь не потому, что так высоко ценил его и Симая способности. А потому, что эти способности были нужны ему здесь и сейчас. Возможно, еще и потом на протяжении нескольких лет. Но это все. Морковка бессмертия так и будет висеть перед носами двух ослов и никогда не станет доступной. А потом их тихо и незаметно уберут. Как убрали сотни и сотни тех, кто служил Кожевникову на протяжении всех этих трех тысяч лет. Кто уберет? Да вампиры же, кто еще. Непримиримые, которым всегда нужна свежая человеческая кровь.
        Нет, оно, конечно, можно мечтать, что все повернется иначе, и на этот раз Павел Андреевич Кожевников и впрямь сдержит свое обещание и дарует им с Симаем шанс на бессмертие. За беспорочную службу и красивые глаза. Но лучше этого не делать. Вредные мечты, бессознательные. Не долгой и счастливой жизнью они пахнут. Жизнью, в которой есть семья, дети, друзья и любимая работа, приносящая пользу людям, а ровно наоборот - смертью. И ладно бы только чужой, а то ведь своей. Причем насильственной и бесславной. Нафиг. И вообще. Какая служба? Он, Андрей Сыскарев, давно свое отслужил. Теперь только работа. Ради людей, но на себя, любимого. За деньги, но не ради них. И никак иначе. Ну разве что Родина опять попросит. Сильно. Но она пока не просила. И слава Богу…
        По выражению лица друга Симая и нескольким взглядам, которыми они обменялись в течение рассказа господина Кожевникова об ожидающих их блистательных перспективах, Сыскарь догадался, что кэрдо мулеса мыслит примерно в том же русле.
        - Можно мы подумаем? - спросил Симай.
        - Можно, - ответил Кожевников. - Двух минут хватит? А я пока с вашего позволения туалет навещу. Старость, знаете ли, не радость.
        Кожевников поднялся с кресла и вышел, бодро постукивая тростью по паркету.
        Они посмотрели друг на друга. Сыскарь прикрыл глаза и едва заметно отрицательно покачал головой.
        - Знаю, - вздохнул Симай шепотом. - Но очень хочется.
        - Мышке сыра тоже хочется. Потому его в мышеловку и кладут, - так же тихо ответил Сыскарь.
        - Значит, отказываемся?
        - Без вариантов.
        - Эх, ладно, пропадай, моя телега…
        Договорить Симай не успел.Чей-то бешеный, полный дикой злобы, ненависти и боли крик за окном разорвал в клочья ночную тишину:
        - А-ааа!!! Су-уууу-ка-ааа!!!
        И почти сразу же густо запахло дымом.
        Пламя охватило подвал и первый этаж в считаные минуты. Затем перекинулось на второй. Это был очень старый дом, с деревянными хорошо просушенными перекрытиями, а посему загорелся быстро и охотно, как умело сложенный костер в лесу.
        - На крышу! - скомандовал Сыскарь, выглянув в окно.
        Они выскочили на лестницу. Где-то внизу трещало пламя. Удушливый дым быстро наполнял лестничную клетку, были слышны чьи-то невнятные выкрики, хлопанье дверей, грохот падающей мебели. Прижимая к лицу полы курток, кашляя и задыхаясь, Сыскарь и Симай выскочили на крышу. Здесь уже можно было дышать. Впереди и справа от старой печной трубы отделились три темных силуэта. Разбежались; за спинами взметнулись широкие кожистые перепончатые крылья, и силуэты взмыли в воздух, набирая высоту. Слева, из-за другой трубы, поднялись еще два и тут же, следом, еще один. Где-то вдали послышался вой пожарной сирены.
        - Вампиры, - сказал Симай с отвращением.
        - Вижу, что не ласточки, - ответил Сыскарь. - Картина маслом «Спасайся, кто может». Пора и нам.
        Пожарная лестница крепилась к брандмауэру - глухой кирпичной стене, в которой была всего пара небольших окошек, поэтому спустились они без особых проблем. И вовремя. Пламя уже рвалось наружу из окон всех этажей, а пожарная сирена завывала совсем рядом.
        Сыскарь и Симай пересекли двор и через подъезд соседнего дома выскочили на улицу. Побежали влево, подальше от сирены и криков, свернули за угол, бросились на другую сторону, рассчитывая уйти подальше от опасного места проходными дворами. И чуть не попали под колеса автомобиля, словно выпрыгнувшего с кадров старинной кинохроники. Длинный открытый кузов, высокие колеса со спицами, плоская морда радиатора и выносные фары.
        Но не попали. Реакция водителя оказалась на высоте, и ретро-авто затормозило в пяти сантиметрах от замерших на мостовой друзей.
        - Опа, - послышался знакомый голос. - На ловца и зверь бежит. Запрыгивайте, бедолаги.
        - Ирка?! - всмотрелся Сыскарь. - Однако.
        - Ага, - ответила Ирина (это была она). - И не только.
        - Ярек! Леслав! Какая неожиданная встреча! - воскликнул Симай. - И как вовремя. А это кто с вами?
        За рулем «руссо-балта» сидел Леслав. Рядом с ним - Ярек. А Ирина с каким-то незнакомым парнишкой расположилась на заднем.
        - Знакомьтесь, - сказала она, указывая на парнишку. - Олег Дерюгин, собственной персоной.
        - Ничего себе, - только и сказал Сыскарь и полез в машину. - Расскажете потом, как все получилось?
        - Обязательно, - ответила Ирина. - Сразу сообщу, что Кирилл в безопасности. Насколько это возможно, конечно. Мы его к этому подпольному врачу отвезли, который Леслава латал. Анатолию Витальевичу.
        - Хорошо, - сказал Сыскарь. - Одной заботой меньше.
        «Руссо-балт» оказался вместительным автомобилем, - на его заднем сиденье, хоть и в тесноте, но разместились все четверо.
        - Куда теперь? - спросил Ярек. - Учтите, что завтра нам нужно вернуться к себе.
        - А нам, кажется, возвращаться некуда, - сказал Симай. - Только в Москву. Богдану Король мы упустили.
        - Богданы Король больше нет, - сказал Олег. - Я ее сжег. Только что.
        И неожиданно заплакал, подвывая и всхлипывая. Это был плачь мальчишки, который только что стал мужчиной. Сразу, резко и не самым приятным образом.
        - Поехали, - скомандовал Сыскарь. Он сразу поверил Олегу и принял решение. Нужно было заканчивать дело.
        - Куда? - снова спросил Ярек.
        - Пока прямо. Нам нужно выехать к Парковой улице, а там я покажу.
        Леслав кивнул, включил передачу и тронул «руссо-балт» с места.
        - Тихо, тихо, малыш, - Ирина, прижав голову Олега к груди, гладила его по волосам. - Все будет хорошо. Все будет хорошо…
        В четыре часа утра открытый «руссо-балт» с шестью людьми остановился у особняка семьи Король. Было еще темно. Небо затянули осенние тучи. Поднявшийся холодный ветер срывал с деревьев умершую листву.
        - Ты уверен? - спросила Ирина. - Может, подождем до утра?
        - Уже утро, - сказал Сыскарь. - А от дневного света наши новости не улучшатся. Ярек, Леслав, вы подождите в машине, хорошо?
        - Конечно, - сказал Ярек. - Идите.
        Калитка оказалась открытой.
        - Странно, - сказал Сыскарь и первым прошел за ограду, вытаскивая на ходу «беретту». Теперь, подойдя ближе и приглядевшись, он увидел, что приоткрыта и входная дверь - что-то внизу мешало ей закрыться. Что-то торчащее из прихожей наружу.
        - Ярек, Леслав, - он обернулся. - Револьверы при вас?
        - Да, - Ярек вытащил и продемонстрировал Смит-Вессон. Леслав молча кивнул.
        - Прикройте нас снаружи. Ирина, Олег, назад в машину.
        - Не обсуждается, - добавил он, заметив, что Ирина открыла рот. - Женщины и дети в силовых операциях не участвуют.
        Это была нога. Мужская нога, облаченная в черную брючину и черный же дорогой туфель. Как выяснилось десятью секундами позже при свете фонарика из смартфона, нога принадлежала Ивану - молодому человеку, работавшему на семью Король. Меньше недели назад здесь же он сопровождал Ирину, Андрея и Сыскаря на встречу со своими хозяевами. А теперь лежал в прихожей с разорванным горлом и в луже крови. В памяти Сыскаря услужливо всплыла картинка. Одна тысяча семьсот двадцать второй год. Ночь. Подмосковная усадьба князя Василия Лукича Долгорукова. Они с Симаем входят в темную прихожую и почти сразу натыкаются на труп Катерины, кухарки. А потом, на втором этаже, еще на один труп… Отставить, сказал он себе. Думай о том, что видишь сейчас. Это полезнее.
        Держа наготове пистолеты и подсвечивая себе путь смартфонами, они быстро и бесшумно поднялись на второй этаж. Три двери. Налево, прямо и направо. Спальня. Им нужна спальня Николая и Стефании. Где еще могут быть супруги ночью, если не в спальне? Какая дверь?
        Едва слышный шорох, шелест. И тут же:
        - Не-ет! Это не ты!! Я не верю!!!
        Женский крик, полный жалости и боли. Из-за дверей прямо перед ними. Они распахнули дверь и ворвались в спальню.
        Здесь было относительно светло от горящих на стене двух бра. Не так, чтобы спокойно читать или попасть ниткой в иголку, но достаточно, чтобы не чувствовать себя слепым кротом на солнечной лужайке. За долю секунды Сыскарь оценил обстановку. Трое в спальне. Мужчина и женщина полусидят на широкой кровати. Женщина прижимается к мужчине, тот обнимает ее одной рукой. Другая прижата ко рту, словно сдерживает рвущийся наружу крик. Глаза у обоих широко раскрыты. Это Николай и его жена Стефания. Третий стоит перед кроватью спиной к ним, укрытый, словно плащом, широкими кожистыми крыльями…
        Оскаленное, обожженное до неузнаваемости лицо повернулось к ним. Лохмотья сгоревшей одежды на теле. Остатки спаленных волос на голове. Кожа сплошь в черных и алых пятнах ожогов. Глаза, отливающие алым. И длинные белые идеальной формы клыки.
        - А-кха! - радостно прокаркало существо, некогда звавшееся Богданой. - Сами пришли. Это хорошо. Значит, сначала я убью вас.
        - Это вряд ли, - сказал Сыскарь и выстрелил навскидку.
        Серебряная пуля калибром девять миллиметров, освященная в церкви Покрова Пресвятой Богородицы, что на улице Славянского Братства, вошла вапирше точно в лоб. Отстав на восьмую часть вздоха, вслед за Сыскарем выстрелил Симай, и его пуля пронзила Богдане сердце. Уже мертвое, но еще не знающее об этом тело было отброшено назад, попыталось взмахнуть крыльями, чтобы удержаться на ногах, и это ему почти удалось, но обе «беретты» выплюнули одну за другой еще шесть серебряных смертей. Все в цель. Вампирша зашаталась. Ее колени подогнулись. Крылья за спиной бессильно поникли. Клыки втянулись.
        - Ма-ма, - едва слышно прошептали черные губы, и мертвое тело с глухим стуком свалилось на зеркальный паркет.
        И тогда Стефания закричала по-настоящему…
        ЭПИЛОГ
        Перед тем как отправиться в аэропорт, они зашли проведать Кирилла в клинику Анатолия Витальевича. Храбрый исследователь аномальных явлений шел на поправку. Он уже полулежал, опираясь спиной на подушки, и увлеченно тыкал пальцами в планшет.
        - Улетаете? - спросил, глядя при этом только на Ирину.
        - Нам здесь больше нечего делать, - сказал Сыскарь. - А ты выздоравливай. Извини, что втянули тебя во всю эту бодягу.
        - Что вы, эта бодяга - самое лучшее, что было в моей жизни. Я вам благодарен, - он по-прежнему смотрел на Ирину.
        - Псих, - сказал Симай. - Что и требовалось доказать. А? - он посмотрел на Сыскаря.
        - Точно, - подтвердил тот. - Как и мы. Ладно, Кирилл, бывай. Может, еще увидимся. Ир, ждем тебя на улице.
        - Хорошо, - сказала Ирина. - Я быстро.
        Они вышли из дверей клиники и присели на лавочку, неподалеку. Светило солнце. По синему небу низко и быстро проплывали лохмотья белых облаков. Ветер был холоден и чист. Вовсю пахло осенью.
        - Что дальше, напарник? - спросил Симай.
        - Хороший вопрос, - сказал Андрей. - Ты вообще понимаешь, что с нами произошло?
        - А что тут понимать? Поимели нас как хотели. И вампиры, и этот… бессмертный, - кэдро мулеса сплюнул в сторону. - Меня даже лове не греют, что мы получили за работу. Веришь?
        - А то. Хотя все по-честному. Богдану-то мы нашли, верно? А бонусом еще и сына матери вернули.
        - Положим, он сам себя вернул, - сказал Симай. - Мы - так, подсобили слегка. Что до Богданы…Лично мое цыганское сердце просто разрывается от жалости.
        - Кто бы нас пожалел, - сказал Сыскарь.
        - Ты, о чем?
        - А ты подумай.
        Оба замолчали. Лавочка была удобная, с высокой спинкой, нагретая осенним солнцем. Андрей откинулся, прикрыл глаза, подставил лицо теплым лучам. Резко, остро пришло ощущение, что эта минута покоя здесь, в древнем Княжече, на деревянной лавочке возле частной клиники в самом конце теплого и красивого сентября, возможно, последняя перед долгим периодом больших тревог и опасных трудов, которые закончатся неизвестно чем. Очень хочется надеяться на лучшее. Но будем честны - шансов мало. Их, можно сказать, нет вовсе. Потому что люди, узнавшие столько, сколько знали теперь он, Симай, Ирина и Кирилл, долго не живут (о Яреке, Леславе и остальных, оставшихся за чертой, говорить нет смысла - врата уже закрылись на очередные сто двадцать лет). Не живут, если, конечно, не соглашаются на сотрудничество с теми, о которых они так много узнали. В данном случае, с бессмертными. Точнее, с одним бессмертным. Кожевниковым. Думать, что он мог погибнуть в пожаре - глупо. Сейчас наверняка уже поменял фамилию, документы и место проживания. Его вообще трудно узнать, как трудно бывает узнать в юноше на пожелтевшем фото
девяностолетнего старика. Но ему нас и узнать, и найти легко…
        - Мы так и не дали ответа, - сказал Симай. - Мы так и не дали ему ответа. А он его захочет получить.
        - Обязательно захочет, - сказал Сыскарь. - В чем-чем, а в этом лично у меня нет ни малейших сомнений.
        - Твою мать, - произнес Симай. - С кем мы связались?
        - Всего лишь с одним из самых могущественных и безжалостных людей на земле, по сравнению с которым крестные отцы мафии, наркобароны и президенты - дети в коротких штанишках, - ответил Андрей. - И он от нас точно теперь не отстанет. Как бы мы этого ни желали.
        - Ну, чуток времени у нас есть, - беспечно заметил Симай.
        - Да, - согласился Сыскарь. - Но очень мало.
        - Мы же не изменим решения?
        - А иначе зачем жить?
        - Ничего, - сказал Симай. - Сядем, прикинем хрен к носу… Мы тоже не пальцем деланы. С Бертраном свяжемся, он, кажется, на нашей стороне.
        - Да, - сказал Андрей. - Без союзников нам не справиться. И вообще, принцип разделяй и властвуй еще никто не отменял. Это я о вампирах, если что.
        - Я понял, - сказал Симай. - В крайнем случае, спрячемся. Не дрейфь, Андрей, лепше…
        - Заткнись, а?
        - Какие мы нежные.
        - Уж какие есть. А где спрячемся?
        - Я же цыган, ты забыл? Ромалэ, если надо, черта от бога спрячут. И наоборот.
        - Это обнадеживает.
        - А то. Не дрейфь, Андрей…
        - !
        - Молчу, молчу, - Симай засмеялся.
        На крыльцо вышла Ирина. Заслонилась ладонью от солнца, высматривая друзей. Симай помахал рукой. Ирина легко сбежала вниз по ступенькам, направилась к ним.
        - Красивая девка, - вздохнул Симай. - И умная. Чего тебе надо, боярин? Уведут же.
        Сыскарь промолчал. На этот вопрос он пока не мог дать внятного ответа…