Друид Максим Дрешпак
        Новые маги #1
        К первой трети XXII века человечество сделало еще один виток в технологическом развитии. Широкое использование нейроинтерфейсов помогает не только жить лучше и собраннее, а и веселее. «Новые маги» - игра в дополненной реальности - превращает мир вокруг в нечто невероятное и волшебное. Но что будет, если фэнтезийка разбудит в нашем мире магию? И как поведут себя те, кто получит доступ к ней? Не окажется ли в этом мире самым жутким монстром, как часто бывает, сам человек?
        Максим Дрешпак
        Новые маги. Друид
        , 2021

* * *
        Глава 1
        Любая, достаточно развитая технология неотличима от магии. Не так ли? Человечество в моем 2125 году довольно близко подошло к этому рубежу. Но до настоящей магии еще далеко. С другой стороны, никто ведь не мешает создать иллюзию.
        Искусственные нейросети. Именно они дали огромный пинок техническому прогрессу. За первые годы жизни современный человек получал не только набор прививок, а и пару имплантов. Они заменили секретаря, календарь, калькулятор… Короче, стали делать за человека все то, что самому делать было долго, нудно и просто лень. Жизнь стала быстрее, проще, но главное - веселее. В зависимости от уровня интеграции нейросети могли и тело в тонусе держать, и в глаз, вернее, напрямую в мозг, информацию нужную передавать, используя нервы. Много чего могли. И даже то, о чем я, простой студент и житель Торий-полиса, не знал.
        Страны к этому времени утратили свою ценность. Города, часто построенные с нуля, в последние сто лет превратились в ориентиры по благосостоянию. Еще более точным ориентиром были корпорации, осевшие в том или ином полисе. Торий делило пять глобальных и с десяток местных объединений, что было нормой для города с почти двухмиллионным населением.
        - Добивай его! Чего стоишь? - ревела толпа.
        - Давай! Давай!
        - Терний! Терний! - скандировали люди мой ник.
        На самом деле меня зовут Денис. Играю за друида, субкласс повелитель шипов, в относительно свежем проекте «Новые маги».
        - Терний, чтоб тебя! Добивай уже. На тебя кучу денег поставил! - донесся до меня крик зрителя с первых рядов.
        Хех, знал бы он, сколько я сам на себя поставил. Да только просто закончить не выйдет. Я, хоть и стою на своих двоих, в отличие от валяющегося враскорячку противника, двинуться не в силах. Еще целых пять секунд до конца «ошеломления». Двинусь, так получу штрафной урон и проиграю!
        Громбой, использовав «Великое оглушение» в виде акта отчаяния, внезапно для себя получил шанс на победу. Мне для поддержки активного щита не хватало пунктов маны. Пришлось все бросить в атаку в попытке добить оппонента. О чем сейчас я сильно жалел.
        - Допрыгался, зоофил, - крикнул он, рывком поднимаясь на ноги.
        Как и я, Громбой полагался не только на «магию», а и на силу своего тела. И на какое-то единоборство точно ходил. В сражениях против монстров особо не нужны выкрутасы и реальная выкладка. Да и не по крышам и стенам бегать, в самом деле? А вот турниры подпольные - другое дело. Полный контакт приветствуется, и в зубы прилетает через раз, образно говоря. По голове бить запрещено, но вскользь часто бойцы задевают друг друга даже ненамеренно.
        - Идиот. У меня другая раскачка, - проговорил я, не двигаясь с места. Оглушение не позволяло мне даже дернуться и срывало все попытки что-то намагичить еще две секунды!
        - Огненный кулак! - прокричал Громбой свое заклинание.
        Голосовая активация - не самый беспалевный способ вести бой. Но для простейших приемов подходит идеально. Сам такой же.
        - Щит! - рявкнул Грому в лицо.
        Наконец-то пропали эффекты его последнего навыка - пора идти в контратаку. Стена шипованных лиан за доли секунды выросла между нами. Все, на что их хватило - укрыть меня от взгляда Громбоя. Его кулак, объятый полуметровым шаром огня, лишь на мгновение притормозил, встретив преграду.
        Впрочем, заминки хватило. Захожу слева и выстреливаю шипом прямо в голову. Крит! Победа!
        - Ах ты ж, сссу…
        - Спокойнее. Бой окончен, - на всякий случай поспешил отойти от него подальше.
        - Да я тебя…
        - Не заставляй скидывать запись в компетентные органы с пометкой «угроза расправы в реальной жизни». Во время боя - что угодно. Сейчас уже все.
        - Смеш-шно! Забыл, где мы? - имел в виду он не совсем разрешенный формат соревнований.
        - А я не про полицию полиса. Давно со службой безопасности Кимов общался?
        - Я тебе это припомню, - прошипел он, разворачиваясь к своему выходу.
        Пока Громбой тер висок, то задел повязку и, немного сдвинув, дал себя рассмотреть. Судя по видимой части лица, едва старше меня. А такой наглый. С другой стороны, раз быстро сдулся, то хорошо в памяти осели мозгоклюи из корпы, что устроила это развлечение для своих работников.
        - Вот встретимся в следующем турнире, тогда и припомнишь. Ты же выйдешь через две недели? - решил я уточнить, пригласили парня на одно выступление или сразу на весь сезон.
        Пусть и вспыльчивый, но боец он хороший. А мне для развития со слабаками драться нельзя.
        - Да. Ради тебя - выйду, - сквозь зубы выплюнул Громбой, заметно успокоившись.
        - Вот и славно. Главное, до этого не слейся в плей-оффе.
        С Громом я встретился впервые. Судя по возгласам с трибун, у него уже была некая фанбаза. Да и я сам в турнирах месяца четыре как стал принимать участие, получив 32-й уровень. Как в легальных, так и не очень. Недолго, учитывая, что игре около двух лет. Главное - я побеждал. Много. Почти всегда! Из-за этого популярность росла как на дрожжах. А любовь к не совсем легальным турнирам еще сильнее раскручивала маховик известности.
        - Денис. Денис Иванович! - окликнули меня, когда я вышел через черный вход офисного здания «Опен-холл санрайз».
        Это сейчас он «опенхолл», а всего семьдесят лет назад был цехом по сборке игрушек на конвейере. Деревянных таких: паровозы, солдатики, машинки. Была мода на экопродукты, в том числе такого рода. У меня от родителей остались парочка таких. Сейчас же вся промышленность окончательно перебралась в особые парки, избавив города даже от мелких цехов.
        - Вы ошиблись. Меня зовут Павел, - оторвал я взгляд от кирпичной кладки, продолжив свой путь. После перегрузок в игре мозги постоянно стремятся улететь в никуда.
        - Ден, не ломай комедию. Меня Федор зовут, я из полиции. Полиса, а не корпы какой. Вот жетон. Подгрузил данные? - спросил черноволосый мужчина в бежевом плаще, обогнав меня и преградив путь дальше.
        Худой, чуть выше меня, он немного распахнул свою одежду, демонстрируя отличительный знак полиции. Но не выполненный из обработанной бронзы кругляш на поясе так меня напугал, как пистолет в нагрудной кобуре. Носить огнестрел в городе имели право очень мало людей, а уж так спокойно это демонстрировать - буквально несколько сотен.
        Просканировав номер жетона своими очками, я тут же узнал, что это - не подделка. Данные о капитане нашлись в специальной базе полиса. Неспешно я перевел взгляд выше, рассматривая лицо. Даже двухнедельная небритость и мешки под глазами от недосыпа не могли дать мне засомневаться, что этот человек тот, за кого себя выдает. Номер жетона, фото и звание - все совпадало с информацией в особой базе. Особенно эта форма носа, как у хищной птицы!
        - Если вы по поводу ограбления супермаркета, то я уже все сказал. Да и суд состоялся. Штраф, как вы не могли не знать - выплатил. Часы социальных работ тоже закрыл. А что было в этом здании - не знаю. Гулял, заблудился, - тут же начал я косить под дурака.
        Раз не схватил меня, то хочет «просто поговорить». А о чем, любому нормальному человеку понятно. Если так нужно служаке повышение получить поскорее или норму закрыть, упрятав пару аренщиков - это без меня.
        - Я же попросил не ломать комедию, Терний. Или думал, твоя маскировка обойдет и полицейские сканеры? Эй, не напрягайся ты так. Я пришел поговорить и предложить сотрудничество, - заметил он, что хочу бежать. Впрочем, у него уже были все нужные данные, и это только мне хуже сделается. Влип я по самое ой-ой.
        - Стучать на устроителей турнира не буду. И не хочу, и не знаю ничего. Не того полета птичка.
        Если и дадут мне срок за участие в подпольных сражениях, то условный и короткий. Одним больше, одним меньше. Ну, еще на соцработы могут отправить часов на восемьдесят. Фигня на самом деле. Всего-то лишусь подработки на время. А вот если третья корпорация в полисе узнает, что я на нее стучал, могут и посильнее геморрой устроить. Реальная власть как раз у них, а не у полиции.
        - Плохо, но не критично. Детали обсудим завтра, после занятий. Заезжай в главный офис в три. Скажи, что ко мне. Проведут, куда нужно.
        - Отказаться от беседы, я так понимаю, не могу?
        - От беседы нет. А вот от завтрашнего предложения - легко.
        - Тогда отказываюсь. Не будем тратить время зря, - тут же выпалил я этому служивому. Ввязываться в игры полиции против подпольной жизни в «Новых магах» я не собирался. Это и для здоровья вредно, и портит мне все планы на веселье и заработок.
        - Денис. Завтра в офисе мы поговорим, - еле сдерживал подступающие порывы гнева Федор, - и тогда… Только тогда ты скажешь «да» или «нет».
        - Я понял, - не стал еще сильнее выводить служаку. - Но мой ответ будет таким же. И это… У меня завтра два практических назначено. В три не смогу приехать.
        - Скажи, что по делу об аварии. Мол, всплыли новые подробности и нужно еще раз тебя допросить. «Бегунок» от нас получишь и проблем с учебой не будет. На сегодня - всё! - залез капитан в медленно подъехавший электромобиль, припаркованный за углом. - Не буду тебя смущать.
        Отобрав управление у бортового ИИ, Федор вдавил «газ» в пол и пропал из виду уже за пять секунд. Следующие пару минут я просто стоял на месте. Подождав еще минуту, на случай, если он решит вернуться и что-то добавить, я только тогда достал сигарету и прикурил. Нотаций только не хватало, что курить вредно. Тем более в мои девятнадцать. До совершеннолетия всего два года. Да и некоторые знакомые к этому времени успевают бросить. В любом случае другого способа успокоить нервы я просто не знал. Еще и напоминание о смерти родителей.
        - Денис, але. Ты преподавателя слушаешь? Или всю ночь к завтрашнему экзамену готовился? От недосыпа ворон считаешь? - выдернул меня из грустных мыслей преподаватель. Как проснулся сегодня, так и не выходил из головы вчерашний разговор. Да и вся ситуация эта. Не знаю, о чем хочет поговорить просто Федор, но добра мне от этого разговора ждать не стоит.
        - Никак нет, Иосиф Максимович, - ответил я преподавателю.
        - Чем тогда всю ночь занимался? - решил подколоть меня старый.
        - В смысле, не считаю ворон, а слушаю. А к экзамену и правда готовился, - не моргнув глазом соврал я. - И это, мне пора бежать. На практических не смогу присутствовать.
        - Отчего ты так? Неужели все прям выучил, пока недосыпал? - не поверил мне Йося, как называли мы его за спиной.
        В принципе, так оно и было. Этот предмет я уже освоил. В нашем лицее я хоть и не был учеником намбер ван в своем потоке, но только потому, что не хотел привлекать лишнего внимания. Учеба давалась легко, и была б моя воля, только на экзамены и ходил. Но расстраивать дядю, заменившего мне родителей, постоянными прогулами не имел морального права.
        - Меня в полицию полиса вызвали. Всплыли какие-то подробности по аварии. Еще раз допросить решили.
        - Тогда беги, если не врешь. «Бегунок» у них не забудь!
        К вызвавшему меня полицейскому пустили не сразу. Федора дернули на срочное совещание, и пришлось ждать лишний час. Благо, во внутреннем дворе водились средней силы монстры «Новых магов», и я мог с пользой для персонажа отработать на них новый прием.
        «Шип», одно из первых дистанционных заклинаний друида, на десятом уровне прокачки давал на выбор три варианта развития: дальность, количество, бронебойность. Я, в силу своего билда, не вел бой на длинных дистанциях, поэтому рассматривал только последние два. Один шип, игнорирующий броню и щиты, или три? Второй вариант, если подгадать и применять против одной цели, давал даже больше урона. Но уже с сорокового мало какой монстр без брони появлялся. А маги с броней разной уже с тридцатого бегают. И раз уж я решил в турнирах махаться…
        - Э, малой. Чего ты тут делаешь? Руками машешь, прыгаешь. С ума сошел, что ли? - отвлек меня патрульный, вышедший на перекур.
        - Стыдно, старик, не знать, что играю. Дополненная реальность и все такое. Про нейроинтерфейс вообще в курсе? - с улыбкой ответил ему я.
        Судя по лицу, он не сильно старше меня. Возможно, вообще только окончил курсы и буквально пару месяцев работает. Надеюсь, шутку оценит.
        - Сейчас докурю, перерыв закончится, и я тебя, в рамках служебных обязанностей, допрошу. И ты мне расскажешь и про игры, и про нейроинтерфейс, - немного грубее, чем я ожидал, ответил молодой патрульный.
        Был бы он старше, я бы не стал его подкалывать. Злой какой-то попался. Вот кто меня за язык тянул?
        - Эм. Ну тут и так не по своей воле, - начал я мямлить в ответ.
        - Ладно, расслабься. Шучу я. Кем играешь-то? Я бы и сам посмотрел, да нам не разрешают в рабочее время «магов» активировать. Даже в перерывах.
        - Друид. Растения и облики. Вот думаю, брать тройной шип или бронебойный.
        - Ого, ты какого уровня?
        - Тридцать третий вот взял. Год с чем-то играю.
        - Почти что с самого релиза, значит. А у меня десятка, огневик. Заклинатель стихий, если не понял. Хотя я еще на бете регистрировался. Ты кого-то ждешь тут?
        - Капитана одного, с 457-го. Сказали погулять пока. Занят он.
        - Не знаю такого. Судя по номеру кабинета - следак. Из особого отдела. Когда спрашивать будет, сразу отвечай правильно и не ври. Они узнают правду, рано или поздно. А за ложь устроят несладкую жизнь. Если все же решил утаить чего - просто молчи.
        - О’кей. Спасибо за совет, - удивился я поведению патрульного, хоть и сам планировал держаться этой тактики в разговоре. - Кстати, огневику своему сразу бери ауру восстановления маны. На тридцатом магических сил ой как не будет хватать. С пятнадцатого, как откроешь навык, он сам прокачиваться будет! Ждать до двадцатого, чтобы сразу два очка навыков влить, очень не советую.
        Когда меня вызвали, я даже немного огорчился. Уже вовсю резвился со своим обновленным, бронебойным шипом, разрывая в клочья совомедов двадцатого. Против бронированных целей это улучшение просто нечто!
        - Ден, прости за ожидание, - начал капитан, кинув мне бумажку. - Ознакомься и подпиши. «О тайне следствия и неразглашении». Стандарт.
        Пробежав по диагонали, я убедился, что так оно и есть. Пока расследовали аварию с родителями, пока меня по судам таскали после выходки на день рождения, столько таких подписал, что и не сосчитать.
        - Короче, слушай. Дело - дрянь. Не против, если я закурю? - забрал подписанные бумаги к себе в шкафчик стола следователь.
        - Нет. Я и сам…
        - Если хочешь, кури, - пододвинул поближе ко мне пепельницу гостеприимный хозяин. - Вас, «новых магов», стали убивать. Игровыми методами, - не стал ходить вокруг да около Федор.
        - Простите, но это же невозможно, - не поверил я сказанному.
        Нейроинтерфейс, вплоть до третьего уровня интеграции имел жесткие ограничения на воздействие. Даже будучи парализованным «игровыми заклинаниями», я мог мысленно отдать приказ на снятие «оглушения» и вмиг вернуть полный контроль. Другое дело, что я бы проиграл бой, экстренно покинув игру. Но жизни моей ничто не угрожало. Я уже молчу о возможности настроить игру так, что она превратится чуть ли не в таблицу из цифр. Без эффектов, моделей монстров, красивейшей анимации и прочей красоты топовой игры в дополненной реальности.
        - Невозможно, хах. Люди так говорят исключительно, чтобы себя раззадорить. А потом берут и делают. Ладно, мы не знаем, так ли это на сто процентов. Те данные, что у нас имеются, указывают именно на такое трактование событий. Сидит «маг», пьет кофе, изучает квесты на день. И тут бац - в него влетает большое количество урона, убивает персонажа, а нейросеть выжигает мозги.
        - Если все так, то нужно срочно блокировать игру.
        - Ага, щас. Так нам и дали это сделать из-за пары случаев. Да и то не точно доказанных. Мы уже запустили досудебное расследование, но пока то да се, - говорил больше для себя Федор, чем для меня.
        Хотя, раз он из особого отдела, то не исключено осознанное «открытие перед потенциальным соучастником». Или как там называется этот психологический прием?
        - К разработчикам обращались?
        - Ден, ты нас за кого держишь? Они, как и ожидалось, оперативно отреагировали, заявив, что это невозможно. Всевозможные предохранители как сами разрабы, так и сторонние компании тестируют. Дали только выписку игровых действий за последние полчаса. И всё! Еще и назвали это добровольным раскрытием конфиденциальной информации и содействием следствию! Хотим больше - добро пожаловать в суд.
        - Ладно, - решил я притормозить и не влезать в это дело больше, чем нужно. Меньше знаю, спокойнее спать буду. - Я вам для чего нужен?
        - Для помощи в расследовании, конечно же. Озвученные версии и сами проработаем. Ты же… - затянулся дымом Федор. - Активные игроки, вроде тебя, должны хоть что-то знать. Или имеют больше шансов добыть информацию. Сам пойми, даже если дадут нам разрабы прокачанного перса, его пока введут в тусовку… У нас нет ни кадров свободных, ни времени этим заниматься.
        Ага, как же. Поверил я вам. Так называемые «свои» и в игре, и в тусовке точно были. Просто палить агентов не хотели, или еще что.
        - Удобнее и проще готового «крота» завербовать, - я сделал вид, что понял, к чему ведет следователь. - Но какой мне смысл помогать? И, главное, как? Мне нравятся «маги», и закрывать их не круто! Особенно из-за такого. Может, у жертв просто сбойнул старый нейр и все?
        - Говорю же, с этой версией мы работаем. На данный момент все чисто. А для тебя я все же могу сделать кое-что. Твоя судимость.
        - Что с ней? - аж сжал я непроизвольно руку и сломал недокуренную сигарету.
        - Если немного подкорректировать данные, то можно немного сдвинуть по времени дату приговора. В документах будет значиться, что ты признан виновным до восемнадцатилетия. Если учил право, то знаешь, что таким образом на будущее твоя судимость никак не повлияет.
        - Я на госслужбу не собираюсь, - перебил я следователя. Предложение, откровенно говоря, не очень.
        - Это сейчас. А что будет лет через десять, никто не знает. Да и не только госслужба, а все структуры полиса станут недоступны. И частные предприятия редко берут на работу хулиганов. Те же Кимы к себе принимают судимых в виде очень большого исключения, - намекнул Федор на вчерашний турнир. Нет у них людей. Как же!
        - Да и если накроют турнир какой, а с ним и тебя, то не факт, что влетит по полной. Если вообще влетит. Причин мне помочь у тебя очень много. А отказываться - ну просто глупо.
        Вот последнее мне понравилось. Не завуалированная угроза, нет, а некое покровительство. Заниматься тем, чем занимаюсь, не опасаясь влететь в тюрьму - это по мне. Немного подумав, раскуривая вторую подряд сижку, я не находил здравой причины отказать. Я под колпаком - большой новостью это не стало. Но Федор прав. Вдруг решу покинуть полис? Или кредит в банке взять официальный для расширения семейного бизнеса, которым еще пять лет управлять дяде. В таких случаях судимость будет мешать. И отказываться, несмотря на заверения Федора, я скорее всего не смогу. Явно были не только пряники, а и связка кнутов заготовленных, про которые он пока не говорил детально. С другой стороны, варианта реально помочь я тоже не видел, о чем и сообщил.
        - Расскажи сейчас все, что знаешь. Может, слух о смертях был? Без имен, без мест, где на турнирах сражаешься. Мы и так все знаем. Или узнаем вскоре: другие игроки, которых мы решили привлечь, оказались более разговорчивые.
        - Хорошо, расскажу. Только беспокоит один момент. Даже два. Где гарантии, что вы свое слово сдержите, и как понять, что я сделал достаточно для выполнения своей части сделки?
        - Гарантий - никаких. Сам понимаешь - то, что я предлагаю, малость противозаконно, - усмехнулся Федор. - Моя личная инициатива. А насчет второго… Ну, даже не знаю. Месяц, или сколько нам потребуется, пошуршишь, поспрашиваешь, что да как. Турниры твои крыть не будем, не бойся. Где еще инфу собирать тебе? А если раньше закроем убийцу магов, то и хорошо. Ты, главное, старайся. А я уж решу - на все сто вкалывал, или как.
        - Можете прокинуть, - я не спрашивал, а просто озвучил внезапную мысль.
        - В теории - могу. Но зачем мне это? Вдруг, не дай боги, еще какая фигня будет, с «магами» связанная? Вот к тебе и обращусь в первую очередь. А мы в долгу не останемся. Например, место среди техников наших найдем, - дал понять Федор, что за время с последней встречи он узнал и о направлении моей учебы. Чччерт, я под плотным колпаком! Увяз по самые помидоры.
        Ни эти странные убийства, ни предложения мне не нравились. Тем не менее очистить свое имя от последствий глупой выходки - заманчивое предложение. Уже позже, на соцработах я не раз корил себя за слабину. И вот такой шанс исправить все окончательно. Да и обзавестись знакомством в полиции лишним не будет. Пусть и нехотя, а местные корпы подчиняются полиции Тория, не давая самим себе устроить хаос и межклановую войнушку.
        - Я согласен. Записываете? - окинул я взглядом комнату.
        - А ты как думал? Слушаю.
        - В общем, не знаю, поможет ли. Есть одна схема. Но про нее разве что слепой и глухой не знает.
        В принципе, от обычного разбойного нападения способ отъема ладонного экрана или очков дополненной реальности отличался лишь изощренностью. Один игрок использует приманку для вызова редкого или эпического монстра. Где-нибудь в закоулке, потемнее. И ждет, когда простофиля клюнет на наживку. Когда «рыбка» приходит и убивает этого монстра, благодаря вселенский рандом, есть момент, когда можно подсечь улов. Игрок тянется к поверженному для сбора лута, поверх трупа выскакивает окно, предлагающее увеличить трофеи в два раза за символическое пожертвование в десятку золота. Сумма, откровенно говоря, смешная. Потому многие соглашаются. Да и закрыть этот экран невозможно. Тут и происходит оно самое. Под кнопкой «умножить добычу» кроется не что иное, как вызов на дуэль. Мгновенно прилетает в «рыбку» ошеломление и ослепление от давно готового «мага». И пока игрок думает, что произошло, с него забирают самые ценные и легко снимаемые гаджеты. Слышал, даже ювелирку умудрялись аккуратно стянуть. Пока дойдет, что случилось, пока отменит дебаф экстренным выходом, шустрые воры уже убегут.
        Способ, как по мне, изощренный, и лучше уже просто травматом или шокером угрожать. Разве что, если за углом полиция схватит, то не будет отягчающих за ношение оружия. Да и разбоем такое не назовешь. Короче, риски для грабителей минимальные.
        - Мы знаем об этом способе. К сожалению, с каждым днем база игроков все больше и случаев таких - тоже, - слушал меня Федор вполуха, но не перебивал.
        - Вообще странно, что еще такие водятся. Разработчики при каждом входе задалбывают: не ходите в одиночку по стрёмным местам! И все равно раз в неделю слышу, что кого-то ограбили.
        - А это окно? Его как подделать выходит? Игру все же взломали?
        - Да это вообще просто, и к взлому не относится. Проецируют рекламный баннер, который в глаза бросается с каждого магазина. А под него - приглашение на дуэль. Так-то не могут игроки по другим стрелять: снаряд насквозь проходит, не замечая преграды. Ну, дебафы тоже не накидываются - они из категории атакующих заклинаний, - решил я детальнее объяснить копу, но тут же понял, что он не сильно в теме.
        - Гмм. Не знал. Это не решение, но зацепка точно. Я в игре не сильно разбираюсь, - подтвердил он мою догадку. - Пока не разбираюсь.
        - Другое дело, что выжечь мозг - нереально, - решил я не обращать внимания на этот пассаж, - нет технической возможности. По крайней мере, у серийных интерфейсов без надстроек. Да и кто в здравом уме даст нейру просто возможность себя поджарить? Даже у сверхмодов сотни предохранителей стоят.
        - А ты, вижу, разбираешься в этом деле? Какой у тебя уровень интеграции?
        - Единичка. Вернее, 1.2. База, но вросшая. И пара внешних модулей периферийных. Они специально под «магов» сделаны и к нейроинтерфейсу не относятся по сути. Периферия и только.
        - Когда у большинства два плюс, ты, такой спец, и всего на единичке? - не удержался от усмешки Федор. - Боишься, что все-таки сожжет тебя техника?
        - Не хочу в киборга превращаться, только и всего. Да и не нужна мне пока более глубокая интеграция, - проигнорировал я явную издевку.
        - Не обижайся. Вижу, что надулся. Я тебе оставлю номер одного из своих замов. Связь через нее. Свой номер тоже оставлю, но это на крайний случай. Ты это - сильно не пались, что на нас работаешь. Особенно на турнирах. Их устроители публика разумная, раз до сих пор не за решеткой.
        - Не дурак, сам понимаю.
        - Тем не менее будь осторожен. «Бегунок» заберешь у бота в приемной, - кивнул капитан полиции на дверь и демонстративно стал вчитываться в некую распечатку.
        «Бегунок». Это, пожалуй, самая незначительная из моих проблем.
        Глава 2
        Следующие дни я корил себя за то, что согласился работать с полицией полиса. Не за то, что решил сделать типа добро. За то, что не смогу выполнить свою часть сделки. Максимум, который мог бы для них выяснить - турниры по более жестким правилам, где бывали случаи серьезных травм. И то, как на них попасть. Так мы вроде договорились, что инфу такого рода не сливаю. Ну не станет никто в своем уме рассказывать, как убить при помощи игры. Тем более такой популярной, как «Новые маги». Не другому игроку уж точно.
        Немного успокоившись, я стал думать в другом направлении. Как вообще возможно такое? Активировать принудительно дуэль можно, подсунув окошко в виде рекламы. Тут все просто. Убить персонажа за секунду вполне реально. Наверняка это были игроки низких уровней. Те, убитые. Были бы известные хаи, я бы знал, что кто-то пропал. Да и о смертях среди крепких середнячков, вроде меня, не слышал. Все на месте и готовы к турниру сезона, на котором через день впервые буду выступать и я. Кстати о средних уровнях. По-хорошему, для быстрого убийства слабо прокачанных игроков даже не нужно иметь большой уровень. Где-то тридцатки хватит, если билд правильный. Но все зависит от жертвы. Нужно не забыть попросить точные характеристики персонажей убитых!
        Главная, нерешаемая задача даже в теории - как сжигали нейр, повреждая при этом мозг? Даже моих, без шуток, глубоких познаний не хватало. Я и в лицей-то поступил, чтобы научиться делать программы для нейров. И уж про их технические возможности знал достаточно.
        - Ден, о чем задумался? - выдернул из размышлений лучший друг.
        - Про турнир. Есть у меня шансы, Серый? - соврал я, не желая пока раскрываться.
        Сережа, он же ДартМебиус, был единственным близким человеком, который знал, кто такой Терний на самом деле. Как и я, он иногда выступал на нелегальных турнирах. Но ввиду меньшего уровня и класса, заточенного под сражения против монстров, не сыскал той же популярности. Впрочем, его проклинатель не раз выручал меня в рейдах против боссов, которых мы валили в основном на пару. Больше всего я благодарен этому худющему белобрысому парню за то, что он затянул меня на секцию «боевых магов».
        На самом деле, правильное название не помнил ни я, ни Серый. Да и секцией это назвать сложно. Скорее, клуб по интересам. Два молодых парня, насмотревшись разного рода фильмов, изучали и карате, и кендо с дзюдо, и боги знает что еще.
        Не достигнув хоть каких высот в одном направлении, они переключались на следующее. Так и сформировался их «уникальный» стиль. В реальной жизни от этого авторского псевдобоевого искусства было мало толку. Зато наработки двух «гениев» очень хорошо легли на боевку «Новых магов». И, по правде говоря, постоянные физические нагрузки помогали держать себя в неплохой форме.
        Поначалу я не понял, какую дичь преподавали Кирилл и Стас. И расценивал свой первый визит как шутку от Сереги. Но делали они это с таким энтузиазмом, что я поверил в них, себя, в новое учение и мир во всем мире. Мы пришли поугорать с них еще, и еще, да так и остались. Когда до меня дошло, что парни не просто гонят беса, а малость не в себе, то не стал бросать секцию. Подумаешь, заигрались в сенсеев? Вещи говорили они правильные, пусть и с перебором в плане пафоса и философии. Свое искусство боевым ни разу не считали, называя новую школу «гимнастикой души и тела». И, как ни странно, лично для меня все сработало очень даже неплохо. Правда, не так, как планировали Стас и Кирилл.
        Благодаря им и Сереге, я вовремя для себя загрузил тело и голову чем-то новым и смог плавно сойти с дороги самобичевания. Как бы я ни храбрился - утрату родителей переживал тяжело. Да и, по правде говоря, все еще и не смирился с этим фактом. Но чем меньше времени на обдумывания, тем лучше. Так что учеба, тренировки, игры, турниры, учеба. Вот мое расписание на ближайшие пару лет!
        - Так есть шансы? - переспросил я, когда и Серый выпал надолго из реальности.
        - У тебя, Ден, есть. Может, и не первое, но призовое. В категории «до сорока». А я даже пробовать не хочу. Смысл время тратить? Без посоха Носферату я только в сапорта могу.
        - Всё. Достал! Сегодня же за ним! Я тебе обещал, что мы его добудем? Вот сразу после уроков и пойдем!
        - Мы уже на лича ходили с тобой раз десять! Выбили только ботинки. С шансом в пять процентов, нам минимум еще столько же нужно. И это при хорошей удаче. А у него кулдаун - пять часов. Максимум два раза за сегодня убить выйдет. При условии, что его до нас никто не трогал и таймер не запущен. Многовато «если», как по мне.
        - Все пучком. Я, думаешь, на турниры эго свое потешить хожу? Помимо скромных призовых, на офах еще бусты уникальные получил. Два обнулятора и два ускорителя. Плюс, у тебя два ускорителя должно быть с последних рейдов. Итого семь Носферату за четыре часа призвать можем. По пятнадцать минут на каждого. Короче, к ночи управимся.
        - У меня только один остался. Так что шесть. К тому же свиданка назначена на десять вечера.
        - Опять с той непонятной барышней? Планируешь в вирте общаться до утра? - скривился я от новости.
        Серегу уже разводили на деньги «милые девушки», и не хотелось, чтобы из-за таких личностей он потерял веру в людей. Да и не высыпался он после таких свиданий. И чего постоянно ищет себе девушку на сайтах онлайн-знакомств - не понимаю? Симпатичный парень, разве что излишне худой. Уже немного подкачался, пару кило наберет - и половина девчат нашей группы так на нем и повиснет. Да и так с ним, скелетом ходячим, заигрывать пытаются. А он, дерево глухое, не видит впритык знаков внимания. Впрочем, чему родители успели меня научить, так это не мешать чужим амурным делам. Даже если они кажутся со стороны странными и неправильными.
        - Ну блин, она в соседнем полисе живет. Давно б уже встретились. На выходных обещала приехать погулять! Нужно к тому времени придумать, куда ее сводить. Не в рейд-тур по боссам местности?
        - Чей-то нет? Если она тоже задрот в «магах», как мы с тобой, то очень даже можно. Сам же говорил, что играет! Заодно посохом козырнешь. А по ходу дела и в кафе забежать успеете. Деньги на девушек спускать ты любишь, - все же не удержался я от излишне злого подкалывания.
        Махнув на меня рукой, Серый принялся поглощать еду в два раза активнее. До конца перерыва всего пять минут, а у него больше половины не съедено. Блин, мне тоже стоит набить желудок. Нормально поесть, если все сложится как надо, удастся не скоро.
        Собственно, из-за чего весь сыр-бор? Посох Носферату был лучшей пушкой для проклинателя с 27-го по 40-й уровень. Да и до 50-го уровня можно придержать без особых потерь в боевой мощи. Он давал активное заклинание «похищение жизни», которое и урон приличный наносило, и лечило владельца посоха. А главное, количество повреждений зависит от мудрости - профильной характеристики баферов / дебаферов. Остальной комплект тоже можно собирать, ведь он как раз мудрость и поднимает в основном. Но это уже не критично. Есть более дешевые аналоги, не сильно слабее.
        В нашем полисе существует три места, где можно найти Древнего лича. Одно в сквере у центральной площади, и там нам ловить нечего. Слишком людно. Второй лич обитал на другом конце города. Но возле него расположились точки еще двух боссов, а потому в том районе часто устраивают рейд-забеги большие партии или даже кланы. Так что выбор пал на точку появления недалеко от нас, которая считалась нейтральной. Если повезет, то сегодня фармить лича только мы вдвоем и будем.
        Серега только взял 30-й уровень, я был на 33-м и убивать босса местности 32-го особой сложности не представляло. Нам. Так-то на лича ходят партиями по пять человек 34-го уровня минимум. Стоят в кругу, заклинаниями постреливают и лечат танка. Наша двойка такой раслабон редко себе позволяла. И если ДартМебиус мог особо не прыгать, уворачиваясь только от массовых ударов, то мне для максимальной эффективности приходилось устраивать «паркур» и показательные выступления школы боевых искусств. Блокировать удары элементами брони, уходить от ударов, передвигаясь влево, вправо, пригибаясь и прыгая по местности. Я бы и кувыркаться начал, но заброшенный скейт-парк с бетонным покрытием не сильно этому способствовал. Надевать на себя полный комплект игровой брони, в который входил экзоскелет и слабые сервоприводы, всего лишь для фарма босса местности - то еще позерство. Да и больновато немного в этом часто падать. Пробовал уже.
        Зато я мог нескольких боссов, в том числе и этого лича, убивать самостоятельно! Вопрос времени. Таким достижением могли похвастаться всего пять игроков полиса.
        Да, это было долго и со стороны выглядело как минимум странно. Но те, кто в теме, при виде прыгающего из стороны в сторону чувака, обвешанного пластиковой броней и орущего «заклинания», не в «скорую» звонить будут, а друзьям. Мол, зацените, кого на улице встретил! Топ-игрок в «магов»!
        - Ден, а ты уверен, что мне этот посох так нужен? Если что, я могу и без него в турнире принять участие. И что нам пятнадцать минут хватит? Последний раз полчаса убивали, - начал ныть мой друг, когда мы почти пришли на место. Если дело доходило до часового фарма, он был первым, кто нас тащил вперед. Но сегодня нытье из-за девушки! Боялся опоздать на созвон, Казанова.
        - Уверен, друг мой. Во всем сказанном я уверен на все сто. У меня шип бронебойный теперь, и «костяная клетка» не спасет мертвяка. Это раз. А два - вот свиток. Читай инфу.
        - Это же… «Святые когти»? Ден, ты с ума сошел? Продай его за реал и месяц живи припеваючи.
        - Я бы так и сделал, но он ко мне привязан. Более того, срок действия через три дня истечет. Это серые, «вечные», за много денег уходят. Так что, как начну танцульки, зачитаю первым делом его. В идеале, даже за десять минут должны лича убивать, под «святыми когтями»-то!
        Свиток, дающий дополнительно двукратный «святой» урон против разного рода мертвяков, мне выпал неделю назад из какого-то эпического монстра. Так что мой поход на лича, одного из доступных нежить-боссов подходящего уровня, был обусловлен не только заботой о друге.
        - Готов, Дарт?
        - Готов, Дубовый Король. Призыв!
        Перед нами проявился круг вызова - семи-конечная звезда, вокруг которой были «древние магические письмена». На форумах магов были таблицы с расшифровкой, но все они говорили разное. Для себя я решил, что это просто красивые закорючки, для антуража. Как и тусклое зеленое пламя в центре, из которого и вышел лич.
        «Древний лич Фер-ратус», 32-й уровень.
        Две зеленые полосы здоровья и еще две синие, отвечающие за энергощит. Последний я и надеялся обходить шипом, ведь он котировался как «броня». Полностью проигнорировать не выйдет, само собой. Основные мои атаки «ручками» наносят физический, а под бафом еще и святой урон. И щит это все прекрасно возьмет на себя. Но у лича был секрет! Когда у него оставалось 500 хитпоинтов, он восстанавливал обе полоски энергощита и продолжал сражение. Таким образом, можно смело считать, что у него все шесть полосок по 2000 каждая.
        Сегодня же я надеялся перехитрить древний скелет. Нанести 500 урона одним ударом, не давая активировать навык, ни я, ни Дарт не могли. Уровни мелкие, экип не подходящий. Да и в целом не тот стиль немного. Хотя такой финт сработал бы, что не раз демонстрировали на своем видео топ-партия полиса «Огненный шар». А вот добить, игнорируя восстановленный энергощит, - это нужно попробовать.
        - Ден. Семьсот!
        - Понял. «Шипованный кулак».
        Усиленный удар, после попадания наносит еще 150 урона десятком маленьких шипов. Сильная вещь, но время восстановления - больше трех минут. В турнирах с него зачастую начинаю.
        - Уходи, щиты ставит!
        Еще момент. Каждый раз, переходя на следующую полоску, лич использовал «крик баньши» - оглушал всех вокруг в радиусе двух метров и наносил сотню урона. И экстренные щиты были одним из таких переходов.
        - Сейчас попробуем, как бронебойный себя покажет. «Шип», - направил я свою левую на босса, задавая направление заклинанию. По-хорошему урона должно хватить. Если только вторые щиты такие же, как начальные. А то мало ли? Может, у лича еще что появляется в финальной стадии, о чем мы не знали.
        Хвала рандому, все получилось. Бронебойный прошел сквозь пелену защитного покрова и нанес 550 урона. Если бы не критическое попадание, пришлось бы немного попрыгать и запустить еще один-два. В любом случае это быстрее, чем сбивать 2000 жизней.
        - Что-то выпало хорошее? - спросил меня Сергей, открыв свою котомку с добычей. Судя по его лицу, ему выпал какой-то серый хлам.
        - Плащ Носферату. Это уже пятый у нас по счету.
        - Тоже неплохо. Как раз на обед хватит. А мне зеленая рубаха. Вообще беспонтовая - только НПС и купят.
        - Ну, чего расстраиваться с самого начала? Сбиваем счетчик и вперед. «Когти» только два часа продержатся, - сделал я пару глотков воды и приготовился к новому сражению.
        Второй и третий личи нас не порадовали. Камзол Носферату, конечно, хорошо. И Дарт его сразу надел, повысив показатель мудрости аж на четыре пункта. Но мы пришли за посохом, который все никак не хотел падать. Ускорялка счетчик не обнуляла, а, как можно понять из названия, сокращала время респавна. У нас был час на передохнуть до следующего лича. Сбегать на проспект, купить кофе и хотдог, перекурить - все, что мы успели за это время.
        - Ден, сорян, но этого завалим - и я побежал. Опоздаю же! А Мари этого не любит.
        - Да без проблем. Если не выпадет сейчас, то остальных сам завалю.
        - Не напрягайся так ради меня. Да и тяжело тебе будет, без «когтей» и другой поддержки. Опять же, двигаться он станет куда как быстрее - мое уберзамедление уйдет вместе со мной.
        - Ничего страшного. Я еще на своем 31-м соло убивал. А сейчас и бронебойный появился, и «цепкие лианы» больше и дольше урон наносят. Справлюсь! Может, кого рядом попрошу помочь с условием выкупа посоха.
        Как чувствовал. Последний совместный лич тоже оказался бедным. В очередной раз попытавшись прогнать меня домой, Сережа отправился к своей ненаглядной. Я же присел отдохнуть, в ожидании респавна. Достав пачку арахиса, я окинул взглядом пустынную площадку. Убедившись, что никто не наблюдает, потянулся к своему нейру.
        Несмотря на пару вживленных щупов, основная конструкция моей единички была съемная. Что же могло заставить перегреть этот супербезопасный гаджет? Ведь если возможно сжечь нейр при помощи бага в «Новых магах», то скоро найдут и более простой способ. И уже неважно, играл ты в них или нет. Отказываться от нейров ради личной безопасности сейчас подобно огромному шагу назад. Для всего человечества! Мы уже так привыкли к этой технологии, что глобальная экономика просто рухнет. Нет, не может такого быть, потому что не может! Смартфоны в свое время не превратились же в гранаты у каждого в кармане? А возможностей для их взлома было куда как больше! Что уж говорить про нейр?
        - Ааааа! Та блинский, - разнервничавшись, я выпустил зажженную сигарету на ногу и слегка пропалил штанину. Ну что за день такой?
        Стоп! Подпалина. Потушить сигарету можно и голыми пальцами. Если быстро - то можно и не обжечься. Что, если в нейр «сигаретой» ткнуть? Шокером, например. Гмм, не то. Тут защита должна быть. Вернее, она есть. Начинка сгорит в крайнем случае с предохранителями и нейроинтерфейс слетит просто. Но мозги не сожжет. Проводимость недостаточная, и систем защиты тьма.
        - Алло. Это Денис Иванович, от Федора. Он мне этот номер дал для передачи инфы.
        - Приветики. Погодь малеха, - ответил мне женский, даже девичий голос. Мне казалось, что помощник мужчиной окажется. Значит, не ослышался.
        - Так, разобралась. А ну-ка обе ручки вверх подними. Поднял?
        - Нет. А зачем?
        - Ну надо. Давай. Р-раз!
        Подняв руки вверх, как и просила девушка, а потом еще и помахав ими, я подтвердил свою личность.
        - Не пугайся. Сейчас проявлюсь. Оппа!
        Передо мной появилась голограмма белокурой девушки лет двенадцати. Густые волосы еще удерживались резинками в хвостиках, а пышное платье больше подходило для маскарада с темой «куклы Викторианской эпохи», а не для офицера при исполнении.
        - Правда, я красавица? Это не аватара, а проекция с реальной меня, - широко улыбнулась «куколка».
        - Красавица, - максимально нейтрально ответил девушке. Обижать ее и говорить, что это ребячество чистой воды, не хотелось. - Зовут тебя как?
        - Марииина. Но ко мне обращайся только офицер Звягинцева. И на вы. Или, если хочешь - моя госпожа, - достала из воздуха плетку эта милашка и ударила по мне. Само собой, я ничего не почувствовал - проекция прошла сквозь меня.
        - Как скажете, офицер Звягинцева. Я позвонил сообщить одну догадку, насчет дела. Это касается технических деталей.
        - Думаешь, наши спецы сами до нужного не додумались? Твоя задача - инфу искать среди других задротов, а не думать, - металлом в голосе Марина дала понять, что как «куколку» ее воспринимать совершенно не нужно.
        - Тем не менее. Капитан меня попросил докладывать даже о личных домыслах. Я считаю, что нейр был перегрет при помощи шокера или другим способом точечного воздействия. Кроме того, предохранители могли быть повреждены заранее.
        - Ясен пень, они были повреждены. Нейр сплавился нафиг! Тоже мне, техник.
        - Предохранители были повреждены заранее, - спокойно повторил я свою мысль. - За день, два или даже за год. Технический осмотр раз в полгода мало кто проводит, я уже не говорю о ежегодной профилактической чистке и прочее. Более того, материал нейроволокна тоже мог быть изменен. Сам я в уликах не рылся, отчет криминалистов мне в руки не давали. Не могу сказать, что да как. Кстати, запрос о характеристиках убитых пришел? Мне так будет проще составить портрет потенциального класса-убийцы.
        - Короче, ничего нового я не услышала. Но спасибо за идеи, - все же успокоилась эта фурия. А значит, дельные мысли с моей стороны и правда были. - Инфу, по игрокам, скину завтра. Баю-бай, не засыпай. Иди, лича убивай! - пропала ее голограмма вместе с окончанием связи.
        То, что полиция полиса при помощи камеры и сканеров может найти определенный нейр в активном режиме, для меня новостью не было. Но то, чтоб так быстро, да еще и подключиться к старому проектору… Это пугало. С другой стороны, уж я-то знал как уходить от слежки «Всевидящего Ока». Портативный сканер, которым меня просветил Федор при первой встрече, на каждый столб не повесишь.
        - Ну что, мертвяк. Отдашь свой посох? - кинулся я на вышедшего из огненного портала слугу великого вампира Носферату. Хорошо, что есть на ком выместить раздражение последнего разговора. Чувствую, «веселые» деньки мне эта Марии-ина еще устроит. Ох, и зачем я согласился им помогать?
        Глава 3
        «Жадность фраера сгубила», - любил повторять мой дедушка. А ему - прадедушка. Хоть и не помнили они, что за птица этот фраер. Впрочем, это было не так уж и важно. Главную мысль каждый из моего рода понимал правильно. Жадность - это плохо.
        Мне пришлось убить еще аж троих личей, воспользовавшись ускорялкой, утаенной от Серого. Да, не думал, что она понадобится. Но достать ему посох я и правда очень давно обещал!
        Домой вернулся очень поздно, и сил даже на ужин не хватило. Если бы не электросамокат, то вообще под утро попал бы. Метро, несмотря на на автоматику, ночью отключали на несколько часов для мелкого ремонта и профилактики.
        - Ты вообще спал? - сел рядом, за соседнюю парту, мой лучший и единственный друг.
        - Да спал я, спал. Часа три или четыре. Зато смотри, что принес, - вывел я на перчатку левой руки голограмму посоха. - А знаешь, что мне еще выпало?
        - Попробуй, удиви.
        - Свиток крови. Знаешь, что это такое?
        - Знаю. Позволяет придать некоторым заклинаниям свойство вампиризма. Падает с нашего лича и еще пары боссов из нежити, но уже постарше. Сколько там, народ говорил, у лича шанс?
        - Полпроцента или около того. Сам же знаешь, разрабы ничего в открытую не дают. Скрываются. Аж бесит!
        - Использовал уже? Или на продажу выставил?
        - Ни то, ни то. Они же всегда с привязкой, забыл? А то огневики с вампириком если все будут, то их не убить.
        - Вообще не знал, что оно с привязкой. А если бы ее не было, представь, за сколько эти свитки толкали бы? Уффф! Шип улучшил? - размечтался Серега, закинув голову вверх.
        - Два раза! Система мне только на лианы дала добро. И призванных терний можно научить жизни откачивать, но их только на сороковом открою. Да и урон у них мизерный - я ж ветку призыва существ не качал. Только проходные скилы.
        - Н-да, твоему гибриду ни рыба ни мясо этот вампирик. А раз не все, что хочешь, улучшить можно…
        - Все, давай после пар поговорим. Подремать хочу, так что лучше не отсвечивать, - перебил я друга и забился в угол. Пусть и сидел уже на самой задней парте, но лишняя предосторожность не помешает. Сейчас об игре, да вообще о чем-то кроме сна, думать сил не было.
        Поспать на лекциях удалось, пусть и будили меня каждые полчаса: то препод, зачитавшись, по лекционке ходить начинал, то из деканата прибегали озвучить псевдоважную информацию. Мол, через почту, на нейры завязанную, фиг достучишься к студентам. Все вменяемые люди рассылки о самодеятельности сразу в спам закидывают. Приходится особо активным студентам по старинке - по кабинетам бегать. Опять фестиваль какой-то устроить вздумали и зазывали если не на сцене выступить, то в качестве зрителя прийти. Я хоть и старался отыгрывать прилежного ученика, а в жизни лицея участвовать не собирался. Мне веселья в «магах» хватает, развития телесного на рейдах и тренировках, а умственного - непосредственно на занятиях. Все эти пения, танцы и прочая тусня пусть обходит меня стороной. Все же понимают, что делается это для отчетности, а студенты-активисты не за культуру радеют, а за дополнительные баллы.
        - Ден, ты после учебы отсыпаться?
        - Увы, нет. Нужно квест добить на тысячу зелий. Там всего десятка три осталось.
        - Который плюс к мудрости?
        - Он самый. Только мне не хватает ингров. У тебя свободных не осталось?
        - Совсем пустой. Сам пытаюсь поскорее закрыть его и варю, как только, так сразу.
        - Придется в парк двигать. На зеленых зонах лучше растения появляются. А если повезет, то у барыг местных куплю чего.
        Помимо заклинаний, маг получал силу из книг и зелий. Если первые улучшали что-то навсегда, пусть и слабо, то вторые - лишь на определенное время. Как и свитки. На турнирах, подпольных и нет, зелья были под запретом. Но и так их бы не использовали. Почти все зелья давали бонус к урону против определенного типа мобов: демоны, нежить, магические звери, конструкты и так далее. А восполняющие здоровье и ману работали очень медленно во время боя.
        Собственно, бонусы от зелий временные, а от достижений - нет! Рано или поздно все игроки получали заветные плюсики за варку и прочие покоренные вершины. Я же хотел именно что рано. Точнее - к завтрашнему дню.
        Ноги в руки, прогнать остатки сна большим американо с молоком и вперед.
        Бойтесь, растения Центрального парка, моих загребущих рук!
        Греб я все подряд. И кору сандалового дерева для зелья интеллекта, и ягоды боярышника для тоника здоровья, и даже подорожник для мази от «ран». Бывает, цапнет тебя голем каменный так, что половина тела должна отлететь, а ты мазью подорожника помазал себя после сражения и все - как новенький. Десять банок в себя вылил и считай, рука и нога обратно отросли. Простая игровая условность, но с таких вот случаев всегда угораю.
        «Зелья. Кому зелья. С первого по пятый ранг. Идеального качества. Подходите к северному выходу», «Ингры. Оптом. Дешево. Южные ворота, парень в желтой куртке. Возможна оплата игровой валютой» - красовались голограммные объявления при входе в локацию. Возможность ставить такие мог купить любой игрок. Но вывешивать их можно только в определенных местах. Да и покупка «рекламной» лицензии - только за реал.
        Откровенно говоря, качать алхимку в «магах» было легко.
        Растения в достаточном количестве появлялись на территории всего полиса. А вот их редкость и тип отличались в зависимости от территории. Например, в парке их было больше, чем в офисной зоне. А возле речки или большого фонтана росли особые виды, редко появляющиеся вдали от больших водоемов. «Кувшинка», конечно, могла заспавнится посреди шестиполосного проспекта. Но такие «моменты баланса» встречались очень редко.
        Короче, всего хватало, чтобы самому качать эту профу. Приходилось только много бегать по городу. Впрочем, если приложить усилия и время, то можно и немного заработать на более ленивых игроках. Ведь зелье еще варить нужно, для чего приходилось играть в мини-игру. В любом случае вы получали микстуру и тратили ресурсы. Но если перемешать все правильно, добавить ингредиенты не сразу, а в определенной очередности, а потом еще и «пенку» снимать, то зелье получалось сильнее. Если прям сильно постараться, то можно получить микстуру на 40 процентов эффективнее от номинальных показателей.
        В моем случае необходимости в «идеальной» варке не было. Просто тысяча любых зелий. Так что я не заморачивался и тратил на одно по нескольку секунд. Закинул, смешал, вылил в колбу. Котелок покупать за реальные деньги, дающий еще пять процентов к силе - тоже не ко мне. Когда я решил, что хочу серьезно выступать в «магах», то просчитывал для себя развитие в качестве алхимика. Пришел к выводу, что мне это невыгодно, а потому и тратил на это время по остаточному принципу. Для рейдов против сложных боссов мне проще купить топовые зелья у профессионалов. А для личного пользования и самопала хватит. Изредка я заморачивался и старался делать если не «хорошие», так «обычные» зелья. Которые для чего-то существенного и хранил.
        - Привет. Есть связка для двадцати зелий? - подошел я к нужному парню возле южного входа в парк.
        - Тебе на какие?
        - Плевать. Самые дешевые давай. Мне ачивку добить.
        - На второй и третий ранг есть. Первый, сам понимаешь, даже на перепродажу не берем. Там самые разные, не только регенки. Рецепты есть?
        - Есть. Сколько?
        - Пятьсот золотом или шестьдесят криптокредитов.
        - Уууу. Грабеж средь бела дня.
        - Ты думаешь, один такой умный, кто перед чередой турниров решил ачивку добить? Вот на ингры цены и взлетели. Зато зелья дешевле стали. Процентов на двадцать. Интересует?
        - Смотря какие зелья, - не стал я сразу отказываться. Турниры турнирами, а прокачка персонажа была на первом месте. Да и на личе я истратил свои запасы. Сегодня же их пополнить не выйдет - ничего приличного сварить просто не успею.
        - Да все есть. Суперспецифичного, типа усиление конкретного спела, у меня нет. Это к коллеге на другом конце парка. А ходовое у меня найдется, - улыбнулся торговец, зацепив клиента на крючок.
        - Если оплату частично той, частично той валютой возьмешь, то договоримся, - не хотел я сливать все золото. Всегда нужно иметь небольшой запас на всякий случай. Любили разрабы без предупреждения выкидывать во внутренний магазин приятные расходники только за внутриигровую валюту.
        Набив инвентарь нужным количеством ингров, я уселся в одной из тенистых альтанок и принялся творить! Призвал базовый котелок для варки, закинул в него все по рецепту и, запустив процесс, закинул «орешек скорости» сверху. Расточительство, скажут опытные алхимики, и будут правы. Сокращать десятиминутное зелье часовым бустером, который только с боссов выбить. Только у меня не было времени ждать положенные для варки минуты. Зато «ускорителей» скопилось нормально так. Я бы их продал, даже за игровую валюту. Только привязаны они ко мне: используй или выбрасывай. Доната в «новых магах» было мало. Действительно уникальный шмот, хоть и не влияющий особо на баланс. И так за доступ в этот мир ежемесячно отстегивали кровные. Я вот не видел смысла тратить деньги на изменения во внешности персонажа. По умолчанию игра создавала аватара с внешностью игрока. Единственное, что я изменил - волосы. Свои короткие светло-русые сделал чуть длиннее, чтоб уши закрывали, и полностью черными. Лицо менять, добавляя тату или «признаки магии стихий», тоже смысла не видел. Для игроков без стопроцентной отрисовки мира небольшие
рожки, пятна магмы или изумрудной коры вместо кожи будут просто не видны. Или тренд всех водников - брови-льдинки! Ну кому это может понравиться?
        - Дароф. Зелья какие надо? - подсел ко мне незнакомый парень, выбивая мысли из головы. Я так увлекся, что все делал автоматически. Ага, новенький торговец? По вещам, играет за призрака. Или, если классическими категориями, за рогу.
        - Смотря какие и за сколько, - я не стал сразу отправлять его погулять. Часто новички сбивали цену, желая заработать пусть и немного, зато быстро.
        - Только редкие и задешево, - толкнул он ко мне сферу с данными, больше похожую на мыльный пузырь.
        - Чем темнее цвет, тем круче. Цена сверху, - для чего-то добавил я, хотя он должен был понять, что я не нуб.
        Набор был у него из стандартных эликсиров, да еще и раза в два дороже, чем у ближайшего торговца. А это уже странно.
        - Ты или новенький, или совсем отбитый. Посмотри на мой экип и скажи, какой у меня уровень, - решил я уточнить догадку.
        - Чувак, да не гони. Хорошие зелья на все случаи жизни. И хилки, и усиление урона. А оранжевый эликсир вообще имба - дает защиту восемьдесят процентов от импов. Мобы тебе ничего не сделают.
        Импы, существа десятого уровня, от которых и правда защищал антиинфернальный элик. Правда, и без него они мало что могли со мной поделать.
        - Ты непробиваемый. Давай пари? Угадаешь, какой у меня уровень с точностью до трех, дам десять золотых. Нет - ты мне пять.
        - Идет! Дай подумать. Вещи - плесенью покрытые, драные и ношеные. Я таких и не видел раньше. Хотя курточка похожа на ту, в которой знакомый бегает. Он у нас на третьем, так что накинем еще парочку… Пусть будет пятый, - улыбнулся он, протягивая руку для золота.
        В принципе, толкатель зелий был отчасти прав. Внешний вид моего друидского сета говорил о бедности и близости к природе. Во всех, даже самых плохих отношениях. Бездомные в нашем полисе выглядят куда презентабельней. Но знающие люди, перешагнувшие за 30-й уровень, опознали бы на мне полный комплект «лесного отшельника». Лучший комплект одежды для друида любого направления! Золотой стандарт. Был, конечно, вариант собрать себе экипировку исключительно из легендарок, но это надо быть суперудачливым. Или просто удачливым и очень богатым.
        - Нет, ты не угадал. Давай пять монет, - протянул я руку в ответ.
        - Ага, как же. Не угадал! Принимай, - кинул мне вызов на дуэль парниша. Только так он мог узнать, что у меня за уровень, мой ник и, собственно, нанести мне хоть какой урон.
        - Прости, но у меня нет настроения и времени ждать ничьей.
        Да, вариант разойтись мирно был. Нужно было простоять в дуэли пятнадцать минут. Тогда система признавала, что противники одинаково сильны, и просто отменяла дуэль. Главное, никаких штрафов за это не было, как и «контрибуции» с побежденного.
        - Принимай, давай! - настаивал он на своем.
        - Сам напросился, - ударил я по зеленой кнопке.
        - Ах! Ри! Тридцать шестой!
        Больше этот парень не успел ничего сказать. Пока он рассмотрел мой уровень, пока осознал. Когда до этого десятиуровневого самодура дошло, кого он пытался надуть, стало поздно. Я успел и «живые щепки», усиливающие показатели урона, на себя скастовать, и бронебойный шип ему в лоб отправить.
        - Бум! Хедшот! - выдал я развеивающемуся облачку, которое осталось от противника. Н-да, всего-то три золотых. Зато в покое меня оставит.
        - Чув-ва-ак. Ты что сделал?! Ты ж меня убил. Я теперь полчаса не смогу ничего делать! - начал он истерить через минуту. Н-да, мой собеседник тот еще тугодум. - С тебя зелье воскрешения. И верни назад деньги.
        - Нет. Более того, с тебя еще два золотых, которые проспорил.
        - Слышь, мы так не договаривались. Да за время, пока я воскрешусь, недополучу гораздо больше. Это… эта, упущенная прибыль. Так что это ты мне торчишь!
        - Какие мы термины знаем. Короче, давай начистоту. Ты, в силу собственного незнания, подумал, что я лох. И решил развести на бабло, впарив стартовые зелья втридорога. Но мало того, что не вышло, так и тебя малость пощипали. И теперь ты надуваешь щеки, растопырил перья и хочешь компенсации. Так вот! Слушай внимательно. У меня нет желания тебя дальше учить жизни! И нет времени издеваться над тобой еще больше. Будь добр, завянь и свали подальше. Отвлекаешь.
        Я вернулся к варке. Столько времени потратил впустую!
        От такого напора парень даже присел. Похоже, не привык встречать отпор.
        - Ты, малой, не борзей. То, что перса прокачал до 36-го, не значит, что и сам такой неубиваемый.
        О! Угрозы. Обожаю такое.
        - И что же ты хочешь мне сказать? М-м? Лицо прям тут бить начнешь, или зайдем в слепую зону камер полиции? Ой, ближайшая слепая зона аж в трех кварталах, да еще и на крыше двадцатиэтажного здания. Ты меня туда на ручках донесешь?
        - Ахха, ты забавный. Камеры, - начал улыбаться торговец зельями. Похоже, он и правда был мелким грабителем. - Камеры тебя от кастета здесь и сейчас не защитят.
        В принципе, это была хорошая угроза. И большинство людей на нее разумно бы повелись. Парк место людное, патрули ходят часто и реагируют быстро. Но до альтанки этой им бежать минуту, а то и две. Выбить пару зубов, забрать что из снаряги и убежать он точно успеет. Но я, к его сожалению, разумным обывателем не был.
        - Давай. Нападай, - встал я из-за стола. - Я даже дам тебе нанести первый удар, чтобы система засчитала нападение, - кивнул я на деревья слева, где и висели неприметные камеры. - Но ты же понимаешь, что тогда мне за превышение самообороны будет аж ни-че-го?! Готов смахнуться со всего-то задротом, получившим 36-й уровень? А? - встал я в боевую стойку. На кружке «боевых магов» все же учили кое-чему. Да и турниры подпольные быстро прокачивают навыки реального боя. Игровая периферия, опять же, служила еще и неплохим доспехом - специально модели прочные подбирал. Не полный доспех, конечно. Не планировал даже с мобами серьезными драться. Но щитки на руки и ноги я всегда ношу.
        Главное, я не собирался драться честно. И вообще драться. Заблокировать первый удар, дать между ног и бежать со всех ног. Может, у него не только кастет, а и огнестрел припасен? Проверять я не собираюсь!
        Так или иначе, этот «гопник» не был отбитым полностью. Оценив мою подготовку и решив, что дальше разворачивать конфликт ему невыгодно, он, ругаясь, ушел. Обувать других лохов, не иначе. Проследив за ним, на всякий случай скинул видеозапись разговора в облако. Перекину хоть той же Марине. Пусть коллегам или в базу скинет. Закроют парня за вымогательство, так будет что к делу приложить. Нечего было кастетом угрожать!
        Чего он точно добился - настроение совсем пропало. Желание пробежаться по некоторым мини-боссам перед сном улетучилось. Зато появилось ощущение опасности, и домой я шел постоянно оглядываясь. Вернее, подключил камеры и настроил обзор на 360 градусов. Голова после часа в таком режиме болела как с хорошей попойки. Но я был уверен, что слежки нет!
        Глава 4
        «Новые маги» на сегодня самая популярная игра дополненной реальности в жанре фэнтези. Да и другие сеттинги немного опережает. Тем не менее еще немало людей играют в более ранние проекты, собирая коллекцию забавных монстров, развивают свои волшебные магазинчики, изгоняют пришельцев сиз параллельной вселенной и так далее. Но именно «маги» стали прорывом! В первую очередь, за счет зрелищных дуэлей между игроками.
        Настоящий бум произошел после первого турнира. На специально выстроенной арене тренированные парни и девушки бегали, прыгали, прятались за препятствиями из реального и виртуального миров, осыпая друг друга заклинаниями. Наблюдая за этими сражениями через нейр, можно было поверить, что настоящая магия пришла в наш мир! Когда публика отошла от первых впечатлений, то вспомнила, что в первом турнире не было контактного боя. Правило, запрещающее это, возглавляет список и является главным для всех официальных поединков.
        Другое дело, турниры неофициальные. Как их только ни называют: арена, клетка, гладиаторские бои… Тут, помимо сражения в мире магии, два соперника еще и в реальном колотят друг друга. Победа достается тому, кто снизит хитпоинты соперника до нуля. Все, как и на офах. Но согласитесь, сложно уворачиваться от летящих заклинаний, когда ты стоишь на четвереньках, сплевывая кровь.
        В зависимости от организаторов, плотность тесного контакта варьировалась. Лично я не принимал участия в натуральном мордобое. Да и таких арен, где больше дрались, а не магичили, немного. Штуки две-три в нашем полисе. Несколько ссадин, иногда случайные рассечения губы, ушибы - тот максимум, с которым я и мои противники заканчивали бои. «Маги» все же были красочным зрелищем, а не соревнованием в боевых искусствах. Тот же бокс, карате и прочие нормальные бои никуда не делись и все еще собирали своих зрителей. В том числе и на неофициальных боях с минимальными ограничениями.
        Мои выступления в эти выходные должны были показать, насколько я вырос за последний месяц. Недавнее сражение по приглашению от Кимов было в большей степени развлечением для трудяг корпы, нежели реальным состязанием. Бойцы там собрались - подающие новички вроде меня, а не элита полиса. Настоящее испытание начнется в воскресенье!
        В субботу, больше для прикрытия, пройдет официальный этап. Игровые плюшки от разработчиков, элементы периферии от организаторов и разные приятности от спонсоров: сертификаты на походы в кино, кафе, аттракционы и все в таком духе. О наборах из энергетиков и протеиновых батончиков для всех участников вообще молчу - устоявшаяся традиция. При этом никаких денежных призов и ставок! Спорт ради спорта, хех.
        В комплекс я приехал заранее. Хоть и получил приглашение, что обеспечило приоритет в регистрации, стоило еще изучить арену. Каждый раз орги старались удивить, даже на таком отвлекающем турнире. Впрочем, для многих игроков и зрителей только ширма и существовала. По правде говоря, я их понимал. Когда сам впервые увидел соревнования вживую, а не с экрана или проекции, то ходил с большими глазами. Стал играть активнее, участвовать в дуэлях не только для еженедельного задания. И быстро заметил, что далеко не весь потенциал игры раскрывается. Тогда-то и стал искать информацию о подпольных аренах.
        - Дееен. Ты уже на месте? - вызвонил меня Серега, когда я был в квартале от нужного места. - Зарегай и меня. Я уже почти приехал.
        - Ты же знаешь, у них принципиальное правило - регистрация только лично.
        - Ну, очередь займи. Плиииз. Просто заполни бумаги, а я уже подпишу. Данные мои у тебя ведь остались? Ник, игровой идентификатор и все остальное. Мы же менялись месяца два назад.
        - Вроде не потер. Только поспеши. Сам знаешь, как Смиты не любят все эти взаимные поручительства, - решил не напоминать, что мы без очереди и так идем. Пусть понервничает. Вдруг в следующий раз и не опоздает? Достал уже.
        Что же я знаю об основных организаторах предстоящих боев? Корпорация «Лайф интелиджент», которой и владела семья Смит, в Торий-полисе была представлена слабо. Но именно этот клан был серым кардиналом «новых магов». Подбор новых игроков, ведение рейтинга на протяжении игрового года, разделение на лиги как по мастерству, так и по плотности контакта. Так или иначе, их след был в каждом серьезном мероприятии, связанном с игрой. Ходили слухи, что они купили даже долю акций разработчика и медленно вели политику изменений в сторону более зрелищных ПвП боев. Наверняка простые смертные вроде меня не знали. А вот что было известно точно - ставки. Восемьдесят процентов проходили через их букмекеров, а оставшиеся двадцать - под их надзором. Из-за этого они всех игроков так пристально и изучают. Как «белых», так и «серых», вроде меня.
        - Док, пришел-таки! - узнала меня девушка-регистратор. Уже третий раз на нее попадаю, словно кто из смитовских специально ее ко мне приставил. Как там ее зовут? Елена, Алина?
        - Пойдем со мной. У тебя же приглашение с собой? - улыбнулась мне невысокая, слегка полноватая брюнетка. Хотя эта ее стрижка - каре до плеч, правильно подобранная рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами, да и пиджак в придачу только подчеркивали аппетитность телосложения.
        - Да, вот, - начал я рыться по многочисленным карманам рюкзака, засмотревшись на нее. - Сейчас.
        Блин! И куда оно пропало в нужный момент? Еще очередь общую не хватало проходить. Сегодня какой-то дикий ажиотаж среди желающих выступить. Хотя открытый турнир дело относительно редкое. Да и просто за участие плюшки перепадут. А любителей халявы всегда хватает.
        - Забей. Я по базе проверю, - остановила меня девушка, обворожительно улыбаясь, минуту наблюдая за бесполезным поиском. - Фото в списке твое точно видела. Секунду. Да, есть. А друг твой придет? - подняла на меня взгляд. О как, и про Серого в курсе?
        - Конечно. Он недалеко уже. С минуты на минуту забежит. Думал, его в холле подождать…
        - Ну, как придет, пусть к нам в 207-й заходит. Охрану предупрежу.
        - Ок, прямо сейчас отпишусь.
        Вип-кабинет на втором этаже оказался уютно обставленным. Не ожидал такого от приемной стадиона. Пуфики-груши, диван, столик с кофе-машиной, сладостями и фруктами.
        - Угощайся, если хочешь. Не против, я сама заполню форму? А ты проверишь и подпишешь, - обратилась ко мне Лина.
        - Буду только рад. Мои данные с прошлого раза не изменились. Уровень только подрос до 34-го.
        - Быстро идешь, - улыбнулась девушка, не поднимая на меня взгляда.
        Ну да, она меня запомнила еще с первой пробы на 20-м. Или не забывала благодаря карточке с инфой, которая велась на каждого. Вообще, странная практика у Смитов. Все данные на игроков и так есть в облаке, обновляются надзирателями, но если ты идешь на официальный турнир, то обязательно заполняешь бумажную форму!
        Агамф, принялся я за первый банан. Пусть и нормально позавтракал, а от волнения аппетит буквально разгорелся. Продолжая жевать, я прошел в кабинет и уперся взглядом в окно, выходящее на арену. Узкое, невысокое, прикрытое другими сооружениями с той стороны. Тем не менее я смог рассмотреть подготовленный ландшафт. На первый взгляд, классический «лабиринт Артемиды» - рекомендованная разрабами территория для ПвП. Впрочем, было и пару отличий, подчеркивающих начальный уровень арены. Точки, за которыми можно спрятаться, не падая на колени, отсутствовали. В центре - огромное пустое пространство с пятеркой «разрушенных» колонн. Более или менее опытному игроку, глядя на это поле, становится ясно, что суть сражения сводится к «кто кого перетанкует». Учитывая, что большинство игроков сражались с монстрами именно в этой манере, то и на турнире вроде этого будут почти те же выкрутасы.
        - Готов побеждать? - вырвала меня из раздумий Лина. Оу, откуда у меня в руке вторая банановая кожура? Надо остановиться. А то подумают, что пришел за халявной едой.
        - Посмотрим, что за противники. Тогда и скажу. Это, а можно и Сергею заполнить бумаги? Он уже поднимается.
        - Да. Только у меня…
        - Вот. Данные игрока, - толкнул к ней облако из данных, сформированное моим нейром. Без движений руками, как того требовала моя версия, Лина просто моргнула и тут же стала писать на новом бланке. Полноценные мысленные команды доступны только с третьего уровня, на который я не хотел переходить по разным причинам. В основном - финансовым.
        Серега и правда прибежал через две минуты, став с порога дико извиняться и валить все на охранников, не желающих его пропускать. Верили мы ему слабо, но вслух ничего не сказали. Закончив с формальностями, забрали свои пропуска участников и отправились на пятый, в зону отдыха. До начала первых дуэлей было больше трех часов, так что я планировал даже поспать! Были в этом комплексе капсулы как раз для таких целей. Один в один, как на международных вокзалах. Раз Смиты решили с полем не мучиться, то на детальное изучение много времени не потратим.
        Судя по запавшим глазам, Серый тоже не выспался. Озвученную идею поддержал обеими руками, первым убежав к сотам. Нужно провести с ним профилактическую беседу на предмет долгих разговоров с любимой перед важными соревнованиями. Это я уже зарекомендовал себя как хороший боец и участие в «ширме» особо баллов моей репутации не прибавит. А вот он должен выложиться на все сто, показав и Смитам и наблюдателям от других корпораций, что Дарт-Мебиус персонаж сильный, опытный и дальше заслуживает прямые приглашения. Пусть и всего-то в Зеленую лигу и офы. То, что Лина не смогла быстро найти его карту с данными, много о чем говорит.
        - Ден. Хватит на меня так смотреть. Иди, к бою готовьсь! - первое, что сказал Сергей после пробуждения. Выглядел он даже сейчас не очень.
        - Иду, иду. Только умоюсь. Тебе тоже советую!
        - Давай уже, - отмахнулся он от меня, явно не до конца проснувшись. Если не взбодримся, то передых нам боком выйдет. Но волшебные свойства умывания никто не отменял!
        Холодная вода, пару хлопков по щекам. Уфф. Все, я готов. Изучив по дороге в туалет сетку боев, я понял, что без подкрутки не обошлось. Все известные мне имена, а значит, сильные игроки, были разведены подальше друг от друга.
        Моим первым соперником оказался вообще светлый жрец. На что он рассчитывал - не знаю. Типичный класс поддержки. Из боевых заклинаний только «солнечная граната» и «путы». В теории, конечно, можно неплохо и только этой связкой бой выиграть. Еще возможности к лечению своей тушки не стоит сбрасывать со счетов.
        На практике - это самый слабый в ПвП класс. Что я и доказал в очередной раз своим гибридом. От пут уворачивался, вовремя замечая под ногами печать заклинания. А от «гранаты» закрывался «щитом», снижая урон взрывной волны почти до нуля. Мой оппонент не был столь проворным и ловил восемь из десяти шипов. Если б не лечение, умер бы от четвертого.
        В итоге мне хоть и пришлось побегать и попрыгать вокруг жреца, но это была легкая победа.
        Следующий противник имел более подходящий для дуэлей класс. Элементалистка под ником Сикхара. Главная стихия - огонь!
        Тут и набор заклинаний шире, и количество исходящего урона - больше. На этом уровне, что не стало для меня открытием, она сфокусировалась на прокачке «огненного луча». Короткая линия, как выстрел бластера из фантастики двухтысячных. Быстро летит, зараза - не увернуться. Но хуже, что с каждым попаданием урон все больше и больше. Если в течение четырех секунд не дать себя задеть, выйдет обнулить серию. Увы, на этом открытом поле сильно не побегать. Если бы мог ей руки выкручивать, как на подпольных сражениях, так сильно не переживал бы. А так - за тесный контакт дисквалифицируют.
        Хех, придется выигрывать по очкам. Выйти на открытую местность, обменяться ударами и назад, за колонну. У меня, в отличие от огневки, есть хоть какое лечение. «Общая регенерация» - классовый навык, рассчитанный как раз на длительные противостояния.
        Как я и боялся, противник хорошо целился. И скорострельность у «луча» хорошая. Все в урон кинула, плюнув на защиту. Тут бы «тройной шип» пригодился. Увы, я выбрал бронебойный, сейчас не дающий мне преимущества. Еще и криты еле сыпались! Ко всему вышеперечисленному, девчушка оказалась смышленая и всего раз попала в шипованную ловушку.
        - Раз ты такая умная, сыграем на этом! - шепнул я сам себе, решившись на сокращение дистанции. Через две минуты перестрелок я все еще имел большее количество жизней. Но вот процентное соотношение, которое и имело вес при подсчете очков, начинало смещаться не в мою пользу.
        Сикхара явно просекла, какое движение рукой у меня отвечает за «шип», какое - за «ловушку». Только я собирался применить одно из них, она уже начинала маневр уклонения. Не учла она моего опыта. В подпольных боях, даже в моей Зеленой лиге никто на арену не выходил без минимум трех раскладок на свои скилы. Более того, команду на смену «быстрых команд» даже я со своим первым уровнем интеграции нейра смог настроить чисто мысленную! Без такой подготовки больше двух противников не пройти.
        Дождавшись сброса серии лучей, в чем помог простейший скрипт-таймер, я вышел из-за колонны. Надеюсь, все правильно рассчитал. До конца боя - 58 секунд!
        Быстрым шагом начинаю сокращать дистанцию. От первого луча в лоб даже не пытаюсь увернуться. Поднимаю руку и жестом словно вкручиваю лампочку, запускаю шип. Так и думал, уворачивается. Мои не так шустро летят, уж не говорю про время каста. Второй луч блокирую «стеной», сжав ладонь в кулак. Урона нет, но серия продолжается. Даю команду на смену расстановки движений.
        Еще один луч - и стена падает. С низкого старта бегу на Сикхару. Такой прыти она от меня точно не ждала. Аж растерялась на секунду. Когда увидела, что я собираюсь «вкрутить лампу», сделала шаг в сторону и отклонилась корпусом. Что ж, от шипа бы увернулась. Но это - «ловушка из лиан». Или стой на месте следующие пять секунд, получая капли урона, или беги, жертвуя аж пятнадцатью процентами от максимальных запасов.
        - К-как? - аж вырвалось из-под ее красной повязки. Такими на аренах пользуются, чтобы скрыть не только ник, а и реальное лицо. Похоже, или фанатка, или новичок.
        - Позже поймешь! - не стал я раскрывать свои секреты, запуская в нее шипы естественным взмахом ладони, типа помогаю себе при беге.
        О! Догадалась, что к чему. Теперь еще раз меняем. Активация шипа - голосом. Главное, мне не ступить и выпустить готовый снаряд из ладони в нужный момент. И да, если до этого я атаковал правой рукой, то теперь «пушкой» служила левая.
        К таким переменам и танцам в метре от себя Сикхара готова не была.
        - На последних секундах победу вырывает Дубовый Король!
        - Красаваа! Молодеееец! - кричала одна часть стадиона.
        - ФУУУУ. ЧИТЕЕЕЕР. Он читер! Проверить его! - вопила вторая.
        Да я только под конец на все сто выложился. И то свою максимальную скорость набрать не успел. Виноват, что противники только на статы и делают упор?
        - Молодой человек. Пройдемте с нами. Нужно проверить вас еще раз на предмет запрещенных модификаций, - подошли ко мне трое мужчин с бейджиками организаторов.
        - Эмм, я же чист… - начал было я оправдываться, но по взгляду одного из них понял - это только видимость. Как минимум этот, главный в тройке, точно знал, кто я и как победил.
        - Показывайте дорогу. Весь в вашем распоряжении, - постарался задавить я сарказм до приемлемого минимума. Представление внутри представления, чтобы прикрыть еще одно представление. Уффф!
        Зайдя в похожую на 207-ю комнату, мои сопровождающие выпили по стакану воды и ушли. Вернулся через пару минут только третий, «знающий».
        - Джон. Просто Джон. Посидим тут десять минут, типа сканируем тебя, и выйдем. Судью оповестили, не переживай о своей победе. Чай, кофе?
        - Я бы воды выпил. С медом. Есть мед? - я осматривался вокруг, уже приготовив одноразовый стаканчик.
        - Поищи на столике. За сливками должен быть. Не против, если я закурю?
        - Тут вытяжка нормальная?
        - В смысле? А, понял. Да, в некоторых комнатах, как эта, есть турборежим. Подсаживайся, если тоже будешь. Вооон в ту дырку будем дымить, - указал Просто Джон на решетку с вентилятором в потолке.
        - Эта Сикхара. Она знаменитость какая? С чего такая реакция зрителей? - спросил я, туша окурок в недопитой воде. Пепельницу я так и не увидел.
        - Так ты не знаешь? Стримерша. Изначально про косметику рассказывала и всякие девичьи штучки. Потом «магов» ей кто-то показал - и пошло-поехало. Сам видишь, талант у нее. Прикинь, если, как и ты, на арену пойдет?
        - Ну, с арены ей никто стримить не даст. Да и просто в блоге рассказывать…
        - Так, хватит сканировать тебя, - оставил Джон мою реплику без комментариев. - Идем.
        - Свободен?
        - Ага. Налево сверни и к лифту выйдешь, - махнул он мне, возвращаясь в комнату для «допросов».
        Вернувшись в зал игроков, я изучил таблицу прошедших отбор. Как и предполагал, лидерство заняли элементалисты. Огневики, вносящие много урона, и земляные, способные этот урон перенести относительно без последствий. Жрецы, что света, что тьмы, и так мало представлены были. До финальной стадии дошло всего двое. Мой Дарт и один светлый, явно из аренщиков. Его план на победу - наколдовать разных усилений и одним ударом вблизи убить оппонента. Не думал, что светлого вне арены встречу с таким билдом. Тут нужно постараться, чтобы и попасть по аватару, и не получить штраф за тесный контакт.
        Друиды, которых я видел, пытались играть полностью от защиты. И все у них было хорошо, пока не встречали толкового огневика или земляного. Тут уже для победы приходилось козликом прыгать, прикладывая больше усилий, чем оппонент. Сильно больше!
        В итоге в финальную стадию дошло 16 человек, только четверо не являющиеся магами элементов. Последняя белая ворона - демонолог. Самый сильный класс в игре и при этом самый медленный в развитии. Ведь половину опыта приходилось отдавать своему питомцу. А с заоблачного 65-го можно было взять и второго помощника, начав растить его с первого уровня. Но лично мне в этом классе не нравился стиль игры. Стоишь себе, команды отдаешь главному пету и призванной на время мелочи, кидаешь на них бафы, да и все. Даже микроконтроля нет, ведь ИИ сами знают, как лучше. Максимум - по кругу бегаешь от противника. Скуууука.
        Сходив за сэндвичем к автомату для игроков, я начал дотошнее изучать турнирную таблицу. Моим следующим противником будет огневик. Подключившись к базе, нашел записи боев этого парня. Оу, не парень. Девушка, пусть и с ником ДжекВМордуБей. Со своими врагами она разделывалась меньше чем за минуту. Исходящего урона было столько, что даже танки не успевали до нее добежать. Уф, сложно будет. Но должен справиться. А вот после нее кто со мной драться выйдет, еще подумать нужно.
        - Приятного аппетита, - возник слева от меня лысый темнокожий мужчина в дешевом костюме-тройке, явно на размер меньше нужного. Его одежда была как издевка - мышцы регулярного посетителя спортзала видны мне особенно хорошо. А ногти на руках подстрижены профессионалом и точно не за пару минут. Еще часы! Стильные, не электронные. Чисто аксессуар престижа. Этот человек явно тратит на себя и время и деньги.
        - Ну зачем так подкрадываться? Чуть не поперхнулся, - ответил я, как только дожевал кусок сэндвича, изучая подсевшего ко мне мужчину.
        - Прости. Не хотел тебя напугать, Терний.
        Что ты сказал? Вот это было страшно на самом деле. Ладно мое имя и ник в базе турнира, которые могли запросить простые сотрудники оргов. Или вычислить наблюдательные зрители. Но мой псевдоним подпольных боев точно знать, это…
        - Спокойно, не дергайся ты так. Я от Смитов. Ты же завтра выступаешь?
        - Не знаю, о чем вы. Как и то, кто такой Терний.
        - Что же, правильное поведение. Но я правда тот, за кого себя выдаю. Дариус Смит, - с улыбкой заверил меня новый знакомый и протянул визитку. Само собой, у него была другая фамилия. Но пока он работал на эту корпу, он брал именно ее, как рабочий псевдоним.
        Считав инфу, я отправил ее Лине. Ее контакт сохранился в моем нейре с последней передачи данных. На всякий случай скинул копию проверенному сотруднику, через которого и получил приглашение на завтрашнее мероприятие.
        - Пока ждешь подтверждения, я расскажу, зачем пожаловал, - уже без улыбки заговорил Дариус. Раскусил мою заминку, не иначе. - Первое! Как закончится тут все, далеко не уезжай. В девять вечера начнется мини-турнир игроков А-класса. Четверо с нашего полиса, четверо с соседних. Сам понимаешь, 50-е уровни на сегодня редки. А те, кто по-настоящему сражаться хочет - их еще меньше. Зато тебе будет на что глянуть. Одна девушка, родом с Лондона, тоже похожего друида создала. Не слышал о Королеве Шипов? Блин, только сейчас понял, что у вас и ники похожие. Терновник же с шипами, а твой нормальный ник - Дубовый Король. Король и Королева! - улыбнулся он своей догадке.
        На его фразу я никак не реагировал. Пока не придет точное «да», буду и дальше притворяться. Хотя новость о приезде Королевы в наши края меня еще как взбудоражила.
        - Второе, - отхлебнув из бумажного стакана терпко пахнущий кофе, продолжил Дариус. - Мы бы хотели, чтобы ты проиграл одну восьмую. По нашим расчетам там будет этот, Молот Ярости, - сверился он с таблицей на голоэкране стадиона. - Гибрид, лавовый страж. Огонь и земля, но с уклоном в атаку. Он сильно понравился публике и на него много ставок.
        - Неужели есть ставки на этом турнире? - уже я не выдержал. - Это же… запрещено законом.
        - Тсс. Не шуми. Да, мы на таких мероприятиях сдерживаемся. Решили провести эксперимент. Ставки небольшие, чисто азарт подогреть.
        - Так вы хотите раздать людям денег. Ставки же на него?
        - Ах-ха. Нет. Не все так просто. В бою после тебя он выйдет против того, кого точно победить не сможет. Вот и хотим раззадорить публику.
        - Какие вы хитрые. Почему обезьяны любят бананы? - задал я проверочный вопрос от Лины. Она подтвердила, что этот мужчина и правда Дариус Смит.
        - Они думают, что это хотдоги, - дал он правильный ответ, возвращая белоснежную улыбку. Еще и зубы идеальные у гада.
        - Ладно. Поговорим серьезно, - решил я брать быка за рога. - Мне какой толк от игры в поддавки? Я вообще-то на главный приз рассчитывал!
        - Смог бы взять? Ты не один такой умный, который в лягушатник полез с более крутыми навыками. Ладно, не смотри так. Компенсируем.
        - Вместо налокотников «Джисириез Марк три» согласен на нагрудник. Тоже этой серии и последней же модели.
        - А не сильно жирно? - сделал вид, что поперхнулся кофе, мой собеседник.
        - В самый раз. То, что цена в три раза выше - это ж еще и моральный ущерб мне, - решил стоять я на своем.
        - Ладно. На моральный ущерб еще соглашусь. Но аппетит убавь.
        - Тогда-а… - протянул я и немного задумался, чего попросить еще. - Хочу защиту ног той же серии с набором для индивидуальной подгонки.
        - Добро. Завтра утром заберешь. По рукам? - протянул он мне правую для пожатия.
        - И сделать ставку. На эту часть турнира.
        - О как? Ты же знаешь, что я не могу принять ее. Ведь ты в курсе итога.
        - Само собой. Я хочу поставить на победу жреца тьмы Мебиуса. Не во всем турнире, а только в его следующей битве. Или с ним тоже есть какие договоренности?
        - Нет, только с тобой. Мы вообще не хотели вмешиваться, но ты сильно выделяешься и силой, и манерой боя. По-хорошему, тебя на «белом» турнире быть не должно.
        Только сейчас до меня дошло, что не договорись Дариус со мной сейчас, перешли бы к методу кнута. Да банально турнули из-за читерства какого, или еще какой ерунды надуманной. Об использовании грубой силы я старался мысли гнать подальше.
        - Раз так, то сотню кредитов примете? Чисто символически.
        - Давай. Скинь на браслет, - протянул он руку для рукопожатия еще раз. Отдав приказ перечислить свой недельный бюджет на еду и транспорт, мы распрощались. Дариус остался сербать уже остывший кофе, а я ушел готовиться к бою. Проигрывать тоже нужно красиво!
        Глава 5
        Неудивительно, что игрок с ником Молот Ярости стал одним из фаворитов сегодняшних боев. Главное - класс. Лавовый страж, гибрид огня и земли, был популярным выбором. Помимо узнаваемости, Молот завоевал симпатию публики еще и хорошими выступлениями, обыгрывая соперников красиво, без применения изощренных способов. Он стрелял на упреждение, уворачивался, менял дистанцию, комбинировал свои заклинания для получения максимального результата. В общем, делал все то, что и ожидали увидеть зрители от скилового дуэлянта.
        Изучая повторы его боев, я даже начал беспокоиться. Смог бы победить? В любом случае откровенно поддаваться - портить себе имя. Да, Смиты многое решали и за многим следили. Но вряд ли кто-то кроме них будет знать, что этот бой - подставной. А значит, наблюдатели других корп должны увидеть, что я мог одолеть Молота. Просто в этот раз не повезло. Удача переменчива, потому Терния стоит приглашать на свои закрытые мероприятия не только в качестве мальчика для битья.
        - Дамы, господа, - услышал я голос ведущего, одновременно с оповещением, что пора на поле. - Вот мы и дождались боев серьезного уровня. На синей стороне поля начинает друид Дубовый Король, 34-го уровня.
        Овации, крики одобрения и пожелания удачи были почти неслышны из-за гула неодобрения. «Читер. Читер!» - доносилось с трибун. В прошлом бою я вновь применил смену раскладки для победы. Эффективность такого приема показала, что ни игрок, ни зрители не поняли, что же я сделал. Орги пояснять мои выкрутасы отчего-то не спешили, хоть это и не было секретом.
        - В красной зоне начинает свой бой за выход в одну четвертую элементалист Молот Ярости.
        Ну, тут сразу ясно, за кого болеет публика. Когда мы вышли на стартовые позиции, Молот даже помахал мне, приветствуя. Вот такой он благородный, блин. Гмм, а не сыграть ли мне роль злодея до конца?
        В ответ я провел ладонью по шее, чем вызвал еще больше гневных окриков. У, какой шум подняли. Не привыкла эта публика к представлениям, что на арене подпольной устраивают. Помню, на одном двухдневном турнире мы с оппонентами даже тренировались заранее, чтобы показать как можно более красочный бой. Там меня Кимы, скорее всего, и приметили.
        Начать бой решил с простой перестрелки. Уворачиваться и закрываться щитом, как оказалось, нормально могу не только я. Даже специально подставляться не пришлось. Бронебойность моего шипа не сильно помогала. Следовало сокращать дистанцию. Но и тут Молот осознавал свое преимущество, отступая назад и в стороны. Его огненные заклинания, несмотря на меньший урон с одного снаряда, за счет большей скорости полета попадали чаще. В итоге урон в минуту больше и победа за ним. Вопрос времени.
        Сообразив, что мои снаряды игнорируют даже его немалую «земляную» броню, Молот перестал тратить на нее ману. Вместо этого он время от времени стал пускать взрывные огненные шары. Принимая такие на щит, я все равно получал сколько-то урона, еще быстрее проигрывая в гонке по хитпоинтам. Нет. Такое поражение меня не устраивает!
        Я пригнулся и зигзагами стал бежать к нему, то закрываясь стенкой, то запуская шипы, заставляя уворачиваться. Ближний бой - единственный шанс не потерять лицо!
        Ловушку под ноги. Да! Крутись, теряй хитпоинты! Захожу за спину. Не ожидал Молот от меня такой прыти. Блин, чуть на рефлексах не дал ему по затылку. Просто шип в упор. И еще одну ловушку себе под ноги. Отскакиваю и, ожидаемо избегаю удара «магмовым молотом». Классовое заклинание этого стража для ближнего боя. И урон, и оглушение, и даже небольшой дот. Очень вкусная штука. Вот от нее умереть не стыдно. Но пока рано. Еще не натанцевался.
        - Ах ты ж! - нарочно сделал вид, что подвернул ногу, и упал на песок. Почти две минуты крутились, уворачиваясь от ударов друг друга с переменным успехом. Любимец публики не стал играть в благородство и добил лежачего простым огненным шаром. Сколько там у него, на один шип осталось? На два? Нормально. Лично меня такой результат устраивает.
        - Первостихии оказались сильнее! Побеждает лавовый страж - Молот Ярости! - огласили о победе, как только мои жизни достигли нуля. Еще и в песке запачкался.
        Ну, на этом моя роль сыграна. Пора за кулисы отдыхать и приводить себя в порядок.
        - Зачем ты мне поддался? Зачем слил? - подсел ко мне занявший четвертое место на весеннем открытом турнире Торий-полиса.
        - Фто? В шмышле шлил? - застал он меня врасплох жующим хотдог.
        - Аккуратно. Не подавись. Я о нашем бое. Ты проиграл специально! - злобно посмотрел на меня широкоплечий светло-русый парень. В игровой броне он выглядел намного внушительнее, так что я не сразу понял, кто это. Да и повязка скрывала широкую нижнюю челюсть. Не думал, что у Молота именно такое лицо. Главное, как он догадался? Расскажет кому, мне же влетит. Хотя, стоп, паника!
        - В чем моя выгода? Не говори глупостей.
        - Ты мог уворачиваться, как в прошлых боях, расстреливая меня из шипов. Вместо этого ты пошел в ближний бой. И прям под молот влез. Такой верткий - еле зацепил!
        Фуф, он все же не понял. Теперь нужно убедить, что парень не верит в свои силы.
        - Ошибаешься, - прожевал я наконец-то большой кусок. - Ты победил честно. Повезло, откровенно говоря. Но удача - часть соревнований. Я не в претензии.
        - Теперь я тебя не понимаю.
        - Ну смотри. Я пошел в ближний бой спецом. Так смог блокировать большую часть урона броней. Эти штуки не для красоты, - провел я пальцем от локтя до кисти по защитной панели. - Я как раз на ближние атаки заточен. «Дубовая кора» - один из лучших бафов в игре для ближнего боя. Пусть и сложно ей на низких уровнях тан-ковать. Не все части тела равномерно покрывает. А вот продолжи мы перестрелку - так бы и слился. Шипы, как ни крути, для средней дистанции, на которой ты не задерживался. Да и уворачивался неплохо.
        - О’кей, у тебя был выбор: перестрелка на дальней или на ближней. И странная ставка на броню. Объясни тогда - в чем удача?
        - Криты. У тебя прошли, у меня - нет. Хоть я тебе и в голову старался попадать. Вот и все. Стрелять и уворачиваться мы с тобой на одном уровне умеем, статы тоже плюс-минус одинаковые.
        - Если б еще нога твоя не подвернулась…
        - Ну, тут я сам виноват. Нечего было резко разворачиваться на такой скорости. Да и урона до этого нахватал. Надо сразу было на контакт идти. Логи не скину, так что просто поверь на слово - вблизи я заблокировал немало урона! Могу теперь закончить? - указал я на недоеденный хотдог.
        - Да, еще раз прости. Был рад помахаться. Надеюсь, еще встретимся на каком турнире! - быстро затараторил Молот, только сейчас осознав, что отвлекает меня. Когда запал ярости с него спал, он резко стушевался. Только выглядит «солидным мужчиной». На деле такой же, как и я. Ну, может, года на два старше.
        - Агамф, - уже вернулся я к еде. Фу, а он был близок.
        Удивительно, как точно Смиты все просчитали. Молота точно не подговаривали. Видно это. Но он все равно проиграл в полуфинале. С другой стороны, непонятно, зачем было затевать эту игру на низкие ставки. Разве что кому из высшего руководства или партнеров в очередной раз показать, насколько хорошо осведомлены агенты корпорации. И аналитиками козырнуть.
        - Ты же останешься? - подсел ко мне Дариус через минут десять, протягивая руку с браслетом.
        - Пропустить бой Королевы, когда сам похожим билдом играю? - принял я свой выигрыш. Серега выиграл один бой, но дальше не прошел. Все же не хватает у него навыков с огневиками тягаться без кулаков. Впрочем, и этот результат достоин восхищения. Нужно махнуться с ним записями боев для кросс-анализа. На секции как-то предложили такую практику, и, признаюсь, очень помогает.
        - Вот и чудно. Тогда вот, пропуск держи. Тут указан плюс один, - толкнул ко мне Дариус белую пластиковую карту без каких-либо обозначений. - Так что и друга бери. Или подругу какую. Только помни, куда именно вы идете.
        - Спасибо, - поблагодарил я мужчину и кивнул с серьезным лицом. Приводить левого человека точно не собирался. Бессмертием не страдаю.
        Королева Шипов! Пожалуй, самый известный игрок на арене с классом друид. Когда дело заходило о подпольных боях, то на первый план выходили билды с хорошим уроном на близкой дистанции и, соответственно, защитой. Элементальные гибриды с землей, огнем и водой - самые популярные. Особенно водники, заточенные под активное передвижение и более сложную игру. Зато вне арены они популярностью не пользовались. Воздушники, максимально сосредоточенные на дальних атаках, наоборот: на официальных турнирах и в игре против монстров играли хорошо, а на арене - никак.
        Из жрецов играло только два билда. Светлый, на усилении себя, на арене выглядел как классический монах. Или - паладин. Ему даже пассив-ку специальную качали, на защиту от ближних атак. А почти все заклинания имели дополнительный эффект лечения. Вне ПвП такая раскачка наоборот была ущербной, ведь основная задача - усилять и лечить других - выполнялась слабо. А вот урона такой персонаж вносил не так уж и много.
        Темные жрецы тоже имели один играбельный стиль, основанный на подветке дебафов. У проклятого противника был выбор: ждать, выполняя условие, пока само пройдет, или разрушить ослабление и получить урон. В основном сосредотачивались на ограничении движений. В рамках арены выбор зачастую отсутствовал - по ребрам получать никто не хотел, и приходилось тратить жизни аватара.
        До поры до времени не были представлены только друиды. Они, в силу своей изначальной гибридности, и так не очень часто попадались. Средний урон, средние показатели брони, средние бафы, средней силы призванные существа… Ни рыба ни мясо. Ветку защиты и атаки на ближней дистанции никто особо не качал, пока играл против мобов. Но именно эти аспекты и были востребованы в подпольных боях. Единственное неудобство, что инструменты для сильной атаки в ближнем бою появлялись только на высоких уровнях. Мне бы молот, как у магмового стража.
        Даже после того, как бои в полный контакт стали относительно массовым явлением, а друиды показали, что могут на них выдавать хорошие результаты, ситуация особо не изменилась. Качать этих гибридов все еще было делом муторным для большинства игроков. Пока не появилась Она. Королева Шипов! Эта девушка из Лондона двигалась так грациозно, что мало кто верил в реальность происходящего. Тем не менее удар ее был так же силен, как и красив.
        Но главное, что она сделала для популяризации класса - показала, как работать с броней. В «Новых магах» была возможность привязать свое экипированное снаряжение к периферии. И блокировать удары монстров или игроков более защищенными участками. Но, ввиду откровенной геморройности, мало кто из обычных игроков так делал. Даже на официальных турнирах. А вот на арене такой стиль показал себя с лучшей стороны.
        И до нее игроки смекнули, что нужно активнее пользоваться бронированными частями экипа. Но именно у друидов родные заклинания делали эти блоки наиболее сильными, сводя получаемый урон до смешных показателей. Да, приходилось выкладываться на все двести процентов, качая не только персонажа, а и себя. Зато друиды стали полноценными в глазах остальных, пусть и подвинув водников с пьедестала «самый сложный для отыгрывания класс».
        - Третий бой сегодняшнего вечера. Уверен, многие ждали ее выступления. Королева Шипов, собственной персоной! - услышал я заветные слова. Да, ведущий не ошибся. Ждали Королеву очень сильно. Шум поднялся такой, что я чуть не оглох!
        Довольно высокая, для девушки, и худая, она появилась на арене серией из сальто. Бурные овации еще добавили децибел на этом скромном гладиаторском стадионе. А когда приземлилась на шпагат, зрители даже ведущего заглушили. Тот смог объявить соперника Королевы только с третьего раза. Против звезды сегодняшнего вечера поставили одного из местных, хорошо знакомого даже мне, водника. Это будет очень интересное зрелище! Ведь стили что игровые, что боевые у них похожие!
        Сасандерс решил не выпендриваться и экономить силы, так что просто вышел, махая зрителям. И когда прозвучал сигнал к началу…
        Более равных противников сложно было подобрать. Ледяной осколок почти то же, что и шип. Разве что вешал небольшое проклятие заморозки. Но для игроков это в 99 процентах заканчивалось просто дополнительным уроном. Водная плеть была аналогом живой лианы, и так же наносила урон на ближней дистанции. А при должном умении оба заклинания находили брешь в защите для максимального урона. Молот магмового стража, в отличие от этих заклинаний, бил по площади, игнорируя со временем часть брони. Про щиты водника и друида даже говорить не буду - только визуально и отличаются.
        Единственная, тем не менее, существенная разница - это броня. «Дубовая кора» просто дублировала покрытие экипированного доспеха, значительно усиливая показания. Когда «водный покров» давал шанс заблокированным атакам раствориться. Проще говоря, помножить урон на ноль. И неважно, сотня вошла или миллион. Хотя просто статы «покров» тоже поднимал.
        Наслаждался я этим выступлением в одиночку. Серый свинтил на свиданку, а звать кого-то еще я не хотел. Был бы это нормальный турнир, а так…
        Впрочем, я не отрывал взгляд от арены, полностью завороженный схваткой.
        После очередного «случайного» попадания в голову ногой Сасандерс слишком долго приходил в себя. Сам виноват, что отвел удар в плечи выше, а присесть не успел. Несмотря на удачный блок шипов водным покровом, все равно словил слишком много урона, качнув чашу весов в сторону своего поражения. Королева не стала рисковать и разорвала дистанцию, додавливая противника чисто игровыми методами. Разумно! В очередной раз убеждаюсь, как тесно переплетены реальный бой и чисто игривой.
        - Ну, жжет девчонка! Вот бы с ней покувыркаться! - услышал комментарий одного из зрителей.
        - Джей, она тебя в нокаут с двух ударов отправит. Видел, что с Санькой сделала? Она кого угодно сделает.
        - Да я же чисто гипотетически, Вань. Но в финал она не выйдет. Наш Кайдзин ее сожжет.
        В последнем я был солидарен с пускающим слюни на друидку. Кайдзин, элементалист огня - сильнейший игрок нашего полиса. Говорят, он бывший мастер нескольких единоборств. И всем, кто видел его выступления, не особо хочется опровергать слухи. Главное, его класс огненной саламандры - худший матч-ап для друида любого направления. Если кое-что не предпринять.
        - Эй, парень. Тебе туда нельзя! - схватил меня за плечи один из охранников раздевалки для игроков. Если я все правильно просчитал, именно тут ждала своего следующего боя Королева.
        - Нет так нет. Позовите ее сюда, значит, - отступил я на шаг и скинул с плеч якобы тяжелый рюкзак. - Буду тут массаж делать. Уверен, ей очень такое дело понравится.
        - Ты что несешь? Какой массаж?
        - Обычный. Я до боя должен был в раздевалке сидеть, ждать. Но малость припоздал. Ваши коллеги задержали. Вот, временный пропуск, - помахал я быстро куском пластика от Дариуса перед носом. - Откуда, по-вашему, у меня такой? Блин, ребята. Не заставляйте опять набирать вашего шефа. Он, перед тем как меня выслушать, с минуту материл и ваших и наших, - сделал я вид, что тянусь к браслету для набора номера.
        - Стой, не напрягай босса. Ща уточним, - постучал в дверь тот, кто останавливал меня. - Можно?
        - И сразу скажите, что принес ее воду. С хвоей! И, на всякий случай, медовую.
        Само собой, никакого массажиста Королева не ждала. Более того, я не знал ни ее реального имени, ни внешности. Она о моем существовании даже не догадывалась. Единственный шанс, что девушка не попросит охранников меня вышвырнуть или устроить допрос с пристрастием - вода с хвоей. Полгода назад в один закрытый чат друидов пожаловал некто под ником Черная Роза. Судя по дельным советам этого человека, это был явно очень опытный и высокоуровневый друид. Думаю, не только я питал надежду, что к нам пожаловала она.
        И вот, в один из вечеров, зашел разговор о любимых напитках для восстановления сил. Лидерами, как несложно догадаться, оказались чай и кофе. Я рассказал о воде с добавлением меда, пару человек упоминали имбирь, а она - о некой воде с хвоей.
        - Я уж думала, вы его пристрелили, - услышал я женский голос.
        Дверь открыл вернувшийся охранник и жестом пригласил зайти.
        - Прямо и второй поворот направо.
        - Спасибо. Все, я побежал, - кинул я невозмутимым громилам, подхватил рюкзак и направился к своему кумиру. Так, главное, и мне не начать пускать слюни от щенячьей радости.
        - И зачем ты сюда пробрался, любитель медовой воды? Ради автографа? Так мы после боев и так будем их раздавать, - приветствовала меня, широко улыбаясь, Королева. Выгоревшие русые волосы, собранные в конский хвост, открывали вид на загоревшую шею и плечи. Что важнее, я смог рассмотреть лицо. Сейчас-то она сидела без маски! Слегка широковатые скулы, совсем немного вздернутый нос и серо-голубые глаза, в которые я ка-ак нырнул. Королева оказалась очень красивой! И довольно молодой. Лет двадцать пять, или около того. Мне всегда думалось, что ей на десяток больше - уж больно опытным человеком на арене она казалась. Явно же до «магов» играла во что-то похожее и дралась.
        - Ты живой? Или мне позвать охрану, - вновь услышал ее голос и пришел в себя. Надеюсь, не очень тупо выгляжу.
        - Ага. В смысле - не нужно. Есть идея, как победить Кайдзина.
        - Да? Ну выкладывай. Воду принес, или?..
        - Ну, с хвоей не все хорошо. Есть банка из местного автомата. Но там один ароматизатор, да еще и ядреный. А это сам делал, с медом и кусочком имбиря, - вытянул я термос. После своей части времени было достаточно, и я немного пошаманил в местном кафе, готовясь к просмотру матчей.
        - Давай, попробую, - протянула она руку к термосу. - Если только не хочешь меня травануть.
        - О, нет. Что ты. Хочешь, сам первый выпью.
        - Да успокойся, прикалываюсь, - вновь улыбнулась она. Но мимолетное движение пальцем в стакан от меня не укрылось. Киберрука с анализатором? Или перчатка с датчиками?
        - И давай, пока ты будешь рассказывать о своем плане, помассируешь мне плечи? - повернулась она ко мне спиной. - Неудачно пробила. Кстати, меня Джулия зовут, - стала она крутить правым плечом.
        - Терний. То есть - Ден, - решил я открыть свое настоящее имя.
        - Спасибо за воду. И правда - неплохо. Лучше, чем та фигня от спонсоров, - кивнула она на столик с разными вкусностями.
        - Не за что. Так вот. Предлагаю использовать «плащ воды».
        - Я и так в нем выйду против огневика, - аж дернулась Джулия, когда услышала. Вроде не сильно сдавил надплечье.
        - Не для защиты. Для атаки. У него ведь есть одноразовое применение. Сайленс для всего огненного на пять минут, - я аккуратно продолжил разминать мышцы.
        - Ты уверен? Первый раз такое слышу! Да и где я возьму второй плащ-то?
        - Уверен. Просто нужно экипировать в слот оружия. И не просто, а с бола. Любыми. И то, и то - могу предоставить.
        - Но правила запрещают использовать несколько видов оружия. Хотя на фига оно друиду? - рассмеялась девушка, разобравшись с моим предложением.
        - Вот и я так подумал. Ни защита, ни атаки огненные не пройдут. Каст будет срываться! А вот с воздушными заклинаниями ничего не произойдет. Беззубым Кай не станет.
        - Да пофиг. Это должно сработать. Тебе реалом за плащ рассчитаться?
        - Я бы поиграл в благородство, но да. Реалом. Не думаю, что скоро опять свезет, и он выпадет из моба! Придется выкупать еще у кого.
        Получив на браслет перевод с явно завышенной ценой, я продолжил массаж. Пока в раздевалке не раздался противный звон, с элементами воющей сирены, продолжалась эта идиллия. Трехминутная готовность. Королеве Шипов пора на ринг!
        Глава 6
        - Она это сделала! Королева Шипов смогла всех удивить. Опять! И перевернула заведомо проигрышную ситуацию. Что за чудный туз в рукаве она прятала все это время! С таким лидером у друидов есть все шансы стать классом номер один! - не умолкал комментатор. Да и трибуны ревели, кто от радости, кто - от гнева. Уловка сработала.
        Кай определенно не был в курсе такого финта ушами и, лишившись магии огня, сдался за минуту. Это мало кому понравилось. Ставили-то в основном на него. Зато немноголосый хор фанатов Королевы перекричал всех. Один к пяти поднять. Вот это удача!
        Я же не был уверен в своей задумке на все сто, так что поставил чисто символические две сотни. То, что получил за Серегу. Конкретно на плаще воды мы этот финт не пробовали - уровня не хватило. Только на плаще света, который выключает некоторых мелких демонических боссов. А вот финал Джулия таки слила. Против стража камня высокого уровня лично я ничего читерского не знал. Как и она. Тут «молчание» не поможет. Хоть и держалась Королева до последнего, но не смогла передавить. Что в игре, что в реале Стальной Гигант воевал от защиты. И очень удачно, стоит заметить. Руками и ногами Джулия отрабатывала, как всегда, великолепно. Но ее мастерства оказалось недостаточно. Не удивлюсь, если у здоровяка киборгизация впритык дозволенных тридцати процентов. Нормальный человек так долго стоять под градом ударов не сможет.
        Такой исход был более чем ожидаемым и понятным любому думающему человеку. Именно к таким себя причислял и я, так что в кассу за второй наградой я пошел, даже не дождавшись финального гонга. Не очень довольный проигрышем друидки, но что поделать?
        Несмотря на этот меркантильный поступок, хотелось еще раз увидеть Королеву. Взять автограф, подбодрить. Признаю - фанат. Но толпа собралась такая, что не пробиться. Вернее, очередь не отстоять! Написать пару теплых слов в игре тоже не вышло - запрос на дружбу она не подтвердила.
        Итого, с кучей впечатлений за день и подросшей цифрой на счету я отправился домой. Разбираться, что да как, и делать выводы буду позже. Сейчас же хотелось только спать.

* * *
        - Ден. Вставай давай. Опаздываем! - сквозь стук в дверь услышал голос Сереги. Так, неужели этот день настал? Когда я проспал важное событие настолько, что друг пришел будить меня домой?
        - Встаю. Так, какого лешего? Еще пять часов до чека! - мгновенно проверил я время и, на всякий случай, дату. Был уже случай, когда я день проспал после двадцатичасового марафона. Давно это было, еще на десятом уровне перса.
        - Ты с ней виделся! С Королевой Шипов! - накинулся на меня друг с порога.
        - Что?! Ты с какого перепугу это решил? И мы не опаздываем, правда?
        - Не, все о’кей. Выдыхай. Пойми, ты бы по-другому не открыл, - улыбнулся мой лучший друг и с порога побежал на кухню. - А догадался просто. Спалился ты, парнишка, спалился! - налил он себе в чашку готовый кофе.
        Я хоть и бедный студент, но купить умную кофеварку денег хватило. А затем и настроить делать напиток сразу, как встаю с кровати, смог без проблем. Нет утра хуже, что начинается с плохого кофе.
        - Только мы с тобой знаем эту фишку с плащиком! Ты и я. Всё! Фиг кто догадается экипировать защитную амуницию вместе с бола, - улыбался еще шире Серега, делая первый глоток черной жидкости.
        - Морда, мне оставь, - фыркнул на него и отобрал заварник. Увы, было поздно. Все выверено четко на одну чашку. Придется ждать, пока еще одна готовится.
        - Ладно. Это я ей сдал фишку, - признался и стал засыпать зерна кофе из пачки. И воды долить нужно - как назло все закончилось.
        - И как, красивая она? О чем говорили? А что о себе рассказала? - накинулся Серега.
        - Ничего такого. И не рассмотрел я ее. В повязке застал, перед самым выходом на арену, - немного приврал ему. Эпизод с массажем лучше не вспоминать вообще. По-любому не так поймет.
        - Но ее данные игровые получил?
        - Ну конечно. Как бы ей свой плащ отдал? - улыбнулся во все зубы. - С тобой не поделюсь! Зазнобе своей написывай.
        - Ой, больно нужно. Она ведь не Жнец душ! Вот был бы у тебя контакт топового жреца тьмы, - мечтательно обратил лицо вверх Серый, допивая кофе. - А с Королевой сам развлекайся.
        - Увы, заявку в друзья не подтвердила до сих пор.
        - Ты даже не во френдзоне! - рассмеялся Серега.
        Махнув на него рукой, я пошел в ванную за зубной щеткой. Вообще, я планировал еще часа два поспать. И так вчера поздно вернулся. Но этот гад испортил все планы!
        - Фто? Не шмотри на меня так, - уже залез он в холодильник и уплетал бутерброд с сыром и огурцом. - Да, я не мог потерпеть. Как только посмотрел в записи бой, так сразу к тебе. Оть, даж позавтракать толком не успел!
        - Ты мне еду оставь! - попытался отобрать второй бутер, но друг оказался проворнее.
        - Иди, умывайся. Все остальное делай. А я тебе сварганю и хлебушек с колбаской, и яишенку. Даже не так - омлет чемпиона! Перец есть?
        - В морозилке. И спаржу докинь, с грибами. Ты такой добрый, потому что половину себе планируешь отхватить?
        - Ну, есть такое дело. Фсе, дафай! - начал он разбивать яйца, с остатками бутера во рту.
        Прогоняя остатки сна контрастным душем, я начал прикидывать, с кем нам предстоит встретиться сегодня вечером. Несколько знакомых лиц вчера видел среди зрителей. Да, маскировка, да, скрытие не только реального имени, а и ника. Но бойцы со временем понимали, кто есть кто. Особенно если пересекались на рейдах. Уверен, и под меня тактику продумывают. Да и на официальной части я дал себя изучить как новичкам, так и опытным аренщикам.
        - Завтрак победителя всех турниров и покорителя девичьих сердец готов! Налетай, а то скоро сам все съем, - кричал Серега с кухни, пока я досушивал голову.
        - Тебя дома родители от холодильника палками отгоняют?
        - Как говорит отец: «Мужчина - растущий организм. До женитьбы растет вверх. После - вширь».
        - И ты решил опровергнуть его слова и расти во все стороны одновременно? Короче, слушай. Из тех, кого вчера приметил, мы всех пройти должны. Просто не будет. И Кимы, и Смиты, и вольные рекрутеры постарались и нагнали народу. Главное - нам с тобой не волноваться, - начал я с чашки долгожданного кофе.
        - Согласен! Уверен, все у нас получится!
        Закончив с едой, мы собрали мою сумку с эки-пом и отправились на турнир. Серый же свои вещи оставил в одной из камер хранения еще вчера. Надо было и самому так сделать, да замешкался под конец длинного дня.
        Первым делом по приезде мы пошли изучать турнирную таблицу, чтобы продумать тактику под конкретные бои. Знакомых ников оказалось больше половины. И тут явно уже не было подтасовки в распределении. В первом бою встречались как равные по силе игроки, так и аутсайдеры против явных фаворитов. Также арену разделили на несколько участков для проведения параллельных боев. Сегодня собралось аж 64 участника, что для подобного формата невероятно много! Впрочем, в этой лиге больше всего людей. И это моя проблема, что привык к сражениям в 16 человек максимум.
        - Первые два круга, вплоть до одной шестнадцатой по пять минут. С одной восьмой до одной четвертой бои по десять. Полуфинал и финал по двадцать минут максимум. Так же, по этапам, будет увеличиваться и размер поля боя, - крутили оповещения по громкоговорителям.
        Я с таким уже встречался. И ничего хорошего мне это не сулило. Яростное начало, где особо рьяные новички будут давить грубой силой. Если и не пробьются, то вымотают изрядно!
        - Смотри, как нас раскидало, - первым озвучил свои мысли Серега.
        - Да, если и встретимся, то в полуфинале.
        - Ой, мне бы в первом бою не вылететь. Я рассчитываю на нормальные призовые, а не оплату обратного проезда на метро. И, в общем-то, этого достаточно.
        - Эй, что за пессимизм? Не знаю, кто твой противник, но уверен, ты с ним справишься. Не забывай про работу ногами, - решил хоть как-то подбодрить друга.
        - Сам не забывай! - фыркнул он, смешно вздернув нос. - Особенно - бить! Никто не ожидает от друида подножки. Игровых атак на ноги нет у класса.
        - Типа у пристов есть? Ладно, пошли экипироваться и в лобби. Я все нужные скрины сделал - будем думать.
        Первый бой я запомню надолго! Во-первых, все закончилось очень быстро. Слишком быстро, как по мне. Во-вторых, как этого парня вообще выпустили на арену? То, что он взял 32-й уровень, еще ладно. Но это был явно его первый бой в таком формате. «Это не игровое сражение! Тут дерутся всерьез!» - сказали ему, вот и полез с кулаками и только. Ни защиты классовой на себя не скастовал, ни огнешаром не додумался на удачу бахнуть, пока бежал. Я, признаться, не понял, чего он добивался. Сам на себя, по стандарту, все бафы накинул, отбиваясь одной рукой. И только после полез давать сдачи. Словно у меня был выбор? Впрочем, атака была настолько прямолинейна и незамысловата, что справиться с ней не составило труда. Во время очередного наскока готовые для удара кулаки я успел перехватить! Свести в точку слева, самому уйти вправо. Небольшая подножка, и противник летит на пол. Даже проще, чем на тренировках в секции. И пока этот наивный «маг» поднимался, я успел расстрелять его в спину «шипами». Кинутая перед этим ловушка ползучего терновника в ноги добила этого странного огневика. Бой оказался слишком глупым и
простым! Зато второе сражение…
        - Какая встреча! Громбой! - широко улыбнулся при виде старого знакомого. Впрочем, из-за маски он не увидел выражение моего лица.
        - Терний! Даже не думал, что встретимся так быстро. Готов, что приласкаю ударом молота?
        - Так ты только начал прокачку огня? То-то в прошлый раз всего пару заклинаний использовал. Все-таки в стража?
        - Да, подражатель Королевы. Я - самый обычный лавовый страж, - снисходительно ответил он и развел руками, делая вид, что извиняется. Решил, что у него преимущество из-за класса? Наивный парнишка.
        - Начали! - услышали мы крик судьи одновременно с гонгом.
        С места я полетел в сторону Грома, выпуская «шип». Попасть даже не надеялся, знал, что увернется. Рефлексы у того бойцовские. На что и был расчет. Зато не успеет накинуть на себя «покров камня», свой сильнейший баф.
        Добравшись до парня в три прыжка, я провел серию ударов кулаками все с той же целью - не позволить скастовать на себя защиту. Быстрые и резкие тычки, пусть и не очень сильные. Главное - не дать перехватить руки и сделать то же, что я с прошлым противником! Странно, наверно, видеть, как я иду по тому же пути. Но если мы начнем тягаться в «массе» игровых классов - наверняка проиграю. Врать самому себе не буду - моя раскачка станет весомой чуть позже. Зато у древесного друида, в отличие от большинства стражей, были слабые усиления. С кастом за доли секунды! Отвлекая Грома своим «танцем», я не забывал их использовать. И вот, каждое пятое попадание навешивает «ивовый росток», вытягивающий жизни раз в три секунды. Смешные для нашего уровня шесть хитпоинтов в долгосрочной перспективе покажут себя!
        Громбой, несмотря на свою внешность, не был тупым увальнем. Быстро осознав, что я не дам время на мощные заклинания, он и сам стал откидываться «флешками». У ветки огня таких хватало. Тоже проходных и не прокачанных, как у меня, но все еще делающих хоть что-то!
        - Посмотрите на этих парней! С первых секунд - мясорубка! Такое впечатление, что они забыли о магических способностях. Но не заблуждайтесь. Терний не дает Громбою использовать свои бафы и призвать молот. Хоть и сам отказался от «коры». Громбою остается держать удар и ждать удачного момента для хорошего ответа. Посмотрите на это! - краем уха вырвал я из шума стадиона описание боя.
        Да, новичкам в игре без пояснений наша схватка покажется всего лишь одной из дворовых потасовок, а не сражением толковых магов.
        Гром решил не ждать. Закрыв лицо руками, он тараном пошел на пролом. Я еле успел среагировать, но так и не смог увернуться от захвата. Покрутив, Гром швырнул меня подальше и тут же начал кастовать свою броню. Разумно, рискованно и более чем оправданно. Хотя я бы на его месте начал с «великого оглушения». Впрочем, к такому ходу событий я морально готовился с начала боя. Перекатом встал на ноги, ловушку ему в ноги и пускать шип за шипом, медленно отходя назад. Он слишком зациклился на своих потенциально сильных сторонах, за что и поплатится. К тому моменту, как мы вновь сойдемся в рукопашной, у Грома от силы половина жизней и останется. Броня уже не спасет.
        - Мелкие заклинания и невероятная скорость Терния сделали свое дело. Крепкий и выносливый Громбой с половиной хитпоинтов уже не так твердо стоит на ногах. Только не спешите сбрасывать нашего стража со счетов. За что мы его любим, так это за невероятные камбеки! - продолжал комментатор.
        А меня, значит, никто не любит? Эхх, придется побеждать всем назло.
        - Иди с-сюда, - шипел Гром. Похоже, пару раз я зарядил ему в голову, выбив крит и замедлив каст министаном. Ну всё! Чисто игровыми методами ему не победить.
        - Не пойду. Убери от меня руки, извращенец! - не успел я увернуться от еще одного захвата.
        Взорванный перед глазами огнешар, даже сквозь прикрученную прозрачность дополнительной реальности, ослепил на долю секунды.
        - Так и знал что ты по мальчикам, - продолжил морально издеваться над Громом. Я, признаться, ни на что не рассчитывал, подначивая парня. Уж не на то, что задену некую струну его души.
        - Да сам ты извращенец! Нравится, что зажимаю? - взбесился Гром и швырнул меня в сторону.
        В этот раз я приземлился удачнее и дал под ноги ловушку чуть ли не в полете. Если мгновенно не опомнится и не вернется к рукопашной, то проиграет.
        - Магмовый молот, - выкрикнул Громбой, материализуя в руках оружие. Ой, дура-ак. На такой тупой развод, а попался.
        Атаковал он отчаянно и даже разок попал. Но за оставшееся время так со мной ничего сделать и не успел. Более того, это мне не хватило пару секунд до конца боя, чтобы нанести финальный удар.
        - И вновь я вышел победителем! - развел руками, когда судья растащил нас по сторонам от себя.
        - Да пошел ты!
        - Не заводись. А главное, не ведись на провокации.
        - Сам разберусь! - аж дернул Гром головой, разворачиваясь в сторону своего выхода. Угрожать не стал. Надеюсь, сойдемся вновь не скоро. А то еще одного поражения не выдержит и таки найдет меня в «реале». И без него забот хватает.
        - Давайте еще раз поблагодарим бойцов за это прекрасное шоу! Сегодня победил Терний! Но будет ли так же в следующий раз, когда эти двое встретятся? Лично я очень сомневаюсь! А, слышу! Вы рады этой новости? - развлекал публику ведущий, пока мы освобождали площадку. - В конце этого сезона ждет сюрприз для зрителей и бойцов. Турнир реваншей. Вы не ослышались! Голосуйте за самые интересные бои, чтобы вновь увидеть, как покажут себя бойцы через три месяца!
        От этого сюрприза я даже остановился на месте. Если с Громом я еще раз с удовольствием сойдусь, то некоторые другие приглашения хотелось бы проигнорировать. Есть и в моей карьере бойца несколько противников, которых я все никак не могу превзойти.
        - Молодчинка. И ногами хорошо работал, - услышал я женский голос сверху со знакомым акцентом. Откуда же послышалось? С трибун, над входом в свою раздевалку! Джулия, сто процентов это была она!
        Я даже отпрыгнул назад, чтобы ее увидеть. Но девушка исчезла в толпе зрителей. Что ей тут делать? Пришла меня поддержать? С чего бы? И как она узнала, что это - я? Хотя сам же вчера свой ник сдал. Ууу, побежали мысли не туда. Нельзя отвлекаться на ерунду. В начале до полуфинала дойти нужно. Правда, френдлист проверю! Приняла заявку?
        Глава 7
        - Дубовый! Постой, - окликнул меня кто-то на заднем дворе, где устроили курилку для участников турнира.
        По спине аж мороз пробежал - второго Федора не хватало.
        - Я и стою. Никуда не собираюсь, - постарался не выдавать своего испуга и продолжил курить. Только маску немного подправил, чтобы хоть немного прикрывала. Хотя кого я обманываю? Кто бы это ни был, он знал меня в лицо.
        Из темного проема ко мне подошел Влад, играющий под ником Велес. Он был не только одним из сильнейших игроков полиса, а и со-организатором этого турнира. А еще блогер, стример и вообще публичная личность. Да-да. Диссонанс. К подпольным турнирам он вроде как отношения не имел, но все и так всё знали.
        Тем не менее основные силы он бросил именно в нормальные, лицензированные сражения. И уже там понемногу продвигал идею более тесных, но в первую очередь безопасных дуэлей. На сегодня попасть к нему на ежеквартальный турнир амато-ров - неплохое достижение. Либо на официальных еженедельниках нужно себя показать, либо в подпольных, как в моем случае, заработать хорошую репутацию и получить приглашение от одного из рекрутеров. Да, зеленых аренщиков любили вытягивать «на свет», ведь у них и уровни, и мастерство были выше простых игроков. А то зрители могли заскучать без годного контента. Я вот как раз одним из таких мастеров и был.
        - Влад, это ты, - все же не сдержал я вздох облегчения. С ним мы не то чтобы дружили, но были какое-то время знакомы. И, главное, знали, кто есть кто на самом деле. - Понравилось мое выступление? - убрал я маску с лица. Курить в ней совсем неудобно, а скрываться не нужно - Велес не сдаст.
        - В общем и целом - да. Только ты часто идешь на риск, не всегда точно просчитав возможности противника. Из-за этого и проиграл в одной четвертой.
        С Владом я согласен не был. Проиграл я потому, что мой противник имел уровень больше и вещи лучше. Одна только «огненная мантия», не особо полезная против любого другого противника, моего друида на растениях делала на раз. Да и не только в ней дело. Сомнений нет - против меня экип и подбирался. Я, увы, несколько комплектов держать на все случаи пока не могу. Денежек и честного многочасового фарма и так еле хватило на достойный универсальный набор.
        На сороковом уровне будет талант, защищающий от огня, плюс «мантия воды». Которую еще найти нужно даже для покупки! И правда редкая во всех смыслах вещица. А пока я просто ждал и надеялся, что уязвимость к огню как-то сама уйдет. Других ощутимых минусов, как по мне, у древесного друида не было.
        - Ну, ты чего раскис? - все же заметил мое недовольство Велес. - Ты очень хорошо себя показал. Именно поэтому я здесь. Чтобы предложить тебе принять участие в мировом рейде. Особом!
        - Бывал я пару раз на таких. Их же каждую неделю на Гуляй-поле собирают. А в праздники и два-три успевают замутить. Весело, не спорю, но выхлопа мало. Я за это время на серых мобах больше и опыта, и денег нащелкаю.
        - Я тебе не простой мировой рейд предлагаю. А эпического масштаба. Видел видос, где китаезы не обычного для их территории дракона валили, а золотого?
        - Та кто ж его не видел? Повезло, что уж тут. Или разрабы решили взбодрить угасающий рынок. Пару китайских геймдев-компаний через месяц после старта «магов» три копии запустили. Только добавили местных культурных особенностей. Специально под свой рынок. Такое впечатление, что их и так параллельно с «магами» писали. Не успели бы иначе. Или уже готовые проекты подогнать решили. Вот наши разрабы и боятся совсем потерять аудиторию, и отсыпают плюшки, - выразил я свои мысли по поводу золотого. Учитывая, что каждый второй игрок нашего региона думал так же, то вряд ли это было далеко от правды.
        - Оно, конечно, да. Но - нет! Никто им драко-шу просто так не давал. Может, инфу по призыву слили, правда. Этого никак не проверить.
        - А ну-ка, особые условия призыва? - ухватился я за оговорку Велеса.
        - Не буду тянуть кота за хвост. Ты лут видел с этого дракона? - улыбнулся он, демонстрируя идеальные белоснежные зубы. Уверен, девушки вешались на него одна за другой только благодаря этому. Широкие плечи, короткая стрижка, правильные, немного резковатые скулы - это уже бонусом шло.
        - Гммм, не видел. Чуть больше сотни рейдивших, а видео с лутом - ни одного. - Тут же дошло до меня, что дело нечисто с этим золотым драконом. Там не только внешний вид прокачанный.
        - Вот и мы, в смысле компания моя, решили, что странно это. Ракурсов битвы - немерено. Официальное видео от партии «Красный дракон», которая и была главным оргом рейда, - целых три штуки есть. Любительские нарезки - тоже имеются. А документальной съемки разбора тушки на трофеи - ноль. Согласись, это ж самое сладкое. Заметив это, мы начали копать и обнаружили второй момент.
        - Уровни. Их тоже почти не светили, - вспомнил, чего еще я не видел в китайских нарезках. В принципе, бары с уровнями и хитпоинтами отключили под операторов - для более красивой картинки и облегчения съемки в дополненной реальности. Нормальная практика. Все же сотня игроков, да еще и против огромного монстра! Не всякий нейр такое нормально воспримет. Даже с выводом части задач на периферию.
        - Давай колись. Хватит издеваться! Какие уровни у них были? Полтинники среди полисов Поднебесной уже давно не легенда. К тому же, слышал, в Монголии есть двойка невероятно сильных парней. Да и с Индонезии могли приехать.
        - Какой был максимальный, я так и не выяснил. Но это и не важно. У них не было никого ниже 30-го. И думаю, что это или средний уровень - важнее.
        - Если не секрет - как узнали про уровни?
        - Если никому не разболтаешь, - начал Велес и тут же продолжил, отреагировав на мой энергичный кивок: - Знакомый один на китайских форумах сидит, еще со старта проекта. Сам опытом делился и кое-какие фишки подсмотрел. Вот его в одну закрытую комнату и пригласили. Да так удачно, что история с золотым драконом подгрузилась. До того, как успели данные в архив уйти. Не вся переписка, к сожалению, только пара скри-нов игровых и видео. Нам и этого хватило. Зацени, что выпало заклинателю льда 32-го уровня, - толкнул в мою сторону голографическую сферу Велес.
        Приняв инфопакет, я открыл небольшое видео.
        Парень кричал что-то на китайском, рассматривая диадему в своих руках. На ней я и сосредоточил все внимание.
        «Обруч разума». Повышение запасов маны на 100 пунктов. Повышение интеллекта на 15 пунктов, - после небольшой паузы для перевода ней-ром прочел я характеристики.
        Это было сильно. Самый крутой артефакт в этот слот, о котором я знал, давал всего 12 к инте. Это без бонуса к мане! И, стоит заметить, для игроков от 40-го уровня!
        - Вижу, проникся. А теперь посмотри еще раз и обрати внимание на требования обруча к уровню.
        - Ох, ух… Всего-то 25-й, - аж поперхнулся я.
        - Это лишь часть видео. Так вот, парень этот с кем-то переговаривался дальше, на китайском. Мы разобрали, перевели. И знаешь что? Это далеко не самая крутая вещица, выпавшая в тот день. Скажем, чуть лучше среднего. Такие вот пирожки.
        - Не знаю, что ты задумал, но я в деле, - потянулся я за еще одной сигаретой, но Велес остановил меня.
        - Курить вредно. Побереги легкие. Очень скоро тебе придется попотеть. Ведь мы хотим вызвать еще более крутого монстра и минимальный уровень для рейда - 35-й.
        - Я понял. Мне два-три дня кача нужно будет. И я, как ты понимаешь, буду на месте даже в ураган и ливень.
        План был основан на домыслах, требовал невероятной координации и больших затрат ресурсов и просто времени. Собрать сотню игроков с минимальным 35-м уровнем было задачей непростой. Я, начав играть еще с бета-версии, стал качать персонажа очень активно и с постоянным бустом по опыту где-то через три месяца после релиза. На момент предложения Велеса я провел в игре 550 дней. Да, среди них были и «выходные», и даже пара недель, во время которых я играл всего по часу, дабы не потерять ежедневный бесплатный бонус к опыту. И тем не менее у меня был всего-то 34-й. В нашем полисе, и даже близлежащих, физически еле-еле набиралось нужное количество игроков. Я уж молчу о том, сколько из них согласится, а потом и реально сможет приехать в точку Икс на полдня. С золотым драконом ребята справились за полтора часа. Очевидно, что мы с более сильным противником будем дольше возиться. Если вообще одолеем с первого раза.
        Но Велес вроде как смог организовать выезд даже большего количества народу.
        Еще до мегарейда он начал подготовку к межполисному турниру. Договорился с разработчиками, получив для этого лицензию, нашел спонсоров и таких же, как он, энтузиастов, которые провели отборочные в других полисах. А также отобрали адекватных игроков с подходящим уровнем. Приглашения получили многие 34-е с обязаловкой добить уровень к моменту феста. Уверен, знакомых из далекого зарубежья тоже пригласит. Спросить за Королеву? Не, лучше не палить свое с ней знакомство.
        - Слушай, Влад. У меня есть друг с 33-м. До 34-го совсем капля. За неделю, или когда там идем, мы добьем ему нужный. Можно место и под него зарезервировать?
        - Ровно четырнадцать дней, начиная с завтрашнего. Признаться, я был бы рад, если получится. Но сомневаюсь, что у вас выйдет. Забыл уже, сколько там нужно опыта для перехода? В любом случае я не против. Сотня для вызова мирового босса вроде как есть, но форс-мажоры никто не отменял. Я больше удивлюсь, если все, кто согласился, приедут на рейд.
        - Есть у меня один секретный способ. Если выгорит, расскажу.
        - Добро. Выйдет - оба в рейд пойдете. Если не знал, можно и больше сотни брать. А вот меньше - система не призовет монстра. Но сам чтоб был, и с нужным уровнем! Я на тебя рассчитываю. Ладно, бывай. Был рад с тобой лично повидаться, - искренне улыбнулся он мне и, пожав руку, убежал обратно на стадион. Сейчас как раз решалась судьба вышедших в финал.
        Посмотрев на пачку сигарет, я не решился на еще одну. Вместо этого, потянув из рюкзака шоколадный батончик с арахисом и карамелью, стал думать. Мировой босс! И сверхбыстрая прокачка. По большому счету то, что я собирался провернуть, не было большой тайной. Ежедневный квест на зелье развития - еще плюс 1 процент к получаемому опыту на полчаса. Слабый буст. Да только зелья эти можно было копить. И у Серого их было штук пятьдесят минимум. Вторым пунктом был фарм одного специфического босса. Жирдяя. Звался он конечно же по-другому: «Воплощение смертного греха - чревоугодие». Но выглядел он как огромный кусок жира, из которого росла невероятных размеров пасть. За что и получил свое название.
        Пункт номер три - наградные сундуки. Разработчики «магов» не могли просто так давать награду за каждые пять уровней. Слишком просто. Они давали печать призыва демона, которого необходимо убить. И только тогда, в качестве боевых трофеев, выдавалась особенно редкая вещица, игровое золото и опыт.
        Само собой, мы копили эти сундуки с 20-го уровня на черный день. Но главное, помочь «открыть сундук» мог друг, которому от щедрот системы перепадет 80 процентов бонусного опыта и вещица похуже. Что все еще ого-го!
        Модификаторы от зелий, ежедневного свитка роста и купленное за реальные деньги «благословение» еще сильнее увеличивали эти показатели.
        Жирдяй был боссом для 25 плюс уровней с отличными коэффициентами игрок/опыт. Чем нас меньше и чем больше у нас уровни, тем лучше. Убивался он, если все делать правильно - легко. Правда, очень долго. План был прост - сбить демону почти все жизни, закинуться зельями опыта и активировать свиток. Убив босса, как можно быстрее открывать сундуки, пока срок работы бустеров не истек. С наградными демонами все было проще. Формальность, не более. После всего этого отдых, призыв нового жирдяя и по новой. Хоть все и звучало просто, но реализовать это будет очень выматывающе. И даже так я не был уверен, что другу хватит опыта. Возможно, придется покупать открытие сундуков еще с кем-то. Впрочем, времени на всё про всё достаточно.
        Как Серый ни возмущался, но на план согласился. Мало того что с легендами полиса сможет в рейд сходить, так еще и на такой крутой. Единственное, что его смущало - активный кач и мало времени на сон и общение со своей зазнобой. Судя по тому, что почти все дни он ходил как тушеный баклажан, сном он жертвовал в большей степени.
        Подготовка к мировому рейдбоссу немного изменила и мои планы на следующие две недели. Я отменил заявку на небольшой турнир и взял отпуск за свой счет на подработке, бросив все свободное время на прокачку. Да, выступления на арене совсем не основной вид заработка. Это за последние дни удалось на ставках подняться, чего раньше не было. А вот работа курьером через одно приложение - самое то для студента-геймера. Мне для фарма разной мелочи все равно, где ходить. А так небольшая денежка, а капала. Главное, что стабильно. Хотя последнее время в «Новых магах» пошло дело в гору, в финансовом плане, и я подумывал совсем отказаться от этой работы. Минимальный лимит по выполненным заказам в месяц был, и я его еле закрывал в последние пару месяцев. Блин, да кого я обманываю? Это все от лени, а не загруженности по учебе или в игре!
        Но не на следующие четырнадцать дней. Сразу же с лекций бежали мы качаться, по дороге перекусывая сэндвичами из столовки. Даже дома ими питался, ведь возвращался без сил. Запасы свитков и зелий для сверхбыстрой прокачки иссякли за пять дней. Остальные дни - просто фарм. И больше ничего! Единственное, что не пропускали ни я, ни Серый, - занятия в секции. Последний турнир, а особенно выступления бойцов А-класса показали, что бои в реальности важны. Даже в нашей лиге умеренного контакта двигаться быстро и правильно нужно уметь. А где, как не в зале этому учиться? Сложные боссы, конечно, неплохо гоняют. Но больно они предсказуемы. Другое дело - реальные люди.
        - Ден. У меня для тебя две новости, - начал я новое утро с приема звонка Сереги.
        - Флуфаю. Я шубы пока шищу.
        До великого похода оставалось три дня, и мы вполне могли успеть добить ему уровень. Если только он не заявит, что бросает гонку за опытом. Все же последнее время мы оба были на грани нервного срыва и часто друг на друга гнали.
        - Я своей слил инфу о рейде. Она же тоже играет. Помнишь, рассказывал? Так вот, приедет ко мне завтра и останется на посмотреть.
        - Ничего себе. Не знал, что у вас настолько близкие отношения.
        - В смысле? А! Не, ну отношения у нас близкие. Да. Но останется она у тетки. Она уже приезжала так на выходные.
        - Да? Не знал. Это и есть те две новости?
        - Не совсем. Это новость номер ноль. Новость первая: завтра я не буду так активно качаться. И сил нет, и с Мари хочу на нормальную свиданку сходить.
        - Я, конечно, не настаиваю на твоем участии в рейде. Можешь и сам приехать только в виде зрителя. Но, как уже говорил - идут только 35 плюс.
        - Да, я понял. Успеем. Сегодня по максимуму выложусь, а когда Машка приедет, то пойдем Несси фармить.
        - Озерного змея, была б у нас группа, уже давно бы по откату убивали.
        - Ну, там такая тема, что с ней приедет несколько знакомых. Которые на «магов» и подсадили. У них уровни как раз для Несси подходят - с 29-го по 32-й. Оказалось, есть и 35-й один. Его тоже Велес к себе позвал, но он до конца шифровался. Во-от. Плюс, мы пару человек с клуба подтянем, знакомые знакомых, то-се. Короче, наберем нужные двадцать пять человек. Ты же придешь?
        - Ну, смотри мне, чтоб тяжи были. Я вытанковать Озерного змея не смогу. Даже с саппортом. На него минимум пять танков нужно.
        - Не хуже тебя знаю. Я вечером обзвоню народ, прикину, какой состав соберется. Если что, попрошу тройку Джумбера помочь. Они мне должны.
        - Точно, ты же с ними ходил на мелких рейд-боссов не раз, пока я на турнирах кости сбивал. Что же, идея хорошая и должна выгореть!
        В «магах» все боссы делились не только по редкости, но и по минимальному размеру групп. Почти всех мелких, до десяти человек, наша боевая двойка могла убивать без проблем. В чем была в основном моя заслуга. А вот средних и мировых, даже если в теории сможем убить, нам банально не призвать. Пусть за них и давали более интересные награды. В идеале было бы под уже потраченными бустами именно на таких и ходить. Но главная проблема, как всегда в другом - собрать нужное количество человек для марафона. Да и после одного удачного боя партия расходилась. Это на ивентах можно и два и три мидовых босса вальнуть, когда игроки выходят на массовую охоту за особым дропом или ради тройного опыта. В обычное время такие ситуации большая редкость.
        Учитывая, что у нас набралось немало людей для призыва середнячка, то уговорить их на пару заходов будет легче. На что лично я очень рассчитывал. Докачать Серегу очень хотелось.
        Он, похоже, тоже был настроен серьезно и уговорил Мари на небольшую разминку перед «основным блюдом». В последний день кача мы встретились пораньше и пошли сами убивать одного из «мелких». С легкостью перебив все косточки мумифицированному «Защитнику гробницы короля», мы направились к месту встречи с остальными. До апа оставалось пару тысяч, которые точно сегодня добьем. И тут я услышал крик:
        - Держи вора! Забрал наладонник! Собака!
        Довольно нагло, средь бела дня устраивать гоп-стоп. С другой стороны, в тихих двориках, через которые мы и пробирались, сейчас людей не было. Камеры тоже далеко не все пашут. А только попади на улицу и все - потеряешься в толпе.
        Эти мысли в мою голову пришли гораздо позже. В тот самый момент я только и успел возмутиться наглости вора и почти на рефлексах перехватить парня кулаком в живот. Попал удачно, в низ грудной клетки! Вору выбило воздух, и он, задыхаясь, повалился на землю. Еще один, которого жертва не заметила, получил подножку от Сереги, и тоже полетел вниз. К нашему сожалению, он успел сгруппироваться.
        - Маш, зови копов! - оттолкнул я девушку в сторону и побежал к Серому. Краем глаза я заметил у второго телескопическую дубинку и уверен, он не постесняется пустить ее в ход. Я хоть как-то со своим игровым обвесом смогу с ним потягаться. А вот «жрец», что в игре, что в жизни, почти без брони.
        - Смена! - закричал я в спину другу, надеясь как раз на его игровые рефлексы. Серега отпрыгнул в сторону быстрее, чем смог осознать, что делает. Чем спас свой лоб от рассечения. Я же, готовый к чему-то подобному, принял удар дубинки на щитки, скрестив руки над головой. Сразу после блока, не дожидаясь второго замаха, посильнее схватил кисть противника обеими руками. Выпад в пах ногой, следом выкрутить оружие из ладоней и отбросить подальше.
        Эти навыки я получил уже на секции и даже не думал, что пригодятся в реале. Главный совет от наставников: если до драки все же дошло и мы ни договориться, ни убежать не смогли - бить по самым слабым местам. И пробовать бежать вновь!
        Второй частью наставления мы пользоваться не стали. Жертва неудачного ограбления, мужчина лет под сорок, добежал до нас и тоже присоединился к избиению. Первый гопник за эти несколько секунд успел отойти и собирался вновь убегать. Пока не получил пинок от этого мужичка и не вернулся обратно на землю.
        - Покурить, блин, вышел и решил поймать редкую зверюгу. Зашел, значит, во дворик! Удачливый, чтоб вас, день! - причитал он, обтирая свой уцелевший наладонник от пыли. - Лежать! - вновь пнул своего обидчика. - Где там дубинка? Щас я вас ею!
        - Через пару минут будут, - подошла к нам Мари, разумно убежавшая в сторону. - У вас, в Торий-полисе, всегда так весело. Дяденька, вы полегче. А то вас еще заберут за превышение самообороны!
        - Вообще бывает. Но с нами - впервые, - не подумав, сболтнул Серега, осматривая свою ногу на предмет ссадины. Ну все, теперь девушка переживать будет. И за ногу, и за наши вечерние вылазки. Кто его за язык тянул?
        Впрочем, эпизод закончился удачно, особо не набрав оборотов. Копы и правда приехали через две минуты и быстро упаковали неудачливых грабителей. За время ожидания я успел их немного рассмотреть. Сухая кожа, впалые щеки и желтые глаза. Наркоманы, причем в тяжелом состоянии. То-то они мне показались излишне слабыми. Были бы они здоровее, отхватили бы мы с Серым по самое ой-ой.
        Их жертву, для дачи показаний, также попросили в участок. Нас же отпустили, перед этим получив на свои носители отрывки наших видеозаписей. Все же снимать прохождение босса, а потом забывать делать паузу, иногда бывает полезно. Но контакты для связи и данные паспортов тоже записали. На случай уточнения или дополнения показаний.
        Мне, откровенно говоря, мурыжить голову ради двух идиотов и одного наивного игрока не хотелось. Уточнив, в какое именно отделение повезут ребят, я скинул краткое описание этой истории Марине. Как и номера значков патрульных и ссылку на копию записи событий. Хотел от нее всего лишь одного - чтоб нас не трогали.
        «Кстати, эти двое наверняка делали подкладку для дуэли. Дядька-то бежал быстро. А сообразил, что с ним случилось, не сразу. Плюс, из ворчания выловил, что его персонажа ослепили и убили. Поспрашивай их и по нашему делу, и может даже узнаешь что!» - добавил вдогонку, когда мы ушли на перерыв после первого Озерного. Чтобы помогла Марина, нужно показать, что я полезный. А то с нее станется наоборот, больше проблем мне устроить.
        Глава 8
        Как только «Новые маги» стали игрой номер один в жанре, то сразу же вокруг стало не протолкнуться от сувенирной атрибутики. На игре хотели заработать не только ее создатели и особо ушлые игроки, а все кто только мог. Исключением не стали заведения общественного питания. Где-то, в основном в небольших кофейнях, ограничились сменой дизайна. Постеры расклеили, поставили отдельный столик с мягкими игрушками в виде самых известных боссов мира «магов» и креативно подогнали меню под соответствующую тематику. Например, «Кровавая Мэри» стала «зельем, восстанавливающим здоровье», «Голубая лагуна» и прочие коктейли синего цвета стали зельями маны. Даже зелье выносливости подавали в одном таком заведении. Жидкостью традиционно зеленого цвета тут было смузи из яблок, спаржи, йогурта и семян кунжута. Я пару раз пробовал это «зелье» и вынужден признать - вкусная штука!
        А вот несколько кафе пошли еще дальше. Они сделали вход исключительно для игроков. В большинстве случаев это было не больше чем формальность. Да, пока не будет аккаунта в игре, не пустят. Но завести персонажа первого уровня дело пяти минут.
        Место, куда я сегодня пришел, отличалось от всех этих псевдофанатских кафе строгостью и высокими требованиями. Ресторан «Старый волхв» был первым, что стал так делать. Минимум 15-й уровень и никаких исключений. Более того, уровень пропуска медленно повышался, и уже через месяц это будет 20-й. Несмотря на завышенные цены при посредственной кухне, свободных мест тут всегда не хватало. Где еще можно спокойно и долго обсудить игру, без опаски быть замученным вопросами от новичков?
        Хотя две позиции меню у «Волхва» были достаточно хороши, чтобы моя бедная, а оттого жадная студенческая душонка не жалела уплаченных денег. Черный, как уголь, кофе и нежный, как облако, чизкейк. Зерна для напитка «Волхву» привозил один старый знакомый, работающий поставщиком для одного из лучших ресторанов Торий-полиса. Обжаривали кофе уже на месте, и этот процесс лично курировал владелец кафе. Что касается десерта, то знаком качества была дикая популярность этого кондитерского изделия. Несмотря на закрытость для простых смертных, чизкейки раз в неделю выставляли на продажу всем желающим. Ограниченное количество в сто штук разлеталось за пять минут, а место в очереди в особо бурные дни даже продавали! И я понимаю этих людей. Суфле на верхней части было настолько нежным и воздушным, что более точной аналогии не найти: «Легкое весеннее облако!» А вот основа наоборот была плотной - из сыра и сладкого теста. Свежая сезонная ягода и листик мяты на верхушке служили приятным дополнительным бонусом.
        В этот день я хотел повторить свой уже традиционный заказ. Увы, все столики были заняты. Для второй половины дня невероятная редкость и странность. Ладно я, студент, чьи лекции закончились. Могу себе позволить отдохнуть за чашкой кофе с десертом, а не бежать домой зубрить. А остальные что тут делают? Поздновато для бизнес-ланча и слишком рано для вечерних посиделок. Усевшись за барной стойкой, чего крайне не любил, решил немного выждать и послушать разговоры. Только после третьего глотка до меня дошло, с чего такой ажиотаж. Рейд Велеса! Очевидно же. До него оставалось меньше суток, а все здесь собравшиеся хотели принять в нем участие. Если не в качестве бойца, то хотя бы зрителя. Даже бармены между собой не могли решить, стоит ли брать отгул и ехать на Гуляй-поле смотреть на все вживую, или трансляции на месте работы достаточно?
        Да, у Велеса не получилось сохранить тайну, как у китайцев. Все-таки большинство рейдеров - привлеченные игроки, никак не связанные с группой Влада. Но он сумел возглавить волну информационных инсайдов, объявив о рейде за семь дней. Подробностей он не рассказывал, не подтверждая слухи о возможной сверхредкости мирового босса. Зато прямо сказал, что участвовать в мероприятии могут только приглашенные игроки. Сильнейшие из региона! А вот остальные могут прийти как зрители, а при должном уровне самоорганизации и сами рейдбосса призвать. Кулдаун у мировых отсутствовал.
        Несмотря на частичное замалчивание, все понимали, что Велес собирает топов не просто так. А потому все более или менее активные игроки хотели узнать истину и просто попялиться на убиение мирового монстра таким составом. Плюс, наличие приглашения означало, что ты избранный и элита магов. Что тешило самомнение и раздувало его до новых высот. Или задевало за живое некоторых обделенных.
        Впрочем, не всякий рейд заканчивался победой игроков. Особенно - поход на мировых монстров. Так что местные букмекеры брали ставки и на поражения, явно подозревая или, что более вероятно, точно зная о легендарности босса.
        - Эй, Дубовый Король. Давай к нам, - услышал я свой игровой ник. Обернувшись, увидел зовущего. Зигмунд, еще один фанат магов из «пенсионеров». Как и Волхв, этот персонаж больше обсуждал игру, чем играл. Единственное отличие этого старого турка с частично немецкими корнями от владельца кафе - подпольные бои. Зиги, как называли его хорошие знакомые и друзья, не раз был мной замечен среди зрителей Зеленой лиги. Учитывая его наблюдательность, он наверняка догадывался, что Терний и Док - один человек. Но виду не подавал, хоть мы с ним и виделись довольно часто. Если не в кафе, то на фарме слабых боссов в этом районе нередко пересекались.
        - Садись. Угощайся, - показал он на один из свободных стульев. За столом на шестерых сидело еще трое: два парня и девушка. Как их звали, я не помнил, хоть лица и были знакомы.
        - Я чисто воды попью. Сушит после кофе, - потянулся к графину и наполнил граненый стакан. Такие были только у Волхва. Тяжелые, из толстого зеленоватого стекла. Копии, сделанные на заказ по двухсотлетнему дизайну.
        - Рахат-лукум тоже бери. А чай будешь? Угощаю!
        - А чизкейка не осталось? Я только ради него и зашел. А уже все разобрали.
        - Сам горюю. Может, чего посущественнее заказать тебе? Ты же с учебы голодный, не так ли? Я вот в твоем возрасте только и думал, что бы съесть и с какой красоткой ночь провести.
        - Зиги, я тебя услышал. Спрашивай. Если терзаешь себя мыслями ехать или нет, то - ехать, - раскусил я излишне дружелюбного Зигмунда.
        - Так ты в рейде? И знаешь подробности? - сделал он вид, что удивлен.
        - Да, меня пригласили, и я согласился. Только попросили не рассказывать подробности всем и каждому.
        - Ну, так я же не каждый! - улыбнулся он так широко, что я на миг поверил, что он мой лучший друг. Жуком Зиги был редким! С другой стороны, ответить на некоторые его вопросы можно. Если не от меня, то от кого-то более болтливого точно узнает все, что нужно. Но и раскрутить Зиги на некую плату за инфу будет нелишним!
        - Верно. Поэтому давай вот как поступим. Пока я буду кушать сэндвичи с курицей и ананасами, ожидая сковородку с баварскими колбасками, буду слушать твои вопросы и отвечать. Не на все, само собой. А как закончу - то пойду на вечерний рейд и не буду переживать, что Волхв спросит с меня за неуплату по счету.
        - Я тебя понял. Каркаде по моему рецепту делать?
        - Само собой. До сих пор не понял, какие ягоды и травы ты добавляешь, но вкус - просто божественный! - улыбнулся я в ответ. Неплохой обед в обмен на несекретную информацию - хороший для меня вариант. Да и шанс отведать фирменного чая Зиги упускать никак нельзя. Напиток готовили только у Волхва и только для этого жучары!
        Самое забавное, что даже если бы хотел, я просто не мог выдать чего-то эдакое. О составе рейда больше догадывался, место и время и так знали все заинтересованные лица. Единственное, чего Зиги точно не ведал - особенность мирового рейда. С другой стороны, даже Влад не был уверен на сто процентов, что именно мы должны вызвать. Но парнем я был честным и намеками дал Зигмунду понять, что нас ждет нечто интересное. И это все не ради рекорда скорости. Плюс, намекнул, что отбор шел по уровню. Добавив, что с его 22-м ловить нечего, а вот я совсем чуть-чуть переплюнул нижнюю планку. Он дядька умный и сам сделает правильные выводы.
        Его товарищи тоже пытались задавать вопросы, но их я игнорировал. Они не поняли нашу с Зиги игру и спрашивали очень прямолинейно. Еще бы ляпнули, дерусь ли я на аренах? А то с чего вдруг Влад лично меня позвал. Да, про этот момент я тоже не забыл.
        Под конец нашей беседы окружающие подозрительно притихли, вслушиваясь в допрос. Не дожидаясь, когда со стороны начнут задал-бывать, я поспешил свалить из гостеприимного места. По дороге на выход заскочил в бар и протянул записку с ориентировочным временем начала одному из парней. Чтоб не перлись на поле раньше срока, если и соберутся брать выходной. Они всегда старались подсунуть мне печень-ку к кофе или «поломанную» пироженку, когда денег хватало только на напиток. Так что отплатить добром, когда есть такая возможность, я всегда старался.
        Выйдя из кафе, я отправился прямиком в метро. Вечерний рейд - единственное, о чем я соврал Зиги. После дикого марафона прокачки все, чего хотелось - банально выспаться. Хотя устал больше морально, чем физически. Да и подготовиться нужно: проверить экипировку, где-то подтянуть крепления, где-то ослабить, протереть все сочленения и замазать царапины. Контактного боя завтра не будет, зато побегать и попрыгать придется немало! Да и выглядеть нужно не как бойцовский пес с разорванными ушами и царапинами по всему телу. Только защита ног новая, пусть и не закончил до конца ее подгонку. Но самое главное - нужно почистить накопители ней-ра от разного хлама. Видеозаписей условно забавных игровых моментов накопилось ой-ой. Да и учебные материалы прошлых лет можно смело удалять. Все равно ничего повторять не буду, а реально важное все выучил.
        - Антон Сергеевич, удобно говорить? - набрал я одного из своих учителей.
        - Ден, сколько повторять? После работы можешь на ты. У нас разница в каких-то восемь лет. Стариком себя ощущаю в такие моменты. Что хотел?
        - Совет по прочистке контактов хотел. У меня в левой перчатке иногда задержка проскакивает в полсекунды.
        - Ты все еще на старой «Вексе»? - перебил меня Антон.
        - Ну да. Смысл мне ее апгрейдить? Круче вексовского «марка три» только их же пятый. А он денег стоит немалых.
        - У «векс третьих» прошивка часто слетает. А железо нормальное. Уверен почти на сто процентов, что не в контактах дело. Слушай, ты же к фесту готовишься, правильно понимаю? Давай ко мне домой. И перчатки проверим, и остальное все.
        - А можно? Было бы замечательно! У меня-то для диагностики только нейр и пара простейших измерителей. А стенд, даже минимальный купить, как у вас, все откладываю.
        - Говорю же, на ты можно. Я уже дома, кое-какой заказ выполняю. Так что жду.
        - Раз занят, то я могу и сам их перепрошить. В сети инфа же есть? Да и драйвера у меня все на носителе, в коробке от перчаток.
        - Не переживай, много времени на тебя не потрачу. Да и там простая работа. Захочешь - поможешь. Плюс, они апдейты выпускают раз в квартал - в коробке старые. Давай, не упирайся! А то напортачишь случайно еще. Оно тебе надо?
        - Ладно, уговорил. Собираюсь.
        - Гуд. Раз точно будешь, по дороге пару булок прикупи. А то забыл что-то про еду совсем.
        Знал по опыту, что с Антоном мы как начнем обсуждать последние новинки из периферии, то часа два минимум трындеть будем. Не считая времени на подгонку моей снаряги. Так что в магазине я закупился основательно, планируя ужин нормальный заделать. Денег за свою работу он не возьмет, а один только прокат диагностического стенда нормально стоит. Не говоря о прикрепленном специалисте. Вот и придется натуральным обменом баловаться. С другой стороны, сколько раз он меня кормил, когда мы нашим кружком любителей «новых магов» заседали после практики на дополнительных? Правда, последнее время все реже заседаем, обсуждая игру и параллельно модифицируя экипировку. Как только закончу с этим рейдом, нужно обязательно созвать народ. Соскучился я что-то.
        Помимо меня и Серого еще двое парней и даже девушка, с первого курса, питали страсть к игре и ее техническим аспектам. Играть они начали гораздо позже, и вне кружка мы особо не пересекались - некого нам вместе бить. Да и на арены они не ходили, даже чисто посмотреть. Н-да, только сейчас я понял, как давно не общался с простыми игроками.
        И раз пошла мысль об улучшениях… С тех пор как услышал от Федора об убийствах, я все никак не мог придумать способ себя обезопасить. Дополнительный уровень предохранителей впихнуть? Или создать механизм экстренного выхода из игры? Возможно, Антон что-то подскажет или даст готовое решение. И так хотел зайти после пар, да все прокачка и прокачка. А нужно было первым делом к нему бежать!
        В гостях уже пару раз был и дорогу помнил хорошо. Полчаса на метро, еще минут десять в супермаркете и я на месте.
        - Не стой на пороге. Давай сразу на кухню. Чайник только закипел, - выхватил у меня пакеты с едой Антон.
        - Ну у тебя и беспорядок. Даже я так свою квартирку не разносил, - отметил я разбросанные вещи по всей комнате. Единственным местом спокойствия в этом море хаоса оказался стенд, аккурат по центру всего великолепия. Даже кровать в дальнем углу была завалена одеждой.
        - Не мог найти кусачки, представляешь? Все перерыл. А оказалось, они за стол упали. Уже как закончу с заказом, устрою генеральную уборку, - виновато улыбнулся он под конец.
        - Напомни, где у тебя сковородка. Я, пока возиться будешь с перчатками, приготовлю нам нормальной еды. И кастрюлю тоже давай.
        - Спасибо огромное! А то питаюсь последнее время только в столовке нашей. Сухпайком. Устал немного.
        - Ага, я такой же. Решил вот перед фестивалем нормально хоть поужинать. Мы с Серегой марафон прокачки устроили, две недели вкалывали. А сегодня можно и отдохнуть. Телятина с болгарским перцем и грибами шиитаку. На гарнир - бобовая лапша. Устроит?
        - Ого. У нас праздник! Конечно, устроит! - чуть ли не подпрыгнул Антон. - А ты это, справишься?
        - За кого ты меня принимаешь? Я самостоятельно живу уже несколько лет и в готовке поднаторел. Да и с родителями постоянно на кухне крутился. Мы хотя бы раз в месяц, на выходных, старались приготовить что-то эдакое. Вот и продолжаю их традицию.
        - Да. Точно, - перестал улыбаться Антон, вспомнив, что я сирота. - Не буду мешать готовить. Все кухонные принадлежности в нижнем шкафу, слева от плиты. А в тумбе верхней специи и чай. Правда, кроме соли и черного перца там ничего и нет.
        - Ничего страшного. Все нужное я взял с собой. Оп, даже о соусе не забыл, - вытянул из сумки маленькую бутылочку с мутной темной жидкостью. - Терияки! Самодельный! В разы лучше той шмурдячины из супермаркета.
        - Ну, я и того не пробовал. Все, твори. Экип весь в сумке?
        - Ага. Кроме перчаток, если можно, и все остальное проверь. На разрывы и прочие внутренние повреждения. Вроде не отказывало ничего, но вдруг?
        - Да за такой ужин я тебе полный техосмотр организую. Телятина с перцем и грибами! У меня уже слюни текут! - закончил он фразу уже из комнаты.
        - Запей их кофе. Не спать полночи планируешь? - принес через минуту ему забытую чашку. Себе я сделал черный чай с бергамотом. Лапшу закинул откисать в теплой воде, так что можно еще пару минут поговорить. Купленное мясо уже было порезано нужными для меня ломтиками, что сэкономит время на готовку. А перец нарезать, вместе с грибами и луком, успею по ходу жарки.
        - Ой, спасибо. Я лучше все сделаю и отправлю дроном рано утром. И спать завалюсь со спокойной душой. Перчатки уже закинул в стенд - скоро будет инфа. Думаю, таки прошивка. Визуально потрепанные, но целые? Ты ими что, дерешься?
        - Ну да, мобов как монах какой часто обрабатываю.
        - Я не об этом. Ладно. Не сгорит еда?
        - Не переживай. Все под контролем! - я все же решил вернуться на кухню. За мясо не переживал. А вот что догадается Антон о моем более широком игровом опыте - еще как. Он знает, что я люблю выкладываться на все сто, а экипировка защитная нужна и против чисто игровых монстров. Падения на землю, перекаты и прочие кульбиты. Но от лишних расспросов старался увильнуть. Не одобрит.
        - Еще пару минут и еда готова.
        - Скорее бы! Я от этих запахов с ума сойду. А ну подвинься! - выхватил Антон вилкой кусок мяса из сковороды.
        - Эй, еще пару минут.
        - Ножмально фсе. Я тут подожду. Короче, - проглотил он первый и потянулся за вторым.
        - Жди! - отбил его атаку деревянной лопаткой. Хоть и старше он, а лезть в процесс готовки никому не дам.
        - Эй, злой какой. А я, между прочим, не только перчи на перепрошивку поставил. У тебя в паре мест в нагруднике контакты треснули. Я их спаял. Упал бы неудачно и всё. И сам он у тебя во вмятинах. Ты в него бейсбольные мячи отбивал?
        - Насколько помню - не было такого. Может, плюхнулся неудачно?
        Пожав плечами, Антон не стал развивать опасную для меня тему и накинулся на еду!
        - Вот еще что хотел у тебя спросить, - начал я, когда он закончил есть и развалился на стуле с довольной улыбкой. - Сложно ли вмонтировать еще один уровень предохранителей? От перепадов напряжения извне. И, есть ли некий непрограммный способ экстренно выйти из «магов»?
        Мои вопросы Антону не понравились. Расслабленность как ветром сдуло. Он облокотился о небольшой столик и стал тереть жидкую короткую бороду, раздумывая о чем-то важном и явно неприятном.
        - Не знаю, какие слухи до тебя дошли. И главное, как? Но могу тебя заверить, что убить просто так через игру невозможно, - выдал он после минутного обдумывания.
        - Слухи? Да я просто так. Заглючит что, а я застрял.
        - Ден, у тебя на лице все написано. Ты что-то слышал о недавних убийствах якобы через «магов». Да и просто так не интересуются, как бы резко выйти из игры. Мне звонил один старый знакомый, техник из полиции. Уточнить хотел, как такое возможно. И мы пришли к выводу, что без предварительного вмешательства в нейр такое не провернуть. Или это было неизвестное пока воздействие извне. В любом случае «маги» ни при чем. Маскировка или неудачное совпадение.
        Теперь уже мне пришлось задуматься, что ответить. Врать, что я не в курсе, было поздно. А вот раскрывать, что работаю на полицию, отчего-то не хотелось. Это Антон как раз бы одобрил. Но тогда придется раскрывать себя и признаваться, что я чуть больше, чем обычный задрот.
        - Ладно, не переживай, - первым заговорил мой учитель. - Слухам верить - только сон портить. А с дополнительной системой защиты позже что-то решим. Оно ж никогда лишним не будет, правда? - решил Антон закончить разговор на позитивной ноте. - Это, покидай все в посудомойку. И давай за мной. Покажу, над чем работаю. Сто процентов оценишь! - встал он из-за стола и направился в комнату.
        Заказ у Антона был и правда необычный. Один явно небедный папаша решил порадовать сына и подарить тому радиоуправляемого робота. Простого, с небольшим набором функций. Такие продают даже в игрушечных магазинах. Но дизайн внешней оболочки был выполнен по рисунку мальчугана, когда ему еще года три было. В итоге на основу как раз купленного и одевалась новая «одежда». Манипуляторы, изображающие руки, были полностью переделаны: от пятерки осталось только три пальца, да и те с урезанной подвижностью. Зато ноги обзавелись гусеничными траками. Работа по адаптации и правда была не сложной, но долгой и муторной. Антон уже закончил разработку конечностей по приложенному дизайну, явно выполненному другим профессионалом. Оставалось только все собрать, с чем я и помогал часа два. Когда убегал домой, то работа была почти закончена, и у моего учителя хватало времени нормально отоспаться. Как и у меня. Зато наговорились от души!
        Глава 9
        Последние выходные апреля и я, и еще пару тысяч игроков ждали сильнее, чем дня рождения. Более плотная подготовка велась в городе только перед новогодними праздниками. Вот не думал, что «маги» так популярны. Да, масштаб мероприятия вылез за все разумные рамки. С одной стороны, меня это веселило. Влад хотел всего-то на супербосса сходить и под это дело организовал выездной мини-турнир. И зрителей развлечь, и добавить веса и смысла для визита приезжим игрокам. А все переросло в странный фестиваль!
        Вначале спонсоры подкатили и захотели свои фанзоны с испытаниями, розыгрышами и развлекательными шоу. Потом музыкальные группы регионального разлива решили перенести свой ежеквартальный концерт на эти даты. Все равно немногочисленные фанаты за ними в любое время и куда угодно. А тут такой шанс новую аудиторию познакомить со своей музыкой… И пошло-поехало. Даже полетело снежным комом. Новые исполнители, покрупнее, новые требования по еде, санитарным нормам и отдыху для приезжающих с других полисов. Новые разрешения на аренду дополнительных участков, запросы в полицию для охраны. На самом деле - ничего страшного. Гуляй-поле возле нашего Тория принимало два раза в год крупные фестивали, так что у нас хватало разного рода техников, расторопных клерков в мэрии и нужного снаряжения на складах. Сборные сцены, музыка, свет, генераторы и усилители для более стабильного подключения к Сети - было всё! Низкоорбитальные спутники связи, которые начали запускать больше сотни лет назад, все еще не справлялись с большой точечной нагрузкой. Так что на таких мероприятиях усилки были обязательны.
        По правде говоря, не успел «магический шабаш», как прозвали это нечто в народе, разрастись до действительно неконтролируемых масштабов. Но вот у Влада сильно болела голова даже от такого. Ему, как зачинщику и гвоздю программы, частично приходилось улаживать спорные моменты с другими оргами «шабаша». Да и следить, чтоб все действо не особо мешало его планам, постоянно следовало. Пытались уже одни ребята занять площадку, выделенную под рейд. А когда на первые бои турнира опоздало пару игроков, задержавшись на выступлении любимой группы, Велес был готов рвать на куски и музыкантов, и этих опоздавших.
        - Если они мне рейд запорют, я все силы брошу, но жизнь им попорчу знатно, - услышал я, сидя в пяти рядах от его вип-трибуны. Имел он в виду музыкантов, игроков или всех вместе - история умалчивает. Сам я даже в полуфинал этого турнира не попал. Более того, вылетел уже на втором бое, в отборочных! От чего, признаться, немного грустил. Утешал себя тем, что банально не выспался и не привык начинать субботнее утро с поединка. Но правда была в другом. На рейд приехали сильные «белые» турнирщики из соседних городов и в категории «до 40» конкуренция оказалась невероятная. А я в бесконтактном бою не так уж и хорош, как раньше думал. В любом случае это был не единственный турнир на «шабаше».
        Воротилы теневого мира тоже решили устроить развлечение. Для себя и особых гостей. Приглашение на «Ночной шабаш», как они назвали свое соревнование, получили не только ранее зарекомендовавшие себя бойцы, вроде меня. Просто высокоуровневые игроки, без опыта контактного боя, также активно вербовались. Вон сколько их собралось в одном месте! И многие, как проинформировал меня курьер, приняли предложение. Мало того что просто за участие платили мою месячную стипуху. Так еще и главный приз был в десять раз больше, чем у «белого» турнира.
        Но даже так едва набралось 32 человека. Спарринга в контактном бою очень и очень многие боялись. А кто-то банально решил не тратить силы перед рейдом, предпочитая другой вид активного отдыха. В принципе, подпольные турниры магов не так уж далеко ушли от старых добрых боев в клетке. Байки о смертельных случаях на ринге распускают сами орги, чтобы подогреть интерес зрителей, зубы вылетают очень редко, а кровь если и брызжет, то почти всегда в рамках договоренностей между бойцами. Подставные бои категорически пресекались, а вот небольшие сценки «особо контактного» боя, где «юшка из разбитых бровей», фееричные па и дикие комбинации заклинаний уже чисто в игре - наоборот. Я и сам пару раз, за дополнительное вознаграждение, сперва немного поплясал со своим противником, перед тем как начать сражаться всерьез. Нынешние подпольные «маги» больше похожи на реслинг. Любительский, иногда неуклюжий, зато красочный и более искренний. Без синяков и ссадин я редко возвращался с таких боев, впрочем, как и с тренировок в секции.
        - Вот это он вытворяет. Как прыгает, как бегает! А все равно проиграет! - в голос восхищался боем мой сосед. Да и меня самого приятно удивил ловкий маг. Все же полезно иногда на трибуне посидеть, вживую за боями посмотреть и вспомнить старые эмоции. За тренировками, прокачкой и анализом я начал упускать, что «Новые маги» это красиво и весело!
        - От снарядов еле уворачивается. За мгновение. Лакер! - аж привстал со своего места увлеченный зритель.
        Я же был другого мнения. Игрок, бегающий вокруг своего соперника, просто разводил того на ману. Открывался, ждал, пока тот среагирует и пустит снаряд побольше. После чего уходил от урона, практически не используя игровые методы. Самонаводящихся заклинаний в «магах» почти не было и мастерство сильно решало. И вот, когда через пару минут мана стала заканчиваться, а до жертвы начало доходить, что к чему, «охотник» перешел в атаку. Сблизившись, он стал наносить удары «призрачными когтями», едва не задевая самого игрока. Да, теперь все ясно! Из такого же теста, что и я. Еще минута форменного избиения и победитель определен.
        - Да как так-то? У него же уровень на три больше. И сет на огненный урон. Зря деньги ставил! - продолжал высказывать мысли вслух сидящий рядом со мной. Я же молча встал и пошел за выигрышем. Ставить на кого-то, кроме себя, не люблю. Но на таком мероприятии удержаться? Это как прийти к Волхву и не взять кофе или в кино без попкорна или чипсов отправиться. Глупость и только!
        А еще глупостью было не взять с собой нормальный запас еды. Цены на «шабаше» - жесть! Обменяв почти весь выигрыш на обеденный бокс и стакан относительно вменяемого американо в ближайшей продуктовой палатке, я приступил к анализу. Дело, на которое меня подписали в полиции, все еще нужно было расследовать. Насколько мне было известно, новых убийств не зафиксировано. Но и зацепок не нашли. Оставались только выводы Антона о вмешательстве в нейр.
        Значит, нужно идти по намеченному следу. Раз убийства решили маскировать под смерть в игре, то для этого нужны игроки, способные нанести много урона за секунду. Для этого нужен высокий уровень и подходящий класс. А уж где, как не на сегодняшнем мероприятии, я найду подозреваемых? Вычислить убийцу не в моих силах. Все, на что способен - это сузить круг, сопоставив игроков и реальные личности.
        В идеале, дать запрос на раскрытие персоналий разрабам. Но, как сказала мне Марина - это крайний шаг. Нужны серьезные доводы для такого запроса. Вернее, для его удовлетворения. Так-то представителей Асахи-Хае полицейские штурмовали с завидной периодичностью. Увы, по поводу и без сливать свою базу игроков они не станут. Особенно полиции! Знали наверняка о подпольных турнирах, черти. Хотя это мне же на руку в каком-то смысле.
        В итоге нам самим нужно узнать, кто убил в игре персонажа и таким образом замешан в убийстве, а не просто получить эту инфу у владельцев игры. Как же все запутано! И глупо.
        Маг огня, 32-й уровень, Джулиус_великолепный. Урона для пятого более чем хватит. Именно такой уровень и был у одной из жертв. Делаем фото встроенной в очки камерой, ищем через нейр в сети и бум. Есть совпадение по одной из соцсетей. Теперь сравниваем. Да, это Евгений Батиков, 2197 года рождения. Сохраняем все в карточку и приступаем к следующему потенциальному подозреваемому. Хорошо, что удалось вычислить приблизительные уровни, опрашивая родственников и знакомых жертв. И еще лучше, что Марина наконец-то скинула мне эти данные.
        Размышляя о способах спалить нейр, я не забывал «палить контору». Блин, а ведь и сам наверняка есть в какой-то любительской базе. Не говоря о данных в корпорациях, связанных с «магами». Впрочем, сокрушаться по этому поводу бессмысленно - в полиции уже в курсе. Все что остается - нормально договориться и доказать свою полезность. За два часа я набрал около 20 карточек, включив также несколько гибридов, а не классических ДД. Когда я увидел на 25-м друиде-заклинателе сет на пробитие маг-защиты, я понял, что сильно ошибся в расчетах. У такого, как он, тоже было достаточно урона. А значит, мне придется бегать по «шабашу» весь день.
        Разогнаться не успел, как пришел входящий вызов от капитана полиции.
        - Как дела, шипованный? Где ты сейчас?
        - На шабаше, где же еще? - удивился не столько его звонку, сколько осведомленности об особенностях моего персонажа. - Картотеку подозреваемых собираю. А что Марина? Не смогла ко мне достучаться? Тут вроде связь на уровне.
        - Занята другими делами. Отойди в сторонку, где потише. …Уже? Я решил лично сообщить. Еще одно происшествие.
        - Где? Тут?
        - Спокойнее, парень. Не пались. В полисе, в кафешке возле главного железнодорожного вокзала.
        - Давно?
        - А вот это инфа закрытая. В том числе и для тебя.
        - Спрошу по-другому. Я сегодня с самого утра на шабаше собираю картотеку на потенциальных подозреваемых. Тех, кто может уничтожишь пятый уровень за секунду. Помимо сопоставления игрового персонажа с реальным человеком, делая фото и распознавая их в сети, еще и время отмечал.
        - Догадываюсь, к чему ты, - оборвал меня капитан. - Кидай все, что нарыл. И продолжай в том же духе. Мы уже сами разберемся, как лучше поступить с инфой.
        - Это не всё. Пока распознавал самых сильных, внезапно понял, что имея определенную экипировку, нужную задачу может выполнить и 25-й в относительно распространенном классе…
        - Давай проще.
        - О’кей. Подозреваемых на регион не сотня, а вся тысяча. Если не больше. А отследить экипировку сверхсложно. Она не такая уж и редкая, и на аукционах документы не ведут. Расчеты через криптокошелек - у него тоже след вялый. Такой у всех игроков есть, кто даже просто вещами внутриигровыми торгует. Ибо за такое бан от самих разрабов прилетит, если доказать смогут.
        - Н-да, не очень радужные перспективы. Я надеялся, что ты поможешь сузить круг подозреваемых, а не наоборот. Но, похоже, без разрабов всего этого великолепия, - с явным сарказмом отозвался капитан, - дело расследовать не получится.
        - А что, сложно до сих пор к ним попасть? Люди же мрут! - взбесила меня такая политика корпы. Ладно, покрывать игроков, играющих на аренах. Но утаивать информацию о возможном убийце и поддерживать тем самым новые - это другой уровень цинизма.
        - Ага, пять человек всего. Ты, наверно, не в курсе, кому именно принадлежит игра. «Магов», как только стало ясно, что проект сверхприбыльный, продали корейско-японской группе Асахи-Хае.
        - В курсе.
        - А то, что они по сути как отдельное государство, тоже прекрасно осознаешь? У них даже свои города есть, три штуки. Сам понимаешь, что это значит в наш век деглобализации. Про активы во всем мире вообще молчу.
        - И что, запрос проигнорировали? Если инфа секретная, то пойму. Просто интересно, - решил узнать мнение Федора, а не Марины.
        - Нет, не проигнорировали. Они сами параллельно что-то расследуют. Сказали, если найдут зацепки, то сообщат. С момента первого убийства только вежливое «Ничего не нашли. Ищем!» и получаем в ответ. И стандартный отказ о предоставлении данных об игроках на основе договора о конфиденциальности. Как только суд даст добро - они нам все передадут. А без него… Ну, мы это уже обсуждали.
        - Пакет данных отправил на почту. Раз на этом всё, я пойду? Мне бы еще поспать пару часиков.
        - Ну да, ты же на шабашный турнир наверняка записан. Только не делай такие большие глаза. Ты не единственный информатор. Есть ребята, которым мы условия более сладкие предложили, так как накосячили они посильнее. Вот и стараются, сливая всё. Вообще всё! Не переживай. Благословляю тебя на сегодняшнее сражение лично. Поверь, если понадобится, мы процентов восемьдесят сражений в полный контакт хоть сегодня навсегда прикроем, - закончил Федор и отключился.
        Врал он мне или просто решил удачно разыграть полученную от другого «языка» информацию, я не знал. И зачем лично звонил - не пойму. Решил удостовериться, что я не нахожусь в центре и не мог сам быть убийцей?
        Описывать фестиваль особого смысла не вижу. Яркие палатки, высокие цены, громкая музыка и постоянные очереди. Помню, дедушка рассказывал о своей молодости и поездках на трехдневные рок-фесты, вначале со своими родителями, позже с друзьями, а потом и с моей бабушкой. Короче, за сто лет почти ничего не изменилось. Меня атмосфера постоянного движа не сильно радовала, и, немного потусив с Серым, его девушкой и ее компанией, я отправился спать. Индивидуальная палатка звукоизоляцией не обладала. А вот установленный в нее кокон для сна - изолирован от шума и внешних вибраций почти идеально. В рамках «шабаша» это можно приравнять к номеру люкс. И стоило удовольствие соответственно. Но так как я был приглашенным для рейда участником, да еще звездой ночной заварушки, то смог получить это чудесное место за вполне вменяемые деньги.
        - Терний! Терний! - кричали зрители.
        - Сволочь зеленая, - шипели поверженные соперники. Ох, начинаю упиваться славой. Нехорошо. Очень нехорошо. Именно так, на подъеме настроения, я и начинаю жестко косячить. Но как же приятно побеждать!
        В общем и целом своим выступлением я был доволен. И денег поднял, и опыта реального набрал. Все же сойтись пришлось не с местными ребятами, которых уже неплохо изучил. Да и подсмотрел много интересного, пока ждал своих выходов. Отлетел в полуфинале от действительно сильного игрока 38-го уровня так быстро, что даже не успел осознать, как это вышло. Уже сидя на трибуне и наблюдая за финалом, где этот «огненный монах» взял первое место, не мог поверить в реальность происходящего. Элементалист качал огонь и воздух, что привычно для стеклянных пушек[1 - Стеклянная пушка (от англ. glass cannon) - персонаж, оружие, машина с большим исходящим уроном, но низкой защитой и/или запасом жизней.]. Но этот гений сделал акцент на заклинаниях ближнего и среднего радиуса с небольшим или вообще нулевым временем произношения. С подходящей манерой боя в реальности я даже не знаю, кто сможет с ним совладать!
        Короче говоря, на рейд я пришел побитый, уставший физически и морально, зато довольный.
        - Ты не дерево, а дуб. На фига в ночной ходил? - подошел ко мне Влад лично.
        - Надо было. А вообще, никуда я не ходил. Спал всю ночь.
        - Да так крепко, что не заметил, как пропустил по ребрам и в харю пару раз. Ты, судя по возрасту, студент. Что скажут на учебе?
        - Не знаю. А работа у меня тихая, в каморке, - решил я не подтверждать догадку. Ну зачем Владу про меня знать прямо все-все? На самом деле, моим оправданием завтра будет секция единоборств. Уже пару раз оттуда приходил побитый, как ни на одном из турниров. Новички некоторые совсем сдерживаться не умеют и машут наобум, лишь бы попасть!
        - На вот, бахни энергетика. Тело в тонус приведет и в целом мозги чище станут, - протянул он мне банку с популярным в Торий-полисе напитком. - Ты это, с утра кофе не пил?
        - Пил. Но это давно было. Не беспокойся, мешать не стану, чтоб потом глаза разлетались в разные стороны. По незнанию и глупости раз уже было. Перед самой битвой выпью, - взял я банку и положил в небольшой рюкзак на спине. Жесткий каркас и фиксаторы внутри удерживали вещи, что позволяло не сдвигать центр тяжести. Места, правда, было очень мало - только литровая бутылка воды и пара бутеров и влезут. Но этого всегда было достаточно при рейдах или небольших фарм-забегах. Большой рюкзак я брал с собой только в массовых походах, где было кому присмотреть за вещами.
        - Добро. Сердце нагружать лишний раз не нужно сверх меры. Короче, готовься, стартуем уже через час. Четко по расписанию идем. Пока пройди к палатке с флагом. Вон, оранжевый, с рюшами. Там деления на десятки. Для координации.
        - Иду. Насчет меня не бойся. Я парнишка опытный, что делать, знаю.
        - Друг твой взял нужный уровень? - хмыкнул Влад в ответ.
        - Конечно. Еле успели. Как раз его и жду. Будет с минуты на минуту.
        - Добро. Ну, я пойду, еще пообщаюсь с народом. - Вконец успокоился Влад и отправился проводить инспекцию своего войска.
        Хорошо, что я был одним из первых. Ночной турнир прошел не так гладко, как должно было, и пара человек сейчас в гораздо худшем состоянии. Учитывая их уровни, вполне вероятно, что они были среди рейдеров. Да и гуляния, с обильным распитием алкоголя, подкосили немало игроков. Даже если доберутся все и вовремя, то по-любому не покажут свой максимум.
        - В смысле не сможешь выступить? - услышал я крик Влада. - А ну закинулся похмелином и бегом на поле! Ох, я тебе устрою! По пятьдесят на удачу он собирался.
        - На-ча-лось, - засмеялся я и тут же скривился от боли. Н-да, ушиб ребер неприятная штука.
        Серый и правда пришел через минуту, и мы вместе отправились на распределение. Делили нас, как мне вначале показалось, странным способом: не по специализациям, а по самостоятельным ячейкам. Пять ДД, три танка, два саппорта. Не всегда придерживались этой формулы, но именно она была эталонной. Я вот, полутанком считаюсь, с уклоном в нанесение урона. А Дарк Мебиус, хоть из магов поддержки, но с уклоном в ослабление, а не лечение.
        В целом же состав был предсказуемым. Элементалисты огня и воздуха на позициях «наносящих урон», жрецы света в качестве «поддержки» и земляные с несколькими водниками и друидами в виде «впитывающих урон». Два отдельных десятка сформировали из лавовых стражей, которыми руководить вышел лично Велес, играющий за такой же класс. Их страховала пятерка лекарей, также определенная в отдельную подгруппу.
        Меня и Серого по нашей просьбе определили в один десяток. Изначально хотели раскинуть в разные, ведь гибридами сложно управлять эффективно. Но мы настояли на сыгранности пары и уговорили оставить как есть.
        - Дубовый Король. Только сейчас вспомнил! - медленно и аккуратно, словно пробуя слова на вкус, изучал список своей ячейки Пуля. Немного странный ник на удивление хорошо подходил нашему командиру - снайперу-воздушнику.
        - Что вспомнил? - отвлекся я от разговора с Серегой и его девушкой.
        За эти несколько дней мы немного познакомились, и она мне показалась классной. Симпатичная стройная девушка, с крашенными в красный цвет волосами и с хорошим помешательством на «магах» и прочей «мальчиковой» фигне. Надеюсь, у них все будет хорошо в отношениях, и через сколько-то лет я даже погуляю на их свадьбе. Н-да, она определенно подходит моему другу!
        - Меня Велес о тебе предупреждал. Танчишь хорошо, несмотря на то, что гибрид?
        - Есть такое дело. Но больше за счет отыгрыша в реальном мире. Плюс, на агрогенерацию ничего такого нет.
        - У мировых свои приколы и на это им плевать. Тут как раз твой стиль и решает. А темный друг твой? Или сам по себе?
        - Мебиус? Да, со мной.
        - Вот с такими я не особо встречался и не знаю, на что способен. Хилы, усиления есть? Нет?
        - Он с посохом Носферату. Неплохо дамажит и себя подлечивает. А за счет абилки на передачу жизней сможет меня понемногу дердать. На дебафах специализируется.
        - Так себе, если честно. Дебафы не факт, что лягут на мирового. А мелкий отхил и урон… Даже не знаю. Как там говорится? Курочка по зернышку. Пусть сам решает, что делать, и чисто тебя лечит. Массовым лечением тебя сверху держать будем - не помрешь. Опа! Так, лови сферу, - разошелся Пуля.
        - Что тут? - принял я данные.
        - Закончили первичную расстановку в главном штабе. И расписание прикрутили. Видишь, вторая вкладка? Чек через пятнадцать минут, так что поспешите. Сейчас давка начнется, а нам до нужного места и так три минуты бежать.
        - Тогда я побежал. Серы-ый!
        - Стой. Давай сюда друга. Вместе пойдем. А то заблудитесь еще, а люлей мне Велес навешает. И так троих бойцов потеряли из-за вчерашних увеселений. Злой Владик, как бесенок семнадцатый?
        - Краснокожый Короткокрыл? - решил я уточнить, правильно ли понял. Единственный известный мне бес такого уровня был только ежемесячным боссом. Свиной пятак, карикатурные вилы, сердечко на конце хвоста - больше смешная, карикатурная внешность дополнялись невероятной подвижностью демоненка. Учитывая, что приличного лута из этого сложного врага не добыть, ходили на него редко и чисто навыки потренировать. Крутиться и бегать в битве против него, даже перекачанным по уровню игрокам, приходилось с тройными усилиями.
        - Он самый. Хотя сегодня Влад даже страшнее, - засмеялся Пуля.
        Вначале я не понял, с чего такой приступ веселья, пока не представил лицо Велеса на теле Короткокрыла.
        - Аххапф. Уфф, ну вы и даете! Правда - похож, - присоединился к нашему слегка истерическому смеху Серега, когда я скинул ему сферой еще и быстро сляпанный коллаж. Знал бы Велес, что с него так орем, устроил бы… Хотя об этом лучше даже не думать!
        Глава 10
        Этот день войдет в историю игры. Первый рейд на особого мирового босса. Да, технически он второй. А может, и третий-пятый. Сколько их в том же Китае было на самом деле, никто не знает. Но именно мы собирались это сделать громко, открыто, для всех! После окончания Велес соберет стрим и расскажет подробности подготовки и самого сражения. Чем заработает еще пару очков к известности и репутации. Хранить секрет призыва бессмысленно - хотя бы пара человек догадается, в чем соль. Или участники разболтают. Держать режим полной секретности после похода бессмысленно и просто нереально. Да и потерь лично для Влада никаких. Все равно еще одна сотня 35-х нескоро соберется. А вот решит он еще один рейд собрать, так все к нему и побегут! Знаменитостей все любят.
        Да только я забегаю вперед. Вначале нужно с этим, «шабашным походом» разобраться. Начало действа не переносили. Как и планировали, стартовали в 11.30 по местному времени. Не сильно рано, чтобы все успели прийти в относительную норму, и не сильно поздно по целому ряду причин! Единственный, как по мне, минус - жара. Через час апрельское солнце будет припекать, как летом. Но лучше мы немного поджаримся, чем заканчивать поздней ночью. Учебу в понедельник никто для меня не отменит! Как и работу для большинства других игроков.
        Место для сражения Влад выбрал правильное. Второе поле для рейдов было, с одной стороны, в меру утоптанное, а с другой - относительно живая дикая трава приятно пружинила под ногами. Даже падать, в случае чего, удобнее на нее, а не на твердый грунт первого.
        - Не буду толкать пафосные речи. Поберегу связки. Чую, успею еще поорать, - вышел из общего строя Велес. Раздраконили его знатно, до сих пор не остыл наш лидер. Сделав глубокий вдох, он немного успокоился и даже выдавил из себя довольно скромную улыбку - Давайте сделаем это. Вместе! - вскинул он левую руку вверх, правой нажимая «призвать».
        - Да-а! Покажем миру, кто мы!
        - Ура-а! - закричали игроки, наблюдая за ярко-зеленым кругом.
        Игровые руны закрутились, разлетелись в стороны в странном танце. Свет становился все ярче и белее, проявляя фигуру в центре нашего поля. Все больше и больше, она точно не походила на нашего привычного дракона. Хотя бы столь эффектным и долгим появлением.
        - Красота-а, - только и выдал Велес, на этот раз широко улыбаясь.
        Наш босс оправдал все ожидания! И Влада, и всех тех, кто поверил и пошел за ним на это поле. Это был мировой монстряка. Да какой! Пятиголовая Гидра!
        Обычный мировой босс, которого раз или два в неделю призывали в любом крупном городе нашего региона, был в виде виверны. Ну, или европейского дракона, как называли его многие, хоть это и неправильно с точки зрения классификации мифических существ. Короче, если отбросить муть задротскую, которой я иногда поддавался, наш мировой босс - шестиметровый ящер с крыльями вместо передних лап. Огнем дышал, но не сильно. Больше кусался и по площади «воздушными серпами» отстреливался. Зеленовато-коричневая чешуя немного защищала от урона, а магическая защита делала дебафы слабыми и недолгими.
        Китайцы на особом рейде призвали своего, азиатского дракона: длинного, с крыльями-подделками и бьющего молниями, а не огнем. И с золотой чешуей, вместо светло-голубой. Да, сильнее, да, более красивого, но по сути - того же босса. А мы… У нас была «Древняя болотная гидра». Так вот! Тушка, метра четыре в высоту, еле передвигалась на коротких, но мощных лапах. Длинный толстый хвост служил противовесом для пяти голов: каждая на отдельной двухметровой шее. Ну, плюс-минус. Дать себя с рулеткой мерить монстр не спешил. Хотя никто и не пробовал, доверяя нейровским датчикам. Цвет чешуи от привычного нам виверна недалеко ушел - более мутный оттенок зеленого. А вот сами чешуйки отличались толщиной и грубостью. Шеи так вообще были с гребнем острых зубьев. На такой зверюге, будь она материальной, не покатаешься.
        Атаковала гидра, помимо обычных укусов, еще и плевками. Не важно, попала она в игрока или нет - в месте приземления такого снаряда появлялись зеленые, дымящиеся лужи. Ей на эти озерца кислоты было плевать, простите за тавтологию. А вот у игроков снимались жизни в очень солидных размерах!
        На этом особенности монстра не заканчивались. Как у любой приличной гидры, у нашей был невероятный запас жизней и регенерация. Вкупе с броней, срезающей около 25 процентов входящего мгновенного урона, время на уничтожение монстра увеличивалось в разы. У того же «классического» виверна броня была всего в 10 процентов и жирность тушки раза в три меньше. Все это мы узнали по ходу боя. А вот через три секунды после ее появления из ставшего оранжевым круга мы услышали:
        - Десятки. Взять гидру в кольцо! - отдал первую команду Влад. - Атакуем разом, со всех сторон. Харе пялиться!
        Первый удар гидра пропустила. Даже не шевельнулась. Видать, не могла сообразить, что за мошки ее облепили. А вот когда бойцы ближнего боя рванули бить ее еще раз, немного отступив для разгона, то встретили приличное сопротивление. Пошли в дело и головы, и длинный хвост. О минутном бонусе к урону от навыка «боевое рвение», который и активировали наскоком на монстра, пришлось забыть. Била гидра люто! Вся концентрация бойцов уходила на увороты, а не попытки укусить побольнее. Не знаю, как дальникам, а мне хвост большие проблемы устроил. До последнего не ясно, прыгать или пригибаться. Еще и головы сверху пикируют. Очень умный монстр! Причем разумность была не только в хвостовых движениях и желании подстрелить дальние слабые цели. Гидра двигалась вокруг своей оси, растаптывая зазевавшихся игроков и увеличивая радиус поражения хвостом. Про то, что сбивала прицел по головам, на которых было чуть меньше брони, я молчу.
        Каким бы я ни считался опытным бойцом, против этой громадины все мои уловки, все наработки были бесполезны. Поначалу вместе с другими ближниками пытался подобраться впритык и нанести урон при помощи облика зверя - когтями. Базовый навык, неплохо усиливающий атаки против монстров, был у многих классов. Но пару раз чуть не умерев от лапы и хвоста, я бросил эту затею. Бронебойный шип выдавал за минуту почти то же количество урона, зато мне лично и нашим бойцам поддержки жилось спокойнее.
        Единственные, кто не покидал попыток достать ее вблизи - элитный отряд лавовых. Им с дальней дистанции атаковать было не так выгодно. А удерживать агро хоть как-то, а нужно. Но что более важно - их «молоты» и «великие оглушения» от земляной ветки с небольшим шансом таки проходили! Замирая на полсекунды, гидра не только давала шанс избежать атаки зазевавшимся игрокам, а и сбивала пятисекундный каст кислотного шара. Последнее для нас в какой-то момент стало критично важным. Сделать шаг влево, уходя от падающей ястребом головы, или вступить в зеленую лужу? Проще тогда сделать шаг вперед и оказаться растоптанным, прервав мучения!
        Через двадцать минут все стало настолько плохо, что отдельно поставленный игрок только и делал, что следил за новым плевком и давал команду ближникам на оглушение.
        - Вторая голова готовит плевок. Кирсат, оглушай. Не прошел. Варак, бей. Есть! Саммерс, Найтик - вы на очереди. Без команды оглушалки не юзать, - командовал нами неизвестный мне женский голос через микрофон.
        На время рейда музыку в округе приглушили почти в ноль, чтоб не отвлекала. Концерты в такое время тоже давать рано, да и зрителей не будет - все глаза собрались у нашего поля. Трансляция с комментариями от известных игроков и ведущих шла прямиком на нейры и экраны. Отдельная вип-тусовка собралась в огромном шатре-стадионе, где проходил белый турнир. В его центре красовалась голограмма сражения, построенная исключительно из проекции «магического» мира. Сидящие на трибунах заплатили хорошие деньги, чтобы наблюдать исторический момент не совсем вживую, зато в прохладе, без пыли и толканий. О динамических ракурсах и более полной картинке я молчу.
        - Дуб, назад. Голова! - а это уже мой десятник. Хотя я и так вижу летящую сверху рыбью морду. Большие глаза, двойной ряд маленьких острых зубов, тонкие ноздри. У гидры больше было от морских жителей, чем от воздушных ящериц.
        - Спокойно! - прыгнул я вперед, уходя от удара. Разворачиваюсь на 180 и стреляю между пластинами на нижней челюсти. Похоже на жабры или отверстие для сброса воды. Так или иначе, брони там меньше, и мой шип при попадании в эту зону почти всегда выдает крит. С другой стороны - рискованно такое вытворять. Немного задену виртуальное тело, и система решит, что меня придавило. Голова мгновенно не убьет, но работы саппортам добавит. Да и десятник по уже моей голове не погладит.
        - Какого… ты творишь? Чуть не сдох! - решил он отчитать меня, после того, как сам разрядил готовую атаку по глазам.
        - По жабрам крит проходит. А глаза просто меньше урон режут. Не знаю чего так, - спокойно ответил я и продолжил откидываться шипами по другим точкам. Я уже привык к скорости этого монстра и особых сложностей такие маневры не вызывали. Только новые атаки и ошибки от накатывающей усталости могли сыграть со мной злую шутку.
        - Пятый десяток. Врассыпную! Лужа! - вновь дошел до моего слуха женский голос. Это она про нашу команду.
        - До-ок, - уже и Мебиус зовет меня. Раскомандовались.
        - Да слышу. Не вовремя разозлил я рыбку, когда стан не прошел.
        По-хорошему, изначально стоило поставить одного-двух человек, не участвующих в бою, координировать действия всей толпы. Видать, сказался недостаток опыта похода на мировых. На средних боссах одного командира авангарда, кем сегодня был Велес, и одного координатора для застрельщиков, в роли которого выступал лекарь под ником Дикси, хватало за глаза. Да, деление на автономные ячейки сильно упростило взаимодействие. Но этого оказалось недостаточно.
        У Древней Гидры не было «свиты» - мелких монстров, отвлекающих от основной цели. Именно против них и нужна координация застрельщиков. Думаю, Велес рассчитывал на такой поворот, вот и собрал два отряда «лавовой элиты». Они бы даже серьезную мелочь в секунды сожгли, позволяя воздушникам и другим снайперам отрабатывать по основной цели. Но не понадобилось, так и бегали одним монолитом.
        Так или иначе, довольно быстро главные приняли верные решения, и дела у рейда пошли на поправку. Когда у гидры оставалось 40 процентов жизней, вокруг не осталось ни одной кислотной лужи. А выжившие после не очень удачного старта 86 игроков бодро шли к победе. Неприятных сюрпризов босс не выкидывал. Не называть же таким резкую регенерацию до 30 процентов, когда у нее оставалось 15 процентов? Или хаотичную бомбардировку сразу со всех пяти голов на 10 процентов, которую сбить ничем не вышло? К этому времени мы порядком устали, но рисковать хотели еще меньше и просто сбавили обороты.
        - Формация хоровод! - пришла команда от Дикси. - Всем работать с дальней дистанции. Чисто держим на прежнем уровне. Лекари, вы должны вылечить весь рейд.
        Сделав несколько шагов от монстра, все без исключения игроки побежали по кругу. Кислотные лужи на земле держались не более двух минут, да и нам, ввиду сокращения войска, было куда отступать. За периметр выйти означало автоматически признать свое поражение. Но немного побегать никто не запрещал. Вызывать такого монстра и не получить чего эдакого на низких рубежах было бы даже странно. Да, мы не сильно обрадовались дополнительному времени. Что уж говорить о нерасторопных, а оттого мертвых игроках. Но спустя два часа гидра была повержена! Лично я не рассчитывал на столь скорое окончание.
        - Ур-ра-а, победа! - взревели зрители. Некоторые стали кричать подобное еще на десяти процентах. Но когда кислотный миномет вычеркнул почти два десятка рейдеров из списка живых, настроение резко изменилось. До самого конца что наблюдатели, что сами игроки молча ожидали еще какого подвоха. Особенно на рубеже в пять процентов. И Влад и Дикси скомандовали в тот момент «Врассыпную», опасаясь еще какой массовой гадости.
        - Точно все? Даже не верится! - упал я на землю без сил. Постоянное напряжение, что моральное, что физическое, мгновенно меня скосило. Да и от ночного турнира я не то чтобы полностью отошел.
        - Чего разлегся? Напрыгался через лужи? - подошел ко мне Серега.
        - Ой, да иди ты! Сам, наверно, на месте стоял и даже пару сигарет выкурить успел? - даже не смотрел в его сторону, продолжая лежать с закрытыми глазами.
        - Ден, я же не курю. Ты чего. Балуюсь, но по очень большим праздникам. Смотрел, что выпало?
        - Еще нет. Не думал, что скажу это когда-то, но мне плевать. Я так устал, что мысли о чем угодно, только не о луте!
        - Не верю. Что, вот совсем ни капельки не интересно? Даже чуточку? - стал он сюсюкать, зная, как меня это бесит.
        - Я понял, не начинай. Хвастайся первым! А я еще минутку отдохну.
        - Зацените, мистер старикашка! «Оплавленная корона». Эпик, чтоб его. И спецом под моего перса! - довольно громко, стараясь перекричать все нарастающий гул, выдал Серега.
        - И у меня эпик! - стали окружающие проверять свой инвентарь и хвастать друзьям и просто соратникам по рейду.
        Да, игроки моего десятка сильно отличались реакцией. Быстро умолкнув, они углубились в изучение новинок. Уткнувшись в наладонники или изучая артефакты через очки, они лишь иногда цокали языком или охали, представляя свои новые возможности. Им было важнее лут получить, а не доказать себе, что они мощь, способная победить грозного зверя. Хотя этот вывод явно был поспешным. Это вокруг меня хомяки одни собрались. Десятки дальше прыгали и поздравляли друг друга с достижением. Четверка игроков даже изобразила победный танец. Простенький, но видно было, что не раз отрепетированный.
        - У меня колечко просто бомба. И к мудрости, и к проклятиям бонус. Ко всей ветке! Эпического грейда. Хотя это я уже говорил. Похоже, у всех сегодня по фиолетовой шмотке появится в коллекции. Про голду и опыт молчу. Я почти пол-уровня взял! - закончив детальное изучение новинки, вернулся ко мне «громкий» Серега.
        Друг мой точно из рода грызунов. Хоть и не признается. Как он посоху Носферату радовался - словами не передать! Хорошо, что тогда немного помучился. Но блин, мне и самому интересно, что же перепало с болотной мегагидры. Открыть инвентарь, выбрать мешок с трофеем. Тыц.
        Удиви меня, гидра!
        Деревянный меч. «Ветвь Семаргла». Редкость - легендарный. Только для класса Друид. Продажа и передача невозможны.
        «Ага, ага. Меч. Для друида. Поэтому деревянный. Смешно», - впал я в ступор от собственных мыслей. Хорошо, что уже лежал, а то ноги бы предательски подкосились.
        Друид - единственный класс, у которого либо посохи, либо голые лапы. И тут игровая система такая: «Держи-ка ты меч, парниша. Ты ведь класс выбрал, чтоб железками не махать! Хочешь отдать тому, кто оценит? А фигушки! Привязка к персонажу». Лютый бред!
        Ладно, что у него за статы хоть?
        «+4 к интеллекту.
        Базовый урон - 20.
        Живые корни. С каждым попаданием по цели урон по ней возрастает на 10.
        Получена задача: “Новый росток”. Дайте мечу испить 500 зелий, сваренных собственноручно. Награда - первый побег».
        - Что это за фигня такая?
        «Невозможно экипировать - недостаточный уровень. Модуль периферии в системе не обнаружен».
        Для него еще и модуль покупать. Ну, вы точно издеваетесь! - поднял я голову вверх и тихо зарычал.
        - Ден, чего стонешь? Ногу подвернул? - услышал я девичий голос. Мари наконец-то пробралась к нам сквозь толпу. Дернув головой и улыбнувшись, я дал понять, что со мной все о’кей. - Нормально всё, точно? Раз так, свой эпик покажи!
        Порыв показать меч этим двоим и поплакаться, что система меня поимела, я кардинально пресек. Не хотел, чтоб друг завидовал легендарному статусу артефакта. Или, что хуже, разболтал. Если секунду подумать, то меч будет очень хорош против боссов. Хотя его стартовый урон в 20 выглядел как издевательство на 40-м уровне. У меня даже лианы, главная задача которых держать цель на месте, наносили 70 урона за секунду. А когда против тебя туша с десяткой или сотней тысяч… С другой стороны, если потолка у меча нет, то все очень даже классно. Плюс, что давал первый росток, и будет ли второй, пока неясно. В любом случае 500 зелий лично для меня выглядели как жуткое, невыносимое издевательство. Ненавижу алхимию!
        - Посох, редкий, - показал ему недавно выбитую вещь, про которую кроме меня никто не знал. - И золота под три сотни. Типа компенсация за столь простой грейд.
        - Оу, думал, моя сотня золота это круто! Ну, не расстраивайся сильно. Может, посох клевый? Продай кому за реал, - пытался успокоить меня друг.
        - Ты не заметил? Все вещи - привязаны. Я его только за игровые продам системе обратно. Мне-то посох как зайцу - стоп-сигнал!
        - Чего-о? Зачем зайцу стоп-сигнал? - не поняла Машка.
        - А я откуда знаю? Так деда говорить любил. Похоже, ни к чему. Как и мне посох.
        - И правда-а. Точно, блин, - рассмеялись они вдвоем. Да так заразительно, что и я не удержался и присоединился к ним.
        - Фуф. Теперь ты официально будешь зайцем, а не Доком. Стоп-сигнал-то у тебя уже есть! - чуть ли не плача выдавил из себя Серый. - Ох, это явно нервное. Кстати, опыта ж нормально отвалило? Только умершим капля перепала, а мы дожили до конца.
        - Что есть, то есть. Не, в целом я доволен.
        - Плюс, ты же поставил на победу с первой попытки? Значит, и реальных денег получишь, - заговорчески подмигнул он вначале мне, а потом и своей подруге.
        - Откуда ты все знаешь? - посмотрел я на Серого с прищуром. То, что так же сделает и он, я до этого момента не был уверен.
        - Не первый год с тобой дружим. Правда, хватит лежать! Пошли к остальным, отмечать победу! - протянул он мне руку, за которую я тут же ухватился.
        - Уговорил. Пойдем отсюда к палаткам с едой! Сейчас рейдеры опомнятся и тоже ка-ак ломанутся. В очереди стоять вообще не огонь. А жрать охота. Я бы сейчас целого кабана съел и не подавился!
        - Возьми и нам чего! - обратился Серега к своей девушке. - А я побежал в другое, не менее важное место. Где скоро тоже будет много народу.
        Глава 11
        Последнюю неделю от полиции никаких входящих не было. Получив в свое распоряжение «картотеку шабаша», Федор пообещал связаться позже. Да так и пропал. Чему я радовался и старался лишний раз не отсвечивать. Ведь началась подготовка к сдаче тестов по модульным предметам. Каким бы умным я себя ни считал и как бы легко ни давалась учеба, а готовиться нужно. Хоть немного! Я даже на монстров стал ходить, чтобы чисто дейлики закрыть. А вот два приглашения на пару полуофициальных мини-турниров принял, хоть и собирался рвать жилы. Одноразовые мероприятия от молодых оргов: публику повеселить, денег при удаче срубить и просто пощупать, как оно делается. Меня такие приглашения даже стали утомлять. После мирового рейда и удовлетворительного выступления на шабаше их стало столько, что я просто физически не мог на все успеть. Вроде и хорошо, что слава привалила, да только есть и минусы, о которых раньше не задумывался. И откуда у всех мои особые контакты? Хотя понятно. Смиты!
        Кстати о них. Устроенный этой семьей турнир был для меня очередным этапом в развитии. Через три недели начнется квартальная серия, на которую я мечтал попасть уже давно. Приглашение в Лигу синего пламени я принял, даже не дочитав до конца письмо с расписанием боев. Двадцать один день до жеребьевки! Из них я честно потрачу десять на учебу и только тогда вернусь к активной прокачке. В своем секторе, от 35-го до 45-го особо на уровни полагаться не нужно, но хотя бы один еще взять стоит попробовать. До сорокета, где дадут сразу два таланта улучшить, как на 35-й, точно не успею добраться. Значит, и горячку пороть не нужно. А вот добить 37-й уровень после приличного подарка по опыту от мирового босса выглядит вполне реальной задачей.
        - Йоу, Ден. Жрать хочешь? - отвлек меня от зубрежки мой лучший и, пожалуй, единственный друг. Множество знакомых я максимум приятелями назвать мог.
        - Конечно, хочу. Остатки стипендии до конца месяца еле-еле растягиваю.
        - Ого, ты же на фесте поднялся. Куда слить успел?
        - Ну, смотри. За квартиру заплати, за секцию до конца года заплати, за «магов» заплати. Плюс старые кредиты погасил досрочно, чтоб не капали проценты.
        - У тебя были кредиты? - чуть не вылезли глаза у собеседника. Сегодня, вопреки традициям, мы связались через видеосвязь.
        - А ты думал, откуда я сразу периферийные обвесы так быстро достал? Новые и бэу в прекрасном состоянии. Еще и не бюджетный ширпотреб. Думал, родительский бизнес частично распродал?
        - Признаться, так и думал. Или у дяди одолжил.
        - К нему я пойду, если совсем туго будет. Своих дочурок на ноги ставить, да и за болеющей женой ухаживать - пусть на это тратит время и деньги. Сдался ему еще один источник геморра? - немного покривил я душой. Дядя пытался мне помочь, в том числе финансово, но я отказывался. Что-то внутри меня твердило, что все нужно делать самому и на других рассчитывать ни в коем случае нельзя. Сейчас мне кажется, что это некая обида на родителей. Из-за того, что бросили. Как бы глупо это ни звучало.
        С другой стороны, я уже стал вполне самостоятельным, и хотелось бы результат закрепить. Так что в ближайшее время, предложи он помочь, вновь откажусь по вполне адекватным причинам.
        - То, что ты без денег почти и голодный, это замечательно! Вернее, я знаю, как тебе помочь! - удивил меня Серега. Первый турнир только через четыре дня, курьерские копейки будут еще позже, а он явно пронюхал, где подзаработать уже сегодня.
        - Братишка! Я - одно большое ухо. Смотри, на сегодня с учебой покончено! А то от формул мозг плавится, - демонстративно хлопнул я старой, еще бумажной книгой и отложил ее на столик.
        - Тоже не пошла тема, да? Короче. Старый парк на Воскресенской знаешь?
        - Знаю. Там так, небольшой скверик.
        - Пусть сквер. Неважно. Возле него работает магазинчик суперлакшери эко-продуктов. Суши и роллы продают за бешеные деньги. Все продукты - натуральнее некуда. И, говорят, готовят у них очень вкусно.
        - Какое-то странное начало. Говорил же дешево поесть где-то можно. А ты мне место для селебр и мажоров предлагаешь, - я начал подозревать неладное. Ограбить их сейчас предложит, что ли?
        - До конца дослушай. Владелец этого магазина раз в месяц закрывает его на двое суток для якобы генуборки и дезинфекции. Я на прошлом турнирчике с одной девчулей познакомился. На фесте вновь с ней пересекся, мы разговорились потом…
        - Зазноба твоя за «девчулю» тебя не съест? - перебил я друга. Мари мне понравилась, и не хотелось, чтобы он из-за такой фигни с ней поссорился.
        - Да не перебивай ты. И Саша эта не в моем вкусе. Худая очень. Это тебе доски стройные нравятся.
        - Давай к теме вернемся, ага?
        - Сам виноват. Короче. Договорить можно? - сделал он вид, что обиделся, но тут же продолжил: - Она много чего рассказала о всяких поединках, на «магах» завязанных. Те турниры, на которые мы ходим, основа основ. Но помимо них еще сто-олько всего. Не совсем лицензированного, как ты уже понял. И вот «Суши-Роллы» одно из таких мест. Его владелец непростой дядька.
        - Это к оракулу не ходи, и так ясно.
        - Обещал же не перебивать. Владелец фанат «магов» и орг-альфач.
        - Вау, погоди. Кто-о?
        - Альфа-тестер. Не игрок, а организатор. Через него разрабы некоторые режимы и фичи обкатывают.
        - А как? Он же ресторатор. Фермер, на крайняк.
        - Возвращаемся к ежемесячной дезинфекции. По словам Александры, в первый день, вернее, вечер, на заднем дворе устраивают поединки. В качестве награды - сеты от шефа. Даже тем, кто средние позиции займет, дают существенные скидки. Так что если не на халяву, то за копейки сможем прикоснуться к шикарной жизни.
        - Ты так говоришь, словно мы плохо живем. А вообще, за еду я еще не сражался.
        - Чувак. Это же су-уши-и, - протянул Серега. - Просто переведи стоимость сета в деньги, если так тебе легче. А если нас каким-то образом турнут, то скидки за полцены толкнем где-нибудь. Но лучше давай настраиваться на победу! Я у народа поспрашивал, кого по турикам запомнил, про это место. Парочка из них в прошлом месяце там махалась. За первое место дали сет «Красный дракон». Это пять кило вкуснейшей рыбы, риса, имбиря и чего они там еще добавляют. Ты неделю его есть будешь! Правда, есть одно «но».
        - Так и знал, что не бывает все гладко.
        - Во-первых, там правила каждый раз новые. Дядька ж альфа-тестер, не забываем. Вот и тестирует. А во-вторых - не всех желающих бойцов пускают.
        - Эм-м. Это ж целых два «но»!
        - Ну, пусть будет два. Так что, идем? А то начало отбора уже через полтора часа!
        - Так чего ты мне на уши присел. Туда минут сорок ехать, а мне собраться нужно! Я ж в одних труханах грызу гранит науки.
        На метро до нужного места я добрался за полчаса. Учитывая, что почти столько же на сборы потратил, то еле успел к началу. Если бы не Серега, занявший очередь, то мог еще и в очереди простоять час. Мероприятие закрытого типа за счет «сарафанного радио» оказалось довольно известным. Желающих помахать кулаками за рисовый шарик с рыбой собралось больше сотни.
        Отдышавшись, поздоровавшись с другом еще раз и осмотревшись, я отметил, что большинство бойцов имеют очень юный вид. Я и сам не старик, но они… Вокруг были дети. Обвешанные периферией для защиты при контактном бое, но дети! Причем скорее по поведению, а не в силу возраста. Немного осмотревшись и послушав их разговоры, я изменил оценку. Вон те два парня, что-то доказывающие охране, лет на пять старше. Если не на все десять - говорят, как деды! Три девчушки-подружки прямо перед нами активно обсуждают выпускной в универе, а значит, и они на несколько лет нас старше. Остальные же - школьники! Причем не все даже в старших классах.
        - Серый, ты нас куда привел? - шепнул я другу, стараясь не привлекать внимания.
        - Нормально все. Мелких не пустят. Тут с этим строго. Нас бы за мелких не приняли. Документы есть какие при себе?
        - Водительские на карте всегда ношу. Даже когда не на скутере. А вот чип с паспортом и другими данными я им сканировать не дам.
        - А я свои на машину опять где-то дома посеял. Планировали на этих выходных к бабушке поехать, батя за руль пообещал пустить. Так что если не найду, будет обидно.
        - Ой, да ладно. Даже если на трассе остановят, дашь свой чип. У патрульных по закону все оборудование для считывания должно быть. А когда начинают выделываться, что оно не работает и нужны только доки на пластике - значит, на взятку нарываются.
        - Думаешь? Нужно поискать в сети эти моменты. А то батя у меня строгий, но законопослушный.
        Продолжая разговаривать о чем угодно, кроме «магов», мы простояли в очереди еще с полчаса. Охранники действовали только по им известному сценарию. Некоторых они досматривали, раздевая чуть ли не до трусов, и пропускали. Других, досмотрев так же детально - разворачивали. Пару человек, явно новичков по этой теме, пропустили, лишь бегло осмотрев. Те даже с полминуты пытались прояснить, не шутка ли это.
        - В игру зайдите. Мы и на перса смотрим, вообще-то.
        Подошла наша очередь, когда я уже и забыл, что мы тут делаем.
        - Друид и жрец? Правильно? Уровни какие?
        - 35-й у меня, а у друида 36-й. Друид-гибрид, растения в основе. И облики для фарма. Я - малефик! - ответил за нас Серега.
        - С ним понятно. Ты на что надеешься? - с ухмылкой обратился «говорящий охранник». Второй все это время, что я за ними наблюдал, не проронил ни слова.
        - Вот! - достал Дарт «посох Носферату» из воздуха и широко улыбнулся.
        - Добро. Проходи. Друид, что под плащом?
        - Периферия. Лень таскать все отдельно. А как эти, - кивнул я на стоящих позади нас, - пугать окружающих не хочу. Показать? Остальное в сумке.
        - Добро. Внутри продемонстрируешь. Коллегам. Придется все снять для досмотра. Нам тут происшествий не нужно.
        Пройдя по коридору черного входа, мы попали сразу во двор. Только сейчас я понял, что первые два охранника никого с нормальным сетом периферии не пытались раздеть. А вот тут установили шесть палаток, в которых бойцы полностью снимали экип и рассказывали, зачем он вообще такой нужен. Очередь внутри была гораздо меньше, но и двигалась она еле-еле. Досматривали очень тщательно, и пару человек даже на этом этапе завернули из-за самодельных приблуд. Я в начале своей карьеры в «магах» тоже таким баловался. После того, как меня стало током бить, а снаряды летели куда угодно, но не в цель, бросил это дело. Взял кредит, купил хорошее снаряжение и только вчера все погасил.
        За этой маятой я как-то и не заметил, что все закончилось. В итоге набрали 18 человек для турнира. Тех, кто прошел досмотр, пускали к небольшому фуршетному столику с закусками. Кофе, чай, печенье и бутерброды. Скромный перекус, дабы не сражаться на голодный желудок. Но я был рад и этому. Так увлекся учебой, что нормально пообедать не смог. И времени не хватало, и просто лень готовить что-либо сложнее лапши быстрого приготовления. Классика.
        - Будешь меня прикрывать? - присоединился ко мне у столика Серега. Его в палатке продержали дольше, несмотря на меньшее количество оборудования. И вообще, чуть не прогнали.
        - Если будет такая возможность. Чего мурыжили так долго?
        - Да блин, не мог объяснить, откуда я марку достал эту. Сертификат подлинности, сам понимаешь, предъявить не могу, - показал он контроллер для оружия, выигранный на мелком подпольном турнире. «АйСик текнолоджи», «Марк два» - легкий и в меру прочный девайс. Дешевый, но хороший выбор для посохов. - Вернее, лицензия на него есть, а вот факта покупки или официалка дарственная отсутствуют. В то, что друг подарил, они не верят.
        - И как решили?
        - Да я уже думал, что без контроллера выступать буду. Не критично, но я привык к нему уже. Но они, слава богам, додумались узнать, откуда я такой интересный. Приборами «палочку» просветили и признали чистой. Задали пару наводящих вопросов, я на них уклончиво ответил, поулыбались и вот - я перед тобой.
        - Я не пойму вот чего. Ты намекал, что тут собираются любители арен. И экип на этих ребятах намекает на то, что сегодня мы не только заклинаниями откидываться будем. Только никого знакомого не видел я в очереди. Я не уверен, что кто-то из них, - обвел я взглядом активно жующих парней и девушек, - даже в белом турнире хоть призовые поднимал.
        - И все же я бы не недооценивал наших противников, - вмиг стал серьезным мой друг. - Я отметил пару огневиков. Не знаю, как в игре покажут, но явно не в первый раз тут. Те самые, трехдесятники, - он имел в виду самых взрослых парней. - Не рассматривают все подряд, и смотрины во дворе прошли для них быстро.
        - Гм-м, согласен. Могли не пускать из-за дел, которые в прошлый раз натворили?
        - А фиг его знает? Вообще да, странно, что топов нет, и ни одного знакомого лица, - стал совсем тихим Серега. Когда дело касалось игры, он часто превращался из веселого шалопая в собранного и ответственного. А нынешний тон говорил о предельной концентрации на деле.
        - Все же зря затянул нас сюда? - решил я немного его растормошить. Несмотря на странность такого отбора, я ощущал нас волками, забежавшими в отару к овцам.
        - Не знаю. Пока не знаю. Как расскажут правила, поймем. А пока давай немного расслабимся и насладимся закусками. Главная-то наша задача - на халяву поесть?
        Последняя фраза относилась к нему самому. Я поесть уже успел, да и не особо напрягался. Оглянувшись вокруг и прикинув, что на проверку остальных уйдет еще полчаса минимум, присел на удобном кресле и стал читать учебные материалы с ладонного экрана. Нейр и очки, конечно, хорошо, но при частом использовании начинает болеть голова. Я же свой резерв безболезненного использования трачу на «магов».
        Мой друг, следуя примеру, тоже сел было почитать. Но нервы и выпитый кофе не давали его мыслям настроиться на нужный лад. Всего через пять минут постоянного ерзания он пошел бродить по небольшому саду. Чуть позже я нашел его взглядом в компании троих девушек и одного парня. Судя по активной жестикуляции и демонстрации друг другу элементов периферии, разговор пошел о технических приблудах для «магов». Хотя это ж самая очевидная тема для начала знакомства. Не обижают Серого, и ладно.
        - Внимание. Зайти в игру! - раздался голос из динамиков, прервав умиротворяющую музыку с выраженными азиатскими мотивами. - Через пятнадцать минут стартует «Королевская битва»! Правила на сегодняшнее сражение таковы: два первых тура по девять игроков в каждом. Все против всех. Выжившие три игрока переходят во второй тур!
        - Ура-а! Наконец-то! - немного пошумели игроки.
        - Давно пора! Сколько можно нас досматривать?! - только зашли в зал ожидания последние.
        «Приз за первое место - “Тело дракона”. Второе получит “голову”, а третье - “хвост”. Последние три места - по одной лапе дракона. Четвертая лапа будет разделена между остальными. Да будет вам слава, игроки, да будет вам пища!»
        Когда голос заговорил о призах, в середине двора появилась объемная голограмма набора из роллов, выложенных в виде большого дракона. Да это же копия мирового из Азиатского региона! Пока время есть, можно подойти ближе и рассмотреть. Лосось, вроде так называется эта розовая рыба, был главным ингредиентом, после риса. Хотя я заметил и другие начинки. «Тело», как ни сложно догадаться, было самой большой частью, но при этом и самой разнообразной. «Голова» почти в два раза уступала в размере, но на ее территории суши с лососем, а не чем-то еще, было почти так же много. Остальные части по составу не отличались от «тела» - только количество.
        Повисев пять минут, голограмма исчезла. Вместо дракона в центре двора проявился черный обелиск. Сразу несколько ребят, из бывалых, пошли к нему и, коснувшись, получили метки команд. Красные и синие. Их примеру последовали и другие. Н-да, первый раз такое вижу.
        Тыц. Нам не повезло. Или повезло? Сложно сказать. Я попал к синим, а вот Серега - в команду красных. Так что помочь друг другу мы сможем только в финале. Зато с ним были почти все его новые знакомые. Может, хоть немного поживет, скооперировавшись. Впрочем, он опытный и сможет выкрутиться.
        За себя я по-прежнему не боялся. Все же опыт и уровень явно на моей стороне. С другой стороны, если другие синие додумаются объединиться и вынести первым делом «папку», то песенка моя спета. Главное что? Все против всех! А я о таком слышу впервые, и раз до сих пор трезво размышляю, то до меня просто не дошло, куда я влип.
        - Красные, подойдите к обелиску. Синие, поднимитесь на второй этаж! Минутная готовность!
        Глава 12
        Сад стал перемещаться в мир магов. Препятствия из реальной жизни преобразовались слоями виртуальности. Стальные колонны превратились в каменные монолиты, деревянный паркет заменила брусчатка, а ровно подстриженные кусты внезапно стали деревянным перекрытием. На стенах появились чадящие факелы и картины рыцарей, бьющих скелетов и огнедышащих драконов. Мы очутились в классическом средневековом замке. Но арена не только преобразовала старое, а и добавила много нового. По углам выросли шипованные лианы, на площадке посредине забили фонтаны из лавы, а из «кустов» стали иногда выступать ножи. Ловушки! Если сразу не убьют, то урона влетит порядочно. Что ж, это как минимум будет весело. И если в будущем такой режим станет доступен большинству игроков, то это еще сильнее укрепит позиции «магов» как лидера в жанре. С другой стороны, наличие режима «команда на команду», пусть и в альфа-тесте, ломает нафиг всю мою теорию о сильном игроке-прокастере, замешанном в убийствах.
        - Але, ты так и будешь тут стоять? - выдернул меня из мыслей какой-то парень. - Через тридцать секунд начало. Ищи укрытие!
        Точно. Игра. Вернее, королевская битва на выбывание. И в центре, где только что был огромный черный обелиск, я и этот неудачник остались. Почему неудачник?
        - Все верно, буду тут. Мне прятаться не нужно. А вот тебе, - как можно страшнее улыбнулся я ему, - прятаться поздно.
        Пока он соображал, что именно я имел в виду, раздался гонг. Первой в дело пошла в лицо ослепляющая пыльца. Урона минимум, зато зрительные датчики будут выдавать желтоватый шум, а не игру. А так-то заклинание против монстров, снижающее шанс попасть. Одновременно с этим захожу к нему справа, хватаю за шиворот и кидаю в ближайший лавовый гейзер. Огненная вспышка озарила окрестности, а счетчик выживших игроков изменился.
        - Игрок АйронДжавелин покинул битву, - раздался сверху механический голос комментатора. К орущему разные грубости Джавелину подбежали два мускулистых охранника, резво подхватив того и потащив прочь с арены.
        Такой трюк на опытных турнирщиках не сработал бы. Не так эффективно уж точно. Мы все используем очки или линзы со специальными настройками, которые показывают больше реальность, а не надстройку виртуальности. Игровые монстры, текстуры и прочие элементы, принадлежащие миру «магов», для нас как серая прозрачная пленка, а не яркая сказка, почти заменившая реальность. Да, из-за этого удовольствия от погружения в игру меньше. Зато намного эффективнее вести дуэли. И, откровенно говоря, безопаснее. Исходя из этого, ослепление работало хорошо только против монстров. И нубов. Если среди красных все такие, то мой переход в финал гарантирован на десять тысяч процентов.
        Стоять и ловить мордой огненные шары я не стал. Пусть и уровень выше, и прокачка позволяет безболезненно перенести некое количество урона - подставляться не стоит. Более расторопные ребята уже подожгли мне пятки, бахнув парочкой огненных шаров. Укрытие, срочно в укрытие!
        Убегая подальше, параллельно накидывал на себя броню. За стеной кустарника, где попрятались остальные, и начнется реальное сражение.
        - Здрасьте, - вылетел я на кого-то, перепрыгнув ограждение. Помимо живой изгороди, во дворе были еще и мраморные перила той же, где-то в метр, высоты. В игровой реальности они стали сплошным непробиваемым перекрытием. А вот в реале можно было рассмотреть, кто и где засел.
        - Извращенец! - завизжала девушка. Я, как в древнем комедийном фильме, выйдя из кувырка, оказался на ней сверху. Да еще и схватился за верхние мягкие ткани. Приятные ощущения, стоит заметить.
        - Слез с меня быстро! - ерзала она по полу, но вырваться или скинуть меня что-то не выходило.
        Сет гранитной хватки. Значит, маг земли. С ее классом танко-саппорта в королевской битве «каждый сам за себя» шансов ой как немного.
        - Тише. Рыбки хочешь? - не смутила меня данная ситуация от слова совсем. Ну не видел, что засела она дальше, за широкой колонной.
        - Шлещь с мвув… - услышал я в ответ, закрывая ладонью рот.
        - Или ты мне помогаешь, и мы выходим дальше, или я тебя убиваю здесь и сейчас. Заканчивать сейчас, да? И ты довольствуешься одним маленьким кусочком? - пригнувшись, дабы не прилетело от особо глазастого снайпера, проговорил ей все на ушко. Уже позже, спокойно прокручивая эту сцену в голове, я понял, с чего она так истерила. Прилетел сбоку, облапал, а потом еще и навалился всем телом. Вылитый насильник! Увы, тогда мысли были только о победе. Медленно убрав руку от затихшей девушки, в ответ услышал так же шепотом все то же:
        - Слышь, слезь с меня. Ты тяжелый кабан.
        - Прости. Так поможешь? - скатился и лег рядом, держа левую руку возле головы. Пусть только попробует дернуться.
        - А какой выбор? Только зачем я тебе? - окончательно успокоилась потенциальная жертва.
        - Я привык вместе с поддержкой играть. Ты же хилить можешь?
        - Не сильно. На личный отхил больше. Могу брони накинуть еще, - тут же попыталась стать максимально полезной моя союзница. - И реген, долгий, но медленный. Пойдет?
        - Угумс, - накинул еще и свою регенерацию. Пусть эффект и один, но эти заклинания сочетались ввиду разной природы. А вот два абсолютно одинаковых не работали, оставляя либо самое сильное, либо самое свежее, по сути обновляя счетчик до окончания эффекта.
        - На, это мое. Совсем слабое, но хоть что-то, - отметил жизни девушки в желтой зоне. - Кто тебя так? - стал я высматривать противников поближе. Буквально в трех метрах, за кустом, спрятался кто-то, так неосторожно вытянув шею вверх. Лови шип!
        - Да этот и накидал. Аккуратно!
        Только я приподнялся, чтобы кинуть лианы возле бывшей цели, как чуть не словил сразу два огнешара. Меня мало того, что оценили, так еще и пасли. Впрочем, и других игроков. Бой как-то резко утих, и все, что происходило следующие три минуты, так это стрельба наобум разрывными снарядами. Я тоже пробовал задеть кого лианами, но так и не преуспел. Целью для каждого из нас был переход дальше. А сам ты перебьешь остальных, или просто окажешься счастливчиком и переждешь - неважно.
        - Мне надоело, - начал я, когда и мои жизни, и этой земляной полностью восстановились. - Бафай по новой и пойдем крошить. Я рвану вперед, ты за мной через десять секунд. Не позже и не раньше. Поняла?
        - Что? - все еще не отошла от быстрой перемены ситуации моя союзница. - Сейчас что делать-то?
        Сделав большой вдох и медленный выдох, дабы не сорваться, я повторил еще раз.
        - Считай до десяти и за мной, - рванул я вперед в кусты.
        Сразу двое. За парнем сидела девушка. Пара в прямом смысле. За ручки держались и целовались, пока ждали начала. ДД и танк. Первой снесу повелительницу молний. Противный гибрид огня и воздуха, сильно полагающийся на случай. Зато если крит пройдет, то и урона больше, и дебафов пачка. Оно мне надо?
        Девушка среагировала первой и самым неприятным для меня образом. Вместо одиночных заклинаний с шансом на оглушение, она стала бить «непрерывным разрядом». Работающее на близком расстоянии, оно увеличивало свой урон с каждой секундой поддержания. Маны на ее 31-м уровне хватит и меня снести и мою напарницу, если будет возможность. Медлить совсем нельзя!
        - Шип тебе в бок. А теперь - прогуляемся. - Подхватил я бьющего в меня с двух рук «повелителя молний» и швырнул через заборчик. Она была одета в защитный экзоскелет, так что серьезных травм не будет. Кровавые разборки устраивать я не люблю. А если в ловушку какую попадет, то вообще шикарно.
        - Ты что творишь, маньяк?! - наконец-то проснулся ее парень и кинулся на меня с кулаками. Даже забыл усилить их каменным покровом. Водно-земляной защитник или, как называли игроки, страж туманов. Защита, пожалуй, лучшая в игре, а вот урон проседает. Еще и долгие касты на пробафы, что исключает эту сборку из ПвП. В теории. На практике же есть несколько уникальных личностей, что даже с этим классом достигли вершин. Одного такого, с ником Идальго, я ни разу не победил за три встречи.
        - С ней. Все. Хорошо, - чуть ли не по слогам выговаривал я, блокируя размашистые удары. Похоже, этот представитель редкого класса сильно разволновался и пытался меня натурально забить. Только мы не просто деремся, а в дополнительной реальности. Кинуть ловушку в ноги, прорастить когти и чиркать по аватару. Вроде в глухой обороне стою, а жизни у парня уходят.
        - Кийа, - налетела на него со спины моя новая союзница. Также без «магического» урона. Ну что за дети, чесслово.
        - Але, абилками лупи его. И меня хильни.
        Все же соображала она быстрее остальных. Или отошла окончательно. Когда и до парня дошло, что его аватар при смерти, он попытался включить свои пробафы. Но было уже поздно. Десять секунд - и победа за нами.
        А вот его напарница не вернулась. Докинуть ее до ловушки, даже с активными сервоприводами, я на самом деле не рассчитывал. Видать, помогли остальные выжившие, расстреляв девушку в желтой мантии дальнобойными заклинаниями.
        Осталось шесть. Пока мы сидели в новом укрытии и восстанавливали жизни, еще один игрок выбыл. Пять! Выбить двоих - и мы в финале.
        - Ты не думал, что оставшиеся против нас сгруппируются? - после двухминутного затишья выдала Кира. Она попросила называть ее настоящим именем, пояснив, что не любит отзываться на никнейм. И раскрывать его не стала даже. Что еще интересно, над каждым игроком только уровень и жизни в процентах и светились. Хотя странно, ведь после «смерти» комментатор озвучивал выбывших. Еще одна обкатка интерфейса, рассчитанного на подполье?
        - Думал. Странно, что тихо так. И не вижу никого. Идеи, предложения?
        - Ждать.
        В принципе, еще пару минут я выдержу. Может, теперь к нам придут в гости? А пока можно одним глазом рассмотреть Киру. Пышную грудь я уже успел, гмм, оценить. Как и то, что она на полголовы ниже меня. Но сейчас давать оценки ее фигуре будет некорректно: надетая игровая периферия, вместе с экзоскелетом, даже худющей Королеве Шипов добавят визуально килограммов двадцать. А вот лицо моей сегодняшней союзницы ничто не скрывало. Сквозь полностью прозрачные очки я только сейчас отметил зеленые глаза в обрамлении черных ресниц. Густые медные волосы за время беготни растрепались и кое-где проступали из-под шлема из тонкого прочного пластика. Аккуратный нос, пухлые губы и не широкие скулы делали из Киры скорее милую куколку. И вводили многих парней в заблуждение. Та ярость, с которой она накинулась на последнего соперника, мной не забудется. Нет, она была скорее огненноволосой богиней войны.
        - Чего смотришь? - заметила она мой изучающий взгляд.
        - Локон на лбу. На очки залезет. Можно? - потянулся я, чтобы поправить, и Кира подалась навстречу. Стоит признать, она довольно симпатичная.
        Долго смотреть друг на друга нам не дали. Через минуту в центре проявилось пять Каменных демонов. Такие тушки, в два с половиной метра ростом, из плавающих в воздухе серых булыжников и корней. Что интересно, имея гуманоидную форму, они передвигались медленно планируя, а не двигая «ногами».
        И вот, будущие кучки щебня отправились к своим жертвам. Логично. Не обязательно, чтобы именно игроки убивали себе подобных. В правилах указано, что нужно просто выжить. А стимулятор активных действий для такого формата сражений просто обязан быть.
        - Аааа. Они же сороковые. За два удара сметут, - развела панику Кира. И правда, выше нас всех.
        - Так не подставляйся. Пока замахнется, пока ударит, три раза вокруг него успеешь оббежать. К нам сразу два идет, заметила?
        - И? Каждому по одному.
        - Именно. Еще два, парой, идут в противоположную сторону. А один отклонился и вправо от нас дернул. Не объединились.
        - Или взять в клещи собрались? - все же настаивала на своем Кира.
        Не став дальше развивать эту идею, я пошел на наших демонов. В идеале нужно одного побыстрее убить и пойти в рейд на игроков. Кира под своей защитой и с моим регеном сверху сможет продержаться достаточно долго против своего одного.
        Девушка быстро разобралась, что я хочу сделать, и сосредоточила свои атаки на отмеченной цели. Я, конечно, рисковал, выходя из укрытия в центр. Но попробовать заманить демонов в активные ловушки стоило. Остальные игроки решили, что я совсем глупый, и выстрелили по мне, еще раз подтвердив свое местонахождение. Увы, я ждал такого поворота и первые секунд тридцать больше круги наворачивал, чем старался внести максимум урона в свою цель. А потом каменные вышли на расстояние атаки - и выжившим стало не до меня.
        Шип, сагрить демона Киры, лианы своему под ноги. Шаг назад, еще один - и парни четко выходят к стене с шипами. Ямы с огнем они видели и обходили. А вот иногда стреляющие из колонн звездочки и шипы из пола - нет. Еще один шип - и первый демон рассыпается, поднимая тучу пыли. Не став дальше тянуть резину, я побежал к одиночке. Кем бы он ни был, вербовать не буду.
        И не вышло бы. Ведь я просчитался! Оценив мои кульбиты и союзника-саппорта, оставшиеся одиночки решили не стать одной командой, а просто подраться за последнее проходное место. Двое сошлись в клинче в тот момент, когда на игровой арене появились демоны, а один, будучи «снайпером», пытался подстрелить кого-то из них. А потом и меня, похоже, когда я в центр вылез. Последний был изрядно побитый, без хила, так что мне хватило всего три быстрых удара когтистой лапой и одного шипа для вывода его из игры. В финал за последнее место я решил не вмешиваться. Наоборот, выбежал перед каменными и стал их бить, надеясь переагрить. У меня почти получилось. Выдав по одному ответному «буху», от которых я увернулся, каменные продолжили поиск своих основных целей. Я решил было идти на второй круг, когда дуэль закончилась.
        - Спасибо, что задержал, - подошел пожать мне руку последний выживший. - Алекс. Можешь рассчитывать на мой нейтралитет в финале.
        - Я решил, так будет честно, - постарался как можно дружелюбнее улыбнуться парню. Если Серега пройдет, а с Кирой выйдет договориться, то взять первые три приза будет легче легкого.
        Когда мы менялись местами с командой синих, только и успел пожелать удачи Серому. Зато увидел, для кого представление. Весь второй этаж был заставлен стульями и креслами, на которых восседали мужчины и женщины в карнавальных масках. Такой вот вариант сохранности инкогнито. Для нас тоже было выделено место, но в виде отдельного сектора со стеклянными перегородками. Скорее всего, нас зрители и не видели.
        Купол, который укрывал сад и не пропусках особо свет для бойцов, с этой стороны был прозрачным. Сражение внизу немного искажалось, зато угол обзора оказался довольно широким. Явно одним оптическим искажением не обошлось: зрители видели мир «магов», наложенный на реальность без дополнительных приспособлений. Не совру, если скажу, что это самая крутая арена, на которой мне довелось выступать.
        - Тебе принести мохито? - обратилась ко мне Кира. Пока я соображал, что она от меня хочет и что такое мохито, девушка ушла в сторону барной стойки, на которой стояли длинные стаканы с уже готовыми прохладительными напитками. Я и не заметил этого. Как только бой закончился, налетели отходняки, и я совсем растерял концентрацию. Есть у меня такое.
        - Держи. Аккуратно пей, а то льда не пожалели. Заболеть только не хватало, - вернулась девушка к небольшому столику, где я все так и стоял. В отличие от меня, Кира вела себя бодро. Словно не с горячего боя, а с легкой десятиминутной пробежки вернулась.
        - Где вы это взяли? О, сам вижу. Минуту, - оторвался Алекс от купола и сам пошел к бару.
        - Спасибо, - поблагодарил я Киру, немного смутившись от такой заботы. - И это, прости за некие двусмысленные моменты. Я и правда ничего такого не думал.
        - Ой, да я уже и так поняла. Проехали. Тебе спасибо, что в финал протащил, - искренне улыбнулась девушка, демонстрируя белоснежные зубы.
        Мохито мне, откровенно говоря, не сильно понравился. Признаю, освежал неплохо. Но я кислинку только в кофе люблю. Да и слишком много мяты! Моя норма - два листика на литр чая, не более. Зато Кира выпила свой стакан за один присест и тут же побежала за Алексом, намереваясь взять добавку.
        Меня сильнее интересовало сражение внизу, а не ассортимент уголка для игроков. Поначалу я не понял, что происходит. Ожидаемо часть рванула в кусты. Серый, будучи умным игроком, так же первым делом спрятался подальше от мясорубки. Зато большая часть народу осталась в центре. Как прозвучал гонг, так эта группа и отправилась искать засевших партизан. Только на второй минуте я догнал, что пятерка одиночек решила вначале вынести две сформированные пары, а потом выяснять отношения между собой. Быстро выбив первую, они потеряли только одного своего бойца. А вот при второй атаке все пошло наперекосяк. Четыре против двоих, где один еще и просто темный жрец - слишком легко. Вот два снайпера и ударили по «своим» раньше срока. Серега своего напарника, конечно, потерял. Зато при помощи «вампиризма» простоял под атаками достаточно долго, чтобы новые союзники сделали за него основную работу. Эта группа состояла из приверженцев дальнего боя, так что кулаками никто особо и не махал. Иначе состав победителей был бы совершенно другой.
        Глава 13
        - Категорически тебя поздравляю! - решил я подбодрить Серегу, как только вторая тройка финалистов вошла в лобби.
        - Это ваще капец. Думал, что всё. Фуф, до сих пор не верю! - распирали моего друга эмоции. - Если б не хил с посоха!.. С меня пиво. И не вздумай отказываться, понял? Кхм. Сушит что-то. Попить есть что?
        - Пошли к бару - там полно всякого. Вода, соки, газировок штук двадцать видов. Но сильно холодное не советую. Я с горячки как-то воды со льдом накатил, так потом три дня лежал в кровати.
        - И пожевать бы чего. От нервов зубы аж чешутся, - уже бежал Серега вперед, как будто и не слушал.
        - Финалисты! Пятиминутная готовность! - вернулся металлический голос.
        - Да фтоф такое? - уже давился сэндвичем с курицей мой друг. Я же, по примеру Алекса, закинулся соленым арахисом. Двое новеньких также присели рядом и взяли по стакану сока.
        - Вижу, ты и с темным хорошо знаком, - повернулся ко мне Алекс. Наблюдательный, быстро сообразил Алекс, что к чему. - И если я сдержу свое слово, то выходит четверо на двоих. У вас и так уровни больше, и сами вы ребята шустрые.
        - К чему ты ведешь? - я уже догадывался, что он скажет.
        - К тому, что нейтралитет соблюдать мне не с руки. Буду честным - рассчитываю минимум на хвост. А будь я в четверке, то шансов его получить мало. Меня из компашки своей сольете первым. Не отвечай, это очевидно. Так что без обид, как там тебя?
        - Я не говорил. Друид. Зови меня Друид. Я тут один такой. А если повезет, то и ник узнаешь.
        - Короче, интересный ты тип, Друид. Сегодня я в открытую хочу выступить против тебя. Только без обид! Ребята, поддержите? - кивнул Алекс в сторону снайперов.
        - Попробуем. Ты все правильно расписал, - ответил сидящий ближе ко мне парень с окрашенными в темно-синий волосами. Второй, более высокий и худой, с обычной прической, как у меня, просто поднял свой стакан повыше.
        - Я тебя умоляю, какие обиды? - ответил ему честно. Чего-то такого я и ожидал. Если не от Алекса, так от Киры. - Хорошо, что сказал все прямо и сейчас. Мог ведь и ударить исподтишка в самый неудобный момент.
        - Гут. Но должок за собой оставлю. Со временем сочтемся.
        - А ты, красавица, со мной? - решил я все же проверить и Киру, раз пошел столь откровенный разговор.
        - Если пообещаешь защищать и угостить настоящей сушкой с лососем, то да. А то снесут меня первой, а в «лапах» только роллы. Рис, водоросли, овощи и почти нет нормальной, красной рыбы! Особо от «крабовых палочек» не отличаются.
        - Договорились. Если возьму голову или тело - обязательно поделюсь. Видишь, серьезно против нас настроены. Но давай постараемся отбить для тебя целый хвост!
        В принципе, расклад не самый паршивый. У нас небольшой перевес по уровням, как уже отметил Алекс. Но мы проседаем в уроне, чего он озвучивать не захотел. Противники в составе двух дальников и плотного гибрида вполне могли победить при грамотном распределении огня. А вот затягивать бой им не с руки. Кира, опять же, какой-никакой, а лекарь. Даже странно, что в итоге эта хаотичная схватка вылилась во вполне сбалансированный мини-турнир три на три.
        Но не могло все быть так просто, а? Пока мы переводили дух и разбирались, кто есть кто, место сражения преобразилось. На центральной площадке сложили три столба в пару метров высотой из блоков газобетона. В мире «магов» они тоже появились, но уже как огненные гейзеры. И когда только успели? Что же, это ощутимо меняет тактику сражения. С одной стороны, элементалистам, с упором на воздух, теперь сложнее простреливать через всю арену. С другой, и мне и той же Кире стоит попробовать до них добраться через центр. А значит, наверняка подставиться. Либо организаторы гении, что смогли заранее продумать такое сбалансированное изменение, либо успели среагировать на наше разделение и реализовать одну из заготовок. Так или иначе, не зря владельца этой мини-арены взяли в альфы.
        «Жизни восстановлены. Мана восстановлена. Все негативные и позитивные эффекты сброшены», - пробежали строчки перед глазами. А это уже свойство всех официальных арен. Некоторые подпольщики только сброс бафов могут организовать. А ману и хитпоинты иногда банками приходится добивать. Получается, разрабы в курсе, что тут мордобой устраивают?
        Решив, что это последний сюрприз на сегодня, я очень поторопился. Только мы прыснули в разные стороны, занимая выгодные позиции, как в центре появился четырехрукий «Чемпион камня и дерева». По сути, мини-босс демонов, с которыми сегодня уже встречались. Чемпион, не дожидаясь снижения своих жизней до определенного значения, сразу призвал себе на помощь восемь каменных бесов 25-го уровня, заполнив таким образом весь двор. Да так они и замерли, позволяя игрокам проявить инициативу.
        - Испытание на силу и выносливость. Убейте чемпиона - и получите сертификат на пять бизнес-ланчей для двоих! Все, кто будет жив на момент смерти главаря каменных демонов, получат этот бонусный приз независимо от итогов битвы!
        Когда я выбежал во двор, стоящие до этого мелкие демоны тут же проснулись. Медленно, словно после долгого сна, они потянулись за мной. На них я пока отвлекаться не хотел и побежал по большой дуге в поиске спрятавшихся ребят. Увидеть не надеялся, а вот развести на файербол вполне реально. Вернее, на воздушную пулю или серп. И в очередной раз меня удивили. Алекс выпрыгнул из-за куста, сбив с ног, и, оказавшись сверху, стал бить кулаками. В отличие от прошлого противника, он не забывал сносить хитпоинты и аватару. Толковый гад!
        Но быстро меня так не забить. И от реальных и от виртуальных ударов я закрылся руками, дополнительно прижав голову к своим кулакам. Да, бить по ней строжайше запрещено почти на всех уровнях турниров. Только кто сейчас разберет, случайно попал или специально? Хоть я и попался, долго валяться мне не придется. И дело даже не в Сереге, который уже накидал на Алекса свои проклятия и активно ищет воздушников. Хвост из каменных бесов я не просто так собирал. По игровым законам именно ко мне они тянули свои грубые ручонки. А раз на пути встал Алекс, то первым отхватил именно он. Да так резво, что он стал терять здоровье быстрее меня. Впрочем, под защитой «коры» и с двумя слабыми регенерациями я бы скорее в реале сознание потерял, чем умер мой аватар.
        С пониженными показателями атаки и брони Алекс не смог долго устоять против нашествия живых камней. А когда сильно отвлекся, то и я мог выбраться и ответить коленом в живот. Особого урона не нанес, ведь и он был одет в хороший комплект реальной брони. Но сильный удар сбил дыхание и дал мне пару секунд для разрыва дистанции. Пара шипов сверху - и дело закончено.
        Да только и у меня ситуация аховая. За спиной столб огня, вокруг собрались бесы, да и снайперам ничего не мешает показать всю свою мощь. И отчего я сервоприводы на ноги не поставил? Так бы и полетел на второй этаж.
        - До-о-ок! Метеорит, - услышал я крик Сереги и поднял голову вверх.
        Сильнейшее заклинание школы воздуха и огня. Выходит, один из снайперов гибрид? Впрочем, мне уже не важно. Пережить попадание почти нереально. Эх, была не была!
        Я разворачиваюсь к демонам спиной и, подпрыгнув, залезаю на столб из газобетона. Жизни летят вниз с бешеной скоростью. Мгновенно не умер, а значит, шанс выжить есть! Прыгаю на землю с другой стороны - и бежать подальше и быстрее. Особенность метеорита не только в том, что он почти всю ману с заклинателя тянет и наносит колоссальный урон в место падения, а в широкой области поражения. Хорошая штука для пати-фарма на мелких мобах, когда времени на игру не особо много. Один собрал толпу, второй по ней бахнул - и можно час бамбук курить, восстанавливаясь.
        - Я жив? Да-а! Я жив! - смотрю на пометку в 10 хитпоинтов и не верю своим глазам - уже 11. Но опасность никуда не исчезла. Справа ко мне уже бегут Серега и Кира, а с другой - два воздушника. Демоны все вернулись обратно в землю после метеорита, а вот босс словно и не заметил снесенных пятнадцати процентов. Как стоял в центре, наблюдая за происходящим, так и остался.
        - Дарт. Спасай! - кинулся я к своим. Пусть один снайпер и без маны, да только с моим запасом жизней ему ничего серьезного и не нужно. Впрочем, ситуация критическая и требует раскрытия козыря. Пакт крови - особый навык жрецов тьмы.
        - Кира, лечи соседа!
        - А ты? - только и успела вскрикнуть девушка, как Серега потерял 90 процентов жизней. Я же восстановился на это же количество. Вообще, рискованный навык для мага поддержки. Учитывая низкий запас очков жизни, сразу после применения жрецы были крайне уязвимы для монстров. Да и лечили, признаться, не сильно мощно по той же причине - передавалось цели ведь 90 процентов от своих. Впрочем, для игрока второй или даже третьей линии иметь такую волшебную палочку на случай, когда основной лекарь не справился - точно не лишнее. А с посохом Носферату темным отлечиться тоже неплохо.
        - А вот и я! - выпрыгнул я вначале во двор, а затем, пробежав пару метров, вернулся в коридор к своим целям. И как раз, когда был вне зоны видимости, передача жизней и сработала. Соображали они слишком долго, настолько ошеломило мое столь быстрое и сильное лечение. За что и поплатились. Я не стал с ними играться, как бы странно это ни прозвучало, а сразу пошел в грубый ближний бой. Что в игре, что в реале. Захват, бросок одного на другого, выстрелы в упор и пинки ногами. Ни прицелиться, ни ударить в ответ возможностей не давал. Только сейчас я понял, насколько эти двое были слабы в реальной драке. Когда один вставал, то начинал судорожно махать руками. Особенно насмешил синеволосый! Закрыв лицо руками, словно забыл, что по нему бить нельзя, он побежал на меня. Да не рассчитал силы и вылетел во двор - прямиком в столб огня. Я даже и не помогал ему курс корректировать. Второй, видя, как легко я с ними разделался, быстро сдался и не мешал добить себя чисто игровыми методами. То ли испугался, то ли понял, что шансов нет и получить лишний раз в ребра, даже сквозь защиту, не особо и нужно.
        - «Серебряный клык» повержен, - вновь услышал я этот странный голос. Сейчас нейросети обладают настолько живыми синтезированными голосами, что этот «голос робота» из 2000-х годов не более чем антураж. «Клык», значит. Интересно, как ему удалось забить настолько прикольный ник?
        - Ну ты и зверюга. Так набросился, что я думал, убьешь их! - спокойно подошел ко мне медленно восстанавливающий жизни жрец.
        - Это я с перепугу. До последнего не верил, что метеор пережил.
        - Парни, может, поторопимся? Он начал регенить, - кивнула в сторону последнего противника единственная девушка, вышедшая в финал.
        - Кира права. Идем сразу на него. Я почти фуловый, а ты с посохом вытянешь себе сколько нужно, - я медленно пошел в центр. Интересно, как смотрюсь со стороны? Достаточно пафосно?
        - Рар-ра! - как будто попытался улыбнуться этот демон камня и дерева, накинувшись на меня. По-любому была какая-то зона, за которую он не выходил. Наверно, стоило вначале сбить ему сколько-то жизней дистанционными атаками. Ну да ладно. Не хочу дождаться призыва еще одной партии слуг.
        - Ты меня не пробьешь! - выставил ему навстречу свои руки, отражая удары. В сражениях с монстрами было одно важное отличие. Они били не по-настоящему! И когда я вот так защищал себя, то мог быть уверенным - меня не пробьют. А вот в сражениях на арене сила, вложенная в удар, часто была важнее игровых параметров атаки.
        - Ну, чего ждете? Бейте по нему всем подряд! - стоило поторопить союзников. Хоть большую часть повреждений моя дубовая кора и съедала, все же Чемпион был очень мощным гадом.
        - Никто никого не ждет.
        Так мы и стояли на месте следующие пару минут. Я вертел руками, как мельница, отражая нападения с четырех сторон, Серега и Кира уныло постреливали по нему, а наши уже «мертвые» соперники кричали в спину всякие гадости. Их, вопреки моим ожиданиям, не убрали с площадки, а просто попросили разойтись по углам и не мешать дальнейшему бою.
        - Друид, ты жопа. Вот сейчас удар пропустишь и помрешь, - активнее всего был, как ни странно, Алекс. Один раз я все же отвлекся, чтобы зыркнуть, но его улыбчивая рожа все объяснила. Этого и добивался. А еще и пропущенного мной удара.
        - Ага! Так тебе и надо! - вовсю смеялся он вместе с остальными. Не злобно, нет, но все равно очень противно. Ну ничего, мир «магов» маленький. Еще увидимся!
        - Чемпион повержен! - наконец-то услышали мы.
        - Прости! - тут же налетела на меня Кира и пихнула в столб. Секунда, мой сильно просевший бар хитпоинтов мигнул - и я умер.
        Девушка же, то ли опасаясь, что смогу увернуться, то ли подозревая, что против Сереги ей рукопашку не потянуть, прижимала меня еще несколько секунд. Да так и сама сгорела. Эх-х, если бы не было защитной пластины, мне было бы сейчас приятно. Хотя стоп! Меня же первого из тройки слили, и мне достается всего лишь «хвост».
        - Какого ты вытворяешь?! - только начал я, как она уже бежала к выходу.
        - Победитель майского турнира - Дарт Мебиус. Ему достается «тело дракона» и сертификат на бизнес-ланчи.
        - Вот это она тебя провела. Ай девчушка, ай молодец! - шел к нам в центр Алекс. Он, кажется, совсем не огорчился поражению. Хотя, похоже, просто человек такой. - Приятно было познакомиться, Дубовый, - первым протянул он мне руку.
        - И мне, - ответил ему рукопожатием. - И с вами тоже, парни. Метеорит меня, признаться, нефигово удивил, - решил я поддержать атмосферу дружелюбия. Бой окончен, победители определены, и все страсти лучше оставить до следующей арены.
        - Драться не будешь? - подошла к нам и Кира. Блин, она меня определенно боится.
        - Буду, но не с тобой. И не сегодня. Идем за призом? Кстати, с тебя правильная сушка. А то в «хвосте» их наверняка и нет почти? - решил напомнить, на каких условиях протащил ее в финал.
        - Ну, штучки четыре, может, и отложу. И то лишь из-за выигранного бизнес-ланча, - расслабленно выдохнула девушка, понимая, что я не сержусь за ее выходку. Алекс прав, она воспользовалась ситуацией и сделала все правильно. А я, наоборот - слишком расслабился, за что и получил.
        - Кстати, народ. А вы в курсе слухов? - первым заговорил Алекс, когда мы с пакетами еды вышли на улицу. - Говорят, в городе появился убийца магов!
        Глава 14
        В общем и целом я остался доволен походом в этот ресторан. Даже несмотря на финальное происшествие. Наоборот, урок по жизни будет - не стоит доверять людям так слепо и в полной мере. И пусть я простил Киру, ведь она честно выделила восемь крутых суши, осадочек остался. Еще и эти слухи. Кто их распускает и зачем? Тот же Антон узнал напрямую, из полиции. Возможно, Алекс тоже добровольно-принудительно работает на правоохранительные органы полиса? Так ли это, мне узнать не удалось. Да и остальные знакомые про убийства ничего не слышали. В итоге все свелось к тому, что какой-то умник просто неудачно шутит. Увы, я точно знал, что у этих слухов есть на что опереться.
        - Ден. Де-ен. Отвечай! - заговорил со мной наладонник, когда я допивал утреннюю чашку растворимой жути под красивой этикеткой с надписью «100 % кофе». Заголовкам на товаре доверять я тоже перестал.
        - Ты как в наладонник пробралась? - забыл я про старую просьбу «только на Вы». Это была Марина в своем образе девочки-куколки.
        - Де-ен, отвечай! Де-ен.
        - Ты что, не слышишь меня?
        Гм, и правда. Не слышит. А вот и кнопки: принять или отклонить звонок? Похоже, все, что смогла эта хакерша - поставить на свой номер свою голограмму и особый рингтон. Как только закончатся пары, зайду к Антону на предмет «почистить наладонник от вирусов». Я, конечно, не был наивным, но не все свои дела хотел подавать полиции на блюдечке. Лицейская аппаратура ни в какое сравнение с домашним «малым стендом» не шла. Да и вообще, в плане материальной обеспеченности место моей учебы со многими техническими универами может соперничать. Корпы за нашими студентами охоту начинают еще за год до выпуска, а самым способным даже небольшие надбавки к стипендиям выписывают.
        - Утро доброе, Марина. Чем могу вам помочь? - постарался говорить, с одной стороны, грубо, с другой - сдержанно. Взламывать нала-донник, как по мне, далеко не самый верный способ выстроить доверительные партнерские отношения.
        - Инфа есть. По подозреваемым. Ты про «поцелуй ангела» слышал?
        - Не-а. Игра новая?
        - Святая простота. И на фига тебя вообще вербовали? Совсем жизни не знаешь.
        Оскорбления в свой адрес я слушал вполуха, продолжая поедать на удивление вкусный завтрак. Вообще, я старался уделять достаточно времени готовке и уборке, но в последнее время подзапустил и то, и другое. Съедобный приз оказался как нельзя кстати. Интересно, Марина-то как питается? Сегодня ее юный образ исчез, и меня отчитывала за не совершенные проступки уставшая девушка лет двадцати восьми. Мешки под глазами от недостатка сна, морщинки на лбу, вернее складки, от постоянно хмурого выражения лица и сбитая торопливая речь от нервов или перебора с кофе. Я все эти симптомы прекрасно знал по себе и старался бороться как с причинами, так и с последствиями. Лоб - не хмурить, кофе больше чашки-двух в день не пить и нормально спать ложиться. Еще курить брошу - и вообще шикарно будет. Сейчас же проверим догадку еще и об отсутствии нормальной еды у моей связной, вдобавок ко всему перечисленному.
        Так, поворачиваем камеру наладонника на мою морду, выбираем самую «жирную» суши и медленно, с показным наслаждением кладем в рот. Зажмурившись, жуем, показывая всеми мышцами лица, как это вкусно. Божественно!
        - Какая же ты скотина, Ден! - прервалась Марина.
        Мое мини-представление возымело нужный эффект. Так тебе!
        - Марин. При всем уважении. Меня немного напрягает такое вот общение с беспочвенными оскорблениями. Если и дальше так будет продолжаться, то я попрошу капитана о смене моего связиста.
        - Только попробуй, я тебя за это…
        - Несмотря на возможные последствия, я пошел на сделку. В первую очередь, чтобы помочь полиции и выяснить, в чем причина смерти игроков. Я и сам игрок и умереть от действий какого-то психа не хочу. Но главное в данной ситуации - другое! Время и силы свои трачу, выполняя частично вашу работу не для того, чтоб меня грязью поливали.
        - Ден, ты уверен, что хочешь пойти на конфликт с полицией? - улыбнулась Марина.
        - Я не собираюсь идти ни на какой конфликт с полицией. А вот твои выходки терпеть не намерен. Либо дальше как взрослые люди общаемся, либо я прямо сейчас звоню твоему начальнику. Уверен, он с пониманием отнесется.
        - Он мной дорожит и скорее тебя в тюрягу засадит, разорвав типа соглашение, - не сдавалась девушка, хотя уверенности как-то поубавилось в ее словах.
        - А корпы получат записи твоего общения со мной. Самой первой встречи. Представляешь, какой удар по имиджу полиции? А? Все в форме, беретиках, общаются максимально сдержанно и культурно. И тут ты в своем миленьком платьице ругательства как местоимения используешь. Плеткой машешь, «госпожой» себя зовешь. Ваш отдел по связям с общественностью не такой образ у жителей полиса выстраивает, если не в курсе.
        - Ах-ха. Ну чего ты так сразу? - мгновенно сменила линию поведения собеседница. - Я же не всерьез. Так, проверяла крепость твоих нервов.
        - Как видно, они у меня слабые, - я максимально сухо ответил Марине. Внутри же я ликовал, что все сработало, как и планировал. Какое бы состояние у полицейской служащей ни было, срываться на ни в чем не повинном мне - такого не позволю!
        - Ден. Что ты хочешь за запись?
        О, похоже, моя угроза реальный вес имеет. Ладно, попугали, приструнили и хватит. Доводить до отчаяния и заставлять мне жизнь портить - не хочу.
        - Ничего не хочу. Это вроде моей подушки безопасности. На такой случай или посерьезнее. Вы думали, раз я жизни не знаю, то совсем идиот и не подстрахуюсь? В том числе и от возможного давления со стороны полиции?
        - Ден. Что? Ты! Хочешь?!
        - Хочу вернуться к нормальному, рабочему общению. А еще, - повернул камеру на оставшийся сет, - поделиться с тобой, скажем, шестью кусочками. Даже десятком. Пришли дрона, а я упаковку найду. Все, пока. Хотя нет, стой. Чего звонила-то? - чуть не забыл я о главном.
        - Сказать, что круг подозреваемых сузился. Мы знаем, что игрок, убивающий или прикрывавший игровой смертью убийства, плотно сидит на «поцелуе ангела». Это наркотик такой, - спокойным голосом поведала девушка.
        Вот, уже лучше. Может же от образа этого идиотского отказаться! А про особые наркотики в наших кругах я немного знаю.
        - Как он действует? Среди «магов» есть один стимулятор, но он называется просто - «Разгон».
        - Возможно, это одно и то же. «Поцелуй» ускоряет реакцию, улучшает восприятие мира, сильно перегружая мозг. Достигнув определенного уровня, через нейр подаются специальные успокаивающие сигналы, приводящие организм в нормальное состояние. И как раз на стыке и происходит «поцелуй»: эйфория, блаженство и невероятно красивые галлюцинации.
        - Гм-м, интересная штука. Я слышал только про первую часть - быстрая реакция и анализ. Только торможение плавное и, по заверениям толкача, на организм не сильно влияющее. Такие себе амфетамины 2.0.
        - Надеюсь, ты, Ден, понимаешь, что это наглая ложь? Вред для организма существенный, медленно ты упокоишься или нет, - превратилась в заботливую тетушку Марина. Настолько резкого ухода от образа миленькой стервы я вообще не ожидал. Даже не по себе стало.
        - Понимаю. Так что, сидел плотно клиент на этой дряни? Последствия длительного воздействия можно увидеть и так, без анализов. Те придурки, что на меня недавно напали, явно на «разгоне» сидели. Помнишь?
        - Значит, ты в теме? Что же, это облегчит слежку. Да, не разово брал наш главный подозреваемый товар. И, спасибо тем болтунам, мы получили нужную информацию. Они сдали поставщика, а уже он - все остальное рассказал. Дилера, когда задержали и дали понять, что улик достаточно, стали раскручивать по всем возможным направлениям. Поведал много интересного, в том числе и про «магов». Ни фото, ни внятного описания не было. Даже непонятно стопроцентно, парень это был или девушка - закутанный в лохмотья персонаж, но всегда с внешкой для игры в «магов»… Закупался каждый четверг на протяжении последних семи месяцев. Почти. Два месяца назад стал клиент просить в долг, ссылаясь на то, что на работе деньги задерживают. Само собой, дилер не поверил. В наше время ЗП задержать дело рисковое. Наверняка работы уже и не было. Зато через два дня после первого убийства пришел чистенький, закупился на четыре приема и ушел. Думал, что еще месяц не увидит, так нет - пришел через неделю. Вновь четыре дозы, - разошлась Марина так, что я боялся ее перебить.
        Что-то мне подсказывает, что добрая половина выданной инфы является тайной следствия, и ее даже подписавшему бумаги о всяких неразглашениях знать не положено. И вместо того, чтобы сделать вид, что не услышал, я стал развивать некоторые предположения.
        - Согласен, можно поискать этого наркошу. Правда, это не стопроцентная гарантия, что разгонщик этот - наш клиент. По пятницам и четвергам самый пик боев. Да и просто мог человечек с рейдбосса выбить чего и продать удачно. Ты же намекаешь, что деньги он с убийств получил?
        - Ну а как еще? Ден, ну ты сам веришь в свое предположение? На турнирах, чтоб человек без разгона, до этого не показывавший суперских результатов, банк сорвал? Раньше-то, когда брал стимулятор, не получалось выигрывать! Или в «рандом великий» веришь? Так вы, игроки, называете явление невиданной удачи?
        - Все может быть, - стоял я на своем, хоть версия полиции и правда была более чем разумная.
        - Давай ты будешь выполнять свою часть обещаний по сбору инфы, а что с ней делать, мы сами решим. Это уже наша работа! - максимально серьезно ответила девушка. Похоже, сильно ее задели мои слова.
        - Я поспрашиваю, - машинально кивнул я, соглашаясь с планом. - И это, с дроном доставки лучше бы поторопиться. Через пятнадцать минут убегаю на учебу.
        - Адрес уточни, будь добр.
        - А ты как будто не знаешь его? Не смеши. Кстати, - ударил себя ладонью по лбу. - Еду эту я знаешь, как добыл? - я уже вовсю перешел на ты, чему Марина была совсем не противилась.
        Я вкратце пересказал историю своего сражения, сделав акцент на типе боя. Команда на команду! Этот режим не был ни в открытом доступе, ни, тем более, известен другим игрокам. Не уверен, что даже мои оппоненты в борьбе за еду поняли, с чем именно они имели дело. Разве что Алекс. Но эта личность достойна отдельного упоминания. Вопрос, который меня мучил со вчерашнего дня: что если убийцы игроков получили к этому режиму доступ? Если накинуться группой, то убить кого за секунду совсем просто. Даже сильно тренироваться для синхронизации не нужно - пары скриптов будет достаточно. Может, в этом причина главная, по которой разрабы не дают нормальных логов?
        - Звучит очень нехорошо. Разработчики все еще молчат и не предоставляют информацию в нужном объеме, - еще раз напомнила об этом скользком моменте расследования Марина. - Умерли игроки от одного удара или нескольких - не знаем до сих пор. Жопа! - начала девушка слетать с катушек, но, бросив на меня взгляд, тут же глубоко вдохнула и взяла себя в руки.
        - Это меняет часть нашего расследования на корню. Секунду… - на несколько секунд отключила микрофон Марина, явно высказываясь в более грубой форме.
        - Тогда на чем сойдемся?
        - Переданная информация очень важная. Спасибо! Ты хорошо потрудился. Сейчас же отрабатываем ранее озвученные версии. Только прошу тебя, не нарывайся. Особенно с торговцами дурью. Некоторые и сами принимают всякое, так что психика нарушена со всех сторон.
        - О’кей. Буду осторожен. А вы попробуйте сделать более детальный запрос разрабам. После всего они даже без суда должны пойти вам навстречу. Хоть бы логи скинут с затертыми никами - уже помощь. Причем за последние минут пять! И намекните, что знаете о командной потасовке. Возможно, это их расшевелит.
        - Попытаемся. Если отметем эту версию, то уже легче будет. Ладно, еще раз спасибо. Федору сама передам результаты беседы. Фоторобот и мутные снимки наркомана сейчас пришлю. Вдруг поможет.
        - Дрон?
        - Летит. Бывай.
        От халявного угощения, да еще и такого, Марина не отказалась. Доставщик прилетел уже через пять минут после окончания разговора. «Гермес» четвертого поколения. Такой не очень быстро летает и грузоподъемность всего до двух кило. Значит, либо она выслала его сразу, либо живет неподалеку. Может, потому меня к ней и прикрепили? Мол, если что, из дома прибежит и лично допрос устроит?
        На самом деле я немного приврал своей кураторше. Что такое «ангельский поцелуй», я прекрасно знал. В основе нового наркотика был принцип разгона и торможения при помощи нейра. Геймерский вариант был дешевле и слабее. Зато эффект ускоренной работы тела и мозга длился дольше и позволял отыграть бой на арене с максимальной отдачей. «Разгон», насколько мне было известно, тормозил настолько плавно, что и глюков не было. Просто медленно засыпаешь. «Поцелуй» быстрее разгонял и резче тормозил. Но был и третий подвид - «Взгляд бездны». Тут ускорение мозга и метаболизма было практически моментальным, сильным, длилось пару минут, в отличие от минутного «поцелуя», да и торможение отличалось. Оно было резким. Долгим. И страшным. На последних секундах ускоренный, а оттого медленный мир убегал вспять, оставляя после себя только тьму. И ощущение, что падаешь. Медленно, как в слоу-мо, куда-то вниз, под воду. Падаешь, падаешь, а упасть не можешь. Никак! И это состояние падения, оно самое страшное. Ты не можешь повлиять на ситуацию, ведь тело супергероя, которым ты был буквально пару секунд назад, исчезает. Вернее,
тело демона! Да, это абсолютно точно нечеловеческая сила, и она возвращается обратно в Инферно, забирая с собой твою душу. Безысходность! Ты умираешь, чувствуешь это каждой клеточкой, как бы странно это ни звучало. Не в силах даже попросить о помощи. Слабость по всему телу и тени Бездны, прогрызающие изнутри живота путь наружу.
        Именно так описывал свой «Взгляд» Серега. Когда мы только начали выступать, он вышел в финал одного турнира для новичков. И решил перестраховаться, прикупив «Разгон». Как мы радовались его победе за какую-то минуту, и какими же ужасными были следующие сутки! Все потому, что дилер что-то перепутал и выдал дозу «Бездны» вместе с ее «тормозом» для нейра. Хорошо, что я был рядом и быстро понял, что произошло. Успели откачать! Орги, опять же, додумались прикупить пару антидотов от этой дряни. В итоге все призовые спустил мой друг на восстановление в клинике.
        Когда я отошел от шока и переживаний за жизнь Сереги, то хотел найти сволочь, это устроившую. Увы, распространителя с тех пор в нашей префектуре и не видели. Бегать же по всему полису не было ни сил, ни желания. Каковы шансы, что он вообще не уехал в другой город? Но таких подарков, вернее пинков судьбы, не бывает.
        - Ну что же, «Поцелуй бездны». Пора и мне заглянуть к тебе на огонек и поквитаться за друга!
        Глава 15
        Следующая неделя пролетела для меня как один день. Бежать сломя голову искать новые цели для полиции я не собирался: ни сил не было, ни времени. Да и смысла, если говорить начистоту - тоже мало. Обычный дилер мало поможет. А вот нужные рыбки выплывут к смитовскому турниру, куда я приглашен в качестве бойца. Что очень хорошо. На мероприятие такого уровня даже зрительский билет достать не так уж просто. Впрочем, ровно сидеть на попе и зубрить еще две недели я не собирался. Уже завтра, на соль-нике от нового организатора, попробую закинуть сети. Рыбка нужного вида и там будет, но гораздо мельче. Так или иначе, попробую прикинуться «своим» и узнать последние новости в мире запрещенных стимуляторов. Главное, чтобы Серега не подумал, что я хочу его дорожкой пройтись. Впрочем, тут сможет помочь моя новая знакомая.
        «Привет, Кира. Надеюсь, выигранные тобой суши, столь подлым образом выигранные, не аукнулись комом в горле. Ты же понимаешь, что за тобой должок? И ты, даже поделившись частью приза, еще его не закрыла! Но я добрый и готов предложить вполне приемлемый для тебя вариант. Итак, для его оплаты предлагаю тебе сходить со мной и Дартом на двойное свидание. Он со своей пассией заявится, а мне одному быть немного не по себе. Хоть это и называется “свиданием”, ничего эдакого я от тебя, естественно, не требую. Провести мы его решили на одной игре, на арене, куда повезло достать билеты. Надеюсь, этого достаточно, вдобавок к мукам совести, чтобы ты согласилась».
        Письмо написал. Если откажет, попрошу кураторшу составить мне компанию. Заодно покажу той мир «магов» изнутри. Да, у меня были проблемы в общении с противоположным полом. Общаться с девушками я мог вполне нормально. Но именно общение с ними как с «девушками» для меня было чем-то непостижимым. Комплименты отвешивать я не умел, должного внимания, как высказала мне бывшая в день расставания, не оказывал. Разве плохо, что я отношусь к девушкам, как к равным? А не слабым, беззащитным неумехам, которых только и нужно, что носить на руках и оберегать от мнимых и реальных опасностей. Больше мнимых конечно же. Та же Джулия в плане физической подготовки многим мужикам фору даст. В том числе и мне. Да и глупой точно не была! Ее высот одним усердием и физическими данными добиться невозможно.
        О’кей, признаю. Джулией я восхищался. Как человеком, как игроком, и только после всего этого - как девушкой. А вот насчет Киры пока не мог сказать ничего определенного. Она довольно хитрым способом обратила на себя мое внимание. Прикинулась слабой, а потом показала свой дух. Или просто манипулировала, но сработало же! Да и внешне симпатичная, хоть и не совсем в моем вкусе. Не сомневался только в одном - Кира заинтересуется моим предложением! Пока мы компанией победителей и побежденных шли в парк после «драки за еду», пока ели общие роллы, только о «новых магах» и говорили. В основном о подпольных турнирах. Как я и предполагал, реальный опыт был только у меня, Сереги, Алекса и еще пары девчонок. Если первая троица только и ухмылялась на странные и глупые предположения, стараясь в открытую не признавать, кто мы есть, то девушки активно хвастались. Они, пусть и не вышли в финал, сейчас наслаждались своим звездным часом. Еще бы - на целых двух турнирах побывали! И пусть говорили они через слово полную чушь, стараясь выглядеть лучше, чем есть на самом деле, все остальные слушали развесив уши.
Перебивали рассказчиц только на уточняющие вопросы.
        Самой активной в этом деле была Кира! Потому я и решил пригласить ее на одну подпольную игру, я был так уверен в ее согласии. Откажет либо из-за более важных планов, либо по причине неприятия меня как человека. Хотя на последнее я бы все же не ставил, ведь расстались неделю назад мы в хорошем настроении. Самое же важное - именно она на прощание дала адрес своей почты.
        Я так и не успел разобраться ни в своих мыслях, ни в чувствах, как тренькнуло оповещение о входящем сообщении. Ответ Киры пришел даже быстрее, чем я ожидал.
        «Арена с интересными боями? Если да - то согласна. Ты хоть и извращенец, привыкший знакомиться через телесные посягательства, но эти вкусные роллы и сашими были восхитительны. Я тебя, так и быть - прощаю. Так что никакого долга перед тобой нет. Мы квиты!»
        И смайлик, показывающий язык, на полстраницы.
        - Вот же засранка! - рассмеялся я так громко, что будь соседи дома, вызвали бы полицию или «скорую». Н-да, так все перевернуть в свою сторону. Ну, и то хлеб - как любил приговаривать мой дедушка. Кира будет со мной. А уж от двух девушек Сереге не сбежать, и я смогу провести разведку без лишних свидетелей.
        Сообщив тайной союзнице время и место встречи, я вычеркнул еще один день свой жизни, посвятив его учебе.
        - Привет, Серега, привет, Мари. Это - Кира, - представил свою спутницу друзьям.
        - Да ладно? Та самая, что тебя бахнула в финале? Вот вы даете! - рассмеялась Мари. Серый только виновато улыбнулся, признавая, что рассказал все и с подробностями.
        - Было и было. Так куда мы идем? А то с него, - пнула локоточком под ребра «моя девушка», - ничего не вытянуть.
        - На абсолютно новый турнир к интересному оргу. После шабаша рейтинг «магов» в нашем полисе взлетел до небес. Так что турниров, как грибов после дождя, - взял на себя роль экскурсовода Серега. - Сегодня один из таких кандидатов на сезонность и постоянство. Перерастет все в серию для новичков и малоопытных игроков, или же все заглохнет через полгода - сейчас никто не скажет. Я бы хотел первый вариант.
        - Просто этот «интересный организатор», - решил я все же вставить слово, - давно знакомая особа этого вот, - кивнул я на своего друга. - Можно даже сказать - кумир. Школьная звезда спорта, лучший студент своего потока в университете и просто белокурая красавица - Анита Соболева, - немного пафосно описал я также и свою старую знакомую.
        - Так это девушка? - удивилась Кира.
        - Эта стерва? - более злобно отреагировала Мари.
        - Ты что, рассказал, как пускал по ней слюни? А признавшись в своих чувствах, получил довольно грубый отказ? - теперь уже я улыбался.
        В принципе, Серега не был уникален в этой ситуации - добрая половина парней, плюс-минус одного возраста с Анитой, прошла этот же путь. Но чем друг выделился, так это настойчивостью. Раз пять к ней подходил и каждый раз получал морального пенделя. Злая штука - любовь! Я же, в отличие от большинства, видел в Аните чуть больше чем просто успешную красавицу. Мы с ней нормально общались, но очень мало, ввиду кардинально разных сфер интересов. Так что если бы она вдруг (ну а вдруг) призналась мне в любви, отказал бы ей сам. О чем Сереге, естественно, не говорил - не поймет.
        В общем, мы быстро переключились в разговоре с «магов» на школьные воспоминания. И так и травили байки, пока шли к серому зданию, арендованному для турнира. Когда-то белый силикатный кирпич за десятилетия осыпался, покрылся городской пылью и граффити, утратив свою привлекательность и свежесть. Если такое вообще можно сказать об этом строительном материале. На фоне стеклянных офисных зданий и уютных, под дерево или «природный камень» жилых пятиэтажек, эти морально старые здания казались слишком громоздкими. Помню, с родителями ездил часто на экскурсии в старые города и ходил в том числе на кладбища. Красивые статуи и даже с виду холодные склепы каждый раз поражали меня. И напоминали о таких вот редких домах в нашем полисе, что непонятно как вообще возникли в новом полисе.
        - Ден, так куда дальше? Уже минуту стоим у этой двери! - выбил меня из размышлений голос Мари.
        - Сейчас за нами выйдут. Я отправил сообщение, что уже на месте.
        - Как же я рада вас видеть! - тут же открылась дверь и нас встретила сама организатор. - Спасибо, что откликнулся на приглашение! До последнего не верила, что Терний это ты! - пожала она мою руку. - Привет, Сережа. Как поживаешь? - следующим поприветствовала она друга, пытаясь обнять. Но была остановлена Мари, что встала перед Анитой. Уф, страсти накаляются.
        - Хорошо он поживает. Так куда пройти, чтобы занять зрительские места?
        И правда - сцена ревности. Впрочем, никто не хотел ее раздувать, и Анита быстро нас провела внутрь. По дороге она показала мне, где раздевалка для участников, и скинула пароль для охраны. Так как я более опытный «приглашенный» боец, то свое выступление начну сразу с одной восьмой, пропустив отборочные и первые два сражения в сетке.
        - Так ты сегодня и драться будешь? - начала разговор Кира, когда немного отошла от первых впечатлений. А Серый и Мари смотрели бои с интересом, но без огонька во взгляде. Да и чего-то действительно крутого местные бойцы пока не показывали. Вот любопытно, Серегу не позвали или сам отказался?
        - Чуть позже. Поболей за меня. Или за старого знакомого, Алекса.
        - Он тоже тут? - услышал меня друг.
        - А кто, по-твоему, скрывается за ником Блэк-Фьюри? Тот же класс и, что главное, те же связки навыков. Внимательнее проследи за его боем. Кстати, я уже пойду готовиться. Кира, зайка, побудь пока с ребятами. И следи, чтобы они тебя не бросили!
        - Хорошо, котик, - приняла игру девушка и как-то слишком хитро сощурилась. А у нее приятная улыбка, и ресницы длинные. Как дернуло то! Уф, что это со мной?
        На самом деле, для подготовки мне хватило бы в два раза меньше времени. Дело в том, что по дороге к трибунам я заметил пару характерных личностей. То ли Анита не знала, что такие персоны любят вести делишки на турнирах, ввиду своей неопытности как организатора. То ли осознанно пустила их сюда и имеет свою долю, что говорит точно не в ее пользу. Я ожидал увидеть этих ребят за пределами здания.
        Дилер нашелся довольно быстро. Парень в слишком теплой для этого времени года коричневой парке стоял, оперевшись о стену, в соседнем от раздевалки бойцов коридоре. Жидкая бородка и усы определенно старили его, а побитая крошечными ямками кожа от простейшей инфекции только подтверждала, что ему плевать на свой внешний вид и здоровье. Острые черты лица неплохо просматривались даже сквозь клубы дыма от вейпа. Но больше всего выделялись бегающие глаза. Этот толкач явно и сам сидел на чем-то тяжелом.
        - Огонька не найдется? - подошел я к нему и достал одну из своих сигарет.
        - Держи, - протянул он мне аккуратную электрозажигалку. - Может, чего поинтереснее предложить?
        - Мне нужен «разгон». Одна доза. Сколько? - не стал я пытаться играть в шпионов.
        - Мальчик, ты о чем? Я тут просто стою, прохлаждаюсь. Бой только что выдался жарким. А тебе я смеси для вейпа предлагал. - Похоже, не ожидал он такого быстрого перехода к делу. Да и мальчиком меня называть немного странно - самому явно нет и тридцати.
        - Мне скоро выходить на арену. До финала и так дойду, но это серьезное мероприятие. И нужно побеждать. Если не у тебя, то у кого другого возьму. Дедуган в противоположном крыле твой коллега или конкурент? Ага, последнее?.. - отметил я характерный жест. - Так сколько? - достал я кошелек, выданный Мариной.
        Платить со своего браслета не собирался по многим причинам. Главная - у меня банально не хватило бы денег. Основные суммы лежали на «белом» счете, с которого не так-то и просто на «серый» браслет с криптой переводить средства.
        Немного подумав и решившись, он кивнул.
        - Четыре сотни.
        - Было же три! - сделал вид, что удивлен. На самом деле, сколько и когда стоило, я не знал. Зато продавец дернул головой влево и окончательно спалил своего конкурента.
        - Турниров много после рейда. Все хотят победить. Спрос превышает предложение. По три сотни, как раньше, еще не скоро будет, - уже совсем спокойно ответил он. Значит, не врет.
        - Ну хоть немного скинь.
        - Чувак. Товар уходит как нейры Маска в первый день продаж. Три с половиной сотни или ничего.
        - Ладно. Беру. - Не попытаться поторговаться было еще одним признаком, что я левый закупщик. Да и призовые не сильно перекрывали затраты, о чем дилер прекрасно знал.
        - Я надеюсь, что сегодня все пройдет, как надо, и я попаду к Смитам. Если что, могу рассчитывать на твою помощь?
        - Они меня не пропустят. Никого не пропустят, кроме своих. Но раз так нужно, можем встретиться за пару дней. Ты же про новый сезон?
        - Про него. А цены у «своих» будут раза в три больше, я правильно понимаю?
        - О да-а. Смиты не любят «разгон». Но понимают, что спрос никуда не уйдет. Вот и доят досуха.
        - Кидай геоточку и время - я приду обязательно.
        Похожий разговор прошел и с конкурентом. Единственное, с ним договорились встретиться в совершенно другом месте, но в то же время. И хоть дым вейпов и глушилки у каждого из них мешали распознать лица, а очки, связанные с ней-ром, меня жестом просили убрать, я смог снять на видео и наш разговор, и детально каждого. Как бы сильно я ни любил полицию за их некомпетентность в расследовании аварии с родителями, за постоянную угрозу моему миру «магов», наркотики я не любил гораздо сильнее. И раз уж мне выпала возможность стравить одно зло с другим, то я не поленюсь и реализую ее на все сто.
        - Приветствуем наших бойцов! Терний, друид, с прокачкой ветки растений. Миражанна, де-монолог! Сможет ли известный «повелитель шипов» выстоять против кукловода с альфа-теста?
        - Анита, ты дура! - тут же отписал своей старой знакомой. Если она хотела шоу, то зря поставила Миру против меня, еще и в самом начале. Любого ноунейма, да того же Алекса демонолог бы сделала без риска, но красиво. Несмотря на всю силу класса и опыт, известная в узком кругу призывательница была все же не идеальным дуэльным игроком. Шансы в контактном бою у нее были, но точно не против меня.
        - Напоминаю правило сегодняшнего боя. Тридцать секунд на усиления и призыв боевых питомцев и только после - столкновение, - продолжал ведущий.
        Да, этот нюанс резко повышал шансы Миражанны, но не против друидов. Наша броня, работающая сильнейшим образом против «ближних атак», давала преимущество против демонов. Их невероятная сила удара квалифицировалась именно как «ближняя атака», пусть бить могли по цели с расстояния в полтора метра. Огромные топоры и булавы не просто для красоты выдавались этим двухметровым монстрам. Но этого недостаточно для абсолютного доминирования.
        - Мира, не заставляй делать тебе больно, - прыгал я вокруг девушки с начала боя.
        Она выбрала правильную тактику против такого ближника, как я. Бегала вокруг своего демона, кидала в меня проклятиями и призывала то тут, то там мелких бесов, которые атаковали уже издали. Один шип, и мелочь исчезает. Но это минус одно попадание по Мире, на что она и рассчитывала. Убить же вначале ее главного питомца я даже не думал - не хватит скорости. За счет лечения и передачи своих жизней, на манер Серегиного Дарта, такой раскачанный демонолог сделает любого гибрида. Единственный для меня шанс, вырубить Миру в реальном мире до того, как жизни моего аватара дойдут до нуля за время этих танцев. И уж на это я был способен, пока игровая броня держит основные удары демонов.
        - А ты до меня дотянешься? Или рискнешь прыгнуть сквозь Жоржа?
        - И потерять половину хитпоинтов? Я же не новичок. И ты - тоже. Сдавайся, или возьмусь за тебя всерьез.
        Красивая девушка, да еще и с классом, который говорит: «не бейте меня». Любой парень на такое бы купился. Возможно, Анита на это и рассчитывала? Я же видел Миру настоящей, пусть и со зрительского кресла. Пинки со всей дури по лежачим и, главное, уже побежденным противникам, грязные приемы и якобы случайные удары по голове. Она никого не щадила. Эта девчонка любила драться по-настоящему и умела это делать. Но вот техники и грации, как у той же Джулии или топовых водников, у нее не было. А грубая сила была на моей стороне!
        Ладно, раз не хочет по-хорошему, придется действовать. Чем дольше я тяну, тем ближе к победе демонесса. Аккуратно огибаю призванного демона, подножка - и Мира падает прямо на песок в готовую ловушку. Лианы обхватывают ее тело и впиваются шипами, нанося небольшие, но множественные порции урона. Вот бы она еще и боль почувствовала от них. Уверен, это совсем небольшая плата за то, что вытворяла эта садистка.
        Но отвлекаться нельзя. Я открыл спину ее Жоржу, о чем тут же пожалел. Не заблокированный основными пластинами урон - и мои жизни достигли отметки в 55 процентов.
        - Ай, больно же, - встала Мира перекатом и тут же отбежала подальше в угол, на самую границу площадки. - Вот тебе! - запустила она в мою сторону темное облако. Летит медленно, разрастаясь с каждой секундой. «Рой демонических ос» был одной из сильнейших атак ее класса. А главное, как удачно. Чтобы увернуться, нужно либо выбежать за пределы зоны сражения, что приведет к поражению, либо ждать, пока пролетит мимо. А это несколько секунд наедине с демоном, да еще и под обстрелом мелких бесов. Если ничего не сделать, то проиграю. Она же с новой позиции по откату может «ос» пускать. Блин, а это ведь ее изначальный план! Дождаться нужного момента и бежать в угол. Гадство.
        - Ты меня недооцениваешь! - побежал я навстречу Мире и ее темно-оранжевому облаку. Секунда, две - и прыгаю на песок, стараясь поднырнуть под рой. Несколько ос все же успели меня ужалить, но потеря четырех процентов ничего уже не решает. Я пошел ва-банк, и все решится через пару мгновений.
        Стоять у границы - не самая умная идея, если подумать. Поднявшись на руках и тут же оттолкнувшись ногами, я как дикий зверь полетел на Миру. Выбить ее сразу сил не хватит, а вот схватить девчонку, раскрутить и выкинуть за пределы арены - это я смогу. Там песок, да и она поняла задумку, так что сгруппироваться успела. Даже на ноги приземлилась, пусть тут же и упала на пятую точку. Совсем не хватает ловкости.
        - Терний смог выбить Миражанну, мгновенно обнулив ее жизни! Рискованная атака принесла свои плоды! - перекрикивая шум аплодисментов, немного неуверенным голосом выдает комментатор.
        Похоже, и он не ожидал победы над явным фаворитом. Теперь-то я уверен, что Мира и Анита в сговоре. Что же, теперь в раздевалку, отдыхать и ждать следующего боя. Интересно, будут ли еще сюрпризы от «интересного организатора»?
        Увы, дойти до комнаты отдыха я не успел, получив кулаком в челюсть.
        - Ден, какого хрена ты творишь?
        Под конец удар немного соскользнул и задел нос. Вот откуда столько крови, но хрящ вроде целый. На что я отвлекаюсь? Перекат, в сторону от атаковавшего, и быстро встать на ноги!
        - Серега? - не мог поверить я своим глазам. - За что?!
        Глава 16
        - Я все видел. Какого хрена ты купил «разгон»? - орал на меня Серега.
        С кулаками не набрасывался, что уже хорошо. Но что он тут вообще забыл?
        - Ты все неправильно понял.
        - Значит, не отрицаешь?
        - Послушай, это все выглядит странно. Знаю. Поверь, я не собирался принимать наркотик.
        - Тогда зачем? Я не верю! Зачем с наркотой этой проклятой вообще связываться!
        Похоже, пришло время раскрыть другу часть правды. Не хотелось этого делать. Я в какой-то момент убедил себя, что чем меньше он знает, тем лучше для него самого. И причин менять точку зрения не появилось. Но раз сам влез…
        - Меня попросили купить. В полиции. Помнишь, с учебы дергали?
        - Да, на дачу показаний. Только не надо на ходу сочинять!
        - Что-то объяснять бессмысленно, а? Дай хоть попробую. Я подписался выполнить контрольную закупку для департамента борьбы с наркотиками. Своих агентов на всех дилеров не хватает. Особенно с «магами» связанных. Вот и попросили меня помочь, как раз в игровой среде купить. На арене сегодня минимум двое под разгоном были. И полиции с медиками нужно знать, чем они себя травили, помимо мета-модифицированного. Сам понимаешь, наркоту не в мега-лабораториях делают.
        - И все равно я тебе не верю!
        - Серега, блин! Смысл мне тебе врать? Слушай, есть идея. Давай познакомлю тебя с куратором. Она покажет жетон при передаче. И ты поймешь, что это не левая женщина. Подходит? У нас на завтра встреча назначена.
        - Пускай так. И давай я сохраню твой «разгон» до передачи. Еще потеряешь в бою.
        - Идея хорошая, но нет. И не потому, что я уже его принял. Вот, - вытянул я характерный пакетик с кристаллами зеленого цвета. - Тебя либо твоя Мари спалит, либо родители. В зависимости, где ночевать собрался сегодня ночью. Я же, как ты помнишь, один живу, и случайно пропасть улика не сможет.
        - Ладно. Ты это, прости. Вспылил, - только сейчас мой друг понял, что натворил.
        - Нормально все. Я бы на твоем месте так же поступил, - искренне улыбнулся в ответ и тут же поморщился от боли.
        - Сбегаю за льдом, - тут же сообразил Серега и умчался на верхние этажи, к бару.
        Хоть моя легенда и была корявой, но главный козырь по имени Марина должен вытащить всю партию. Главное, предупредить, что со мной будет гость и что ему говорить. Короче, подготовить представление. А пока главный зритель убежал, актеру нужно хоть немного личного времени на «отдохнуть». Увы, в раздевалке меня уже ждали.
        - В смысле «дура»? - встретили меня необычной фразой.
        Анита. В принципе, это было ожидаемо. Учитывая, что я разрушил ее план подставного турнира. Интересно, Мира с ней просто в доле, или одна из создательниц идеи? Квадратный ринг, песок, для еще большего замедления игроков, привыкших к быстрым передвижениям вблизи. Впрочем, чего гадать?
        - В прямом, красавица, - постарался я улыбнуться, но лишь вызвал очередную вспышку боли. Главное, чтобы кровь опять не начала идти.
        - Если решила слить себе в карман призовые и ставки, то нужно сильнейших бойцов держать в курсе. Ты думала, что Миражанны и ручного распределения сетки достаточно?
        - Ден, как ты? Ладно, признаю. Думала именно так. И поле боя под нее специально сделали. А ты взял и все испортил. Я и так взяла кредит, и в минуса зашла дикие. Если еще и ставки не сыграют… Да я даже с ними прибыли почти не получу! - закрыла Анита лицо своими ладонями и разрыдалась.
        Похоже, стресса накопилось немало, и это было последней каплей. Блин, ненавижу, когда девушки плачут. Самому паршиво из-за предательства друга, а тут ее утешать.
        - Ну, хватит. Чего реветь? Все только начинается. Мне вот по челюсти за просто так зарядили, а я держусь. Расскажи, на чью победу ставила?
        - Не ставила на победу. На поражение ставила. Твое, и еще ряда игроков. Так в итоге больше получить можно, пусть и меньше коэффициенты. И пакетом! Один выиграет, не получу ничего.
        - Я так понял, в списке не было только Миры?
        - Нет, еще двое. Один, правда, еще в отборочных слился по тупости своей. Спасти меня может только победа Блек Фьюри.
        - Алекс, значит, твоя темная лошадка?
        - Не знаю, кто он такой, но мне просто денег не хватило еще и его в список добавить. Последние ставила.
        - А если он чудом дойдет до финала и победит? Много денег получишь?
        - Тысяч пять останется, как закрою все долги. Только не закрою ничего! - вроде успокоилась девушка и перешла в стадию «принятия».
        - Если дашь мне минуту с ним переговорить, то все может получиться как надо. Он выйдет в финал и победит. А я получу пять тысяч плюс всю долю Миры. Это же она предложила тебе план с песчаной ареной?
        - Ага. И я так на нее надеялась. Старая подруга, звезда «мира магов», - вздыхала Анита, становясь все тише. - Ден, стой. Что ты сейчас предложил?
        - Фьюри доходит до финала, побеждает, ты честно платишь белые призовые ему и остальным игрокам. Деньги со ставок закрывают набранные долги, а весь навар - мне. Плюс доля Миры. Уверен, она себе что-то сверху попросила, помимо ставок на себя через третьих лиц.
        - Это же форменный грабеж! - вмиг вернулась боевая Анита. Та самая, которую я довольно неплохо знал и в которую был все еще влюблен Серый.
        - Это, милая моя, шанс остаться в игре оргов и большой кусок жизненного опыта. Цени! Либо я побеждаю, и ты в полной заднице.
        - А если я кину и не отдам тебе свой выигрыш?
        - Тогда Смиты узнают, как молодая организаторша решила их поиметь. Уверен, они и так все знают и сами рискуют в рамках твоей авантюры. Но одно дело догадываться, а другое - когда к ним придет известный игрок и расскажет, как его пытались в интригу вовлечь. Приближенный к ним игрок! - козырнул я приглашением на турнир, оформленный в виде белой пластиковой карты с темно-синим витиеватым шрифтом.
        - Ладно. Хуже мне не будет, от того, что соглашусь. Долги или отсутствие прибыли - тут думать нечего.
        - Чудно! Когда все выгорит, то деньги мне нужны будут на криптокошель. Не спеши их обелять, да и от Смитов бери мою сумму криптой. И не говори ничего Мире. Ей не с руки сдавать тебя и себя букмекерам, но все может быть. Ты, как мне кажется, слишком плохо знаешь эту свою подругу. Она еще та стерва!
        До следующего боя с Алексом переговорить не вышло. Он готовился к своему новому сражению и даже Аниту попросил временно не беспокоить. Для меня главное, чтобы он продолжил побеждать и дошел до финала. Ломиться к нему с криками «соберись и победи» я точно не собирался.
        В целом же план был простым, а потому обреченным на успех. Дойти нам до финала, а уже там слить бой. В себе я был уверен - кроме Миражанны на моем отрезке никого серьезного не предвиделось. А вот у Алекса могли возникнуть трудности. Если все сложится, как я думаю, то против него выйдут два специфических ближника. И без моих подсказок он может и слить. Да и знать, что финал за ним, будет нелишним. А то еще раньше времени сдаться удумает.
        - Там очередь - капец. Еле пробился! - забежал ко мне Серега, когда я уже и сам собирался на бой. И как его охрана пропустила? Кстати, нужно сделать выговор Кире, за то, что не уследила. Только для этого ее, по сути, и брал с собой.
        - Спасибо. Еще минуту посижу и пойду, - приложил я пакет со льдом к носу. Ушиба вроде нет, но лишним точно не будет. Как учили нас «сенсеи» из секции: «Лед при травмах наш лучший друг. И боль заморозит, и капилляры сузит. А значит, и кровь быстрее перестанет течь, и синяка можно избежать!»
        - Кстати, пока стоял, глянул бой Алекса. Он с нашей последней встречи изменился. Стал быстрее и сильнее, - поделился своими наблюдениями Серый. Я тоже заметил, что Алекс ведет себя немного иначе.
        - Намекаешь на разгон?
        - Знаешь, Ден, я тоже вначале так подумал. Сейчас же другого мнения. Дело скорее в технике, а не повышении рефлексов. И опыте, что ли?
        - Ни опыт, ни технику за неделю не наработаешь. Ведешь к тому, что он прикидывался тогда?
        - Все может быть. Или потерялся в сражении командном.
        - Это больше похоже на правду. Спортсмен какой? Раз так руками работает - бокс?
        - Очень даже может быть. Ногами вообще не машет. Никто ими в «магах» работать не умеет нормально. Даже ты! - решил подколоть меня друг нашим общим приколом. Прикрепить какой-либо прием к движению ноги проблемой не было. Только вот задавать направление снаряду не рукой могли разве что опытные футболисты. Но среди аренщиков таких, насколько я знаю, не водилось. Что странно. Правила на запрет работы ногами не существует - только в голову не бить. Я же, вместе с другом да и остальными «падаванами», секции боевых магов старался выйти на новый уровень мастерства и заставлял себя работать всем телом.
        - Ладно, разберемся с ним в финале. Или кто туда пройдет. А пока возвращайся к девчатам. Не хватало на неадеквата им нарваться какого.
        - Ой, Ден. Не переживай. Мари может врезать не хуже тебя. Да и Кира твоя очень даже боевая. Не забыл, как она лупила наших противников?
        Улыбнувшись в ответ, я оставил почти превратившийся в воду лед и потопал на ринг. Моя Кира. Звучит на удивление приятно.
        Еще один бой прошел, мягко говоря, уныло. Магмовый страж, от которых скоро начнет тошнить, был никаким. Раскачка явно корявая, с парой профуканных очков таланта на совсем ненужные классу навыки. Поведение в бою тем более желает лучшего. Да, я ожидал встретить тут новичков в подпольных боях. Но просто слабых игроков - точно нет. Анита явно отбирала в первую очередь именно таких, разбавив парой ярких личностей, для более правдоподобной победы Миражанны.
        - Блек Фьюри, готов взять первый приз? - наконец-то добрался я до Алекса.
        - Не ожидал тебя увидеть, Друид. Меня организатор попросила прийти в этот кабинет для небольшого разговора. Тебя тоже?
        - Вроде того. Это я попросил организовать нашу встречу. По поводу твоего долга.
        - Хочешь, чтобы я слил тебе финал? Это и очень сильно для моего долга и не факт, что выйдет. Не дойду, и все.
        - Ну чего ты прибедняешься? Хватит. Ты боксом уже сколько занимаешься? Года два, три? - решил я проверить нашу догадку. Ух ты, по резко изменившемуся лицу, похоже, попал в яблочко. - В финал ты дойдешь! Никого сильнее тебя точно больше нет в турнире. Главное, не расслабляться!
        - Это все, что ты хотел мне сказать? Не понимаю.
        - Твой долг. Готов его простить, если устроишь мне красивый бой в финале. Победа мне, скажем так, не важна, - постарался я подмигнуть максимально доходчиво. - А вот показать себя во всей красе надо. Ради этого я и пришел сегодня на арену.
        - Красивое поражение? По-прежнему не понимаю, - явно искренне смутился Алекс.
        - На трибуне за мной наблюдает одна девушка. И если я почти выиграю, то будет мне больше внимания, чем за первое место. Психология, - ударил я себя пару раз по виску указательным пальцем. - Разница в призовых никакая. Славы и так получу достаточно. В итоге, как уже сам понял, озвученный вариант мне больше подходит. Главное, чтобы сам бой вышел зрелищным. Таким, чтоб ух! Ну, и ты дошел до финала, конечно же.
        - Бли-ин. Ну и нагрузил ты меня. О’кей. Допустим, мы оба в финальном бою. Как предлагаешь устраивать вот это зрелище? - не стал выпендриваться Алекс, призывая к честному поединку. Ну хочет дурак перед девушкой странным образом выделиться - его дело.
        - Я тебе скину несколько роликов с боями. Это уже отработанные связки приемов. Там как раз друид с разными классами. Конкретно под тебя я танец быстро не сочиню. Да и ты мои движения не выучишь, так что придется много импровизировать. Но связки подсмотреть лишним не будет. Я планирую работать по ним, а ты уж постарайся подстроиться.
        - А как я пойму, что, где и как?
        - Откроешь инфопакет - и сразу станет ясно. Друид - красный силуэт. Его противники - синие. Там есть режим чуть ли не покадрового воспроизведения и все в 360 градусов снято. Повторяю, я все эти серии ударов хорошо знаю и буду использовать. Твоя задача: придумать красивые ответки для защиты и контратаки.
        - Ладно. Попробую, - еще сильнее пригрузился боксер. Да, не привык он постановочные бои устраивать, еще и так быстро.
        - Спокойно. Ты боец опытный, это сразу видно. Разберешься! Перед началом каждой связки есть некое движение, довольно явное, которое показывает, собственно, начало связки из ударов и заклинаний. Помогает ориентироваться партнеру в «танце». От тебя ничего такого в ответ не требую, не переживай. Просто адекватно реагируй на меня.
        - Не боишься, что зная твои движения наперед, прибью тебя за минуту? - вроде отошел от первых впечатлений мой будущий соперник и стал думать головой.
        - Нет. Быстро убить не даст ни броня, ни моя реакция. А на медленную смерть я согласен. Главное, чтоб красиво! Кстати, пока не забыл. Вот немного инфы о твоих будущих соперниках. Обрати внимание на слабые стороны и рекомендации. Я бы еще посоветовал тебе работать ногами, - тут я не удержался от улыбки. - Но резкая смена стиля тебе только хуже сделает. Так что, удачи и до встречи в финале!
        И Алекс меня не подвел! Пробился буквально через кровь и пот в последний бой. Тяжело боксеру не бить в голову. Вот почему кажется, что он поддается.
        Надеюсь, он хорошо изучил мои заготовки. Гонг, и мы начинаем накидывать на себя усиления. Управившись за 20 секунд, успеваю найти взглядом Киру и помахать ей, приветствуя. Представление, прикрывающее представление. Я начинаю привыкать устраивать такие вот обманные маневры.
        Время на пробаф вышло! Киваю Алексу, отвожу левую руку назад, формируя на ней когти, и готовлюсь к прыжку. В ответ замечаю легкую улыбку. Значит, понял, с какой связки я решил начать. Тогда не будем заставлять публику ждать!
        «Щит лиан» принимал на себя удары, шипы, усиленные «живыми щепками», рвали оппонента. Когти, несмотря на синеватое свечение, урона почти не наносили. Все же это ПвЕ пробаф. Но хоть что-то лучше, чем ничего. Да и выглядит симпатично.
        Алекс отвечал на все вовремя: по выставленной защите лупил со всей силы, от моих атак уходил или принимал на броню. Правда, в какой-то момент я сильно увлекся и чуть не прибил парнишку. Его аватар за это время никак не пострадал, а вот сам игрок порядком вымотался. Да и побили его сильнее к этому времени, чем меня. Даже когда удары руками блокировал, то постоянно морщился от боли. Решив не рисковать, я пошел в клинч.
        - Сейчас бросишь меня и тут же чем-то тяжелым бахни. Не буду уворачиваться. И сразу добивай флешками, - шепнул ему на ухо, делая вид, что боремся и не можем пересилить друг друга.
        - Уверен? - не был до конца уверен Алекс.
        - Да. Ты молодец. Заслужил… - не успел я договорить, как полетел в сторону.
        А остались еще силенки у спортсмена. В принципе, был бы я таким измотанным, то мог и по-честному проиграть. Удача при распределении чуть ли не важнее всего, как показывает практика.
        - Ден, ну ты чего? Почти победил же! - кинулись ко мне вся троица сопровождающих, когда я вышел из своей раздевалки.
        - Второе место тоже хорошо. Устал я под конец, вот и не дожал. Буду впредь стараться сильнее.
        - Бедненький. Ты так дрался, - обняла меня Кира, прижавшись мягкой грудью к левой руке. Со мной сегодня определенно что-то не то творится.
        - Если не сложно, подожди меня у выхода. Я быстро - узнаю, когда призовые ждать и будут ли звать на следующий турнир, - набравшись смелости, поцеловал «свою девушку» в лоб. Все же я был на голову выше нее, и это должно выглядеть вполне нормально.
        - Договорились. Только быстро. А то столько впечатлений! Сережу и Мари я уже, как мне кажется, замучила, - широко улыбнулась Кира, похоже гордясь этим достижением.
        - Ну, если еще немного тебя потерпим, то ничего не случится. Ден, такси вызывать? - а это уже Серый подключился.
        - Да, спасибо. Одна нога там… - И я побежал к Аните.
        Хоть сертификат на церемонии награждения с реальным банковским чеком я получил, но вопрос о бонусе все еще оставался открытым. Да и узнать о реакции Миры на то, что она остается ни с чем, я был обязан! Увы, Анита отправилась по другим делам. Зато мое появление у своего кабинета предугадала и через охранника оставила сообщение. Написанное на бумаге от руки!
        «Как и обещал, ты меня спас. От своих слов я не отказываюсь, так что жду в гостях в доме у моих родителей через неделю. Прости, но раньше не выйдет».
        Как-то чересчур много общения с девушками в последнее время. Еще и завтра «свиданка». Ох, как же я надеюсь, что до Марины дошло мое послание.
        Глава 17
        За что я люблю весну, так это за солнце. Просыпаться рано утром одно удовольствие. Еще и птички чирикают, насекомые жужжат, дополняя атмосферу тепла и радости. Даже не удивительно, что встал на полчаса раньше будильника. И усталость от позавчерашнего турнира прошла абсолютно.
        Буквально вчера, когда мы с Серегой пришли на встречу с Мариной, все тело ныло от усталости и полученных повреждений. А сегодня - как переродился. Вообще, забавная встреча вышла. Марина до последнего не отвечала на звонки, и я уже начал переживать, что в последний момент все отменяется. Ожидая ее ответа, проверял и электронную почту, и мессенджеры каждые пять минут. В принципе, я не был уверен на сто процентов, что эти дилеры смогут дать полиции нужную информацию. Или что не успеют их перехватить. По-честному, задержка в несколько дней особо ничего не решала, если бы не обещание Сереге. Он бы заподозрил неладное, и наша дружба временно могла пострадать. Врать друзьям, даже если это ради их блага, не очень хорошо. Но в итоге все вышло довольно хорошо. Марина прислала на почту только время и место, так что я с другом чуть не опоздал - времени добраться оказалось слишком мало.
        - Хорошо выглядишь. Сегодня свежа, как никогда, - не упустил тогда шанс подколоть ее.
        Большущая чашка с кофе и минимум три выкуренные сигареты, как и мешки под глазами и в целом бледно-желтый вид говорили о сильном физическом истощении. Учитывая, что все происходило в шесть вечера, девушка сидела на таком допинге больше суток.
        - Я бы послала, да не в настроении. Давай улику и разбежимся. Я дальше работать и, возможно даже, спать, а ты по делам своим вали, - ответила она довольно беззлобно, если судить по тону. Сил на язвительные комментарии явно не хватало. То ли ее попустило с нашего последнего разговора и принесенных «в жертву» суши, то ли она просто сильно истощена.
        - Вот. Только просьба небольшая. Покажи моему другу значок, - кивнул я на Серегу, подсевшего к нам как раз в этот момент.
        - О, привет. Где я тебя видела? Та-ак. А, в деле этого читала. Как там тебя? ДаркМалиус? - вначале слегка напряглась, но быстро пришла в себя моя кураторша.
        - Дарт. Вы точно из полиции? Я беспокоюсь за друга, знаете ли… - в отличие от нее, совсем не стушевался Серый на свое раскрытие.
        - Точно, точно. Не переживай, если решил, что друг наркоманом стал. Давай ложку уроню, а ты ее поднимешь. Как и подобает кавалеру.
        - Не понял?
        - Жетон на поясе. Поднимать будешь - глянешь. Палить его тут я не собираюсь! - смахнула она ложку на пол Марина и потянулась к новой сигарете, ожидая действий Серого.
        «Какого фига ты его привел?» - легко прочитал я по ее лицу, когда друг наконец-то полез под стол.
        «Отвечать надо было», - кивнул на свой наладонник с открытой историей звонков. Двадцать неотвеченных звонков и столько же отправленных сообщений с детальным объяснением ситуации.
        - Ладно, раз мы закончили, я пойду. Дел и без вас, мальчишки, полно, - махнула рукой Марина, не признавая свою вину, но вроде как снимая с меня обвинения. Нет, она определенно та еще стерва.
        - Прошу прощения за беспокойство, - наконец-то поднялся Серый.
        Мелкая была в закрытой базе, и все, что выдала сеть по ее номеру - звание, пол и очертание силуэта. К моей радости, Серому этого хватило, и он принялся в очередной раз извиняться за свой поступок. А я до последнего боялся, что не поверит. Впрочем, мало кто решится подделывать значок - за это полагалось очень суровое наказание!
        Предаваясь воспоминаниям и просматривая ленту новостей, я наслаждался замечательным утром. И черным кофе - без этого никак! Так бы и просидел на балкончике до момента выхода на учебу, если бы не позвонила Кира.
        - Проснулся?
        - Даже позавтракал. Ну почти, один сэндвич остался. У тебя голос дрожит. Все хорошо?
        После турнира мы на такси поехали ко мне и, закинув вещи, пересели на скутер. Никогда не думал, что ехать по ночному городу с кем-то за спиной может быть так приятно. А поцелуй, пусть пока и в щеку, вместе с обещанием новой встречи, поставил жирную точку в замечательном турнирном дне.
        - Наверно. Думаю, да. Ты не заходил еще в «магов»?
        - Нет. Что там?
        - Ну, это нужно смотреть. Ночью они запустили обновление. Давай, зайди прямо сейчас. Проще один раз увидеть.
        - О’кей. Тогда отключаюсь? Мне еще немного докачать нужно.
        - Я подожду. Расскажи, какие планы на день?
        - Поучиться, у нас экзаменов полно, а потом домой, к следующим готовиться. А может, и за покупками пройдусь - еще не решил. У тебя какие?
        - Да почти такие же. Учеба, еще учеба. Вчера весь день зубрила. Так что если надумаешь немного развеяться, то с радостью составлю компанию.
        Болтая ни о чем, я дождался окончания загрузки обновления. Выйдя из комнаты обратно на балкон, с уже запущенными «магами», я заметил сильные перемены в окружающем мире.
        - Ничего себе. Это, блин, страшновато, - ответил я только через минуту.
        - Да, мне тоже жутковато. Невесело как-то.
        Летающие над высотками змеи с небольшими крыльями, сотканные из тени монстры на тротуарах, напоминающие ожившие балахоны, и мелкие пепельные бесы, порхающие на уровне третьего этажа. Мир вокруг стал заметно темнее. Даже игровое небо затянуло тучами.
        - А если отбросить мрачность, что скажешь? Помимо парка мобов что-то еще появилось? Не смотрела в лог-листе? - довольно быстро привык я к новой атмосфере. Уверен, и Кира рассмотрела в новом мире что-то интересное.
        - Грандиозно, мягко говоря. А вот лога с обновой - нет. Вообще нет. Только пару строк…
        Наш разговор прервал еще один звонок. Марина. Так рано?
        - Прости, звонят с учебы. Что-то срочное. Позже наберу, - отключил я Киру. Говорить при ней с Мариной я не собирался. По многим причинам. Да и на «ожидание» ставить бессмысленно, ведь может поступить приказ лететь на другой конец города.
        - Утречко. Что случилось? - постарался как можно веселее приветствовать своего куратора.
        - Фуф, живой. Игру запускал? Не вздума…
        - Да, сижу прямо сейчас. Обнову изучаю. Что случилось-то?
        - Трое. Сразу трое умерло. Причем в своих квартирах. А значит, смерти эти напрямую связаны с «магами»! И обновлением.
        - Эм-м, каким образом? Почему именно такие выводы?
        - Ты в курсе, что нейр может отслеживать жизненные показатели? Года два назад полис запустил в работу особую программу. Если сердцебиение клиентов резко снижается или повышается за пределы нормы, то запускается алгоритм более точного определения местонахождения.
        - Два года назад, говоришь. Как раз тогда начали активнее всего продавать «поцелуй». Это связано?
        - Да, нам удалось многих спасти после передоза. Но программа разрабатывалась намного раньше. Опять же, без разрешения мы не можем ни данные с нейров получать, ни помощь по адресу отправлять. В случае этой тройки смогли попасть в квартиры только засвидетельствовать смерть.
        - Так при чем тут «маги», не пойму?
        - Все трое были одни в квартире. Замки целы. У двоих даже камеры стояли. Мы записи просмотрели и еще раз убедились, что все чисто. Картина у всех одна и та же: запустили обновление и попадали с сожженными мозгами. Минуту просидели в игре, не больше.
        - А они точно зашли в игру? Вы это на камерах увидели?
        - Точно!
        Блин, а вот это уже нехило настораживает. Заходить в игру из дома смысла мало. Дейлики проверить, зелья сварить и, наверно, всё. Что они успели сделать за эту минуту? Могли умереть? Или тут виной кустарные переделки нейров, которые так среагировали на большой поток данных обновы? Если полиция успела все уже проверить, то умершие только и смогли, что пялиться на бар загрузки. Значит, дело в ней! Высказав все свои идеи Марине, я спросил, что же от меня она хочет?
        - Запретить тебе играть я не могу, сам понимаешь. Тем более мы не знаем, отчего они умерли. Опять все оплавилось. Впрочем, не так сильно, как в остальных случаях. Наши техники обещали вытащить хоть что-то. Дня через два обещали первые результаты. Единственное, версию со смертью мы пока не сбросили, так что постарайся не умирать в игре. Хорошо?
        - Я попробую. Насколько заметил, зеленые зоны, где на тебя не могут напасть монстры, совсем пропали. Даже у себя дома, где почти все игроки делают островок мира особым артефактом, могут теперь атаковать монстры.
        - Вот и я о том же. Мы сильнее насели на разрабов, но сам понимаешь. Пока четких доказательств нет - одни догадки. И нас вполне законно посылают погулять. Ненавижу! - ударила по столу кулаками моя кураторша. Похоже, начало проявляться ее истинное лицо серьезного человека из-под маски «девочки-волшебницы». Никогда не думал, что усталость для некоторых личностей - это хорошо.
        - В общем, я на связи 24 на 7. У своих знакомых поспрашиваю, как нейры вели себя во время обновы. Может, и правда, перегрузки какие были. Надеюсь, это поможет техникам вашим поставить более точный диагноз.
        - Давай. Спасибо. - Отключилась Марина, закрыв перед этим камеру одной рукой, а второй наливая в стакан что-то из стеклянной бутылки. Совсем нервы у бедняжки сдают.
        Только я вытянул чашку с кофе из микроволновки, как мне позвонил Серый. Через наладон-ник, а не мессенджер нейра! Надеюсь, с ним все хорошо.
        - Здорово. Что с нейром? - первым делом спросил у друга.
        - Да ничего. Я его на автодиагностику поставил. Обнова магов что-то разогрела его.
        - Да ну? Правда? - сделал вид, что сильно удивлен этой новости. - Моя единичка вроде ничего такого не выдавала.
        - Эти идиоты решили сделать сюрприз и принудительно поставили закачку инфы от сети. Ничего вчера толком сделать не мог - игра на себя всю скорость забрала. Вот нейр и разогрелся. И, главное, я до последнего не мог понять, в чем дело. Заснуть не мог нормально, пока не додумался вырубить подключение к сети.
        - Вот оно что! А у меня все гладко прошло. Потому что на ночь скорость минимальную ставить надо, а оповещения вырубать.
        - Ой, Ден, не в этом дело. У тебя же первая только интеграция. А с моей третьей я сны могу корректировать. Даже нагрейся твой динозавр, ты бы не ощутил. Как «маги» вообще на нем работают?
        - На внешних процах лучше даже, чем у тебя. Погоди, ты сказал третья? Только же вторая была.
        - Ну, мне родители давно обещали апгрейд сделать. Неважно. Короче, почту проверь. Патч-листа, как я и думал, они не скинули, но в общих чертах все расписали. Плюс, признали, что лажанули с принудительной обновой, и презент всем подогнали. Тебе понравится. Изучай, раздупляйся. А я пошел качаться.
        От официальной почты «Новых магов» и правда ждало уведомление. В качестве отступных за «сюрприз» разрабы дали на следующую неделю всем повышение опыта и шанс получения вещей. Помимо этого, недельный буст, который можно активировать в любое время в течение года по выбору. Не считая серии квестов с повышенной наградой, приуроченной к выходу обновы.
        А всю эту жуткую жуть они описали так:
        «После того, как в мир вернулась магия, разбудив спящих монстров, породив новых и вернув ему защитников-магов, он стал сиять маяком и для внеземных порождений. Древние враги не только человечества, а вообще всего живого, вернулись! Они вновь попытаются захватить власть и подчинить всех своей воле.
        Маги. Герои! Поскорее найдите легендарное оружие первых магов и раскройте его особенности. Оно сыграет ключевую роль в борьбе за жизнь против смерти».
        Бли-ин. Вот это вляпался. Мой меч не что иное, как это самое легендарное оружие. Странно только, что выпало до релиза. Впрочем, если сейчас таких не начнут пачками выдавать, то скоро мне не поздоровится. Как только о нем узнают другие игроки, то не слезут с меня и заставят играть сутками. По-любому, сейчас еще и про глобальные задания расскажут, к которым это оружие как ключ подходит. Был уже опыт такой в геймдеве. Там за одного везунчика, у которого ключ от тайного острова случайно оказался, топовые кланы чуть ли не войну развязали.
        Вновь вернувшись на балкон, где я наконец-то достал свою первую за сегодня сигарету, стал размышлять. Так или иначе, а меч нужно будет использовать. А для этого придется купить периферию. Да и вещи давно не обновлял. Решено! Пока не потратил весь выигрыш на разную фигню, пора по магазинам.
        - Кира, привет еще раз. С делами закончил. Не хочешь составить мне компанию после учебы? Я устраиваю день шопинга.
        - Да ла-адно? Я в деле. Что посоветовать? Слышала, в «Золотом шаре» скидки на обувь спортивную. И там же открылся новый магазин с крутыми джинсами. Или тебе не одежда?
        - Да, но не только ее прикупить нужно. Для «магов» обновки. Но тут я и сам справлюсь. А вот кроссовки, джинсы, пару рубашек и толстовок уже под твоим чутким руководством закупим. Часа на два в «Шаре», а там решим, куда дальше. Сможешь?
        - Буду в три. Только ты ж понимаешь, что с тебя презент? За консультацию!
        - Согласен на символический. Я не сильно уверен насчет бюджета. Возможно, на большой шопинг денег и не останется. Зависит от первой покупки.
        - Что ты решил такого прикупить? Новый уровень интеграции?
        - Один апгрейд. Периферию.
        - Фу, скука. Ты все-таки задрот, знаешь?
        - Кгм-м. Прости, что? У тебя и уровень почти с мой, и времени в игре проводишь немало.
        - Не сравнивай. Я там в первую очередь веселюсь с друзьями.
        - Да ну? Я бы не назвал простым весельем твой бой за суши.
        - Так, всё. А то я поверю, что и сама задрот. В три буду! Сам смотри, чтоб не опаздывал! - разорвала связь Кира.
        Глава 18
        В пяти кварталах от «Глобуса» проходила граница старого города. Тамошним зданием всего сотня лет - они одни из первых в городе. Но «старыми» они назывались из-за того, что имитировали архитектуру Европы 1700 - 1800-х годов. Пятиэтажки из красного кирпича и серого камня, узкие улочки из гранитной брусчатки и крошечные парки на десяток лавочек. Лично мне этот район полиса очень нравился. Все же удалось архитекторам и живущим тут людям воссоздать атмосферу уюта старых городов. Тишина и малолюдность даже в выходной день говорила, что таких любителей поддельной старины в Торий-полисе не особо много.
        Хоть я и рад был просто наворачивать круги пешком в этом месте, оставив свой скутер в одной из подземных парковок, сегодня приехал по делу.
        То ли из-за любви к тишине, то ли из-за экономии средств на аренде помещения, тут обосновался магазин электроники. Даже скорее мастерская, со складом за границей полиса. Я уже давно присмотрел это место, но повода зайти все не было.
        - Добрый день. За чем к нам пожаловали? - обратился ко мне парень, только я переступил порог. Не дожидаясь ответа, он продолжил паять что-то, сидя за прилавком. Не знаю, как других, а меня магазины-мастерские подкупают. В таких местах часто можно найти поистине уникальные вещи.
        - Добрый. За обновкой я. Нужен контроллер для меча. Бастард.
        - Могу порекомендовать несколько моделей фирмы «Рей Волл». Лучшие в мире!
        - Как и самые дорогие и напичканные ненужными функциями, - продолжил я за ним. - Александр, - прочел имя, вышитое на явно корпоративной рубашке. - Давай не будем играть в эти игры. Мне рекомендовали это место известные в узких кругах личности, да и сам я кое-что понимаю. Но всего ассортимента не знаю, особенно в части оружия. Не планировал им заниматься. Так что помощь нужна в грамотном совете.
        - Помимо того, что это бастард, еще характеристики знаешь? - слегка улыбнулся он на мое откровение.
        - Прочный хочу. Чтоб не сломался от удара по чему-либо твердому, например, другому мечу. Легкий, чтоб не уставал за пару минут. А еще - телескопический по возможности.
        - Интересная задачка. Бюджет не ограничен?
        - Само собой, хотелось бы что подешевле. Но в первую очередь интересует качество.
        - Сейчас могу порекомендовать три модели, - включился Алекс через минуту. Паять часть экзоскелета он перестал, как только мы дошли до «бюджета», а все это время изучал каталог хранилища. - Если ни одна не подойдет, то на дальнем складе еще две хорошие вещи лежат. Но их только через два дня привезут. Ну, или сам съездишь.
        - Я бы хотел сегодня закончить.
        - Это понятно. Не уходи, я сейчас, - ушел он в складское помещение, оставив магазин на меня. Если б не знал, что тут камер больше, чем в полицейском участке, да и система защиты управляется толковым ИИ, то схватил бы что и убежал.
        А так, пока Саня искал подходящие экземпляры, изучал товар на витрине. И цены. И вот они не радовали прям вообще. Я понимал, что экип топовый стоит дороже моего «середнячок плюс» комплекта. Но чтоб настолько!
        - Просил же, без «Рей Волла», - среди пятерки длинных коробок увидел фирменные черно-золотистые цвета.
        - Помню все. Не спеши. Это старая модель, сделанная до того, как они перешли на состоятельных клиентов. Качество на уровне, а вот цена и лишний лоск на минимуме.
        Помахав этим мечом, выполненным из алюминиевого сплава в форме катаны, я отметил не только качество, но и вес. Два других меча оказались из пластика и углеволокна, а потому дороже и легче. Но вот с прочностью будут вопросы. Еще два, прихваченных по дороге, я даже особо и не тестировал: слишком тяжелые. Как вообще ими предполагалось рубить монстров в «магах» или другой игре в дополненной реальности?
        В итоге я остановился на модели от «Рей Волл». Если буду в боях с оружием, то смогу неплохо надавать противнику по заднице или другим частям тела. Да и прочность вроде как именно у этой модели самая высокая.
        - Вижу, что эта модель больше всего понравилась? Не зря принес? - чувствовал, что попал в точку Александр.
        - Да, есть в ней что-то. Вариант работы в собранном состоянии предусмотрен?
        - Ну конечно. Баланс немного другой, но виртуальные монстры не такие уж шустрые, а? Этот меч «Воллы» специально под «Рыцарей Артура» делали. Там размеры игрового оружия и периферии должны были быть почти одинаковыми, что в итоге стало сильно мешать. Зато у нас есть вот такая универсальная штука. Давай покажу, - взял он у меня периферию.
        - Смотри, тут каждую секцию можно отдельно фиксировать, - выдвигал консультант по очереди каждую из четырех частей. - Раньше как было: в собранном работал как кинжал, потом на средний меч переходил и в финале на полноценный. Сейчас игроделы от такой концепции ушли. Хочешь палкой сантиметров тридцать воюй, хочешь полноценным оружием маши. Вопрос в погружении в мир. Под «магов» производители сделали прошивку почти всех старых моделей. Проблем не должно быть.
        - И все равно цена как-то подозрительно низкая, - успел я изучить коробку, пока Саня демонстрировал режимы «меча». Тысяча, за такую штуку - сущие копейки. Пусть в целом сумма-то приличная.
        - Ну, есть и недостатки. Максимум на третий нейр станет, а лучше всего с первым-вторым работает. Да и для «магов» придется самому настраивать, как ПО, так и некоторые вещи перепаивать. В комплексе все нужное есть, но за работу придется доплатить отдельно. Или знакомому отдать. Сам понимаешь, тут особое оборудование нужно.
        Которое, я более чем уверен, есть в мастерской. Вот хитрый жук! Хотя даже в мыслях его не осуждаю: аккуратно разобрать, все спаять и собрать обратно дело непростое. И без стендов с манипуляторами разной величины не обойтись.
        - Если подключить так? Без переделки железа?
        - Работать будет, но не идеально точно повторять движения игрового оружия. Это в режиме кинжала. Для меча просто калибровки достаточно. Ну, и скорость обработки сигнала до перепайки может проседать. Но, опять же, если махать медленно будешь, то все окей. Мощности процессоров и остального хватает, но там конфликты в шифровании чипов. Их-то и нужно заменить.
        - Гм-м, звучит не очень страшно. Попробовать можно? - решил я не только покрутить «меч» как телескопическую дубинку, а и в игре испробовать.
        - Подключить? Да. Мне и самому интересно, как он поведет себя. Сейчас дам доступ к выходу в сеть через нашу точку - быстрее скачаешь драйвера для агрегата.
        Подготовив нейр для присоединения новой периферии, я активировал меч. Успешно. Уже через минуту я активно махал телескопической катаной посреди магазина, калибруя ее. Поднять, опустить, покрутить в разные стороны. Готово. Теперь экипируем «Ветвь Семаргла».
        «Заклинание “Живые корни” изучено. Базовый урон 20+ модификатор интеллекта. Кумулятивный».
        Так это не урон меча!? Ничего не понимаю. Ищу в списке заклинаний «корни», активирую, и ничего не происходит. А, нет, вру - меч засветился. Значит, вот в чем заключается его легендарность. Это не оружие как таковое, а способ бесплатно использовать одно специфическое заклинание. Разбив колбу с зельем «малой приманки» и ударив появившегося «пепельного беса 28-го уровня», отметил, что модификатор - ровно половина моего значения инты. «Живые корни» сами обновились, и следующий удар мне очень понравился. Это были не ранее заявленные +10 урона, а десятка плюс модификатор. Инта была для меня главной характеристикой, ведь именно она влияла на урон дистанционных заклинаний. Вторым по важности была «живучесть», частично влияющая на уровень защиты, но главным образом дающая запас жизней. «Силу магии», которая влияла на шанс и силу критического пробития, как и «мощь», которая была основным модификатором у заклинаний ближнего боя, я не качал вообще. Ну, в самом начале кинул пятерку в «кри-ты», до круглого значения, и всё. Немного только в мудрость характеристики подкидывал, увеличивая запас маны в дополнение к
«природному» приросту от уровней. Итого, на моем 36-м уровне я выглядел так:
        Мощь - 12
        Живучесть - 35
        Сила магии - 12
        Интеллект - 41
        Мудрость - 22
        Плюс характеристики от вещей. Вообще мало экипировки с бонусом именно к основным показателям. Чаще к производным - напрямую повышают защиту, запасы жизней и маны или дают бонус к разным типам урона.
        Просматривая свои данные, лог и не забывая бить несчастного пепельного беса, я разогнал урон от этого заклинания всего-то до 430. Бесеныш со своими двумя тысячами и слабенькой защитой не продержался и минуту. Да, он слабый и бесполезный в плане фарма моб, ведь только такие на малую «вонючку» и приходят. Но уровень обязывает быть плотным. Нужно срочно искать кого пожирнее и тестировать эту прелесть. Если нет порога по урону или других сдерживающих факторов, это имба!
        «При экипировочном оружии доступно заклинание “Плеть”».
        А это что за штука? Урон на средней дистанции, распределяется по всем целям в радиусе удара. Сотня, плюс модификатор мудрости. Слабо. Впрочем, если отката нет и вновь бесплатно по мане, то почему нет? Зачистка от мелочи у меня вообще отсутствует. Если выйдет усилить «щепками», то будет вообще пушка.
        - Давай на улицу выйдем. Там нормально помашешь, - предложил консультант, списав довольно длительное копание в настройках на изучение нового оборудования. Хотя так отчасти и было.
        - С удовольствием! Пока вроде нормально отзывается. Даже когда быстро двигал.
        - Сейчас попробуй увеличить амплитуду - и всё поймешь. И более сложные финты покрути.
        На улице оказалось пусто. Немного попривыкнув к балансу, я стал пробовать повторить некоторые приемы, выученные в секции. При резкой смене положения виртуальный меч и правда слегка отставал от своего материального воплощения. Впрочем, не факт, что я вообще буду им сражаться как оружием. А для арены хватит и режима кинжала. Кстати, может, в нем и раскроются все бока? Увы, так и произошло. Через раз задержка была чуть ли не в полсекунды, а траектория абсолютно дикой. Что совсем не подходит для моих боев.
        - Смотри. Если после перепайки все еще остается люфт, то можно попробовать нейр прокачать. У тебя второй? - заметил разочарование на моем лице Александр.
        - Первый, немного расширенный, - не стал я скрывать.
        - Замена на композиты по сути превратит его во второй. Но есть еще и металлические аналоги. Проводимость еще выше, но там и на предохранитель придется раскошелиться. Безопасность!
        - Не проще меч получше взять?
        - В этом плане данная модель и так лучшая. Баланс прочность/вес идеальный. А вообще, это я про будущее. Теоретическое. Может, чипы новые и так все доведут до идеала.
        На всякий случай я подержал и две другие модели. Признаться, в руке они лежали хуже. Да и вариант использовать их как дубинку был не самым лучшим - сломаются очень быстро.
        - Убедил. Никогда не думал, что получу в свой набор что-то этой марки. Но за перепайку сейчас нет денег заплатить. Если что, приду позже. А пока с «катаной» побегаю, - положил я меч в коробку и попросил оформить покупку.
        Хоть меч и был телескопическим, но дизайнеры из «Рей Волл» постарались на славу. В разложенном состоянии меч походил не на подзорную трубу, а на самый настоящий самурайский меч. Вернее, на бокен - его более «толстую» деревянную копию, с которой я неплохо был знаком благодаря секции. Возможно, именно из-за привычности дизайна мне так понравилась эта модель.
        Заплатив за черно-золотой меч, я забрал и комплектующие для перепайки. Попробую либо сам управиться, либо своего преподавателя найму. Он точно меньше возьмет, да и повод постоять над душой и поучиться будет. Как бы я ни хвалил свое учебное заведение, а практики нам сильно не хватало. Пусть я пока и не изучал схему по переделке, которая тоже прилагалась, уверен на все сто, что необходимые инструменты найдутся. Не у Антона, так в колледже.
        Глава 19
        По легенде, древний маг Игаурд был одним из первых борцов с мраком, бездной и прочими гадостями, которые вылезли в последней обнове. За свою длинную жизнь он уничтожил немало порождений, а также построил Великую башню. Ее иллюзорные копии стоят по всему миру и служат символом борьбы и надежды. А где находится оригинал, так никто и не узнал, пусть желающих заполучить сокровища древнего мага всегда хватало.
        Раньше, пока Игаурд был жив, эти башни привлекали монстров и их уничтожали встроенными ловушками. Сейчас же все было иначе. Монстры, ведомые зовом башни, забрались почти на все уровни. Но ловушки почти не работают и никого не убивают. Все, что осталось - финальный уровень с телепортом, на который еще ни один из монстров не смог пробиться. Игроки, маги нового поколения, если смогут пройти и остатки ловушек и новых обитателей, временно попадут в оригинальное строение. Там их, по слухам, ждет награда - приспособления для борьбы с тьмой. До недавнего времени, пока магия была слаба, иллюзорные копии почти не попадались. Да и фильтр финального уровня уничтожал всех подряд. Сейчас же, пусть уровень угрозы и вырос, старые механизмы тоже немного пришли в себя.
        Судя по заданию от Марины, я еще должен получить не только артефакты особой мощи. Системное сообщение от башни, или послание будущим поколениям от духа Игаурда. Уверен, все будет приблизительно в такой обертке. Вот его-то и нужно добыть и передать полиции для дешифровки. Идиотизм чистой воды! Не мог связной вместе с шифром передать всю инфу? Зачем эти шпионские игры? Дело срочное и важное. От него зависят жизни людей! А он непонятно чем занимается. В любом случае уже прошло три дня со старта обновы, а еще никто не прошел дальше пятого из десяти этажей.
        «Вы вошли в башню Игаурда. За сотни лет ее магия почти иссякла, и она наполнилась монстрами. Но в этом есть и плюс. По велению новых магов земли она может быть спроецирована в любом удобном месте».
        И тут же системное сообщение о получении камня призыва. Мол, если хочу, могу и тут начать проходить. Но игра рекомендует найти укромное и при этом просторное место в радиусе двадцати километров от этой проекции. Первым делом я подумал о своем доме. Но спортзал колледжа куда лучшее место. Впрочем, было еще одно место.
        - Волхв, друг мой, - позвонил я владельцу кафе. - Хочешь, устрою тебе шоу завтра вечером? Разогреть публику перед турниром самое оно. Если дворик не занят, конечно.
        - Ден, ты про сад на крыше? Не занят. А что? - ответил он с явной заинтересованностью в голосе. На мои успехи в турнирных схватках ему было плевать. Зато после успешного фарма золотого мирового босса я перестал быть для Велеса лишь одним из завсегдатаев.
        - Я ищу территорию для прохождения башни Игаурда. Устроим бартер? С тебя ужин и место. С меня - шоу. Стримить будем на экраны в зале. И с моей перспективы, и с камер на площадке. Помню, полгода назад был турнир «Таверна Волхва». Зрелищно же вышло! - не стеснялся я подлизываться. Пока Анита не выплатит долг, я вновь на мели. Да и место правда удачное, дворик этот.
        - Я, конечно, все понимаю. Убийца гидры, подающий надежды местный Король Шипов. Но ты не сильно зазнался? - сухо, без грубости, усомнился в моих способностях старый знакомый.
        - Волхв, вот стал бы я на пустом месте это предлагать? И да, я не обещаю с первого раза ее пройти. Но, во-первых, если ее в теории реально пройти на моем уровне, то я это сделаю. А во-вторых, у меня есть козырь, о котором еще никто не знает.
        Тут я, конечно, немного приврал. Информатор передал, что пройти башню могут игроки от 40 уровня. Она, конечно, подстраивается под каждого, немного усложняя уровни в зависимости от силы игрока. Чтоб совсем просто не было хаям. Но ниже 40-го лезть, рассчитывая на победу - дело особо рисковое. Я же, откровенно говоря, не думаю, что восемь очков характеристик и два очка таланта на 40-м уровне кардинально мне помогут. Против других игроков это существенный перевес. А вот против мобов… Ну и мой меч, который я все же отдал Антону на доработку на последние деньги. Он, как показала практика, невероятно силен!
        - Ну я даже не знаю, - выдавил из себя Велес после минуты раздумий.
        - Даже если я облажаюсь, это все равно будет красиво и сочно. Люди получат шоу, а ты - посетителей. Сейчас много народу не спешит с изучением новинок, предпочитая дать другим набить шишки. И вот я этим «другим» и буду.
        - До какого уровня ты уже дошел? - решил задать контрольный вопрос мой потенциальный партнер.
        - До четвертого. Слился специально - время поджимало, а варианта сохранить прогресс там нет. Второй раз дошел до третьего. Вылез новый тип монстров, которого не ожидал.
        - А если вновь тебя удивят?
        - Сомневаюсь. До пятого этажа включительно про всех знаю. Так что решил?
        - Договорились. Приходи пораньше. Начнем ровно в шесть!
        Что меня всегда поражало, так это способность Волхва за пару часов собрать людей под завязку. Откровенно говоря, я именно на это и надеялся. Слава, она лишней не будет.
        Да и приятно знать, что эти люди пришли посмотреть на тебя и твое выступление. Седые работяги за длинным столом с пивом и привычными закусками из копченой рыбы и сыра. Чирикающие о своих секретах девушки, оккупировавшие барную стойку. Такие же студенты, как я, стоящие у второго входа и часто бегающие на перекур. Все они пришли ради моего прохождения, а не кого-то из оппонентов, как бывает на арене. Еще раз окинув своих зрителей взглядом и допив стакан апельсинового сока, я вернулся на сегодняшнюю сцену. Все подготовительные мероприятия завершены, и не стоит заставлять публику ждать.
        Встав по центру площадки, как того требовали в инструкции, я запустил сканирование и генерацию ландшафта. Преграды реального мира переходили в мир виртуальный, как и все остальные особенности местности. Если знать, с чем придется столкнуться, то можно и смухлевать, построив площадку специально для себя. Наверняка позже, когда больше информации будет, так и будут делать. Сейчас же я прыгал в темноту. С завязанными глазами, руками и ногами!
        - Давно я не видел живых. Как ты попал в мои владения? Впрочем, неважно. Скорее доберись до верхнего этажа. Там и поговорим! - сухим голосом поприветствовал меня полупрозрачный силуэт. Призрак Игаурда! Как я уже и сам понял, он появляется каждые три уровня. На вопросы не отвечает, ограничен простыми репликами. В общем - бесполезен. Учитывая, что это лишь эхо древнего мага, то и на последнем уровне не стоит рассчитывать с ним поговорить.
        - Само собой, Игаурд. Где тут переход на уровень вышел? - обращался я не к нему, а к зрителям. Сейчас внизу, в кафе Велеса были заняты все столики, все пространство. Люди внимательно смотрели, что я делаю, и слушали, что говорю. Пока все тихо и спокойно, можно немного и по-выпендриваться. Большинство пришло глянуть на шоу, а не подсмотреть прохождение ради новой инфы и только.
        - Ну, темные твари. Чего ждете? Выходите!
        Я стоял ровно посередине. Через минуту после исчезновения призрака появился первый враг. И счетчик: 0/100. Это всего врагов на уровне, или сколько нужно убить до перехода? Так и не разобрался.
        «Демон тьмы. 10-й уровень».
        Ясно, пока без сюрпризов - просто разминка. Раз так, воспользуюсь возможностью. Время раскрыть, что за артефакт попал мне в руки.
        Одним глазом следил за противником. Вторым - за реакцией зрителей. Не каждый день друид развертывает телескопический меч, проявляя игровое оружие. Ладно бы посох - это бы поняли. Но меч!
        - Понеслась!
        Первые три этажа не показались хоть сколько-нибудь напряженными. Лестница на следующий уровень появилась сразу после половины изгнанных монстров. Эксперимента ради я убил всех, пусть до этого сразу сбегал. За что был награжден: при переходе получил небольшой сундук с лутом в инвентарь. Разная зеленая фигня на 15-й уровень, но, что хорошо, без привязки. Учитывая, что сил и времени даже на мелочь ушло достаточно, я решил по возможности пропускать зачистку в ноль.
        Все дело в моем оружии. К мечу еще только привыкаю. Пусть он и весит немного, даже просто руки поднимать вверх-вниз утомительно. А точные удары тем более утомляют.
        Понимая, что игроки могут банально устать физически, после третьего этажа была площадка для безлимитного отдыха. Такая же должна меня ждать после шестого. А вот что дальше - никто не знал. Уж точно ничего в известные мне закрытые чаты никто не скидывал информацию.
        - Дорогие зрители. Уверен, вас интересует, что это за необычное оружие. Как вы поняли, это меч. Да не простой, а деревянный. Легендарная палка-ковырялка древнего мага. Не Игаурда, если что. Я башню до конца впервые прохожу!
        Отслеживая реакцию через наладонник, я был рад поднятому шуму. Пока не пройду башню, никого ко мне решили не пускать. Да и сам я не планировал покидать ее. Легкий перекус и вода стояли рядом, на небольшом столике.
        - Статы не скажу, сорян. Но ничего сверхкрутого. Единственный ощутимый плюс - бонус к урону по темным личностям. Именно за счет этого и планирую сегодня дойти до финала, - нагло врал я аудитории.
        - Ну что же, - допил я заготовленную медовую воду, - короткий отдых закончен. Перекур будет уже после шестого уровня. Пожелайте мне удачи - начинается настоящее испытание.
        Четвертый уровень удивил. И сразу дал понять, что разминка окончена. Во-первых, уровень мобов дорос до моего. Пусть их и стало всего лишь сорок на этаж. Зато появились трибуны вне зоны досягаемости для оружия и навыков ближнего боя. Выше и дальше от основной площадки метра на четыре, за крышей реального мира. Там засела дюжина бесов двадцатого уровня, которые поливали меня огнем все время боя. Я старался их подбить шипом, и даже троих снес. Только их друзья на площадке не давали особо отвлекаться.
        Тем не менее шанс убить всех ради бонуса был даже у игроков, заточенных на ближний бой. Когда три десятка «демонов-судей» откинули копыта, во всех смыслах, трибуны схлопнулись, и дальнобойная мелочь попала на площадку. Более того, их приложило о землю так сильно, что получили дебаф оглушения на три секунды. Как я мог не воспользоваться подарком судьбы?
        - У меня тут синий балахон. Универсальный, на реген маны и хитпоинтов для 27-го уровня. Давайте его разыграем среди тех, кто останется до конца? Кстати, если зачистить уровень, то кроме бонусного сундука дают на отдых две минуты. Видно счетчик? - покрутил я головой, в поисках обратного отсчета. Разбор прохождения тоже нужно было делать.
        - Мелочь, как вы все заметили, била не сильно. Но у них урон накапливался. Каждое следующее попадание наносило на десять урона больше. Оттого я так старался уворачиваться. Еще момент: мана и жизни во время большого перерыва замораживают восстановление. А вот сейчас все работает. Более того, банки работают на полную! Так что первые уровни стоит чистить полностью, по возможности. И да - штрафа за разницу в уровнях нет. Так, не радуйтесь раньше времени. Откат призыва башни - три часа с момента запуска. Пофармить влегкую сложно будет.
        Пятый этаж вроде не сильно отличался в этот раз, но мне все равно пришлось попотеть. Те же застрельщики на трибунах, те же «судьи» на ближней дистанции. Но у всех попадание накладывало «помешательство», помимо урона. И пока оно не пройдет, атака имела шанс промазать и не нанести урон, даже если я мечом насквозь пронзал тушку. Глючит меня, и никакого попадания, как говорит система, не было. Вроде и небольшое отличие, а чуть не слился!
        - Для тех, кто следит за всем с моих очков. Видели красную рамку вокруг некоторых мобов? - продолжил я рассказывать о своих «секретах».
        - Это никакой не эффект, а скрипт «Автотаргет». От нашего земляка Велеса, между прочем! Да, того, который организовал «шабаш». Даже сейчас, когда монстры пачками по десять-пятнадцать штук идут, очень полезный. И легальный, так что не переживайте, что забанят. А теперь держите за меня кулачки. Что сейчас будет, никто во всем полисе не знает!
        Взгляд на счетчик - 0/4. Передо мной как раз четыре силуэта.
        «“Големы Игаурда”, 42-й уровень».
        - Может, договоримся? - прошептал я, особо ни на что не надеясь, замахиваясь для первого удара.
        - Семаргл? Зачем ты пришел в башню монстров, великий маг? - внезапно ответил голем, стоящий ко мне ближе всего.
        - Ну, очистить ее от монстров. И с духом Игаурда поговорить. Он обещал дождаться на десятом этаже, - я выпалил первое, что пришло в голову.
        - Хороший ответ. Мы пропустим тебя дальше и не тронем. Если докажешь, что не монстр.
        - О’кей. Как доказать?
        - Ответь на простую загадку. Когда ты вошел в башню, то на первых трех уровнях было по сотне демонов. На четвертом и пятом - по сорок. Сейчас, на шестом, четыре голема. На седьмом и восьмом этажах тебя будет ждать по два десятка. А в девятом живет всего дюжина сильных призраков бездны. Вопрос. Сколько душ насчитывалось в башне, когда ты в нее вошел?
        Глава 20
        Задачка определенно с подвохом. Главное в играх разума - не зайти в дикие дебри и не переиграть самого себя. Один раз, когда я вышел против неизвестного игрока на однодневном турнире, сильно его переоценил, играл от защиты и только поэтому чуть не проиграл. Тут то же самое.
        - Сколько душ, спрашиваешь? - решил поразмышлять вслух. - Если всех сложить, то получится 432. Но не может быть все так просто. У вас, четверых, нет души. Правильно? Не отвечай! - продолжал я говорить, вытянув руку вперед, останавливая голема. - И так понятно, что нет. Как и у демонов.
        - Да, мой вопрос не так и прост. И монстры точно не знают правильный ответ.
        - Ты намекаешь на то, что сам Игаурд приветствовал меня у входа? Вернее, его призрак? Я тоже думал, что это он. В первый раз, когда увидел. Вчера. Но в этой проекции нет его души. О чем монстры могут не знать. Значит, ответ либо один, то есть я, либо…
        - Да? - заинтересованно приподнял каменные брови голем.
        Забавно видеть, как он реагирует, выражая эмоции. Вернее, пытаясь это сделать. Монолитное лицо, вырезанное из простого серого камня, было дополнено мраморными бровями, губами и носом. Двигались эти элементы слабо, но хоть немного помогали передать настроение стража. Что забавно, рта у голема не было - голос был явно магического происхождения.
        Стоп, может, он и не бездушный? Кто его знает, как создавали големов древности? Может, как тех же эйнхерий, вселяя души умерших в новые тела? Не, была бы подсказка от системы. Имя собственное или еще какой отличительный знак.
        - Ты сказал, что на последнем этаже засела дюжина призраков. А призраки это души! Пусть они и проклятые захватчики из Бездны. Значит, когда я зашел в эту проекцию башни, тут стало тринадцать душ. Душа Игаурда, если и существует в этом мире, то в изначальной сидит. Что ему в копии делать?
        - Ах-ха. Да, ты прав, ученик Семаргла. Бездна перемалывает души, превращая их в демонов. Те, кто оказался силен духом, оставляют часть личности и становятся призраками. О чем знают магические твари. И знали охотники на них из прошлого. Я удивлен, что ты не был в курсе, и в этом случае подвоха не было. Но ты все верно сказал. Монстр какой решил бы, что душ четырнадцать, приняв Игаурда за настоящего. Они знают, что создатель их не пускает на последний этаж. Вот и думают, что сидит в башне. Им невдомек, что это лишь копия. Умереть от рук других стражей или ловушек демоны не могут, но и покинуть башню не в силах. На удержание магии хватает. Раз ты доказал, что настоящий - проходи, - шумно освободил мне путь этот страж.
        Остальные тоже отошли в сторону от портала, пропуская на следующий уровень. Я было побежал к нему, но что-то меня дернуло остановиться. Големы бездушные, но не простые НПС. Больно разговорчивые. Выключив звук на стриме, благо додумался о такой возможности, я спросил у стража:
        - Почему ты назвал меня учеником Семаргла?
        - А кому, как не своему ученику, идущему по пути природы, он доверит это оружие?
        - Семаргла давно нет. И эту вещь я получил, убив легендарного монстра.
        - Ты думаешь, маги древности после смерти утратили свою волю? В свое время великие, как Семаргл, как Игаурд, Гайя и прочие, были равны богам. Повелитель природы тебя выбрал. Вот и все.
        - У Игаурда есть еще что из вещей моего учителя? - решил я принять этот титул. Раз этот каменный так настаивает, глупо с ним спорить. Похоже, он знает обо мне больше, чем я сам.
        - Раньше - было, - исказил свою морду голем, в попытке имитировать улыбку. - Сейчас в основной башне может что угодно лежать. Вопрос в другом: согласится ли мой создатель тебя одарить именно ими? Или решит раздать наследие своего друга иным идущим по пути повелителя растений и защитника природы.
        Так эти двое еще и дружили. Вот почему ко мне так тепло отнеслись. А то, что Игаурд может передать части уникальной экипировки другим друидам, меня не радует. Я за эти дни начал ощущать себя малость имбой. И конкурентов не хочу. Ох, поболтать бы еще, но тогда не списать эту заминку на техническую проблему.
        - Последний вопрос. Как победить призраков?
        - Если бы твой меч пустил побег, ты смог бы их обездвижить и убивать без проблем. А так просто бей по очереди и все. Иди!
        На последнем слове голем махнул рукой в сторону портала, и тот сам налетел на меня. Я тут же перенесся на следующий этаж, за спины не ожидающих подвоха демонов. Без паузы на передых, что плохо. Зато с полным здоровьем и маной. Пока беседовали, я был как бы в бою и сам все отрегенил. Понеслась!
        - Простите за заминку, дорогие зрители. Немного перестарался на последнем испытании и повредил микрофон. Как слышно? Поднимите руки вверх, если я в эфире. Класс!
        Народ в баре меня очень бурно поддержал, выплеснув на пол немного напитков. Не ожидал, что так ярко отреагируют. Хотя я уже побил рекорд полиса, да и разговор, который они слышали, и правда интересен. Или они так на мое истребление несчастных демонов отреагировали? Не знаю с чего, но мой урон ощутимо поднялся вверх.
        Увернуться от когтистой лапы черного, как смола, демона, ударить в ответ и сделать шаг назад. Кинуть под ноги лианы. Закрыться щитом и, пока есть полсекунды, открыть статус-бар. Вот оно что!
        «Благословение стражей. Интеллект увеличен на 30. Срок действия 29 минут».
        В моем случае это почти в два раза. Раз так, нужно поскорее пройти до призраков.
        - Особо ничего вы не пропустили. Голем сказал, что призраки будут нападать по одному, хоть и будут невероятно сильны. И вот, еще баф подкинул. Так что перерывы и полная зачистка отменяются. Будем рашить!
        Черные лысые демоны, с бугристыми от мышц руками и длинными клыками станут той еще проблемой для элементалистов. Хотя вот почему башня рассчитана на 40+ уровни. Как раз тогда у огневиков, да и остальных, появляется возможность качнуть кумулятивные заклинания. Иначе ковырять этих ребят придется ну очень долго. Друиды, правда, такого не имеют в арсенале. Если бы не меч, я бы только наполовину башню прошел бы. А так два уровня пробежал, как мелкий дождь летом.
        Кстати об оружии. Когда я этот росток открою, даже не знаю. Я думал для башни его открыть, но открылась одна особенность задания. Зелья не просто нужно было варить самому. Ингредиенты для них тоже необходимо собирать самому. Даже одну составляющую нельзя прикупить. Учитывая, как я «люблю» тратить свое время на алхимию, нервов мне это будет стоить огромных! Но раз эта штука даст мощный фикс цели, нужно наступить себе на горло и сделать дело. Опять же, раз есть первый, будет и второй росток.
        - Ты пришел к нам, человек! Последователь Семаргла. Даже ученик? Давно к нам не заходили такие личности.
        «Тень камня Бортус. Призрак Бездны. 41-й уровень» - прочитал я статус-бар над заговорившим со мной. Остальные призраки тоже были от сорокового до сорок пятого, и тоже тенями дерева, воды и даже огня и носили имя. Это что же, их раскачка? Что-то вроде ПвП, но с мобами?
        - Пришел, Бортус. Если не против, я бы и дальше потопал. Вы же меня пропустите?
        Раз они разумные, нужно попробовать договориться. Опыт опытом, но я тут ради послания от «крота» из Асахи-Хае. Нужно об этом не забывать и не заигрываться.
        - Конечно, пропустим. Как только победишь каждого из нас, так сразу и пройдешь дальше. На верную смерть! - жутко рассмеялся Варгус, тень молнии.
        Похоже, они не в курсе, что фильтр починился и магов уничтожать не должен. С другой стороны, откуда они вообще могут знать такие детали?
        - Тогда не будем тянуть! Кто первый?
        - Позвольте мне, - прошептала Виранка, тень дерева. Виденные до этого призраки, чем-то похожие на ранее виденные темные балахоны, имели очертания мужского силуэта. Эта же явно - девушка. Ну, была когда-то, до попадания в бездну.
        - Я хочу проверить, так ли сильна изначальная магия. Или дар Бездны гораздо сильнее?
        После ее слов остальные отступили, образовывая круг. Арена. Что же, мне эта обстановка привычна. И я рад, что все сложилось именно так. Напади они все вместе, точно умер бы. О, вот и пентаграмма под нами проявилась и зажглась фиолетовым. Странные руны, раньше точно не видел. Я, конечно, по ним не спец, но столько на боссах насмотрелся, что могу отличить немного.
        «Дуэль тени. Поединок первый. Ставка - 1 единица характеристики. При победе вы получите увеличение параметра навсегда. При поражении - потеряете».
        А вот это уже совершенно новая тема. Еще ни разу не было в «магах» такой механики. Это что, я с таким трудом полученные статы могу потерять?
        - Учти, юный побег. Пока ты не сразишься с каждым из нас, независимо от исхода каждого поединка, ты не сможешь покинуть башню. Эта пентаграмма не даст никому из нас умереть.
        - И даже если проиграю, то вы меня пропустите дальше?
        - Верно. Пропустим. А там уже Игаурд тебя убьет, и ты сможешь вернуться на первый уровень.
        - Итак, я гарантированно прохожу дальше. Цена - 12 единиц характеристик. Что я об этом думаю? - громко и в сторону от Виранки проговорил я, обращаясь к зрителям.
        - Во сне я любил эту башню, вот что думаю!
        Так, Денис Батькович. Возьми себя в руки. Бафф на инту держится еще 15 минут. Этого хватит, чтобы часть сильнейших забрать. Призраки эти - не игроки. Будут действовать по заранее прописанным алгоритмам и не так шустро. Ну не будут Асахи-Хае исключительно для этих башен делать отдельные быстрые сервера. А значит, скорость и точность - два моих основных орудия. Тупо давить статами, как нормальные боссы, эти посланники Бездны не будут. Забавно, что против Бездны сражаюсь и в реальном, и виртуальном мирах.
        - Вижу, ты рад. Улыбаешься. Может, начнем? - отреагировала на мою невольную улыбку Виранка. Что-то она слишком живая.
        - Понеслась! - с боевым кличем полетел я на своего противника.
        Времени на разговоры нет. Как слетит баф, тогда почешу языком, отдыхая и развлекая народ в кафе. Сейчас же…
        - Щепки! Кулак! - выкрикивал я почти все заклинания. - Щит лиан. Общий реген. Кора.
        Шифроваться, играя против монстров, смысла никакого. Их не обмануть ложными выкриками, ведь адекватно и быстро реагировать на угрозы они не умеют. А зрелищности такое поведение добавляет. И понимания, что именно я делаю, тоже.
        - Темные корни, - также произносила свои заклинания Виранка. - Теневой шип! Щепки!
        Ее заклинания хоть и похожи на мои, но имели несколько отличительных моментов. Корни были броней, которая имела небольшую энергетическую оболочку. Крошечную, на каких-то полторы сотни единиц. Но восстанавливался этот энергощит по 20 единиц в секунду. Неприятно, даже для меня. Быстро нашинковать эту Ви своим мечом не вышло - вертлявая попалась, зараза. Вот и оставалось шипами откидываться и ловушки в ноги кидать. Гадство!
        Еще и щепки ее были атакой по площади. Урона всего с полтинник, зато навешивали дебаф «теневого ростка». 150 единиц урона за 10 секунд, не так уж и много. Только вот второе попадание, через пять секунд, обновило время действия и увеличило урон на 5 в секунду. И да, эти «ростки» полностью игнорировали мою броню.
        - Достал! - выкрикнул я, нанося размашистый удар правой.
        Виранка, как я и ожидал, ушла в сторону и даже немного за спину. Но я не врал! Продолжая движение меча, просто перекинул его в левую руку и ударил по «друидке Бездны». Еще два-три попадания, и хана зайчонку.
        То ли осознав, что я раскусил ее тактику, то ли активировав новую манеру поведения из-за падения хитпоинтов в желтую зону, она пошла ва-банк.
        - Щит темного дерева, - оглушив меня ультразвуком, призрак побежала вперед.
        Этот навык я раньше не видел. Полукокон, закрывающий с ног до головы, едва светился фиолетовым. И уже сожрал усиленный шип и два удара мечом. Чего она все прет и прет, словно выдавить меня хочет из круга?
        - Взрыв! - еще один крик, и ее щит разлетелся «щепками тьмы». Две сотни урона и усиление ДоТа на четыре шага. Воробушки!
        - На тебе! На! Когти!
        Я так зациклился на их «живом» поведении, что забыл о том, что это всего-то очередные мобы. А лупить кулаком по призраку оказалось довольно удобно и, что важнее, эффективно. Гарда Ветви Семаргла при экипировке обвивала живыми корнями руку, по кисть включительно. Раньше я думал, что это просто красоты ради. Но, как показала только что практика, система учитывала эти ростки за меч. И серия продолжилась.
        - Сдохни уже! Да! - раскричался не на шутку от нервов.
        «Дуэль тени. Поединок первый завершен. Получено 1 единица ловкости. Жизни и мана восстановлены».
        Так как нераспределенных единиц у меня не было, то ставил то, что не жалко потерять. И получил равную награду. Виранка, что интересно, тоже полностью обновилась, но уже за кругом. Три минуты. Я потратил на нее слишком много времени.
        - Может, теперь я выберу противника? Ты! - спокойно произнес я, указывая на вроде как огненного элементалиста. Все же с призраками не могу быть уверенным на все сто. Вдох, выдох. Холодная голова мне сейчас важнее всего.
        - Принято. Ставка - интеллект.
        Кого вызывают, тот и выбирает параметр. Логично. Впрочем, от лишнего апа этой характеристики не откажусь.
        - Не знаю, есть ли у тебя зубы, тень костра Энтис. Но ты по ним сейчас получишь! Когти! - вернув улыбку на лицо, пошел я в рукопашную. Даже меч перевел в режим кинжала, чтобы удобнее было орудовать. «Новые маги» на это никак не отреагировали, и длина Ветви Семаргла осталась прежней. Правда, лезвие иногда улетало в сторону слишком далеко, словно это плеть, а не меч. Плевать, мне и так подходит.
        «Дуэль тени. Поединок второй завершен. Получено 1 единица интеллекта. Жизни и мана восстановлены».
        Энтис от моего напора лопнул, как мыльный пузырь. Его атаки, те, которые в меня попали, тоже имели легкий кумулятивный эффект и растянутый по времени урон. Но гораздо больший, чем у Ви. Да и броня снимала мне по два десятка жизней с каждым попаданием по ней. Зато выносливость и защита у парня хромали, вот и вышло задавить быстрее, чем он меня.
        - Теперь ты! - ткнул я пальцем в еще одну призрачную тварь, связанную с огненной стихией.
        - Наша очередь выбирать. Против тебя выйдет тень скалы Вардист, - ответил вместо выбранной девушки Бортус.
        - Да фигушки. Хотя, если тень свечи Ганиска отказывается, готов принять ее поражение.
        - Нет, я сражусь с тобой, - прыгнула в круг Ганиска, не дожидаясь ответа своего командира. Или кто у них, этот Бортис, что так нагло себя ведет?
        - Интеллект!
        - Спасибо, моя дорогая. А теперь, умри! Когти!
        Пока тактика работает, не стоит ее менять. В сражении с людьми все так же. Когда тебя начнут переигрывать, только тогда и нужно подключать козыри. А вот их готовить нужно, и заранее.
        «Дуэль тени. Поединок третий завершен…»
        «Дуэль тени. Поединок четвертый завершен…»
        «Дуэль тени».
        За то время, что на мне висело усиление стражей, я успел сразиться еще с пятеркой теней. Быстро вызвать после победы, надавать кулаками по морде и перейти к следующему. Вардист, один из сильнейших, все же успел проскочить. Как только я добил тень ручья, он сам вызвал меня. И тут я решил схитрить.
        Еще целых три минуты оставалось от бафа, а его класс говорил, что даже за это время не пробью. Если вообще смогу его победить - 45-й уровень, самый высокий среди призраков. И я сдался, поставив перед этим единицу выносливости. Пусть подавится. Зато я разделаюсь с еще одним водником!
        «Турнир теней завершен. Ваш личный счет - 8 побед. Вы можете улучшить результат в следующий раз, но ставкой послужат единицы маны и жизней. Начиная с третьего прохождения ставить можно только игровое золото».
        И зачем призракам деньги? Впрочем, на сорок пятом узнаю. Раньше перепроходить башню не стану.
        - Ты хорошо сражался, ученик мертвого мага, - обратился ко мне Бортус, когда я подошел вплотную к порталу на десятый уровень. К слову, этот призрак один из тех, кто сделал меня «тупее», отобрав единицу интеллекта.
        - Бездне не совладать с силой природы. Когда станут сильнее, я вернусь. И заберу то, что мое, и то, что пока еще ваше, - отыгрывал я свою роль по максимуму. Битва закончилась, и настало время пафосных речей.
        - Посмотрим. Иди уже, умирай, - вроде как без злобы хмыкнул главный балахон. А вот девчата шипели и зыркали в мою сторону горящими огнем глазенками. В буквальном смысле.
        - А вот и наш маг. Народ, не шумите! Хочу записать, что он скажет! - предупредил я зрителей.
        Марина тоже сидела внизу и ожидала этого момента, нервно перебирая салфетку. Я вел запись и на свою камеру, но вживую услышать все быстрее. Да и передать инфу аналитикам, или кто в полиции занимается расшифровкой таких сообщений, будет легче.
        - Дошел. Ты добрался! - встретил меня ранее виденный Игаурд.
        - Ага. Мы уже в изначальной башне? - не мог я не спросить.
        - Нет, что ты. В нее путь для смертных еще не открыт. Это всего лишь первая копия.
        - А ты не призрак.
        - Нет. Но я его воплощенная Воля и Надежда. Так стань же и ты опорой и символом свободы для людей. Прими в дар оружие и услышь послание его своим потомкам:
        «Не стоит бояться тьмы. Тьма - лишь отсутствие света. Зажгите огонь внутри себя. Передайте его другим. Не тушите днем, при солнце, и ночью, при ясном небе и полной луне. Ведь древнее зло никогда не уйдет, а наша битва - вечна!»
        И это - всё? Как из такого короткого сообщения можно вычленить шифр? Послание? Ох, блин!
        - Ты молодец. Все получилось. Ключ достали и качаем, - через минуту услышал я Марину в левом ухе. На этом стриме только она и могла ко мне дозвониться.
        - Раз на этом башня закончилась, то прошу аплодисменты! Что я выберу в качестве награды, пусть останется секретом. Ждите, спущусь через пять минут. Вы же не забыли о розыгрыше синих вещей? - ответил я Марине и зрителям одновременно.
        Три артефакта на выбор. Три легендарки Семаргла. Спасибо тебе, Игаурд, за веру в меня и мой путь. Но зачем же так сложно-то?
        Глава 21
        Башня пройдена, призраки повержены, зрители в восторге. А я стою на крыше, докуриваю вторую сигарету и не могу понять, что выбрать в качестве награды. Шлем, наручи или сапоги? Знать бы их характеристики! Возможно, стало бы легче. Уже сам Волхв поднялся ко мне, чтобы лично поприветствовать и поторопить. А я, как дурак, не решусь. Пожалуй, перед самым первым выходом на арену так не нервничал, как сейчас.
        - Почти уже. Минуту. Заберу награду и идем, - обратился к Волхву, повернувшись в его сторону.
        Реальное имя этого седовласого геймера я когда-то слышал, но сразу забыл. Друзья называли его Волхв, и никак иначе. Да и выглядел он, как старовер какой или хиппи из 1980-х. Длинные волосы, до плеч, вытянутое лицо с горбатым носом, на котором так удачно сидели очки с идеально круглыми небольшими линзами. Высокий и худой. Ему только посоха не хватало для полноты образа. Несмотря на возраст, был наш Волхв в хорошей форме и не стеснялся ее демонстрировать на рейдах и небольших турнирах. Призовых мест не брал, но исключительно из-за скромности.
        - Что так долго не можешь решить?
        - Перчи, тапки или шлем? Статы закрыты. Леги, - решил я, что небольшая консультация не помешает.
        - Шлем бери. Он в сете «отшельника» самый слабый. А раз все равно его разбивать придется…
        - Вот не зря говорят, что ты мудрый. Я до этого не додумался за все это время. И на будущее, когда сет Гнева природы буду собирать, именно от шлема проще всего отказаться. Спасибо.
        - Да не за что. Пошли уже. Народ халявных шмоток ждет, уже с меня начали требовать!
        - Да-аа, да-а, - ответил ему, не особо вслушиваясь. Шлем!
        Как только я выбрал вещь, она перенеслась ко мне в инвентарь и открыла свои возможности. Да, была еще красивая анимация, когда выбранный элемент превратился в комок из корней и «перетек» ко мне. Две оставшиеся вещи уменьшились без особых эффектов, просто вернувшись в золотистый сундук, и уже вместе с ним растаяли в воздухе. Мне на всю эту красоту было плевать.
        «“Шлем-маска Семаргла”
        +12 к интеллекту, +200 к запасам жизни и маны. Доступен пассивный режим: “друг природы”. Все монстры стихии земли, воды и дерева настроены нейтрально. Для открытия активного режима “защитник природы” убейте 1000 врагов природы».
        Даже сейчас шлем выглядел хорошо. Чисто по статам он напомнил «обруч разума» с китайского Золотого дракона. А режим нейтралитета, если он распространяется на всех монстров, независимо от уровня, может стать полезным чуть позже. С врагами природы разве что не сильно понятно. Но раз монстров воздуха и огня нет в друзьях, то именно на них и открою охоту. Да и стальные конструкты и големы древности в игре исполняли роль антипода древесным созданиям. А значит, и этих ребят не буду игнорировать. Что бы ни дал мне активный режим, это лучше, чем ничего. Самое приятное - не нужно варить тупые зелья. Как бы мне ни хотелось поскорее улучшить меч, сделаю это совсем не скоро. Ладно, все нужно делать по очереди. И сегодня выполнил сразу две задачи: помог полиции и прошел башню.
        - Это было круто. Как ты этих призраков рвал. Красавчик! - накинулась на меня Кира, только я закончил раздачу игровых вещей. Когда адреналин ушел, на его место тут же заступили усталость и отходняки. Хорошо, что Волхв предусмотрел такое развитие событий и выделил мне комнату для отдыха. Ну, и Киру туда пустил. А вот с Мариной так и не увиделись. Впрочем, я сейчас уже морально не был готов слушать и обрабатывать важную информацию, вздумай она со мной поделиться.
        - Я старался. Сама только в башню пока не лезь. Только статы профукаешь. Кстати, заметила, что ее можно несколько раз проходить?
        - Да, но что там будет, не рассмотрела. Ты быстро закрыл панель. Да и еще много других нюансов есть. Так что от допроса тебе не отвертеться!
        - А я и не собираюсь. Только давай начнем с более приятного времяпровождения.
        Мы лежали в обнимку на диване. Одни, в небольшой комнате, спрятавшись от громкой музыки и шумных игроков. Это была идеальная ситуация, чтобы стать немного ближе. Не только я так подумал. На провокационное предложение и немного уставшую улыбку девушка ответила своей, как всегда, ослепительно белой и энергичной. И тут же закрыла глаза, потянувшись ко мне для поцелуя. Разочаровывать ее я не собирался.
        Мы и лежали, целуясь, прерываясь лишь для глотка воды, заботливо приготовленной кем-то из сотрудников кафе. Да и перекус из сухофруктов, до которого мы все же дошли, был рядом на столике. И так бы и сидели в этой комнате, вдвоем, если бы не стук в дверь.
        - Я, конечно, обещал еду и площадку, но на ночь не оставлю. Собирайтесь там. Через полчаса закрываемся. Все гости уже ушли! - услышал я Волхва.
        И правда, влюбленные часов не наблюдают. А мне - стоило бы. Ведь завтра турнир, а к нему подготовиться нужно и банально отдохнуть.
        После этого вечера мне захотелось показать всего себя Кире. В хорошем смысле. Рассказать про жизнь, про учебу, друзей и свою карьеру в «магах» без недосказанности. За эти дни внутри нарастало ощущение, что мы понимаем друг друга, как никто. И пусть некоторые взгляды на мир, а конкретно на выбор одежды, у нас отличаются, найти общий язык сможем. Во всех смыслах.
        Мне очень хотелось видеть ее на трибунах турнира от Смитов, знать, что именно она смотрит на бой и переживает. Увы, за день до начала раздобыть билет не удалось даже мне, приглашенному участнику. «Шабаш», а потом и выход обновления позитивно сказались на популярности «магов», что затронуло и подпольный мир игры. Все, чего удалось добиться - место в одном из баров, недалеко от арены, где вели трансляцию состязания. Ощущения от таких «рестримов» были не такие яркие, зато и зрители и владельцы кафе ничем не рисковали. При малейшей угрозе рейда полиции вещание прекращалось, а все делали вид, что смотрят футбол.
        - Ден. Слышал, ты прошел вчера башню. Не идеально, но статами обзавелся, - поприветствовал меня Дариус Смит. Хоть гостей я не ждал, сидя в небольшой личной комнате отдыха, его появлению был рад. С мыслей о Кире я перешел непосредственно к планированию боев и стал нервничать. Чрезмерная моральная нагрузка последних дней все же сказывалась. Так что отвлечься на разговор я и сам хотел.
        - Прошел. И в целом - доволен результатом.
        - Это радует. До боя у тебя не так уж много времени, так что сразу к делу. Я не просто с визитом вежливости. Твой меч.
        - С ним что-то не так?
        - Вроде того. Участникам турнира не запрещается пользоваться игровым оружием. А вот периферия, вроде твоей - явный чит.
        - Я не хотел бы отказываться от меча.
        - И не потребуется. Возьми!
        Дариус протянул мне аккуратно сделанный пластиковый кастет. Похоже, я знаю, что это. Надев его на правую руку, оценив легкость и прочность вещи, как и возможность разгибать пальцы практически полностью, я замер. Слухи о разработке особой оружейной периферии активизировались месяца три назад, но так и оставались слухами. До этого дня.
        - Сегодня все будут с ними. Вес, как ты уже понял, минимальный и на боевке особо не скажется. Контроль оружия на данный момент не самый лучший. Тут уж прости. Но точно лучше твоего меча в сложенном режиме. Кинжал, если не ошибаюсь?
        - Да. И сколько же стоит этот кастет?
        - Тысяч десять. Не окончательная цена. Разработки все еще ведутся, и может стать как дешевле, так и дороже. Это первая партия первого поколения. Для массового тестирования «в поле», как выразился куратор проекта. И это - перчатка. Закрепи на запястье и начинай синхронизацию и настройку.
        С этими словами Дариус протянул мне белую коробку с широким браслетом. В нем, как я понял, и содержалась основная техническая начинка. А десяток нитей, соединяющих его с кастетом, и правда превращали итоговую конструкцию в подобие перчатки.
        Признаться честно, я ожидал недопуска с мечом. И внутренне готовился выходить на арену, как всегда, с голыми руками. Но такой презент меня более чем удивил. В хорошем смысле. Да и виртуальное оружие вело себя довольно неплохо.
        - Раз ты освоился, - следил за моим разминочным комплексом Дариус, - еще немного информации. Шансов на победу у тебя нет. Даже статы не помогут превзойти троих сорокауровневых. Точнее, 42-го и двоих 44-х. Более того, один даже башню с утра закрыл, пусть и не так успешно, как ты.
        - Я также рассчитываю на экип своего перса! - намекнул я на легендарный меч и маску.
        К слову, вопреки моим ожиданиям, они никак не синергировали и ожидаемых бонусов от «комплекта» не давали. Даже в рамках навыков не дополняли друг друга. Возможно, при распечатывании будет что-то. Но этого ждать еще долго.
        - Не думаю, что тебе это поможет. Они тоже были на Древней Гидре и вынесли для себя нечто особенное.
        - Раз так, мне можно сдаваться уже в первом бою? - попытался я улыбнуться.
        - Наоборот. Ставки на тебя очень хорошие. И чем дальше залезешь, тем лучше. За каждый пройденный этап получишь отдельный бонус.
        - Разве победа в финале не лучший бонус? - переспросил я. Что-то сбил меня с толку этот темнокожий Смит.
        - В теории - да. Реально же, когда ты увидишь силу других претендентов на победу, то можешь сдаться раньше. И не пытаться повоевать за лишние пару сотен кредитов, которые даст прохождение в следующий этап. Сейчас же речь идет о немного иных деньгах. Но, если ты каким-то чудом все же возьмешь первое место, то никаких штрафных санкций не будет. Еще небольшой секрет: есть отдельные ставки, для особых людей. И некоторые из них - мои друзья. Они поставили на тебя и, пусть не очень верят в победу, обрадуются такому стечению обстоятельств.
        - Признаю, Дариус, замотивировать меня вышло. Может, и перчатку себе оставлю, в качестве бонуса?
        - Я подумаю, - слегка улыбнулся мой собеседник, словно этот вопрос уже и так был решен в мою пользу. - А тебе уже пора. Пять минут до начала боя! Пошли, доведу до выхода на арену.
        Турнир Смитов. Моя личная вершина, на которую я взбирался все это время. Пару месяцев назад я и не думал, что смогу взять эту планку так быстро. И этот разговор с представителем корпы… Дариус четко дал понять, что шансы на победу маленькие, но есть. А раз в серьезные противники записал только троих, то и до полуфинала я дойти вполне могу. Учитывая, что сражаюсь в лиге 35 - 45, этого более чем достаточно. Хорошо было бы не встречать никого из этой троицы как можно дольше.
        - Красивый у тебя меч! Смотри, у меня тоже есть похожий, - поприветствовал меня в полуфинале Скиф.
        Да, я смог дойти максимально далеко! Но пора и честь знать, как говорил мой дедушка.
        Против лавового стража 44-го уровня я и так бы не выстоял. А тут еще и огненный меч.
        - Меня в башне в самом начале големы, а потом и призраки называли учеником Игниса. Кстати, зацени и броню! - выкрикнул он, разворачиваясь к зрителям и ударяя себя в грудь. Когда полыхающий меч коснулся нагрудника, тот тоже запылал.
        - Огненный бог сегодня со мной! А значит, и победа!
        - Похоже на то. Комплект?
        - Верно. Туча брони, разные плюшки, и урон для «Длани Игниса» апает, - завертел свое оружие Скиф, красуясь.
        Легендарная вещь с Гидры, плюс башня и еще одна часть даров огненного бога. А я уже возомнил, что самый крутой парень в городе. Избранный, блин. Что же, раз это последний бой на сегодня, то нужно выложиться на полную. Хорошо, что до этого противники не сильно от защиты играли и особо не вымотали.
        - Бой! - разнесся по арене крик ведущего.
        Как я ни старался, красиво и долго держаться не вышло. Скиф мало того, что сильнее прокачал персонажа, так и в реале был крупнее меня. В плане техники боя не могу сказать, что также был лучше, но… Разница в весовых категориях все решила.
        Быстрое сближение, серия ударов по корпусу, от которых я чуть не потерял дыхание, и подножка. Устоять смог, но развернуть контратаку не вышло. Пока я мешкал, блокируя вторую серию, Скиф успел отработать и по моему аватару. Его меч не обладал кумулятивным эффектом, как позже я выяснил, почитывая логи, но в ПвП этого и не нужно было. Просто большого урона и хорошего шанса на оглушение оказалось достаточно. Более того, броня Игниса раз в 15 секунд окутывала своего носителя ярким пламенем, «выжигая скверну». Проще говоря, снимала дебафы. В том числе и «живые корни», лишая меня даже призрачного шанса обогнать стража в нанесении урона.
        На четвертой минуте бой закончился. Хоть итоговый результат меня и устраивал, но бой против Скифа - совсем нет! Со стороны, возможно, и казалось, что мы практически равны. Я же знал, как тяжело и долго стоит работать над собой, чтобы добраться до нынешнего уровня избранника огненного бога. А если учесть, что Скиф не будет ждать и сидеть на месте, то победа над ним мне грозит ой как не скоро. Да и его соперник в финале, маг воды с больно красивой плетью изумрудного цвета, сделал бы меня сто процентов. Как там?.. На каждого волка найдется свой волкодав?
        - Ну, и чего такой грустный? Или тебя наш победитель сильно отделал? - вновь без стука зашел в мою каморку Дариус. - Доктора вызвать?
        - Не стоит. Ребра целы, ссадины я обработал уже. Спасибо, что аптечку такую большую составили.
        - Ну, это для врача. Чтоб не таскаться. Но раз ты сам справился, то о’кей. Держи!
        Приставленный ко мне куратор протянул черную трубку, размерами с кубинскую сигару. Переносной кошелек с криптой - высшая степень защиты и анонимности.
        - Там десятка. Еще столько же скину белыми через пару дней. Не переживай, оформим как оплачиваемую стажировку в одном из отделений корпорации. И налоги заплатим. Полису главное что? Чтобы не пытались у него даже мелочь украсть. Тебя трогать никто не будет.
        - Спасибо. Я даже боюсь представить, сколько на мне сегодня заработали, - вырвалось у меня, о чем я тут же пожалел. Спрашивать такое - себе дороже.
        - Достаточно, чтобы пригласить на следующий турнир в новом сезоне. В общем, ты молодец. Заканчивай с обработкой ран, отдыхай и через два часа поднимайся на пятый. Там будет закрытая вечеринка, для бойцов и своих зрителей. Если не боишься раскрыться, конечно.
        - Если можно, то откажусь. Вымотался. Так что полчаса, и домой.
        - Как знаешь. Если передумаешь, то вызови сопровождающего, - не скрывая разочарования, выдохнул Дариус. - До встречи!
        - А как же перчатка? - только и успел я крикнуть в спину, на что он отмахнулся. Ага, все же моя! Приятный бонус. Да и Кире в боях против монстров можно с ней побегать. Уверен, оценит по достоинству новую приблуду. Кстати о девушке.
        - Ну как, довольна моим выступлением? - вызвал ее через наладонник.
        - Ну ты и выдал. Не думала, что так далеко зайдешь! А как ты против того жреца бился! Это вообще…
        - Всё, всё. Не части, - не удержался я от улыбки. - Оставайся на месте, минут через тридцать прибегу. И уже вживую все расскажешь!
        - Давай. Тут нарезку топ-моментов запустили. Запишу тебе на память!
        Аккуратно собрав экипировку, я надел часть брони на себя, закинул меч за спину и пошел на улицу. Свежий воздух вечернего Торий-полиса вмиг придал сил и прочистил голову. Я не врал Дариусу, когда объяснял свое нежелание идти на афтепати. За инкогнито среди «своих» не боялся. Бойцы и так все быстро поймут, а зрители там такие, что через секунду после мысленного запроса будут все про меня знать. Я и правда устал. А те крохи сил, что остались, хотел потратить на общение с Кирой. Пусть мы совсем недолго знакомы, но с ее появлением в жизни я понял одну важную вещь. Весело может быть не только в «мире магов».
        - Попался, псина! - резко вздыбился передо мной асфальт, а голова налилась глухим звоном. - Думал, наших парней копам сдашь, и мы тебя не вычислим? Мудила.
        - Дик, он еще в сознании, - услышал я более высокий голос.
        - Вижу. Меч его, гребаный, не дал с одного удара вырубить. Самурай, блин, нашелся. А что ты скажешь на шокер? - распознал я характерный скрежет.
        - Не н-надо, - попытался выговорить, но так и не смог.
        Глава 22
        Солоноватый привкус во рту я хорошо знал. Не то чтобы на арене в зубы прилетало или в секции. Но всякое было, и крови я напробовался. Этот металлический, ни на что не похожий вкус.
        Сплюнув комок слизи в сторону, я попытался осмотреться и понять, где оказался. Не тут-то было! Глаза заплыли, да и вокруг было темно. Следом заныли ребра, затылок, связанные руки и ноги. Меня явно хорошо побили, пока валялся в отключке. А после привязали к металлическому стулу, вбитому в твердый пол.
        - Очнулся? Вот, попей водички, - услышал я новый голос, после чего мне на голову вылилось ведро воды.
        Пить я и правда хотел неимоверно. И под конец этого издевательства додумался поднять голову и схватить хоть пару глотков. Жажду не утолил, но горлу стало легче.
        - Еще воды! - просипел и тут же зашелся кашлем.
        - Позже принесут. Знаешь, а я и сам хотел тебя пнуть. Таких парней слил! В наше время хороших дилеров сложно найти. А ты сразу двоих полиции сдал, сукин сын, - начал закипать собеседник. Сделав паузу, шумно вдыхая воздух, он немного успокоился и продолжил в размеренной манере: - Нехорошо, Ден. Нехорошо. Но мои коллеги и так над тобой поработали сверх меры.
        Так вот кто меня выкрал. И как только прознали? Впрочем, наверняка за торгашами еще кто-то следил, даже без их ведома. Вот на меня и вышли. А раз меня сразу не убили, то есть шанс выкрутиться. Полиция за мной должна следить. Уж очень на это надеюсь.
        - В-воды, - решил я напомнить говорливому злодею.
        - Сейчас, сейчас. Но если потерю дилеров я могу простить и предложить компенсировать ущерб, отработав на их должности, то расспросы об убийствах… Ты полез туда, куда не следует. Не-ет, нет. Полиция тебя поимела, малыш. И выбросила. Они часто так делают, знаешь ли.
        Меня все же убьют. От этой мысли стало как-то не по себе. До этой минуты вся моя жизнь висела над пропастью. На толстом канате, который выдержит и по которому я в любой момент вылезу на землю. Участие в подпольных боях для нас, игроков, редко заканчивалось большими сроками и штрафами. И все же я дал втянуть себя в эту авантюру и спустился так низко по «канату», что вот-вот сорвусь.
        - Н-не надо, - вновь зашелся я кашлем.
        Нужно включить нейр и отправить послание Марине. Простейшую сигналку, как раз на такой случай, я уже давно приготовил. Снять геоточку, добавить сообщение «Ден. SOS» и разослать нескольким адресатам. Да только одна активация нейра заставила весь мой затылок, а потом и остальную часть головы загореться от боли.
        - Что, воды не надо? Определись уже, ага. А вот нейр не мучай. Мы его частично улучшили. Вырезали модуль связи, предохранители заменили на попроще и повысили проходимость. Знаешь, так торкает сильнее и «Бездна», и «Поцелуй». Очень популярная услуга среди наших клиентов. А еще удобно потом их за неуплату долгов наказывать.
        Вот кто стоял убийством «магов»! И как это происходит, мне частично рассказали. Все, теперь точно живым из этого склада не уйду.
        Зрение немного адаптировалось, и я смог рассмотреть место своего заточения. Ржавые опорные балки с облезлыми кусками бетона, частично сгнившие и сломанные поддоны, какой-то строительный мусор. Это старое здание на границе города когда-то служило перевалочным пунктом для разрастающегося поселения. Сейчас же неизвестно как осталось медленно разрушаться под влиянием времени и природы. Да, лучшего места для заточения и убийства не найти. Мой труп, если начинку нейра выкинули еще в границах полиса, будут искать очень долго.
        - Зачем я здесь? - спокойно поинтересовался у Злодея и даже не закашлял.
        - Легенда простая. Успешный игрок, оказывается, плотно сидел на «разгоне». Да, Дениска, да. Ты - наркоман. Потому так хорошо выступал и на подпольных боях, и на стримах. Видел последнюю запись и, признаться, не верил. Такой задрот, и влез в такое дерьмо. Ну да ладно, не мне судить.
        - Не нужно наркотиков. Так убейте. - Понял, что меня хотят не просто убить. А показательно, перед этим уничтожив как личность. И труп мой найдут. Очень быстро. Вскоре после кончины.
        - Нет, так нельзя. Не-ет, нет. Ты посидишь тут, с недельку. Или даже две. Твои раны залечатся, а тело привыкнет к все повышающейся дозе «разгона». Потом передоз, и все. Еще и нейр сбой-нет и сожжет все мозги. А вскрытие покажет, что да, наркоманил по-черному. Сорвал куш на турнире, спустил все деньги на стимуляторы и ушел в последний отрыв. Будет месседж и полиции, и другим их прихлебателям.
        - Глупо. Они поймут, как убивают других.
        Я не пытался помочь этому бандиту. А вот дядю оградить и его семью от сплетен, единственное, на что был сейчас способен. Умер, помогая полиции, и умер, не рассчитав дозу наркотика, - совершенно разные вещи. За две недели и копы не поймут, сам я травился или насильно заставляли вдыхать порошок.
        - Поймут, что были близки. Как и поймут, что мы их шавок раскусили. И тогда завербованные идиоты, вроде тебя, разбегутся. Мне этого достаточно. Так что проживи эти дни достойно и не заставляй Дика с друганами тебя держать на стуле постоянно. Знаешь, умирать галлюцинируя веселее, когда вокруг тебя не валяется твое дерьмо. Вот сейчас сидишь спокойно, понимаешь, что ничего не сделать. Молодец! Правильно понимаешь. Уже поздно что-то переигрывать.
        Я кивнул, соглашаясь с каждым словом.
        - Чудно. Не создавай парням геморроя. Вот твоя вода и свобода рукам.
        На последней фразе Злодей разрезал веревку, и я ощутил покалывание на кончиках пальцев. Дик, или кто там меня связывал, перетянул очень сильно, и кровь перестала поступать к ладоням. Когда мой собеседник встал передо мной и вытянул бутылку, я немного помедлил. Руки все еще плохо слушались.
        - Ты же не будешь делать глупостей? Нет? Держи! - отчего-то опасаясь меня, сделал он шаг ближе.
        Пытаясь дотянуться до воды, я привстал и, вытянув правую вперед, подался вперед. Бутылку я так и не достал, но не она была моей целью. Слева, на поясе Злодея я заметил белую карту-пропуск. Такие были, наверное, у всех работников всех корп. А еще на них писали имя, фамилию сотрудника, да и фотографии часто были.
        В момент моего «неуклюжего» падения мне удалось эту карту сорвать. Блин, больно падать на твердый пол. Не ожидал, что стул окажется таким хлипким.
        - Да блин, я же просил! - выкрикнул Злодей, отпрыгивая.
        - Я с-случайно. Ноги… Не чувствую, - почти не соврал в ответ. Ноги тоже перетянули так, что кровь почти не циркулировала.
        Вдобавок, чтобы показать, что больно плюхнулся, я попробовал свернуться. Да и карту так легче спрятать в складках одежды. Броню и большинство вещей с меня сняли, но футболка и уже порванная толстовка с капюшоном остались на мне. Как и джинсы с повышенным составом искусственных тканей.
        - Ладно. Плевать. Вот, воду оставлю тут. Как доползешь, так и попьешь. Еду принесут через пару часов. И даже не думай что учудить, о’кей? Проведи эти две недели в раю, а не в аду.
        Я так и лежал, скрюченный и частично привязанный к стулу, опасаясь, что мистер Злодей решит меня пнуть ногой. Но ничего такого не произошло. Когда он уходил, я краем глаза отметил, где выход, и что там стоят двое крупных парней.
        - Чуть не забыл, возможно, самое важное. У тебя на шее висит шокер. Только выйдешь за черту синюю, так и приложит. Убить не должно, а вот вырубит точно. Причем самым болезненным способом. И система защиты от снятия тоже имеется. Ну ты понял - без глупостей.
        Дальше он еще о чем-то переговаривался с охранниками. У меня случился приступ головной боли, и я вслушиваться в их разговор не мог. Уловил только последнюю фразу. Буркнув что-то вроде «Оставляю его вам», он окончательно исчез.
        Немного полежав, приходя в себя как физически, так и морально, переваривая всю полученную информацию, я стал медленно впадать в апатию. Полез, куда не стоило, и за это поплатился. Внутри теплилась надежда, что за мной следила та же Марина и что меня найдут. Но обдумывая все раз за разом, я понимал, что это будет нечто на грани фантастики.
        Голова все еще болела, но уже не так сильно. Когда принесли еду, банально кинув в мою сторону разогретый сэндвич в контейнере и еще одну бутылку воды, я набрался смелости и полез изучать свой нейр. Если стошнит от боли, лучше не переводить продукты. Не думаю, что мои надзиратели будут проявлять чудеса заботы и дадут еще один бутер.
        Увы, ничего хорошего я не увидел. Полное отсутствие модуля связи, постоянные системные оповещения о необходимости диагностики каскада предохранителей, плюс тьма сообщений об ошибках с кодовым обозначением, расшифровать которые без доступа к сети не смогу. Покопались в моем нейре на славу. Что удивительно, данные никуда не делись. Небольшая коллекция фото, некоторые записанные видео, сборник учебников, пачка полезных в учебе программ и «Новые маги». Все, за исключением некоторых файлов для полиции, осталось на месте. Даже если найдут мое тело и покопаются в нейре, то решат, что я просто студент и геймер. В общем, именно то, что и хотят показать мои будущие убийцы. Если будет совсем туго, нужно сделать полную зачистку файлов. Хотя, раз смогли наркоторговцы точечно почистить, смогут и обратно все нужное залить.
        - Ешь давай. Через полчаса уже первый «разгон»! - выдернул меня из раздумий крик надзирателя.
        Этого мужика я еще не знал. А вот рядом стоял Дик, участвовавший в моем похищении. Учитывая, как меня отмудохали, даже если буду паинькой в ближайшие дни - не успею насладиться жизнью.
        - Это, только пописать бы не помешало. Куда можно отлить? Главный сказал, что есть нормальный туалет. Только ничего не видно.
        - Ой, да какой он главный? Сошка мелкая, у босса на побегушках. Только и умеет, что по ушам ездить, - ответил Дик. - И о себе думает, как о правой руке. Дебил. А поссать иди вон в тот угол. Там стоит нормальный унитаз, для таких, как ты, смертников. Только не вздумай за границу дернуться - она там близко. Возвращать в периметр тушку твою буду пинками.
        - О’кей. Понял, - поспешил свалить от воинственных дуболомов подальше. Видно было, что еле сдерживают себя от профилактического разговора со мной.
        А вот то, что Злодей такой же винтик банды, но покрупнее, я и сам догадался. Ну не будет главный наркоторговец опускаться до избиения меня. Да и речи такие пафосные толкать, словно для камер отыгрывает роль - глупо и неправдоподобно. Карта пропуска, опять же, у сверхважного человека не висит на поясе. Значит, та инфа, которую он мне скормил, не факт, что вся правдива.
        В любом случае мне сейчас нужно продержаться как можно дольше и придумать, как выбраться из ситуации. Эта установка не изменилась. А разведка территории должна что-то дать.
        Когда пришло время принимать белый порошок, я старался вдыхать его не глубоко. Чихнуть и уменьшить дозу - довольно простой и действенный план. Увы, Дик предусмотрел такое развитие событий. Когда я сделал первый вдох, он грязными пальцами залез мне в нос, чтоб втереть наркотик в слизистую оболочку. Остатки еще и в десны втер, пусть это и не так эффективно, насколько я слышал.
        Но главная проблема - измененный нейр. У моих пленителей, как оказалось, был доступ к дистанционной активации программы «разгона». Когда она запустилась, да еще и через металлическую проводку, меня моментально «накрыло».
        Выброс адреналина, силы и замедленное время. Я даже дернулся, чтобы освободиться. Увы, эти двое знали, как я могу себя повести, и крепко привязали к заново прикрученному к полу стулу. Твари!
        - Через минут десять пойдет на спад. Тогда и отвяжем, - спокойно отреагировал Второй на мое дергание и сел на табуретку в пяти метрах.
        - Иди, я сам справлюсь. Ничего он мне не сделает, - а это он уже Дику.
        По-хорошему, даже если смогу что-то с этим охранником учудить, ошейник меня далеко не пустит. Проверять я не намерен, как он бьет током. Но уж в этом точно не врали.
        - Начало отпускать? Время смены фазы! - через десять минут залипания в наладонник выдал Второй и нажал на кнопку небольшого черного пульта. Меня ощутимо тряхнуло, а мир поплыл. Это не разгоновский тормоз. Это - самая настоящая Бездна! Решили меня убить за один раз, сволочи.
        Мир мгновенно потерял краски. Я старался не закрывать глаза. Чем дольше продержусь в относительно контролируемом состоянии, тем выше шансы сохранить рассудок. Похоже, не сбудется ни один мой план.
        Второй превратился в серую тень и уплыл в сторону. Колонны за ним, потолок, стены - все превратилось в дымку. Я словно попал в мир тумана, где живут только призраки. Кстати, а вот и они. Отовсюду в мою сторону стали подлетать уже виденные тени коры, тени камня и прочие твари Бездны. Ну, и зачем я об этом всем подумал? Вот, галлюцинации появились. Чудом я оставался в своем уме и понимал, что все вокруг - плод моего воображения, измученного наркотой. При этом развеять бредни усилием воли не удавалось, как ни старался. Новая реальность никуда не собиралась уходить.
        Призраки Бездны времени не теряли и медленно приближались. Ближе всех подобрался Саматис, тень утренней росы. Седьмой уровень, что он мне сделает? Стоп, какого?.. Уровень, бар хитпоинтов и маны. Откуда это? Ладно, это все воображение шалит с новой силой. Успокойся, Ден. Сдуру мог запустить игру? Даже если бы и отдал команду нейру, он бы не отреагировал. Наверно. Сейчас проверю!
        «Ошибка, ошибка, ошибка», - полетели уведомления перед глазами. Так, голова сейчас взорвется - отмена запуска. Нужно как-то успокоиться и просто переждать. Просто переждать.
        - Думал, сможешь убежать? На тебе метка победителя теней. А значит, если тебя убить, то сможем стать сильнее. Сможем стать высшей тенью! - прошипел мне в ухо Саматис и стал летать кругами. Через минуту к нему присоединились и другие тени, повторяя одну и ту же фразу: «Мы тебя убьем. Мы станем сильнее!»
        И как бы всё. Летали, шумели, но не трогали. Со временем я даже привык к этому гулу и перестал обращать на них внимание. И тут Саматис решился и атаковал меня. Больно!
        Другие тени последовали примеру и тоже стали бить призрачными руками, запускать в меня слабым проявлением своих аспектов, а некоторые даже кусать. Терпеть нарастающую боль я не мог и стал кричать.
        - Ты чего орешь? Заткнись. А то приложу! - подбежал ко мне Второй.
        - Тени! Они атакуют. Сейчас съедят меня, - решил рассказать правду. Хотя понимал, что моему бреду он не поверит.
        - Глюки, да? - как-то мгновенно успокоился Второй, услышав мое оправдание. - Отбивайся от них. Легче станет. Я как-то передоз словил, и тоже монстры набежали. Но я их победил. И ты давай тоже.
        - Не могу. Я же связан, - продолжал я дергаться, пытаясь увернуться от теней. Появление рядом со мной человека их временно отпугнуло. Но, когда тени поняли, что новое действующее лицо не представляет для них угрозы, вернулись к моему поеданию.
        - Ладно. Дернешься, и будешь дальше связанным мучиться, - прошептал Второй, подходя ко мне с ножиком. То ли добивать решил, то ли разрезать удерживающие меня ленты.
        Вымученно терпеть целую минуту, пока он возился, разрезая прочные полосы строительных стяжек, было непросто. Я по-прежнему мелко дрожал и сдерживал крики. Эти галлюцинации оказались слишком правдоподобными. По идее, я уже должен валяться, полностью расслабив мышцы, пускать слюни, и вообще пройти фазу замедления. Вместо этого все тело было собранно и готово давать отпор. Тени оказались настоящими. И это пугало еще больше. Но раз Второй тоже ловил похожие отходняки, то не удивительно, что и я на такое оказался способен. Да и «новый» нейр именно под усиление наркоты заточен.
        - Спасибо! - выкрикнул я, вскочив со своего стула.
        Я оставил Второму несколько секунд спокойно отойти в сторону и только после отбежал на пару метров. Давать ему повод меня как-то прибить не стоило.
        Ладно, раз это мир моего воображения, то я тут главный. Тени из «Новых магов» слабые и развоплотить их я смогу магической силой. Начнем-с!
        - Я убивал высших теней. А вы так, мелочь! Получай! - выкрикнул в сторону темного комка и запустил первый шип.
        Плевать, что игра не запускается, раз нет доступа к сети. Плевать, что все это не по-настоящему. Возможно, я действительно валяюсь, пускаю слюни, а все происходящее в моей голове и только. Я вижу цель, врага, могу его победить. Тогда почему бы не сделать это?
        - Саматис, какой же ты наивный ублюдок, - продолжил шептать, схватив наглую тень.
        - И за наглость будешь наказан. Смотри, какой длинный и острый коготь!
        Фуф! Игровая магия справилась против монстров идеально. На каждую тень уходило по два шипа максимум. Иногда получалось им нанести урон ловушкой или когтем. Да и живые стены помогали сдерживать напор проклятых душ. Главное, первым делом накинул на себя броню. Теперь если меня и доставали, то урона не было почти, что отражалось на болевых ощущениях. Удары, попадания крошечными огненными шарами ощущались как укусы комара.
        Под конец этой странной атаки я додумался накинуть на себя еще и регенерацию и восстановиться. Более того, сила самовнушения помогла справиться и с ноющими ощущениями от побоев. Ребра перестали болеть, а заплывшие глаза почти вернулись в нормальное состояние.
        Я бы решил, что и правда попал в «магов». Если бы не одно большое НО: игра не работает без сети, к которой не было доступа.
        Когда последний враг был повержен, я не остановился. Показывая охраннику, что якобы продолжаю бой с галлюцинациями, я зашел в настройки персонажа. Вернее, попытался. Терпеть новую порцию оповещений пришлось вместе с новой волной боли в затылке.
        В итоге закрыв оповещения об ошибках, все, что увидел - почти пустой инвентарь, «голого» персонажа и активную вкладку зельеварения. Вместо похожего на меня Дубового Короля, со слегка вытянутыми под эльфа ушами и длинной, светлой шевелюрой, на месте аватара отобразился я сам. Со своей одеждой, со знаками вопроса вместо цифр характеристик, легендарным мечом и шлемом рядом, на сетке инвентаря. Попытка взять меч тут же отозвалась ошибкой, ввиду отсутствия модуля управления. А вот шлем, вместо обычной анимации, сразу экипироваться не захотел.
        «Желаете привязать к себе маску Семаргла? Снять до открытия следующего уровня будет невозможно. Пути других хранителей будут временно заблокированы».
        Это очень странное сообщение. Даже для ситуации, в которой я оказался. А значит, нужно попробовать все провернуть чуть позже. А еще - вкладка зельеварения! Она призывно мигала золотистыми переливами.
        - Ну что, попустило? - расценил Второй мой ступор и длительное молчание как победу над внутренними демонами.
        - Вроде да, - соврал я.
        «Тьма ушла. Поляна света временно очищена. Скорость созревания для всех растений увеличена в 10 раз, время на приготовление зелий уменьшено в 10 раз. До новой атаки Бездны…» - появилось сообщение перед глазами. И таймер, отсчитывающий время аккурат в 12 часов. Следующий прием наркотика, интересно, в это же время?
        Глава 23
        Когда я без сил упал на продавленный матрац из вспененного каучука, мыслей в голове осталось только две. Первая, что я окончательно сбрендил. Вторая, что нужно каким-то образом заставить себя уснуть, в надежде, что последствия «поцелуя» и атаки призраков исчезнут сами по себе.
        Несмотря на моральное истощение, физически я чувствовал себя на удивление неплохо. Усталость в теле, как после продолжительной фарм-сессии или тренировки. И всё! Никаких головных болей, ощущения сухости внутри вен и прочих побочных эффектов. Пока проведывал Серого в больничке после инцидента с «бездной», то много чего вычитал об этой гадости.
        Увы, опция «не разгоняться» в моем списке для выбора отсутствовала. Решив, что хуже не будет, я еще раз применил на себя регенерацию. Свернувшись так, что колени почти доставали до подбородка, я уснул. Здоровый, спокойный сон. Больше ничего и не нужно.
        - Зря так с парнем, - услышал я голос Второго.
        - Он заслужил, Ян. Двоих наших лично сдал, в еще какие-то дела боссов полез. Лично подписал себе приговор. Малолетний придурок, - вполне спокойно ответил Дик.
        Вернулся, значит. Надеюсь, и еды прихватил. А то я что-то невероятно проголодался. Да и знать, что Второго зовут Ян - не помешает. Он вроде как хорошо ко мне относится, нужно попробовать наладить с ним отношения. Как минимум выторговать какие-то улучшения своего обитания. А как максимум - попробовать выбраться отсюда.
        - Я ж не говорю, что не заслужил. Прибить по-тихому, и все. А вот так накачивать. Не понимаю. Только товар зря переводим, - закончил свою мысль Ян и разубедил меня в положительном исходе.
        «До новой атаки Бездны 9 часов…» - всплыло оповещение перед глазами. Это заставило встать и оглядеться. Вся площадь вокруг меня превратилась в зеленую поляну, на которой росли всевозможные ингры из «магов». Так много я еще никогда не видел! Потянувшись к ближайшему, я проверил, работает ли сбор.
        «Получено 5 ягод красноцветника».
        Что же, сон не помог. Я все еще в игре, пусть и отличной от оригинальной. Только зачем мне эти ингредиенты? Варить зелья для усиления, лечения, восстановления маны? Кстати, нужно посмотреть свои значения.
        «Уровень здоровья - 68 %. Уровень маны - 34 %».
        Мои показатели изменились. И хоть в характеристиках все еще висели знаки вопроса, то по состоянию тела что-то начало проясняться. Активировав регенерацию, я понизил ману сразу на 2 %, зато жизни выросли до 70 % через пять минут. И ощущать я себя стал действительно лучше!
        - Проснулся? На вот, пожуй, - кинул в меня Дик пачкой с печеньем. - Ян говорит, что тебя собственные глюки атаковали.
        - Да, но я отбился и отпустило. А что?
        - Да просто. Следующий я дежурю. Не хочу сюрпризов. Усек?
        Говорить правду я не собирался. Мало ли как отреагируют охранники на мою поехавшую крышу? Да и вести себя нужно соответствующе.
        - Спасибо за печенье. А есть еще какая еда? После разгона жрать охота.
        - Нам на твое пропитание выделили полтинник. Так что следующий прием пищи не скоро. Свои деньги на тебя тратить не собираюсь. Ян, может, ты хочешь покормить его?
        - А если я заплачу? - опередил я Второго с ответом.
        - Интересно, как? Доступ к сети тебе не дадим. А без него ты со своего счета, что белого, что серого, нам денег не передашь, - заинтересовался Дик.
        - При мне был кошель. Ну, когда схватили. Там пару тысяч где-то. Если принесете еды и сигарет, то скину с него вам денег. Ему для транзакций не нужна связь - только контакт визуальный с другим накопителем. Серые браслеты, это ж один из таких?
        - Да, видел что-то похожее, - подтвердил мои слова Ян. - Черная трубка, на сигару похожая. Только смысл нам мотаться? Не проще ли тебя пару раз по ребрам приложить? - заметил пробел в логике этот сочувствующий охранник. Ох, рано я его в «добряки» записал.
        - Я все равно не жилец. Так что можете меня хоть сейчас того. И останетесь без денег. Но дядька, что со мной говорил, сильно меня бить запретил. Так? Да и вам же проще купить мне и себе еды нормальной, ничем не рискуя.
        - Две тысячи, говоришь. Ладно, я схожу за вещами. Скинешь, а завтра поеду и закуплюсь.
        Я прекрасно понимал, что на меня они потратят от силы пару сотен из отданных денег. Но уже это сможет улучшить мое положение на «поляне смерти», а заодно создаст прецедент. Если сами не додумаются, то я со временем предложу как-то поторговаться. А там, если дело пойдет, нащупаю вариант с побегом или вызовом подкрепления. Сидеть ровно на попе - не мой вариант!
        Как только принесли кошель и другие вещи, я чуть не взорвался от увиденного. Подаренная Дариусом перчатка еще была тут. А вот меч, ожидаемо, с собой не взяли. Модуль для меча, уфф. Это жирный шанс! Если получится выманить этот кусок периферии, то можно попробовать перенастроить встроенные элементы связи и отправить сообщение полиции.
        Сейчас же я максимально спокойно перевел с криптокошеля 2137 денежных единиц на браслет Дика. То, что деньги еще оставались, этим двоим знать не нужно. По крайней мере, на данном этапе. Может, на остатки временно выкуплю перчатку? Получив деньги, надзиратели расслабились и заметно подобрели. Даже сигаретой угостили. Но то ли из-за ушиба легких, то ли еще с чего, нормально покурить не вышло. Я зашелся кашлем и затушил сигарету почти сразу.
        - На вот, приоденься. И помойся хоть как-то, - принес Дик потертую, зато чистую футболку, полотенце и давно начатую банку жидкого мыла. - Умывальник возле унитаза работает, пусть и напор там никакой. Воду оттуда лучше не пить.
        Ну вот, взятка начала приносить плоды. Две тысячи за пару тряпок и мыло дороговато, конечно, но меня все устраивало. Главное, что пока моюсь, смогу незаметно наварить зелий. Ингров я за последнее время насобирал несколько тонн. Но вот комбинировать их в меню зельеварения беспалевно не выйдет. Если не отпустит, то уже после второго приема сознаюсь, что не все так радужно в королевстве Датском. Крыша протекла, и все такое. Пока же…
        «Вы создали малое зелье лечения. Запомнить рецепт?»
        «Вы создали малое зелье маны. Запомнить рецепт?»
        Все данные по алхимии магов куда-то пропали. Более того, когда начал пробовать свои новые способности в этом направлении, заметил, что и травки с ягодами, и зелья немного не такие, как я привык. Игра и этот «мир магов» были невероятно похожими, но все же отличались. Хорошо, что я помнил хотя бы рецепты базовых зелий. А то, что материалов было так много, а времени на создание занимало все пару секунд, позволило методом тыка и совершенно новые вещи произвести.
        «Вы создали малое зелье сопротивления огню. Вы создали среднее зелье сопротивления молнии. Запомнить рецепт?»
        Малое зелье дает 25 % сопротивления, среднее - уже 50 %. Было бы все в реальности, я бы с большим в 75 % рискнул пересечь синюю линию. Увы, все это бредни. Но главный облом ждал впереди.
        «Невозможно использовать зелье лечения. Ваш уровень недостаточный для этого действия. Минимальный уровень - 3».
        Проверив свою панель персонажа вновь, я обнаружил, что являюсь всего-то вторым уровнем. Тем не менее зелья куда-то надо было девать - инвентарь быстро забился, а тупо выбрасывать не хотелось. Останавливать процесс их создания нельзя никак. За каждое готовое зелье я получал по 1 единице опыта. До нового уровня оставалось 437 штук. Вполне реальная задача, учитывая свойства этой поляны. А что, если?..
        «Меч Семаргла принял малое зелье лечения. До открытия первого побега осталось 499 зелий».
        Что же, мой скромный прогресс из нормальной игры не перенесся. Ну да не страшно. Все равно сейчас делать нечего. Лучше уж так, собирать вымышленную зелень и варить из нее всякое разное, чем лежать, обняв колени, ожидая неизбежного.
        Это занятие так увлекло меня, что я и не заметил, как пролетело время до нового вторжения теней. И да, чудным образом время приема «разгона» совпало с точностью до минуты.
        - Они идут. Развяжите меня, - спокойно попросил Дика с Яном, перед этим покорно приняв дозу наркотика.
        К этому моменту я успел добить уровень до 3-го и научился варить большие зелья сопротивления ядам. Использовав такое перед «процедурой», я ощутимо снизил влияние порошка на организм. До конца не был уверен, что сработает, правда. Увы, тени не пропали, как и поляна и вся эта странная магия.
        - Я же говорил, что опять его проглючит. Давай десятку, - хлопнул своего напарника Ян и полез меня развязывать. Не знаю почему, но он остался дежурить с Диком. Впрочем, это меня сейчас заботило меньше всего.
        - Смотри, как он прикольно бегать сейчас начнет! - подначивал напарника Ян.
        Спорить, что моя беготня совсем не прикольная, я не стал. Со стороны оно так и выглядит. А вот если взглянуть на ситуацию с моего ракурса, то веселья мало. Сегодня теней было больше, а их уровень вырос в среднем на два. Впрочем, я не стеснялся использовать зелья, перетягивая колбы из инвентаря на своего «аватара». Лечение, восстановление маны, увеличение урона - все работало как надо. Единственное, чего не было - зелья восстановления выносливости. Шкала с этим параметром не появилась, нет. Просто я банально устал бегать по кругу в рамках своего участка.
        Когда все тени были повержены, а я получил 4-й уровень за свои труды, настало время большого эксперимента. Выпив зелье с защитой в 75 % от молний, я переступил через синюю черту.
        Обыграл я это так, что это глюки меня к границе подогнали. На самом же деле я отпаивался и восстанавливал жизни и ману до максимума и выкрикивал откровенный бред. Не знаю, поможет ли, но лишним точно не будет. Немного актерского опыта с турниров вынести удалось.
        - Ну ты посмотри, как его корежит! - усмехался Ян. - Демоны вселились, мелкий?
        Удар в шею оказался пугающим скорее от неожиданности, нежели от силы разряда. Главное, что я не отрубился, а моя охрана ничего не заметила. Кожа, правда, слегка обуглилась, судя по запаху. Но регенерация и банка лечения быстро все поправили.
        - Ну что, победил своих призраков? - обратился ко мне Ян, когда я без сил упал на колени.
        Отвечать я не спешил, делая вид, что меня все еще кроет. Махнув на такую реакцию, Ян отлучился на пару минут.
        - Вот. Держи.
        Пришел ко мне этот парень, одетый в серый спортивный костюм, не с пустыми руками. Принес еды: большую пиццу, банку пива и две литровые бутылки газировки. Похоже, пока я занимался алхимией, они успели смотаться в магазин. До города на машине, в принципе, не очень далеко. Так что удивляться не стоит. А вот то, что не кинули - приятная неожиданность. Как уверенность в периметре и системе ошейника.
        - Призраков победил, да. Но они теперь постоянно идут в мою сторону. Бесконечным потоком, - вспомнил я, что так и не ответил ему ранее.
        - Слетела крыша совсем, бедняга. Ну, ничего. Еще два дня и все. Потерпи, - слишком искренне посочувствовал Ян.
        Даже не верится, что он же недавно рассуждал, что я вполне достоин смерти. За попытки навредить их организации и прочее. Ну и странные же люди попадаются в жизни.
        - Два дня я продержусь, - кивнул в ответ, набрасываясь на пиццу.
        Есть хотелось страшно. И то, что мне осталось не так уж много времени, не смущало. Мои глюки работают на меня, а план побега понемногу вырисовывается. Пункт первый - разрядить ошейник. Ну не может в нем быть энергии на очень много ударов. Слишком легкий, что означает скромные размеры элемента питания, как и его емкость. Еще раз десять ударит, и все. Главное, чтобы в нем не было некой системы оповещения о низком заряде. Иначе все истязания будут напрасны.
        Второй момент - маска. Если с мечом пока ничего не могу сделать, ведь зелья еще доварить нужно, то ее стоит экипировать уже сейчас. Вдруг еще чего откроется нового да интересного?
        Собственно, чего тянуть, раз решился? Поднявшись со своего матраса, я отправился в «ванную». Притворившись, что умываюсь, сам полез в инвентарь.
        «Желаете привязать к себе маску Семаргла?»
        Звучит немного странно. Тем не менее - согласен. Преодолев небольшое сопротивление, перетягиваю вырезанную из цельного куска дерева грубую маску на «себя». Что-то похожее делали шаманы в Африке. Только моя - ни разу не расписана красками, и вообще больше на юношескую поделку смахивает.
        «Дождитесь синхронизации. 15 %… 20 %…» - вокруг потемнело, и только зеленый текст мельтешил перед глазами. Цифры менялись довольно шустро, так что стоять в потемках недолго.
        99 %…
        «Синхронизация прошла успешно».
        И?.. Это всё? Тогда почему до сих пор темно? Блин, я же глаза закрыл. Аккуратно открываю, опасаясь увидеть что-то жуткое, и тут же закрываю. В воде, что скопилась в забитом умывальнике, я не смог рассмотреть свое лицо. Вместо него было темное коричневое пятно.
        Только сейчас я понял, что вокруг лица что-то появилось. Медленно, словно пытаясь погладить собаку, которая может укусить, тянусь рукой к щеке. Так и есть! Легкая шероховатость, как у коры. Маска. Она не только на моем аватаре! А и на мне. Реальном.
        До конца не осознавая, хорошо это или нет, я вновь позвал окно персонажа. Гм-м, забавно. В окне с «аватаром» я стоял не только в маске, а и в новой футболке. Но что же может эта вещь?
        «Физическая защита - 20. Магическая защита - 20. Пассивная способность: бурный рост. В радиусе 100 метров ингредиенты произрастают с утроенной скоростью. Шанс найти редкое растение увеличен вдвое. Скорость создания зелий уменьшена в два раза.
        Доступно три режима: скрытое ношение, боевой, демонстрационный. Активен последний режим».
        Этот артефакт сильно отличался от своего игрового двойника. Единственное, что осталось - задача на раскрытие новой способности. Интересными оказались и режимы. На секунду включив боевой, вся моя голова, включая шею, покрылась более толстым слоем коры. А сам я стал похож на древесного демона. Надеюсь, охранники не заметили эту перемену.
        Режим скрытого ношения, на котором я и остановился, был полной противоположностью. В нем сворачивалась шлем-маска, до размеров спичечного коробка, и крепилась в ямке на шее. Одно слово - магия. Даже передовые технологии моего времени на такие выкрутасы не способны.
        Не знаю, к чему все приведет и как такое возможно. Ясно одно - для меня игра сильно преобразилась, и я стал действительно новым магом. Или окончательно сошел с ума - этот вариант пусть и выглядел маловероятным, но отметать его рано. Нет, два дня я тут не собираюсь оставаться. Добью меч, еще немного поэкспериментирую со своими способностями и буду валить.
        - Хватит воду спускать. Иди поспи! - прикрикнул на меня Дик.
        - Да, простите, - негромко ответил ему, закручивая скрипучий кран.
        Поспать и правда не помешает. Но перед этим - тест защитных свойств шлема. Нужно хотя бы приблизительно понимать, сколько это, «20 защиты» в материальном мире.
        Большое зелье защиты от молний, как и временно переведенный шлем в боевой режим почти полностью нивелировали неприятные ощущения. Я настолько обнаглел, что активировал шокер ошейника три раза подряд. И еще раз пошел бы через границу, да теперь Ян крикнул, чтобы я валил спать, а не шатался в тенях. Глянул на часы в нейре, до меня только сейчас дошло, что уже глубокая ночь. Нервировать сонных надзирателей дело глупое, так что я отправился к своему матрасу где-то посередине доступной территории. В принципе, пару часиков можно и подремать. Главное, проснуться раньше этих двоих и спокойно домучить шокер на шее.
        - Убьем! И станем сильнее! - через два часа разбудил меня все нарастающий по громкости шепот. Тени! Опять они. Гребаные призраки никак не хотели от меня отстать!
        - Что вам нужно? Зачем вы меня преследуете?
        - Чтобы убить! И стать сильнее, - замешкалась от такого вопроса одна из теней.
        - И всё? Только это? - спросонья меня потянуло на поговорить.
        - Ты маг. Пробудившийся. И у тебя есть сила остановить вторжение Бездны. А значит, нужно поскорее от тебя избавиться, пока ты не стал действительно проблемой, - прорычал призрак аж 15-го уровня.
        Еще и золотистое свечение возле его имени подсказывало, что на меня вышли серьезные силы. Я точно сошел с ума, ведь с приема наркоты прошло уже куча времени.
        - Отступитесь. Не мешайте мне! - обратился он к остальным.
        - Зикар, это наша добыча!
        - Он - наш! - тут же зашипели другие тени, минимум на пять уровней меньше его.
        - Не стоит недооценивать юного мага. Он только пробудился, но уже проходил тренировку и владеет основами. Не нужно умирать так глупо, - к моему удивлению, он попытался убедить своих братьев и сестер, а не тупо давить авторитетом.
        Прошел тренировку. Это что, он про мою игру в дополненной реальности говорит. Впрочем, уже с первого уровня я пользовался и шипом, и броней, и остальными заклинаниями, которые соответствуют среднему продвинутому уровню. И даже сейчас, видя перед собой этот мускулистый и грозный силуэт, особого страха не испытывал. Это не высшая тень из башни, а значит, даже без сета «отшельника» и прочих вещей смогу победить.
        - Правильно говорит Зикар. Валите! Пока я до вас не добрался! - решил я не затягивать разговор и сразу пошел в атаку.
        Живые щепки, шипованный кулак, лианы - все работало как надо. Даже флешки проходные испытал на этой особо плотной тени, что никак не хотела умирать. Как только я добил Зикара, остальные тени прыснули в стороны, а моя поляна вновь очистилась.
        «Получен 5-й уровень. Выберите награду!»
        А вот это что-то совершенно новое. Мало того что так быстро прыгнул на новую ступень развития, так еще и бонус предложили. Как и подобает, выбрать нужно из трех вариантов. Пассивные навыки, и все довольно хорошие: увеличение запаса маны на 30 процентов, то же самое с хитпоинтами, и постоянная дубовая кора. Поначалу я склонялся к расширению запаса маны. Все же я типа маг, и энергия лишней не будет. За счет регена и более частой обновы защиты смогу компенсировать два других навыка. Но в итоге остановился на защите.
        «Сочетается со всеми другими видами защиты» - именно эта строчка меня и убедила. Плюс пять защиты от магии и физического урона на пустом месте - сильная тема. И в долгосрочной перспективе это будет выгоднее прибавки к мане. Сколько бы я сил в заклинания ни вкладывал, мощнее они не станут. Наверно. С этой системой, пусть она и похожа на игру, ни в чем нельзя быть уверенным.
        - Ден, ты офигел в край? Зачем кусками дерева разбрасываешься? - услышал я голос Яна.
        - Ты это о чем? Ничего я не бросал.
        - Либо ты, либо Дик. Но он сейчас дрыхнет. А я покурить сюда вышел, да и за тобой приглядеть, а ты руками машешь. И в мою сторону вот это прилетело. Опять призраки твои, так ты по ним кидать мусор стал? - немного успокоился Ян, вспомнив, что у меня крыша после разгона уехала далеко и надолго.
        - Призраки были, но я их голыми руками разорвал. Ничего в них не бросал, честно. А покажи, что в тебя прилетело? - принял я версию парня. Помогать ему заблуждаться легко, да и правильно.
        - Вот. Точно не ты? Может, с крыши упало? - протянул мне Ян кусок древесины, который я легко узнал. Шип. Да это же мой, друидский шип.
        - Наверное с крыши. Больше неоткуда. Первый раз вижу эту фигню. У меня вообще ничего нет на площадке. Матрас, стул и умывальник с унитазом. Всё.
        - Ладно. Курить будешь?
        - Не откажусь, - взял я протянутую мне пачку и зажигалку. Дик, значит, спит. И даже на шум моего боя не проснулся. Может, пора бежать?
        Глава 24
        Пока я раздумывал и тянул сигарету, к нам вышел новый персонаж. Сбитый мужик с хорошей проседью волос и бледным морщинистым лицом. Нотку бодрости его облику придавали только густые, аккуратно подстриженные черные усы. Я бы отнес его к породе охранников, которые только и могут, что «не пущать» особо наглых или запутавшихся посетителей в разного рода здания. Да и мешковатая одежда с маскировочным принтом из зеленых пятен только добавляла ему комичности, учитывая, что мы в городской черте.
        Немного присмотревшись, я быстро поменял свое мнение. Осанка, манера двигать руками, походка - все выдавало в этом дядьке опытного вояку. Бывший военный или работник силовых структур, что решил перед самой пенсией подзаработать в сомнительном бизнесе. Знал бы я о нем раньше, так бы уверенно планы на побег не строил. Хорошо, что повременил. Есть время все еще раз прикинуть.
        Пользуясь усыпленной бдительностью и новыми способностями, я хотел вначале вырубить одного, а затем и второго смотрителя. Забрать вещи, найти ключи от транспорта и дать деру в сторону города. В идеале, раздобыть наладонник и по ходу движения вызвать полицию. Выманивать перчатку и пробовать мутить с ней что-то сейчас выглядит немного бесперспективно. Да и времени может не хватить.
        Все, к чему я пришел за несколько минут дичайшей работы мозга - ждать. Этот странный мужик, которого Ян называл Димитричем, при этом на «вы» и с опаской в голосе, сильно менял расстановку сил. Такой не будет долго думать, можно меня подстрелить или нет.
        В итоге я вернулся к идее с завершением квеста деревянного меча. Если это сможет дать мне преимущество, то можно попробовать и прорваться. В любом случае нужно придумать, как обойти Димитрича. А может, и кого-то еще. То, что я не представлял, куда именно стоит бежать, сильно мешало. Даже в игре долго искал информацию перед фармом нового босса или перед новым турниром. Увы, игры кончились.
        Покинув странное собрание, я отправился обратно в свою «спальню». Засыпать не спешил, ожидая шанса провести разведку. Сонные охранники не долго еще стояли и переговаривались. Выкурив еще по одной, они отправились куда-то к себе, вновь оставив меня одного в новом странном мире.
        Выждав пятнадцать минут для страховки, я пошел в противоположную сторону. Небольшое окно, вернее, дырка на уровне второго этажа, сбежать мне не даст. А вот источником информации об окружающем мире послужит. На всякий случай перевел шлем в боевой режим. И не зря. Остатки заряда прошлись неприятной щекоткой по шее, но вырубить меня не смогли.
        - И где же это я?
        «Открыта локация “Поляна света”. Для добавления локации на вашу личную карту необходимо разблокировать базовый навык “Картограф”. Желаете обменять 100 единиц опыта и получить этот навык?»
        Теперь я окончательно уверен. Это - не мои бредни! Мало того что такого навыка нет в нормальных «магах», так еще и механику по разблокировке навыков я впервые встречаю. Вернее, за опыт, а не за очки таланта. Сам бы до такого не додумался.
        «Недостаточно очков опыта. Понижение уровня недопустимо».
        Да что такое? Еще тройка до сотни в новом уровне! Ладно, добью зельями через полчаса. Пока просто осмотрюсь.
        Как и думал, я где-то в районе старых складов. Вдалеке видны огни ночного Торий-полиса, а рядом такие же заброшенные ветхие постройки. Подтянувшись изо всех сил, я рассмотрел ближайшую территорию. Несмотря на темное время суток и отсутствие источников света, видел я все довольно хорошо. Раньше я так не умел. Впрочем, в городе всегда было достаточно огней, чтобы лишний раз не напрягать зрение даже глубокой ночью.
        Когда руки затекли и пора было спускаться для передышки, я заметил прямо под собой минивэн и электроскутер. В первом наверняка привезли меня. А вот второй был явно личным транспортом кого-то из парней. Что же, вопрос с транспортом решен. Если с автомобилем я мог управиться только в теории, то с двухколесным мототранспортом был на ты. А повредить минивэн, банально пробив шины, особо ума не нужно.
        Передохнув и убедившись, что никто из охраны не появился на посту, я вернулся к этой дырке. Вблизи она оказалась чуть больше, чем я себе напридумывал. И если как-то ее расширить, то можно и пролезть. Решив, что раз шип сработал в реальном мире, то и другие способности должны как-то себя проявить, я активировал шипованный кулак. Моя рука, словно в игре, покрылась слоем коры и короткими острыми наростами. Вот на что способна сила воображения! Сильно сжав бетонный край, я так и полетел вниз с куском стены.
        Пыль вокруг, покрытый трещинами участок стены и я, распластанный внизу - вот они, результаты эксперимента. Шума от этой бурной деятельности получилось не так уж и много. Переборов боль, я запустил регенерацию, представив ее игровую анимацию. Сейчас, когда стал все воспринимать как реальность, магичить стало сложнее. Приходилось напрягать воображение сильнее, ведь игровые команды реагировали через раз. Но я все еще помнил, где нахожусь и при каких обстоятельствах. А потому поспешил обратно в свой периметр, временно сворачивая исследования.
        Вроде пронесло. Ни через пять минут, ни через час ко мне никто не подходил. Я спокойно доварил зелья, открыл «картографа» и распечатал свой меч. Все догадки о месте нахождения подтвердились - недалекие окраины города. А вот артефакт удивил. В нем появился режим скрытого ношения и аура первого ростка, уменьшающая урон всем противникам в радиусе тридцати метров от меня.
        Но какого-то лешего я все еще не мог экипировать оружие из-за отсутствия периферии. Эй, я же не в игре! Зачем мне эти костыли? Тем не менее, как ни старался, взять меч из внутреннего инвентаря не получалось. Плюнув на тщетные попытки, я завалился спать. И так рассвет скоро.
        - Дениска, вставай. Пора нам ускоряться с тобой, - ударил по ногам то ли Ян, то ли Дик. Спросонья и не разберешь. - Копы в городе кипеж подняли, так что мы с тобой закончим уже сегодня.
        - Что? В смысле? - не успел я осознать, что именно мне сказали, как был схвачен сзади. Дик одной рукой закрыл мне рот, а второй сжал нос, чтобы я не смог дышать.
        - Димитрич за вечерней ударной поехал. А сейчас утренняя, двойная доза, - поднес ко мне на ладони горку порошка Ян. Как только Дик меня отпустил, я рефлекторно глубоко вдохнул, сметая почти весь наркотик. Ну что за невезение? Только с мыслями собрался. Так, я упустил главное - Димитрича сейчас тут нет!
        - Мы тут втроем? - максимально концентрируя силы на борьбе с разгоном, спросил у Яна.
        - Ну, наверно. Я ж не знаю, сколько тут твоих призраков? - улыбнулся парень, отступая. - Дик, пусти его. Видишь, смирился уже.
        - Ты прав, идем. Ден, врублю замедление через минут пять. А то сейчас сляжешь. И завтрак принесу, - медленно разжал свои руки Дик, отступая гораздо осторожнее. Этот парень не доверял мне от слова совсем. И правильно делал.
        - Моя сумка все еще у вас? - выговорил вроде нормально. Но по реакции парней стало ясно, что я уже разогнался и говорю не совсем внятно.
        - Да, в комнатушке. Решил докинуть остаток и еще что-то попросить на последний ужин? Хех, а я знал, что не все ты скинул, - решил, что раскусил меня, Ян. - Сейчас принесу.
        - Я сам! - включил я боевой режим шлема и шипованным кулаком приложил Дика в грудь. Удар был довольно сильным и выбил тому воздух, откинув на землю. Да и несколько ребер наверняка треснуло.
        - Что за х… - не дал я договорить Яну, отправляя в нокаут тем же способом.
        Активация пассивки, большое зелье сопротивления молнии и, на всякий случай, огню тут же выпиваются аватаром. А черная от слоя коры рука срывает ошейник. Фуф, не зря страховался. Небольшой взрыв и минус 10 процентов жизней. Все же не вышло стопроцентного сопротивления. В любом случае разбираться с этой системой буду позже.
        Сейчас, открыв карту «поляны», я побежал в сторону комнаты за своими вещами. Мне нужна была перчатка для меча и ключи от скутера. Надеюсь, Димитрич уехал на машине.
        - Ключи от скутера где? - вернулся я к Дику, уже сделав пару шагов в сторону их лежанки.
        - Что ты такое? - в ужасе затрясся этот недавно грозный мафиози.
        Похоже, он торчал на какой-то наркоте и к нему в гости заходили монстры, вроде нынешнего меня. Ладно, не стоит тратить время на догадки.
        - Где? Ключи? - с силой сжал его плечо, стараясь причинить как можно больше болевых ощущений. Что-то треснуло.
        - Ах-х ты, с-суу… У Яна. Его «Веспа».
        - Куда ты? - запустил я шип в спину Второго. Ян, то ли от страха, то ли понимая, что не сможет ничего мне сделать, решил сделать ноги. Увы, шип не дал ему далеко уйти.
        - Не подходи, тварь. Я тебя шокером вырублю! - кричал он, переворачиваясь на спину.
        И правда, с собой взял шокер и не постеснялся по мне ударить. А потом еще и еще, раскрывая глаза от ужаса все шире и шире. На меня его потуги никакого эффекта не произвели. Легкая щекотка, не более.
        - Дик, не вздумай встать! - заметил я движение за спиной и пустил еще один шип, не целясь уже в Первого. - Или тебя сразу добить?
        - Не н-надо, - услышал я дрожащий голос.
        - Ключи! И хватит в меня этим тыкать! - вырвал правой шокер у Яна, а левой рукой повторил болевое сдавливание.
        Активация усиления, как показала практика, хорошо сказывается не только на мощи удара, а на силе вообще, от ладони до плеча. Только вот длительность не радует - секунды три-четыре.
        - Вот, забирай. Только не ешь меня, демон! - полез он в карман своих спортивок.
        Не дожидаясь, пока его трясущиеся руки справятся с задачей, я прошелся по Яну шокером. Убивать его, как и вообще кого-то реального, я не собирался. Но оставлять этих двоих в сознании за своей спиной тоже дело неразумное. Забрав ключи, а также мелкие купюры и начатую пачку сигарет с зажигалкой, я в очередной раз вернулся к Дику.
        - Не убивай. Прошу. Я же не хотел. Приказ главного! Это не я. Деньги. Хочешь, верну тебе твои деньги? - начал тараторить Первый.
        Похоже, он решил, что я свернул Второму шею, раз он лежал неподвижно и бесшумно. Не буду его разубеждать.
        - Деньги оставь. Когда вернется Димитрич?
        - Часа три его не будет. Не убивай. Прошу.
        - Спокойнее. Ответишь на мои вопросы - оставлю в живых. Кто такой Салливан Кипа-лис?
        - Я не знаю.
        - Уверен? Именно его имя было на карточке вашего главного. Который «шестерка с подвешенным языком».
        - Правда не знаю. Прости, не убивай! - чуть ли не рыдал от страха Дик.
        Не думал, что он может сломаться так легко и так быстро. Похоже, я в своем облике очень страшен. Или это «смерть товарища» так повлияла?
        - Наличка есть? Скутер заряжен? Как мне от вас свалить?
        - В комнате пачка нала. Тыща. Давай верну твои. Не убивай только.
        - Уехать как?
        - Одна дорога, грунтовка. На шоссе быстро выедешь.
        - И последний момент. Как вы убивали несчастных геймеров? Быстро, но с подробностями. И зачем?
        Зная, что Димитрич будет не скоро, я решил задержаться на минуту. Эти трое в своих разговорах не раз меня проклинали за любопытство. С чего я делал вывод, что они были немножко в курсе основного дела.
        Если вернусь с инфой в полицию, то будет гораздо проще засадить за решетку не только этих, мелких сошек, а и основных воротил.
        - Я знаю, знаю, - обрадовался моему вопросу Дик. - Долги. Все они брали в долг у нас.
        - И что? Не отдавали, и вы их того, в расход? Как меня - в назидание другим?
        - Нет, отдавали. Давно брали. И для надежности им в нейр трекер вешали. И еще что-то меняли. А сейчас решили стребовать с них денег еще раз. Те, кто не платил, внезапно умирали в игре.
        - Предохраны жгли, как мне? Сволочи. Слушай, откуда ты все знаешь? Врешь?
        - Нет, не вру. Стой. Я тогда наших техников стерег. Зеленым был. Не доверяли ничего серьезного. И разговорился, подсмотрел, что делают и как. Но мало чего понял.
        - Ладно, живи, - вырубил и его при помощи шокера, решив не затягивать лишний раз допрос.
        А то одна минута станет двумя, а там и на уговоры вернуть крипту поддамся. Жадность еще никогда ничего хорошего мне не принесла.
        Единственное, что забыл - узнать про нала-донник с доступом в сеть. Впрочем, наверняка найду и его у тумбочки с деньгами. Сейчас же, используя «картографа», быстрее за вещами и валить.
        Закинув в свою сумку деньги, один, а затем и второй наладонник, я окинул взглядом место для сна этой банды. Три кровати, простой и старый раскладной столик, пара походных стульев, холодильник и микроволновка. Видно, место это не пару дней назад обжили, а я наверняка не первый узник, которого медленно травят наркотой. Сволочи! Сжечь бы все к такой-то матери. Но нельзя - улики. Вместо этого я сделал короткую видеозапись: эта функция работала без проблем. Ну и с наладонника пару фоток сделал.
        - Ладно, твари. До скорой встречи. После этого я не побоюсь в суде против всех вас выйти, - прошептал я себе, выходя на свежий воздух.
        Хоть мой ангар и не страдал недостатком пространства, но пыль за эти дни порядком достала. Сделав пару глубоких вдохов, я только сейчас додумался использовать противоядие. То, что мне не включат торможение, не значит, что все сойдет на нет без последствий. Так что скорее на скутер и вперед. Нужно успеть добраться до цивилизации, пока меня не срубило. А сообщение полиции накидаю в пути.
        Увы, я не успел доехать даже до асфальтной дороги, как был перехвачен машинами с мигалками. «Скорая», три полицейские легковушки, микроавтобус спецназа и даже одна пожарка. Все они встретили меня дружной толпой всего через пару минут, заблокировав путь и наставив оружие.
        - Снимите шлем! Идентифицируйте себя!
        - Шлем? О чем вы? - ответил я довольно тихо, тупо не понимая, что они хотят.
        Блин, маска моя. Ее за мотошлем приняли? Хоть не за демона, и то хорошо.
        - Поднимите руки вверх! Лягте на землю!
        - Да спокойнее. Это же я, Денис. Вы же за мной и приехали! - кричал я в ответ.
        Тем не менее пренебрегать требованиями полицейского не собирался. Ну полежу минуту на земле, что тут такого? А если за моих же похитителей примут и подстрелят от нервов, то мне же хуже.
        - Денис? Ты? Каким образом? - услышал я знакомый женский голос. Марина? Не думал, что будет так приятно ее услышать.
        - Это долгая история. Пока не срубило в ноль, выслушай: меня накачивали «разгоном» несколько дней. Сейчас я под ним. И мне срочно нужна восстановляшка, - на остатках сил я стал терять сознание.
        Пожалуй, хорошо, что я не добрался до шоссе. Иначе живым бы до полиса не доехал. Переоценивать автопилот современных «Весп» все же не стоит.
        - Да, теперь уже все хорошо, - услышал Марину совсем рядом и тихо уснул.

* * *
        В течение следующего месяца новостные сюжеты только и твердили о том, что в Торий-полисе раскрыта мафиозная группировка. Шантаж, отмывание денег, торговля наркотиками и запрещенными модификациями для нейров. При этом ни слова про «Новых магов» и то, что через игру якобы убивали людей. Асахи-Хае крепко контролировали СМИ, даже на уровне региональных изданий. Неважно, что игра и преступления в итоге не особо-то и связаны. Будь у журналистов абсолютная воля, они не поленятся все исказить.
        Откровенно говоря, мне даже выгодно, что репутация игры не пострадала. Больше хороших турниров, больше призовых, и меньше ненужного внимания. Да и знать, что тебя не убить по щелчку пальцев какого-то сумасшедшего программиста - это делает жизнь легче. А вот итоговые весенние экзамены, наоборот, нагоняют тоску. Гулять хочется, а не сидеть за столом и редактировать рефераты для закрытия долгов, зубрить формулы и писать программы для нейров. Не в таких же диких количествах!
        Выключив информационный канал, чтоб не отвлекаться, я хлопнул в ладоши и с криком «Поехали!» плюхнулся в кресло. Час плодотворной работы и пойду на перерыв. Нужно в магазине закупить хотя бы макарон и сыра, по дороге выполнив ежедневки. Собственно, потому доставку курьером или дроном и не заказывал, чтобы повод пройтись был.
        Увы, поработать смог только пять минут, как меня отвлек входящий вызов. Номер не просто неизвестный, а не определен. Еще и на виртуальную симку, о которой знает только несколько топ-организаторов подпольных турниров. Кто бы это ни был, игнорировать его не стоит!
        - Привет, Ден. Как жизнь молодая? - услышал я голос Марины.
        - Неплохо. Учусь вот активно. Не ожидал услышать тебя.
        - По этому номеру? - закончила девушка за меня.
        - Да, все верно. Что полиции от меня на этот раз от меня нужно? Я думал, мы уже всех выловили и обязательства друг перед другом все закрыли. У вас копия моего нейра настолько полная, насколько это вообще возможно. Только пароли для банковских карт и не скинул в базу улик.
        - Спокойно. Не заводись ты. Я теперь представляю другую организацию. А в полиции не работаю уже неделю. Ушла, как только передали дело в суд. Это… раз ты дома, то давай встретимся через пятнадцать минут. В закусочной «Доррис», устроит?
        - Ладно, договорились. - Окончательно уверился, что Марина живет неподалеку. «Доррис», в квартале от моего дома, открыли позавчера и не-местные просто не могли знать, что заведение уже работает. В Сети, например, все еще висит счетчик до официального старта: 3 дня 17 часов.
        Быстро собравшись, я направился к месту встречи, гадая, на кого теперь работает девушка. Некие спецслужбы? Или корпа какая? Скорее всего, последнее. Главное, что от меня нужно? Раз она раздобыла этот номер, то это определенно связано с турнирами. Впрочем, уже через пару минут все узнаю.
        - Присаживайся! - встретила меня девушка, сидя за столиком на улице. - Я заказала нам кофе, пару бургеров и картошку. «Деревенская» у них просто божественная.
        - Спасибо. Как раз проголодался. Так что у тебя за дело? - решил я не растягивать удовольствие.
        - Секунду. Дай хоть представиться, - вытянула она из приталенного пиджака визитку и, как принято у японцев, протянула мне обеими руками с легким поклоном.
        «Марина Шибаки. Отдел особых проектов».
        Пять слов на русском, английском и японском. Эта визитка могла значить что угодно. Если бы не логотип! Красный солнечный круг и синяя буква «А» в нем. Асахи-Хае, владельцы «Новых магов».
        - Ты, как никто, понимаешь, какое нас ждет будущее.
        - Радужное? - решил я прикинуться дурачком.
        Ни Марина, ни кто-либо еще о моих способностях не знал. Про Дика с Яном я наплел вполне правдоподобную историю. Мол, они наркотой накидались, решили, что я стал демоном, и попытались меня голыми руками задушить. А я, такой молодец, выхватил шокер у одного из них, оглушил и свалил в закат.
        - Ладно, начну издалека. Как думаешь, какой ресурс самый важный в мире для людей?
        - Деньги? Они же есть универсальный ресурс.
        - Многие так думают. На самом деле - время. И все, абсолютно все старики во главе наших корп ищут, как бы его немного себе получить сверх отпущенного богами. Мои, - постучала Марина по логотипу на своей визитке, - такой способ нашли.
        - Виртуальная реальность? Оцифровка? - решил я и дальше играть роль не знающего ничего наивного мальчика.
        - Нет. Магия. Лет сорок назад в одном корейском храме нашли забавную рукопись. Там описывалось житие магов времен чуть ли не динозавровой эпохи. Как они тренировались, чем питались, из чего варили зелья и с какими тварями вели борьбу. Изначально текст приняли за героический эпос и вымысел. Но разного рода анализы подтвердили невероятную древность артефакта.
        - Что-то я не понимаю, к чему ты ведешь.
        На этот раз мое удивление и непонимание было искренним. Маги, динозавры - что за бред?
        - В нашем мире раньше была магия. Реально была. А та история, которую мы учим в школе, не совсем правдива. Самые бодрые старики в Асахи-Хае детально изучили труд неизвестного автора и стали по нему тренироваться. И вот в один день они смогли пробудить у себя дар и сотворить слабенькую магию. Но для достижения цели и заклинания омоложения им сил не хватало.
        - Так продолжили бы тренироваться дальше. Делов-то? - решил я превратить все в странную шутку. Оказывается, я далеко не первый маг из новеньких.
        - Не выйдет. Не так скоро. Для сильных заклинаний нужно, чтобы волшебная сила вернулась в мир. А это возможно, только если появится много новых магов. Распечатать дар, как ты уже понял, можно во время тренировок или симуляций магических поединков.
        - А как заставить людей массово тренироваться в том, что изначально выглядит как бред? - начал я понимать, какая главная цель у моей игры. «Новые маги», ага.
        - В точку. На основе жития и опробованных практик была составлена структура игры. Как только первый подрядчик приготовил прототип, он тут же получил полное финансирование. Все же у Асахи-Хае игровой бизнес далеко не главный. И вот, через пару лет после запуска, начали появляться первые маги. Настоящие маги! Вроде тебя.
        На последней фразе я чуть не подавился кофе. Знает, зараза? Все это время она была в курсе и банально игнорировала мои жалкие попытки сойти за дурака?
        - Денис, ты раскрыл свой дар, и другие маги могут это видеть. И не только маги. А вот скрывать - это первое, что нужно тебе освоить.
        - Так ты тоже?
        - Да. Мой аспект - вода. Вернее, холод, - коснулась она моей чашки с остатками кофе и мгновенно превратила жидкость в лед.
        - Забавно. Летом прикольно напитки делать. И кондер не нужен.
        - Денис, ну хватит. Я же серьезно с тобой разговариваю. Так вот, когда магия начала возвращаться, то в наш мир стали проникать и старые враги. Тени из Бездны, мелкая гадость из других миров, да и наши, «родные» монстры стали просыпаться. Пока вся эта гадость тусуется на астральном плане, на который могут ходить только настоящие, инициированные маги. Но это не значит, что они не начали через астрал влиять на остальной мир.
        - П-погоди. Ты хочешь сказать, что игровые сценарии, последний доп и все остальное - наше прошлое и, в некоем роде, будущее?
        - Вот таким ты мне больше нравишься! - искренне улыбнулась Марина.
        А она, когда отдохнет и такая вот добрая, очень даже ничего. Или это сказывается мое расставание с Кирой? Ей, мягко говоря, не понравились перспективы опасной жизни подпольщика, как это может сказаться и на ней. Впрочем, винить Киру в таком решении я не собирался - более чем логичный поступок.
        - Игра на девяносто процентов правдива, - продолжила Марина. - Поведение монстров, их сильные и слабые стороны. Все это ты скоро встретишь и в астрале, а если все будет не очень, то и в реале.
        - Твои старики, в погоне за молодостью, решили поставить на кон весь мир?
        - Я тоже так думала, Ден, когда впервые услышала эту историю. Но, с другой стороны, с каждым годом все реальнее, что процесс сам запустится. Любая фэнтезийка в дополненной реальности в теории способна пробудить мага. Были прецеденты, пусть и единичные в последние лет двести. Мы же этот процесс пусть и ускорили, но держим под контролем. И, раз у нас есть записи прошлого, то знаем, кто наш враг и как его бить. Это гораздо лучше, чем тыкаться в темноте на ощупь.
        - Марин, давай к делу. А то я уже немного потерял мысль, - наконец-то до меня дошло, какие будут последствия у этой затеи. Полная, даже кромешная Жэ.
        Ладно я, адекватный и хорошо воспитанный парень. Я с новой силой не пойду ни банки грабить, ни еще какую дичь творить. Пара битых, и еще столько же украденных бутылок алкоголя не в счет. Да и до пробуждения все было. А как поведут себя другие, получившие доступ к магии?
        - Предложение простое. Присоединяйся к нашему отряду альфа-тестеров. Получишь доступ к изначальному тексту, сможешь первым осваивать контент из нового допа. А когда разберешься со своей настоящей магией, даже сможешь поучаствовать в рейдах к прорывам астрала.
        - Я тебя правильно понял? У нас есть магия, а мы все еще играем в игру?
        - Ну, это уже не совсем игра. Твои легендарки… Изначально их в игре не было. Вообще. Игаурд, Семаргл и прочие в тексте упоминались. А вот их оружие - нет. Это либо магический план синхронизировался с нашей искусственной реальностью и стал через нее плюшки избранным раздавать, либо…
        - Продолжай. Почему умолкла?
        - Либо в отделе разработки сидит один из этих древних магов и через игру ищет преемников для своей силы и для силы бывших коллег.
        - Это ж ему сколько должно быть лет? Миллион?
        - Сто. Сто миллионов лет.
        - Выбора у меня, я так понимаю, нет?
        - Ну почему же? Выбор есть всегда. Другое дело, что он может быть не совсем правильным.
        Немного посидев молча, тасуя мысли в голове, я не видел причин отказываться. Отказаться от магического дара, как я понял, невозможно. Да и какой геймер не хотел бы хоть на минуту оказаться в любимой игре, какой бы жуткой она ни казалась. Тут же, рано или поздно, игра станет реальностью. И в моих силах сделать новую реальность чуть более яркой и веселой. Следовательно - да!
        - Что же. Добро пожаловать в команду. Добро пожаловать в семью! - протянула Марина уже вторую визитку, на которой тремя языками были выдавлены уже мои имя и фамилия. - А это - твоя ежемесячная зарплата. Чтобы не тратил зря время на разные подработки, - повернула она бумажку, на которой пара нулей точно была лишними.
        Эпилог
        Как же приятно вернуться в родной Лондон! Серия турниров по Восточной Европе выдалась очень насыщенной и опытом, и впечатлениями. Особенно Торий-полис порадовал своим комью-нити. Никогда не думала, что найдутся еще игроки, желающие пойти моим путем. Вернее, что им на самом деле это удастся. Было бы интересно сразиться с этим Тернием как-нибудь. Пусть только уровень подтянет.
        Я бы не была собой, если б сразу, выйдя из Хитроу, не поехала на очередное сражение. Довольно заметна разница в наших тактиках сейчас, после сражения на родной земле. Я рассчитывала взять первое место, врать не буду. Но чтобы так уверенно? Небольшое турне по Североамериканскому региону в прошлом году не было таким результативным. Впрочем, тогда «новые маги» только набирали обороты, и местные звезды еще не успели разгореться с должной силой. Пожалуй, через тройку месяцев повторю свое путешествие. Только подкорректирую маршрут, чтобы закончить в южной части материка, ближе к Рождеству. Как бы ни была сильна моя любовь к вечно туманному Лондону, сырость со временем так въедается в кости, что хочется сбежать подальше. Хорошо, что такая возможность у меня благодаря «магам» есть.
        Призовых за сегодняшнее выступление хватит разве что на билет в одну сторону. Да только я в очередной раз показала, кто первая красавица в королевстве, и загрузила себя работой чуть ли не на полгода вперед. Уже час, как все закончилось, и все разбрелись после афтепати отсыпаться или гулять в более приспособленные места. А приглашения выступить все приходили и приходили. Нужно будет попросить менеджера не так активно раздавать мою личную почту. И пусть только начнет старую песенку: «Джулия, каждое выступление для нас важно!» Конечно, раз ты процент с моих боев получаешь. А о моем состоянии физическом не беспокоишься и стараешься срубить денег побольше, пока возможно. Нет в тебе чувства меры, дорогой мой Патрик. Хотя талант договариваться и находить деньги там, где их нет - то, за что все еще держу возле себя.
        Отключив оповещения на ближайший час, в том числе и от Патрика, я решила насладиться прогулкой. С Честерфилд-хилл на Одли-стрит я вышла через небольшой сад. Уютное место с прекрасными клумбами, за которыми присматривают церковники. Что меня действительно поражало в этом городе, так это церкви, до сих пор сохранившие свою популярность, и сады, над которыми корпели чуть ли не все горожане. Ни в одном мегаполисе Европы таких зарослей не видела. Ботанические сады не в счет.
        Даже присела на еще мокрую после дождя лавку, чтобы перевести дух и выпить немного сока. Красота же! Расслабилась, буквально на мгновение, и тут же об этом пожалела.
        - Получай, с-су…
        Удар по затылку не оглушил меня, но дезориентировал. Зато следом было два удара в живот ножом и один выстрел в ногу. Как бы странно ни звучало, а хорошо, что вначале оглушили. Иначе от болевого шока точно отключилась бы.
        - Прощай, недокоролева, - еще раз услышала я знакомый голос.
        Люсси, одна из моих конкуренток. Смогла, значит, вычислить? Ну я и дура. Зачем поперлась ночью одна. Дала волю эмоциям и тут же за это поплатилась. Сигнал «скорой» отправила, местоположение скинула. Да только протяну ли еще хотя бы десять минут? Время такое, что половина врачей штопает пьяниц после драк в пабах.
        Кровь никак не останавливалась. Жму на рану так сильно, что достаю до позвоночника. Доползти до улицы и попросить помощи у прохожих не вариант. Нога хоть не кровит особо, но попытки на нее встать отозвались сильнейшей болью. Пуля застряла где-то возле нерва. Да и старый Лондон это не новый Торий-полис, практически идеально спланированный. Тут до оживленного места брести и брести.
        Вот же гадство!
        - Держись, слышишь. Я могу тебя спасти, - услышала я мужской голос позади себя.
        - Вы врач? Есть чем перевязать рану, пока приедет неотложка?
        - Они не успеют, - настолько спокойно проговорил незнакомец, что я, не сомневаясь, поверила. - Слишком быстро теряешь жизненные силы. Повторю, я могу спасти. Но твоя жизнь не будет прежней. Готова?
        - Даже если нет, то умереть всегда успею, - озвучила я свои мысли. Хуже, чем сейчас, быть не может.
        Как ни странно, но ситуацию я осознавала довольно хорошо. Этот странный дядька наверняка повесит на меня некий долг за свою помощь. И буду я работать так усердно, что Патрик обзавидуется.
        - Согласна? Тогда договорились. Подробности потом. Прикрой глаза и постарайся не дергаться.
        Он приложил свои ладони к моему животу и начал шептать что-то на неизвестном языке. Не скажу, что была полиглотом, но три языка знала довольно неплохо. Да и в путешествиях много людей встречала и слушала. Это же, пусть и походило на латынь, точно ею не было!
        - Ты из соседней церкви? Решил напоследок помолиться за мою душу? - немного пришла я в себя через пять минут этого представления.
        Голова полностью прояснилась, а вот живот только сильнее стал болеть. Впрочем, кровь больше не текла, остановленная заклинанием. Поначалу я решила, что мягкий свет из ладони этого мужчины - плод моего воображения. Потеря крови, стресс, удар по голове - даже одной из этих причин было бы достаточно, чтобы не обращать внимания на некие странности. Но это была не секундная вспышка, а постоянное свечение.
        - Это заклинание малого лечения. А сам я - маг.
        - О как. Прям как в игре! У меня тоже маги есть, лечение и так далее.
        - Дай-ка я на тебя еще раз взгляну. Ха, точно. Ты и сама вскоре должна пробудиться. Похоже, и без меня ты бы скоро обо всем узнала.
        - Давай позже расскажешь, как и обещал. А пока прочитай еще одно заклинание и убери пулю из ноги, - еле выговорила, сжав от боли зубы. Адреналин схлынул, и все повреждения отозвались новой волной боли.
        - А вот с этим могут быть проблемы. Я только недавно стал избранным Иштар и, кроме малого лечения, ничего не освоил. Затянуть рану могу, ускорив регенерацию, но пуля так и останется в ноге. А это не то, что нам нужно.
        - Раз так, дождемся «скорую», - согласилась я с выводами этого «мага». Что бы он там ни сделал, это действительно помогло.
        - Да. Дебафы на тебе еще висят. Травма и оглушение. А кровотечение спало и запас жизненных сил понемногу восстанавливается. О! Слышишь? Сирена. Они уже рядом.
        - Ну точно как в игре. Спасибо, - нашла я в себе силы улыбнуться и закрыла глаза, отключаясь.
        notes
        Примечания
        1
        Стеклянная пушка (от англ. glass cannon) - персонаж, оружие, машина с большим исходящим уроном, но низкой защитой и/или запасом жизней.