Рисс - 4. Новый дом Максим Дрешпак
        Кратум. Рисс #4
        Пророк нового, пусть и игрового бога - большая ответственность. И большие заботы. А когда тебе еще и новые территории завоевать нужно, то хоть увольняйся с работы, чтобы все успеть. Часть первая 89376 Часть вторая…
        Пролог
        Москиты. Ненавижу мошкару. Вообще, любых насекомых. Но конкретно эти твари… Определенно, на вершине моей ненависти они, кровопийцы. Мало того, что больно кусаются. Еще и пищат, постоянно отвлекая и не давая спать. В родном лесу таких гадов не было. С другой стороны, болот тоже у нас не водилось. Чистые озера, бурлящие ручьи, ухоженные деревья и кусты, идеально ровные поляны с пружинистой травой. Вершина порядка и гармонии. И так - во всем. Чтоб их, этих светлых!
        Да только не признать их способности превращать все вокруг себя в дивный сад крайне сложно. На новом месте мы уже сколько? Лет сто есть, как по мне. И все еще не превратили этот лес в новый дом. Во-первых, местная живность. И это я не о гадских комарах! Дикие ящеры - они так и норовят слопать кого из наших. И сколько не бей хладнокровных, они плодятся и плодятся. А совсем недавно мы выяснили, что их направляют! В этом огромном лесу, с другой от нас стороны, живёт племя разумных ящероподобных существ. Никогда раньше о таком не то, что не слышал, а даже нафантазировать не мог. Зеленые, покрытые чешуей, а ходят на двух ногах и владеют магией! Главное, как за сто лет мы с ними не пересеклись? Впрочем, не вернувшиеся с разведки или охоты братья и сестры - явно их лап дело.
        Во-вторых - мелкие туземцы, про которых еще в светлом лесу много баек собрал. Эти, хоть и разумные и говорящие, не сильно от животных отличаются. Приносят жертвы кровавому богу, плюются отравленными дротиками и нападают десятками даже на пару дозорных. Слабые твари, но их много. А из-за тупости они все прут и прут на нас. Лучше бы к демоническому разлому ходили умирать.
        Да, мы почти не несем потерь. Все же школа эльфов, как в военном деле, так и в магии держит в себе опыт тысяч лет и сотен поколений. Но ощущение опасности выматывает. Единственное, что даёт сил - чувство правильности. Нас ждёт путь сильной, не урезанной в магии и в путях развития расы. И пусть нас теперь зовут темными, сути не меняет. Мы - новые поколения! И со временем проведем даже «светлых» братьев дальше, в будущее. А пока, перед нами простая цель - отвоевать свой собственный дом, свой лес! С огромными соснами, папоротниками и другими дивными растениями. С болотами, холмами, горами и пещерами в них. Хотя, пока немного не так все просто и легко, как по началу думалось.
        Темные эльфы, да? Так пусть и лес этот зовётся Темным! Нужно обязательно поделиться этой идеей с Советом Двенадцати магов. Ни ящеры, ни мохнатые коротышки не устоят перед нашей хитростью, нашим воинским искусством и нашей магией. Единственное, что беспокоит и меня, простого охотника, и высших магов ковена - демонический разлом. Огромное ущелье в глубине леса, которое и за день кругом не обойти. Это территория, закрытая и для нас, и для ящеров, и для разумных обезьян. Если бы не скверна, медленно ползущая оттуда, отравляющая все живое на своем пути, изменяющая даже саму суть жизни - можно было бы не переживать. Демоны далеко от своего портала не отходят. А даже если и выползают, все равно, до наших поселений не доходят. Наоборот - уничтожают врагов эльфов. Но скверна…
        Как с ней бороться наши маги не знают. Пока не знают. Каждый день они экспериментируют, используют ритуалы и алхимию. Старые ограничения светлых нам больше не помешают! И ведь есть уже результаты. Чего стоит особый яд из местных растений, разъедающий плоть измененных скверной животных. Теперь хватает три-чертые болта, а не пол колчана на одну тварь. Сильные, мерзкие, страшные эти измененные. Никогда не забуду вылазку в земли демонов в прошлом году. Да только через месяц вновь идем, искать способы борьбы с ними да тестировать новые наработки. Пока же просто недалеко у границы стоим укрепленным лагерем и наблюдаем. Если не остановим распространение чумы этой, через каких-то лет пятьсот нам придется искать новый дом. И - как можно дальше от Темного леса. Эхх, хорошее название. Нужно обязательно передать идею Двенадцати!
        - Нотаниэль, не мучайся. Вот, натри лицо мазью от москитов. - отвлек меня от мыслей старый друг Фираван.
        - Спасибо, воздержусь. Мне моё обоняние дороже. Да и пока в дозоре не хочу отвлекаться еще сильнее. А вонь эта из себя выводит. И ты это, не подходи ближе. Я тебя за три мили учуял.
        - Глупости не говори. У нас весь лагерь радиусом в пол мили. Да тише, опусти арбалет. Сколько тебе осталось?
        - В этой смене еще час. А так, месяц. Потом вернусь в Первый город. А может и ко Второму направят. Говорят, местные макаки сильно потрепали гарнизон, и там не помешает подкрепление. Думаю, генерал Второго собирает силы для зачистки.
        - Я тоже так думаю. Пора уже территорию вокруг Второго города полностью вычистить. Но помню, как долго с Первым было. Эти макаки плодятся быстрее, чем мы их убиваем. Нифига их не берет.
        - Нифлинги. Давай их так называть. А этот лес - Темным. Мы же теперь тёмные эльфы!
        - Эй, а мне нравится. Правильно говорят в совете: проклятие светлых это признание. Мы не низшая раса, вроде людей или орков. Мы тоже эльфы, только темные. Ночные!
        - Тише, Фира! Раскричался. Мне показалось, что в тех кустах что-то пошевелилось?
        Мы оба понимали, в какой обстановке находимся. Арбалеты за пол секунды были готовы к стрельбе, а мы присели, частично закрываясь частоколом. И хорошо, что так сделали. Небольшие дротики, в ладонь длинной, один за другим стали втыкаться в деревянную стену.
        - Откуда у волосатых макак навыки скрытности? И мозги, чтобы ночью без криков атаковать?
        - Ниоткуда, Фира. Это ящеролюды. Пригнись!
        Светлые эльфы не только дома, а и защитные укрепления давно выращивали. От нас, темных эльфов, магия леса отвернулась. Несколько артефактов с запечатанной силой и при помощи некоторых дриад мы смогли активировать в Первом и Втором городе. А вот на таких небольших форпостах, раскиданных то тут, то там в огромном лесу пришлось работать грубой силой и совсем немного - магией. Прям как люди или орки.
        Но сейчас эти несовершенные, противные глазу стены из деревянных стволов вкопанных в землю спасли нам жизнь. Снаряды ящеролюдов хоть и крупнее нифлинговских, но не отличались пробивной силой. Похоже, и чешуйчатые пользовались духовыми трубками. Только это не значит, что наши доспехи подарят идеальную защиту. Даже у макак дротики заговорённые и дополнительно смазаны ядом. Не смертельным, но сильно замедляющим тело и разум.
        - Нотанэль, видишь кого?
        - Не особо. Наобум выстрелил, а толку? Даже если попал - их слишком много.
        - Демоны! Демоны идут! - услышали мы крик дозорного с другой стороны лагеря.
        - Мы тут и умрем? Между двух сил. Глупо как-то. - спокойно выдал Фираван.
        - Ни в коем случае! Раз тут эти двое, пусть между собой и дерутся. За мной. Зря мы подземный ход копали, как гномы?
        Увы, не только я оказался таким умным, кто вспомнил о способе свалить из огненного котла. Добрая половина гарнизона столпилась у склада с провизией, в котором и находился выход в тоннель.
        - Нотаниэль. Иди ко мне. Помоги держать защитный купол. Если влетит в нас метеор, то никто не успеет уйти. - услышал я голос нашего мага.
        Вот зачем мне, охотнику простому, ритуалистика? Слабые магические способности, какие были у большинства эльфов, я развивал с целью усилить основное направление. Дальше видеть, придавать стрелам особенности разных стихий, лучше выслеживать добычу. Этого было достаточно. Но когда стал близиться день исхода, я попросил одного из магов обучить меня ритуалистике. Хотелось большего, хотелось стать сильнее. И сейчас сильно пожалел, что достиг и в этом направлении кое-каких успехов.
        - Конечно, Сантирэль. Что нужно? - не смог я отказать командиру нашей небольшой заставы. В то, что выживу, прикрывая остальных, я мгновенно разуверился.
        - Собирай ману с каждого, кто идет в проход. Она нам нужнее. Начни с друга своего. Как наберешь 5000, подключишься к моему контуру.
        - Что же, Фира, ты его слышал. Давай, беги скорее. Не забудь передать совету мои идеи. Хоть какое наследие.
        - Эй, это я у нас поклонник ранней смерти. Держись тут, слышишь? Не вздумай умереть. Буду ждать тебя с другой стороны тоннеля. - проговаривал он, держа руки на моих плечах и «сливая» магическую энергию. Этому приему обучали каждого первого, кто шел в дальние дозоры как раз для таких случаев.
        Передавать магическую силу, забирать у других, концентрировать ее на время в себе, увеличивая запасы. Чуть более расширенный список, которому учились единицы. Я же освоил и несколько ритуалов для охоты. Но сегодня из моего скудного арсенала понадобятся лишь основы.
        - Не толпитесь. Все равно быстрее не получится. Передавайте ману мне и становитесь в очередь. Сантирэль долго не продержится в одиночку. Давайте ему поможем все вместе. - пытался я организовать соплеменников.
        Собирая магическую силу я так же слушал все прибывающих со стен товарищей. По их словам демоны уже схлестнулись с ящерами, и обе армии потеряли к нам интерес. Да только легче от этого не слало. Войска стали активно обмениваться мощными заклинаниями, уверенно превращая наше укрепление в груду щепок и пепла. Даже дозорные с башен подтянулись в центр - смысл удерживать противника на расстоянии отпал, как и возможность за ним наблюдать. Только привлекли бы лишние к себе внимание редким выстрелами из арбалетов и луков, еще сильнее понижая шанс выжить.
        - Нотаниэль! Подключайся! - закричал наш командир, когда очередной кусок скалы растаял в синем огне купола. То ли размеры снаряда оказались велики, то ли силы нашего мага уже были на исходе, но полностью распылить булыжник ящеров не вышло. Крошечные, как речная галька, осколки забарабанили по нашим шлемам и щитам.
        - Сколько можно ждать?
        - Да тут я. Принимай! - закричал я и встал в круг возле Сантирэля.
        - Держимся!
        Моя помощь спасла ситуацию. Дырка в куполе стала меньше, а общее свечение - ярче. Отбирать магическую силу теперь было некому, но некоторые не спешили уходить. Через пару минут я полностью влился в управление куполом и Сантирэль сделал шаг в сторону. Ему передавали свои силы гораздо быстрее. Да и купол, который под моим управлением стал медленно сжиматься, не располагал к промедлению.
        - Раванна, жива! Подмени Нотана. - воскликнул маг, обращаясь к молодой белокурой эльфийке. Его главная и самая способная ученица всегда была возле учителя.
        - Наши стены уничтожены. Демоны рвут ящеров, но на нас не отвлекаются. Вдалеке, со стороны ящеров, заметила свечение. Катапульты с огненными снарядами, или что-то вроде того. Купол держим до последнего. - кратко отчиталась она и встала со мной рядом.
        - Еще немного без меня. Нот, сколько еще?
        - Больше трех. Ничего ж не прилетало почти.
        - Не снижайте радиус. Блин, да чего вы встали то? - закричал Санти на остановивших эвакуацию солдат.
        - Обвал. Все, нам не выбраться! - стали вылазить серые от пыли эльфы из подвала. Я не видел их лиц, занятый поддержанием купола. Но представить гримасу ярости и разочарования труда не составило.
        - Значит, у нас не остается иного варианта, как прорываться. Группируемся у южного края купола. Раванна, помоги Нотаниэлю расширить границы!
        - Я справлюсь. Пусть она лучше поможет создать передвижную защиту! - крикнул в сторону и тут же пожалел. На мгновение отвлекся и радиус защитного периметра рывком уменьшился на десяток метров
        - Нотан! - удивленно воскликнул маг. - Ты же не удержишь концентрацию.
        - Учитель, он сможет. Пойдем, не будем отвлекать его понапрасну. - взяла под руку своего наставника Раванна и повела в сторону от круга.
        Мысленно поблагодарив девушку за правильное поведение, я бросил все силы на удержание защиты. Мой поступок не был глупым и самоотверженным, как может показаться на первый взгляд. Я действительно хотел, чтобы эти двое создали хоть что-то, способное нас прикрыть. Ведь на такое способны только настоящие маги! Да и с поставленной задачей я смогу справиться. Нужно лишь сосредоточиться. Вдох, выдох.
        Интересно, с чего вдруг это все с нами произошло. Сейчас, успокоив тело и разум я понимаю, что ящера напали на нас случайно. Хотели прогнать. Или, не разобрались кто мы, и решили провести разведку боем. Намерений сразу уничтожить наш форт точно не было. Уж я смог оценить мощь их заклинаний по дырам в куполе Сантирэля. Да и эти вспышки желтого света, что начали пролетать в сторону демонов - не простые огненные шары из катапульт. Что-то более мощное!
        Опять же, инферналы. Это первый раз на моей памяти, когда они вышли от своего ущелья так далеко. Да еще и организованно и в таком количестве! Сколько их точно не сосчитать, но явно несколько тысяч. Такое ощущение, что обе армии знали о существовании друг друга и целенаправленно шли на встречу. А то, что вышли возле нас, можно расценить исключительно как нашу неудачу и недоработку разведки.
        Так, я уже начал тратить свои запасы маны на поддержание купола. А значит - пора сматываться. Почти все в отряде нашего командира давно ушли, но я ждал до последнего, прикрывая выползающих из-под обломков соплеменников. Сегодня определенно не час нашей битвы! Так что, бывай дальний форпост.
        - Давайте, группируемся и рывком к Санти. Они ушли на юг. Доберемся до них и выживем - там тоже защита. - помог я вытянуть из-под обломков раненую эльфийку и, дав ей о себя опереться потащил в указанном направлении. Какой же глупый бой! И все что остается - отступить с минимальными потерями.
        - Они идут! Учитель! Он смог! - услышал я голос Раванны за миг до того, как светло-желтый шар ящеров ослепил всю нашу группу.
        Эта история. Эти воспоминания принадлежали некому Нотаниэль, одному из первых темных эльфов. Темный лес. Они его назвали в свою честь, оказывается. Я же думал, у джунглей такое название из-за их смертоносности.
        - Зекирахель. А кровавый бог давних нифлингов случайно не ты? Помню, твоя первая жрица говорила о неких диких племенах. Все сходится!
        - Эхх, молодец. Раскусил! Я был на этих землях. Давно. Очень давно. И мало что сделал как для народов, здесь обитающих, так и для защиты территории от вторжения демонов.
        - Пролом остался?
        - К сожалению - да. Демоны в долину гномо-эльфов оттуда прут все эти столетия. Нифлингов инферналы подчинили и гонят на убой благодаря ему. Закрыть пролом в пространстве - одна из моих задач, как нового бога. Полноценного бога! Такое себе тестовое задание от других коллег по пантеону.
        - Остальные проблемы все ещё на месте?
        - В целом - да. Нифлингов больше, территория инфернального пятна шире, огромные дикие ящеры за это время стали злее. Зато умные ящеры-гуманоиды пропали куда-то. Хотя, они мне нравились. Некоторые втихаря даже приносили жертвы в обмен на мелкие благословения.
        - Неужели хоть с ними удалось первым темным совладать?
        - Фиг там. Как бы я не относился к Праматери и ее методам, но до нее и жреческого матриархального культа у темных были только амбиции. А вот воли их воплотить, силы, упорства - очень не хватало. Только и смогли, что истерично сбежать из родного, светлого леса. А когда стало припекать, то и с Тёмного убежали. Исход эльфов крови кардинально отличается, хоть и похож с первого взгляда.
        - Вернемся к делам насущным. Что с умными хладнокровными?
        - Они сражались до последнего с прорывом Инферно. Когда стало ясно, что не победить и продолжение сопротивления приведет к гибели вида - они ушли. Куда и что с ними было, прости, не скажу. Не следил. Зато недавно кого-то похожего наблюдал у границы леса с противоположной стороны.
        - Если я правильно помню, там орочья степь? - открыл я карту местности отдельным экраном перед собой.
        - Почти. Там пустыня. Зеленокожие почти и не ходят, ведь делать там нечего. Более того, на местную нежить напороться можно. Она довольно мирная, но не любит, когда ее тревожат.
        - Кстати, а какого цвета кожа у ящеров? Которые разумные.
        - Эмм, зелёная? Без понятия. В общем-то общий расклад ты теперь знаешь. Действуй. По ходу дела буду присылать тебе корректировочные задания. А вот таких сеансов связи, как сегодня, будет мало. Возможно, я Мицке подключу ваше вторжение корректировать. Еще не знаю. А сейчас я пошел дальше отрабатывать свое повышение до бога.
        Закончив ментальный созвон с Кецой, который уже целый Зекирахель, бог-дракон эльфов крови, я отправился на выход из храма. Хотя, какой это храм? Белая палатка с красными лентами на вершине опорной балки. Пара статуэток, подсвечники и алтарь внутри не в счет. С другой стороны, это и так хорошо для временного лагеря. Нормальное место для поклонения построим, когда завоюем первое поселение. И мне, по примеру Кецы, пора бежать делать дела. А именно, на военный совет.
        Глава 1
        Дойти до огромного шатра, в котором собрались одни из самых важных эльфов крови на континенте я не успел. Почти у самого порога меня схватил за руку юный, судя по росту и уровню, длинноухий парнишка и поволок в сторону.
        - Эй, ты чего творишь? Если у тебя беда какая, обратись к стражникам. Или еще кому. Не переживай, точно помогут. - немного опешил я от наглости, а потому не сразу стал вырываться.
        - Ой, простите. Я немного переволновалась из-за мастера Оруванэля. Сказал, что если срочно не приведу пророка, то буду дегустировать его зелья следующие три месяца. А я от них помру, с его то навыками. Вот и… - протараторила, Алексинэль. Эльфийка, значит. Хотя, формами она особо не выделяется, в отличие от моей Айи. Да и лицо, пусть и милое, но недостаточно округлое, чтобы сразу определить пол. И ведет меня это чудо к своему наставнику, извергу и экспериментатору.
        - Все, конечно, звучит жутко. Но не может мастер Оруванэль немного подождать? Мне на совет нужно. Там меня много кто ждет.
        - Оооо. Ни в коем случае! Вначале к мастеру, и только потом - к остальным. Потому я так и спешила. Это не займет много времени. Зато будет очень полезно. «Негоже пророку ходить в чем попало.»
        Последнюю фразу Алекса произнесла довольно смешным голосом, явно пытаясь подражать старческому кряхтению. Сам же смысл фразы меня напряг. Кеца заверял, что проблем статус пророка мне не доставит. А тут уже собираются непонятно во что нарядить. В тоге, или еще в каком одеянии приличного жреца я ходить не собираюсь!
        - Я нашла его! - закричала Алекса через минуту, когда мы подошли к очередному «зданию» из веревок и ткани. Если бы не мини-карта я бы в этом палаточном городке уже раз десять потерялся.
        - Так заводи, дуреха. У нас пять минут всего. Если из-за меня пророк опоздает на первый военный совет, то сам бог-дракон прилетит и покарает за такое.
        Разубеждать его я не собирался, пусть и знал наверняка, что Зекиру фигней заниматься нет времени. Раз хочет скорее закончить, я только за. Палатка Оруванэля отличалась от всего, ранее виденного. Для начала - пол. Не кинутый прям на голую землю ковер, а плотно подогнанный паркет, что едва пружинил при каждом шаге. Стены были дополнительно украшены свисающими штандартами и картинами, вышитыми на полотнах два на два метра. Размер шатра тоже впечатлял. Из-за ряда повозок у входа я не сразу распознал его размеры, совсем немного меньшие чем у «зала для совещаний», мимо которого пару разу уже проходил.
        Вдоль полотняных стен выстроились манекены, одетые в бело-красную броню. Средние доспехи с небольшими вариациями, уже виденные ранее двуручные серповидные мечи и копья, а также арбалеты, выполненные в виде летящих соколов. Вся эта красота предстала передо мной, словно я попал в гробницу недавно похороненного императора.
        - Рисс, наконец-то судьба нас свела. Я столько ждал этой встречи!
        - Три дня? - не удержался я от сарказма. - Алекса поведала, что мне срочно нужно попасть сюда перед советом. Если можно, давайте сразу к делу. Опаздывать я и сам не хочу, навлекая гнев нашего бога на вполне приличных эльфов.
        - Да, конечно. Я, как второй жрец Зекирахеля не могу позволить присутствовать на совете пророку его в этом, - аж сплюнул на последних словах эльф, обводя меня руками.
        В принципе, я не только не обижался, но и был с ним согласен. В этой кирасе, ботинках, наручах и шлеме я больше похож на темного эльфа, что вышел на тропу разбойничью. У нас же стояла иная задача. Много задач, если честно. И одной из них было укрепление образа самостоятельных и полноценных воинов. А не вечных наёмников.
        - И ты мне предлагаешь выбрать один из этих комплектов? Чтобы выглядеть так надо? - решил я испытать удачу.
        Бегло просмотрев характеристики выставленных вещей я был приятно удивлен. Зеленые вещи, с почти «синими» статами. Но, за счет того, что это были именно сеты, они вполне могли соперничать даже с моим набором. Хотя, как раз кирасу темных ой как не хотелось на что-либо менять.
        - Да. Бижутерия вполне подходящая, наша. Но остальное… Вообще, конкретно для тебя есть несколько особенных наборов. Пройдем дальше! - так же, как и его подопечная, схватил он меня за руку и потянул за собой.
        В другом конце этой длинной палатки на приличном расстоянии друг от друга стояло три манекена. По сету из явно тяжелых доспехов я скользнул взглядом, особо не задерживаясь. Не моё, а время и правда поджимает. А вот два средних заставили задуматься.
        «Воин крови» - так назывался первый. Перчатки до локтя, сапоги, кираса, шлем - полный комплект. Средне-легкие, я бы даже сказал открытые доспехи предназначались для тех самых берсеркеров, которых показывали на вступительном ролике. Часть лент кирасы, если можно назвать так нагрудную броню, даже не закрывало полностью тело. Эта легкость наверняка ощущалась при движении, правда в ущерб защите. Всего на 5 % больше брони с сета, чем есть у меня сейчас. Характеристик чуть больше, но не сильно - скорее перераспределение в сторону силы. Но главное, естественно, уникальные возможности этого синего набора.
        «Постоянная кровавая баня» - кровотечения врагов в радиусе 4 метров автоматически, без затрат маны превращается в «отток жизней» текущего уровня. Не более 10 одновременно, по 1 на цель.
        Шанс вызвать кровотечение при атаке на 0.5 % макс. ХП/сек +15 %. Шанс вызвать такое же кровотечение когда вас атакуют + 5 %. Абсолютная защита от кровотечений.
        Учитывая, что у меня и так уже были разные плюшки, завязанные на кровотечения, да и ритуал на 10 ударов, слюни при виде этого великолепия сами наполнили рот. Пока я не изучил второй, такой же полный комплект брони. Все еще средней, но более закрытой. И менее белой из-за серого металла, который использовался для вшитой в кирасу кольчуги и некоторых клепаных пластин на всех элементах защиты. А вот красный, с оранжевым отливом, тут был ярче, агрессивней.
        «Кровавый демон» давал уже на 40 % больше брони, уже только этим неплохо компенсируя отсутствие фишек для подхила.
        «Истинная магия крови х3» - вы можете тратить жизни на заклинания с коэффициентом 1к3.
        «Кровавый призыв» - 10 раз в сутки вы можете мгновенно призвать демона. Сила призываемого и затраты маны зависят от уровня демонологии.
        «Эльфийская демонология» (пассивный эффект) - позволяет контролировать вдвое больше демонов. Уровень демонологии увеличен на два пункта.
        «Аура покорителя демонов» - урон по всем демонам увеличен на 20 % (на 10 % для союзников).
        Если бы не обстоятельства, я бы взял первый комплект. Сейчас же, когда мы идем отбивать лес по-хорошему как раз у демонов, второй сет выглядел интереснее. Больше урона, более сильные демоны из воздуха, что актуально для диверсий, а также возможность использовать запасы ХП по более выгодному курсу. Так-то, варианты для отхила никуда не пропадут. И, опять же, стиль берсеркера убивашки хоть и потенциально сильный и веселый, чисто в такого воина я не буду идти. По краюшку, где-то рядом, но не совсем.
        - Определился, пророк? - выдернул меня из размышлений Оруванэль.
        - Да, я возьму себе «Кровавого демона». Что я за него должен?
        - Абсолютно ничего. Скажем так, это приветственный подарок от бога. Давай, скорее облачайся в новые доспехи.
        - Эмм, загвоздка. Для них нужен 55й уровень. У меня только 54й.
        В принципе, страшного ничего не было. Если дело пойдет, то через дня три возьму новый рубеж и переоденусь. Разве что пару элементов обновить не помешает. Вообще, красивая работа! Сейчас, при более внимательном изучении, я распознал и чисто декоративные мотивы: удлинённые части металлических пластин подражали когтям демонов, а выдвижная маска - их мордам. Да и вообще шлем, пусть и напоминал работу эльфийских мастеров, явно ковался в паре с кем-то еще. Судя по моему главному оружию не удивлюсь, если «Кровавого демона» помогали создавать кузнецы из Инферно. А вот нагрудник не сильно выделялся в этом плане: простая вязь на ремешках, схожая с земными скандинавами и несколько чеканных пластин для дополнительной защиты в форме чешуек.
        По статам весь комплект сильно шел в силу и выносливость: 60 и 40 соответственно. Мудрости с интой «аж» по 10, и всего 15 к ловкости. Единственное в этом плане, что прям сильно меня порадовало - дополнительные 750 хп за комплект.
        Я теперь очень жирненький кабанчик.
        - Нет, это категорически недопустимо! - вновь вырвал из сладкого сна чем-то разъяренный Оруван. - Придется выбрать комплект попроще.
        - Демона не отдам! - схватил я манекен и за доли секунды перетащил все к себе в инвентарь. - А вот еще один взять могу.
        - Эмм, это слишком для пророка! - еще сильнее надулся старик. Пока не начал так активно перебирать эмоции, я и не замечал, сколько у него морщин.
        - Ну, может есть какой вариант нам для выхода из ситуации? Вообще, раз так критично, могу просто в рубашке на совет прийти. Белой. И в плащ закутаться. - подошел я к столику, на котором лежали простые вещи, в плане характеристик, но довольно симпатичные, если судить чисто с эстетической точки зрения.
        - Ну, плащ взять можно. Но все же лучше прийти в броне и продемонстрировать остальным силу, красоту и мощь избранника божьего. Вообще, есть один вариант. Я тут эликсирами занимаюсь.
        - Алекса упоминала, - попытался найти взглядом эту девчушку, но она так и осталась на пороге.
        - Так вот. Во время одного эксперимента я создал это. - протянул он выхваченную из астрального кармана колбу.
        «Зелье проклятого опыта» - повышает уровень на 1. Если в течение трех суток цель не получит уровень, то он будет понижен на 2.
        Штука, признаться, странная и, по-хорошему, бесполезная. Единственная ситуация, когда стоит им воспользоваться - внезапный штурм замка, когда у тебя есть в загашнике экипировка ровно на 1 уровень круче. Хотя, чуть характеристик тоже не помешает. Ну, или если ты в рейд идешь и точно знаешь, что успеешь уровень взять, и погасить столь странный кредит. В иных случаях, да и вообще для игроков от 40го уровня, штука принесет больше вреда, чем пользы.
        У меня же ситуация и правда уникальная. Нужно всего-то пустить неписям пыль в глаза. А риск не взять уровень и потерять сразу два довольно велик.
        - Если у тебя есть зелье, ускоряющее набор опыта, то гадость эту выпью. Иначе, пойду в плаще! - решил я пробить дополнительные варианты у алхимика-самоучки.
        - Есть три штуки, с разной силой и временем действия. Но, так как зелья не предусмотрены божественной милостью…
        - Сколько золота хочешь?
        - Три сотни. Именно столько я потратил на ингредиенты, - явно соврал мне этот жулик.
        - Ты кровь единорога, собранную при свете луны, туда лил? Что так много то?
        - А я начинаю понимать, почему именно ты стал пророком. Узнать о главном ингредиенте только по свойствам зелья.
        - Эмм, что? Ладно, не продолжай. Давай мне свои зелья и веди на совет. Опаздываю. - перекинул ему золото, выпил зелье и облачился в новый комплект. Уфф, как приятно! Я прям физически ощущаю прибавку к характеристикам!
        - Алексинэль проведет. Мне же еще много чего подготовить нужно! До встречи, Рисс.
        И все же я преуменьшил. Такого ощущения силы, которые давали новые доспехи, я давно не испытывал. Пожалуй, только «Пожиратель», мой меч, полученный еще в первой локации, дал похожий заряд эмоций. Следующие обновки были пусть и сильными, но скорее просто интересными да необычными. А тут же совсем другой уровень!
        Единственный момент, который портил всю «малину» - зелье. Часики затикали, а мне еще на совете лицом торговать. И что будет после него, не совсем понятно. Для меня идеальным вариантом был бы максимально скорый штурм. Да, нам нужно все продумать, подготовиться, возможно провести разведку боем… Но блин, два уровня - это ощутимо.
        - Мастер очень переживает за положение нового бога. Не все эльфы крови единодушно приняли его. А те, кто все же согласился, не до конца рады. Поэтому, пророку нужно поскорее показать, что только с Зекирахелем сможем получить и свой лес, и занять свое место среди других рас. - спокойным тоном разжевала причины этого шоу Алекса. Я уж подумал, она чисто «подай-принеси-уйди-не мешай» девчонка.
        - Что же, это много чего разъясняет. Спасибо.
        - Не за что. Я уже давно с мастером и хорошо понимаю, что и зачем он делает. А вот остальные не сразу могут разобрать его порывы. Оруванэлт своеобразный персонаж, - подвела итог девушка.
        - Значит, не все готовы драться за Темный лес?
        - Я этого не говорила. - лукаво улыбнулась Алексинэль. - Ютиться по оазисам в пустыне, или же драться за клочки зелени в степи орков все тяжелее. Этот лес же может стать сильной опорой для нашего народа. Это понимают все фракции внутри нашего общества, а потому приложат все силы. Нам же, последователям Зекирахеля, нужно постараться вдвойне. Номинально он стал богом для всех нас. В реальности дела не такие радужные - только половина приняла его, как своего бога.
        - Как ты думаешь, как мне себя вести, чтобы сомнения исчезли? Зекир напрямую уже дал несколько советов, но я хочу услышать и твой взгляд на ситуацию. Ты довольно смышленая, знаешь?
        - Спасибо. Оруванэль в ученики берет только лучших! - с гордостью закинула голову вверх моя провожатая. Подмигнув, намекая на то, что дурачится, она продолжила: - Я думаю, для начала нужно продемонстрировать силу. Как личную, так и силу связей. Дриады, на самом деле, важный союзник. Просто мало кто из наших смог это понять. А, на сколько я знаю, благодаря вам они стали с нами на одну сторону и готовы драться. Связи с гномами и темными, пусть и уязвят самолюбие некоторых гордецов, нам тоже помогут. Да и полное изгнание демоном без божественного вмешательства, на сколько я знаю из слов мастера, невозможно.
        Все это время девушка старалась делать вид, что просто пересказывает слова наставника. Но было видно, что она как минимум понимает, о чем говорит. А то и сама сделала многие выводы.
        - Ну, ты переоцениваешь мою персону. И давай на «ты», хорошо? А вот насчет демонов все не так радостно. Еще нужно проделать некую подготовительную работу - прямо сейчас Зекир их прогнать не может. А то уже б занялся.
        - Он молодой и слабый бог. И мы должны ему помочь стать сильнее. В том числе, приведя новых последователей. Ну, так мастер говорит. - поразила меня в очередной раз своей осведомленностью собеседница.
        Все было именно так. Одной из моих задач на эту военную кампанию будет поиск энергии для подкормки Зекира. Старые артефакты, утерянные в джунглях храмы забытых богов и места силы. «Молодому организму» все пойдет на топливо.
        - Алексинэль, еще раз спасибо. Не могла бы ты сопровождать меня на совете? В качестве пажа или оруженосца. Не знаю, как правильно у нас называются помощники воинов?
        - Я учусь на жрицу, так что моё присутствие возле пророка не должно вызвать ненужных вопросов. Оруженосцы же положены только воинам от 60 уровня. Но, таких у нас не очень много.
        - Замечательно. Это я к тому, что могу тебя взять с собой. Если Оруван будет возмущаться, то передай, что я лично попросил тебя об этой услуге. твоя задача довольно проста: если буду что-то сильно не то говорить, не стесняйся и одергивай меня.
        - Благодарю за такую возможность. Уверена, мастер обрадуется, что я смогла пригодиться пророку. Кстати, мы пришли.
        - Вижу. - ответил девушке, остановившись перед огромным круглым шатром.
        В отличие от остального лагеря, этот стоял на острове свободного пространства. Ближайшая палатка была метрах в 30. Но зато народу вокруг собралось немало. Все куда-то бежали, что-то несли, сталкивались, кричали, размахивая руками, и тут же возвращались к бегу. Единственный относительно спокойный участок в этом бурлящем озере - вход в шатер. Десятка два стражников в тяжелой белой броне, вроде моей, образовали коридор, по которому время от времени проходили разнообразные эльфы, выныривая из общего потока. Нам с Алексой тоже предстояло вначале влиться в общее движение, а потом и выйти в нужной точке.
        Впрочем, переживал я зря. Как только мы с ней стали пробираться ко входу, вокруг нас словно образовался воздушный пузырь. Другие эльфы, опознав меня по внешности, или просто из-за статуса и доспехов не спешили идти на сближение, огибая по широкой дуге.
        - Рисс, совет вот-вот начнется. - поприветствовал меня один из стражников, жестом приглашая войти. - А девушка?
        - Она со мной. У нее, скажем так, стажировка.
        Кивнув на это, он дополнительно сделала шаг в сторону, хоть мы и так бы спокойно прошли. Не знаю как другие, но я в реале на презентациях разного рода выступал во всех ролях, так что страха не было. Да и краткий инструктаж вначале от Зекира, а затем от Алексы сильно помог. Пора брать быка за рога. А эльфов крови за, пожалуй, длинные уши!
        Глава 2
        Сеттинг Кратума полностью соответствовал «классическому фэнтези». Иначе говоря, это было вылизанное средневековье с магией, вполне материальными богами и набором уникальных рас. Сегодня же я осознал, чем именно отличаются эльфы от остальных. Особое отношение к порядку! Светлые, все больше превращаясь в чисто лесных, занимались упорядочиванием природы. Темные ушли «наводить порядки» в мире магии и алхимии, изобретая новое. А последнее время взялись и за геополитику, строя интриги и стравливая для своих целей другие государства.
        Эльфы крови решили вернуть в мир старую магию, недоступную даже темным. А также присвоить чужеродную магию хаоса, начав с демонологии да стихийной. Но все мы, пусть и разными путям, так или иначе идем именно к порядку. Что ярко выражается в быту.
        Я уже неплохо изучил «порядок» темных в их архитектуре, краем глаза отметил «порядок» светлых, выраженный в лесах, клумбах и выращенных домах-деревьях. Сегодня, на совете, я лицезрел «бытовой порядок» эльфов крови. В центре огромного шатра овалом выставили столики, за которыми почти не осталось свободного места. Между ними место не пустовало: магическая голограмма демонстрировала карту местности, а также разведанные участки с поселками нифлингов, демоническими укреплениями и городками, как уже могу догадаться, ящеролюдей. У края, вдоль стены, тоже были столики с едой и напитками.
        Время от времени галдящие длинноухие подходили к ним, быстро закидывали в себя бутерброд, запивая соком или вином, и тут же возвращались к беседе. Никаких разговоров во время еды не было! Порядок, однако. Ах, как жаль, что не пришел пораньше - изучить свою «родную» кухню нужно обязательно.
        Эти все мысли за пару секунд пронеслись в моей голове, пока я озирался, прикидывая, куда пойти. Сразу за порогом нас ждала арка. «Металлодетектор? Что?» - немного удивила меня похожая конструкция через которую я, впрочем, быстро прошел. Алекса уже совсем расслабилась и не постеснялась меня пихнуть в спину.
        - Чисто, красиво. На что только не способна магия! - прокомментировала она сразу же, как и сама прошла через портал. И правда! В лагере траву вытоптали довольно быстро и грязь, конечно, не месили, но одежда быстро пачкалась.
        Пройдясь внутри я сразу понял, о каких фракциях говорила Алекса ранее. Зал разделился на три относительно равномерные кучки: эльфы, одетые в белые одежды, представлявшие «духовенство», ребята в доспехах, но с бело-красными лентами, или даже в плащах, и воины в простых доспехах без лишних отличительных знаков. Принявшие нового бога, сомневающиеся и противники. В противоположной стороне от входа сидела смешанная группа из всех трех фракций, дополнительно разбавленная пятеркой дриад. К ним то я и направился со своей советницей.
        На моё появление отреагировали по-разному. Некоторые улыбались, кивали в знак приветствия. Но большинство смотрело с холодом в глазах и даже презрением. В принципе, я могу понять последних - пришлый, да еще и обученный людьми и темными, становится пророком бога всех эльфов крови. Еще и дружбу водит с гномами да светлыми. Более противоречивую кандидатуру еще поискать нужно.
        - Вроде все собрались. Начнем. - открыл совещание Вик Ирил. Он был представителем самой численной группы «умеренно принявших» и носил бело-красный плащ. То, что я немного знал спикера сегодняшнего заседания, а может и вообще временного лидера эльфов крови еще сильнее добавило мне уверенности.
        - Как донесла разведка дриад, за что им отдельное спасибо, нифлинги и управляющие ими демоны прознали о наших планах. Большой смешанный отряд уже идет сюда. Очевидно, что держать поселение в осаде смысла нет. Чем быстрее возьмём, тем больше времени будет на обустройство защиты.
        - А зачем нам его захватывать? Что там такого ценного? - подал голос один из эльфов, пришедших со мной с экспедиции. Безбожник.
        - Источник силы. - встал я одновременно с белым балахоном, но успел заговорить первым. - Древний некрополь, обосновавшийся ещё до исхода в эти леса темных. Сейчас он питает расселину в глубине леса, а значит - демонов. Нам же нужно провести ритуал и перенаправить энергию нашему богу. - выдал я одну из заготовок, которой снабдил меня Зекир во время «созвона». - В этом свитке детали проведения. Прошу передать его группе ритуалистов и прямо сейчас приступить к подготовке. Ингредиенты собрать, нужные руны в камнях вырезать и так далее.
        Вик, вроде как глава собрания, открыл рот, чтобы возразить. Но под моим взглядом молча принял свиток. Один из посыльных дежурил у входа как раз на случай срочных распоряжений. Увидев знак от Вика, он тут же подбежал и, быстро выслушав инструкции, вышел наружу. Его место занял другой, вернее, другая. Молодая, судя по уровню, эльфийка. И, в отличие от Алексы, выразительные формы все объясняли. Если я правильно понял, за белыми плащами шел обоз зелёной молодежи - типа оруженосцев и просто воинов послабее.
        - Раз с этим вопросом разобрались, то как будем штурмовать? - вернул я слово Вику и сел на свое место.
        - Предлагаю особенно не мудрить. В течение часа дриады обещали закончить план обороны. Выберем самые слабые участки и по ним ударим. Длительный обстрел тяжёлыми орудиями, пусть у нас несколько таких и осталось, провести не выйдет. У них точно есть несколько ритуалистов из шаманов. Смогут развернуть купол и нивелировать наши усилия. Не особо беспокоясь, что на поддержание мощной зашиты будут уходить жизни воинов. Или, что хуже, создадут заряд мощный и ударят в ответ.
        - Есть предложение. Нужно отвлечь их огонь на штурмовые группы. Сейчас, в самом начале освободительного похода, терять арту нельзя. И гномы и темные обещали несколько продать. Да пока они к нам доедут! - отозвался новый для меня эльф.
        Старик этот пришел точно не с моей экспедицией. Маг! Одет в приталенное платье из плотных кусков блестящей ткани, закрывающее все тело по горло. Этот белый, как у старого серебра, чем-то походил на мой доспех. И сильно выделялся на фоне других эльфов. Элегантность и величественность - вот какое впечатление он на меня произвел.
        Назвать мага женственным не позволяли ни стальные наплечники, ни наручи, а уж тем более суровое морщинистое лицо. Тонкие, нависающие брови, опущенные уголки губ и темно серые, как пепел, волосы до плеч делали образ сурового, но не злого персонажа, окончательным. Я даже удивился, почему не он правит балом?
        Хотя, все дело во влиянии его партии. То, как он смотрел в сторону балахонов и меня еще раз подтверждала, что не все так радушно приняли нового бога. И таких косых взглядов я стал замечать все больше с каждой минутой на совещании.
        - Теварис Альфахир. Сильный маг и один из десятки самых влиятельных эльфов крови. А еще, троюродный брат нынешнего короля светлых. - прошептала мне на ухо Алекса. Значит, птица высокого полета. Ну, я тоже не из «рожденных ползать».
        - Есть один вариант избежать гарантированной жертвенности наших воинов. Минимизировать, так точно. - вновь встал я, привлекая внимание. - Теварис, - поклонился я в его сторону, - абсолютно прав. Допускать потери застрельщиков никак нельзя. Нам стоит собрать диверсионный отряд и устранить их артиллерию, в каком виде бы она ни была. Это лучше, чем дать им безнаказанно расстреливать пехоту.
        - Мы не темные эльфы, Рисс. И прятаться в тенях не умеем. И не светлые, знающие тайные лесные тропы или скрывающие свое присутствие в лесу магией природы. Лес вообще нас неохотно принимает. - ответил он мне с ехидной улыбкой.
        - Все так, - не стал я опровергать очевидное. - Так почему не попросить темных к нам присоединиться?
        - Нельзя. Не сейчас. - ответил Вик вместо старика. - Хотя бы этот плацдарм мы должны захватить исключительно своими силами. Иначе, никакого равноправного сотрудничества не будет ни с темными, ни с гномами. Про людей я вообще молчу.
        - Понимаю. Тогда что мешает нам использовать дриад? Они заранее подтвердили свой вассалитет. А тут, в лесу, смогут прикрыть несколько воинов магией леса. Им то она подвластна! - не поленился я зыркнуть в сторону Тевариса. Раз решил поучить меня тому, что кто может, будь готов к ответному удару.
        - Да, и артефакты, подобные этому, - вытянул я свой плащ-хамелеон, - можно раздобыть у темных без раскрытия причин. За чеканное золото или драгоценные камни. Небольшая закупка снаряжения перед штурмом никак не повредит нашей репутации. Если не против, всю эту часть я возьму на себя. Закупка, подготовка отряда и диверсия.
        - Принимается. - быстро принял решение Вик. - Отправляйся к стоянке темных немедленно. И подбери себе в помощь два десятка воинов.
        - Я возьму три. Мало ли, сколько магов и шаманов припрятали демоны? - решил я оставить последнее слово за собой. На мгновение я хотел поспорить, что выгонять меня рано. Но, с другой стороны, тратить время зря та еще глупость. Выбирать направления основного удара? Это и без меня смогут. С ритуалом я тоже все удалил. Плюс, личную миссию сообразил. Разве не для таких целей меня столь сильно возвысил Зекир? Поруководить сильно не вышло, признаю. Главное, о себе заявил, постучав «с ноги». Чувствую, ещё придется выстраивать иерархию и вытягивать себя на ее вершину. Эльфийская любовь к интригам еще не раз попортит мне жизнь в этом освободительно-завоевательном походе.
        Моё первое выступление перед фракциями вышло довольно быстрым. Наверняка и Алекса со своим учителем и сам Зекир хотели от меня большего. Увы, пока давить на остальных представителей своей же расы нечем. Про внешних союзников я напомнил, про то, что лучше знаю как пользоваться дриадами в военных целях - тоже. Навязывать свою точку зрения смогу позже, когда добуду репутацию делом.
        «Получено дополнительное задание - «Первая диверсия.» Соберите отряд и уничтожьте шаманов, магов и артиллерию противника в грядущем сражении. Награда - улучшение класса до «Жреца клинков Зекирахеля.»
        То, что система решила простимулировать меня, это понятно. И связь квеста с основным, где джунгли зачистить нужно, тоже не даёт поводов для разночтения. А что за улучшение класса?
        Словно выждав, пока я переварю информацию, на связь вышел Зекир. Вернее, пришло от него видеосообщение.
        «Я не планировал тебе ничего объяснять изначально. Но у бога есть доступ к некоторым данным мира. Так вот, улучшенных жреклинов крайне мало. А значит и ты, герой современности, мог не слышать о них. Короче, твой класс особенно не отличается от обычных жрецов или паладинов. Есть навыки универсальные, а есть те, которые развиваются только при службе определенному богу. Дело в том, что при смене бога по той или иной причине, изученные навыки пропадут. Да и жреклины сами по себе сильны, вот и не связываются с богами, в отличие от тех же паладинов. Поклоняются только своему оружию, чудаки.
        Сразу предупреждаю - ничего эдакого не получишь. Впрочем, пара зачарований тебе приглянется. Да и пассивные навыки сильно улучшат завязанную на крови магию. Считай это небольшим бонусом, стимулом, чтобы приложить еще немного усилий.»
        Дослушав до конца и проверив на всякий случай ветку навыков, я только и пожал плечами. В своем развитии я уже дошел до состояния, что навыком больше, навыком меньше - без разницы. Да и конкретно сейчас дел столько, что не успеваю все разгребать. Вернее, пока все хорошо, но уже на грани.
        Диверсионная группа - дело не простое. Опыт в этом деле у меня был и я не жалел, что повел себя так на совете. Увы, от небольшого организационного геморроя спастись сложно.
        - Алекса. Так уж сложились обстоятельства, что придется со мной ещё немного повозиться. Надеюсь, не отвлекаю тебя от чего-то важного?
        - На сегодня заданий особо не было. - начала вслух вспоминать девушка. - Учитель хотел, чтобы я собрала несколько килограмм новых для него трав. Для экспериментов. Вот и планировала с разведывательным отрядом прогуляться вглубь джунглей. Но раз пророк требует моей помощи, то это подождет.
        - Ну, с травами что-то придумаем. Ему же главное новые? У темных он закупал что-либо?
        - На сколько мне известно - нет. Но, это же сколько стоить будет!
        - Это я беру на себя. Ты же пройдись по лагерю и отбери для меня эльфов с хотя бы минимальными навыками в маскировке. Также бери тех, у кого есть возможность быстро передвигаться при помощи магии: телепортация, вариации рывков и все в таком духе. Бери всех таких, а я уже сам отберу лучших. Мне в отряд нужно десятка три хотя бы.
        - Уровни? - только и спросила Алекса, сразу ухватив суть.
        - Это наше первое сражение и враги в среднем не больше сорокового. Так что и ты бери к нам около этого значения. Я же поскакал к темным.
        Ездовые ящеры не были самым приятным и удобным транспортом. Возможно, я так считал ввиду отсутствия необходимых навыков и, как следствие, негативного опыта. На телеге было куда приятнее ездить.
        Увы, даже с раскаченными навыками бега я был медленнее, чем верхом. Сейчас, когда каждая минута была на вес золота, пришлось переступать через себя и лезть в твердое седло. За сегодня нужно успеть попасть к темным, которые стали лагерем неподалеку, договориться о продаже товаров, а потом ещё и вернуться назад на отбор.
        И единственный доступный способ - верхом на ящере. Давным-давно, когда я только познакомился со Змием, узнал, что ездового пета мне не получить. Решив, что это равняется возможности ездить верхом было ошибкой. Сесть в седло я мог и, с навыками или без, управлять животинкой и нестись навстречу неизвестному. А вот если ее по дороге убьют, то воскресить, как питомца не смогу. И экипировку на животинке надетую, скорее всего, тоже потеряю. Довольно неплохой риск, стоит признать. Но так все ещё лучше, чем бегать на своих двоих или медленно плестись в телеге.
        Сегодня жен риск нарваться на случайного монстра, по моим расчетам - минимальный. Территория вокруг наших лагерей мало того, что была зачищена и от нифлингов с демонами, и от зверья, так еще и хорошо патрулировалась. Умереть моему скакуну если и грозит, то от истощения или криворукости наездника.
        - И года не прошло, как ты к нам вернулся, Рисс. - поприветствовал меня один из темных, также принимавший участие в экспедиции к джунглям. - Развеселил, так развеселил. Эльфов крови, которые настолько плохо на ящерах ездят еще поискать нужно!
        - Ой, не надо. Мне самому стыдно, что так поздно начал обучаться верховой езде. - немного приврал дозорному.
        Навыка я автоматом до сих пор не получил. На самом деле, это даже хорошо, что все вышло именно так. Иначе бег не прокачал бы. А он меня уже не раз выручал и, уверен, поможет в будущем.
        - Шутки позже травить будем. Покажи, где мне найти представителя Гильдии сумерек? - обратился к дозорному относительно грациозно спрыгнув на землю.
        - Ищи в центральном шатре, с вышитыми клинками. - все же не удержался он от еще одной улыбки.
        Кивнув в знак благодарности я потянул ящера за собой в нужном направлении. В отличие от нашего, лагерь темных был гораздо менее людным, более просторным и в нем не царила жуткая суматоха. И все же, я очень боялся ненароком задеть кого своим скакуном и спровоцировать такое ненужное сейчас разбирательство.
        - Разрешите войти? - произнес я ритуальную фразу и отодвинул я полог шатра. Охраны у столь важного места как не искал, не обнаружил. Хотя, если найдется кто-то, что сможет пробраться в центр лагеря темных незаметным, то пара стражей не станут помехой. А свои точно просто так не полезут.
        - Пророк нового бога. Заходи. - ответила мне темная эльфийка, полулежащая на ворохе подушек. - Дочитаю этот манускрипт и поговорим. Пару минут. Налей себе сока, или воды. Да и фрукты бери, не стесняйся.
        Ее совету я с удовольствием последовал. Яркие плоды экзотических деревьев, скорее всего из джунглей, выглядели очень аппетитно. Да и немного ускорить восстановление выносливости, которая понемногу тратилась даже при верховой езде, лишним не будет.
        - Благодарю за угощение, - начал я, когда и она взялась за тарелку чего-то похожего на виноград, отложив свиток. - Только зачем так формально? Я же простой член Гильдии, да еще и ниже по статусу. И приехал сюда просить небольшой помощи у товарищей за, разумеется, хорошее вознаграждение.
        - Хочу сразу сказать, что твою просьбу мы обсудим и, возможно, частично удовлетворим. - резко встала она и проследовала к небольшому шкафу, из которого торчали десятки других свитков. Судя по размерам, это не магически запечатанные заклинания, а документы или энциклопедии.
        - Рисс. Ты пророк нового бога. И, как стоило бы догадаться, быть членом Гильдии и служить, пусть и не напрямую, интересам еще и Праматери - довольно сложно. Сейчас, когда моя богиня и Зекирахель в союзе, их интересы будут совпадать. Но так будет не всегда. Кроме того, Праматерь будет в первую очередь думать о благе своих детей - темных эльфах. И Гильдия, соответственно, будет действовать в своих интересах.
        - Значит, меня исключают из Гильдии? Правильно понимаю?
        - Да. Тем эльфам крови, которые состоят в наших рядах и приняли веру Зекирахеля мы дали несколько месяцев на «подумать». Они могут отринуть новое служение и остаться с нами. Ты же, сам понимаешь, особый случай.
        Вот это новость! Не такого приема я ожидал, мчась на всех парах к своим союзникам и друзьям. Даже разозлился и хотел спросить «Какого лешего?», но все же удержался. Портить отношения не стоит. Да и правы те, кто принял такое решение. Рано или поздно, а взгляд на решение той или иной ситуации поменяется. А рассчитывать, что я приму сторону Гильдии, точно не стоит.
        - Что же, неприятно. Шлем сдавать? - вытянул я из инвентаря отличительную деталь экипировки. Сейчас, в новом комплекте, он мне и так не был нужен. Но вот позже очень даже мог бы пригодится, с учетом раскачки за Гильдейский прогресс.
        - Оставь. Пусть будет тебе напоминанием, с чего ты начинал свой путь. Да и, будем откровенны, все может вернуться вспять. Твой прогресс в Гильдии тоже будет заморожен. - с неким, как мне показалось, сожалением, немного улыбнулась эта дама. Было ей 25 или же 125 неясно - у эльфов возраст в какой-то период словно замораживался. Только юность и глубокую старость можно точно распознать.
        - Кстати, я до сих пор не представилась. Раванна Унитинд. Уполномоченный представитель королевства и Гильдии. - уже более живо продолжила она, даже насмешливо отвесив поклон. Можно подумать, что все это шутка, если бы не системное сообщение. С этой минуты из Гильдии сумерек я исключен.
        - Та самая Раванна? - не смог удержаться на этот раз.
        - Что ты имеешь в виду? Ах, ты о ней! Да, меня назвали в честь бабки. «Та самая» была сильным магом и одной из первых жриц. Откуда ты вообще о ней знаешь?
        - Мне было видение, скажем так. О прошлом. О том, как она и другие темные пытались выжить в этих джунглях. Было им, скажем так, нелегко. А как донесла разведка - за сотни лет дружелюбнее территория не стала.
        - Верно, джунгли все еще опасны. Но история любит повторяться. И теперь другие эльфы-изгнанники решили прибрать эти земли к рукам. Знаешь, Рисс, искренне желаю удачи. И тебе, и всем остальным кровавым.
        - Спасибо. Только я из тех, кто не сильно любит на удачу полагаться. А вот на продуманные планы, подготовку, опыт - легко. Раз помощь оказать не против, то перейдем к делу? Я бы с удовольствием поболтал о превратностях судьбы, правда. Увы, сейчас время очень ценный ресурс.
        - Да, конечно. За чем ты приехал?
        - Артилеррийские установки. Баллисты, катапульты, магические пушки. Все что есть. В идеале, купить, но можно и в аренду взять. Даже с обслуживающим персоналом.
        - Вот, то о чем я говорила. Конфликт интересов уже начался. Смотри, в чем дело. Одну экспедиционную мы продали. Все, то, что в качестве трофеев получили, тоже. По вполне адекватной цене, заметь. Остальным же рисковать не будем. Только после захвата города, возможно, подтянем. Кто знает, как пройдет ваш штурм?
        - Думаю, хорошо. Но вдруг что-то пойдет не так. Успеете вовремя собраться? - решил подколоть эту наследницу легендарной Раванны.
        - А то! У нас есть глаза и уши не только у вас, а даже у гномов. Кстати, они недалеко. Можешь и к ним заехать да про арту поспрашивать.
        И как я сам не догадался? Про гномов, с которыми у меня вполне нормальные отношения, и про других эльфов крови, которые все еще в Гильдии. По-хорошему и с нашей стороны озвучить вопрос «А с кем же вы?». Но реальность такова, что в этой кампании на счету каждый меч. Все что остается - смириться, что темные получат огромную выгоду от помощи. Да и гномы - тоже.
        - Спасибо за подсказку. Обязательно к бородачам заеду. Тогда второй пункт - плащи с маскировкой. Нужно десятка три. Их продадите?
        - Легко. Правда, не уверена, что на складе столько есть. Мы, конечно, подвезли разных припасов сюда из Санти-нага, но самый минимум.
        - Тогда, это все. Где мне найти торговца?
        - Слева зеленая палатка. Вокруг нее повозки - не заплутаешь. До встречи, Рисс.
        - До встречи, Раванна. Был рад познакомится.
        - И не держи на нас зла за Гильдию. Мы все еще союзники!
        Ага, как же. Впрочем, ну права же Равнна эта! Смысл темным ради чужой цели рисковать жизнью и ресурсами? Мне же стоит все сусеки поскрести и получить максимум из своей репутации. Об этом только ленивый непись не намекнул. Главное, чтобы денег хватило. Экип мне подогнали шикарный и тратить личные средства на помощь эльфам крови было совсем не жалко. Да только запас монеток ограничен, а пополнение еще не скоро.
        Как там говориться: легко пришло, легко ушло? Вот и у меня так. Почти половину денег я оставил у вредного торговца. Зато набрал всякого разного на целую телегу. И зелий, взрывных и с дымом, и свитков накупил, не забыв про ингры для учителя Алексы. Даже заряды для баллисты прикупил, с особыми зачарованиями. И, конечно же, плащи.
        Само собой, что в запасе их всего десяток лежал. Но ушлый торгаш, пока я изучал остальной ассортимент, отправил через помощников клич по лагерю. И всего через пару минут ко мне выстроилась очередь из темных, желающих расстаться со своей экипировкой. За звонкую монету, естественно, с немалым процентом устроителю аукциона. Хоть я и немного злился за переплату, но ход и правда был гениальным. Да и один из выкупленных плащей себе решил оставить, ввиду лучших характеристик. Даже не думал что у неписей такие крутые вещи есть.
        - Уважаемый. А не подскажешь, нет ли в лагере учителя верховой езды. В идеале с навыком передачи знаний магическим, быстрым способом. - вспомнил я о личной проблеме, когда мы закончили комплектовать повозку с моими покупками. Доставить все торговец Арресвайн пообещал сегодня к вечеру, снабдив груз отрядом охраны на всякий случай.
        - Так это о тебе шутили мои сорванцы! Эльф крови, что на ящере еле держится?
        - Да. Это я. - холодно ответил ему и продолжил выжидающе смотреть. В начале исключение из Гильдии, потом расставание с большой суммой настроения не добавили. Подкалывать меня сейчас не самая лучшая идея. И Арресвайн своим торгашьим чутьем это как-то понял.
        - Хуккавэр, живущий сейчас на западной стороне, мой давний друг. Передай, что ты от меня - сделает все в лучшем виде и недорого. - даже сочувственно продолжил он и пара едких слов, что уже вертелись на языке, там и остались.
        - Благодарю. А как именно выглядит твой друг?
        - Найдешь его по запаху. И галдежу ящеров. - намекнул Арресвайн, что колоритного персонажа я не пропущу.
        Глава 3
        Традиционная проверка почты с утра в этот день не порадовала. От слова - совсем. Письмо от ПегАсов означало, что мой статус пророка наконец-то привлёк их внимание. Открывал письмо с опаской. Учитывая, сколько мне разных плюх принесло возвышение, не хотелось сейчас прочитать: «Сильно круто. Мы тебя нерфим. Пересоздавай персонажа.» Эхх, была не была!
        «Поздравляем со званием. Как оно, в новом амплуа? Нам очень понравилось то, как красиво ты достиг своего статуса! В связи с этим и некоторым иными обстоятельствами предлагаем досрочно закончить наш спор. Детали давай обсудим лично, при встрече. Сегодня в обед в кафе, где последний раз встречались на кофепитии. Или вечером. Так или иначе, хотелось бы поскорее. Но если есть неотложные дела то и в другой день готовы поговорить. Главное, сообщи как можно скорее о принятом решении!»
        Как-то попахивает официозом. А значит, случилось нечто нехорошее и мне и правда нужно поскорее выйти на связь. В принципе, пообедать вне офиса хорошая идея. Да и заинтригован я - врать не буду.
        За предварительно забронированном столиком меня ждал Вадим, рядом с которым уже стоял графин с соком и тарелка с сырным ассорти.
        - Салаты и горячее сейчас поднесут. - встретил он меня с вынужденной улыбкой. Эту радость вопреки чему-то не очень приятному я хорошо знал. Очень часто видел на работе у коллег: то сроки не тянем, то бюджет. Сам перед заказчиками через раз такую улыбку тяну.
        - Давай сразу перейду к делу. Наш контракт-пари предлагаю закрыть. По пункту «форс-мажор». С выплатой тебе половины обещанного приза. Но, при условии заключения другого договора.
        - И правда, интересное предложение. А если откажусь? В игре у меня все идет хорошо и ничего не должно помешать добить сотку вовремя.
        - Скорее всего - согласишься. Уверен, тебе будет интересно и дальше наблюдать за богом эльфов крови. Ну а если нет, то просто разойдемся. Ты ничего не должен нам, а мы - тебе. - ничего толком не прояснил мой собеседник.
        - Ситуация выглядит немного странно. Что именно произошло то?
        - Ну, скажем так, некий эксперимент вышел из-под контроля. Вернее, мы по прежнему все контролируем, но события развиваются немного по другому сценарию и быстрее, чем прогнозировали наши аналитики. - спокойнее, чем в начале разговора, начал рассказывать Вадим.
        В этот момент нам принесли салаты и мы остановились, переключившись на них. К обеденному времени я успел хорошо проголодаться, а потому был только рад этой паузе.
        В принципе, если ничего эдакого не попросят, то я не против пойти на уступки. С этими заданиями от Зекирахеля и его окружения боюсь, что буду мало качаться. Зато много бегать и решать вопросики которые еще не факт, что дадут мне нужное количество опыта в единицу времени.
        - У тебя уникальный персонаж вышел. Рисс твой. - первым отложил вилку в сторону Вадим. - Чтоб со всеми расами не нулевая репа и со всеми знакомыми богами плюс - такого ни у кого нет.
        - Толку мне с этого? Темные прямым текстом послали в лес. Да и гномы не особо дружелюбные.
        - А не скажи. Тебе просто не с чем сравнивать. Защиту приграничных территорий и родственники, и бородачи обеспечили. Торговать обе фракции согласны, свои представительства также открывать в захваченных городах планируют. А зачит и гарнизон усилят.
        - Ладно, спорить не буду. В это есть смысл. А боги?
        - Да почти то же самое. Поначалу не будут мешать, а это уже само по себе ценно. Немертвые и новички, вроде твоего Зекира, не в счёт. Эти могут что угодно творить. Но силы там минимум. Вот еще что! Демон твой, разве не полезный? - спросил Вадим, вяло ковыряя остатки салата.
        - Вредный он, жуть! Иногда от его поведения больше вреда морального, чем пользы.
        - Ну да, конечно. - хмыкнул Валим, и тут же серьезно продолжил. - Знаешь чем кардинально отличается Кратум от других игр?
        - Искины?
        - Не совсем. ИИ разной степени силы игроделы уже лет сто используют. Мы же пошли дальше и максимально расширили их свободы. Главное, чего добились таким образом - мир может себя проецировать не только в настоящее и будущее, подстраивая развитие в зависимости от ситуации, а и в прошлое!
        - Не понял. Неписи могут придумывать свою предысторию на ходу?
        - Типа того. А теперь представь как мы удивились, когда ты получил астрального демона! В твоей локации был доступ к этому миру, а не только Инферно, откуда тягают демонов все остальное. Но шанс вытянуть помощника именно оттуда - минимальный. И вот, из якобы полупустого мира ты получаешь напарника. А через пару дней эта заготовка начинает сама прописывать свое прошлое. Королевства, рыцари, турниры, борьба за наследие, предательства и превращение мира в тот хаос из энергии и материи, который мы прописали. Да мы вводных почти и не давали, ведь Астрал был чисто набросками. Даже не черновиком!
        - И любовь! Много любви, угадал? Все построено именно на ней в предыстории Астрала.
        - Ну, да. Откуда знаешь?
        - Охх, это сложно. - еле сдерживал себя от истеричного хохота. - Книги. Змий читал книги про рыцарей. Запоем! Там как раз все это и было.
        - Так вот откуда Астрал брал историю! То-то дизайнеры там много ранее реализованных ходов увидели. И как сами не додумались? Хотя, за тобой не так уж и пристально следили, - решил тут же оправдать коллег Вадим.
        - Демон мой постоянно твердит, что он аристократ и вообще высший. Так это правда? Вернее, может стать правдой?
        - А это будет сюрприз. Но вообще да, он свою историю уже почти полностью довспомнил. Но мы отвлеклись. Так ты согласен прекратить гонку за уровнями, взамен полностью уйдя в историю становления эльфов крови и бога их, Зекирахеля?
        Откровенно говоря, идея сбавить обороты мне нравилась. По моим расчетам я действительно успевал, но превращения в пророка могло все испортить. С одной стороны, можно разжиться интересными предметами, как новый сет, а может и особыми навыками. С другой - прежние союзники стали от меня отворачиваться. Дополнительно, за прошлую игровую сессию я мало того, что не получил ни одной единички опыта, так еще и уже заработанный уровень на кон поставил.
        Я не могу отрицать, что люблю рисковать. Вся эта затея со спором, да и некоторые действия в игре об этом явно говорят. Но всему есть предел! И моральное давление последнее время начало утомлять. Уже только поэтому я готов был согласиться.
        - Можно узнать детали нового контракта? - в итоге произнес на радость Вадима.
        - Конечно! Вот, в папке все документы. Можно взять с собой, изучить. Давай расскажу что там. В целом все довольно просто: нужно проводить в игре от двух часов ежедневно и выполнять все задания Зекирахеля. Продолжается полный допуск к забору данных с капсулы, с неразглашением с нашей стороны. От тебя разве что отчеты раз в неделю добавляются, с описанием и анализом своих действий.
        - А последнее зачем? Вы же и так все будете знать!
        - Как раз для того, чтобы понимать твою логику. Сейчас, на раннем этапе формирования личности, важна каждая мелочь!
        - Личности кого? - аж поперхнулся я салатом.
        - Зекирахеля, кого ж еще? - не смутил мой вопрос Вадима. - Твой игровой бог - ИИ высшего порядка. У него почти абсолютная свобода воли, да и уровень допуска к знаниям об игре солидный. Влияние на мир, потенциально, тоже крайне велико. Заявления, что Кратум вполне живой и самодостаточный мир - не пустые рекламные лозунги. Мы, разработчики, все меньше влияем на ход развития истории напрямую. - с явной гордостью продекламировал мой собеседник.
        - Это и есть вышедший из-под контроля эксперимент? - краем уха слушал я Вадима, изучая контракт.
        В целом, он все точно описал - гонка за уровнем сменится выполнением квестов и большой отчетностью. О том, что объем еженедельных отчетов должен быть от 5 тыс знаков с максимальной детализацией он умолчал. Да и норма в два часа была минимумом, а рекомендовали в среднем по четыре часа играть.
        - Не совсем. Наоборот, мы изначально шли к такому развитию событий. В идеале свести к минимуму разработку новых локаций. А результат, который почти достигнут - самобалансировка мира. Но, это уже лирика и немного закрытая информация. Что с контрактом решил?
        - Дома еще раз просмотрю на предмет скрытых смыслов и подпунктов. Но если все так хорошо, как говоришь - я не против.
        - Чудно! Заметь, что те скромные начисления, положенные тебе по прошлому договору, будут значительно увеличены! На сегодня вот что хочу еще сказать. Постарайся собрать вокруг себя команду из эльфов крови. Частично местных, частично игроков. Последние вскоре прибудут в лес. Из бета-тестеров, как и ты, пусть и более поздней фазы. Да и через неделю или две начнется миграция от светлых. А если ваша кампания по захвату пойдет бодро, то и совсем новички начнут появляться сразу в джунглях, а не только в степных регионах.
        - Принято. Но учитывая уникальность заданий и объем личного допуска не уверен, что буду брать в команду неизвестных игроков.
        - Это не более чем рекомендация. В целом ты и так все делаешь как надо.
        - Что же, спасибо за обед и новое предложение. Мне пора на основную работу. Если же есть еще пожелания, рекомендации или важная информация, то жду на почту.
        - Всенепременно. - расплылся в искренней улыбке Вадим, явно довольный исходом нашего разговора.
        Еще бы он не радовался. К концу разговора я понял, что являюсь тем самым рычагом влияния на Зекирахеля. Натуральным, а значит и не ломающим их концепцию невмешательства. Не знаю, что они там накрутили и зачем, но теперь не могли раздавать указания богам что и как делать. И если для игроков это потенциально интересный опыт, то для разработчиков уже начинает выливаться в особого рода расстройства кишечника. Ну, раз в итоге пошли на это, оно того стоит.
        Шпионить за игровым богом - такого я еще нигде не видел. А если я сделал правильные выводы, то Зекир сорвался с поводка прям совсем, и единственный вариант с ним что-то сделать - полностью вырубить. Ох, чувствую наворотили ПегАсы со своими ИИ. Если подумать, то новая информация сильно меняет моё представление о грядущей войне богов. Будет не просто весело, а очень весело. Ведь победителей и проигравших не знают даже сами разработчики.
        Ладно. Как все на самом деле, я не знал. Да и все догадки строятся на скормленной мне инфе от одного конкретного источника. Главное, что для меня все это, по-хорошему, не имеет значения. Как отыгрывал своего эльфа крови, так и дальше буду. Кстати, надо поспешить домой на смотр войск. Даже отпросился немного раньше, соврав о плохом самочувствии. Благо, на работе тишь да гладь и могу позволить себе такие шалости.
        Первым делом я нашел Алексу и попросил ее собрать нужных мне эльфов. Затем побежал к интенданту лагеря, проверить, дошли ли повозки от темных и гномов. Особые заряды для арты стоило тут же передать во владение нашей крошечной армии, а вот алхимку и плащи почти всю заберу отряду.
        - Тут, это, не все пришли. - сразу начала оправдываться Алекса, когда я вернулся к ней и новобранцам.
        Настроение у меня было замечательное ведь, как показала выросшие параметры репутации, жертвовать на нужды армии дело хорошее. Да не так уж много я потратил.
        - Ну, значит не хотят на благо нации трудиться. Бог им судья, - на автомате брякнул в ответ не сразу осознав, что могу оказаться правым.
        Зекирахель не одобрит уклонистов. Или я, как прямой представитель, могу карать словом и делом.
        - Да почему сразу не хотят? Не сидеть же сутками в игре, когда великий пророк решит поговорить? - услышал я бормотание сзади.
        - Ты кто? - первым отреагировал я на странного эльфа крови. Это что же, игрок?
        - Кандидат в твою группу. Дункан Клайв, с ником Дуклав. Я из бет, как и ты. Сороковка, билд основной ближника - гибрид танцора и мага крови.
        - Берсерк! Дуклав, давай сразу договоримся, при остальных, - обвел я взглядом собравшихся эльфов, - мы себя ведем соотносительно образу персонажа.
        - Как персонажи, да? Я через авто переводчика с тобой общаюсь, так что могут быть небольшие расхождения.
        - О как! Ну суть ты уловил. Общаемся как персонажи. Что же, раз все желающие собрались, начнем отбор! - как можно громче закончил фразу, обращаясь к длинноухим. - Как вам уже известно, я набираю отряд диверсантов.
        - Смертников. Мы в курсе. - ответил мне один из кандидатов. Судя по экипировке из фракции «непринявших».
        - Не нужно пессимизм разводить. Хорошо? - строго посмотрел я на него и полез в инвентарь. - Риск не вернуться есть, ведь у нас довольно рискованная миссия. Врать даже не думал. Нам нужно будет войти в тыл врага, а затем точечно ликвидировать особые цели. Учитывая, что в резерве могут быть какие угодно силы мы можем напороться на серьезное сопротивление. Но это не значит, что идти на штурм стен лучше. Так или иначе, я сделаю все, чтобы каждый из вас вернулся в целости.
        - Хах, и как же? - не унимался эльф.
        - Для начала, члены отряда получат по набору зелий из моих личных запасов. Тут и дымовые завесы, и повышение защиты, вместе с усиленными зельями лечения и восстановления маны. Да и взрывозелья имеются, чтобы выполнять задачи по устранению целей максимально быстро, - продолжил я как ни в чем не бывало. - Обновить экипировку группы также входит в мои обязанности. Наши братья из темных обеспечили нас партией плащей-хамелионов. Так что дойти незамеченными будет проще. А разного рода огненные смеси предоставили гномы.
        Вступать в перепалку с отдельной личностью и глупо, и затратно по времени. Кроме того, демонстрация расходников и речь успокоили этого воина. Да и остальные немного распрямились, прогнав мысли о скорой смерти.
        - Но главный ключ к успеху миссии - тщательный отбор в команду. Со мной пойдут только лучшие! Те, кто смогут и товарища прикрыть, и достичь поставленных целей, при этом сохранив себе жизнь. Мои симпатии или антипатии, как и ваши, не должны нам помешать победить как в этом сражении, так и в целом в этой войне.
        Одобрительные гул, что выдали собравшиеся только подтвердил правильность моих слов. Охх, сколько пафоса я налил! Еле удержался от фраз вроде «за нашего бога и короля». Хотя из уст пророка они вроде вполне ожидаемы.
        - Стройтесь в колонну по одному, подходите ко мне и рассказывайте, что умеете, - свернул я пламенную речь в более продуктивное русло. - Дуклав, начнем с тебя. А чтобы не терять зря время, приготовим особый суп. Будет вам платой за потраченное время. Так что даже те, кто останутся в лагере, будут накормлены.
        На последних словах я достал магический котелок, купленный у гномов, продукты и травы, взятые «на сдачу» у темных и приступил к процедуре отбора. Выбраковать из сотни лишь три десятка самых лучших точно не дело пяти минут. А готовку качать нужно. Это и полезно для характеристик и банально весело. На другие мирные занятия уже со спокойной душой давно забил.
        - Разрешите принести столик! Чтобы удобнее было вам готовить. - тут же подскочил ко мне один из потенциальных рекрутов.
        - А мы с сестрой можем помочь чистить овощи. И грибы. Позволите? Навык начальный имеется! - с некой гордостью заявила одна симпатичная девчушка, похожая на Алексу.
        Рядом с ней, крепко сжимая посох с голубоватым кристалом в навершии стояла более застенчивая копия заговорившей. Та самая сестра. Это они собрались в убийственную вылазку?
        - Нас тут много. А продуктов маловато. - вышел вперед голосистый возмутитель спокойствия.
        - Попробовать хватит, - начал я закипать.
        - Одной ложкой сыт не будешь. Если не против, я с друзьями схожу на склад еще за овощами. И мясом. Да и бочку легкого вина можно притащить.
        - Только очень легкого! Мы тут попойку устраивать не будем. - почти сразу согласился с предложением. - Ну и пару котелков прихватите.
        Раз обещал накормить, то надо бы постараться. И кто меня за язык тянул?
        Глава 4
        Знаете, в чем была моя главная ошибка? Я судил эльфов крови по себе. Точнее, по выбранному пути. Отбракованные парни и девушки максимум имели чисто воинский рывок и лишние 5 % к скрытности. Телепорт на короткие дистанции был у двоих магичек, тех самых близняшек 35го уровня. Остальные же, как под копирку - воины с копьем или мечом. Щиты эльфы крови не жаловали, а вот клинковое оружие предпочитали двуручное. Не те огромные тесаки европейского формата, к которым привыкло большинство игроков. А некую поместь японской катаны и сабли. Урон и бронебойность не вау, зато ими фехтовать можно относительно свободно, используя в том числе для защиты.
        В итоге я набрал пусть и сильных в ближнем бою, но абсолютно не подходящих для моих задач ребят. Даже плащи особо не помогут. И того же Дуклава пришлось взять, как относительно вменяемого персонажа, а не сильного по навыкам героя.
        - Слушайте, народ. А как у кого по мане? - внезапно пришла мысль отправить всех массово на обучение. Мне же «шаг» в голову сумели вбить, так чем они хуже?
        Увы, финт ушами не прошел ввиду бессмысленности. Мой запас маны держался на уникальном Змие, и только после - на статах. У остальных, нормальных эльфов крови, были охотники или воины в фамильярах, не дающие прибавку к характеристикам вообще. В этом плане вновь отличились магички, Нариэль и Сариэль, выбрав демонов поддержки.
        - Ты чего расстраиваешься, Рисс? Пока тебя не было я расспросил Алексу, помощницу твою, о плане диверсии, - подошел ко мне Дуклав, когда я разливал остатки супа по мискам.
        Единственное, что меня порадовало, так это приготовленная еда. И вкусно, и прибавка к выносливости и ловкости на ближайшие три часа аж по пять единиц. Более того, по 50 маны и хп к максимальным значениям на пять часов за то, что я совладал с рецептом лучшим из возможных образов.
        - Хорошо, что расспросил. Понимаешь, что стандартные эльфы крови мне не нужны? - не сразу ответил единственному игроку в округе.
        - Не скажи! Доберемся поближе при помощи дриад, а там уже рывками. Все будет идеально.
        - Хорошо, если так. Но, нам не банально пробиться нужно к определенной точке. А ликвидировать несколько целей, а потом и уйти обратно. А как далеко арта и шаманы друг от друга будут - даже боги не знают. Наш точно. Или у тебя есть дрон, чтобы с воздуха наблюдать?
        - Приветствую, пророк. - услышал я Оруванэля. - Если я правильно расслышал, тебе нужно осмотреть наших врагов с высоты птичьего полета?
        - Какими судьбами? Решили забрать обратно Алексу? - вяло помахал старому эльфу в ответ.
        Отдавать эту девушку я точно не планировал. Знающего местные порядки персонажа, который отказался мне абсолютно предан нужно держать при себе!
        - Наоборот. Меня, раз я так переживаю за пророка, отправили ему в помощь. Тебе, то есть. А еще просили передать, что штурмуем уже через час! Небольшой, но все еще опасный отряд, будет у поселка меньше чем через сутки. Ждать совсем нельзя!
        - Да какого? - обхватил я голову руками, больно стукнув себя половником по лбу. - Оруванэль, супчику? И детальнее, что ты про разведку с воздуха говорил? Мне сейчас любая помощь очень кстати.
        То, что наставник у Алексы не простой, я сразу понял. Такими раритетами раскидываться, как мой сет, чисто ради пыли в глаза - это сильно. А еще, разумно и дальновидно.
        Эксперименты с алхимией, опять же! Стоимость и редкость ингров говорят о солидных запасах ресурсов у данного персонажа. Так что заявления об особенном демоне-спутнике, который может в невидимости летать я воспринимал почти как должное. Мой Змий тоже так умеет.
        - Я на передовой не воевал уже лет четыреста, - рассказывал Оруванэль, пока мы с ним, Алексой и выбракованными эльфами шли в сторону леса.
        Раз штурм начнется очень скоро, нам пора выдвигаться на позицию прямо сейчас. Да, пока наши основные силы соберутся в отряды, пока дойдут до границ поселка Нифлингов, пройдет еще пол часа. Нам же стоит успеть обойти позиции противника и патрули по большой дуге и зайти в тыл. Этот поселок словно сам просил использовать против него такую тактику. Редкий лес, который и джунглями назвать сложно, начинался недалеко от нашего лагеря и шел почти до самых крепостных стен. А вот там все вырубить и очистить местные жители то ли не успели, то ли не сочли нужным. В итоге, около трети территории стояло впритык к густым зарослям. Чем я и собирался воспользоваться.
        - Волнительно так. Алекса, ты же меня защитишь? - не унимался Оруванэль.
        - А чем ты занимался это время? Химичил? - не удержался я от наводящего вопроса.
        - О, нет. Алхимия только недавно стала для меня чем-то большим, нежели просто хобби. Я городом управлял. Потому демона своего и постарался развить таким вот образом. Очень удобно смотреть на все сверху. Сразу понимаешь, где что перестроить нужно, где отремонтировать, куда лучше направить большой караван, чтоб не мешал горожанам. Всякие такие мелочи. Да и в кризисные моменты, как пожар или даже штурм, удобно видеть общую картину.
        - Так может ты бы со своим демоном помог генералам? Им тоже глаза в небе не помешают.
        - О, нет нужды. У них и свои помощники найдутся.
        - Это радует. Так-с, я кажется заблудился. Выпускай своего летуна и веди нас на поляну с красными цветами. Она где-то в той стороне должна быть, - махнул я, как мне показалось, на восток. - Мы там с дриадами встречаемся и дальше идем под их маскировкой. Кстати, отряд! Плащи, что я выдал, всем надеть уже сейчас!
        - Рисс, а можно и мне такой? - подошла с большими глазами Алекса. Похоже, ее роль телохранителя не сильно радовала.
        - Конечно. Хорошо, что с запасом взял. - протянул один из самых слабых. - Поможет слабо, но лучше так. И не переживай сильно. Ни ты, ни твой наставник сегодня не помрете. Обещаю! И это возьми. - протянул ей набор алхимки. - Используй все, не пытайся сохранить на будущее. А вот эту, дымовую, положи поближе.
        - Спасибо. Я надеялась что буду в лагере, раненым помогать.
        - Если умеешь лечить, то может и нам понадобится такая способность. Кстати, что ты умеешь в боевом плане?
        - Немного восстанавливать жизни, как светлой магией, так и магией крови. Усиления на скорость атаки и бега есть. Ну, и контроль разума. Но с ним пока тяжело справляюсь и очень сильных противников не смогу подчинить. А вот немного запутать на пару секунд иногда получается.
        - Оу. Звучит грозно. Иди пока к тем близняшкам, поговорите об усилениях. У них вроде другие, так что ты сможешь нас всех благословить перед началом операции. Нам скорость очень нужна.
        - Нашел! Прошу за мной, - прервал наши перешептывания крик Оруванэля.
        - Тише ты. Нам лишнее внимание не нужно. Сейчас будем призывать своих демонов - спецэффектов и так больше нужного. Сформируем отдельный отряд для отвлечения внимания. Устроим нифлингам веселую жизнь! - как можно мрачнее улыбнулся, предвкушая изумление врагов.
        С бонусом от всего комплекта, да еще с повелителем демонов по имени Змий, на мой зов должны прийти страшные ребята. Кровавые демоны с комплекта, плюс обычные. Ох, да я прям ходячая армия! Жалко, что навыков особо нет на усиление этих ребят. Не призыватель я, как ни крути.
        Правда, был нюанс с этой десяткой новых демонов. Чтобы их мгновенно призвать нужно пожертвовать по литру крови на каждого. А значит, придется устроить пункт донорства прямо на поляне.
        - Супчик все ели? Теперь выпейте по малому зелью регенерации и по одному ко мне подходите. - еще мрачнее улыбнулся, чем окончательно запугал своих товарищей.
        Ну, зато сомневаться не будут, с чего меня пророком бога крови нарекли. Что-то заносит меня, даже в мыслях. Явно сказывается моральная усталость.
        В целом, все прошло быстро, гладко и относительно безболезненно. Даже пентаграмма, которую я начертил на всякий случай, не пригодилась. До последнего, десятого демона. Все же, те немногие уроки демонологии, которые у меня были, я усвоил на отлично.
        - И чего ты от меня хочешь? - первым заговорил Командир Черного пламени сорок пятого. От остальных он отличался не только уровнем, на пятерку больше, а и доспехами. Подтверждая свое название, они горели черным огнем. В целом, уже привычный тяжелый доспех, не сильно ограничивающий движения: нагрудник «безрукавка», переходящий в короткую юбку, налокотники, пара кожаных перчаток и высокие кожаные сапоги. Бывают, оказывается, и без копыт представители Инферно. Шлем, хоть и из толстого слоя металла, почти не закрывал клыкастое лицо с короткими рогами. Оружие, что у главного, что у обычных «черноогненных» демонов было однотипное - двуручные топоры и по короткому мечу на поясе.
        - Как это, чего? Чтобы служил. Или тебя не устроила плата кровью? Может, еще хочешь? - ответил ему, а сам стал искать взглядом донора посвежее.
        - Ты, должно быть, шутишь! Чтобы я тебе служил какое-то время нужна плата намного более ценная. Например, твой меч. Тот, что справа болтается, пойдет. - оскалился он, показывая, как же смешно парировал мое предложение. Остальные демоны также поддержали Командира смехом.
        К такому повороту я готов не был. Мало того, что сбежит от меня сильный воин, так и репутация в глазах отряда явно просядет. А перед началом операции и то, и другое - крайне нежелательно. Ладно, раз он такой умный, попробую уговорить его.
        - Я понял, ты любишь пошутить. Мне такое нравиться. Но сегодня предстоит довольно серьезное дело. У меня есть для тебя миска супа. Последняя, стоит заметить. Лично пророком местного бога сваренная! И ее предлагаю тебе в оплату. Соглашайся, становись в ряды моей небольшой армии и пойдем уже бить морды туземцам и другим демонам.
        - Охх, а ты тоже шутник, каких поискать. - еще сильнее расхохотался Командир, запрокинув пасть к небу.
        Я уже думал, что шлем спадет, ведь никаких ремешков не было видно. Увы, сидел, как на клей посаженый. Чтоб его!
        - Хех, я не шутил, странный эльф. Или меч, или я ухожу. - резко успокоившись закончил он.
        - Дык, я тоже. Пентаграмма, в которой стоишь, даже такого сильного персонажа как ты, минуты три удержит. А этот красавец за моей спиной, - кивнул я на Змия, - умеет пожирать других демонов. Не только плоть, а и саму суть. Возродиться в своем мире, как всегда, у тебя не выйдет. Так что, согласен на миску супа?
        - Ты определенно самый забавный эльф, которого я когда-либо встречал. Пожирание сути, да кто так умеет?
        Дальше слушать этого рогатого я не стал. По команде Змий использовал «пожирание», запустив долгий процесс. Целых десять минут стоило выждать, пока все сработает. Да и шанс, что сорвется способность и придется начать заново, был больше 70 % - демон черноогненный был силен и полон здоровья.
        Еще с минуту он издевался надо мной, как мог, заставляя мысленно проклинать столь умный ИИ, что ему достался. Даже окружающие эльфы стали перешептываться и хихикать. Только Оруванэль с Алексой улыбались молча, явно понимая что я делаю. Но вот, Командир умолк, почуяв неладное. А на пятой минуте беспрерывного каста и метаний в круге - сдался.
        - Давай свой суп. Я согласен! Только остановись.
        «Поздравляем! Вы смогли подчинить полный отряд Черного пламени. Вместе с командиром он будет сражаться лучше на 50 %. Это один из десяти вариантов для призыва, доступных обладателю «Кровавого демона». Отряд добавлен в слот быстрого призыва. В дальнейшем плата для вызова этого отряда не требуется. Сильные стороны: грубая сила, живучесть. Слабые: отсутствие дистанционных атак и защиты от магии.»
        - Какие интересные у тебя подручные, Рисс. Я аж заслушалась. Столь витиеватые проклятья даже в манускриптах темных не найти.
        - И тебе привет, Ви’Раника. Давно тут?
        - Да пару минут всего. Если вы закончили, то нам пора уже. Лучше раньше выйдем и медленней дойдем. Зато целее.
        - Согласен. Так, народ. Кучнее. Не расползаемся. Маскировка дриад работает по площади. И как бы странно это не звучало, но, давайте выстроимся в колонну по трое и возьмемся за руки. Ты, - указал я на Командира, - идешь со мной и этой красоткой.
        - Ноксий. Раз я признал тебя, то зови меня по имени.
        - Хорошо, Ноский. Введу тебя в курс дела. Будешь главной ударной силой. А ты, Ви, сначала расскажи, что нам ожидать на месте прибытия.
        И пока отряд не отошел от шока, и того, что я демонов супчиком подчиняю, наша троица отправилась в джунгли. На свой первый бой за новый дом.
        Пророк нового бога, бывший мэр, принцесса дриад и командир демонов. Довольно странная компания, как мне кажется, для чего угодно. Уж тем более - для диверсионной вылазки. Тем не менее, мы как раз этим и занимались: шли на точку и живо обсуждали потенциальные варианты развития событий.
        Дуклав, вопреки моим ожиданиям, плелся в хвосте колонны активно общаясь с рядовыми дриадами. На его поддержку я лично сильно рассчитывал - остальные бетатестеры должны быть более осведомлены и о расе нашей, и о положении дел в лесу. Да и банально толковые люди в их рядах должны быть. Зато много информации выдал Ноксий.
        Во-первых, я узнал, что Инферно поделен на 12 доминионов. Что-то вроде стран. И Ноксий принадлежит совершенно к иному доминиону, чем ребята, устроившие вторжение в этот лес. Также, все доминионы находятся в состоянии необъявленной войны. Мелкие стычки происходят постоянно, а уж в другом мире убийства демонов не со своей страны даже приветствуется.
        Во-вторых, после небольшого допроса со стороны уже Ноксия, прояснилось происхождение демонов из Темного леса. Изначально, это были представители второго доминиона. Сейчас же делом занимаются лорд Гуэданон из пятого с подручными.
        - Погоди, Ноксий. Высших лордов же девять. - вспомнил о том, что раньше говорила Ви.
        - Так и есть. Но от неудачного вторжения пострадали не только вы. Пять высших, которые по силе равны местным богам, погибли. И пока не всем получилось найти замену.
        - Так вот что кроется за этим званием! Выходит, этот джин решил стать богом?
        - Какой еще джин? - забавно повернул голову Ноксий, чем-то напомнив собаку.
        - Бывший владелец этого зуба. - показал свой трофей, заставив собеседника исказить лицо в гримасе удивления.
        - А хорошо, что я согласился на тебя работать. Знаешь, что это? - оскалился он в подобии улыбки.
        - Давай ты лучше сразу скажи. Не будем терять время на глупые игры.
        - Наконечник для копья. Да, у этого осколка сильные ментальные свойства. Но лучше преврати его в копье! Так будет легче убить почти бога и заполучить его силу.
        - Вот оно что. Забавно. Давай об этом чуть позже поговорим: как, зачем и что ты лично за помощь хочешь. И в более приватной обстановке. А сейчас - сосредоточимся на деле. Мы пришли к развилке. Удачи!
        Самоубийственный рывок ни Ноксия, ни других демонов особо не беспокоил. Ну, возродятся кто в своем мире, кто в этом умрет. Ну, побудет больно немного. Зато смогут надрать загривки конкурентам с других доминионов и отцапать частичку их сил. Да и плату за свои жизни они получили - в убытке не останутся. Более того, командир на основе инфы от дриад накидал неплохой план и даже выпросил у меня несколько банок алхимки и усиления у Алексы. Не удивлюсь, что они смогут нанести солидный ущерб, еще сильнее оттянув силы от главного удара.
        Нам же не оставалось ничего другого, как аккуратно ликвидировать немногочисленных часовых, вместе с патрулями. И только после идти в сторону центральной пирамиды, где гарантированно засядет один из колдунов. Изначально я хотел зачистить всех слабых, сидящих на малых пирамидах, и только потом идти на главного босса. Но после детального осмотра местности, благодаря Орувану, изменил решение.
        - Время штурма уже скоро. Даже если постараемся, не успеем выбить всех и везде. Да и не стоит перед нами такая задача. Крадемся к первой мелкой и после ее зачистки идем сразу на главную. Оставшиеся две пирамидки на потом оставим. - давал я последние указания перед началом.
        - Делимся на три десятка. Оруванэль, Алекса и еще восемь - остаетесь тут. Ваша задача наблюдать, чистить патрули и только в самый критичный момент можете прийти на подмогу. За мной и Дуклавом идут остальные. Пока одним отрядом, но позже разойдемся немного в стороны. На этом все. Ждем сигнального огня от Ноксия и нападаем.
        Глава 5
        Последний раз я полз в траве еще у Кас-берра. Никогда не забуду свой первый бой против орков. Как и то, сколько времени ушло тогда на маневры. Сегодня все было гораздо быстрее. Каких-то пять минут перемещаясь лёжа, ещё две минуты тревожных ожиданий и вдалеке справа тонкой струйкой потянулся черный дым. Системные оповещения о крохах опыта подтвердили - Ноксий взялся за дело. Причем довольно удачно!
        - Ждем еще минуту и за мной. - прошептал я ползущим рядом.
        - Может, уже пора? Они же ничего не подозревают. - оказался совсем рядом Дуклав.
        - Потерпи. Эта территория отличается от обычных полян для фарма. Агрозоны искажены во время больших сражениях. И подключаются другие факторы.
        - Ты про мораль и харизму? - сразу уловил суть Дуклав.
        - Именно. Кстати, после сражения давай отдельно поговорим. Хочу обменяться информацией.
        - Договорились. Поползу к своему десятку тогда.
        Чего только отползал? Ну да ладно. Зелья в быстрых слотах на месте, оружие в руках лежит удобно. Цели выбраны, промаркированы. Я готов к броску кинжала и быстрому первому удару. Серьезных противников не наблюдается. Идеальные условия!
        Небольшой отряд нифлингов, усиленный пятеркой 34х демонов, отправился в сторону отвлекающего удара. Как я и хотел. Разведчик Орувана, виденный дружественным бойцам, стал вырисовывать в полете сигнал о начале атаки основными силами. Значит, и нам пора включаться.
        - За мной! - сделал я буквально три шага и полетел на острие клинка в похожего на шамана врага.
        Настало время отрабатывать перед богом свое звание. Для быстрого уничтожения слабых целей наша группа подходила идеально. Воинские рывки дали скорость и минимально необходимую маневренность. Расовые возможности лечения сильно облегчили жизнь нашим близняшкам и перекрыли незначительный полученный урон.
        - Не расслабляемся. И не сбавляем темп. Праздновать рано! - прикрикнул я на своих и, подавая пример, побежал вверх по мелкой пирамиде. Патрульный отряд превратился в опыт и блестящие трофейны мешки меньше, чем за минуту.
        Хотя, побежал - это слишком громко сказано. Скорее, попрыгал по блокам метровой высоты. Когда Оруван описывал виденное сверху, я хорошо представил и это, и другие строения. В стиле пирамид ацтеков наши были построены с широкой площадкой наверху. Туда мы и стремились, зная, что найдем или шамана, или демонолога какого. А с ними - магические катапульты. Как оно у демонов все правильно называлось я пока не знал: далеко и мощно стреляет? Значит, это нам и нужно уничтожить.
        Нормальные ступеньки, как и в земном аналоге, тут тоже присутствовали. Увы, они охранялись куда сильнее. Да и подмога по ним быстрее бы дошла. Уж если мы еле справлялись с передвижением, то что говорить о нифлингах с их маленьким ростом. Пока нас не заметили, медленное и мучительное карабканье предпочтительнее. Поэтому шли с тыла и только штурмовой длинноухой командой. Дриады остались в лесу, прикрывать резервный десяток. Да и смысл им сюда лезть, где быстро потратят запасы маны без возможности быстро восполнить? Впрочем, с последним не уверен. Территория внутри небольшого города была усыпана как отдельными деревьями, так и островками зелени. А вездесущие лианы, кажется, обвили все, что только можно и нельзя, превратив поселение в подобие паучьей норы.
        Прыгая кроликом вверх и бросая взгляд свысока я ловил себя на мысли - история повторяется. Вновь я спасаю Кецу от его заклятого врага «паука». Эти джунгли, поеденные демонической скверной, мелкие «паучки» нифлинги, расплодившиеся сверх меры - все это уже со мной когда-то было. Разве что не в таких масштабах. Не зря меня выбрали в пророки. Судьба, не иначе.
        - Атакуем по готовности? - выдернул меня из размышлений один из эльфов.
        - Нет. Соберемся группой и ударим вместе. Дозорный не сигналит о проблеме, так что все хорошо.
        Еще с минуту я наблюдал за тем, как отряд собирается в единый кулак. Дуклав не подвел и бодро управлялся с командованием. Видать, полученная за время прокачки в родной степи репутация заставляла местных его слушаться. Хорошо, что не ошибся, поставив игрока командовать. А то объяснять некоторым эльфам как себя вести очень не хотелось.
        Пока взбирались, я следил не только за красотами игрового мира. Система реже, но еще подкидывала оповещения об опыте - Ноксий держался! Сильно лучше, чем можно было представить. Даже мысль закралась направить в его сторону дозорного, узнать детали, а может и помочь. Но быстро шальные помыслы прогнал. Не стоит подвергать операцию лишнему риску ради любопытства и призрачного шанса на ослабление врага.
        - Вот теперь - пора! Взрывозелья!
        Прятаться уже бессмысленно. А значит, начинать атаку стоит с небольшой зачистки. Два десятка стеклянных колб с оранжевой жидкостью полетели на площадку. Пара огненных шаров от магов, вдогонку, и пяток выстрелов из арбалетов - туда же. Не убить, так ранить побольше. Нам любой результат подойдет.
        - Не ждали? А мы уже тут! - прыгнул я на высокого демона, одетого в красный кожаный доспех.
        «Повелитель алого пламени» 58 уровня выделялся среди остальных. Два метра роста, вытянутое вниз лицо и длинные когти на тонких пальцах. Этот представитель Инферно был самым худощавым демоном, которого я встречал за все время. Даже мои первые бесята и те более упитанные. Желтая кожа, нитки мышц и кости. Еще и наряд, больше похожий на платье франта, а не среднюю броню из кожи, усугублял впечатление.
        Именно это существо и было главной проблемой для наших войск. Большой красно-желтый сгусток энергии, который удерживал Повелитель своими когтями, был почти готов сорваться и полететь к войскам у стены.
        - Фиг тебе! - активировал я «вспышку», целясь мечами в руку.
        Убить быстро, пусть и внешне слабого врага, точно не выйдет. Наверняка у него нетипичные способы защиты имеются. С нашей зачистки каких-то 15 % слетело. А вот сбить каст я должен!
        - Вшшш. Уйди! - повернулся он ко мне и, шикнув, продемонстрировал пасть полную мелких, острых зубов.
        - Уйду, но позже. - еще раз ударил по руке, целясь в одно место.
        Увы, ему хоть бы что. Только и просел запас жизней на 2 %. Даже не стал следить за моими движениями, вернув свой взор к шару.
        - Змий, пыльца. И оттоки все! - продолжил я бить уже по пальцам.
        - Да чтоб вас! - довольно четко закричал демон, и поднял шар над головой.
        - НАЗАД! - только и успел я крикнуть, подозревая нечто ужасное.
        Разворачиваясь на месте я краем сознания отметил работу своего отряда. За те мгновения, что я бодал Повелителя, остальные успели добить почти всех раненых. Еще бы пару секунд, и мы бы шинковали этот живой скелет полным десятков, пока второй оттягивает на себя подмогу.
        Увы, демон худобы оказался умной тварью. Сообразив, какую реальную угрозу несут диверсанты, он решил пожертвовать собой и окружающими, но выжечь заразу. Нас выжечь!
        Никто из моих эльфов точно не успел бы скрыться даже за пределами площадки. Рывки у большинства были в откате, да и целей для этого приема не было. Гарантированно уйти из-под атаки мог только я и магички. Или же, стоило попробовать спасти большинство, пожертвовав собой.
        - Битва командиров! - довернул я обратно и прыгнул, растопырив руки.
        Взяв демона в захват я попытался шагом перенести нас подальше от своих воинов. И все сработало как надо! Слив ману в ноль, мы перенеслись метра на четыре. Немного, учитывая затраты. Но главное, что у меня получилось. Да и до края пирамиды оставалось метра два, не больше. Большую банку мгновенного восстановления маны я выпил за долю секунды и, сделав еще одну попытку, сумел закончить начатое.
        - Спарта! - отчего-то вспомнился мне древний фильм.
        Именно с этим криком мы полетели по мелким ступеням вниз. Огромный шар, трескающий от молний, медленно опускался на камень. Он остался там, на вершине. В месте, где мы вынырнули первый раз.
        Мир вокруг словно замедлился!
        Пропали звуки, пропала яркость цветов, выжженная бледно оранжевым светом. А затем, разлетаясь по камушкам, стала исчезать верхушка пирамиды. Как же красиво! И как же неприятно приземляться после такого путешествия. Даже включенное в последний момент «перышко» не помогло.
        - Что ты там говорил? - услышал я голос Повелителя за своей спиной.
        - Да так, ничего плохого.
        Мана почти на нуле и быстрому восполнению не подвержена. Змий? У него маны тоже немного. Жизней осталось чуть больше трети. Союзников рядом не наблюдается, а вот нифлинги заполняют пространство с огромной скоростью. Дуклав, надеюсь ты закончишь миссию без меня!
        Помирать, так с музыкой. Где мой бард! Вот как только выйду с игры, сразу же на биржу. Сколько можно без личного барда? Но, сдаваться не скинув козыри - совершенно не мой стиль.
        Два зелья с дымовыми завесами мгновенно превратили пространство вокруг в черное облако. Астральное зрение наконец-то раскроет свой потенциал!
        - Комбо!
        Ритуальные «десять ударов» сливать в Повелителя внутренняя жаба не сильно хотела, но лучше уж наверняка. Смерть моя в итоге пусть и будет глупой, так не напрасной. Заберу с собой всего одного демона, зато какого!
        - Змий, жри его! - успел скомандовать своему партнеру.
        Даже после ритуала у Повелителя осталась капля хп, что давало шанс на восстановление. Облако начнет исчезать только секунд через десять и Змий должен справиться. Главное, обездвижить ничего не понимающую цель!
        Перехватить правый меч двумя руками, замах и, словно клюшкой для гольфа - удар по ноге! Критическое попадание, травма, а жизни остались на месте. Да что у этого демонского отродья за броня такая? Или навык какой?
        - Рисс, ударить сферой огня? - все же удалось скушать Змию этого не убиваемого демона, резко повысив шанс на продолжение игры.
        - У нас уже есть прям сфера? Просил же… неважно. Мы уходим. Можешь рвануть вверх и направить меня в сторону большой пирамиды? Я немного сбился.
        - Попробую. Вижу, нам на десять часов. Еще - твои помощники бегут к нам.
        - Идиоты. Ладно, мы за главным босом. Попробуй нашими просигнализировать, чтоб следом двигались.
        Не знаю, что делал Змий и как его поняли, но довольно быстро мой десяток и отряд Дуклава свернули куда надо. Я же максимально сосредоточился на выходе из устроенной западни. Дым, осколки с пирамиды, смерть сильного демона - все это лишь добавило хаоса, который я планировал усилить. Пробежка зигзагами с добиванием сильно раненых, с одного удара, даже помогла вернуть жизни до половины. Впрочем, это не более чем отсрочка неизбежного. Мы очень рано и слишком громко о себе заявили, сведя усилия Ноксия на нет. Единственная надежда все же добраться до верха центральной пирамиды и наделать еще и там шуму - наше войско у защитного вала. Ну не может два десятка диверсантов быть важнее, чем целая армия.
        В любом случае, на защиту периметра отправились почти все нифлинги и демоны. Буквально пара малых отрядов остались в тылу - их и стянул на себя Ноксий. Да и мы один такой стерли в порошок. А значит, на мне охрана пирамиды. В случае с Повелителем алого пламени, сам демон и был основной угрозой, так что не страшно.
        - Живой! - докричался до меня Дуклав.
        - А ты думал? Нужно срочно наверх. И что-то делась с хвостом. - махнул я себе за спину.
        - Я задержу. А ты, Рисс, прорывайся.
        - Сможешь? И, надо оно нам? - уже бежали мы бок о бок.
        Быстро сосчитав, сколько у нас осталось воинов, я воспрял духом - всего троих потеряли в том взрыве. Остальных же близняшки оперативно возвращали к топовым показателям. Даже мне перепала капля их магии.
        - Смогу. У меня маневренность хуже, зато драться против мелочи могу крайне долго. Удара в спину нам не нужно. Ты же - сразу иди на главного!
        - Гмм, ты в целом прав. Только чуть подкорректируем. Стоять всем! - закричал я, разворачиваясь. - Ждем мелочь, быстро с ней расправляемся и одним кулаком по охране главной пирамиды. Там уже и разделимся на отряд прорыва и отряд сдерживания.
        - Принимается! - хищно улыбнулся Дуклав, обнажив свои клинки.
        Охх, ему бы только подраться. Да и я далеко не ушел. Вообще странно меня переклинило. С чего я решил сам на главную пирамиду переть, не соединившись с другой частью отряда? Лучше бить слаженно всеми силами по слабым точкам. В общем-то, затем нас и отправили в тыл.
        Долго себя ждать нифлинги не заставили. Куда я пропал секретом не было, потому они быстро встали на след и шли по пятам. Встречать же их вышел не только раненый пророк.
        - Оу, среди них много измененных. Будет непросто. - гмыкнул «классический» эльф крови. Определенно Дуклаву подходила эта раскачка!
        - Да ладно. У нас бафов длинный список. А конкретно против них моя аура поможет, - ударил я в свой нагрудник. - Давай соревнование, кто больше убьет? - решил я подстегнуть азарт Дуклава.
        - У тебя уровень больше и персональный помощник. Мы своих слили на отвлекающий маневр, помнишь? - кивнул на Змия игрок.
        - Нет, и ладно. В любом случае не отставай!
        Вот кто бы что не говорил, а раздавать пинки чуть более слабым противникам дело веселое. Разве не в этом один из смыслов любой РПГ - стать сильнее? А как проверить, что действительно стал сильным? Найти кого-то слабее!
        С первой встречи нифлинги не показались серьезным противников. Их усиленные, демонизированные версии - уже другое дело. И вот сейчас, почти два десятка эльфов крови противостояло полтиннику этих измененных. Да только я ничего, кроме веселья и боевого азарта, не ощущал. Три-четыре удара, пара уворотов и блоков - вот и весь бой. У остальных уходило чуть больше времени и движений, чтобы закончить с одним противником. Но в целом, мы держались очень хорошо. Кровь лилась щедро, подпитывая наши тела и облегчая использование способностей. А серьезное подкрепление так и не прибыло, чтобы поставить нас на место.
        Единственное, что меня беспокоило во всем этом - слишком медленно ползущая к новому рубежу линия опыта. Прочувствовать свою силу приятно и даже важно. Если бы не выпитое зелье и необходимость быстрой прокачки. Вроде и отпала нужда, после предложения ПегАсов, а вроде и острее встала. Всегда такая фигня!
        - Рисс, привет! Алло! О чем задумался? - пристал ко мне Дуклав. Я, похоже, слишком долго простоял без движения.
        - Возможно, не по тому пути пошел. Видел как ты сражаешься. Плавные перекаты из стойки в стойку. Нифлинги для тебя как неподвижные куклы! Почти столько же, как и я сделал?
        - Не знаю, не считал. А с манерой боя все просто. У них примитивный набор движений. Быстро выучил. Если концентрацию не терять, то могу и правда целый день сражаться. Главное, чтобы тылы прикрывали и не били издалека.
        - Да, пока все складывается для нас идеально.
        Атаки на расстоянии. Это было единственное, что могло бы легко остановить. Хватит и половины того, что выдал Повелитель алого пламени. И я бы попросил нашего бога помочь, только он наверняка занят. Вслух бы выругался, да авторитет этого «уже дракона» ронять нельзя.
        - Рисс, может действительно попробуешь прорваться. Если всем отрядом начнем вырезать охрану, то до главного не скоро доберемся. - предложил Дуклав, оценивая новых противников.
        Мы уже не скрывались подходя к центральной пирамиде. Шли медленно, полностью восстанавливая запасы маны и жизней и обновляя непродолжительные бафы. Охрана тоже не спешила идти в атаку, в ответ изучая нас. Тут, помимо «мяса» из нифлингов, были уже и полноценные демоны. Еще один новый для меня вид - Повелители разного оружия. В основном тут собрались копейщики, самые неприятные для нашего отряда воины ближнего боя. Такие же худые, как и убитый мною «маг», с такими же длинными руками и ногами. То, что они были всего лишь 40го уровня и в экипировке попроще не делало их менее опасными противниками. Выгодная позиция, живой щит, удобный противник - все на стороне защищающихся. И они это понимали. Зарядить бы по ним издалека, так ничего не было.
        - Ни у кого свитка с чем-то мощным не завалялось? По этим наглецам бабахнуть? Стоят, смотрят. Не боятся ни капли! - даже сплюнул, демонстрируя высокую степень раздражения.
        - Есть огненная волна. Берег для особого случая, - внезапно для меня подошел один из местных, а не Дуклав. Более того, это был эльф из не принявших нового Кецу.
        - Тогда, Митхеллас, поздравляю. Этот особый случай настал! Сколько нужно времени для активации? - быстро оценил в нем воина и прикинул, что волна имеет «ритуальный» характер и кучу всяких ограничений.
        - Одна минута непрерывного чтения со свитка. Двигаться тоже нельзя. Думаете, получится?
        - Конечно, брат мой! С тобой ведь все мы. И благословение нашего бога, - не упустил я шанс подтолкнуть мысли воина в нужную сторону. - Начинай. А мы уж постараемся, чтобы тебя никто не отвлекал.
        Учитывая, что Митхеллас был воином и всего 36го уровня - невероятного результата я не ждал. Впрочем, эта волна огня если подожжет противника и, что важнее, собьет с ног, то уже даст нам шикарное преимущество. В схватке меча и копья важна дистанция! А шанс ее сократить напрямую влияет на позитивный исход стычки.
        Рывки, мои телепорты - штуки хорошие. Но и у противников на это были ответы. Залететь с дымовыми бомбами или даже взрывозельми я мог. Но не факт, что с этого вышел бы толк - выйдут твари инфернальные из зоны поражения, особо не пожертвовав позицией, и все. Пирамида большая, основная лестница широкая и есть где развернуться. А зайти в тыл мы уже не сможем.
        - Дуклав, прикрой его, - кивнул я на Митхелласа, начавшего что-то бубнить. - А я на охоту. Уж больно мне понравился четырехрукий Повелитель меча. Не могу устоять!
        Глава 6
        Несколько тысяч лет назад лорды Инферно временно отбросили дрязги, собрали войско и пошли покорять очередной мир. Их вела жажда. Жажда крови, новых земель и силы. Они хотели жечь всё и всех своим огнем. Превратить очередной цветущий мир в новый загон для охоты, больше похожий на сухую пустыню. И доказать, что именно выходцы Инферно - сильнейшие создания в связанных мирах Древа.
        Противостоять желаниям демонов пришлось богам и местным жителям. А когда населяющие Кратум перестали справляться, на помощь пришли войска из Нильфхейма, в свое время едва отбившие подобную атаку Инферно. И даже так пришлось заплатить слишком большую цену за победу.
        Для устранения последствий вторжения боги Кратума провели ритуал призыва героев. Пришлых, или попросту - игроков. Но также этот ритуал дал высшим сущностям воскрешать слишком рано умерших местных, и еще сильнее влиять на жизнь приспешников. Не до конца боги просчитали одну деталь: для такого рода вмешательства в естественный ход вещей нужна была энергия Хаоса. Много энергии, что будет разъедать мировой барьер!
        Мелкие, а затем и боги средней мощи стали понемногу оттягивать часть своих сил с древней ритуальной печати, защищающей Кратум с момента его основания. Без нее Хаос поглотил бы этот мир задолго до появления войск из других миров. Мелкие божественные сущности это понимали. Но не видели смысла поддерживать мир, в котором их скоро забудут. Да и надеялись на старших и более сильных богов, откровенно говоря. Сами же начали направлять энергию на поддержку редких приспешников и поиски новых.
        Какое-то время за счет сильных и более сознательных богов получалось держаться. Даже больше - ранее не участвовавшие в поддержании барьера мелкие божки, как новые так и очень старые, начали подпитывать защиту. Увы, ситуация перестала быть стабильной и все начало катиться в бездну. Из-за чего среди богов Кратума назревал передел власти и пересмотр «правил игры».
        Новый игрок на сцене - мой Зекир. Это уже его третье божественное имя и не факт, что последнее. Он, несмотря на шефство над использующими Хаос эльфами крови, был образцовым представителем порядка. Не жалел сил на барьер, как только достиг ранга полноценного бога, старался вычистить мир от захватчиков и скверны Хаоса. Да только из-за скромного количества последователей и прочих источников силы, мало что решал в этой глобальной проблеме. Тем не менее, вода точит камень по капле, а самый длинный и тяжелый путь складывается из маленьких шагов.
        Сделать пару шагов за себя игровой бог поручил мне, нарекая своим пророком. Отыскать источник силы как можно раньше и защитить последователей - это мои основные задачи на ближайшее будущее. Но что мне мешает по ходу их выполнения веселиться да испытывать себя? Ни-че-го! Поэтому, вполне осознавая важность нагло скинутого на меня груза, я позволял вести себя безбашенно.
        - Однажды я спарринговал с ракшасом! Вот он точно был повелителем клинков. А ты, мелочь инфернальная, не подходишь для такого названия! - не без труда отбивал я нескончаемые атаки четырехрукого мечника.
        - Ты уже пропустил три удара, эльф! - ответил мне демон. Ничего такого я от него не ожидал, а потому отвлекся и пропустил еще два. Удары по броне урона нанесли немного, но четко дали понять, что заигрываться не стоит.
        - Главное, что все мои попали в цель. - улыбаясь, нанес еще один удар по мечу врага, активируя молнию.
        Слабые разряды серии не впечатлили демона, почти не отражаясь на его баре хитпоинтов. Зато вершина комбинации пронзила его тело аж секундным оцепенением.
        - Ты и правда медленный. - зачем-то сказал я, нанося три быстрых, гарантированно критических удара в шею.
        Этот мечник, как и я, полагался на скорость парирования, увороты, а также на силу ударов. А значит не обладал ни высокими показателями пассивной защиты, который был у носителей тяжёлой брони, ни приличным запасом ХП. Фиксация на месте равнозначна смерти для таких, как мы. Что я в очередной раз доказал, пока на чужом примере.
        Успешный бой против сильного юнита на общую картину боя никак не повлиял. Сейчас мы наткнулись на равного противника. Моя персона, конечно, перевешивала чашу весов, но незначительно. Мы отбивались, сокращали преимущество противника в количестве, и при этом не двигались ни на метр к основной цели.
        В рамках нашей миссии медленная победа ничем не лучше разгромного поражения. Нужно было что-то менять, и очень быстро. Прорваться за строй противника и атаковать в спину не выходило - прокачанные демоны вовремя на меня реагировали. А повтор маневра половиной нашего отряда просто разделил сражение на две кучки поменьше.
        - Поднажмите! - услышал я того, кто не должен бы тут находиться.
        - Оруван, какого? Зачем пришел сюда? И еще и Алексу приволок!
        - А за меня ты уже не переживаешь? - возмутилась Ви'Раника.
        Третий десяток вместе с дриадами ворвался в сражение, подарив шанс не запороть миссию.
        - Зачем бросили свой пост? А если придет подкрепление из леса? - не унимался я, активно работая клинками.
        - Никого не будет. Мы прочесали периметр. Все силы бросили на основную линию защиты. Ну, часть на отряд наших демонов стянулась. А как с ними разобрались, то пошли не обратно, а на стены. - ответила дриада, контролируя живые лианы. Связав оставшихся мечников, лишив их маневренности, она еще сильнее ускорила наш прорыв.
        - Я понял. Похоже, Ноксий сделал даже больше, чем нужно.
        - Увы, сотня измененных все же осталась в резерве. И они бегут к нам. - закончил Оруван. - Только сейчас увидел. До этого только вас, на волоске от смерти, и наблюдал.
        - Да чтоб вас всех!
        - Рисс, беги наверх. Мы их задержим. - положила на плечу свою руку Ви. - Не только ты один за последние дни стал сильнее и влиятельнее.
        Ее словам я поверил. Пара уровней у нее и правда появилась слишком рано. Но больше изменений произошло с внешним видом: в одежду из корней были вплетены искусно выкованные металлические элементы. Продолжая идею корней и листвы, стальная броня опутывала ее необычное тело, превращая в более грозное с виду существо. Диадема на голове также изменилась, получив три крошечных темных рубина и голубой сапфир.
        Тем не менее, еще минут пять одним цельным отрядом мы заканчивали с охраной пирамиды. Уходить самому я смысла не видел, а забирать десяток было бы глупо по отношению к оставшимся. И да, совсем без потерь не вышло. Понимая, что битва проиграна, копейщики устроили отчаянную попытку прорваться и сбежать. У них это, конечно же, не вышло - против их рывков были наши. Но вот три обычных дриады слаженного натиска пятерки демонов не пережили.
        - Уходи уже! - прикрикнула на меня Ви'Раника, добивая последнего инфернала. - На остатки маны вырастим живое укрепление. Умирать, просто выигрывая время, я не собираюсь. - уже спокойнее добавила она.
        К своей принцессе сбежались остальные жительницы леса и, обнявшись, начали читать некое заклинание. Вокруг них тут же проклюнулись ростки, находя путь между блоков пирамиды, вгрызались в трещины и медленно стали срастаться в подобие стены. Достаточно плотное, так что быстро не прорубиться, укрепление усеяли длинные шипы и редкие красные цветы. Уверен, эти элементы не для красоты и вдыхать их пыльцу наверняка смертельно опасно.
        - Я останусь. - отошел в сторону все еще заполняющей пространство мини крепости Дуклав.
        - И я. - подошел к нему Оруванэль. - Не хочу ползти наверх в своей тяжелой броне. А вот Алексинэль, пташка моя, сможет взлететь на самый верх и прикрыть тебя своей магией.
        Отчего-то рисковать девчушкой не хотелось. Но ее наставник прав. Все медленные, зато плотные воины остались внизу. В тяжелой броне, конечно, никого больше не было из выживших - только средняя и легкая. И вот последние ушли со мной. Десять человек - половина отряда, не считая дриад.
        - Каков план, Рисс? - начала Алекса, только мы поднялись на пару метров. С виду пирамида хоть и была внушительной, но пока не стал по ней взбираться, так и не ощутил на сколько! Если наверху ждет сильный отряд, то наши не успеют прийти на помощь. Хотя, вскоре им не до нас будет. Сотня, о которой говорил Оруван, будет с минуты на минут.
        - План, спрашиваешь, какой? Даже не знаю. Я атакую главного, вы мне помогаете, разбираясь с остальными. Вот и все.
        - А если не подпустят тебя?
        - Ну, тогда попробуем прорваться. И еще. Это касается всех. Если замечу, что нам не победить, то прикажу отступать. Чтоб не начинали строить из себя кого, а сразу бежали вниз. Всем ясно?
        - Так там же наши братья и сестры, внизу у стен. А мы тут, чтобы выиграть им немного времени, - возразила мне Алекса. Блин, она права. Но если все дойдет до чисто то выигрывания времени, я сам должен справиться не хуже всего отряда. Более того, у меня в запасе был свиток «ядовитого облака». Перебить демонов он не сможет. Не всех - точно. А вот мои «тонкие» эльфы под таким заклинанием долго не простоят. И так за сегодня по грани многие прошли. Все же дикий потенциал к восстановлению жизней компенсируется небольшим их запасом.
        Когда до вершины оставалось буквально метров десять я остановился, мысленно собираясь, и оглянулся, вновь осматривая городишко. Сейчас заметил немало развалин, что когда-то были жилыми или хозяйственными домами. Площадь поселения не соотносится с нынешним количеством жителей. Нифлингов проживало тут крайне мало, судя по выставленным против нас войскам. Плюс, это место явно не они основали. Темные, или кто более древний.
        С центральной пирамиды хорошо просматривалась и главная стена с воротами. Наши войска уже почти начали их штурм, просто заливая «огнем» из арты. Тем не менее, в зону поражения пирамидных демонов давно вошли, что подтверждали частые вспышки надо мной. Еще сильнее тянуть нельзя!
        - Не будем мудрить. Как и в прошлый раз, со взрывных зелий. Вперед!
        Я ожидал чего угодно. Начиная с подобия охраны на первой, заканчивая мощными демонами «стражниками»: в тяжелой броне и с алебардами. А вот чего я точно не мог предвидеть - десяток магов совершенно без охраны. Более того, за исключением главного Повелителя алого пламени 55го, остальные Повелители пламени имели от 35го до 40го. Разве что они были расставлены в соответствии с рисунком на полу, что и позволило создавать более сильные заряды магии.
        - Главный - мой. Остальных по очереди сносите! - кинул я метку на ближайшего мага. Очередной заряд в когтях сильнейшего был почти готов, и я надеялся не дать ему улететь куда нужно. Увы, все оказалось не так просто. С рывка я влетел прямиком в невидимый барьер, окружавший Повелителя алого.
        - Ладно, начнем с малого. - сплюнул я с досады, и тоже принялся за обычных демонов пламени. Уверен, они своей силой не только заряды напитывают, а и этот барьер.
        Почти не сопротивляясь, один за другим враги пали от наших клинков. Это было настолько легко, что в конце я стал подозревать неладное. До этой минуты меня предчувствие не подводило и команда «отступить», пока я сам добиваю последнего, была выполнена быстро и без нареканий.
        Только запас жизней обычного Повелителя добежал до нуля, как раздался звук разбитого стекла. Барьер, окружающий главного, разлетелся осколками, выкашивая все на своем пути. К моему сожалению, от порыва ветра и острых снарядов я инстинктивно закрылся, немного присев. И только через пару секунд, когда почти растерял хитпоинты, телепортировался вниз.
        - Я думал уже все. - подал голос Змий. В такие моменты эта балаболка понимала всю ответственность и предпочитала действовать, а не языком чесать.
        - Еще попрыгаем. Ау, народ. Чего встали? Буря миновала. В атаку. Я через минутку присоединюсь, если раньше не разберетесь своими силами. - высказал своим эльфам, махнув наверх. - Алекса, иди ко мне. У тебя же хоть какое лечение в арсенале имеется?
        - Касание. Перекачка своих жизней союзнику.
        - Меня устроит. В ноль себя изводить не стоит. Половины хватит. - предупредил я девушку и, выпив очередное зелье регенерации, сосредоточился на сражении наверху. Хоть я и не видел через камень, предпочитая не тратить ману на астральное зрение, судить о происходящем мог благодаря показателям однопартийцев. Да и эффекты заклинаний мне много о чем говорили.
        Дела, скажем так, не пошли. Этот алый, вы отличие от первого, не стал жертвовать собой, предпочитая разобраться с мелочью в ближнем бою. Огромные показатели защиты, неплохой урон от простых ударов, особенно как для мага, и перевес в уровне давал все шансы на победу.
        Пока я сидел, залечивая раны, этот гад успел убить двоих эльфов и снизить хп остальных до половины каким-то слабым, но частым и массовым заклинанием. При этом, ему снесли не больше 20 %.
        - Зараза. Оставьте его мне! - не дождался я полного восстановления и сорвался в атаку. И очень вовремя! Если бы не успел отразить удар, еще один эльф остался бы навсегда на этой пирамиде.
        - Так ты жив! И как смог победить моего брата? - заговорил Повелитель.
        - Через минуту на своей шкуре ощутишь.
        К сожалению, я немного погорячился с оценкой времени. Простые, но мощные удары когтями мне удавалось блокировать, в отличие от ударов магией. Но даже так они сносили не так уж и много. Щит Змия, плюс повышенная защита от магии, если сравнивать с остальным моим отрядом, в целом давали приличный запас по времени. Проблема была в том, что и у Повелителя защита от моих ударов имелась немалая. Оттоки маны и жизней он тоже не сильно замечал, почти перекрывая за счет своей регенерации. Кто из нас в итоге победит лично мне ясно не было. С одной стороны, я надеялся хоть на небольшую помощь отряда. С другой, боялся, что и противник вытянет скрытый козырь. Я то свои давно истратил.
        Хотя, у меня же арсенал жреца в основном прохлаждается. Должно же что-то быть для этой ситуации. «Многорукий убийца» не пойдет - ускорение ударов и лишние 2 % даже с отхилом дела не сделают. Молния пока на много лучше себя показывает, да и раскаченная она. А вот «призрачный меч» с игнорированием 30 % защиты противника может и сработать.
        Переключив серию, дело пошло веселее. Через пару минут рубилова в диком темпе, когда я стал уже уставать, один за одним стали подключаться мои эльфы. Аккуратно, чтобы не мешать друг другу, они били в спину Повелителя и отступали, едва жизни падали до половины. Даже меня Алекса умудрилась немного подлатать, придав уверенности в победе.
        Но в этот раз я был предельно сосредоточен. До самого конца ожидал подвоха, был готов вовремя сбежать, но обошлось. Никаких сюрпризов Повелитель алого не припрятал.
        - Мы смогли. Правда? Теперь к последней малой пирамиде? - вроде как радовалась Алекса. Судя по ее голосу, она за время операции вымоталась как никогда. Да и у меня, признаться, давно не было таких напряженных игровых сессий.
        - Смогли. Теперь пирамида под нашим контролем. Так, а ну-ка стань в малый круг. Парни, вы тоже разойдитесь по малым. - скомандовал я, становясь в центральный круг.
        - У меня что-то перед глазами мелькнуло.
        - И у меня, - начали тревожно коситься на меня воины, тем не менее оставаясь на своих местах.
        - Это предупреждение, что вы согласны на передачу магической силы. Алекса, по поводу вопроса о последней пирамиде: если все сложится хорошо, то никуда нам идти не придется. Сейчас же, восстанавливаем ману и…
        - И? - не удержалась девушка, подбежав ко мне.
        - И остаемся на своих местах. Тут сложная система управления - дайте разобраться.
        Глава 7
        С интерфейсом у пирамиды были проблемы. Если бы я не видел результат работы ПегАсовских дизайнеров, то решил бы, что оказался в другой игре. Вероятнее всего это дело «рук» Искинов, имеющих большое влияние на мир. В любом случае создавший меню управления был чутка перфекционистом. В самом плохом смысле этого слова.
        Для того чтобы сформировать заряд, требовалось его настроить. Звучит неплохо, а? Да только настраивать я мог все: размер, форму, цвет, текстуру, урон, траекторию, дальность полета, наличие или отсутствие взрыва и много других параметров. Каждый требовал ману, каждое свойство нужно было активировать - по другому система не давала сделать запуск. Более того, выдавала ошибку и сбрасывала ранее выбранные опции.
        Я уже думал послать идею расстрелять врагов из их же оружия в закрома. Но судьба заставила сделать еще одну попытку, и не зря. В самом конце длиннющего списка, перед кнопкой «создать заряд», было выпадающее меню. Неприметное, словно еще один настраиваемый параметр. Да только он раскрывал еще один список. Шаблоны! Это были именно они.
        Пробежав по первым трем и заметив, что система просто настраивает все пункты под нужный результат, я быстро нашел оптимальный вариант. «Две тысячи урона, отключенный урон по своим, радиус поражения в пять метров и еще три метра на осколки в 30 %. Тип урона - лед. Дополнительное свойство - замедление атаки и передвижения пораженных целей на 40 % длительностью в 10 секунд.»
        Выглядит просто хорошо. Но это лучшее, что я смог сообразить за это время с учетом общей маны. Самый прожорливый пункт, как ни странно, был «самонаведение» по маркеру. Рисковать не хотелось, а потому и вложился в это, изменив стандартное для этого шаблона «наведение в ручном режиме». Уфф, как же волнительно! Запуск!
        Желтый шар сорвался теперь уже с моих рук и, на две секунды взлетев, рухнул вниз. Эй, а чего у меня жизней всего три сотни осталось? Лезу в лог. Истинная магия крови, чтоб ее! Пирамида и мои жизни посчитала, значит, когда выдавала доступную энергию?
        Оставив на будущее вопрос, можно ли самоубиться в попытке жахнуть посильнее, я побежал смотреть на результат. Не знаю, как у остальных дела, но Оруван с Ви пока были живы - информацию об их состоянии я хоть краем глаза, а отслеживал.
        - Этого хватило. - неуверенно озвучила мои мысли Алекса.
        Как и весь отряд, девушка свесилась с края пирамиды изучая обстановку внизу. Переживаний и страха не было. Одно любопытство. Совсем бесстрашные экземпляры мне попались.
        - Признаться, не ожидал. Ждите здесь, отдыхайте. Я быстро за ними и обратно. - оставил свою группу наслаждаться внезапным отдыхом, а сам побежал вниз.
        Десятка три недобитков еще оставалось, а значит смогу хоть немного получить опыта. Очень плохо подрос за время этого сражения, очень. С основной целью вроде получилось выкрутиться, а значит и о себе пора начинать думать. Из-за того, что действуют особые правила большой битвы распределение опыта сглажено настолько, насколько это возможно. Я как-то упустил этот момент, когда радостно соглашался на эликсир с доспехами.
        - Оруван, остроухая ты гадина. Как ты мог меня так подставить?
        - Не знаю о чем ты, Рисс. Но искренне прошу прощения, - в испуге отшатнулся от меня эльф. Блин, да он же и уровня, и статуса более высокого, чем я. И с чего за него переживать было?
        - Забудь. У тебя маны много осталось? Вижу, что треть. Но сколько в абсолютном количестве?
        - Больше двух тысяч, - спокойно ответил бывший мэр, чем поверг меня в шок. Откуда у якобы воина в тяжелых доспехах столько? Хотя, если он качал себе мудрость, отвечающую за ману в первую очередь, то это все объясняет. Да и должность второго жреца, пусть и молодого бога, звучит как что-то крутое.
        - Это очень, очень хорошо! - расплылся я в улыбке, предвкушая силу следующего снаряда. Еще и близняшки подключатся, ммм.
        - Рисс, так что наверху произошло? - вынырнул возле меня Дуклав, чуть не словив по голове.
        - Демоны повержены, дальнобойная установка - захвачена. И протестирована. Давай тут заканчивать и пойдем с ней разбираться, - подвел я итоговый отчет.
        Пока мы добивали мелочь в очередной раз начал думать, что все прошло в целом легко. Это было немного странно. Последние несколько недель сложность все возрастала и возрастала. Я ходил по грани, побеждая противников за счет приложенных усилий и, частично, удачи. Сегодняшняя битва хоть и имела несколько опасных моментов, в общем вышла простой. С другой стороны, какие могли бы быть потери, не ликвидируй мы довольно быстро эти пирамиды? А как бы они отразились на дальнейшем захвате Темного леса? Раз мир живой, то каждый, даже такой маленький шаг как эта битва, имеет вес.
        - И что нам тут делать? - вырвал своим вопросом из размышлений Дуклав. Я и не заметил, как мы расправились с измененными и с остатками отряда забрались на пирамиду.
        - Так, я в центр, - тут же начал давать остальным команды. - У кого больше всего маны - займите места вокруг. Да, в этих кружках. Пока не скажу, никуда не уходите. Кстати, у кого еще есть доступ к истинной магии крови?
        Руки подняли три мечника. Так, надо будет с ними поближе познакомится. Это хоть и расовая фишка, а не каждый получил к ней доступ.
        - Вам троим в круг нельзя. Совсем! Для новеньких быстро поясню. Мы захватили пирамиду и сами можем стрелять по противнику. Но эти заряды жрут уйму маны, так что будем меняться, - обвел рукой своих доноров маны. - Что бы не происходило, пугаться не стоит. Те, кто в режиме «отдыха» - следите за обстановкой.
        Раздав указания я смело шагнул в центр и приступил к новой настройке. Мелкая пирамида находилась дальше первого запуска и, следовательно, стоило увеличить дальность полета снаряда. Кроме того, значительно повысить урон, чтобы за один раз уничтожить если не самого «застрельщика», так его свиту. А вот разлет осколков можно вообще убрать.
        Еще с пару минут пытался найти золотую середину в итоге прийдя к выводу, что нужно отказаться от «самонаведения». Просто из-за того, что я не видел цель. Стрелять наобум или по наводке летающего демона - не очень воодушевляющая перспектива. Гениальный план накрылся медным тазом!
        - Оруванэль, а иди ка сюда. - подозвал я эльфа в центральный круг. - Скажи, ты через демона своего видишь гадов на последней пирамиде?
        - Сейчас нет. Могу скомандовать, чтобы подлетел к ним поближе.
        - Ага, давай. Видно?
        - Рисс, погоди. Урдрим, конечно, быстрый, но не настолько. - с укоризной ответил Оруванэль.
        - Прости. Зайди пока в центр, вместо меня. Что видишь?
        - Огооо! - только и ответил он, замолчав на три минуты.
        Как я не пытался его растормошить, он меня игнорировал. Я уже напридумывал себе всякого, когда Оруван наконец-то отмер.
        - Все, разобрался. И цель вижу. Урдрима вроде не заметили. Думаю, с ручного наведения попаду.
        - Думаешь? - засомневался я в длинноухом.
        - Уверен. Я понимаю, что нам силы для каждого удара долго восстанавливать и мой промах - лишние смерти братьев и сестер у стены.
        - Добро. Тогда я тоже становлюсь в малый круг. Накрути урон, но не на максимум. Из-за магии крови пирамида меня до суха выпьет.
        - Не переживай. Я сразу понял что к чему.
        Правильное делегирование задач - одно из главных умений хорошего лидера. Я, что в жизни, что в игре прям лидером назвать себя не готов. Но обстоятельства заставляют осваивать и этот путь. Возможно, еще с десяток уникальных персон вроде Оруванэля в наши ряды привлеку и, как тот же Зекир, улечу в закат развлекаться. А все вопросики сами будут решаться! Идеальный план.
        - Вот это опыта привалило! За что так? - не стесняясь толкнул меня Дуклав. Пока рядом этот парень помечтать не выйдет.
        - А ты присмотрись. Каким-то чудом мы снесли башку последней пирамиде. Оруван, что с тобой? - подбежал я к эльфу, харкающему кровью.
        - Все хорошо. Сссейчас попустит. Кхаа, - продолжал он сидеть на полу.
        - Ты что вытворил, старик?
        Сейчас он своим внешним видом напомнил Сильмираэля. Живая мумия, с бледной кожей, поседевшими волосами и серыми рыбьими глазами.
        - Пей! - подхватил его за голову и стал вливать большое зелье восстановления. У него не только жизни мигали в красной зоне, а и мана была на нуле.
        - Алекса, помоги наставнику! Чего стоишь?
        - Ддда, простите пророк. - замерла она от страха, похоже, решив что Оруван вот-вот умрет.
        - Так что ты вытворил, дурила? - немного отпустили меня переживания, когда полоска жизней второго жреца поползла в сторону желтой зоны.
        - Ничего такого, что не сделал бы на моем месте другой. Всего лишь влил в заряд каплю божественной энергии, к которой у меня есть доступ. Но моё тело не рассчитано на передачу такого количества силы. Вот и…
        - Чуть не сжег себя, вот что. Оруванэль, больше так не делай, - упрекнул я жреца.
        - Не буду. Просто не смогу. Нет больше у меня божественной силы.
        - А вот мана - есть. Ее и используй в дальнейшем. Когда восстановится. Значит, слушайте новое распоряжение. - встал я, обращаясь к остальному отряду. - Наша миссия успешно завершена. Дальнобойные установки ликвидированы, как и часть врагов. Но битва еще не выиграна и мы успеем внести в нее вклад. Ви, Оруван - остаетесь тут, вместе с магами. Вот, еще на восстановление сил, - вывалил я из инвентаря все запасы синих банок. - Больше нет. Закрепитесь и постреливайте по врагам на стене. Сможешь еще одну живую крепость вырастить?
        - Постараюсь, - закивала Ви'Раника, жадно глотая из самой большой банки. Ее мана так же почти спустилась в ноль, что приносило физический дискомфорт дриаде.
        - Оруван, без фокусов. У нашего бога нет желания и времени на поиски нового второго жреца, - отчитывал я древнего эльфа, словно нашкодившего ребенка.
        - А ты что собрался делать? - быстро сообразил что-то Дуклав.
        - Не «ты», а мы. Вместе с тройкой этих молодцов идем вниз и бьем в тыл. Диверсанты мы, или кто?
        - Хах, мне нравится твой настрой, Рисс. Никак не можешь остановиться.
        - Рано. Еще столько всего нужно успеть. Ну, полетели! - спрыгнул я вниз, активируя божественное «перышко».
        Если мои догадки верны, то важные и по-настоящему большие сражения еще впереди. И жизнь каждого эльфа крови, спасенного сегодня, сможет решить, достойны ли мы занять свое место под местным светилом.
        Планировал я от силы метров пять. Маны после снаряда совсем чуть накапало и толку с позерства мало вышло. Но мне так нравилось это ощущение полета, что не мог удержаться. Пункт два в списке желаний, сразу после барда - уломать Зекира покатать на себе. Несмотря на то, что в игре крылатых питомцев не было, все же функция полета неплохо реализована. А то, что монополия у НПС - несправедливо!
        - Рисс, впереди демон. И нифлинги! - первым заметил врага один из тройки воинов.
        - Чего это они так? - удивился я столь скромному отряду. - Хотят нас рассмешить до смерти?
        - Не похоже, что они вообще планируют нас атаковать, - не меньше моего удивился Дуклав. - И демон странный. Доспехи есть, а оружия в руках нет.
        - Они от нас убегают!
        - Догоняем? - включились остальные члены нашей пятерки.
        - Ну конечно! Мы же за этим вниз и спустились.
        Дальнейшее, иначе как избиением беспомощных не назовешь. Только нанеся последний удар я понял, что этот демон 37го и его сопровождение банально дезертировали. Увы, вместо прикрытия от союзников, их встретили мы.
        - На девять часов еще бегут. Семь или восемь. Измененные. - на этот раз первым увидел новую угрозу Дуклав.
        - Охх, сейчас таких много встретим. Не расслабляемся и действуем аккуратно. Не факт, что будет только бегущая в панике мелочь. - в первую очередь одернул я сам себя.
        Как ни странно, именно слабые, а зачастую еще и раненные спасались бегством. Более того, группы больше пяти мы и не увидели. Так и шли, медленно продвигаясь к основному фронту, изредка отмечая пролетающие над нами огненные шары. Оруванэль был жив, здоров и четко выполнял возложенные на него функции. Надеюсь он хоть немного следит за округой и не проморгает еще один резервный отряд врагов.
        - Дальше лезем? - спросил Дуклав, как только мы вышли на широкую улицу вдоль стены. Основное сражение еще кипело, пусть уже и прошел его пик.
        - Не знаю. Оруван, скорее всего, палит универсальными снарядами. Если мы в тыл зайдем, то можем случайно подставиться. Давайте пока еще осмотримся, добивая убегающих.
        С криком «вааагх» бить в спину я точно не планировал. Плотность врагов им позволяла снести нас за пару секунд банально отработав по фокусу. Более того, в задних рядах собрались застрельщики с метательными копьями и снайперы с духовыми ружьями. Последние меня особо раздражали: били редко, но метко, выводя из боя бойцов на стене. Если и позволить самоубийственную атаку, то цель должна быть очень жирной.
        - Парни, - обратился я к отряду после уничтожения очередной группы дезертиров. - Есть идея ворваться. Я и Дуклав. Да, вы все правильно поняли. - мгновенно изменились лица местных. - Для этого нужен или шаман какой, или маг помощнее. Никто никого не видел?
        - В той стороне я заметил вспышки боевой магии. - махнул самый глазастый из местных. - Но что там прячется - не знаю.
        - Раз так, предлагаю выяснить. Если что, отходите. А за нас не переживайте - мы вернемся. - обнял я Дуклава за плечи и как можно шире улыбнулся. Умирать, конечно, не хотелось. Но лишнее ослабление врага того стоит.
        Когда я предполагал, что Оруван за нами не следит, я сильно ошибся. Следил, и очень пристально! Иначе как объяснить, что следующий снаряд с пирамиды угодил аккурат в обнаруженный нами отряд? Стоявшие в ряд три небольшие катапульты были сметены вместе с обслуживающими их нифлингами. Десяток сороковых демонов тоже - разлетелись в стороны, как кегли, пусть и выжили. А вот командующий всеми маг, Повелитель синего пламени, даже устоял на ногах, потеряв две трети жизней.
        - Парни, это наш шанс. Главный на мне, вы добейте раненых. - побежал я вперед.
        Ощутимое понижение температуры и легкая изморозь на стенах означали, что в этот удар Оруван еще и дебаф вложил. Ну точно, чтобы нам удобнее добивать было. На бегу я активировал пробитие брони, наученный горьким опытом, и начал с рывка.
        - Не так быстро! - резко развернулся ко мне демон-маг, выставив раскрытую ладонь. Вместо того, чтобы на острие меча прилететь в противника, я завис в воздухе. Взмах когтистой рукой вправо, и я встречаюсь со стеной. Блин, неприятно. Раз, и лечу в стену напротив.
        - Фигушки! Меня так просто не поймаешь! - прокричал я и «шагнул» на пол метра в сторону, чтобы сбросить контроль. Следом, «клинком» прыгнул поближе к демону, и тут же переместился за спину, наконец-то нанося удар. Нужно постараться быть как можно ближе к нему, оттягивая ману и заставляя тратить ее в большем количестве за счет ауры Змия.
        - Какая верткая букашка, - попытался достать меня с разворота рукой худощавый демон. Да только я ожидал этих размашистых ударов, а потому успел присесть, заодно подрезая ногу.
        - Рисс, держись! - атаковал мага в спину Дуклав. И очень вовремя. Как бы я не строил из себя героя, а этот демон мог меня и прибить. Был бы я сам, просто убежал бы.
        - Спасибо. У них броня дикая. Если есть что, сквозь нее проходящее - врубай.
        - Только кровотечения. - активировал некое комбо мой союзник, нанося пять быстрых рубящих удара. В финале он даже развернулся вокруг своей оси, оставляя длинную рану на спине демона. Несмотря на броню, урон от эфекта явно был полный - остатки хп стали резко таять.
        - Это даже лучше! Сейчас усилим! - активировал и я свои навыки, усугубляющие кровотечение. Да и подлечиться не мешало.
        - Да чтоб вас! - резко упал на колени Повелитель синего, обхватывая голову руками. Вместо того, чтобы убежать, я попытался достать его посильнее, целя в голову. И вроде даже достал! Увы, следом отправился в полет спиной вперед.
        Как говорится, бойтесь своих желаний. Хотел полетать? Летаю теперь чаще некуда. Еще и оглушение словил - быстро не встать. Парни, вроде, поумнее меня и успели вовремя среагировать. Должны бы сразу в бой вернуться.
        - Рисс, вставай. Сюда бегут изменённые. Много. Не понравилось им уничтожение катапульт и мага. - поднял меня один из тройки местных и поволок в сторону от главного сражения. Значит, добили демона без меня? Молодцы!
        - А неплохо мы им нервы потрепали. Но и правда, иногда лучше отступить.
        В принципе, в узком месте наша пятерка сможет довольно долго оттягивать на себя силы врага. Так что можно этих ребят и не терять из виду. Дуклав, глазастый ты наш. Есть узкий переулок на горизонте?
        - Я вообще таких не видел. Лучше оторваться и попробовать зайти с другой стороны. - понял, на что я намекаю, игрок.
        - Если быстро не найдем, то так и сделаем. Сам приторможу, а вы там впереди осмотритесь! - не хотел я терять надежду пощипать врага.
        Заметив, что наша бравая пятерка делает ноги, измененные нифлинги остановили преследование. Я с этим категорически был не согласен. Но тут же бить в спину даже не дернулся - примут нас на развороте особо не напрягаясь. Прав Дуклав - маневры наше все. В идеале найти еще катапульты какие или небольшой отряд застрельщиков.
        - Слева вижу цель, - закричал кто-то из моих. - Два десятка копьеметателей.
        - Это для нас много, - наконец-то догнал я бегущих впереди.
        - Посмотри на их уровни. Справимся. Да и алхимка у нас осталась частично, - толкнул меня локтем в бок Дуклав. Что же, раз он так уверен, то стоит попробовать.
        - Я начну с дыма. Все же могу в нем спокойно ориентироваться. Раскидаю как можно больше, чтобы отрезать подкрепление. Устроит? - вытянул я руки вперед, требуя бомбы у своих эльфов.
        - Держи. Они все равно к нам побегут, так что глубоко не зарывайся.
        - Да, даааа. Все, понеслась! Только и делаем, что изучаем древнюю архитектуру.
        На самом деле я кривил душой. Дезертирующих бойцов мы немало упокоили. Но толку от этого в краткосрочной перспективе и правда мало. Зато сейчас самый что ни на есть замечательный шанс принести пользу. И от этого мне резко стало хорошо.
        Мы так увлеклись уничтожением слабо отбивающихся застрельщиков что не заметили, как вышли по другую сторону облака из дыма. Я уже мысленно прикинул, через сколько заходить в игру к возрождению, как рядом услышал боевые выкрики соплеменников.
        - Вы тут откуда? Передумали диверсию устраивать? - услышал рядом с собой знакомый голос. Кажется, я видел этого эльфа на совете.
        - Закончили со своей задачей и пробились аж сюда. - за меня ответил Дуклав.
        - Ну, мы тоже почти все. Сейчас король еще раз взмахнет мечом и остатки демонов полягут. Смотрите!
        Какой-то воин метрах в пяти от нас, стоя на стене поднял светящийся красным клинок и, резко опустив, создал серповидную волну. Долетев до остатков вражеского строя она разметала их, повалив на землю, пусть особо и не причинив урона. Но этого было вполне достаточно нашим солдатам, чтобы ворваться еще сильнее и добить лежачих. Бой был окончен.
        «Что же, Рисс, а ты молодец!» - мгновенно вышел со мной на связь Зекирахель. «Как только отдохнешь, ступай на юго-восток. Твое следующее задание - склонить на нашу сторону чешуйчатых жителей джунглей. Я тебе о них говорил! Удачи!»
        И, ни слова о награде. Впрочем, бог-дракон меня пока не подводил. А вот откуда у нас король нарисовался и что это за оружие у него в руках - вопрооос!
        Глава 8
        Захваченный городишко было решено назвать Бельгестел - «Новая надежда» с эльфийского. Пусть и банально, зато в тему. Больше всего меня интересовало другое оповещение по заходу в игру - создание в городе портальной площади. Увы, сходить на нее и посмотреть на новых игроков, а именно для них это и делалось, не удалось. У входа в комнату, где я остался «ночевать», уже караулила Алекса со срочной просьбой зайти к Оруванэлю. Все верно - многие здание уцелели, оставив за собой определенные функции. Мне вот повезло по окончанию боя наткнуться на отель.
        - И что от меня хочет твой наставник? - обратился я к изможденной эльфийке.
        - Сама не знаю. И знать не хочу! Единственное желание которое у меня сейчас есть - завалиться в гамак и хорошенько выспаться.
        - Голодная к тому же. Угадал? Давай задержимся в той палатке со столиками и восхитительными запахами жаренного мяса, - предложил я спустя минуту хотьбы.
        - Ну, разве что на пару минут. Быстро перекусить и спать, - мгновенно сдалась Алекса.
        Откровенно говоря за физическое состояние помощницы я не переживал. Уж загнуться от голода ей не даст управляющий ИИ. Да и сам мог по дороге сжевать сухарь или тот же кусок мяса. До того как отправиться к Оруванэлю мне стоило разобраться с несколькими мелкими делами.
        Первое и главное - отписать Айе. За последние пару дней сил после Кратума не оставалось и особо поговорить не получалось. Что сильно мне не нравилось! А тут и портал к эльфам крови открылся, и есть шанс повидаться. Да и ее группе стоит узнать о новой локации первой. Если будут задания, где смогу выбирать соратников, лучше остановиться на проверенных кадрах.
        Как только закончил с этим, параллельно жуя вкуснейший сэндвич с жаренным мясом и овощами, полез разбирать инвентарь.
        - Алекса, я тебя так и не отблагодарил за помощь. Ты же выбрала магический путь, я не ошибаюсь?
        Вытащив из инвентаря ожерелье протянул девушке. Увеличение запасов маны на тысячу и десяток интеллекта - это было лучшее, чем одарили меня вчерашние демоны. Я, признаться, рассчитывал на большее. А тут даже Айе или кому из ее команды не подкинуть - сочтут за оскорбление.
        - Ничего себе! Не стоило. Такую сильную вещь! Мне?
        - Ну, не такая уж она и сильная. Ты заслужила. Не против, что буду обращаться к тебе в будущем за советом?
        - Обязательно обращайтесь, мастер Рисс, - бодро воскликнула девушка, забыв об усталости.
        Ну вот, теперь и я мастер. А вообще планы на Алексу у меня были грандиозные. Но первым делом нужно прокачать с ней отношения, даже так грубо - задаривая артефактами.
        Как бы не хотелось поболтать, но окружение сильно отвлекало. Если бы кто сказал, что меньше суток назад на этих улочках кипел бой, я бы не поверил. Светлокожие эльфы носились туда-сюда как угорелые, носили бревна, доски, возили камни на телегах и большие глиняные амфоры с водой на тягловых ящерах. Иногда в этой суете я мог разглядеть бодро шагающих гномов, с ящиком инструментов в одной руке и кружкой пива в другой. Да и темные сородичи попадались, но всегда раздраженные и ругающиеся на своем диалекте. Похоже, не так гладко вышла настройка порталов.
        Я бы понял, увидев всю это рвение направленное на постройку стены и прочих защитных сооружений. Но в порядок приводили и жилые здания, где просто латая дыры глиной и обновляя краску, а где более кардинально, разбирая корявые нифлинговские поделки до фундамента. Наблюдая такое воодушевление я быстро осознал - никакие силы демонов и порабощенных коротышек не смогут нас выбить ни с этого города, ни с Темного леса.
        - Приветствую! - зашел я к жрецу, ожидая получить последние новости от надежного, а главное, лояльного источника.
        - Рисс! - скривился Оруванэль. Рад, что ты так скоро вернулся к нам. Чаю? Некоторые травы, что принесла Алекса, лишь на чай и годятся.
        - Не откажусь. Ты меня ради светской беседы позвал, заставив Алексу сидеть у моего дома с письмом?
        - Ну зачем ты так? Ни в коем случае! Хотел передать, что нападение на город временно откладывается. Кто-то все же убежал или передал информацию о наших силах другим способом. Подкрепление врага остановилось в дне пути. Ждут еще кого-то, чтобы ударить наверняка.
        - Поэтому, мне не стоит задерживаться, ожидая большую битву, а как можно скорее идти за ящерами. Верно? - продолжил я мысль за эльфа.
        Это сильно рушило мои планы на свидание с Айей. Еще и чай оказался горьким. Полынь, что ли, заваривали? Оно то может и хорошо для пищеварения, но исключительно в реальности.
        - Угадал, Рисс! К ящерам. - отставил недопитую чашку Оруван. - Расчисткой подходов, строением укреплений и охотой на мелкие отряды займутся другие. После открытия портала к нам хлынули братья и сестры со всего материка. На удивление много пришлых, что приятно. Пока слабых и неопытных, но достаточно умелых для простых заданий.
        - Рад это слышать. Что насчет гномов и темных? Видел их по пути в заботах.
        - Как и ожидалось, их отряды также вошли в Бельгестел. Гномы помогают с ремонтом пирамид и строительством стены вокруг всего города. Темные, после открытия площади, взялись за восполнение запасов алхимии. Благодаря нашей вылазке удалось не только спасти много жизней, но и сильно сэкономить траты расходников. Но впереди еще много сражений.
        - И что, они даже согласны стать плечо к плечу с нами во время нового сражения? - не мог я не спросить, помня прошлые ответы представителей двух народов.
        - Наш король их уговорил, пообещав выделить участки в городе под посольства.
        - Им и так эти участки пообещали. Надеюсь, он хоть не пол города отдал этим отрядам? Объясни мне, Оруванэль, откуда этот король вообще вылез?
        Благодаря Алексе я гораздо лучше стал разбираться в положении дел. Продолжая традицию светлых эльфов у нас, эльфов крови, основная власть была у совета семей. Или, у совета кланов, что более верно. И только сейчас эти кланы созрели и выбрали себе короля. А вот что он может и кто такой - даже она без понятия.
        - Итигал хоть и принадлежит семье, не принявшей нашего бога, не нужно к нему относится предвзято. Он один из немногих эльфов третьего поколения, которые выросли в степи.
        - Оруванэль, ты же понимаешь, что мне это ни о чем не говорит? Хоть десятого, - дал я этому ушастому понять, что все еще «плаваю» в теме.
        - Если максимально просто, то жизнь в степи не очень комфортная. Даже для нас, кровавых. По крайней мере в тех краях, где мы вынуждены ютиться. Итигал очень хочет завоевать место получше. И он достаточно трезво размышляет и готов поступиться некоторыми принципами ради достижения этой цели. Это я к тому, что очень скоро он начнет поддерживать Зекирахеля публично. Главное, что король у нас выполняет роль верховного судьи, а основная власть и все решения все равно будут идти через совет. - спокойно разжевывал мне Оруван.
        Слушая эльфа я переключился на второй заварник, что был на столе. Этот сбор оказался намного приятнее. Не помню, чтобы брал у темных лаванду и чабрец - именно мои покупки и передала Алекса наставнику. Впрочем, названия явно отличаются от Земных. А вот вкус - один в один.
        - Ладно, я тебя услышал, мудрый жрец, - съязвил я после такой подставы с чаем. - Все равно неприятно, что его выбрали без меня. Пока я, словно ифрит какой, летал туда-сюда и договаривался с теми же темными и гномами, тут решали судьбу королевства. Еще и мои, по сути, победы присвоил себе этот Итигал. А мало того, что не компенсировал затраты, так еще и простого «спасибо» не сказал. И сейчас, убегу по новому заданию, вернусь с очередной великой победой и новыми союзниками и что? Зекир от себя поблагодарит, тут вопросов нет. А остальные? Для них же все это и делается!
        - Спокойнее, Рисс. Я сам не ожидал, что стану королем. А насчет тебя - банально не успел, - услышал я вошедшего. Вот, значит, для кого Оруванэль приготовил третью чашку. И нормальный чай!
        - Ладно, проехали. - тут же пропал весь мой боевой запал. - Что дальше делаем? - обратился я к эльфам.
        - Все то же самое. - ответил с улыбкой Итигал, подсаживаясь к нам. - Пытаемся завоевать свой новый дом, параллельно стараясь не прирезать друг друга в ходе возникающих разногласий.
        В последней фразе читалась вся та боль от полученной должности, которую он испытал за сутки. А также понимание будущих испытаний. Охх, поспешил я с оценкой этого персонажа.
        - Король, раз ты пришел только ради благодарности, то я пойду. Не хочу терять ни минуты. Но перед этим хочу прояснить такой момент - какие мои полномочия в рамках нашего королевства? Если быть точнее, что я могу обещать ящерам в будущих переговорах, чтобы не получить славу обманщика?
        - Да что угодно, - откинулся в кресле Итигал. - Ты же пророк нашего бога. И уж если он тебе дал какие полномочия, я не смогу их отрицать. Жить после такого долго не буду.
        После пары глотков чая Орувана наш король, похоже, совсем расслабился и ударился в истерику. Ох, не был он готов лавировать между великими семьями, новым богом и союзниками из других королевств. Еще и пришлые ему нервы трепать вскоре начнут, в чем я уверен на сто процентов.
        - Я понимаю, что так и будет. И все же, хочу последовать совету мудрого жреца, - кивнул я в сторону устроителя чаепития, - и действовать сообща. Повторюсь. Что могу предложить ящерам?
        - Неприкосновенность их имущества и территории проживания. - тут же взял себя в руки Итигал. - Скорее всего, за ними оставим и все охотничьи угодья, и священные места, если такие имеются. Также они могут рассчитывать на долю в новых территориях, в зависимости от вклада в кампанию по очищению леса. И на долю в трофеях, само собой. По завершению, если захотят, могут остаться с нами в рамках широкой автономии, или отделится. Сам понимаешь, лучше настаивать на первом варианте. Главное, их привлечь сейчас. А что там дальше будет дело не столь важное - успеем обговорить детали и прийти к варианту, что устроит большинство.
        - А если совсем откажут?
        - Тогда попроси не мешать хотя бы. И проход через их территорию. Даже так мы их трогать не будем. Пока.
        Расслабленное состояние не скрыло от меня оговорки короля. Если ящеры не станут нашими союзниками то, рано или поздно, превратятся в наших врагов. С темными и гномами договор о ненападении уже есть, с орками и так идет вялотекущая война и позволить внутри потенциально наших территорий зреть еще одному фронту никто не захочет.
        - Я рад, что вы смогли найти общий язык, - наконец-то заговорил Оруванэль. - Если у тебя все, Рисс, то можешь идти. Я же еще немного поговорю с королем о позиции жрецов и передам пожелания Зекирахеля.
        - Кстати, как он там? Планирует возвращаться в боевом обличии? А то мне только новые задания передает, и все.
        - Ближайшие дни - нет, - ответил Оруван, чем вызвал разочарованный вздох и у меня, и у Итигала.
        - Насчет компенсации, Рисс. Сейчас я не могу передать что-либо значительное. Даже из трофеев - все идет на закупку материалов, оружия и брони у темных и гномов. С империей Сарттис и другими человеческими территориями неподалеку тоже ведем переговоры о торговле. Но специально для тебя, обещаю, приготовить что-то особенное по завершению освободительного похода. Вдобавок могу пообещать еще вот что - земельный участок и разрешение на постройку особняка. В будущей столице или втором по величине городе, на твой выбор. Да, звучит как издевка, обещать еще не захваченные земли, но я верю, что все у нас получится.
        - Что же, спасибо. - слегка поклонился этому эльфу, по достоинству оценивая предложение, и отправился на выход. - Оруванэль. Я постараюсь держать всех в курсе своих дел. Так что не пугайся, если возле тебя выскочит мелкий демон. Скорее всего, это от меня.
        - Хорошо, что предупредил. А то у меня, сам понимаешь, рефлексы, - наконец-то улыбнулся и этот бодрый старикан. - В любом случае, с тобой пойдет две дриады, чтобы информировать о ходе твоей миссии. Лучше сообщай через них.
        Даже без напоминаний о зеленых союзниках я планировал зайти к дриадам в гости. С одной стороны, нужно было поблагодарить Ви за ее вклад в сражение. Если бы не она, не факт, что вышло бы все так гладко. С другой - только дриады и знали, в каком направлении искать ящеров. Тупо идти на юго-восток, как сказал Зекир, я не собирался. По любому заблужусь!
        Разумные растения, пусть и были признаны полноценными союзниками, предпочитали ютиться отдельно от всех. Так как территория за границей города активно расчищалась, они поселились в парке, в двух кварталах от одной из малых пирамид.
        Конечно же, раньше это было всего-то заброшенное место, захваченное джунглями. Но всего за одну ночь дриады своей магией сделали из него довольно уютный квартал. Помимо превращения больших деревьев в подобие домов в личное пользование, они также вырастили с нуля три здания для других рас. Рассматривая их я задался вопросом, кто у кого черпал идеи: дриады у светлых эльфов или наоборот. Уж очень эти постройки напомнили Фелкиир, которым занимались как раз светлые.
        - Кто же это у нас в гостях? - громко закричала одна дриада, прыгая на спину с объятиями.
        - Великий воин и пророк! Пришел просить помощи у мудрых дриад. Ра’Сулка, ты сама откуда тут?
        - Ой, да мы тут все. На совете семейном решили приставить меня к сестрице Ви. Чтобы училась у нее, как быть достойной представительницей королевской ветви, и помогала в меру своих сил. Да только она такая умница, что и сама все успевает. Даже получила в пользование одну из реликвий. Заметил же камни, особенно красные рубины?
        - Некий накопитель маны? А может еще и усилитель магии? - попытался угадать, что за свойства у этих обновок.
        - Именно так: небольшое усиление и накопление маны. Еще и ты ей подарок сделал. Так нечестно! - чуть ли не начала плакать Ра’Сулка, при этом довольно смешно потрясая кулаками от злости.
        - Ты же понимаешь, что и мои подарки, и награды от своей семьи она заслужила. - вспомнил я, что и Ви передал какое-то слабое колечко на ману.
        - Да знаю я. Вот и сама хочу стать, как она! Точно, Рисс. Ты же пришел за помощью! Что я могу для тебя сделать? - уж очень хитро улыбнулась троюродная сестра Ви.
        - Предупреждаю заранее - подарков не обещаю. И не строй такое обиженное лицо. Я отправляюсь в дипломатическую миссию к ящеролюдам и мне нужно сопровождение. Пара дриад, исключительно для поддержания связи с Оруванэлем или еще кем из местных руководителей.
        - Это оно! Рисс, прошу тебя, возьми меня с собой. Даже если никаких трофеев не получим, то слава удачных переговоров со слаанами сильно укрепит мои позиции.
        - Переговоры с кем? Ничего не путаешь?
        - Слааны, все правильно. Ящеры себя так называют. Они к себе близко не подпускают, но кое-что мы смогли о них узнать. Например то, что они немного говорят на эльфийском. И поклоняются то ли богу солнца, то ли огня.
        - Интересно, как вы это узнали?
        - Подсмотрели одну погребальную церемонию. Слааны отошли далеко от своего поселка, сильно за пределы охранных глифов, вот нам и удалось в невидимости подкрасться. До этого несколько неосторожных братьев и сестер были жестоко сожжены магией. Потому и не лазили к ящерам больше.
        - А ты была среди тех, кто подсматривал. Угадал? Подробности давай.
        - Если пообещаешь никому не рассказывать. Я, как представитель королевского древа, не должна там находится. Но слааны очень давно меня интересуют. Вот и не удержалась и пошла к ним «в гости». Глупостей никаких не планировала, честно. Надеялась подсмотреть за охотниками, а на целую церемонию погребения не рассчитывала. Но если что, это не я тебе рассказывала.
        - Даже тут пришлось отдать лавры кому-то другому? Ладно, убедила. Пойдешь со мной. Подберем только в пару кого-то. И веди уже к Ви, или кто у вас тут за главного. Будем договариваться о совместной миссии. А по дороге расскажи, что за охранные глифы?
        Отдавать свою сестренку мне в помощники, пусть и троюродную, Ви’Раника очень не хотела. Когда до самой главной дриады дошло, что ни меня, ни Ра’Сулку не отговорить, то уже мне пришло отбиваться от предложения усилиться боевым отрядом.
        - Ви, не переживай ты так. Я не планирую хоть как-то подвергать опасности твоих подданных. Все, что от них требуется - сообщать о моих действиях. Им достаточно держать меня в поле зрения, не больше. А драться, вдруг что, ни в коем случае не нужно.
        - Ну нельзя же отправлять тебя одного! - не хотела сдаваться принцесса.
        - Наоборот - только так и нужно. У меня достаточно полномочий, чтобы провести переговоры. При этом, моя смерть никак не повлияет на боевую мощь армии - божественное благословение быстро вернет меня в строй. А до ящеров дойду как-нибудь, и постараюсь в драки не лезть. Кстати, далеко до них?
        - Очень близко. Меньше дня пути! Если знать о тайных тропинках, - влезла в разговор Ра’Сулка. - Когда выступаем?
        - Я бы предпочел прямо сейчас. Время на сборы нужно?
        - Совсем немного. Буду ждать тебя у выхода из нашего сада через пол часа. Вместе с компаньоном!
        Дождавшись утвердительного кивка сестры, Ра’Сулка упорхнула из дома для приемов, выращенного в самом центре территории дриад. Я же остался обсудить детали передачи информации. Интересно, как встретят меня слааны? Как и темных, дротиком с ядом, или более дружелюбно. Единственное, что не стоит делать ни в коем случае - светить Змия. Раз ящеры все это время жили в лесу и сражались против демонов то моему они не будут рады стопроцентно.
        Глава 9
        Слааны. Это слово я услышал за последние пару часов больше раз, чем свое имя за все годы жизни. Ра’Сулка, когда говорила о своем интересе даже не намекнула, насколько он велик. Фанатка - самое точное слово. Сопровождающий ее парень был молчалив и за все время не проронил ни слова. Хорошо хоть представился в начале, а то я подумал бы что он вообще немой.
        Проблем с информационным потоком от Ра’Сулки было несколько. Поначалу я слушал ее очень внимательно, пытаясь запомнить как можно больше. Мало ли что пригодится во время переговоров? Но со временем начал замечать, что многие вещи звучат глупо или даже противоречат друг другу. Заполучив благодарного слушателя, Ра’Сулка стала делиться как проверенными фактами, так и откровенными домыслами. Увы, проверить или опровергнуть что-то я не мог до личной встречи со слаанами.
        Вторая проблема - шум. Пока мы шли по зачищенной территории, наблюдая работу местных да игроков, все было нормально.
        «Подумаешь, идет прокачанный игрок в необычной броне в компании дриад. Наверняка быстро со светлого рерольнулся, что успел так быстро раскачать новую расу. И наверняка задонатил на экип и прикупил себе паровозов. Пусть себе и дальше тратит деньги, куда душа желает. Рубить деревья и добивать редких нифлингов или демонизированных зверей это не поможет.» - как-то так представлял я мысли окружающих. К нам всего двое пристали, пытаясь узнать секрет прокачки и где брать квест на сопровождение эльфийских разведчиков. Я не жадничал и посылал таких игроков в сад, к дриадам. Оказывается, в свой парк разумные растения еще никого не пускали, так что мой совет восприняли как нежелание делиться секретной информацией.
        Правда в том, что увиливать от неудобных вопросов одно, а постоянно отбиваться от врагов - совершенно другое. В итоге, после первого серьезного столкновения пришлось Ра’Сулку уговаривать меня покинуть. С безопасного расстояния молча наблюдать куда безопаснее.
        В любом случае мы уже подходили к нужному месту. Тайные тропы работали как сеть порталов на небольшое расстояние и в итоге я потратил чуть больше часа, чтобы добраться до границы территории слаанов. Короткие бои поначалу вносили разнообразие, но со временем надоели. Даже не было серьезного противника в конце пути. В любом случае получилось вроде как быстро, учитывая расстояние до города. Увы, путешествовать таким способом постоянно не выйдет - тропы постоянно меняются, как живая паутина. Еще и не все дриады умеют их находить, так что мне сильно повезло с компанией.
        - Стайри! Ку вис? - внезапно вышло на меня три ящеролюда с копьями.
        В этой густой растительности не удивительно, что они меня заметили раньше. Да и охранные глифы наверняка не только невидимых существ обнаружить могут.
        - Я вас не понимаю. Не владею вашим языком. А вы на моем говорите?
        - Тис? Ис ни коприс ви, - ответил уже другой слаан. Похоже, диалог не выйдет. Они же вроде знают эльфийский. Тогда почему такая реакция?
        - Змий, дорогой, только не появляйся. Скажи, как на эльфийском сказать привет?
        - Привет, - мысленно ответил напарник таким тоном, словно я попросил что-то очень плохое сделать.
        - А по буквам? Авто переводчик, зараза, только мешает.
        - С. А. У. Н. У. Ударение на последнюю букву.
        - Спасибо. СаунУ.
        - Привет, эльф. Откуда ты здесь? - уже на понятном языке ответил третий слаан. Сработало!
        - Долгая история. Давайте расскажу в вашем селении. Я тут один и пришел говорить от имени своего народа. Так что опасаться меня не нужно, а вот уважить - было бы неплохо.
        - Ты сильный воин. И опасный даже в одиночку. Не пустить тебя в селений, спокойно ответил ящер. Все же хромал у них эльфийский у читывая качество автоперевода.
        - Понимаю. Тогда пригласите ко мне вождя, или кто у вас главный? Хочу поговорить о союзе моего народа и вашего.
        - Союз? Зачем союз? Нам и самим хорошо.
        «Хотя бы для того, чтобы мы не пошли на вас войной. Да и демонов что-то не можете победить уже сотни, или даже тысячи лет. О том, что эльфы крови могут стать для вас путевкой в большой мир и пинком для экономики даже упоминать не будут!» подумал я, но ответил иначе:
        - Для того, чтобы стать сильнее и прогнать демонов навсегда. Вот для чего!
        На мой пафосный ответ эти трое сдержанно кивнули и понятным жестом попросили следовать за ними.
        - Мы не можем сказать, врешь ты или нет. Поэтому вначале с тобой поговорить наш командир. И уже он решить, звать к тебе старейшин или нет, - через минуту соизволил пояснить один из стражников.
        - Немного не то, на что я рассчитывал, но тоже сойдет. Расскажите пока, как у вас идут дела? Не нападали на вас демоны последнее время? Или нифлинги набегов не устраивали?
        - Не знаем, кто такие нифлинги, но демоны нас уже давно не беспокоят. Изредка на охотников натыкаются, но они успевают убежать.
        - Кто? Демоны убегают, или охотники.
        - Охотники. Мы не нападем на демонов. Напрасный риск. А мясо - жесткое, невкусное.
        У меня после этой фразы появилось очень много новых вопросов. Почему не воюете? Зачем согласились меня выслушать? Как смогли защититься от демонов? На что способны ваши глифы? Озвучить их не успел. Мы пришли к некой лачуге, у которой сидел командир. То, что новый слаан главный, было видно по его внешнему виду. Мышцы бугрились, доспехи с большим количеством металлических вставок сверкали, да и сидел он так, словно смотрел на всех свысока. Впрочем, учитывая рост около двух метров, так все и было.
        - Крангс, смотри. Привели странного эльфа. Хочет с нами пойти войной на демонов.
        - Ну вы и даёте! - ответил командир этой троицы, заливаясь смехом. Немного странным, учитывая моменты шипения, как у змеи, то клекотания, как у экзотической птицы, но точно смехом.
        - Если быть точным, то мы уже ведём против них войну. А вам предлагаем присоединится, чтобы получить долю в трофеях и расширить территорию обитания. Рано или поздно мы очистим лес вокруг от демонов, нифлингов и прочих гадов. Вопрос только в том, кто придет на их место - только мы, эльфы крови, или ещё и вы, слааны?
        - А ты наглый. И самоуверенный, - резко остановился Крангс, вернув угрожающее поведение.
        - Наглый? Возможно. Но уверенность в моих словах звучит не просто так. Мы, народ эльфов крови, обрели бога. Возможно видели в небесах белого дракона? Это - наш покровитель. И может стать ещё и вашим. Но не только божественная сила ведёт нас. Мы долго набирали мощь, чтобы отбить эту землю у захватчиков. И долго искали союзников. Гномы, живущие в горах за этим лесом, и темные эльфы, когда-то пробовавшие покорить Темный лес, уже согласились нам помочь. Несколько человеческих королевств также не против предоставить своих наемников. Теперь вопрос к вам.
        - Похоже мир и правда сильно изменился за последние тысячи лет, - ответил Крангс на этот раз даже с нотками грусти. - Надеюсь, ты не врешь. Я согласен сопроводить тебя к старейшинам на разговор. Только знай, наша магия способна узнать, обманываешь или говоришь правду. И неважно, рождён ты в этом мире, или пришел на зов богов. Рашсц, Кушц - возвращайтесь на пост. Нискар - беги к старейшинам и предупреди, чтобы собрались в малом зале для допросов. А я пока побуду с посланником.
        Когда я остался один с Крангсом, то сходу закидал вопросами о ящерах и о том, как они пришли к такому положению дел. Увы, он отказался отвечать, сославшись на старейшин. Про себя тоже сильно не распространялся. Все, что смог из него вытянуть, что он с рождения принадлежит к касте воинов, потому и стоит на страже.
        - И что, все воины такие мускулистые? А охотники?
        - Охотники тоже сильные, но не такие, как я. Зато более быстрые, ловкие, и лучше знают лес и зверей. Хватит, посланник, задавать вопросы. Я все равно не смогу на все ответить.
        - Тогда не против если я перекушу, пока мы ждем приглашения на допрос? - вытянул я свои запасы.
        Есть, в принципе, не хотелось. Ни мне, ни аватару. Но немного поднять характеристики, особенно интеллект и мудрость - будет кстати. Не хочу чтобы мою защиту пробили и заставили выдать все подробности плана по захвату леса. Уж то, что старейшины владеют чем то таким, как и то, что знают об игроках, легко догадаться по откровениям Крангса.
        - А что ты будешь есть? - оживился потомственный воин, даже поднявшись со своего места. Голодный, что ли?
        - Лёгкую сладкую булочку и травяной чай. Но у меня есть и сэндвич. Эмм, хлеб с запечённым мясом.
        - Мясо? Если это не демоны - то хорошо. Они горькие на вкус. И жилистые
        - Кролики. Маленькие такие, пушистые и нежные на вкус. Я их тут не видел, так что может ты и не пробовал их. Держи, - протянул ящеру один из бутербродов.
        - Благодарю. Может ты хочешь чего-то покрепче своего настоя из трав? - в ответ протянул мне открытую флягу Крангс.
        По одному запаху я узнал некую бражку, на ягодах или фруктах. Увы, любой алкоголь всегда понижает нужные мне характеристики, так что пришлось отказаться.
        Главное, что лёд между нами треснул и мы нашли тему для дальнейшего разговора. Большой и сильный воин любил поесть и по ходу дела выдал несколько любопытных рецептов из местных животных. Я, будучи каким-никаким поваром, рассказал и о своих достижениях в охоте и готовке мясных блюд. Да и о моих приключения Крангсу было интересно послушать.
        По ходу разговора аппетит разыгрался у обоих не на шутку, так что в ход пошли и другие сэндвичи, и даже запасы каши в котелке. Ещё немного и мы точно начали бы обсуждать противоположный пол - уж очень хорошо пошло «чисто мужское» общение.
        К радости или сожалению, пришел посланник от старейшин и попросил моего собеседника явиться на допрос. Головой я понимал, что не стоит тратить время на светские беседы. Но воин слаан по ходу дела проговорился, пусть и не напрямую, что из-за изоляции дела с продовольствием идут не очень. А значит, у меня есть минимум один вектор, по которому стоит вести переговоры.
        В этот раз мы шли всего с минуту. Как только я пересек некую черту передо мной вынырнул город. За частоколом из брусьев двухметровой длины спряталась некогда жемчужина этого леса. Аккуратные улочки из брусчатки, сложенные из камня с деревянными надстройками дома в три-четыре этажа. И, конечно же, пирамиды. Тут их насчитывалось целых пять. В центре города, на вершине самой большой из них сияло маленькое солнце, разгоняющее своим светом полумрак густых джунглей.
        Ослепленный светом и волшебством происходящего я не сразу заметил окружающую обстановку. В дорожке часто попадались дыры, дома сильно покосились, а их деревянные части прогнили. А главное - за все то время, что мы шли к ближайшей малой пирамиде я не встретил ни одного слаана. Этот некогда красивый, процветающий город медленно угасал.
        - Дальше иди без меня. Прямо, в самый центр. И помни - ложь всегда смогут распознать. - вполне по-человечески подмигнул мне Крангс, как бы придавая уверенности.
        - Знаешь, мне кажется, что я там задержусь. Вот, не скучай, - достал я из запасов запечённого целиком кролика. Последнего, что закинул в дорогу.
        - Благодарю! Хоть и не голодный, все же возьму. - даже слегка поклонился этот здоровяк, пропуская меня внутрь.
        Улыбнувшись на прощание, я твердо шагнул в пустоту, одновременно с этим активируя астральное зрение. Не стоит забывать где я и что вокруг совсем не друзья. Сколько бы их ни было.
        «Попытка подчинения. Неудача.»
        «Попытка подчинения. Неудача.» - стал быстро мелькать системный текст перед глазами. Давления на голову как в пещере, где когда-то нашел зуб марида, не ощутил. Значит и правда разрабы перестали действовать так грубо, или вовсе отбросили идею залезать игрокам в голову.
        - Бросьте. Я - пророк нового бога Зекирахеля, посланник короля эльфов крови Итигала и клейменный палач демонов. Ваша пятерка не сможет сломить мою волю, бросьте напрасные попытки. Главное, я пришел сюда, чтобы призвать слаанов на борьбу против инферналов, а не для того, чтобы потенциальные союзники сделали из меня марионетку. Если вы не рады возможности вернуться в большой мир, так и скажите. И дальше изнемогайте от голода, нежась в лучах угасающего солнца посреди поглощаемого джунглями и скверной города.
        - Как ты узнал, что нас тут пятеро? - довольно спокойно отреагировали старейшины.
        - Увидел. Темнота для меня не такая уж и большая преграда. Но не это главное. Вы готовы говорить или мне уйти и прийти к вам через десяток лет? Или выждать сразу тысячу? Куда делись всадники на рапторах, где сотни застрельщиков с духовыми трубками?! - перешел я сходу в нападение - А этот слепящий защитный артефакт - он же у вас последний, не так ли? Не сожгут больше ваши огни выходцев Инферно. Я видел, какими ящеролюди были, когда темные эльфы пришли в этот лес. Да только мои дальние сородичи эти года потратили на то, чтобы стать силой, с которой считается весь мир. А вы? - стыдил я представителей древней расы.
        Если бы не попытка меня подчинить, можно было и по-хорошему пробовать. Но эта их выходка, пусть и оправданная, вывела меня из себя. Кроме того, уведенное не сильно обнадеживает, что тут я найду сильных союзников в борьбе за лес.
        - Нет больше ничего, странный эльф. Ни всадников, ни рапторов. И даже рецепт яда утрачен, которым пользовались наши предки, смазывая снаряды для духовых ружий. Ты прав, полностью прав, - неожиданно вышел вперед один из старейшин, а комната стала наполняться светом. - Поля давно заросли, да и работать на них небезопасно, рыба в озерах почти исчезла, а дичь очень редко появляется в наших угодьях. Мы медленно вымираем, как вид, спрятавшись за иллюзорной стеной безопасности. Ошибся лишь в одном, эльф - бить демонов мы тебе не поможем. Не потому, что не хотим. Просто не в силах.
        - Крангс сильный, обученный. Сколько у вас таких, как он?
        - Рожденных воинов? Пять сотен. Да только обучались быть воинами, а не рабочими или охотниками лишь три десятка. - вышел ко мне еще один старик, чем-то напомнивший упомянутого знакомого. - И даже они едва дотягивают до твоего уровня силы, - намекнул он на нешибко высокий уровень прокачки своих солдат.
        - А сколько вас вообще осталось, - внезапно осознал я, что слааны на грани исчезновения как вид.
        - Не больше ста тысяч, если говорить в целом о лесе и пустынных кланах. В этом подобии города живет около двадцати тысяч. Но активных - тысяч пять. - вышли и остальные старейшины.
        Каждый из них отличался как одеждой, так и природной внешностью. Похожий на Крангса воин имел направленные назад и в стороны редкие рога. В его случае они могли служить реальной защитой за счет ширины каждого шипа. У остальных это были своего рода декоративные наросты. Старейшина, которого я идентифицировал как жреца, вообще ходил с идеально гладкой головой. Скорее всего, и остальные были главами своих каст. Охотник и маг довольно легко выделялись. А вот еще двоих не разгадать. Возможно вообще что-то уникальное, присущее только этой расе.
        - Активных? Что вы имеете в виду? - не мог я пропустить мимо оговорку, рассматривая каждого из ящеров.
        - Мы умеем впадать в анабиоз, чтобы переждать длительную бурю или плохой урожай. Но этот катаклизм сильно затянулся. И если наших сородичей вскоре не разбудить, то сон их будет вечным, а души вернутся к Великому солнцу.
        Откровения старых ящеров мне не понравились. Это что получается, ещё и их спасать? Эльфы крови конечно круты, но не настолько. Впрочем, если масштаб проблемы не велик, а выгода перекроет все затраты - можно и подумать.
        - Что нужно, чтобы их разбудить? - в итоге начал я допрашивать эту пятерку, а не они меня, как планировалось.
        - Провести небольшой ритуал. Это не проблема и дело одного дня. Чем мы их будем кормить, а? Охотится опасно. Выращивать зерно и корм для рыбы - негде. Земля или заражена и порождает только жуткие кошмары, либо по ней и так бродят монстры. А есть демонов…
        - Не хотите. Они жилистые. Я уже в курсе, - перебил я старейшину-мага. - Значит, дело только в еде? Сколько и чего нужно? Если мы предоставим еду, присоединитесь к нам?
        - Оружие и доспехи тоже сможете передать? Наши кузнецы, как понимаешь, давно молчат. А старые запасы в основном испортились и годятся только на перековку. - заговорил один из старейшин, отвечающий за что-то вроде промышленности.
        Я рассмотрел его получше, и заметил на поясе небольшой молоток, а с кожаного мешка торчали всевозможные щипцы и даже что-то похожее на отвертку. Последний неизвестный слаан был одет в перевязанную в разных местах тогу: либо некий госуправленец, либо жрец. Все же похожий на него коллега с магическим скипетром точно не служитель храма.
        - Оружие и доспехи, да? С этим тоже подсобим. И другие мелочи, вроде инструментов, подыщем. Но все - в скромных масштабах. Наши воины тоже нуждаются в хорошей экипировке. Так или иначе, с голыми когтями вас точно на демонов не погоним.
        - Если так, то мы согласны. И признать вашего бога тоже. Он же сможет очистить земли от скверны? - взял слово воин, чем заработал неодобрительный взгляд «жреца».
        - Именно для этого Зекирахель нас сюда и привел. Обрести свой дом и сделать мир чище. Выжечь своим огнем тварей и разогнать тучи, что собрались над лесом, залив эти земли благодатными лучами солнца, - вспомнил я о чем говорила мне Ра’Сулка.
        И, по успокоившейся морде ящера в тоге понял, что сказал все правильно. Если я сейчас немного привру, то ничего страшного ведь не случится?
        - Нас устроит. Не ждите, что выставим отряд в тысячу воинов уже завтра, но даже пара сотен смогут вам помочь. А как только отобьем обратно свои земли, освободим братьев и сестер с других городов, вернем кладки ездовых ящеров…
        - Милитист хочет сказать, что со временем мы станем сильны и достойны быть равноправными союзниками для твоего народа, - перебил воина «охотник». - Но перед тем, как обговорить детали союза - докажи, что ты достоин и в силах нам помочь. Выполни одну маленькую просьбу, которая не займет много времени.
        - Дело чести. Она для нас, слаанов, важнее золота, мастерского оружия, лучших инструментов и плодородных земель. - взял слово «промышленник».
        - Говорите, - уже не был я рад будущему квесту.
        Тут люди, то есть ящеры, от голода массово помирать начнут, а они о чести. Впрочем, кто я такой, чтобы судить их, зная так мало о традициях этого народа? И я очень надеюсь, что разберусь с этим быстро.
        - Восточнее от нашего поселения, в местах, где озера перетекают в болото, живёт одна ведьма, - взял слово «госуправленец».
        - Бессмертная, которой много тысяч лет. Еще когда мы были сильны и продолжали биться она была изгнана за то, что насмехалась над нами, нашими устоями, и осквернила память погибших своей магией, - продолжил «маг».
        - Была изгнана за то, что чуть не разрушила систему глифов и не открыла поселение демонам, - перехватил воин.
        - И ещё за множество других прегрешений. Избавься от нее. Нельзя, чтобы такая, как она продолжала жить с нами бок о бок. - закончил за всеми «промышленник».
        Фига себе задание! Убить ведьму, которая в одиночку отбивается от демонов несколько тысяч лет. Хотя стоп, убивать ее не нужно. Об этом ни сами ящеры, ни система, сгенерировавшая квест, не говорят. Избавиться или выгнать. Может, удастся договориться со старушкой?
        Глава 10
        Нормально рассмотреть город и познакомиться с культурой ящеролюдов, поговорить с другими неспящими или еще как провести оценку новых союзников не удалось. Меня эти бодрые старикашки чуть ли не под руки вывели с пирамиды и передали в лапы Крангса. Он, искренне радуясь что со мной все хорошо и старейшены не требуют меня на месте зарубить, провел до выхода с города. И, на этом все! Провожать меня к цели слааны отказались. Безопасность, вернее, страх держали их за стеной. Блин, даже если обеспечим их ресурсами, будет сложно вернуть уверенность в своих силах, чтобы они по-настоящему стали нормальным союзниками.
        Сейчас же одиночество мне было только на руку. Никто не помешает связаться с дриадами и предать через них послание для Орувана и Ви’Раники.
        - Соберите конвой с едой и придумайте, как быстро и безопасно его доставить сюда, к слаанам. На это в любом случае не один день уйдет, а уж выбить с них союзнический договор постараюсь быстрее, - закончил я детальный доклад.
        Ра’Cулка все время лезла с расспросами, пытаясь узнать что правда в ее сплетнях, а что - ложь. Но я не был к ней благосклонен и отбился «завтраками». Настроения вообще не было.
        - Ну хватит. Сейчас есть дела более срочные и важные. Да и смысл меня слушать, если скоро сама сможешь все увидеть и с ними поговорить. В целом, они похожи на людей. Поведением, а не внешностью, конечно же. Точно могу сказать, что любят вкусного мяса поесть, а после - хорошенько поспать.
        - А собственное солнце у них есть? - заметно приуныла дриада, а может и обиделась на меня, такого жадину.
        Ее компаньон по прежнему молча слушал, время от времени поглядывая в кусты вокруг нас. Ну вот, хоть одно здравомыслящее существо, думающее о безопасности. Надо б и Змия для сканирования территории подключить.
        - Не знаю, откуда ты о нем узнала. Только не говори, что нашла способ пробраться внутрь города! А как же хваленые глифы? Или ты кого из знакомых на такую опасную миссию отправила? - догадался я.
        - Ничего опасного я не делала! - аж уменьшилась в размере девушка, опасаясь, что накажу ее за реальный или мнимый проступок.
        - Ладно, расслабься. Солнце, значит? Пока - есть. Но вскоре нужда в нем может и пропасть.
        Говорить дриаде, а тем более слаанам, что Зекир сильно заинтересовался артефактом явно божественного происхождения я не стал. Да, своему главному начальнику отрапортовал раньше всех, еще пока шел из поселка. Дела у молодого бога-дракона шли не так радужно, как хотелось, а потому любые источники силы интересовали его как никогда сильно. В любом случае, «Пожиратель солнца» звучит немного жутковато и я бы предпочел иначе преподнести общественности будущее поглощение артефакта.
        Ну и тех же слаанов как-то надо будет уговорить пойти на этот шаг. Одних накорми, других накорми - я превращаюсь в легендарного божественного повара. Впрочем, такое звание мне по душе. Надо как-то чекнуть вершины прокачки поварской профы.
        - Змий, выходи. Слышу же, что не можешь больше внутри сидеть, - вызвал я напарника, когда дриады остались позади.
        Ввиду того, что ждёт меня впереди, их я попросил остаться у поселка ящеров. Идти к древней ведьме в логово то же самое, что к архидемону в гости. Зато Змия можно выгулять без лишнего риска - если помрем, то вместе. Да и лишняя пара глаз мне не помешает.
        - Ох, спасибо, Рисс. Жду не дождусь, когда смогу от тебя полностью отделяться. Ты не подумай, хозяин ты хороший. Но иногда хочется побыть отдельно. Понимаешь? - стал он шнырять вокруг, словно выпущенный на прогулку пес.
        - Не сильно, но понимаю. Что думаешь о задании?
        - Думаю, что давно ты не умирал. Шутка. А если серьезно, то на месте посмотрим. Может эта ведьма более разумна, чем эти ящеры, и прогнали ее по совершенно другим причинам? - не особо волновала напарника наша дальнейшая судьба.
        - Ох, как я на это надеюсь. В любом случае, заранее прошу прощения за возможные неприятные ощущения.
        - Да брось, Рисс. Кстати, мы уже пришли. Эй, привет красавица! - окликнул кого-то Змий.
        Скрестив на груди руки и недовольно скривив морду к нам вышла довольно симпатичная, по человеческим меркам, слаанка. Среднего телосложения, с меня ростом и в довольно хорошей физической форме. Пусть я и не великий специалист по этой расе, но заметить отличия от подсушенных старейшин могу. Эта болотная ведьма, несмотря на возраст, выглядела молодо и свежо.
        - И что вы делаете на моем болоте? - с нескрываемым раздражением спросила она. - Я же сказала еще в прошлый раз - меня ваши убогие иллюзии не запугают.
        - Меня зовут Рисс. И я определенно не иллюзия. А тебя как зовут?
        - Так я и поверила, что ты настоящий. Эльфов в этом лесу не было уже несколько тысяч лет. - все же изменилась в лице моя собеседница. Возможно заметила что я не обычный эльф. Демон за плечом, опять, необычное украшение.
        - Я знаю, что длинноухих давно не было. Как видишь, - указал я на себя ладонями, - мы вернулись. Хотя нас, эльфов крови, тут никто и не видел. Впрочем, это так, детали.
        - Ты это слышишь, Фималенэль? Теперь вы эльфами крови называетесь! - постучала она по увесистому камню на шее цвета белого жемчуга. В ответ ромбовидный кулон размером с кулак загорелся внутренним светом. На этом все не закончилось - следом мы услышали вполне разборчивую речь:
        - Странный выбор имени. Мне темные нравились больше. Эльфы крови, гммм. В этом тоже что-то есть.
        - Эм, произошло недоразумение. Ещё одно. Давайте не спешить с выводами. Я же сказал, что нас, таких как я, тут раньше не водилось. Эмм, сейчас. Темные это один народ, а эльфы крови - другой. К слову, светлые, от которых все мы пошли, никуда не делись.
        - Ещё один исход? - заговорил камень. - А вы почему?
        - Ну, истинных причин не знаю. Это было через тысячи две-три после вас, сразу после второй войны с демонами. Плюс я пришлый, так что мне сильно раскрываться не хотят даже сородичи. Все что знаю - мы, эльфы крови, решили использовать силу хаоса, которая так или иначе присутствует в нашем мире. И древнюю практику магии крови возродили, отчего и получили такое название.
        - И все это вас изменило. Понимаю, - в такт словам сиял кристал. Голос, стоит признать, также выдавал эмоции, пусть и слабо различимые. - А светлым ни то, ни другое не понравилось. Они вообще сильно противятся переменам и прогрессу, считая, что давно уже все хорошее изобрели. А почти все новое - зло, и не должно портить умы да нарушать традиции. - закончил камень. Судя по тому, что он говорил, это по любому бывший темный.
        - Мне сказали, что ты тут одна живёшь. А оказывается, у тебя ещё друг из темных эльфов есть. Не проведешь меня к нему и мы вместе поговорим о том, почему я тут? Кстати, этот парень за моей спиной - демон. Мы, эльфы крови, ещё и с ними работать научились, что не только светлым, а и многим людям не нравится. Да и другие расы не в восторге.
        - Ух ты, как интересно! - подошла поближе слаанка, пытаясь рассмотреть Змия получше. - Но тебе не соврали, говоря, что я одна. Фима, как бы странно это не звучало, живёт в этом камне. Он и есть - камень.
        - Но ты угадал верно - раньше я и правда был темным. - засветился кулон.
        - Меня зовут Саанна. - наконец-то представилась ведьма болот. - Так зачем ты пришел, Рисс?
        - Жители из поселка неподалеку попросили избавиться от тебя. Не хотят, чтобы жила возле них. Говорят, что ты издевалась над памятью мертвых и чуть не упустила демонов в город. - не стал я ничего скрывать или приукрашивать. Да и этот напор говорит, что Саанна девушка прямая и с ней вилять не получится.
        - Тебе какое до них дело? - довольно спокойно отреагировала на мои слова ящерица.
        - Это их условие для союза с моим королем. Одно из. Мы, эльфы крови, при поддержке нашего бога и других государств пришли вычистить эти земли от демонов. И хоть слааны явно переживают не лучшие времена, даже небольшая поддержка не будет для нас лишней.
        Прямота моя определенно понравилась девушке и она на пару секунд призадумалась.
        - Значит, твои сородичи сейчас бьют демонов, а ты пришел сюда? Один? - продолжила она допрос, решив что-то для себя.
        - Все верно, - не совсем понял я, к чему ведёт Саанна.
        - И, само собой, ты знаешь как вернуться обратно? Не попадаясь на глаза демонам и прочим тварям. В целости и сохранности.
        - Эмм, да. А что?
        - Тебя что попросили со мной сделать? Убить, выгнать?
        - Избавиться. Деталей не уточняли. - стоял я немного обалдевший от ситуации.
        - Супер. Мне подходит. Тогда решено - я иду с тобой, к твоим эльфам. А там посмотрим, может и к темным отправлюсь. Давно мечтала свалить из этой клоаки. Топай за мной, поможешь собрать вещи. И давай уже, задавай вопросы тысячелетней ведьме. Вижу, что вот-вот лопнешь от любопытства! - рассмеялась Саанна, не понимая причин моей перемены на лице. Я даже представить не мог, что все получится настолько просто.
        - А с чего ты взяла, что у меня к тебе масса вопросов?
        - Они всегда есть. Думаешь, из-за того что меня выгнали, соседи перестали со мной контактировать? Я бы с голоду умерла. А так шныряют тайком молодые и старики за мазями и снадобьями. И всегда одни и те же вопросы.
        - Ладно, cпросить и правда есть что. Если б я сказал, что попросили тебя убить, как тогда действовала бы?
        - Все так же попросила вывести меня отсюда. А в доказательство выполненного задания отдала бы часть обгоревшей кости. У меня, скажем так, уже подготовлено несколько вариантов ухода. - развела руками девушка.
        Аккуратно ступая за Саанной я пробирался вглубь болота. Протоптанная, даже кое-где укрепленная ветками тропинка быстро исчезла и сменилась редкими кочками посреди воды. Распознать, какие из них безопасные, а какие - лишь пустышка, у меня не получалось. Ступив раз не туда мгновенно ушел в воду по пояс. Только и рефлексы спасли - вовремя телепортировался. Сменилась природа не только под ногами. Густая растительность джунглей резко уступила болотным кустам, а с редких деревьев свисали похожие на змей лианы. Хотя, ползучих гадов тоже хватало - так и норовили цапнуть меня за нос. Хорошо хоть уровень гадов не достигал и десятого, так что опасности реальной они не представляли.
        - Ну и жуткое местечко. Как ты тут смогла выжить? Сырость эта, бррр - даже сквозь доспехи пробирает. Да только демонам это явно не мешает, а? Или они не замечают твой дом по той же причине, что и поселок? - вернулся я к вопросам лишь немного освоившись.
        - Я у себя тоже сделала похожую систему. Слабее, конечно же - только место ночлега и скрыла полностью. Главное, что ко мне никто чужой не приходит. Эту тропинку, ведущую от поселка, сложно найти. А все остальное пространство - гиблые болота. Если и забредут случайно полудемоны, то утонут раньше, чем до меня доберутся.
        - Это многое объясняет. Тогда ещё один, не шаблонный вопрос - куда именно ты планируешь попасть с моей помощью?
        - Фссс. Да куда угодно. Главное подальше из этого леса, с этих долбаных болот. Я хоть и условно бессмертная, а время прошедшее тут - словно в клетке. Сородичи выгнали, пусть и заслуженно, а далеко уйти не смогла, пусть и очень хотела. Сожрут меня демоны и не скажут даже, что я жесткая. А что, с этим могут быть проблемы? Ты же сказал, что есть путь без столкновений.
        - Я говорил о безопасном для меня варианте. Эй, не смотри на меня так! Если будешь слушаться и не привлекать лишнего внимания, то смогу защитить нас обоих. Но дело не в этом. Вывести тебя я то смогу точно приточно. А как у тебя дела пойдут в большом мире - сложно спрогнозировать.
        - Ты наверное забыл - я девочка большая. Что-нибудь придумаю.
        - Не сомневаюсь. Просто хотел узнать, есть ли конкретный план? Большой мир, опять же, сильно поменялся за последнее время. Но ты права - делай как знаешь, - продолжил я гнуть линию полной откровенности, что так хорошо себя зарекомендовала.
        Скорее всего за прожитые годы как только не пытались ее обманусь жители города, в мелочи или по крупному делу. Вот и достало Саанну все. А простота и правда экономили время и силы. Располагали, так сказать. Как и отсутствие даже легкой недосказанности.
        - Ладно, теперь я наконец-то готов услышать твою историю, - сдался я через минуту молчания. - Очень хочу узнать, как ты стала бессмертной и что случилось с Фималенэлем, раз он превратился в камень?
        Как я и думал, Саанна не всегда была бессмертной, да и ведьмой она себя называла не в серьёз. Магией она, кончено, обладала, но крайне слабой. Эта слаанка была учёным, в самом широком смысле. Начинала она с алхимии и работы медиком при армии. Когда серьезные войска еще существовали у этого народа. В одном из великих походов к ущелью демонов ящеры наткнулись на заставу темных эльфов.
        Слааны к тому времени уже знали, что враг у них один и эльфов не стали трогать. Увы, демоны решили не оставлять даже малую угрозу в тылу, первым делом напав на темных. Кажется, именно этот эпизод я и видел в показанном Зекиразелем видении.
        На самом деле, неважно, сколько похожих эпизодов тогда было. Главное, конкретно в тот раз не все темные успели уйти к своим. Те, кому не повезло, остались в джунглях навсегда. А вот некоторых раненых удалось спасти. Фима оказался среди них.
        - Как только раны затянулись и я смог вновь ходить, то получил право вернуться к своим. Мне даже отряд охраны предложили, - заговорил камень.
        - Но ты остался, - с нежностью в голосе ответила Саанна, поглаживая камень на груди. - Когда я выхаживала его, то старалась говорить как можно больше. С эльфами мы и раньше контактировали, немного изучили их язык. И шанс попрактиковаться нельзя было упускать.
        - Так, за общением, узнали друг друга и поняли что мы - родственные души. Так что даже после полного выздоровления я решил остаться. Слааны приняли меня довольно тепло. Я учил их языку, рассказывал о традициях темных и светлых…
        - А также учился со мной алхимии. Фима хоть и был воином, но как любой уважающий себя темный много времени посвящал изучению магии да микстур. Некоторые вещи работали так же, некоторые имели эффект слабее или сильнее.
        - Некоторые, увы, совершенно противоположный. Позволь в это раз именно я расскажу как все было. Более полную версию, чем слышат твои сородичи.
        - Хорошо. - не сразу кивнула слаанка. А значит, я сейчас услышу что-то и правда интересное.
        В общем, эти двое изучали также и древнее наследие слаанов. А именно - «слезы Амы», жрицы бога солнца Аманса. Ящеры не признавали богов Кратума, в их материальном виде. Зато поклонялись стихиям - в первую очередь солнцу. И направляла их жрица Ама. На самом делом она то и была полноценным богом по меркам этого мира. Увы, дамочка покинула чешуйчатую паству задолго до вторжения первых демонов, оставив только эти артефакты и смутное понимание, как использовать остатки божественной силы. Возможно, ещё более древние слааны знали, как правильно использовать «слезы» и на что они способны, но эти знания не дошли до наших героев. Вот и приходилось изобретать или переоткрывать что-то.
        - Наверное хорошо, что мы уделяли время и этому аспекту в наших исследованиях. Иначе все могло закончиться куда хуже! - мерно подсвечивался в такт голосу «каменный эльф».
        - Мы этого не знаем, Фима.
        - Знаем, дорогая. Ты бы не пережила ту ночь. В общем, одно из наших зелий лечения оказалось ядовито для слаанов. Как и почему мы со времени узнали, и как обезвредить яд - тоже. Но тогда… - на время замолк Фималенэлем. - Тогда быстро найти решение не удалось и пришлось прибегнуть к ещё одному эксперименту. Ритуалу перерождения, который использовал «слезу».
        - Что именно пошло не так мы и сейчас не знаем. Ведь каков должен быть итоговый результат очен смутно понимали. В итоге, после ритуала я вылечилась от всех болезней, стала бессмертной, а моя регенерация немного ускорилась. И яд удалось вывести из организма. А вот Фиму распылило, заперев его душу в этот осколок.
        - Я так понимаю - это одна из «слез»? - внимательнее взглянул я на кулон.
        - Она самая. Одна из самых маленьких, что я встречала. Если ты видел солнце в городе, то это тоже «слеза», только большая и с постоянной подпиткой. Ну а мы отправляемся за еще одной.
        - Прости, что?
        - В этой развалюхе я собрала все, что хотела. Осталось дело за малым: прихватить с собой артефакт, с которым связана моя душа и можем валить. В ту ночь у меня было сразу две слезы, если вдруг не понял. И вторую нужно вернуть. Ты же мне поможешь, Рисс?
        - Эмм, - попытался я что-то придумать, но Саанна мгновенно продолжила:
        - А то я по дороге могу и заблудиться и вернусь только через пару недель. Нет, если не хочешь, то можешь тут подождать. Я сама схожу. Ты же никуда не спешишь?
        Как эта чешуйчатая морда просекла, что я хочу разобраться со всем поскорее, даже не знаю. В любом случае лучше ей помочь. И быстрее будет, и целее бессмертная останется. Кроме того, у меня уже созрели мысли куда эту экспериментаторшу можно пристроить.
        - Расскажешь, куда мы идем? Или ты, Фималенэль, расскажи.
        - Да все просто, - взял слово эльф, пока слаанка трамбовала рюкзак. - В соседний город. Туда мы и отнесли камень Саанны сразу после ритуала, так сказать для подпитки.
        - И как так вышло, что его никто не спер за это время? - начал я подозревать неладное.
        - Все просто. Когда в город пришли демоны, местные провели ритуал самоуничтожения. И захватчиков уничтожили и сами в призраков превратились. Как всегда, что-то пошло не так и они потеряли разум. Быстро стали нападать на всех подряд, в том числе и на соплеменников. Потому туда никто и не суется.
        - То есть, мне от призраков отбиваться нужно? - становились мои глаза круглее с каждой фразой.
        - Ты что, Рисс! Не вздумай. Мы пройдем мимо них, защищенные светом «слезы», - аккуратно погладила Саанна камень на шее. - А вот от демонов по дороге, и мутировавшей гадости Фима нас не защитит. Так что с радостью приму твою защиту.
        - Что же, выглядит обнадеживающе. Идем?
        - Агась. Только ты это, сумки не забудь. Или думал я буду все пять рюкзаков на себе тащить? - широко улыбнулась ящерица и выбежала из дома всего лишь с одним. Мда-с, надо было ее убить. И плевать, что уровень 125й!
        Глава 11
        Когда Саанна говорила, что настроена решительно свалить с этих мест, она ни капли не солгала. Собрались мы и правда быстро, словно она сидела на чемоданах уже давно. А только вышли из дома, как девушка швырнула в еще открытую дверь банку с ярко-зеленой жидкостью.
        - Ускоряемся. Этот огонь набирает силу медленно, зато остановить его крайне сложно, - крикнула «ведьма» и побежала вперед.
        Несмотря на то, что мы возвращались по знакомой тропинке, я постарался держаться как можно ближе к спутнице. Зная уже как действовать в случае неверного шага я держал пару кинжалов наготове, но приятного в купании в болоте крайне мало. Особенно с моей подкрученной почти на максимум чувствительностью. Липкая грязь, холодная вода, резкий запах подгнившей тины и мелкие, слизкие твари лезущие в ладони. Тут разрабы могли и не заморачиваться с натуральностью.
        - Разве у тебя там не осталось много чего полезного? Зачем так поступила? - не смог я удержаться от вопроса.
        Это, конечно, ее личное дело, но внутренний хомяк сильно возмутился такому поступку. Нет бы мне дать что-нибудь прихватить в астральный кармашек. Тех же зелий после недавней битвы осталось всего три штуки. Про то, что у этой мадам нашлось бы что невероятно уникальное, даже думать боюсь.
        - Потому и сожгла все. Местные, сородичи мои, если растащат все добро и начнут бездумно использовать то лишь себе хуже и сделают. Эй, не думай, я на них не в обиде. Я же сама виновата, что меня отправили подальше от поселения. Да и хорошими соседями в итоге оказались эти, сородичи мои. И в беде их не брошу. Всякого полезного давно наготовила и спрятала в укромном месте. Знак, где схрон, нарисую в начале тропы.
        - Раз так, позволь продолжить расспрос. Что за традиции ты нарушила?
        - Ну, тут все просто. Некромантия. После того, как это все случилось, - вновь погладила камень Саанна, словно тот мог ощутить нежность этого движения, - мы начали искать способ вернуть Фиме тело. Или, как вариант, получить новое. Жить в виде камня, конечно, имеет свои преимущества. Но не для того, кто рос с руками и ногами.
        - И у нас почти получилось! - засветился Фима. - К сожалению, долго управлять телом не выходило. От воздействия божественной силы восставшие трупы превращались в пепел. А переселить сознание с камня в нежить мы не смогли.
        - Еще было что-то по поводу вторжения демонов, да?
        - Тоже один эксперимент, что вышел из-под контроля. Детали, если вдруг интересны, давай позже расскажу. Тебе пора воевать, - улыбнулась Саанна, кивая в сторону группы нифлингов.
        Серьезной опасности или даже вызова я не ощутил. Небольшие, до восьми особей группы чуть выше тридцатых уровней для меня выглядели слабо. Защищать девушку было настолько легко, что я начал подозревать что-то нехорошее. Ну не может персонаж ее уровня, даже мирными профами себя качающий, быть в бою столь бесполезным. Убивать или заводить меня в ловушку она точно не станет - выгоды никакой. А вот усугубить и так нарастающий гемор иным способом очень даже может.
        Вывести Саанну на чистую воду не удалось. Простые, но частые битвы не давали нормально поговорить. Только и мог слушать краткий экскурс в историю ее народа. Так, за мерным истреблением демонских прихлебателей я и не заметил, как мы очутились у древних руин. Это место, даже когда оно ещё было наполнено жизнью, городом назвать сложно. Поселок, не более, со всего одной небольшой пирамидкой. Именно их количеством и размером процветание города и определялось.
        Раса рептилоилов отличалась от остальных жителей Кратума не только внешностью, а и магией. Запасы маны у них, если смотреть в среднем, были ниже чем у людей и даже орков. Что не помешало им в целом развиваться с упором на магию. Все благодаря тонкому природному чутью.
        Совсем древние ящеры открыли для себя потоки магии, что как реки пронизывают весь мир и ведут за его пределы. Именно на перекрестках потоков энергии, или на «озёрах» и начали строить пирамиды, чтобы в дальнейшем использовать силу для массовых усилений. Урожай повысить, ускорить восстановление от болезней для жителей всего города, а может и зарядить по врагу особо раздутым огненным шаром - вариантов несчётное множество. Пожалуй из-за этого боги и не прижились у этой расы. Зачем уповать на милость не совсем понятного существа, когда сами могут творить похожие по силе и масштабу вещи?
        Самые сильные маги слаанов могли даже напрямую восстанавливаться, вытягивая ману с потоков или озер. Да и школа магии отличалась. Из того, что мне успела рассказать Саанна, маги ее расы были смесью шаманов и людских волшебников. Но, что важно, делали упор исключительно на духов первостихий, а не на всех подряд, как те же орки или гоблины.
        В общем, чем круче был город, тем больше в нем пирамид. А может наоборот, сильные города вырастали на больших «озёрах» - тут я не успел дослушать. Ведь мы приступили к новому этапу, а именно аккуратному переходу в самый центр. Все бы ничего, да только снующие туда-сюда призраки меня смущали.
        - Они точно нас не тронут. Точно приточно? - не сильно я был рад пробираться сквозь строй девяностоуровневых мобов. Ладно бы их пару штук было, в случай чего и убежать можно. Из же тут было несколько тысяч.
        - Да точно. Я тут уже была несколько раз. Они меня не трогали.
        - Это тебя они не трогали. Ты, как-никак, их сородич. И у тебя точно нет живущего в спине демона. Они же как раз на пришедших с других миров кидаются?
        Да, мямлил я сейчас, словно маленький ребенок. И дело не в том, что я боялся умереть в игре. Мне было жалко времени: это же воскреснуть, найти новых дриад, побежать опять сюда за Саанной, и вновь по дороге выкашивать вездесущих нифлингов. Больше этого я не люблю только в подобие платформеров играть. А то, что в этом городе призраков меня ждет что-то нехорошее я уверен на миллион процентов.
        - Слушай, Саанна. А давай я тебя тут подожду? Ты же быстро, туда и обратно? И никаких нифлингов там нет, и опасность тебе не грозит.
        - Я бы хотела тебя взять с собой. Мало ли что за тысячу лет прошло? Вдруг, ход завалило и мне понадобится помощь, чтобы его разобрать. Нет, я конечно могу сходить на разведку. Но зачем терять время?
        - Да чтоб тебя. Ладно, включай защиту и пошли. Не нравится мне все это, ох не нравится.
        На мои причитания девушка только усмехнулась. Хотя, какая она девушка? Змея тысячелетняя. Вижу, что задумала что-то. А может я себе зря накручиваю, не веря в то, что могу получить относительно простое задание. Не обязательно же планку сложности постоянно повышать?
        В целом, до пирамиды мы дошли без приключений. Прямая дорога даже не особо была усыпана камнями или прочим мусором. Что еще меня удивило в этом некрополе - малое количество растительности. Трава и даже кусты попадались, пусть и редко. А вот ни одного дерева я так и не заметил. Оттого город разрушенный старой войной, а значительно больше временем, морально давил. «Тут не место для живых» - слышалось мне отовсюду.
        - Ты хочешь сказать, что где-то в этой груде камней нужная нам вещь? - довольно скептически взглянул я на центральное здание. Даже после боя в Бельгестеле все выглядело куда целее.
        - Ой. Видишь, как знала, - переигрывала Саанна. Она точно знала, что нас ждет завала на месте древней пирамида слаанов.
        - И глубоко копать? - не стал я сильнее разводить конфликт. Она ведь права - быстрее тут закончим, быстрее пойдем обратно.
        - Да как знать то? Нет, ну правда. Моя «слеза» раньше была внизу, у основания пирамиды. Именно так и заряжалась. А что там с переходами через расселину - знать не знаю. Может, и там обвалилось что.
        - Воу, погоди. Ты хочешь сказать, что это лишь вход? А там внизу еще и катакомбы?
        - Я так и сказала. Фима, подтверди.
        - Да, Рисс. Поэтому начинайте уже разбирать тут все. Вам еще вниз спускаться и спускаться. А даже мне тут не по себе.
        Не люблю когда мной командуют. Я сам такой, лишь бы ценные указания давать, а самому пальцами стараться не дергать. Именно из-за этого и пошел в проектный менеджмент. Работы на моей должности, если говорить откровенно, даже больше. Но она немного другого толка и я такое переношу куда легче.
        Сейчас же предстояла именно что монотонное и грубое перетаскивание тяжестей. Ничего против монотонности я, опять же, не имел - овощи почистить, да и вообще готовку я люблю. И пакеты на этаж поднять, забрав у доставщика при входе в подъезд - милое дело. А вот когда это все сливается воедино, то готов выть волком. Даже тут, в игре, где тяжесть мало ощущается.
        - Ну чего ты так приуныл? - не унималась Саанна, пока я разбирал с ней завал.
        - Вот что я тут делаю? Я весь такой из себя великий воин, гордость расы и вообще, целый пророк. А перетаскиваю каменные глыбы, словно каторжник. Не к этому я стремился все это время.
        - Ути пути. Какой ты, оказывается, зазнайка. Знал бы ты, что я за все эти года вынуждена была делать, чтобы просто выжить. Умереть от старости, как я поняла, мне не грозит. А вот болезнь какую подхватить или с охоты не вернуться - это легко. Так что разбор небольшого завала не самое противное что может с тобой случиться. Уж мне ты можешь поверить.
        - Я и не говорю, что это худшее в моей жизни, - продолжал я перетаскивать камни подмечая оговорки этой ящерицы. - Что совершенно не прибавляет мне настроения. Давай на чистоту. Для чего ты меня действительно сюда позвала.
        - Плохая из меня актриса, да? Собственно, для этого и позвала. Ну, и еще один момент будет. Внизу, на подземных этажах, разрушился один мост. А может и не один. Мне перебраться будет крайне сложно. Ты же, со своим телепортом, справишься легко и просто. Думаешь, я не заметила как ты выбирался из болотной жижи?
        Поразило меня в этом откровении даже не то, что меня решили использовать как грубую силу. Управляющий ИИ Саанны был довольно прокачанным, чтобы сопоставить два факта и выдать на их основе нужно решение. Еще и смог выдержать интригу до последнего, что означает крайне высокий показатель интеллекта.
        - Не очень люблю прыгать через пропасти. У меня что-то вроде боязни высоты. Но раз надо… Скажи вот что, будь добра. На меня призраки не кинутся, когда я выйду из-под защитного купола Фимы?
        - Не должны. - как-то слишком долго выжидала чешуйчатая ведьма. - В любом случае у тебя будет достаточно времени, чтобы сбегать за камнем и вернуться. Внизу ни одного призрака нет. Они, пока тебя почуют, пока прилетят. Если вообще решат что ты для них угроза. Оглянись.
        Я не сразу понял, что именно должен заметить. Только через минуту до меня дошло, что вокруг пирамиды было крайне мало мобов с красными никами. То-то они не отвлекали меня, пока я тут вкалывал чернорабочим. Это место, очевидно, не так сильно нуждалось в постоянном наблюдении. А может и по другой причине призраки старались лишний раз не приближаться. Мне главное чтобы так все и оставалось.
        - Думаю, теперь пролезем. - рассматривала Саанна дыру снизу, пока я перетаскивал несколько небольших камней подальше, чтобы не мешали.
        - Как бы я не ныл, но хочу еще немного расширить выход. Вдруг нам придется отступать в спешке? Я то смогу пролететь и через такой проем. А вот ты - нет. - не согласился я со слаанкой.
        - Принимается. Тогда убираем вот эти, и этот, - указала она на довольно большие камни, которые уж точно сделают проход широким и удобным.
        Если от работы не удалось отвертеться, то это не значит, что ее нужно делать как попало. В Кратуме я старался придерживаться принципов из жизни - больно часто убеждался, что это верный путь.
        Когда мы наконец-то попали внутрь я пару минут просто стоял молча, наслаждаясь красотой. Пирамида была отстроена хитрым образом, опираясь на четыре толстые колонны, что были скрыты юбкой первых этажей. На самом деле в районе основания был огромный зал с высокой крышей-перегородкой. Закинув голову вверх я рассмотрел сотни небольших камней, что как звезды освещали этот амфитеатр. Даже астральное зрение не понадобилось - слабого света хватало, чтобы рассмотреть все вокруг.
        - Залы собраний. По задумке великих архитекторов в них должно помещаться все население города. А как тут солнечно и светло. Было. Эти остатки работающих отражателей, - махнула Саанна вверх, - даже десятой части силы не выдают.
        - Если так грустишь по величию своей расы, зачем убегаешь? - спросил я спутницу, аккуратно следуя вниз.
        - Возможно в будущем вернусь и помогу новым поколениям увидеть былой расцвет. Я еще не решила. Но в первую очередь нужно придумать как вернуть тело Фиме. Поверь мне, Рисс, я очень много сделала чтобы моя раса не исчезла. Даже в роли изгнанной болотной ведьмы.
        По интонациям Саанны я понял, что тема для нее тяжелая, а потому замолк и сосредоточился на передвижении. Хорошо узнаваемая дорога вниз была усеяна мелкими и не очень осколками, так что пораниться было вполне реально. Пару раз приходилось переползать по большим камням и один раз - искать обходной путь. В такие моменты я выходил из-под защитного барьера на пару секунд и, вроде как, ничего плохого не происходило. Может и правда зря паниковал?
        - Вот мы и пришли, - остановилась Саанна у глубокой черной пропасти.
        - Вижу, не слепой. Мост из нескольких площадок. Обожаю!
        - Это же замечательно. - не поняла она, что я не испытываю и капли радости. - Чуть дальше еще один такой, только длиннее и полностью разрушенный. Придется прыгать несколько раз.
        - И далекое мне бежать? - спросил я, кинув камушек вниз. Раз, два, три… Нет, звука падения так и не слышно.
        - Все очень просто. Один мост, за ним второй, но это ты уже понял. Небольшой коридор, и на развилке влево. Спуск вниз по винтовой лестнице - там сразу увидишь такой же камень. - в очередной раз погладила она Фималенэля.
        - Звучит неплохо. Тогда я побежал?
        - Ну конечно. Только ничего лишнего не трогай! Не хватало еще активировать старые ловушки.
        Обмолвка о ловушках мне не понравилась. Вообще весь этот поход за камнем бессмертия, несмотря на простоту и легкость, сумел меня извести. Нужно не растягивать резину и поскорее со всем закончить. Разгон, прыжок и запуск первого кинжала.
        Мосты я преодолел довольно быстро и без каких-либо осложнений. Даже больше - мне понравилось! Спуск вниз в начале заставил притормозить, ввиду отсутствия даже слабого света. Но пара шагов с включенным астральным зрением привели меня в очередное удивительное место. Потолок и стены коридора излучали ровный свет, причем как в магическом спектре, так и в обычном.
        - Ох, Змий, видел бы ты эту красоту. Магический лишайник или мох. Как думаешь, если отколоть кусочек, чтобы в своем особняке прорастить, не сработают ловушки?
        - Лучше бы ты не рисковал зря. Да и если он в этой пирамиде вырос, то может и в других будет? - ответил мысленно демон. - Успеешь набрать еще.
        - Ладно, уговорил. Нужно обязательно пошарить по уже захваченным местам. Интересно, пока я тут шарюсь, наш король захватил новые земли?
        Отвечать на мой вопрос Змий не стал, что не похоже на этого болтуна. Тогда я на это не обратил внимания, ведь короткий спуск быстро закончился и вывел к цели. Нужный мне камень лежал на постаменте, вырезанном из зеленого мрамора. Где-то я уже видел похожий стиль резьбы, да и не мрамор это, а настоящий малахит! Увы, не припомню.
        Главное, наконец-то все закончится. В отличие от ромбовидного кулона Фимы, этот был выполнен в форме куба величиной с три моих кулака. Бело-желтый матовый жемчуг в этот раз светился сильнее, хотя может все из-за недостатка света в комнате. В любом случае, ощущение мощи от этой «слезы» было куда сильнее и ощущалось даже физически. Пока я не спрятал куб в астральный карман вокруг подставки так и прыгали мелкие разряды электричества и был слышен еле заметный гул, как от трансформаторной будки.
        - Ну, все, Змий, дело сделано. Возвращаемся.
        Не дожидаясь ответа я помчал к Саанне. Как бы ни был красив этот храм, все же старое здание и безопасность - противоположные понятия. Не хочу, чтобы на меня упал небольшой камень с потолка и оставил тут в назидание будущим расхитителям.
        - Рисс, а ты молодец. Быстро вернулся. Достал? - с искренней улыбкой встретила меня девушка, пусть и тысячелетняя.
        - А то. Смотри! - дольный собой вытянул я камень из хранилища. - Оно?
        - Он самый. Если можешь, то придержи его в своем астральном кармане. Я, увы, так и не научилась прятать предметы этим способом в больших количествах. А лучше бы нам лишний раз не демонстрировать эту штуку, пока не доберемся до безопасного места.
        - Согласен, - вернул я артефакт без описания обратно в инвентарь. - Призраки не беспокоили?
        - Ни одного не видела. У тебя, я так поняла, тоже все тихо и мирно прошло?
        - Все так. Змий, ты ничего не заметил? Хватит в молчанку играть! Змий!
        Как я не напрягался, но ни на мысленные, ни на обычные команды питомец не реагировал. Только после этого додумался открыть полноценный интерфейс параллельно с логом, в надежде хоть там найти ответ.
        - Саанна, - максимально спокойно начал я, унимая дрожь, - Я понимаю, что ты ведешь свою игру и преследуешь личную выгоду. Но когда просил на чистоту рассказать, что ты от меня хочешь, то надеялся, ты не будешь юлить. Скажи, какого дьявола ты умолчала о возможностях пирамиды?
        - Рисс, я не понимаю, о чем ты. Правда не понимаю. - испуганно ответила «ведьма», расширив не только глаза, а и узкие зрачки до удивительно круглого состояния.
        - Моего друга эта чертова конструкция запечатала в некую «демоническую воронку». Что это за фигня и как с ней справиться?
        - Оу, так вот что они создали тем ритуалом. - почти мгновенно пришла в себя Саанна. - В общем, Рисс, не переживай. Твой друг еще жив. И я правда не знала что такое может быть. Ну, догадывалась, но шансы были крайне малы.
        - Его можно спасти? - решил я не акцентировать внимание на «догадывалась».
        - Конечно. Для этого нужно уничтожить сердце «воронки». Банально расколоть похожую «слезу». И я даже знаю где она.
        - Тогда скорее веди. Я не хочу чтобы Змий страдал лишние секунды, запертый в этой гадости.
        - Конечно. Нам по пути. Эта штука наверняка на вершине пирамиды. Но вот какое дело. Как только ты разрушишь ловушку, то освободишь не только своего друга, а и всех тех, кто в нее попался за тысячи лет. В принципе, не думаю что призраки пропустило кого из новых демонов. А вот инферналов с той самой ночи эта «воронка» наверняка немало поглотила.
        - Значит, разрушив артефакт, я выпущу сюда орду демонов?
        - Именно так я и сказала. Так что, идем? - спокойно ответила девушка.
        - Идем, конечно. Скажи, у тебя ведь есть план, как все провернуть без негативных последствий?
        - Вроде того. Как только «слеза» будет уничтожена, высвободится огромная сила. Я думаю направить ее на демонов и уничтожить их окончательно. Ты своего, главное, спрячь подальше и побыстрее. Ну, что ты смотришь на меня такими большими глазами? Я не только в алхимии упражнялась эти сотни лет, а и разрабатывала оружие против демонов. Правда на практике проверить, что работает, а что - нет, пока не выходило.
        - Эмм, то есть существует вариант, что мы выпустим злую армию тварей с иного мира, но при этом не сможем их уничтожить?
        - А как ты хочешь, Рисс? Эксперименты дело такое - могут отличаться от теоретических расчетов. Не переживай. Я уверена в успехе на шестьдесят процентов.
        Значит, у нас остается сорок на то, что вместо ослабления вражеского контингента в Темном лесу, я только усилю его. Ох, если дело не выгорит, прилетит мне и от короля, и от нашего бога. В любом случае, бросать друга я не намерен. Как бы что не пошло, на пару со Змием решим все проблемы!
        Глава 12
        На вершину почти полностью разрушенной пирамиды мы ползли на четвереньках. Хоть я и старался поначалу держаться исключительно на ногах, но уверенности в собственной ловкости ненадолго хватило. В принципе, скорость подъема не особо упала, да и виды радовали. Нет, вокруг был по-прежнему темный, с оттенками зеленого и фиолетового город, наполненный призраками и атмосферой разрухи. А вот как хорошо сложена фигурка этой гуманоидной ящерицы я смог оценить под новым углом. Айя, с которой мы почти договорились встретиться в реале, была номером один во всех смыслах. Но вот внутренний эстет просто обязан был отметить хорошую работу дизайнеров, реальных или тех же ИИ.
        Смена фокуса в размышлениях и прохладный ветерок, на который я списывал далекие завывания, немного прочистили мне мозги. Теперь идея выпустить в и так замученный город орду демонов не выглядела столь разумной. Возможно есть вариант как освободить Змия иным способом?
        - Саанна…
        - Рисс, вариантов нет. Только разрушить слезу и «воронку» вместе с ней. - выпалила девушка еще до того, как я успел хоть что-то сказать.
        - Эхх. Опасно, знаешь ли, вот так поступать.
        - У нас нет другого выбора, Рисс. Или оставляем твоего друга и уходим? - так резко остановилась девушка, что я с разгону чуть не врезался в объект изучения.
        - Ни в коем случае. Если надо, то сожжем весь этот город!
        - В любом случае, как-то так и будет, - еле слышно ответила Саанна.
        Раз и девушке не жалко, то мне что? И призраков еще неизвестно, сможет она развеять или нет? Я за них, и за остатки строений зря переживаю. Хотя, последнего тут не особо много. Пирамиду, разве что, хотелось бы оставить и в будущем восстановить.
        - Мне на подготовку нужно пару минут. - начала Саанна, как только мы умостились на вершине. - Поищи пока «слезу». Она где-то рядом. Я даже ощущаю ее!
        От нового артефакта, в отличие от куба бессмертия, гул не исходил. А вот небольшие молнии, словно блестящие иголки, выдавали расположение ловушки для демонов. Как бы не хотелось поскорее разобраться с неприятной историей, а пришлось ждать, пока Саанна не подготовится. Парой минут все не обошлось.
        Наблюдать за подготовкой экспериментального оружия было занимательно. В начале, из небольшого рюкзачка она вытянула четыре керамические чаши, в которые налила тягучую сиреневатую жидкость из колбы на поясе. Следом Саанна проколола себе палец и капнула в каждую чашу по капле крови чем-то похожим на грубый шприц. Никаких пафосных разрезаний ладони ножом как в свое время делал я, да и вообще все «крутые парни». Вот только мои способности рану затянули за минуту, а в реальность ладонь не самое хорошее место для пореза.
        Следом к жидкости добавлялись порошки, а в конце и каша из тертых растений, которую еще приготовить пришлось при помощи крохотной ступки. С каждым новым элементом она еще и приговаривала что-то на своем языке.
        - Я готова, - позвала меня «ведьма», выставляя чаши в форме квадрата на расстоянии метра два друг от друга. - Становись ко мне в центр и начнем.
        Положив демоническую ловушку на относительно ровный камень я размахнулся и со всех сил ударил по белому диску. Матовый «жемчуг» покрылся мелкими трещинами, как автомобильное стекло, и через секунду рассыпался крупным блестящим крошевом. Никаких резких спецэффектов, вроде белого света или разрядов молнии не было. Только легкий теплый ветерок подул со стороны разрушенного артефакта. Зато внизу, у основания пирамиды, начали проявляться демоны, вываливаясь из одноразовых порталов.
        - Что-то не вижу своего Змия. - пытался я найти питомца взглядом, не забывая отслеживать его статус через интерфейс.
        - Он же сильный демон? Под стать тебе? Позже появится.
        Я не совсем понял к чему это сказала Саанна. Но внизу пока были только бесы разной крупности, до тридцатого уровня максимум. Когда демоны набрали некую критическую массу, а скорее просто пришли в себя, то стали медленно расползаться по округе, стараясь убраться подальше от пирамиды. Тут то их и встретили призраки!
        Пусть я и не всматривался в духов при входе в город, стараясь побыстрее миновать опасность, но точно помню, что оружия у них не было. Сейчас же это призрачное войско бодро выкашивало бегущих на них демонов. Буквально говоря - руки у призраков превратились в большие серпы.
        - Ну вот видишь, Рисс, как все хорошо складывается. А ты переживал. - указала «ведьма» на побоище. Бесы ответный удар нанести не могли. Банально не успевали даже замахнуться, умирая от одного резкого удара.
        - Твое оружие когда в ход пойдет? - спросил я Саанну, осматривая шар голубого света над ее головой. С каждой секундой он становился все больше, поднимаясь выше и выше.
        - Я не уверена, что справлюсь со множественными точечными ударами. Объясняю, чтоб дальше вопросов не было: нужно разное оборудование и более длительная подготовка. Да и задача на сегодня проверить, будет ли работать сам принцип. Отвечая на уже заданный вопрос - когда вылезут сильные демоны. Одним ударом выжечь попробую.
        - Ты же не зацепишь моего Змия?
        - Если он будет в этом квадрате, то нет, - продолжила она, шаркнув ногой. - Советую начать спускать вниз для его поисков.
        Шикнув на ящерицу за то, что не предупредила, я пополз вниз. Не для того я выпустил монстров, чтобы и Змий пострадал. С другой стороны, он даже если умрет, то через время воскреснет. На самый крайний случай можно и так сделать. Впрочем, раз живность в округе будет уничтожаться божественной силой, которая еще неизвестно на что способна, то по возможности лучше под удар Змия не подставлять.
        - Возьми левее. - услышал я крик Саанны.
        Призраки делали свое дело практически бесшумно. А вот демоны умирали противно вопя, так пространство вокруг наполни лось неприятными звуками буквально за минуту. Противно то как!
        - Что там? О, вижу! - последовал я совету и обнаружил два больших портала.
        Эти держались открытыми все время и с них потоком шло две группы демонов. Одну толпу, с красной кожей, вел похожий на сатира Палач 85го уровня. Вооруженный секирой с широким лезвием и окованными в сталь рогами он прорубал себе дорогу к призракам. А вот у второго стоял похожий на слаанов воин в сияющих мягким белым светом доспехах и вооруженный двумя саблями, похожими на мои. Змий, 97 уровня! Демоны вокруг него также имели белый ореол. Главное, «белые» активно мутузили «красных», да и про бесцветных бесов не забывали. Пока я пытался сообразить, что происходит, Змий в своем новом облике заметил меня, приветственно поднял один из клинков, после чего лично присоединился к бою. Это что такое было? Типа, давай ко мне? Раз такой боевой, лучше я в сторонке постою и понаблюдаю.
        Проверив еще раз интерфейс я отметил некоторые изменения. Теперь статус моего питомца светился, как если бы все было в порядке. При этом, ни на какие мои команды, как обычные, так и системные, он не отзывался. Надеюсь это не глюк, а некая вариация сценария и получится все вернуть как было.
        Долго думать, соображая что да как, мне никто не дал. Пара «красных» демонов 44го решили избежать мясорубки и рванула в сторону пирамиды. Прямиком на меня! Раз так, не буду игнорировать шанс нормально подраться.
        - Сегодня не ваш день, рогатые!
        Пытаться блокировать удары пусть и не огромных, но все еще опасных секир я даже не думал. У воинов качающих двуручное со временем появлялись навыки, пробивающие блоки оружием, или, что для меня даже хуже, временно оглушающие противника. Так что увороты и только увороты, пусть враги и немного ниже уровня. Эти твари отличались от бесов первой волны. Красная и белая подсветка не только обозначала две противоборствующие группы, а и усиливали своих. Ну не могут сороковые «белые» так далеко бесов двадцатого забрасывать! Еще наблюдение в пользу этой догадки: немногочисленные «красные», что добрались до заслона из призраков, уже умирали с трех-четырех ударов и даже успевали в ответ задеть обидчика. При том, что в уровне вторая волна не сильно то выросла. Боюсь представить, что будет в третьей или, упаси боги, четвертой.
        Прорубаясь к «белым» и отмечая успех Змия, я не забывал следить и за Саанной с ее подготовкой уберзаряда. Я, конечно, соскучился за массовыми потасовками - все же диверсионные вылазки немного не то. Что совершенно не значит, что забыл об осторожности. Чем ближе я пробирался к своему демону, тем более сильные враги и союзники оказывались рядом. А значит шанс быстро улететь на перерождение повышался.
        - Дружище, ты когда успел таким сильным стать? Отхватил аж 95й уровень! Эмм, был же только что больше! - начал я кричать еще метрах в пяти до цели.
        - Ты уже рядом? Шустро! Я не знаю, как так вышло, если честно. Когда попал в измерение с демонами, то стал набирать силу, подчинять других. Некоторые, правда, не захотели со мной дружить. - ответил Змий, продолжая рубить врагов.
        - Это измерение - ловушка на демонов, созданная слаанами. Вот тебя и засосало. А сила, думаю, от «слезы» тебе досталась.
        - Скорее всего. Сейчас же она вытекает, вот я и сдуваюсь. Как только вернусь до 69го уровня, то верну обычную форму. Это скоро. Кстати, держи!
        Облачко света отделилось от Змия и направилось в мою сторону. Я уже понял, что это усиление, а потому не стал уворачиваться. Ох, ничего себе! Сразу плюс 70 % к характеристикам.
        - Ты так не радуйся. Это не на долго. - прочитал мои мысли Змий. Или догадался - не уверен, что мы опять связаны.
        - Знаю. Не сбавляй темп! - подбодрил предводителя «белых», толкнув его локтем в бедро.
        Всплеск регенерации маны дал возможность телепортироваться в авангард и раскрыть получасовое усиление во всей красе. Давно я не получал удовольствия от столь напряженной работы клинками. Последнее время все сводилось к борьбе против большого количества слабых юнитов, либо к «танцам с бубном» вокруг более сильных и опасных монстров. Сейчас же целей было много, но при этом они не сильно уступали мне по характеристикам. Что важнее, эти демоны были достаточно умны и показывали интересные фехтовальные приемы.
        Вокруг главного, красного сатира, также стали концентрироваться элитные войска. Кроме топорников, вроде предводителя, но с меньшим уровнем, были и копейщики, и мечники, и даже пара гренадеров. Последние, стоящие за спинами товарищей, изредка подкидывали неприятные подарки: магические гранаты наносящие небольшой урон, еще и ослепляли, заставляя наших промахиваться.
        Именно появление таких бойцов и начало угрожать веселью - мазать начал и я. Мало приятного в том, что просчитанный удар в шею массивному сатиру, с гарантированным критическим попаданием и кровотечением в придачу идет ему же, но в рог. Урона пара десятков, зато мне приходится уходить от встречного удара топором используя телепорт. Вроде и не страшно, но ввиду толкучки сложно понять, не вынырну ли я под удар похуже.
        Решившись, я полетел в сторону к гренадерам. Врать не буду, удивился мало, когда увидел недавних знакомых - Повелителей алого пламени. Плотное построение сейчас сыграло мне на руку. Присев, я выстрелил двумя клинками в подбородок, стараясь не обращать внимание на пинки от копыт других демонов. Дождавшись, когда один умрет, я повторил манёвр со вторым. А потом с третьим и четвертым. На пятого уже побоялся - жизни даже от слабых пинков медленно ползли вниз.
        - Рисс! Время! - услышал я с одной стороны знакомый, а с другой - немного чужой голос Змия.
        Оглянувшись, отметил его уровень. Уже семидесятый! И правда, силы быстро покидали, а скорее я увлекся и не заметил, что прошло уже двадцать минут! Кинув левый меч в спину одному из сатиров я мгновенно переместился поближе к Змию и тут же произошло слияние. Наша синергия заработала с новой силой! Учитывая, что он все еще был накачан силой «слезы», я не только восстановил потраченные жизни с маной, а и прирос характеристиками.
        - Валим их дальше! - разошёлся мой демон.
        - Хватит нам с тобой качаться. Да и лопнет карман от вещей.
        - Рисс, призраки сами не добьют всех демонов. А если далеко отойдем, то я не смогу контролировать своих.
        - Не бойся. Сейчас накроем всех одним ударом. Вот главного сатира прибьем, лут последний соберем и валим на пирамиду.
        - Бхавасана? Не уверен, что справимся. - мысленно ответил мне Змий, параллельно пережевывая неудачливого мелкого беса.
        - Противный тип? Ладно, позже расскажешь как срок мотал. Но уйти не попробовав как-то обидно.
        Не люблю признавать, что был в чем-то неправ. Увы, в этот раз все вышло именно так. Бхавасан оказался куда умнее всех встреченных мне гадов. Как только я вынырнул перед ним из вспышки телепорта, он тут же оглушил меня быстрым ударом по голове. Не думал, что рукояткой так приложить можно. Дальше он тоже повел себя нетипично. Вместо сильного удара своим топором и ощутимым сбиванием моего запаса жизни сатир отступил. Сделал два шага назад, оставляя меня на растерзание своей гвардии, лично же сосредотачиваясь на более слабых целях.
        Еще раз я повторил манёвр и получил тот же результат: оглушение плюс отступление. В третий раз я поступил мудрее, прыгнув буквально в метре от сатира, чтобы достичь цели при помощи клинков. Но даже прорубив себе путь не смог нанести сколько-то серьезного урона. Как только Бхавасан понимал, что я крайне опасная цель, он отступал.
        Наверняка, будь у меня больше времени, то смог бы загнать эту мышку в ловушку. Увы, от усиления оставались считанные минуты, и я поспешил к Саанне. Надеюсь ее вундерваффе не сожжет еще и лут - порыскать в надежде получить нечто крутое хотелось очень сильно. Денежные запасы сами себя не восполнят!
        - Я уж думала ты решил сам всех перебить. - усмехнулась ящерица то ли мне, то ли довольному Змию, витающему за спиной.
        - Навели шороху да и только. - ответил я за нас обоих. - Змий, подскажи, еще много должно выйти с порталов?
        - Да почти все уже. Было больше, конечно же, но я еще внутри начал сокращать численность инферналов.
        - Простите, парни, но ждать я долго не могу. Рисс, иди сюда. Давай, обними меня.
        - Эмм, что? - не знаю сам, отчего я смутился, услышав такую просьбу.
        - Радиус защитного барьера очень маленький. Быстрее!
        Схватив Саану за талию сзади, заодно припрятав Змия внутрь от ужаса подальше, я стал наблюдать за происходящим. Огромный шар уже напоминал небольшое солнце - так ярко он светился. Но ни призраки ни демоны не обращали на нас внимания, занимаясь взаимным уничтожением. Как и говорил Змий, «белые» после ухода своего предводителя не долго сражались против «красных», быстро сменив цвет ауры и направление атаки. В нашем случае уже было неважно кто против кого и как воюет - подготовленный снаряд уничтожит всех. Ох, как же я надеюсь, что хоть крошечная часть лута уцелеет.
        - Да поможет мне Ама, - тихо выговорила Саана, с видимым трудом запуская «солнце».
        Не думал, что она из верующих в старых богов. Надеюсь у других не будет особо проблем с переходом под крыло Зекира. Впрочем, сейчас важнее другое. Ослепляющий шар полетел вниз, медленно набирая скорость, словно продирался через густые лианы Темного леса. До последнего момента, режущие друг друга демоны с призраком ничего не подозревали. Не исключено, что они и не видели вовсе этот сгусток энергии. Как незнание законов не освобождает от ответственности, так и с игнором летящей в тебя вундервафли.
        Не знаю, как реакция на столкновение смотрелась издалека. Возможно, как ядерный взрыв, а может иначе. Меня, как и Саанну, просто окружил белый свет почти на минуту. Я уже начал грешить на капсулу, но проверенный пинг через Змия дал результат
        - Рисс, я тоже ничего не вижу. Не переживай, все целы. Только на астральное не переключайся. - ответил мысленно Змий и я даже сразу послушался.
        Еще через минуту все вернулось на свои места. Белый свет забрал с собой как демонов, вместе с телами и вещами, так и призраков. Более того, сам город сильно преобразился. Не осталось и следа от темной, гнетущей атмосферы: улицы заполнили растения и даже стала появляться мелкая живность, здания чудесным образом восстановились, а главное - пропала серо-фиолетовая дымка. Только пирамида и осталась стоять кучей камней.
        Больше всего я удивился состоянию Саанны. Она, как только увидела результат, упала на колени и зарыдала.
        - Это так прекрасно, Рисс. Мы их освободили! - сквозь всхлипы разобрал ее слова.
        - Кого? Твоих призраков?
        - Ага, - вытерла она лицо рукавом, чем стала похожа на совсем юную девушку, - их тут держали демоны. Слааны не могли покинуть этот мир, пока демоны в ловушке не будут уничтожены.
        - Значит, мы все сделали правильно. Ты знала об этом?
        - Догадывалась. Ладно, хватит рассиживаться. Пора зайти к еще живым и все рассказать. Этот город нужно скорее заселить и поднять защиту.
        - А можно немного поискать трофеи? Или от демонов совсем ничего не осталось? - теперь уже я стал похож на мелкого попрошайку.
        - Охх, Рисс, не думала, что ты такой жадный. Ладно, не сердись. От демонов и правда ничего нет, а вот призраки оставили после себя кое-что. Можешь забрать, - ответила Саанна, кивая вниз. Проследив за ее взглядом я рассмотрел еще белеющие от легкого свечения осколки «слезы». Не знаю, зачем мне это, но части божественных артефактов наверняка пригодятся в будущем.
        - По дороге еще зайдем в одно место в пирамиде. Наберешь себе золотых слитков. Этот металл ценится на большой земле? - добавила чешуйчатая, когда я закончил собирать осколки демонической ловушки.
        - Ценится. И ты тогда возьми золота побольше. Не помешает в путешествии за пределы леса.
        Ироничная улыбка ящерицы дала понять, что именно так она и собиралась сделать. А предложение и мне карманы набить - чисто для снятия подозрений. Может и арсенал с интересным оружием появился после очистки, но его расположение ящерица выдавать не стала.
        Пока спускались я успел просмотреть набранные с демонов вещи. Избавившись от откровенного хлама я вынужден был признать, что обновок для себя не получу. Оружие, пусть и с хорошими свойствами, не подходило под мой боевой стиль. Ну куда мне двуручный топор? Да и тяжёлую кирасу с аурой на усиление союзнических демонов не оставлю - и свой сет разбивать не хочу, и пользы в этом большой не вижу. Не так уж и часто я воюю с отрядом призванных демонов. Что, кстати, не правильно.
        - Ловушка для демонов отключена и сюда могут спокойно зайти как инферналы, так и другие существа? - решил я на всякий случай уточнить, пока мы не зашли в золотохранилище.
        - Небольшой барьер держится. Протянет дней пять-семь, после чего сюда легко зайдут любые монстры. Поэтому поспешим.
        - А если я призову кого из своих демонов? С ними же ничего не будет?
        - Я так понимаю, ты немного демонолог? Ну, призывай. Они будут под твоей защитой и ничего с ними не станется. Тот барьер, что действует сейчас, он только и делает, что скрывает город и отпугивает опасных существ.
        Пусть мы и могли задержаться, но я даже физически устал и хотел поскорее выйти из игры и отдохнуть. Так что призвал только одного демона, зато какого!
        - Приветствую тебя, Ноксий. Рад видеть тебя целым. - улыбнулся я предводителю команды штурмовиков.
        - Что на этот раз? Тоже придется умирать? Если что, это не очень приятно.
        - Умирать? Нет. Абсолютно безопасная работа. Поработать носильщиком. Как у тебя с астральным карманом?
        - Ты, эльфеныш, предлагаешь мне, предводителю отряда Черного пламени, таскать вещи?
        - Ну да. Или у тебя проблемы со слухом? Нет, если ты против, могу тебя скормить Змию. Мы тут недавно пару тысяч демонов порешили и он проголодался.
        - Нет, я не против мирной работы. Уточнял, - мгновенно остыл Ноксий. - Астральный карман почти не развит. Могу только эту экипировку спрятать, - обвел он рукой с короткими, но острыми когтями по своей броне и оружию.
        - Тоже хлеб. Прячь. А взамен одевай вот эту кирасу, бери в руки топор, наручи и штаны тоже были. Сейчас, скину тебе что потяжелее, - начал я тараторить, вытаскивая из инвентаря самые крутые вещи. - Крошечное уточнение. Если ты все же умрешь, это добро сохранится при тебе?
        - Экипировка - да. А если и поклажа ручная будет, то останется в этом мире.
        - Устраивает. Давай, одевайся пока. А мы щас придем. На выходе из города тебя ждут сумки, так что руки будут заняты. Хотя, топор немаленький и можно на него рюкзаки навесить, - крутил я в руках оружие, прикидывая, как бы его поудобнее использовать.
        - Откуда у тебя эти вещи? - захрипел Ноксий то ли от страха, то ли от злости.
        - Сказал же - мы тут бойню инферналам устроили. Древним инферналам, еще из второй, а может и первой волны.
        - Понял. Прошу меня простить за дерзость. - все еще тихим голосом закончил демон и низко поклонился, впечатлённый лутом. Нужно обязательно его расспросить об этой реакции. Сейчас же, время забивать полупустой инвентарь золотом. Поход к слаанам мне начинает нравиться!
        Глава 13
        На моего носильщика Саанна поглядывала с опаской, но вслух так ничего и не сказала. В принципе, я и без ее намеков додумался отозвать Ноксия, когда мы прибыли к границам городишка ящеров. Нервировать их лишний раз не хотелось.
        - Давай еще раз проговорим? - еле плелся я последние метры из-за перегруза. Все же рюкзаки этой дамы легкими не были от слова совсем.
        - Да что проговаривать, Рисс? Расскажу все как было: и про призраков, и про очищение от скверны огромной территории. Старейшины то знают, что с тем местом произошло. Буду только настаивать, чтобы не тратили время на разведку, а сразу переселяли часть населения и занимались фермерством.
        - Надеюсь они тебя послушают. Я, увы, на переговорах не планирую присутствовать. С ног валюсь от усталости.
        - Вот и отдохнешь. А с утра, или когда там проснешься, пойдем к твоим. Договорились?
        - Да, дааа. Раз так, ты и расскажи, что я тебя забираю с собой в далекие дали. И напомни, чтобы они будили спящих.
        Приветственные речи от старейшин, расспросы от Крангса - все это я пропустил мимо ушей. Да, возможно и была какая важная информация в словесном потоке, но она стопроцентно прошла мимо меня. Как только я очутился в подобии кельи из Кас-берра, тут же умостился поудобнее на абсолютно твердом ложе и свалил из игры. Все поступающие вопросы лучше решать на свежую голову. А вообще я надеялся, что местные как-то сами разберутся без помощи игрока.
        В реале дела обстояли не лучшим образом. Получив втык от начальства за вялое поведение и намек, что через пару дней ожидает инспекция от владельца, я в очередной раз задумался о том, чтобы полностью свалить к Пегасам. Не то, чтобы мне не нравилось то, чем я занимаюсь. Все дело, как всегда, было в людях. Владелец нашей не сильно то и большой конторы последние месяцы сильно трепал нервы как топ-менеджерам, так и работникам попроще. И если первым доставалось поскольку постольку, то работягам, да и мелким начальникам вроде меня приходилось либо выть на стены после очередной проверки, либо посылать в пешее эротическое сразу, еще при личной встрече. Само собой, последнее не сильно хорошо сказывалось на карьере. Впрочем, как и реализация проекта, что гарантированно добьет и так переживающую сложные времена фирму.
        Мои доводы и предложения большинство вменяемых коллег принимали, а некоторое даже пытались их донести до принимающего решения владельца. Увы, последний словно слетел с катушек и начал вытворять откровенную дичь. С чем лично мне мириться не хотелось. Поэтому новость о скорой встрече совсем не обрадовала, а новую игровую сессию я начинал на взводе.
        - Ну что, решили все вопросы? Когда отправляемся в мой лагерь? - обнаружил я Саанну в соседней комнате, перебирающей вещи в одном из своих рюкзаков.
        - Эти старики так пропитаны страхом, что ни в какую не соглашаются на миграцию. Да тут идти всего ничего!
        - Не подскажешь, как их найти. Тебя пусть и давно изгнали, но ты все еще лучше ориентируешься в этом городе.
        - Да с тобой и так хотели поговорить. Ждет у порога один друг.
        Крангс был душкой и всего за пару сырых тушек местных грызунов провел меня к старейшинам, не забывая рассказывать последние новости. Да, я не удержался, и немного поохотился в очищенном городе, как только забил инвентарь золотом.
        - Старейшины, как погляжу, вы все в сборе, - быстро пересчитав слаанов, сидящих в массивных деревянных креслах начал я. - Как поведала мне изгнанница, вы не хотите заселить очищенное селение. Все так?
        - Рисс, у нас нет лишних соплеменников для этого. Кроме того, это опасно. Что, если демоны нападут?
        - В смысле, нет? Вы же говорили у вас тут тысячи в анабиозе валяются. Разбудите и вперед, сеять поля, рубить деревья, кормить рыб и так далее. Вы сами жаловались, что мешает скверна. Так ее больше нет!
        - Обещанный тобой обоз еще не пришел… - начал «строитель», но я оборвал его характерным жестом.
        - Вы совсем тупые? Так долго сидели в изоляции, что растеряли последние мозги? Я бы решил что все слааны такие, но та же Саанна крайне умная особь. Расклад такой, хорошие мои. Мы, эльфы крови, берем этот лес и делаем его своим. Вопрос только во времени. И вы, бывшие владельцы этих земель, которые все же умудрились все просрать, можете частично восстановиться в правах. Если сильно постараетесь. Очень и очень сильно!
        - Да как ты смеешь! - встал со своего «трона» воин, а остальные попытались ударить по мне ментально.
        - Не перебивать! - рявкнул я так, что аж поднял облако пыли. Прикольно, не думал что так могу. - И не стоит воздействовать на мою голову. Или хотите меня по настоящему разозлить? То-то же, - прокомментировал я прекращение системок о неудачном подчинении. - Не хотел вам говорить, но расклад следующий. Либо вы подрываете свои дряблые задницы, выходите из спячки и делаете все возможное и невозможное, чтобы помочь очистить лес от демонов. Либо продолжаете сидеть поджав хвосты в своих городишках и ждать, когда все сделают эльфы. Но поверьте, после второго сценария никто вам нормальных условий союза не предложит. Если вообще будет какой-либо мирный договор, - одновременно угрожал и блефовал я, пытаясь получить нужные эффект.
        Старейшины таким наездом прониклись и пару минут сидели в полной тишине, переваривая информацию и обдумывая ответ. Не удивлюсь, что сейчас они даже общались ментально - уж точно были на такое способны.
        - Зачем тебе нам помогать, эльф крови? - выдал, пожалуй, самый неожиданный вопрос «жрец».
        - Говорил же. Мне нужны союзники в войне.
        - Немного перефразирую. Сейчас помогать зачем? Слаанам.
        - Тут все просто. Я все-таки пришлый. Для нас гораздо важнее процветание Кратума в целом, чем определенной расы или государства. И я за все усилия, что прикладываю для вашего восстановления, рассчитываю получить вознаграждение. Для себя лично! Не сейчас, конечно же, и не напрямую золотом. Хотя это тоже можно. Мне важно ваше хорошее отношение, моя репутация и как можно больше союзников, на которых могу рассчитывать в долгосрочной перспективе. Этот подход уже дает свои плоды. Гномы и темные эльфы, да и дриады этого леса помогают эльфам крови частично из-за меня. Если среди них появится еще один сильный союзник, я буду только рад. Пока что вы не тянете на сильного и не показываете, что хотите им стать.
        - Мы тебя услышали, Рисс. И принимаем план изгнанницы. Но то, что дорога к новому поселению опасна, остается фактом. Наших воинов недостаточно для обеспечения охраны.
        - Я ведь как-то дошел вместе с ведьмой. Давайте так сделаем: у вас есть два часа на подготовку каравана переселенцев. Я же пока призову гвардию для сопровождения. Предупреждаю, это будут демоны. Личные, подчиняющиеся моей воли, демоны. Что вы об этом думаете мне уже плевать. Либо так, либо рассчитывайте только на свои силы. И так им целый город подготовили, а они еще выделываются.
        То, что я немного повелеваю демонами, старейшин не удивило. Или сами все поняли, или Саанна ещё вчера рассказала - не так уж и важно. Мне, чтобы выполнить обещание, ещё надо было призвать эскорт. И хоть отряд Ноксия должен прийти на зов быстро и в полном составе, а вот демоны помельче - только через ритуал призыва.
        В принципе, учитывая что времени я взял с запасом, то можно было попробовать разблокировать ещё один отряд «крови». Сейчас мне нужны были демоны для защиты, а не пробивной атаки. Единственное, ресурсов для призыва не было. Жертвовать свою ману и кровь будет слишком долго.
        - Крангс, дружище, - обратился я к дежурящему у пирамиды воину. Похоже, его приставили ко мне надзирателем, что можно обернуть в свою пользу. - Отведи меня к вашим охотникам. Мне нужна их консультация.
        - Нужно спросить старейшин…
        - Они согласны предоставить мне любую помощь. Дело срочное. Если не веришь, то иди, спрашивай. Не думаю, что они сильно на тебя разгневаются.
        Как я и думал, лишний раз пересекаться со своими правителями Крангс не хотел. Еще и прокачанные отношения на взятках едой наверняка сыграли. Буркнув что-то в сторону небольшой пирамиды, что служила административным центром, воин отправился в сторону центра.
        Я уже решил, что смогу насладиться видами этого места, но судьба решила иначе. Буквально через три минуты на нас налетели мелкие ящерки и стали просит еду как на своем языке, так и на ломаном эльфийском.
        - Много у вас таких? - обратился я к воину, раздавая малышне последние запасы. Они даже пригоревшим пирожкам были рады.
        - Хватает. Треть всего неспящего населения. Может больше. Их в анабиоз нельзя отправить, - с грустью поведал Крангс.
        - Ну, скоро никого не придется заставлять впадать в спячку.
        - Очень жду этого дня. А вот и охотники. - поспешил он переключиться с неприятной темы.
        Разделение на касты у слаанов сильно сказалось на их внешнем виде. Охотники были чуть ли не в два раза меньше воина, зато имели более длинные ноги и руки. Относительно всего тела, конечно же. Хвосты, что примечательно, так же были длинные, хоть и значительно уже воинских. Но впечатлило меня их поведение: охотники постоянно дергали головами, изучая округу, и часто моргали, словно напились энергетиков или чего похуже.
        - Смотрите, кого к нам привел страж. Тот самый эльф? - нормально заговорил один из охотников. Я, признаться, ожидал быстрой и рваной речи.
        - Он самый. Мне нужна ваша помощь. Скажу сразу - я демонолог. И для призыва помощников нужны жертвы. Оглушенных зверей будет достаточно, - выдал все в деталях, не таясь.
        - Хорошо. Иди, оглушай. Только не в нашем поселении. - ответил охотник, по-человечески улыбаясь. Остальные, оценив юмор своего предводителя, также стали посмеиваться.
        - Мне нужно, чтобы вы помогли загнать зверей, а следом и оглушить их. На сколько я знаю, у вас должен быть ослабляющий яд. Сам я по лесу буду слишком долго бегать, пытаясь аккуратно выловить и связать будущие жертвы. Да и вы лучше знаете где и кого искать.
        - Эльф, не знаю кто ты и какое положение занимаешь в своем эльфском царстве. Но тут другая земля и другие правила.
        Я уже собирался ответить наездом, как сделал это со старейшинами. Да только гнев мой уже спал и еще сильнее нагнетать обстановку настроения не было. Опять же, игровые законы никто не отменял: отсутствие репутации с этими НПС может негативно сказаться при попытке надавить.
        - Понимаю. Что вы хотите за помощь в небольшой охоте? - спокойно ответил охотнику, косясь на Крангса. Воин, судя по тому что его начало трясти, уже собирался за меня вступится и объяснить охотнику, как он неправ. С другой стороны, раз все это время молчал, то он так же не имеет влияния на добытчиков.
        - Раз ты такой сильный дядька, что даже страж тебя признал как минимум за равного, то мы можем сходить в пещеру к Тэстудо.
        - Касор, это самоубийство. - все же не остался молчаливым Крангс. - Даже с поддержкой воинов не факт, что получится ее убить. А если Ама, благословив задуманное действо, даже она не воскресит множество убитых.
        - Проблема монстра у порога нашего дома ничем не лучше демонов. Нам в любом случае придется вскоре с ней биться. Тэстудо, в отличие от демонов, почует нас и через защитный барьер. А ее подрастающее потомство будет не против полакомится нашими спящими, а не гоняться за демонами или другой живностью.
        - Касор, это глупая затея. И не уверен, что воинов дадут вам в помощь. - ответил на это Крангс и даже стукнул древком копья по земле.
        - Вссс, Крангс. Зачем? У нас есть он, - улыбаясь, парировал охотник, тыкая коротко сточенным когтем в меня. - Я с парнями будут ее замедлять, а он - делать остальную работу.
        - Остановитесь, великие стратеги. Мне какой прок с мертвой туши? Я так понимаю, ваша Тэстудо это огромный монстр, что живет рядом? Так вот, демоны не против получить оплату мясом. Но мне нужна еще и свежая кровь.
        - У эльфов есть похожие на Тэстудо животные. Называются черепахами. Наша цель, увы, не фанат растительной диеты, а ее размеры требуют много еды. В итоге Тэстудо - плотоядная черепаха размерами с этот дом, - ответил Касор, кивнув на двухэтажное строение слева. - Только наша дама шире раза в полтора.
        - Сложно, но должно получится. Уже охотился на подобных тварей. Но ты так и не ответил, как мне поможет ее убийство? Не уверен, что получится наточить крови для призыва демонов. Пока я отрисую пентаграмму, она вытечет.
        - Так нарисуй заранее, - посмотрел на меня Касор, как на маленького ребенка. - Мы давно нашли способ как ее раздразнить и выманить недалеко от логова. Вообще, предлагаем тебе использовать ее потомство для ритуала. Раньше и сами выращивали тэстудонов для боев, так что проблем подчинить их не будет. Впрочем, если часть выживет, мы будем рады заняться их тренировками. - закончил охотник, широко улыбаясь под конец. - Воин, ты же не против усилить свою касту передвижными баллистами?
        - Рисс, охотник прав. Постарайся взять как можно больше крови у большой Тэстудо и сохрани потомство.
        - То вы не уверены, что у нас хоть что-то получится, а тут уже делите выводок. В целом, я согласен. Перед тем, как выступать, хочу узнать у Саанны о вашей проблеме детальнее. И сразу к пещере, готовить ритуал. У нас очень мало времени!
        - Вот это другое дело, - похлопал меня по плечу охотник. Остальные тоже что-то одобрительно зашипели на своем языке. - Страж, не мог бы ты собрать отряд своих? Драться не прошу. А вот если все получиться, ваша помощь в сопровождении тэстудонов будет кстати.
        - Раз так, прошу провести эльфа к ведьме кому-то из вас. Старейшины распорядились не оставлять гостя одного, чтобы не заблудился.
        - Я лично этим займусь. Если у ведьмы есть смертоносный, а не только замедляющий яд, то смогу предложить кое-что взамен, - высказался Касор. - Рисс, прошу за мной. Парни, а вы готовьтесь. Встречаемся на точке сбора через десять минут, - дал последние распоряжения главный охотник и отправился по уже знакомым улочкам.
        Возвращаясь к месту ночлега ораву детишек мы еще раз не встретили. Касор объяснил это тем, что у мелких закончился перерыв и они вернулись на занятия.
        - Из-за того, что мы в осаде, не стоит пренебрегать воспитанием будущих поколений, - пояснил охотник. - Пусть ты и считаешь, что мы делаем недостаточно, слааны никогда не бросали борьбы против демонов и продолжали тренироваться, искать новые подходы и создавали новое оружие и доспехи для войны.
        - Вот и прекрасно. Как раз хороший шанс его использовать, - не сильно поверил я словам охотника. Впрочем, если у ящеров припасены козыри, буду только рад.
        Саанна не сильно обрадовалась такому визиту. Вначале даже отнекивалась, что помочь ничем не может, но в итоге Касор уговорил ее, пообещав какой-то важный артефакт сразу после вылазки. В итоге, охотники заполучили некий сильнодействующий яд, что сможет замедлить монстра сильнее и поможет мне внести нужное количество урона.
        - Касор, подожди эльфа за дверью, - обратилась к охотнику Саанна, когда мы уже собирались уходить. - Я не уверена, что это хорошая идея, - продолжила она, когда мой сопровождающий оставил нас.
        - Не переживай. Если вдруг я умру, приду за тобой завтра. В целом, мы не настроены умирать и, если все пойдет сильно не по плану, просто отступим.
        - Хорошо бы. Не хочу ждать тут больше нужного. После вести об очищении нового поселения зла на меня уже не держат и даже предлагают остаться. Только я уже сама хочу уйти. Поэтому вот что еще сделай: уговори Касора провести тебя к главной «слезе». Та, яркая штука на большой пирамиде. Возьми один из осколков, что подарили призраки, и приложи к ней - за минуту он напитается силой. Не переживай, с нашим солнцем ничего не станет, - дала детальные инструкции «ведьма».
        - И зачем мне это?
        - Если все пойдет, как ты выразился «не по плану», кинь осколок в эту колбу, встряхни, а затем кинь в Тэстудо. Лучше всего - зашвырнуть ей в пасть. Эта субстанция высвободит сырую энергию, которая сожжет все, до чего дотянется. Хотя, твой Змий может и выживет.
        - Если будет много силы, то не смогу переварить, - встрял демон.
        - Что же, спасибо, - аккуратно взял я зелье и переложил в инвентарь подальше от осколков «слезы». - В любом случае, не переживай. Я никогда не нарушаю своих обещаний.
        - До встречи, Рисс. Надеюсь уже сегодня увидеть твоих сородичей, а также вновь посмотреть на темных эльфов.
        - Кстатиии, - широко улыбнулся в ответ, - почему их называют «темными» другие расы?
        - Потому, что они считают своим домом этот лес. Темный лес. Разве не так?
        - Хах, тебя ожидает много сюрпризов, бессмертная.
        Убалтывать охотника на мини экскурсию не пришлось. Моего желания поближе рассмотреть их светило оказалось достаточно. Наверняка он не думал, что я могу хоть как-то навредить их защитному артефакту. Впрочем, вредить я и не собирался. Зарядив один осколок я, пользуясь случаем, достал еще парочку - ну а вдруг еще понадобится? Змия того же временно силой накачать, если оно так работает.
        Потратив суммарно минут пять на это дело, мы сразу отправились на место встречи. Небольшой паузой я воспользовался во всю, прокручивая в голове наш план. Вернее, мою часть с начертанием защитного круга для призыва и дальнейшее заманивание в него большого монстра. Если слааны не преувеличивали, то черепаха Тэстудо растопчет мой рисунок на раз. Следовательно, нужно его начертить немного в стороне от общего сражения. Хотя, мне защитный круг так-то и не нужен - только рисунок преобразования крови в энергию. А он намного проще. Следовательно, времени на подготовку тратить не буду.
        - Ну что, парни, начнем? - обратился я к охотникам, когда мы подошли к логову. Всего за десять минут добежали, что и правда слишком близко к поселению.
        - Ты разве не будешь чертить пентаграмму. Или что там демонологи делают? - удивился моему рвению Касор. Остальные два десятка охотников деловито рассредоточились по округе и стали срезать широкие листья и молодые побеги кустов и деревьев.
        - После боя успею. Хочу скорее начать, чтобы скорее закончить.
        - Как знаешь, Рисс. Нам в любом случае нужно немного времени на подготовку костров. Когда Тэстудо, разбуженная едким дымом, вылезет из пещеры, мы дадим залп для привлечения внимание и поведем ее на ту поляну, - посвятил меня в план охотник. - Если готов, можешь идти сразу туда, - указал он на просвет между кустами.
        - Раз так…
        Договорить мне не дал утробный рык из глубины пещеры. Монстр не спал, как думали слааны и ждать, когда мы начнем его травить, не собирался. Ну вот, еще даже ничего не началось, а план начал сыпаться. Ненавижу!
        Глава 14
        - Все по местам. Рисс, уходи! - крикнул Касор и его подопечные тут же растворились в джунглях.
        Я немного замешкался и тоже направился в сторону поляны. Раз парни уверены в своих силах, не буду им мешать. Пока черепаха выползет, пока ее направят в нужное место, как раз успею накидать рисунок преобразования.
        Посмотреть, что именно вылезет из пещеры я не остался. Какая, на самом деле, разница? Раз эта штука похожа на черепаху, то будет в бронированном панцире и с минимумом уязвимых мест. Запрыгнуть на шею и бить в голову, стараясь не соскользнуть - вот и весь мой план. Если не сработает, постараюсь внести сколько-то урона через ноги. Вообще, вскрывать большие бронированные цели - не моя фишка. Надеюсь яд от Саанны сильно облегчит задачу. Да и расчет на то, что система не выдаст непроходимый квест, тоже имеется.
        - Встречай, - услышал я крик Касора, хотя и так все было понятно.
        Только я закончил рисунок, как сквозь деревья выползла Она. Монстр эпичной редкости 58 уровня. Тэстудо и правда напоминала черепаху высотой метров семь, на полутораметровых когтистых лапах. А вот голова больше походила на змеиную, усыпанная небольшими чешуйками, а не пластинами брони. Даже так слааны смогли попасть в крохотные сочленения снарядами духовых трубок.
        - Змий, по стандарту. Я попробую запрыгнуть на шею, а ты сразу тяни с нее жизненные силы.
        - И ядом ее, знаю все.
        Замедляющая отрава уже начала действовать. В мою сторону вели крайне неуклюжее существо. Будто Тэстудо накачали алкоголем и она в тумане продиралась через кусты, отмахиваясь от кусючих насекомых. Ждать, пока монстр дойдет до моей «живописи» я не стал, побежав навстречу. Главное, набрав скорость и активировав телепорт, не перелететь. Пожалуй, придется воспользоваться затратным по мане «шагом».
        - Получай! - закричал я, нанося удар по голове одновременно двумя клинками.
        В ответ на определенно болезненный укус новой мошки эта змеечерепаха резко взбрыкнула. Пусть я и умудрился остаться сверху, еще раз применив телепорт через клинок, толку с этого оказалось мало. Следующим движением она спрятала голову в панцирь, окончательно сбрасывая меня на землю.
        - Ладно, план Б. Ноги ты ведь не спрячешь? - прокомментировал я ситуацию, вставая с земли превращающейся в месиво из травы и глины.
        - Рисс! - крикнул кто-то из охотников.
        Сколько я уже слышал таких воззваний. Уже на выработанных рефлексах применил еще один «я-клинок» немного в сторону, как раз перед тем, как змеиная голова на длинной шее влетела в грязь. Половины маны нет, а добились мы ровным счетом ничего - регенерация у монстра ожидаемо велика.
        Одно из немногих знаний, что я усвоил играя в разные игры, как через капсулу, так и через планшет - не стоит экономить ресурсы ради экономии. Будет ли граната, что дала мне Саанна действовать за пределами этого леса? А может у зелья довольно короткий срок годности? Раз сказали «используй», значит, так и нужно поступить.
        - Парни и девчата, если есть такие - свалите подальше. Мне нужно ее перетянуть на себя и бабахнуть.
        - Что сделать? - услышал позади себя Касора.
        - Уйдите подальше, если хотите жить! - рванул я к ногам, стараясь внести еще немного урона и заставить Тэстудо обращать внимание только на меня.
        Новая тактика оказалась вполне успешной. Замедленный монстр не так уж и активно крутился, а кроме выстрелов головой ничего и не предпринимал. Пару ударов лапой я, конечно, схлопотал, но для моего убийства таких требовалось около пяти подряд. Новая броня, как ни крути, серьезно защищает, и я уже не тот «картонный» воин, что был раньше.
        Возможно и было что-то эдакое, открывающееся на более низких уровнях жизни. Но максимум, который смог выдать - сбить около трети запасов жизней, как раз до желтой зоны. И так десять минут потратил и уйму нервов! Скорее всего, на этом этапе включилась усиленная регенерация, что полностью остановила моё продвижение. Ладно, на большее и не рассчитывал.
        Отбегая подальше, я достал из инвентаря составляющие гранаты и приготовился их смешивать. Сколько у меня времени до начала реакции я так и не знал. Секунда? Две? Лучше выждать до последнего.
        Тэстудо без новых порций замедляющего яда стала понемногу набирать скорость и резвее крутиться, в поисках обидчика. Я даже не успел заскучать, а она уже неслась на меня со сжатой для броска шеей. Именно на это и был расчет - подкинуть снаряд, отрабатывая приманкой.
        Шанс был только один. Мои нервы натянулись так сильно, что легкий ветерок, блуждающий по поляне, стал наигрывать на них странную мелодию. Бегущая черепаха, даже на этой мягкой земле смогла выдавать «бдум» при каждом своем шаге, дополняя композицию. Если бы еще и моё сердце подключилось, то оно бы сошло за ударные, задавая быстрый ритм.
        - Приятного аппетита, - закричал я, стараясь хоть так сбросить нервозное состояние.
        Словно в замедленной съемке в мою сторону полетела змеиная голова, на ходу раскрываясь и демонстрируя две пары длинных клыков. Одновременно с этим, продолжая кричать, я закинул заряженный осколок «слезы» в банку с зельем. Мгновение, и готовая граната летит Тэстудо в пасть. Не дожидаясь финала я полетел вперед, используя всю ману до последней единицы. Выпав аккурат за спиной продолжил бежать, не оборачиваясь.
        Я уже видел, на что способна энергия этого артефакта. То, что Змий научился ее частично поглощать надежды мне не прибавило. Лучше не рисковать и бежать, пока есть силы. Ладно, утрирую. Но лучше так, чем перерождение.
        Только через десять секунд мелькнуло системное сообщение об удачном убийстве монстра. Резко остановившись и раскрыв лог, я стал возвращаться. Судя по цифрам, рвануло уже на третьей секунде, разворотив голову. Но регенерация оказалась настолько сильной, что еще немного держала Тэстудо в живых, сражаясь с сильнейшим кровотечением.
        - Быстрее. Нам нужно ее перетащить в сторону круга! - звал я слаанов к поверженному монстру.
        - Это нереально, Рисс, - мгновенно очутился возле меня Касор. Гмм, и у него есть телепорт? Или он раньше заметил, что черепахе совсем хана и был довольно близко?
        - Мне нужно ее кровь перелить в ритуальный круг. Как еще это сделать?
        - Есть фляга. Вода носить. Можем носить кровь, - на кривом эльфийском обратился ко мне один из охотников. Остальные, следуя примеру своего товарища, так же стали выливать воду на землю, подставляя фляги под стихающий кровавый фонтан. Нда, жутковатое зрелище.
        - Идея хорошая. Так, вот еще одна емкость, - выкинул я из инвентаря свой котел. - Он довольно тяжелый, так что лучше вдвоем. И сам, пожалуй, кое-что попробую. Рисунок вот там, за мелкими кустами. Повезло, что недалеко свалилась, - раздал я указания охотникам. Пусть они и плохо говорили, но понимали эльфийский нормально.
        Сам же я решил воспользоваться возможностью накапливать кровь в своей ауре. Навык школы магии крови, полученный от одного артефакта, давал мне возможность эту кровь быстро конвертировать в жизни. Но пользовался я им крайне редко из-за визуальной части - розоватая пленка вокруг меня сильно мешала обзору. Сейчас же было на это плевать. Главное, чтобы получилось эту кровь слить из «ауры», не используя для других навыков.
        За секунду заполнив максимальный объем для этой способности, который сейчас равнялся пяти литрам, я побежал к рисунку. Слааны уже вылили сюда пару литров черепашьей крови, заставляя землю чернеть. Итак, момент истины.
        Надежда была на то, что игра все же дает широкие возможности использовать разные инструменты. Я вспомнил свой самый первый урок по магии крови, который давал еще в Касс-бера мой соплеменник. Тогда я учился управлять кровью направляя жидкость из раны или обратно. Теперь, сконцентрировав внимание на собранной жидкости вокруг меня, я направил ее как-бы от себя. Дело пошло. Несколько крупных сгустков отделились и полетели на землю. Но тут же активная аура, словно пылесос, потянула кровь из рисунка, восполняя объемы. А что, если одновременно с посылом на освобождение еще и отключать ауру?
        Сработало! Простое деактивирование навыка, увы, не работало, уничтожая почти все запасы. А вот новый метод превратился в идеальный инструмент. Сделав еще пару забегов я приступил к преобразованию собранной крови, тем не менее заставляя охотников таскать жидкость во флягах и котелке.
        - Приступим! Посмотрим, сколько энергии получили с кровушки эпика. Ого!
        Увиденное меня, мягко говоря, поразило. Я мог призвать сразу весь отряд кровавых демонов без каких либо уговоров. Кроме того, мог заплатить треть от накопленного, чтобы увидеть все возможные опции. Понимая, что подобный шанс еще не скоро выпадет, тут же разблокировал инфу про все отряды.
        - Змий, да тут набор на все случаи жизни. Пять воинских, пять наборов магических. И поддержка, и разведка. Оппаа, а эти ребята похожи на старых знакомых. Длинные когти, худые тела и атака магическими.
        - Рисс, не увлекайся. Нам нужна гвардия с хорошей защитой, - ответил Змий. - И побыстрее. Нам еще вести выводок обратно в селение.
        - Да, ты прав. И распотрошить эпик нужно. И мелочь призвать. И, много еще чего.
        Быстро выбрав из списка отряд в добротных тяжелых доспехах я нажал «призвать». Через три секунды, что ушли на эффектное появление демонов из языков синего пламени наблюдал перед собой отряд рыцарей. Если бы не торчащие из-под шлемов короткие рога, никогда бы не подумал, что это - инферналы. Один из них, предводитель, вышел вперед, снимая глухой шлем и падая на колено.
        - Отряд Черного щита готов служить. Какие будут указания, повелитель?
        - Рисс. Зови меня по имени. Тебя то как звать? Или не раскроешь истинного имени?
        - Меня зовут Гварен. И впредь буду рад отозваться на ваш зов, Рисс.
        - Это ж сколько тебе прилетело силы, что такой добрый? Ладно, не отвечай. Бери своих молодцев и за мной. Эй, Касор! Смотри кого призвал! - вышел я из-за кустов к слаанам. Ящеры, когда я активировал ритуал преобразования, старались ко мне не приближаться. И вот, я застал их в полной боевой готовности, с нацеленными в нас духовыми ружьями.
        - Спокойнее, ребята. Вы чего? Я вам грузчиков привел. Идите в пещеру, захватывайте тэстудонов, или как там их, гребите все ценное и возвращайтесь сюда. Я же пока призову мелочь и займусь разделкой нашей главной добычи. Кстати, ее мясо съедобно?
        - Немного воняет, но съедобно. Лучше, чем демоны. - ответил предводитель охотников, опуская оружие. - И гораздо питательнее.
        - Значит, вас ожидает пир! Ну, чего встали? Мне еще партию переселенцев вести. Или сами хотите все мясо тащить? Этих красавцев тоже заберу с собой, - кивнул я на отряд рыцарей за спиной.
        Конечно же, охотники работать грузчиками не хотели, так что быстро направились в сторону логова. Гварен, следуя моей команде, также отправился за ними.
        - Спасибо. И прости, что не сразу признал в тебе друга слаанов, - низко поклонился Касор. - Я твой должник. И за уничтожение опасности, и за сохранение жизней моим охотникам. И за мясо, тоже благодарю.
        - Иди уже. Еще успеешь рассчитаться, - отмахнулся я от ящерицы, отрезая небольшой кусок черепахи, параллельно запуская призыв.
        Разбирая тушку огромной черепахи на составляющие я, благодаря кулинарному навыку «мясник» узнал об уязвимых точках этого вида. Оказывается, можно бить и в сочленения природного доспеха под шеей и ногами, а не только по глазам. Главное, я, как всегда, все сделал в неправильной последовательности. Нужно сначала поохотиться на простых представителей вида, а потом идти на эпиков. А не наоборот.
        В любом случае, охота вышла удачная. За полчаса кропотливой работы я извлек из туши шесть тонн мяса разного класса, когти, клыки и очистил целый панцирь весом в полторы тонны. Само собой, что игра мне сильно помогала - в реальности и за день не справился бы.
        Еще в желудке обнаружил разные эпические руды. Что именно они собой представляли я не знал, но сразу наложил на эту добычу свою лапу. Да и особо интересные куски мяса планировал лично приготовить, пиная готовку в развитии. Опять же, из настолько крутых ингредиентов и блюдо получится с особыми свойствами.
        - Рисс, закончил? - окликнул меня Касор, когда я мысленным приказом убрал с себя всю налипшую кровь. Грязью на ногах, увы, повелевать не умел. Пункт номер три в списке дел - обучиться простейшей магии воды, чисто для бытовых нужд. У нас, эльфов крови, со стихийной магией все нормально, так что проблем не возникнет.
        - Управился. Мясо можно уже грузить. А вот что делать с панцирем, даже не представляю. Можем потащить через лес, привязав к мелким черепахам?
        - Можно. А кто деревья будет и кусты перед нами убирать? Панцирь широкий, - ожидаемо засомневался охотник.
        - Гварен, вижу у двоих твоих есть алебарды, - подозвал я к нам и предводителя демонов щита. - Они справятся с небольшими деревьями?
        - Да. Если кто-то заберет у них поклажу.
        - Целая орава мелочи на что? - указал я на бегающих туда-сюда демонов размером с кавказкую овчарку. - На них перегрузите часть вещей. Гварен, сами с ними управитесь? Хорошо. Тогда я заберу дровосеков и огненных бесов с собой - пойдем вперед чистить путь. Касор, выдели одного своего в провожатые, будь добр.
        Прокладывать путь нашей охотничьей партии было довольно весело. Два демона-стражника рубили деревья, бесы сжигали ветки и помогали оттаскивать в сторону, формируя подобие колеи. Кусты и совсем молодые дервца тоже нещадно поддавались огню. Я стоял на острие атаки, размахивая основным мечом, перехватив двумя руками для удобства.
        С криками «Хааа» и «Хооо» я отрабатывал на ни в чем неповинных растениях удар в бок из кендо. При правильном угле и хорошей силе катана должна разрубить цель поперек, вместе с нагрудником. Если не полностью, то хотя бы до позвоночника. Уверен, ни один самурай не отрабатывал этот прием на чем-то тверже бамбука. Сломать по глупости драгоценный меч - такие в самураях долго не засиживались. Мне же это не грозило ввиду «неуничтожимости» артефакта. Активированный «призрачный» клинок, игнорирующий небольшую броню деревьев, да и хоть немного раскачанный навык лесоруба еще в первые дни в игре - все это помогало справляться с задачей довольно шустро. До поселка мы доползли за каких-то полчаса, по ходу дела прокачавшись в разных направлениях.
        - Встречайте своего героя! - помахал я Саанне, которая вышла с праздничной делегацией к границам города. - Как там сборы каравана переселенцев?
        - Уже почти закончили. А где все остальные? - с опаской взглянула она на меня и свиту из демонов. Бесята так разошлись, поджигая все подряд, что даже сейчас пытались найти сухие кусты и превратить их в пепел.
        - Сейчас вылезут из-за поворота. Змий, приструни мелочь!
        Не знаю, чем им пригрозил астральный демон, но мелкие резко перестали шнырять туда-сюда, и выстроились позади стражников. Даже попытались сымитировать стойку «смирно», чем невольно вызвали улыбку у Саанны.
        - Старейшины, не бойтесь. Все прошло удачнее некуда. Можете вот соплеменника расспросить, - кивнул я на провожатого, что немного отвлекся на куст с ягодами и только сейчас вышел к остальным.
        Следуя моему приглашению, они накинулись на несчастного с расспросами и стали быстро лепетать на своем языке. Естественно, что я ничего не понимал. Зато бессмертная ящерка все слышала и ярко реагировала на сказанное.
        - Эй, Саанна. Что они там обсуждают? Не наговаривает на меня этот охотник? - стал я подозревать неладное.
        - В одиночку убил Тэстудо, сам ее разделал, скормил ее плоть армии демонов, а потом еще прокладывал путь огнем и срубал деревья с одного удара. Все верно?
        - В общем и целом - да. Сейчас, конечно, звучит не очень героически. Но против фактов не попрешь. Спасибо за зелье, кстати. Без него ничего бы не вышло.
        Только сейчас показалась основная делегация. Груженые мясом и непонятными трофеями из пещеры тэстудоны мирно топали за слаанами. Демоны-стражники шли следом за ними, выполняя роль почетного караула, а более мелкие инферналы служили мулами. Я даже умилился, настолько помпезно все выглядело.
        - Хочу поблагодарить тебя, Рисс, от всего Абарасто, - вышел ко мне староста-охотник. - Ты даже не представляешь как сильно нам помог.
        - Прекрасно понимаю, - ответил ему с широкой улыбкой. - Вы же помните, что я пришлый и ничего просто так не делаю? Начну с того, что возьму себе часть мяса Тэстудо. Не, голодными вас оставлять не в моих интересах. Только деликатесы выберу. Кроме того, я хочу покопаться в вещах, что ваши охотники вытянули с пещеры. Возможно и там что-то заинтересует. Главное, жду от вас предложений по компенсации за все остальное мясо и живых тэстудонов. Ни одного из них я на ритуал не пустил, тем не менее призвав неплохой отряд слуг для следующей операции.
        Моя речь осадила старика и дала понять, что пришлые те еще гады. Ничего, пусть привыкает. Скоро сюда и другие игроки доберутся, явно не страдающие альтруизмом, а часто наоборот, желающие в чисто ради веселья превратить деревню другую в безжизненное плато.
        - Конечно же, Рисс, изучишь все трофеи и отберешь, что понравится. За остальное можем предложить золото. Ведьма сказала, ты в нем заинтересован. Оно нам все равно пока не помогает выжить.
        - Принимается. Помогите разгрузить набранное и сразу отправляемся в путь. Время не ждет.
        Перебирать хлам из пещеры долго не стали. Слааны выгребли самородки, которые как-то оказались в логове. Мысли у меня по поводу происхождения этого добра были, но я старался их отогнать подальше. Ориентируясь только по редкости я в итоге ничего и не взял, оставив только полученное из Тэстудо. С мясом тоже не возился, ведь уже отсортировал заранее. Судя по довольным мордам старейшин, они и не рассчитывали на такую скромность с моей стороны. Затык вышел только с панцирем. Его я тоже хотел бы пустить на доспехи, передав артефакторам из игроков. Слааны же, давно используя этот материал как для защиты, так и для оснастки оружия, расставаться с эпическим панцирем ни в какую не хотели.
        На выручку в переговорах пришла Саанна. Обменять панцирь она предложила на оружие темных эльфов, что хранилось в одной из оружеен Абарасто. Уж меня точно заинтересует наследие ушастых, так же предпочитающих длинные клинки. Слааны, на сколько я успел рассмотреть, предпочитали другие виды оружия: копья, шипованные дубины и секиры. В итоге, для них потеря даже легендарного клинка не будет существенной. Меня же сражаться за панцирь заставляла исключительно внутренняя жадность.
        - Обмен на интересное оружие меня устроит. Ведите. И сразу к самому редкому и сильному. То, что вы не используете мечи, никак не значит, что плохо разбираетесь в достойных клинках, - обратился я к старейшине из воинской касты.
        Приняв небольшой комплимент он, дождавшись утвердительного кивка от других соправителей, повел меня к все той же мелкой пирамиде, где мне довелось несколько раз побывать. В этот раз мы пошли к другому входу, что вел в некое подобие сокровищницы. На минус третьем этаже, освещенном хитрой системой передачи солнечных лучей, меня ждали настоящие ценности!
        Помимо оружия, как эльфов так и демонов, тут собралась интересная коллекция доспехов и ювелирки. Я уже понял, что не уйду отсюда, пока не выберу для себя обновки. К сожалению, при ближайшем рассмотрении все оказалось не таким хорошим, а главное, не подходило под мой стиль. Вещей для эльфов крови не было по одной простой причине - ни о каких «кровавых» и речи не было, когда слааны стаскивали сюда добро. Просмотрев самые крутые экземпляры, которые давали бонусы к непонятным навыкам, я решил взглянуть и на мечи попроще. Каково было моё удивление, когда заметил почти точную копию «правого».
        «Пожиратель (спящий)»
        Масштабирующий предмет, класс «редкий».
        Взяв в руки этот клинок я детальнее рассмотрел и саму работу неизвестного мастера, и чисто игровые характеристики. В отличие от моего, у «спящего» не было огненного урона и особого свойства каждые 20 уровней. Вытягивать он тоже ничего не умел: ни «душу», ни кровь. Возможно, что-то изменится, если разбудить клинок. Но как это сделать?
        Визуально он тоже отличался. Чуть меньше размером, да и стиль декоративных узоров хоть и такой же, но были в нем отличия. Не буду врать, что являюсь экспертом в эльфийском оружии - я банально извлек свой меч и положил рядом. Всматривался в новый клинок долго. Повертев и так, и сяк понял, что именно он то мне и нужен. Но так просто отдать панцирь я не планировал. Побродив еще по сокровищнице таки нашел обновку для бижутерии - мощное «воинское» кольцо на 60й уровень с плюсами к силе и выносливости. И перчатки для демона прихватил, эпической редкости - чисто на сдачу. Ноксий от радости аж светился, когда ему артефакты на хранение передавал. Думаю, он мне их не вернет. Интересно, как Гварен отреагирует на презент.
        Еще что-то взять мне не позволил староста, сказав, что хватит. Да и пора уже отправляться в путь. И если насчет первого я бы поспорил, то время поджимало. Надеюсь, хоть переселенцев доведу без особых приключений и уж сегодня точно вернусь к своим. А то как-то прогулка туда и обратно затянулась.
        Глава 15
        Сопровождение переселенцев из города под названием Арабасто оказалось одним из самых скучных квестов за последнее время. Пока дошли к новому месту отбили всего три нападения мутировавших нифлингов. Около дюжины тридцатых уровней за раз - с этим справился бы в одиночку. Ну, может при помощи скромной охраны слаанов, из тройки воинов и десятка охотников около сороковых уровней. А так, передвигаясь широким кольцом наш караул встречал и расправлялся с опасностью заранее. Под конец мне даже начало казаться, что нападений и вовсе можно было избежать, не отходи мы так далеко от каравана. В любом случае, удалось дойти без потерь. Пятерку мелких бесов в расчет не брал. Их и так планировал скормить Змию в качестве скромного источника опыта и шанса получить навык метания огненных шаров. В плане навыка надежды было мало, но это будет приятным бонусом. Если будет.
        Единственным полезным моментом в этой прогулке было общение с Гвареном. Как оказалось, все те демоны, доступные через мой доспех - представители одного доминиона. Такое разнообразие в выборе специализации, как и нормальное отношение к уничтожению других инферналов объяснялось одним словом: наемники. Небольшой по площади участок Черных баронств был источником воинов, магов и, скажем так, авантюристов, что с большим удовольствием шли на службу к другим лордам Инферно. Последние, в свою очередь, как и аристократы Кратума, очень даже любили заниматься междоусобными войнами, оттачивая боевое мастерство на соседях. В общем, я в очередной раз убедился, что Инферно почти такой же мир, как и Кратум.
        За общением не забыл я и про подарок. Потянутый артефакт из сокровищницы Гварену очень понравился. Мне стало интересно, что он готов сделать, чтобы стать его владельцем навсегда, и был приятно удивлен встречным предложением.
        - Мы можем заключить персональный контракт на служение. На сколько я понял из нашего разговора, доступ к Черным отрядам у Вас, повелитель, благодаря доспеху. Даже нам, инферналам, известно, что пришлые быстро обретают силу. А значит, этот комплект защиты будет заменен на другой. С персональным контрактом останется возможность моего вызова. Кроме того, не нужно будет тратить много сил на моё удержание в этом мире.
        - Твои парни, я так понимаю, с тобой в комплекте не идут?
        - Не совсем, - улыбнулся демон. - В случае утраты артефакта я могу помочь их призвать. Но каждый раз нужно будет заключать временный контракт с оплатой.
        - А если для них тоже подыскать хорошую экипировку? Согласятся пойти ко мне на вечную службу?
        - Еще как согласятся. Но не вечную, а длительную. Наш с Вами контракт всего на десять лет. «Будет хорошо, если игра продержится на рынке это время» - подумал я про себя, принимая через игровую консоль предложение демона.
        В целом, идея заполучить в коллекцию десять сильных демонов, более чем привлекательна. Да и раз они гонятся за хорошей экипировкой, с ее помощью можно их дополнительно усилить. Раса «демон» в игре еще не скоро появится, а значит много трофеев в этой войне за лес будет идти либо на переплавку, либо на взятки таким ребятам, как Ноксий и Гварен. А что выгоднее финансово даже не знаю.
        Вернувшись в Арабасто я переговорил со старейшинами о доступе к сокровищнице. Они уже начали понемногу соображать, что их трофеи могут сильно заинтересовать остальной мир, а потому запросили еще пять тонн мяса за три артефакта на выбор из первой категории. Если мне не изменяет память, это как раз самые бесполезные вещи в их коллекции - трофеи с демонов для демонов. Взяв информацию на заметку я пообещал самому себе не забить на это и сходить в охотничьи рейды как можно скорее. Что-то из набранного во время битвы с призраками явно подойдет хоть одному командиру Черных, но я замахнулся на всю компанию.
        Покидали мы городишко с довольно хорошим настроением. Я был рад прогрессу пусть не в уровне, зато в навыках и пополнению в личной армии. Саанна же сгорала от нетерпения, так ей хотелось увидеть большой мир.
        - Как думаешь, Рисс, получится нам создать тело для Фималенэля? - спросила она, когда мы почти дошли до места встречи с дриадами. Так как лесные тропки постоянно меняли свои точки входа и выхода, в этот раз пришлось нехило пройтись от Арабасто. И даже редкие нападения лесных мутантов не помогли скрасить путешествие: опыта совсем чуть, а трофеи складывать некуда. Демоны с отряда Гварена, которых пока держал при себе, конечно были рады халявной еде. Да мне с этого ни холодно, ни жарко.
        - Мы этих здоровяков за собой не потянем, - прыгнула на меня с дерева РаСулка. Благодаря игровому интерфейсу я знал где находится дружественный юнит. А вот для Саанны и Гварена появление дриады оказалось неожиданностью, так что они мгновенно приняли боевые стойки.
        - Никто и не собирается тянуть их. Тут оставим. Гварен, благодарю за службу. До скорой встречи, - слегка я поклонился демону, одновременно нажимая кнопку «отозвать».
        В ответ и он, и другие «стражи» упали на одно колено, тая во вспышках пламени. Красиво получилось. Остальных демонов к этому моменту либо сожрал Змий, либо прибили лестные обитатели.
        - Ра’Сулка, знакомься. Это - Саанна. Великий ученый рода слаанов. Она к нам в гости для обмена знаниями. А эта мелкая бестия, - пытался я стянуть с себя развеселую дриаду, - принцесса и наш проводник. Ну хватит уже! С чего вдруг столько радости?
        - Как, с чего? Твоя миссия удалась! А значит и мне перепадет частичка славы. Я же хорошо справилась?
        - Более чем, юная принцесса. А теперь веди нас домой. У меня в одном их этих огромных рюкзаков ждет кусок прекрасного мяса. И если он из-за тебя пропадет…
        Договорить угрозу я не успел. Сообразительная мелочь мигом открыла портала и потянула в него за руку. Со Слаанной обошлись более учтиво - все тот же молчаливый парень, жестом пригласил пройти за нами, после чего зашел последним.
        Нам понадобилось около дюжины спринтерских забегов от одного портала к другому, чтобы добраться до места. Отчего-то за это время я и сам повеселел. Не знаю, то ли на Ра’Сулку так сработала моя угроза, то ли в этот раз перерыв между тропами и правда оказался на много короче, но гнала нас принцесса не щадя. Зато всего пять минут и мы очутились в самом центре разрастающегося королевства эльфов крови.
        - А теперь, срочно на доклад к сестрице Ви! - не отпускала мою руку Ра’Сулка.
        - Если она принимает в своем квартале, то иди без нас. Что ты так смотришь? Пусть подготовит соответствующий прием для нашей гостьи, - кивнул я на Саанну.
        Ра’Сулка, все еще горящая энтузиазмом и желанием выслужиться умчалась, прихватив и своего сопровождающего. Я же спокойно направился следом, наслаждаясь шумом живого города. Никогда бы не подумал, что буду рад всей этой суматохе. Атмосфера застоя и безысходности, что пропитала оба города слаанов, все же оставила внутри неприятный осадок.
        Главной причиной спровадить дриаду было желание поговорить наедине с «ведьмой». Последнее время местные только и делают, что поражают меня своим интеллектом, так что избавится от болтушки Ра’Сулки точно хорошая идея.
        - По поводу твоего вопроса. Я не знаю, достаточно ли технологий темных эльфов, а именно их знаний в алхимии, чтобы создать новое тело для Фимы. Точно знаю другое - ты не обязана ограничиваться только ими.
        - К чему ты ведешь, Рисс?
        - Оставайся с нами, с эльфами крови. Так ты получишь доступ к нашим наработкам из магии крови. Возможно, есть способ создать именно таким образом гомункула или новое тело. Да и с темными сможешь вести дела через их представительство. Более того, только так ты сможешь еще и с гномами плотно общаться, которые очень хорошо продвинулись в скрещивании механики и магии. В том числе, с использованием артефактов божественного происхождения в качестве основного источника питания. Поверь мне, я знаю, о чем говорю, - вспомнил я недавний опыт пилотирования Титании. - Если сейчас уйдешь к темным, не факт, что гномы потом захотят с тобой делиться хоть какой информацией. Доступ к полноценному изучению магии крови тоже будет закрыт.
        - Допустим, Рисс, я соглашусь. И что, вот так просто вы мне раскроете все свои секреты, выдадите специалистов и ресурсы для экспериментов. А вдобавок и лабораторию соорудите? - накинулась на меня с ожидаемыми вопросами Саанна.
        - Нет, конечно. Тебе ли не знать, что ни в одном из миров ничего не делается просто так. Но эльфы крови для тебя, как мне кажется, самый выгодный партнер. Подумай вот о чем - есть ли у тебя что предложить взамен? Есть ли у тебя достаточно уникальных рецептов, что заинтересуют лучших алхимиков темных? Достаточно ли у тебя золота для гномов? Нам же можно предложить наработки по инферналам. Уж эльфы крови, как никто другой, будут рады покончить с демонами как можно скорее.
        - Я уже думала о таком варианте. Что мне мешает продать вам свои наработки и уйти к темным?
        - Ничего не мешает. Но подумай вот еще о чем. Тут ты можешь стать героем освободительной войны и заработать статус и почет. Для темных же останешься чужой, безымянной. Насчет лаборатории - хороший вопрос. Есть предложение лично от меня. Мой король пообещал выделить землю под особняк в столице или любом другом крупном городе Темного леса. Как насчет того, чтобы переселиться туда и отстроить именно то, что тебе нужно?
        - Ты предлагаешь мне переехать к тебе? Неожиданно. Знал, что я питаю слабость к эльфам! - кокетливо ответила ведьма, поглаживая камень с Фимой. Наверное, чтобы он не ревновал.
        - Шутки в сторону. Мне правда интересно понаблюдать за твоей работой. Да и для личных экспериментов оборудованная лаборатория не помешает. Но главное - я не планирую засиживаться на одном месте. Так что это скорее вариант сэкономить на охране.
        - Ну и жадный же ты, Рисс. Но твоё предложение мне нравится.
        - И последний довод, в пользу того, что не стоит идти ни к темным, ни к гномам. Фималенэль очень старый, древний эльф. Он помнит времена, когда темные были слабы и напуганы, а также то, что не всегда их вела Праматерь сумеречных драконов. Даже такое, полуживое напоминание не понравится правящей верхушке. Гарантирую, что эти мастера диверсий могут попробовать навсегда избавиться от него. Неудачный эксперимент - довольно хорошее прикрытие. Гномы, напротив, будут только и делать, что пытаться выведать старые тайны и воспользоваться ими, чтобы досадить темным. А у них только-только стали налаживаться отношения. Нам же плевать на прошлое этой ветви некогда общего народа. Да и о том, что именно ты будешь делать в моем особняке никто знать не будет.
        - За что так не любишь темных? Вы же вроде союзники в этой войне.
        - Я не говорю, что не люблю их. Просто довольно хорошо знаю и понимаю, чего стоит от них ожидать.
        - Саана, Рисс прав во всем! - наконец-то вступил в разговор «каменный эльф». - То, что я искренне считаю благом, что мои предки встретили Праматерь и стали сильнее под ее крылом, необязательно будет учтено. Да и гномы могут не поверить, что я в свое время занимал не самое важное положение и не владею интересующими их секретами.
        - Если не требуешь ответа здесь и сейчас, я бы хотела немного подумать, осмотреться. Может вы, кровавые, тоже не самые приятные союзники? - вроде и улыбалась ящерица, но тон ее был как никогда серьезен.
        - Конечно. Но сильно не затягивай с решением. Я хочу знать, могу ли рассчитывать на твою помощь в будущих сражения против демонов, или нет.
        За время этого нелегкого разговора мы дошли до владения дриад. Пары дней этим существам хватило, чтобы превратить свою территорию в настоящий райский сад. Густые кроны, обвитые цветущими лианами, пропускали достаточно солнца, чтобы хватило и буйно растущим кустам, и траве. Туда-сюда шныряли деловитые пчелы и другие насекомые, а также птицы, охотящиеся как на них, так и на уже созревшие плоды некоторых растений. Не буду врать - «новая надежда» и до нашего прихода была живым поселением. Сейчас же все вокруг начало обретать краски, прогоняя серость и затхлость.
        По лицу Сааны я сразу понял, что именно такого она и хотела для своих соплеменников. А потому не сильно сопротивлялась, когда Ра’Сулка повела ее в гостевой домик с обещанием экскурсии. И я даже не знаю, кому из них достанется больше: фанатке от ученого, или наоборот. Желание узнать тайны друг друга так и прыгало искорками в глазах этих двоих.
        Я же, не мешая развлечению, отправился в центральный дом для приемов на доклад. Надеюсь, там уже ждут и Оруванэль с Итигалом, так что мне не придется рассказывать свою историю несколько раз. И сильно удивился, когда встретил одну Ви’Ранику.
        - А где остальные? - тут же спросил дриаду, как только зашел в ее кабинет.
        - Смотря кого ты имеешь в виду. Король, как только получил предварительный договор о союзе и просьбу помочь продовольствием, отправился в сторону к слаанам. По дороге как раз зачистит еще один форпост от демонов и сделает его пунктом торговли между двумя народами.
        - Чем Оруван занят? Или его не оповестили о моем возвращении?
        - Его делами в городе занимается ученица. Алекса вскоре должна прийти. А Оруван ушел в лес за ингредиентами для зелий и пропал. Уже день как ничего про него не знаем.
        - Как такое может быть? Нужно срочно отправляться на поиски. Ви’Раника, что твои дриады? Разве они не могут его найти? Да и почему с ним никто не пошел?
        - Спокойнее, Рисс. Не спеши с выводами. Когда вернется Алекса, тогда все и расскажет. Сейчас же, будь добр, помоги составить отчет о твоей миссии для короля. Максимально короткий и четкий - его передадут через магическую связь мои дриады.
        Кратко не получилось. В начале сама Ви требовала от меня все больше деталей, а затем и Алекса подключилась. Благо, все это время с нами была еще одна дриада, что и записывала мой рассказ, составляя тот самый отчет. Когда с допросом закончили, Ви переглянулась со своей подчиненной и, оценив объем рапорта, характерно махнула рукой, выдав:
        - К демонам. Сократи всю эту писанину в три, нет, в пять раз! И отправь Итигалу сама. А я пошла на перерыв.
        Такая вспышка была не типична для уравновешенной Ви’Раники. Что же ее так довело? Да и Алекса выглядит замученной. Впрочем, сейчас узнаю, ведь дриада повела нас на скромный островок в их огромном саду. Огражденный высоким плотным кустарником он служил тайным местом для ее отдыха от работы. Почти сразу принцесса плюхнулась в гамак и потянула со столика литровый бурдюк с неким напитком.
        - Фууфф, как же меня это достало. Ненавижу бюрократию! - выпалила Ви’Раника, как только выпила чуть ли не половину жидкости.
        - Жажда к тому же мучает?
        - Это? Сок финастийника. На дриад действует как алкоголь. И мне плевать, что ты об этом думаешь. Как же я устала!
        Такие заявления можно услышать только от существа, которое и впрямь задолбалось.
        - Можно? - спросила Алекса, потянувшись к соку.
        - Не советую. На эльфов действует как проносное. Вернись в кабинет и возьми с полки графин с бурбоном. Как раз на такой случай держу.
        - А поесть ничего нет? - скривилась Алекса, явно желающая что-то полегче из напитков.
        - Только галеты в верхнем ящике стола.
        - Хоть что-то. Ладно, я мигом. Как вернусь, расскажу об Оруванэле и о том, что у нас происходит, - упорхнула юная эльфийка.
        - Ви, мясо будешь? Я тут поготовить планировал. Деликатес, - продемонстрировал дриаде кусок черепашьего мяса.
        - Я то буду. Ты где огонь возьмешь? Дров у нас, как понимаешь, нет. Честно говоря, я и сырое могу…
        - Против огня ты не против, верно? Я тут расположусь, на каменной площадке, - улыбнулся в ответ, желая проверить одну задумку.
        Пока Алекса ходила за выпивкой и хлебцами, я обустроился подальше от растительности: выставил треногу, повесил на нее свой котел и подтянул поближе стол.
        - Как добывают огонь эльфы? А вот так! Явись!
        Я уже считал себя матерым демонологом. Призывая огненных бесов я хватал их за горло одной рукой и приставлял меч к носу. Змий тоже помогал, витая рядом и еще сильнее действуя на нервы. Сегодня я был чуть добрее, так что в правой руке я держал крошечный кусок эпического мяса - оплата за службу. Когда манят «пряником», а не куском стали, вроде лучше ж работается.
        - Лихо ты с ними, - хмыкнула Алекса, когда я призвал подряд три бесенка и поставил их по очереди нагревать котел. Магия в этом мире довольно полезная штука. И многогранная.
        - С этими уже могу не церемониться. Суп варить не буду, а вот потушить немного с овощами - самое оно. Рецепт уже обкатанный, почти без изменений, так что будет вкусно. Что с Оруваном?
        - Пропал он. Ушел в лес и пропал, - начала Алекса.
        - Это я уже слышал.
        - Дриады были с его отрядом. И больше их нет, - дополнила Ви. - Они умерли. Еле нашил их останки. Умерли крайне странно. Неизвестная сила сначала всячески поковеркала их тела, а потом разорвала на части.
        - С эльфийскими охранниками то же самое. Оруван с двумя десятками уходил. Так вот, все ли умерли - не знаем, - закончила рассказа Алекса.
        - Может и Оруван того? - сложно было не задать этот вопрос.
        - А вот это нужно спросить у нашего бога. Мне он не отвечает. Тебя же, пророк, послушает, - дала знать Алекса, у кого есть вся нужная информация.
        - Ладно. Пусть само покипит, а я пару минут помедитирую. Змий, проследи, чтобы держали ровный огонь.
        Зекирахель ответил сразу, словно ждал меня. Или, что более вероятно, наплодил достаточно дублей сознания, чтобы общаться одновременно с множеством последователей.
        - Где Оруванэль? - не стал я мучить кота, тягая за всякое разное.
        - Пропал. Сам знаешь. Но жив. Где он конкретно, не знаю.
        - Как так получилось, что последователь от тебя спрятался.
        - Знаешь ли, Рисс, есть места в этом мире, спрятанные от богов. И ты был в одном таком месте, помнишь? Даже не в одном. Тут же Оруванэлю помогли сокрыться от взора конкретного бога. Просить моих братьев и сестер по цеху в поиске рановато.
        - Понял, будем искать своими силами. Скажи, как так вышло, что там произошло? Мы пока слабо понимаем.
        - С этим все просто. Оруванэль впустил себя Хаос. Сам так сделал, или кто помог - не могу точно сказать. Да и это уже неважно, ведь он безвозвратно изменился. Это я успел почувствовать довольно отчетливо. Нескольких эльфов, что были с ним, постигла та же участь. Но большинство не смогли переварить Хаос и умерли, как и дриады.
        - Оруван, осознанно или нет, переметнулся?
        - Не факт. Если да, то это очень и очень плохо. В таком случае, лорд Инферно, что заварил всю эту кашу, знает о наших планах.
        - Про слаанов не знает. Не в подробностях, - решил я хоть немного приободрить своего бога.
        - Я, кстати, тоже. Как прошло? - обрадовался он смене темы.
        - Хорошо. Они в целом согласны на союз. Про тебя тоже ничего плохого не говорили. Еще у них есть пирамиды, что качают энергию из потоков мира. И некие «слезы» с божественной энергией. Смотри, - потянулся я в инвентарь, пусть и не был уверен до конца, что Зекир увидит.
        - Это не божественная энергия, но выглядит аппетитно. Я уже скоро к вам вернусь и буду рад полакомиться этой штукой. Кстати, проверь свой список доступных ритуалов. Теперь можешь перенастраивать пирамиды, чтобы они питали меня, а не непонятно что. Будут слааны сильно возмущаться пообещай, что можно эту настройку отменить позже. Это правда.
        - И вновь - понял. Скоро, это когда? Мы заждались, - не удержался от небольшой подколки.
        - Раньше, чем планировал. Все, мне пора, - резко оборвал Закирахель связь, возвращая меня девчатам.
        - Дамы, есть две новости: плохая и хорошая, но, на самом деле, тоже плохая. Оруванэль каким-то образом перебрал с Хаосом.
        - Это плохая, верно? - подскочила Алекса со стула, чуть не уронив стакан с бурбоном.
        - Агааа. И он жив. Плохо то, что нам надо будет его найти и, скорее всего, ликвидировать.
        - Как же так?! - вскрикнула эльфийка и тут же разрыдалась.
        Ответить на риторический вопрос я, увы, не мог. Сам не знал, почему так все вышло. Единственное, на что я был способен - не дать сгореть мясу. На сытый желудок оно всегда лучше думается. А разобраться с Оруванэлем успеем!
        Глава 16
        Запах тушеного мяса с травами и корнеплодами придал мне новых сил, а еще, как ни странно, прочистил голову. Когда мы приступили к еде, то сочная черепашка успокоила нас окончательно, развеяв дурные мысли. Да, ситуация с Оруванэлем, мягко говоря, не самая приятная. Предательство всегда выбивает из колеи. С другой стороны, клеймить этим словом рано. Возможно, это произошло не по его вине и наш бравый мэр стал мишенью злобных демонов. Скорее всего, так и было! По крайней мере, именно на этой версии буду настаивать при разговоре с Алексой. В ее глазах авторитет наставника должен быть нерушимым.
        В итоге у нас на выходе три проблемы. Первая и главная - контрразведка. Стоит выявить спящих агентов, вроде Орувана, или тех, кто может провернуть подобное превращение с другими эльфами. Заниматься этим буду точно не я, но вопрос поднять стоит.
        Вторая проблема - устранение Оруванэля, или того, во что он превратился. Это как раз полностью за мной. Разве что нужно привлечь каких-либо следопытов и дриад для того, чтобы найти цель. В принципе, ничего эдакого. Наследили, судя по словам Ви’Раники, достаточно. Учитывая сложность области, неубиваемым монстром он точно не стал. В любом случае, пока Саанна рядом, нужно выпросить у нее еще заготовок под гранаты. Если не сейчас, то чуть позже пригодятся. Заряженных «слезинок» осталось еще несколько штук, а применять их могу только так. Богу своему скармливать эти «семечки» бессмысленно. Еще одна причина, почему именно мне стоит взяться за этот пункт - поиск информации. Уверен на все тысячу процентов, что по ходу выполнения этого задания узнаю нечто эдакое, что поможет с решением задачи номер один.
        Последняя, третья проблема - слив наших планов врагу. Даже рассматривая худший вариант, особого вреда для кампании от этого не будет. Зная численность наших войск демоны нападут вот прям сразу на Бельгестел? Окей, мы и так ждем штурма. Наоборот - отступят? Нам же лучше, ведь тогда сможем и защиту укрепить, и подготовить войска для наступления. Каждый день простоя со стороны демонов вредит только им. Не очень хорошо, что они узнают наши приоритетные цели, но тут тоже особой тайны нет. Раз за нифлингами и вообще за всем ползущим вторжением стоит лорд с Инферно то он точно не дурак и догадается, куда мы захотим прийти в первую очередь. Даже слив временных планов не страшен, ведь все меняется с бешеной скоростью.
        Успокоив такими размышлениями себя, а затем и девчат, я попросил принцессу Ви заняться вопросами один и два. В лояльности дриад, а также в их сопротивляемости силам Хаоса я был уверен, так что с разведкой они могут справиться без вреда для себя. Опять же, они не связаны ни с одним кланом эльфов, а значит будут честны и беспристрастны во время допросов. Что же до охоты, то мне нужна была команда. А кто, как не наши «глаз и уши» сможет лучше помочь? Кроме того, именно Ви знала достойных скаутов, ввиду частых контактов по теме все той же разведки, но уже внешней.
        «Вы получили новый уровень в кулинарии. Достигнут ранг подмастерья. Теперь вам доступны более сложные рецепты, шанс неудачи при готовке не по рецепту снижен.»
        Оппа, приятная новость немного скрасила черные, как тучи, мысли. Не зря решил поготовить про запас. Вот что значит эпические продукты в эпичном котелке. А я ведь до сих пор ничего сложного и не делал, потому ничего плохо и не выходило. Кроме пирожков. Это личная боль.
        - Дамы, вынужден откланяться. Спать хочу жуть как. Вернусь, как только, так сразу. Скорее всего завтра утром.
        - Я постараюсь подготовить команду для поисков, - собралась Ви’Раника, знатно охмелев от своего сока. - Кстати, оставайся тут. На третьем этаже есть пару комнат для гостей. Нечего тебе по палаткам ютиться.
        - Принято. Если открыто, завалюсь вот прям щас, - поблагодарил я дриаду, даже слегка поклонившись.
        - Да и ты Алекса…
        - Спасибо, но откажусь. Я временно перебралась в палатку наставника, - ответила юная эльфийка, повторяя поклон.
        Охх, девонька, нет ничего более постоянного, чем временное. Ты ведешь дела за Оруванэля. И это говорит как раз о том, что быть тебе новой жрицей Зекирахеля.

* * *
        Мой новый день начался со звонка на работу. Встречаться с владельцем и объяснять, что мы делаем все так, а не иначе, потому что разбираемся в его бизнесе лучше, чем он сам совершенно не хотелось. Не удержусь ведь и пошлю в пешее путешествие в далекие дали. А так, сослался на резкую зубную боль и срочный визит к стоматологу. Главное, почти не соврал. В обед и правда выберусь из своего «гроба» и поеду лечить зуб - старую пломбу стоило поменять еще недели две назад, да все времени не находил. Или не хотел найти? По любому есть некая генетическая боязнь стоматологов! Так-то все хоть немного болючие процедуры давно под наркозом делаются. Ладно, как бы там ни было, а есть вещи, которые делать просто надо. Разобравшись с делами реальными, не забыв плотно и вкусно позавтракать, я вернулся в игру.
        - Приветствую! И правда, появился к утру, - окликнула меня Ви’Раника, когда я спустился вниз.
        - Утречко. Есть что попить из нормального? Даже вода подойдет, - отчего-то мучила жажда моего персонажа.
        - В том графине как раз она, - ответила дриада, махнув себе за спину.
        На небольшом столике я также нашел немного сладостей и виденные вчера галеты, которыми решил позавтракать уже в игре. Еда абсолютно безвкусная, но сытная и с длительным бонусом на восстановление выносливости и маны. В целом они мне понравились, так что я не удержался и парочку потянул «на будущее».
        - Хвали меня! - начала Ви’Раника, когда я присел напротив нее. - Отряд для тебя уже полностью укомплектовала за столько короткий промежуток времени. Три моих красавицы плюс пятерка следопытов из эльфов - самое то для быстрого поиска пропавшего Оруванэля. Думала уже отправить их на изучение места трагедии без тебя, но ты успел. Ждут за дверью и готовы немедленно выступать.
        - Чудесно. Ты и правда молодец. Слушай, а могу я временно занять ту комнату, где ночевал? И оставить там на хранение кое-какие вещи?
        - При условии, что оставишь пару кусочков мяса…
        - Ни слова больше, принцесса, - перебил я Ви, достав котел и переложив с него немного мяса на тарелку.
        - Фпафибо, - мгновенно набросилась та на угощение.
        - Приятного аппетита. Я мигом.
        Искать банк, чтобы сгрузить туда золото и некоторые демонические вещички слишком долго. А так, личная комната, пусть и не в гостинице, она везде «личная». Единственное, только остатки сырого мяса оставил при себе, в надежде доготовить как можно скорее. А также поножи средних демонических доспехов, крайне хорошего «редкого» качества.
        - Нет ли для меня еще новостей? - спросил я дриаду перед самым выходом на новый квест.
        - Пока все тихо. В случае срочных новостей - свяжусь через своих. Будь аккуратнее, Рисс. Не хочу, чтобы появились новые жертвы, - вернула себе серьезность принцесса, в очередной раз подчеркнув, как же сильно она изменилась за последнее время.
        Обстоятельства и навалившиеся дела очень быстро раскрыли в ней потенциал правителя. Расстраивать мелкую принцессу я не хотел, а потому решил подключить к поискам еще одного персонажа. Да и любопытно было, как покажет себя демон-следопыт.
        - Приветствуем, пророк, - огорошил меня с порога эльф. Я как-то не думал, что Ви’Раника буквально имела в виду, когда говорила «ждут за дверью». - Меня зовут Аванэль, я главный среди нашей пятерки. Выступаем?
        - Привет. И называйте меня по имени - Рисс. Перед тем, как отправимся по делу, нужно кое-что прикупить: немного овощей и свежей крови. Я пока плохо ориентируюсь в городе, так что буду рад проводнику.
        - Как скажете, пророк Рисс.
        - Просто по имени. Без «пророк». Впрочем, неважно. Ведите!
        По дороге на рынок я зашел и к Саанне, но шустрая Ра’Сулка уволокла предмет своего почитания на экскурсию еще с рассветом. Так как моё сопровождение состояло из персонажей 37го уровня, то наличие гранат не являлось необходимым условием. Но с ними было бы спокойнее. С другой стороны, привыкать решать проблемы немного читерскими методами не очень разумно - как и полагается по закону подлости, они подведут в самый неподходящий момент. Поэтому, буду работать старыми проверенными методами и наращивать численность отряда, а значит и мощь.
        Рынок в целом не показался чем-то новым. Одна из площадей города стала торговой и сейчас утопала от всевозможных палаток. Мясо, фрукты, местные травы, трофейные доспехи с оружием - таков был основной ассортимент. В первую очередь продовольствием я и закупился, рассматривая другие палатки. Пусть немного, а нашлись и продавцы бытовых мелочей, вроде посуды и ковров. Заметил и пару пустых прилавков, что поначалу вызвали недоумение. Желая угомонить свое любопытство и подойдя ближе узнал, что так торговали стройматериалами. Склады с лесом и камнями находились на границе города, чтобы не таскать тяжелый груз туда-сюда несколько раз. На рынке же заключали сделки о доставке, демонстрировали образцы и принимали предоплату. Все как в реальности.
        Единственной диковинкой, которой наверняка нет в реале, как и в поселениях других рас Кратума была особая алхимическая лавка. Там продавали исключительно кровь. Отправив остальную группу к одним из врат я продолжил закупки с одним лишь Аванэлем.
        - Вижу, к нам пожаловали гости знающие толк в товаре? - поприветствовал меня торговец с порога, как-то мерзко улыбаясь.
        Что-то меня смущало в его внешности. Эта бледность кожи, длинноватые, выпирающие над нижней губой клыки, тусклые глаза и другие черты навевали нехорошие мысли. Впрочем, вампиры в этом мире довольно редкие и он точно не может быть одним из них.
        - Ошибаетесь. Я абсолютно ничего не понимаю в крови, - признался продавцу, осматривая полки с колбами.
        Несмотря на то, что этот магазин торговал исключительно кровью, ее тут было слишком много. Красная, синяя, зеленая - и это только на первой полке. Более того, всматриваясь в описание заметил, что и редкость «доноров» сильно различается.
        - Раз так, могу помочь советом.
        - По сути, мне нужна только энергия для призыва через ритуал преобразования крови. Если разбираетесь, могу продемонстрировать рисунок.
        - Ох, не стоит ничего чертить в моей лавке, даже на бумаге! Кто знает, как отреагируют экспонаты на зов? - аж подбежал ко мне дядька и схватил за руки холодными ладонями. - Не стоит испытывать на прочность заклинания защиты, - прошептал он проницательно.
        - Понимаю. Прошу прощения. В общем, мне нужно силы для призыва демона где-то 45го уровня.
        - Принципиально, чья кровь? Могу предложить как животных, так людей или эльфов.
        - Знаете, мне без разницы. Лучше ту, что займет меньше места.
        - В таком случае, - подошел к одному из стеллажей торговец, - как насчет этой? Три литра эльфийской, донорской. С лихвой покроет ваши затраты в энергии. Два золотых, с учетом тары. Срок хранения - три месяца.
        - Ничего себе! А есть что подешевле и, возможно, с истекающим сроком в ближайшее время?
        - Могу предложить вот эту пятилитровую бутыль. Полтора золотых. Неделя, - прокомментировал он синюю жидкость, что некогда была частью местного динозавра.
        - Доооговорились. А что означает «с учетом стоимости тары»?
        - О, вы и правда новичок. Это не простые стеклянные бутылки, а зачарованные контейнеры для хранения крови. Мало того, что более прочные, так еще и нужная нам жидкость хранится в них более длительное время. Оттого так дорого - они сами около золотого стоят.
        - Значит, просто заливаешь кровь в бутылку и она там долго не теряет своих свойств?
        - Не совсем. Еще нужны определенные смеси для по-настоящему длительного хранения. Силы тары хватает разве что на недельный срок, а вот вместе с порошками эффект усиливается и некоторые виды крови можно держать годами без потери свойств.
        - Я так понимаю, некое оборудование для сбора крови с поверженных врагов у вас тоже в наличии?
        - А как же! - широко улыбнулся дядька, показывая и нижние увеличенные клыки.
        Короче говоря, вместо пары золотых я оставил у него всю сотню. Зато мой инвентарь пополнился еще одним набором инструментов, порошками и пустыми бутылками. Шланги, лейки, присоски и небольшой ручной насос - именно из этого набор юного сборщика крови и состоял. Уже пробуя собирать кровь для дальнейшего использования я прекрасно понимал, что этого достаточно для сильного упрощения задачи. А то, что кровь смогу использовать сильно позже давало надежду на некую автономность и уверенность, что не останусь без такого нужного для моего стиля игры расходника.
        Выйдя на небольшую поляну за пределами города я шустро нарисовал круг преобразования и вылил в него купленную кровь. Похоже, в расчетах торговец немного прогадал, так что пришлось добавить еще почти всю свою ману, чтобы хватило на призыв командира Черных скаутов.
        - Прикольно, выглядишь как ящерица, - не смог я удержаться, чтобы не прокомментировать внешний вид этого демона. Длинная шея, раздвоенный язык, постоянно облизывающий губы, вертикальные зрачки в больших выпуклых глазах, маленькие уши, почти незаметные на гладкой голове - призванный мной разведчик был очень похож на охотников слаанов. Такая, более змеиная версия.
        - А ты наглецсс, эльф.
        - Прости, не хотел тебя обидеть. Впервые вижу инферналов с такой внешностью. Давай не будем играть в игры и сразу заключим персональный контракт на службу. Устроит оплата?
        Само собой, оставленные в инвентаре поножи предназначались этому демону. Учитывая, что даже я не отказался бы от них, не будь у меня комплекта от Оруванэля, то сделка должна состояться.
        - Принимается. Зови меня Зедусс. Буду рад служить тебе! - немного подумав ответил он, протягивая лапы вперед.
        Заключив контракт через интерфейс и передав элемент доспеха Зедуссу, я еще раз проговорил вводные для всей команды.
        - Что нас ждет в конце никто не знает. Сейчас на первом месте сбор информации. В драку ввязываться будем только изучив противника и взвесив риски. В случае, если все пойдет плохо, то вы, - указал я на эльфов с дриадами, - отступаете как можно скорее, пока мы с Зедуссом тянем время.
        Все же демоны, призванные демонологом, очень сложно убивались «на совсем» в этом мире. Особенно такие сильные. Получив критический урон они возвращались в свое измерение, причем в целости, пусть и сильно уставшие. А вот мелочь всякая, вроде бесов, умирала тут почти всегда.
        Местные, вроде моих длинноухих скаутов, умирали навсегда. Да, существуют механизмы воскрешения и дня них, вроде божественных кулонов. Но, как и любые другие мощные артефакты, они являются крайне редкими и рядовым воинам не положены. Так что придется Зедуссу за артефакт отдать свою шкуру. И не один раз!
        В размышлениях об игровых механиках и условностях я быстро дошел до «места преступления». Лес выглядел спокойным. Не было ничего, что указывало на недавнюю трагедию. Слегка помятые кусты, оборванные ветки - больше ничего такого я не увидел. Даже на поляне, где случилась «инициация». В очередной раз понимаю, что не следопыт. Впрочем, это ни чуточку меня не печалит.
        - Что вы на меня уставились? Кроме деревьев ничего не вижу, - ответил я на частые взгляды своей команды. - Ну могут же у пророка быть хоть какие-то слабости? Дриады, начнем с вас. Что обнаружили?
        Допросив представителей трех разных «школ разведки» смог вроде как сложить общую картину. Некий взрыв силы раскидал как эльфов, так и дриад, ломая растительность, параллельно корежа их тела. После этого выжившие ушли. Немного порыскав вокруг мы также узнали, что никого, кроме «наших» тут не было. А значит, вариант с нападением или засадой отметается.
        - Раз такое дело, пойдем по следу. Куда направились выжившие?
        - Ссюда. Запахх еще чувствую, - первым ответил Зедусс.
        Эльфы подтвердили его слова, кивая. То, как видел окружающий мир новый демон, отличалась от того, как видели его другие скауты. Для Зедусса цели оставляли шлейф из особого запаха. Именно по этому пути мы и собирались пройти в поисках сбежавшего жреца.
        С такой разнообразной командой я был уверен в быстром решении проблемы. Увы, никогда не стоит недооценивать возникшие трудности. Живой мир Кратума уже начал понемногу заметать следы, так что пришлось немного поплутать. В итоге мы вышли к небольшому озеру, где все разведчики стали беспорядочно бродить.
        - Тут след обрывается, - остановился перед водоёмом глава эльфов, констатировав уже очевидный для меня факт.
        - Мы тоже ничего не видим, - сказали дриады.
        - Зедусс, на тебя вся надежда. Что-то чувствуешь? - обратился я к демону. Не хотелось сдаваться так быстро.
        - Да. Очень слабый запах, но есть. Они пошли вниз, к пещерам.
        - Скорее всего, планируют там спрятаться, - прокомментировал Аванэль, указывая влево. - Там вода и ветра создали интересный лабиринт. Заблудиться в нём легко и просто.
        - А ты откуда знаешь? Мы же тут совсем недавно, - искренне удивился я знаниям эльфийского скаута.
        - Зато мы пришли сюда ещё с тёмными и хорошо изучили местность, - вступилась дриада за коллегу.
        - Ну всё, всё. Какие зубастые компаньоны! Давайте вместе работать - одной командой. Зедусс, раз ты видишь путь, иди вперёд. Остальные, если заметите новые улики, сразу сообщайте, - подвёл я итог и, взяв демона под руку, повел в указанную сторону.
        Довольно быстро мы спустились вдоль русла реки по россыпи из щебня даже ни разу не споткнувшись. Вот что значит отряд из ловкачей! Со временем остальные скауты также отыскали обычные следы, но без демона сложить их в единую картину было бы невозможно. На этот раз мы узнали, что кроме Оруванэля выжило четверо. Изначально было ещё двое, но они остались в лесу навсегда. Их останки обнаружили закиданные камнями. Похоже, изменённые не совсем утратили разум и пытались хоть как-то замести следы. Впрочем, не только у моего проводника был хороший нюх. Мелкие хищники в поисках лёгкой добычи выдали места захоронения, упростив работу глазастым эльфам.
        - Довольно жуткое зрелище, - отметил один из скаутов, когда нашли первое тело, поросшее щупальцами и случайными хитиновыми вставками.
        - Сила хаоса не то, с чем можно легко совладать, - впервые прокомментировал происходящее Зедусс.
        - Надеюсь, в конце пути мы узнаем, что же на самом деле тут произошло. Не думаю, что столь опытный эльф вдруг решил заигрывать с чем-то абсолютно новым, - постарался я закрыть тему как можно скорее.
        Мне и самому было неприятно думать, что наставник Алексы так легко подставился. Захотел больше силы и не смог переварить? Это немного похоже на Оруванэля. Интересно, что мы еще найдем, блуждая по пещерам?
        - Они рядом. Так тут и остались. Осторожно, запах усиливается, - поднял руку вверх Зедусс.
        Довольно быстро. Прошли всего пещеры три, не больше.
        - Вот кто пришел к нам в гости, - услышал я знакомый голос. - Сам пророк. Как там твоя миссия с рептилиями? Удалось направить на праведный путь?
        Существо, которое вышло из-за угла от эльфов оставило только гуманоидную форму. Фиолетовая кожа, то ли в чешуйках, то ли в волдырях, корона из коротких рогов, заменяющих волосы на лысой голове и пара желтых глаз. На руках и ногах выросли пальцы и когти, уничтожив старую обувку. Да и остальная одежда превратилась в лохмотья на некогда величественном эльфе крови.
        - Рептилии это десятое дело. Скажи, почему ты превратился в это, Оруванэль?
        - Не обращай внимание на внешность. Она довольно обманчива. Лучше посмотри на силу, которую мне подарили новые друзья!
        Жаль, а я так хотел просто поговорить.
        Глава 17
        Расшаркиваться далее в приветствиях никто не собирался. В один прыжок демонизированный Оруванэль оказался возле меня, заодно продемонстрировав отросший хвост. Им он и попытался меня достать, целя по ногам, но я успел подпрыгнуть. На это и был расчет моего противника. Доворачивая корпус влево он ударил по мне правой рукой, отбросив на несколько метров. Еще бы жизней снес этим размашистым ударом, если бы я в последний момент не прикрылся мечами.
        Сложный противник. Тем не менее, начнем по стандарту и атакуем со спины. Телепооорт. Что? Почему не работает?
        - Змий, щит!
        - Не могу. Вспышку тоже не дать. Только кусать с ядом, - ответил мне мой «хвост» мысленно, чего почти не делал в нынешнем, проявленном состоянии. Продолжить разговор не дал Оруван, вновь атакуя.
        Уйдя в оборону, лишь изредка ударяя в ответ я все никак не мог использовать магию. Судя по неважным делам у скаутов они столкнулись с той же проблемой. Я уже понял, что попал в некую антимагическую зону. Странным было не это, а что некоторые навыки из ветки «крови» работали. Когда удачно полоснул Орувана и с него щедро хлынула кровь, то она собралась вокруг меня, со временем заживив мои повреждения. Очень удачно, что забыл выключить автоматическую работу этого навыка. Через время, когда еще раз порезал противнику руку блокируя удар, попытался усилить кровотечение, и вновь удачно. К сожалению этих вещей было недостаточно для победы. Бросив эксперименты я стал понемногу отступать, в надежде покинуть зону блокировки, а в идеале вообще сбежать.
        Осмотрев картину боя понял, что скауты пришли к тем же выводам, пусть и дела у них шли хуже. На них насело всего четверо демонизированных эльфа, но этого хватало за глаза. Одного скаута на себе тащили дриады - подручные Оруванэля за секунды превратили его в кусок отбитого мяса. Остальные четверо держались, но на долго их точно не хватит. Даже при поддержке призванного демона.
        - Что, Рисс, отказала магия? Думаешь просто так мы вас ждали? В этой пещере вы можете полагаться только на силу и ловкость, - как любой приличный злой раскрыл свой план бывший эльф.
        - Ты же не особо сильный, - решил я поддержать разговор, продолжая отступать мелкими шажочками. - С чего вдруг такая уверенность в победе?
        - Мои новые друзья помогли обрести мощь взамен части магических способностей. Грубая сила намного лучше, как я убедился в последнем сражении.
        - Ты ничего не перепутал? Демоны проиграли!
        - Только потому, что равных противников почти не было. Одно пушечное мясо с которым еле справились.
        - Я не понимаю, Оруванэль. Зачем? Ты же был влиятельным жрецом нового бога. К чему эта метаморфоза?
        - Влиятельный жрец - рассмеялся он в ответ. - И что с этого? Я ждал очень долго, пока боги обратят на нас внимание и возьмут под крыло, как тех же темных. Дождался, стал жрецом и, абсолютно ничего не поменялось. Я ждал силы, жаждал признания для себя и всех эльфов крови. А получил что-то похожее на «решайте свои проблемы сами». Какой мне, какой нам прок с этого недобога? Ты же и сам прекрасно понимаешь это, Рисс.
        - К чему ты ведешь?
        - Присоединяйся к нам и обрети силу. Хочешь захватить этот лес - пожалуйста. Тебе там король обещал участок для особняка? Как насчет целой деревни или даже городка? Мои новые покровители не такие мелочные как Итигал и уж тем более - лучше Зекирахеля.
        - Интересное предложение, - ответил я только через пару секунд. - Я бы даже его принял, если бы в твоих обещаниях был смысл. Но зачем мне менять сторону победителей? Ты был плохим жрецом, Оруван, раз не верил в своего бога до конца.
        Дальше драться на заведомо неудобной территории я не планировал и весь этот разговор был мне нужен для лишних секунд, потраченных на отступление. И скауты и дриады понимали, что нам без магии не победить и тоже шаг за шагом пятились обратно. Зедусс наоборот подходил все ближе ко мне, явно планируя помочь в схватке с «родственником».
        В этот раз инициативу взял на себя мой отряд. Кто-то из скаутов кинул в измененных огненное зелье и колбу со слабой дымовой завесой, одновременно с этим выбегая из пещеры. Я же, на пару с демоном-скаутом атаковал Орувана. Пусть мой боевой стиль и основан на мелких магических уловках, как чистый боец я тоже неплох. И приемчики всякие знаю, и характеристики моего персонажа вкачаны с упором на физику. Врать не буду, без телепортов немного некомфортно. Что не отменяет факта - Оруванэль просчитался, приняв нас за лёгкую добычу.
        Дрались мы молча. Разные выкрики, всхлипы и проклятия с ругательствами иногда срывались то с моих губ, то с губ врагов. Но попытки поговорить никто не предпринимал. Все уже было сказано, решения приняты. Оставалось доказать свою правоту силой. В общем, именно этого и хотел заманивший нас предатель. Единственное, что не давало мне покоя - как именно Оруван вышел на «новых друзей».
        - Ладно, признаю, ты стал намного сильнее, - начал я, когда мы переместились в соседнюю пещеру.
        Магия все еще не появилась, зато нам удалось размочить счет, выбив одного последователя. На пару с Зедуссом я даже на половину снес жизни у своей цели. Увы, обновленный Оруванэль стал еще и более ловкой тварью, а не просто сильной. Уйдя в оборону он не особо то и давал нам подступиться, наказывая за опрометчивость болезненными ударами хвоста.
        - Что, решил все же примкнуть к нам? - с торжественной улыбкой спросил бывший эльф.
        - Хочу поинтересоваться, как это можно провернуть? Просто выйти в лес и попросить силы? Неужели могучие покровители с Инферно прячутся за каждым кустом и ждут такого повода?
        - Хах, нет конечно. Тебе нужно всего-то взять начертить круг призыва и влить в него…
        Договорить Оруванэль не успел. Толстый арбалетный болт влетел ему прямо в зубастую пасть, заставив замолчать. Я бы сказал навечно, но даже крит не смог добить этого монстра.
        - Йоу, кровавые. Совсем ни на что не способны без нашей помощи? - услышал я за спиной знакомый голос. Натаниэль! Что темная эльфийка, да еще и не последний член в Гильдии тут забыла?
        - Зелье номер пять, - только и успел выговорить Оруван, выдернув болт из своей пасти. Других деталей сообщить не вышло - еще три снаряда влетело в его многострадальную голову, оборвав мучения.
        Бросив быстрый взгляд за спину обнаружил стрелков. Следом за Натой вышла пятерка темных с небольшими арбалетами, сразу вступив в бой. Отсутствие магии им не особо мешало отстреляться, а затем и прыгнуть на измененных эльфов крови, ударяя в спину длинными кинжалами. Исход этой заварушки был решен, но я не был до конца уверен, что помощь оказалась кстати.
        Оруванэль явно хотел еще что-то мне сказать, а ему помешали таким бесцеремонным образом. Что за пятое зелье даже гадать не буду - только Алекса и может пролить свет на эту задачку. Сейчас же нужно сосредоточиться на спасении раненых.
        Понимая, что теперь не победить, оставшиеся на ногах демоны все силы бросили в атаку. Желая прорваться, они развернулись к темным и пошли на них, подставляя спины ослабленным скаутам. В этом и была главная ошибка. Увидев луч надежды на спасение мои эльфы нашли в себе внутренние силы и, вместо отступления, яростно ударили по демонам. В очередной раз убеждаюсь, что есть некая мораль, влияющая на поведение неигроков.
        В любом случае, добить гадов нужно было обязательно. Относительно целый я и побитый, но не сломленный Зедусс присоединились к последней атаке. Не думаю, что оставшиеся хоть что-то знают, а значит жалеть их не нужно.
        Несмотря на численное преимущество выйти в итоге в сухую нам не удалось. Зажатые со всех сторон демоны лупили не глядя, зато мощно. На койку раненых отправились три темных, а один мой скаут получил крит по голове, что стало для и так раненого тела последней каплей.
        - Ната, зелья лечения своим раздай. У меня почти пусто!
        - Сама знаю. Ты куда? - окликнула меня темная, заметив, что рванул в глубь пещеры.
        Закончив с последним демоном я выдал Аванэлю хилок, а сам пошел изучать труп Орувана. Как и боялся, ничего интересного при нем не было, а значит важные вещи могут быть спрятаны в другом месте. Ната хоть и спасла эту миссию, но доверять ей не могу. Она в первую очередь преследует интересы темных и Гильдиии, а наши дорожки пошли в разные стороны.
        - Зедусс, за мной. Прикроешь, - кинул я в последний момент, скрываясь за поворотом, из которого вышел Оруванэль.
        Астрального зрения у меня не было, наблюдательностью скаутов обделен, а значит шансы найти спрятанное стремились к нулю. Вся надежда была только на призванного «черного» и его особый нюх.
        - Я не знаю что мы ищем, но от этого должно пахнуть убитым Оруванэлем. Чувствуешь что-то? - прошептал я «ищейке».
        - Гмм, много всего. Они спали в соседнем отнорке. За мной.
        Новая локация была похожа на лежанку диких животных. В принципе, это она и была когда-то, удачно послужившая еще и новообращенным демонам. Воняло так, что даже мне поплохело. Зедус на удивление держался молодцом и смог среди этого смрада вычленить нужную ниточку.
        - В этих костях, - указал он на груду останков животных, - лежит что-то. Магией хаоса тянет. Хочу сразу сказать, что даже мне страшно к этому прикасаться.
        - Гмм, спасибо, что предупредил. Надеюсь божественная защита справится и я не превращусь в такого же, как Оруван. Хотя выглядел он и правда мощно.
        Раскидав кости в сторону я увидел искомый предмет. На дне ждала затянутая в кожу, вышитая рунами книга. Думается, именно ее и презентовали Оруванэлю «новые друзья», а значит многие ответы я найду в этом гримуаре.
        Быстро спрятав находку в астральный карман я еще немного порыскал по «комнате» и, так ничего толкового и не обнаружив, вернулся к остальным.
        - Нашел что? - первой спросила Ната.
        - Неа. Только старые кости, лохмотья, шкуры и засохшие испражнения. Эти демоны заняли логово хищников, не особо заморачиваясь о комфорте и чистоте. Если есть в твоей команде следопыты, то пожалуйста, изучайте пещеры хоть до завтра. Я своих туда не погоню.
        - Пожалуй, и я воздержусь. Давай уже выбираться из этого вонючего места на свежий воздух.
        Официальная причина появления тут Натаниэль выглядела крайне подозрительной. Ее, как одну из лучших агентов Гильдии направили в новые земли. Темные знали, что чем раньше начнут обустраивать новую ячейку, тем легче будет в дальнейшем. Сама же девушка, узнав, что тут недалеко ее старый знакомый, поспешила нанести визит вежливости. У дриад меня не нашла, поэтому поспешила в лес, прихватив друзей.
        С чего такая спешка ради обычного «привет, будем работать рядом» не понял ни я, ни мои скауты. Тем не менее, вопросами засыпать Нату никто не спешил, давая возможность самой все рассказать.
        - Ты же понимаешь, что Гильдия просто так тебя не отпустит? - начала она, когда мы почти пришли в город. Я вместе с Зедуссом немного отстал, прикрывая тылы, чем подарил шанс девушке поговорит наедине.
        - Вы же сами меня выгнали, - удивился я такому заявлению.
        - Личности, принимающие это решение, погорячились. Да и я сама неправильно выразилась. Мы не планируем полностью разрывать с тобой наши отношения. В этих джунглях есть много разных диковинок, которые только мы, темные, сможем оценить по достоинству. Если наткнешься на что-то связанное с нашим прошлым, то обязательно неси мне. Гильдия не только даст хорошую цену, а и предложит на обмен нечто редкое и такое же полезное для тебя.
        - Одних денег уже мало для моего подкупа? - решил я не отказывать себе в сарказме.
        - Рисс, мы прекрасно понимаем, что ты на одни деньги не поведешься. Но их мы тоже приготовили достаточно.
        - Что же, врать не буду - заманчиво. Мне это подходит. И только ради этого была такая спешка?
        - А что, этой причины недостаточно? - начала ерничать в ответ Ната.
        Я уже немного знал эту девушку и не заметить легкую улыбку было бы странно. Да и некая напряженность, даже угроза в ее позе также пропали. Столь важная персона попалась на крючок и Натаниэль смогла выдохнуть.
        - Ладно, не собираюсь тебя мучить, - продолжила она спокойным, но деловым тоном. - Дело есть уже сейчас. Заказ на один артефакт. Возможность его добыть появится через пару дней и пропадет очень быстро. Крайне редкая возможность. Вот и спешила, что хотела тебя зарезервировать на это дело до того, как ввяжешься в очередное приключение.
        - Хах, это на меня похоже. Что же, я в целом не против. Но нужно в городе ещё решить некоторые дела. И это - заранее ничего не обещаю. Мной распоряжаются силы более могущественные чем Гильдия, если не забыла.
        - Конечно, все понимаю. Пара резервных вариантов уже подготовлено. Увы, они не так хороши, как ты. В целом, выполнение нашего заказа будет полезно и эльфам крови, и Зекирахелю. Артефакт, на который мы даем заказ, сейчас усиливает группировку демонов в небольшом форте. Больше, увы, сказать пока не могу.
        - Этого достаточно, чтобы я подумал в два раза сильнее. Если подскажешь, где ты остановилась, то наведаюсь, как только определюсь с планами.
        - Ты уж правильно определись. И не забудь, что сегодня я тебя спасла.
        Последняя фраза расставила все на свои места. Ната в очередной раз показала, что для тёмных остальные расы не представляют интереса, кроме как исполнителей воли «детей праматери». Удивился такому я мало. Другое дело, что это было за задание, раз представитель Гильдии не поленились меня спасти из лап демона? Отметать вариант, что Ната связана с превращением Орувана я не спешил. Как-то очень спокойно она вошла в ловушку и заткнула новоиспечённого демона. Дело определенно нечисто, но в чем именно подвох никак не могу уловить.
        Эти мысли так меня заняли, что я и не заметил, как вернулся в город. Дриады мгновенно упорхнули к Ви’Ранике на доклад, скауты понесли раненых в лазарет, а я отправился к Алексе, сообщать не самые приятные новости. Да и разузнать о зелье будет нелишним. С книгой же разбираться решил позже и для начала не посвящая местных в подробности.
        - Вернулся? А вы шустрые! - встретила меня Алекса у выхода своей палатки.
        - Агааа. Зайдем внутрь? Нужно поговорить.
        - Лааадно. Только ненадолго. Очень много дел. Что там, нашли, куда пропал учитель? Или следов нет, что так быстро вернулись?
        - Именно за этим я к тебе и пожаловал.
        Последние новости о наставнике не обрадовали юную эльфийку. Она даже всплакнула, но быстро взяла себя в руки. Подробностей не стал говорить - зачем лишний раз мучить беднягу? И очень аккуратно расспросил про зелья. Номерные колбы, как оказалось, были особыми экспериментами Оруванэля и хранились в большом сундуке. На всякий случай я выгреб из него все три пятых номера, а также книгу с рецептами. Лучше, чтобы тайна превращения осталась только у меня. Остальные запасы неведомого попросил временно поберечь. Может и есть еще что эдакое, но прямо сейчас изучать что есть что не было сил и времени. Я что, похож на Золушку перед балом, чтобы разгребать свалку? И так нагреб себе заданий больше, чем успеваю выполнять.
        Пообещав зайти в гости в ближайшее время я провел девушку к дриадам на совещание, а сам отправился в храм Зекирахеля. Пока что одна из пирамид только переделывалась под это дело, но для моих задач уже все было готово. Нужно было поговорить со своим богом, и очень основательно!
        Глава 18
        За последние несколько дней у меня накопился ряд вопросов, которые очень хотелось обсудить с кем-то знающим. Конкретно - с местным богом, который навязал мне статус пророка и подписал непонятно на что. Хоть он и обещал мне работу диверсанта, пока с ней не особо сложилось. Я все больше дипломатом отрабатывал, по ходу дела выполняя, скажем так, сюжетные миссии.
        С другой стороны не могу сказать что и другим игрокам было скучно. Помимо стандартных заданий по уничтожению конкретных групп монстров и по добыче материалов для строительства нового королевства, что также нередко заканчивались боями, «пришлые» активно воевали за территорию. Перекинувшись парой слов со скаутами в лазарете я узнал, что параллельно с Итигалом смешанные отряды игроков и местных отправились на захват еще двух мелких поселений. Если все закончится хорошо, то мы полностью захватим некий регион и следующим этапом будет новое крупное поселение.
        Продолжив путь к храму я увидел еще кое-что интересное: группа пришлых, судя по игровому слэнгу и пестрому обмундированию везла на повозке огромную тушу мертвого саблезубого тигра. К гадалке не ходи чтобы понять, что это при жизни был эпик. Любопытство взяло верх! Пару минут на разговор и я уже не ощущаю себя столь уникальным - заказы на таких вот чудищ были во всех новых районах, вроде новых поселений, а изредка появлялись и в нашей «надежде». И хоть на расходники эта партия и потратилась, о чем ныла половину нашего разговора, интересный бой да и награда с лихвой все компенсировали.
        Эти наблюдения, эти знания, собранные в одну картину вновь поставили передо мной вопрос - зачем пророком было делать Рисса? Мое раннее знакомство с Зекирахелем сыграло, когда он был еще простым зверобогом? Или за этим кроется что-то еще, чего я пока не улавливаю? Меня очень сильно мучили эти тайны. И ладно бы это являлось частью некоего прописанного сценария. Так мне представители компании прямым текстом сказали, что сами не знают куда все зайдет и тем более как. Что вновь меня приводит к единственному варианту - разговору с богом этого мира.
        - Вы наконец-то пожаловали, пророк! - поприветствовал меня у входа в храмовую пирамиду седой эльф. Такой внешний вид говорит об одном - он очень и очень старый.
        - День добрый. Как проходит переоборудование?
        - Согласно плану, - абсолютно ничего не объяснил он этой фразой. - Раз уж вы к нам зашли, то не проведете ли ритуал по настройке потоков силы? Кстати, разрешите представится - Мовэнель Вансумар. Именно я буду вести дела по религиозной части, которыми до недавнего времени занимался Оруванэль. Алексинель, его ученица, взяла на себя обязанности по другим направлениям.
        - Рад знакомству, Мовэнель. Ужасно сожалею, что так произошло с твоим предшественником. Увы, даже такие крепкие умы иногда не в силах противиться скверне. Что же до юной Алексы, то я всецело поддерживаю такое решение. Малышка способная, но ей не помешает помощь.
        - Постараюсь не разочаровать ни вас, ни Зекирахеля своей работой. Так что насчет ритуала?
        - Давай начнем с него. Надеюсь это немного придаст сил начальству и оно не откажет в большом и плодотворном общении.
        Как и обещал Зекир, перенастройка оказалась простым и быстрым делом. Мне только и нужно было запустить системную команду и пройти небольшую головоломку, типа пятнашек. Я так удивился успеху, что дал себя уговорить провести еще два ритуала. Мовэнель заверил, что обеспечит быстрый переход по подземным туннелям, да и я хотел разузнать об этом персонаже чуть больше. Всего за каких-то двадцать минут мы закончили с еще двумя пирамидами, а я еще сильнее прокачался в плане знаний о нашем новом доме. Как убеждал Мовэнель, с каждым днем все больше эльфов крови признавало Зекирахеля, а отступники из бывших светлых так и вообще стопроцентно шли под крыло нового дракона. На сколько я знал, раса кровавых уже почти сформировалась, так что удивился новым отступникам. Но позже вспомнил что именно так игроки переходили из одной фракции в другую в рамках особого события. Разочаровывать Мовэнеля тем, что быстро эффект новизны пропадет и новых игроков будет вскоре меньше, да и перебирать они станут сильнее, я не спешил. Пусть наслаждается. Главное, мы набираем обороты по всем фронтам и не планируем замедляться из-за
нехватки ресурсов. Особенно главного - живой силы.
        В итоге желая порадовать бога новыми источниками силы я сам немного успокоился и разговор начал не с наездов, а доклада о победах.
        - Приятно слышать что у нас все хорошо, - внимательно выслушала меня проекция бога, кивая головой. Сегодня Зекир предстал в человеческом обличии все того же индейца, которого я встретил еще в Кас-берра.
        - И я, и остальные - мы очень стараемся.
        - Я понимаю к чему ты ведешь. Вернусь к активным действиям через дней семь-десять. Потерпи еще, - предугадал один из моих вопросов бог.
        - Это не все, ради чего я пришел в храм. Как, кстати, подпитка из энергии слаанов? Правильно ли я провел ритуалы?
        - Не скажу, что стал чувствовать себя сильно лучше, но приток новой силы ощутимый. Продолжай в том же духе. Тогда, зачем ты пришел ко мне?
        - Каковы мои дальнейшие цели? Помню, ты обещал завалить меня диверсионными заданиями. А в итоге я как дипломат или сильный воин ношусь по лесу, убивая все агрессивное.
        - Хороший вопрос. Изначально и правда планировалось использовать тебя иначе. Но ты хорошо проявил себя как дипломат. И воин, - не удержался от улыбки Зекирахель. - Итигал, король ваш, также хорошо справляется. Так что лучше обратись к нему - он лучше знает куда пристроить твои навыки.
        - Я понял: все пошло как пошло. Оруванэль - еще одно важное дело. И темные, что решили сами поудить рыбку в нашем пруду.
        - Про нашего мэра и так все ясно, нет? Попытался хапнуть больше силы, чем смог переварить и захлебнулся. А что темные? Праматерь ничего такого мне не сообщала.
        - О, а вот это уже интересно, - удивился я поведению темных. - Давай по порядку. С Оруванэлем, на самом деле, не все так просто. Он наверняка вышел на кого-то из сильных демонов и те с ним поделились не только силой, а и знаниями. И как он эти знания применил, а главное когда - не знаю. Более того, у него была одна интересная книга.
        - Книга? У него целая библиотека. Что в ней такого необычного.
        - Хотя бы то, что лишь ее взял с собой на перерождение в монстра. А еще, от книги так несет Хаосом, что один из призванных демонов побоялся брать ее в руки.
        - Только не доставай ее сейчас! - аж подпрыгнул мой собеседник. - Это наверняка не простой контейнер запретных знаний. Вообще, не трогай ты ее. После того, как я вернусь в лес, вместе посмотрим что там. Договорись? Если этот артефакт скрывал Оруванэля от моего взгляда, то вещица крайне опасная.
        - Ладно, воздержусь, - удивила меня столь острая реакция. - Теперь про темных. Они хотят заполучить какие-то артефакты, спрятанные в лесу. Это могут быть как древние реликвии времен их исхода, так и что-то интересное периода расцвета слаанов. Подробностей мне не сообщали. И да, именно я должен заниматься их добычей.
        - Хочешь узнать как поступить? Я не против того, что они заметают следы. Соглашайся. Если там что-то сильное, что и нам поможет, оставляй себе. Это явно самостоятельная инициатива - из-за небольшого предательства Праматерь не будет гневаться. Даже так - точно соглашайся. Если продашь находку, нам лучше знать, что именно попало к ним в руки. И в дальнейшем старайся не игнорировать запросы.
        - Что же, и правда дельный совет. Возвращаясь к ситуации с Оруваном. Есть опасение, что среди нас есть и другие спящие агенты. Или зараженные Хаосом - не знаю точно, как это может проявиться. Нам бы не помешала некая служба контрразведки. Желательно, усиленная божественными силами.
        - Рисс, инквизиция уже давно работает, пусть и малочисленна. За это не переживай. Мовэнель как раз один из таких. Можешь с ним поговорить о работе службы и предложить свою помощь. Пойми, не все сразу получается реализовать в нужном объеме, но я стараюсь.
        На последней фразе Зекирахель вновь улыбнулся, но было это с такой грустью, что мне даже жалко стало этого молодого бога. Если бы он нуждался во сне и еде, то явно бы недосыпал и недоедал. А так, сразу и не скажешь, что дядька на грани. Так, устал малость.
        - Еще один, немного личный вопрос. Как там Праматерь и ваше дело?
        - Ахх, ну тут все хорошо. Получилось! Она сосредоточена на будущих детях последнее время. Настолько, что даже немного пустила меня в управление своими ушастыми. Интересно она все устроила, скажу по секрету, и пару идей нужно попытаться и нам реализовать. Позже, когда начнем расстраивать королевство. Если у тебя все, то я пойду. Даже в этом храме не стоит тратить крупицы силы на пустой треп.
        Я бы, пожалуй, еще чего поспрашивал, но столь толстые намеки игнорировать не по мне. Главные вопросы решили, так что теперь пора действовать, а не языками чесать. Ну, ещё совсем чуть. С инквизицией пока связываться желания не было, так что Мовэнель минус. А вот узнать у короля, нет ли для меня заданий и сообщить об активности темных нужно обязательно. Только после этого смогу с чистой душой взяться за поручение Наты. Учитывая, что Итигал ещё не вернулся со своего похода, мне спешить к нему на прием тоже бессмысленно. А значит, пора заняться своими зубами и совершить нежеланный звонок на работу. Да и Айю набрать надо, а то лишь в игре и общаемся.

* * *
        За что я люблю Кратум, так за его погоду. Во всех основных локациях всегда идеальная температура, влажность и освещение. Зоны с экстремальной жарой или холодом тоже имеются, да и на всех болотах повышенная влажность не радует. Но у этих зон свое предназначение - заставить игрока страдать. Или, тратить деньги на соответствующую экипировку: одежда, артефакты, свитки с бытовыми заклинаниями и так далее.
        Вот и сегодня очутившись в снятой у дриад комнате я порадовался, что сбежал от жары реального мира. Приятная прохлада и закатное солнце манили начать новое приключение, забыв неурядицы реального мира. Десны от обезболивающих уколов немного беспокоили, ведь кроме маленькой проблемы обнаружилось еще пару более серьезных, требующих срочного вмешательства. Зато теперь могу быть спокойным, что внезапно не прихватит. На работе буря тоже вроде как стихала, обещая восстановления статуса кво в скорейшем времени. Правда, мой коллега, начальник крупного отдела, посоветовал еще пару дней посидеть дома. Отпуск за свой счет я брать не любил, но это была острая необходимость. В принципе, я был только за сейчас пересидеть, чтобы с новыми силами и, главное, без лишнего и дотошного надзора взяться за новый проект.
        Вспомнив о Саанне, я решил испытать судьбу. Увы, вновь не застал ее дома. В этот раз она отправилась к гномам на экскурсию, явно желая познакомиться с их достижениями в магии и технике. Так что не желая растягивать резину я отправился в сторону покоев Итигала. По дороге не смог удержаться и заскочил к доске объявлений. Может и самому, как «простой смертный» чем-то таким развлечься? К примеру вот, повторяющийся квест по уничтожению демонов в пределах Бельгестела. Для моего уровня ничего сложного, но если взять контракт максимальной сложности, то выйдет довольно неплохо. Заскучать точно не выйдет, при этом немного разгружу мозги.
        - Рисс, приветствую! Что это тут делаешь? - встретил меня у доски с заданиями король.
        - Да вот, хочу примкнуть к одной из групп. Ищу что по силам, - ответил ему, корча недовольную рожу. Раз Итигал вернулся, то и я возвращаюсь к интригам, богам, заговорам и прочим сложным задачам
        - Я тебя разочарую - не сбудется это желание. Как раз планировал отправить за тобой. Ты слаанам еду обещал?
        - Было дело. А что этим не так? На сколько знаю с пропитанием все довольно неплохо. Видел длинные колонны с припасами, идущие со степи от темных. Да и у гномов закупали много разного.
        - Скажем так, еды мы закупали не много, рассчитывая пополнять запасы по ходу дела в богатом на дичь лесу. Дальше планируем придерживаться этого же направления.
        - Значит еды ящерам не отправим, потому что самим скоро есть нечего будет? - решил я все же уточнить.
        - Не совсем. Еду уже отправили им на первое время. Как сам понимаешь, нужно поскорее пробиться к их поселению и наладить безопасный путь обмена товарами. Несколько крупных отрядов уже занимается этим. Кроме того, я отправил несколько военачальников, чтобы те оценили силы союзников и помогли наладить будущее взаимодействие в бою.
        - Мудрое решение. Хотя и без меня это прекрасно знаете, король.
        - Въедливой знати рядом нет, так что можешь попроще, Рисс. На ты.
        - Спасибо. Но что от меня в данной ситуации требуется? Никак не пойму.
        - Ты присоединишься к одному из отрядов, что идут на охоту. Скажем так, это скорее массовый забой, чем охота. В нашем, Темном лесу, как и во многих других клочках мира есть стражи.
        - Лесные короли? Встречал уже таких.
        - Иногда их так называют, хотя редко они выступают защитниками всех зверей. В общем, если такой появится я очень надеюсь, что ты поможешь минимизировать потери с нашей стороны. И еще я опасаюсь что на стражей скверна Хаоса так же могла негативно повлиять. Сам видел, что больше половины дичи приходится сжигать - в пищу мясо не годится даже прожорливым тягловым ящерам.
        - Что же, охота тоже дело полезное, - мысленно откинул я планы на отдохнуть.
        Если местный защитник природы, неясно как уцелевший при экспансии демонов, выйдет на меня, то придется поднапрячься. Ой, да кого я обманываю - буду рад с таким силами помериться.
        - Рад, что не сильно нарушил твои планы.
        - Да, все хорошо, мой король. Я и сам собирался на аудиенцию доложить об активности темных на наших землях и узнать о новых заданиях.
        - Гмм. Давай об этом чуть позже и наедине. Вокруг слишком много народу.
        - Без проблем. Дело не сильно срочное, пусть и важное. Сейчас куда мне идти?
        - Давай пока что за мной. Лично передам тебя в руки главному по этому мероприятию. Кстати, как поживает старик Оруванэль?
        - Даже не знаю что ответить. Новости последние не доложили? Он мертв.
        Новость о смерти старика буквально подкосила Итигала. Король отошел от доски, где мы все еще стояли, и присел на лавку неподалеку. Присев возле него я вкратце пересказал историю с бывшим жрецом, а также поведал о разговоре с нашим богом. Итигал согласился, что нужно активнее развивать инквизицию, пусть и не знает как. Он еле успевал решать вопросы хозяйственного и боевого характера, а тут еще такое!
        - Можешь положиться на меня, на Алексу, Мовэнеля и всех остальных. Ты не один, Итигал. Вместе мы отстроим и Бельгестел, и остальное королевство. Сейчас же, отведи меня к охотникам.
        - Спасибо, Рисс, за поддержку. Ты и правда отличаешься от большинства пришлых и рад, что бог выбрал тебя на должность пророка. Пойдем, - закончил Итигал с улыбкой. Бодро хлопнув по ногам он резво поднялся и зашагал к стоянке охотников. По крайней мере я так думал.
        Шли мы к месту сбора отряда добытчиков довольно долго. Король постоянно останавливался и перекидывался парой слов то с теми, то с другими. Пусть я и хотел поскорее отправиться на добывание мяса, послушать последние новости тоже было интересно.
        За эти дни, что я бродил вне города это место сильно преобразилось. Следы боя совсем исчезли, здания полностью избавились от корявых надстроек и в целом город стал напоминать собратьев: толпы народу, шум рабочих и пыль в воздухе от невероятного количества строек. Просто молодое и бурно развивающиеся поселение.
        Стену я увидеть не успел, зато услышал, что с ней почти закончили: старые дыры залатали, а новые секции выстроили. Следующий этап - создание более солидного рубежа защиты, чем земляной вал, острые бревна внизу рва и стены из частокола. Ох, и зря демоны дают нам это время.
        Ранее упомянутые гномы принялись сооружать башню, одну из шести в рамках более широкого периметра, и сразу из камня. И сразу наткнулись на первую проблему - недостаток строительного материала. В округе нашлась только небольшая гора, даже скалистый холм, гордящийся стать донором наших защитных сооружений. «Если мы не поймём где взять ещё, то на одной башне все и закончится» - сокрушались гномы.
        Приятная новость тоже была. На севере, где начинаются болота, были найдены запасы железа и решено строить небольшой поселок добытчиков. Сейчас, конечно, все сводится к очищению округи силами сводных отрядов, как от растительности, так и от шустрых врагов. Но даже небольшой форпост - хорошее начало для чего-то большего. Это помимо недавно отбитых деревень. Именно возле одной из них, по уверениям короля, была каменоломня, так что поставки вскоре могут наладиться.
        Этот экскурс в жизнь города и королевства явно был не спроста. Когда мы наконец-то дошли до нужного места, я понял, что пропетляли знатно. Я как то был в рабочей поездке в другом городе и совершил ошибку, выдав себя водителю такси. Тот провернул похожий трюк, активно рассказывая о достопримечательностях и злачных местах пока вез меня на встречу. И так увлекся, что я чуть не опоздал. О немалой цене за поездку я даже сейчас вспоминать побаиваюсь.
        - Как и просили - вот сильный воин на случай непредвиденных ситуаций, - представил меня Итигал одному из охотников. - Разбирайтесь дальше сами - меня ждут дела, - развернулся он на месте и скрылся в узком проулке, из которого мы только вышли. Такое ощущение, что завел меня в ловушку, а сам свалил, пока не началась жара.
        - Рисс, пророк Зекирахеля и в общем довольно выдающаяся личность, - шутливо поклонился охотникам.
        - Пророк, значит. Такое, - сплюнул мне под ноги один из эльфов. Где же я его видел? Точно, на совете! В рядах не принявших новую веру. Вот же гад наш Итигал!
        Глава 19
        История, в которую я вляпался на этот раз оказалась для меня новой. Ни в жизни реальной, ни в одной из игр ничего такого раньше не приключилось. Нет, в засады разбойников разные милые девушки или не менее милые дети заводили моих персонажей. И не раз! Но вот конкретно эту ситуацию простым силовым способом не разрешить. Наоборот, начну им по голове стучать, еще сильнее обидятся.
        Откинув вариант с дракой я так и застыл, не понимая, что же предпринять. Выйти сухим из воды помог один из охотников, который неверно истолковал мой ступор.
        - Слушай, Бандусанэль, - обратился он к эльфу с повышенным слюноотделением, - зачем нам этот хлюпик? Я ж его в два удара прибью! Разве не мог Итигал найти еще кого? И вообще - сами справимся. А то будет нам всю дорогу за бога своего рассказывать и всю дичь распугает раньше времени.
        - Раз король привел его к нам, то он точно не хлюпик, - начал Бандусан, понимая, что уж силовое испытание я пройду. - А вот охотник из него и правда может быть неважным. Что скажешь, пророк? Сможешь всю дорогу молчать?
        - Если для вас это важно, то могу и помолчать. Когда демонов замечу, тоже предупреждать не стоит? Нет, вы если настаиваете, то могу и не идти. Я к вам не напрашивался. Раз король сюда отправил, то пришлось подчиниться, - поддержал я идею валить все на Итигала. Уж этот перец точно не обидится!
        - Судя по оружию и доспехам - ты воин, - не спрашивал, а утверждал безымянный задира. - Это значит, что зрение не твоя сильная сторона.
        - Паинэль хочет сказать, - взял слово Бандусан, - что если ты заметишь демона раньше нас, то скорее всего мы уже давно о нем знаем. Впрочем, молчать о таком не стоит. И о других важных моментах. В целом же, давай договоримся что я главный в этой миссии. К тебе, как воину, будем обращаться только в крайнем случае. Ну и соблюдай режим молчания и незаметного передвижения, - отчего-то сдался Бандусан.
        - Да не вопрос. Повторюсь - я не просил приставить меня к отряду добытчиков. На лидерство претендовать тоже не собираюсь. Раз все решили, то когда выступаем?
        - Через пару минут. Ждали тебя и принцессу Ви’Ранику со свитой.
        Вот кто стал причиной резкого умиротворения! Ви довольно быстро заработала авторитет у эльфов крови, активно помогая во многих начинаниях. Особо сильно ее, да и остальных дриад уважали охотники и разведчики. С другой стороны, я пользовался большим авторитетом у этой венценосной персоны, о чем наверняка знал Бундусан. Начни он и дальше гнать на меня при Ви’Ранике, то отхватил бы за такое поведение от воинственной дриады.
        - Рисс, только не вздумай отговаривать. Мне срочно нужно развеяться, - внезапно накинулась на меня дриада. - Забой стада быков звучит относительно безопасно. Довольно подходящее занятие для моего нынешнего состояния.
        - Хох, я даже и не думал. Наоборот, хотел тебе предложить выбраться на совместное приключение как-нибудь. Заниматься только государственными делами - у кого угодно крыша поедет. Крошечное приключение должно помочь. Чисто мозги разгрузить. У дриад же есть мозги?
        - В отличие от тебя, Рисс - есть, - резко ответила девушка, дав понять, что мой вопрос оказался не в тему.
        - Прости, неудачная шутка. Ты сказала быки? Еще и целое стадо? Откуда они в нашем лесу? - как можно быстрее решил я сменить направление разговора.
        - Раз все в сборе, то пора провести краткий инструктаж, - взялся за дело Бандусан. - Последние пару месяцев в степи, на востоке от нашего леса, аномальная засуха. Зувосские быки в поисках воды и еды рискнули зайти в джунгли. Они опасаются залезать глубоко, ведь тут больше хищников, да и уйти от них быстро у быков не выйдет. Тем не менее, это лучше, чем голод и жажда. В этом мы с ними чем-то похожи.
        Чем больше рассказывал Бандусан, тем меньше эта задача казалась мне легкой и простой. Во-первых, на быков стянутся мясоеды из леса, а группа эльфов может оказаться даже более лакомой добычей. Во-вторых, свежатина по вкусу не только местным хищникам. Демоны с нифлингами наверняка присоединятся к пиру. В-третьих, не стоит сбрасывать со счетов аппетиты степных зверей и тех же орков. Еще и нежить, традиционно живущая в пустынной части, последнее время расширила радиус своего передвижения. И напоследок, словно вышеперечисленного мало - сами быки не были такой уж лёгкой добычей.
        В родных землях при виде опасности они предпочитали убегать, затаптывая неуклюжих охотников копытами. В случаях, когда бежать некуда, как в нашем лесу или горах, в которые они заходили ради воды, Зувосские бестии превращались в машину для убийства. Работая всем телом для атаки и показывая чудеса ловкости для полутонной туши они не оставляли шанса ни горным котам, ни степным волкам, ни двуногим хищникам. Пара коротких ветвистых рогов защищала уязвимую шею сверху, наросты из огрубевшей кожи на коленках - снизу. Да и плотную шкуру не так просто пробить. Что уж говорить о морде - костяным пластинам любой демон позавидует.
        Слушая эти ужасы я мысленно представлял, как буду запрыгивать сверху и бить в слепую зону. Моя стандартная тактика, которую оттачивал с каждым днем, лучше всего показывала себя против таких вот сложных целей. Эх, хорошо, что выбрал класс «жреца клинков»! Тут то Бандусан и разрушил все надежды:
        - Последнее, важное замечание. Зувосские звери, кто не знал, обладают антимагической аурой. В трех метрах от них магия сильно слабеет, а затраты на заклинания сильно увеличиваются. Я пробовал использовать боевых магов в охоте раньше и, скажу откровенно, толку мало. Снаряды, запущенные издалека, также рассеиваются. Единственное, что выдерживает - простейшие усиления и, само собой, алхимия. Магия крови, стоит отметить, нормально работает только после смерти цели. А вот аура на нее почти не влияет. Не подставляйтесь, но и лечить себя, кто может, не забывайте. Маги поддержки с нами не пойдут - им сложно быстро и бесшумно передвигаться по лесу. Можете рассчитывать только на дриад.
        - Позволь тебя дополню, - взяла слово Ви’Раника. - С нашей стороны также идут в основном разведчики. Раз нужны усиления, то предлагаю по пути зайти на склад за алхимией.
        - Это лишнее. Мы уже подготовились. Если кто-то не уверен, что потянет эту лёгкую прогулку, может остаться. Ещё дольше оттягивать выход нельзя. Только повысим шанс нарваться на неприятности.
        Подколка, адресованная мне, откровенно говоря не зашла. Чтобы не усугублять ситуацию я вообще прикинулся, что глава охотников к кому-то другому обращался. Ну серьезно, зря меня Итигал через весь город водил, чтобы я не затарился по полной? Даже в лавку к торговцу крови зашёл, прикупив пару флаконов простой крови на всякий случай. Сейчас я был готов почти к любому развитию событий.
        Вообще, эта пассивная агрессия начала затрагивать струны в моей душе. Сколько можно? Мне очень хотелось выпендриться, демонстративно поковыряв в носу, но делать этого я не стал. Суть этого приключения не сколько набрать продовольствия для ушастых и рептилий, а сколько завоевать авторитет у группы неверующих.
        Только сейчас до меня дошло, насколько хитрым жуком оказывается был наш Итигал. За ручку меня взял, по нужным местам провел и на этих бедолаг скинул. Как до такого поведения дошел ИИ, представить не могу?!
        - Выступаем? Или ещё чего ждём? Ночная охота дело веселое, но я бы предпочел не затягивать, - решил я оборвать затянувшуюся паузу. - Не могу только понять, куда будем складировать добычу?
        - В этом вопросе нам поможет магия, - начал пояснять Паинэль. - Когда стадо разбежится, запакуем туши в эти артефакты. Такие себе временные астральные хранилища увеличенного объема. Требуют очень много маны на поддержание работы, а потому используются крайне редко в охоте. Их то и будут нести дриады. Они, если что, более маневренные в лесу.
        - Перед сбросом в эти черные кристалы, - взял один из артефактов Бандусан, - было бы неплохо часть тушек хоть частично разделать. Вес груза уменьшается, но не полностью. Имейте это ввиду.
        Судя по детальному объяснению даже не все охотники знали, что это за чудо. Мне же после этого рассказа захотелось узнать секрет изготовления таких контейнеров - это же золотая жила! Фарм-рейды, да и вообще походы в подземелья с этой вещью могут стать ещё более выгодными. Вопрос только в цене и распространенности такой игрушки. Впрочем, оговорка об использовании дриад, как основных носильщиков, не прошла мимо. Это значит, что на обратном пути мы очень даже рискуем слить отряд. А передача артефактов зеленым союзникам дает большие шансы унести добычу и, что не менее важно, сами контейнеры обратно в город.
        - На этом вводные закончены. Вот теперь мы готовы. За мной! - выкрикнул Бандусан и, развернувшись, зашагал к ближайшим воротам.
        Я сразу переместился в хвост колонны, где расположилась Ви, чтобы обсудить Саанну и другие новости. В целом, по заверению принцессы, ящерка быстро «вливалась в коллектив», подружившись со своей фанаткой. Ра’Сулка с новой подругой даже успела вляпаться в неприятности, по незнанию напоровшись на инквизиторов. С последними, к моему удивлению, сама Ви’Раника ещё ни разу не виделась и очень ждала скорейшей встречи с Мовенэлем для разработки совместных действий в плане внутренней разведки. Да и подключить боевое духовенство к очищению захваченных территорий она бы очень хотела. Как оказалось, выбить нифлингов и демонов было не единственной проблемой, но в этом направлении также велось много работ.
        За разговором, прерываясь на пробежку по очередной дриадской тропе, я и не заметил, как мы оказались на окраине Тёмного леса.
        - К сожалению, сегодня выйти у нужного места не вышло. Придется подбираться к стаду ножками, - прокомментировала Ви, как только мы покинули очередной портал.
        Я уже научился замечать искажения и мог попасть в нужную точку без того, чтобы меня вели за ручку. А вообще, было забавно наблюдать, как неохотно шагают в неведомое охотники, и активно крутят головой, очутившись в новом месте. Я на их фоне держался красавцем и, наверное, даже заработал пару очков репутации.
        - Ничего страшного. Тут недалеко, - как и полагается главному начал раздавать команды Бандусан. - Действуем по плану: дриады рассредотачиваются и следят за обстановкой. Мы идём одной группой, а у цели распределяемся в плотную цепочку. Атакуем со стороны степи, стараясь загнать быков поглубже в лес. А там уже как получится - рисковать собой не нужно! - ещё раз напомнил о безопасности Бандусан.
        - ВиРаника, ты с нами? - спросил я у дриады, когда показались первые быки. Прогулка к точке «икс» на удивление прошла без происшествий.
        - Конечно же, Рисс. Ради этого сюда и пришла. Покажу тебе, что дриады тоже могут быть ухх какими боевыми.
        - Ну вот, а при первой встречи утверждала обратное. Что вы за мир во всем мире, и чуть ли не боитесь лишний раз зверушку обидеть.
        - С появлением эльфов крови мы набрались уверенности. И сил. Опять же, это я такая активная. Остальные, поверь, даже за мясом идти не хотели.
        - Вот оно что. Понимаю. Увы, само собой все не превратится в рай и нужно действовать.
        - Догоняй, философ, - хмыкнула Ви’Раника, убегая вперед к первой цели.
        Стоп, а как она собирается воевать? Дриады почти все только магией и бьют, а у быков защита!
        - Постоооой! - побежал я в след, доставая клинки. - Змий, щит на нее и на меня. И, будь добр, последи за этой безбашенной. Потерять ее никак нельзя!
        Переживал за дриаду я зря. В миг отрастив на руках по клинку, она вооружилась парой катаров. Невысокого роста и крайне гибкая, Ви’Раника оказалась способнее человека или эльфа. Ее рывок с места, серия ударов по первой цели и переход к следующей не на шутку испугали меня.
        За минуту она превратила в бефстроганов троих, когда ни я, ни другие охотники даже половину хп не сбили своим целям. Впрочем, адский режим продолжался недолго. Через каких-то пять минут Ви отступила, заявив, что она все.
        - Мана закончилась. Дальше сами, - крикнула она в спину и отошла на безопасное расстояние к скромному резерву. Широкая улыбка на ее испачканном кровью лице четко давала понять что девушка довольна.
        В отличие от дриады оставшиеся не могли так легко отделаться. Ви, честно говоря, задрала показатели по выработке, пусть и ненадолго. Спустя десять минут мы ее догнали. Ну, я так точно. Находясь в лесу Зувосские быки не показывали того феноменального проворства, которым страшил Бандусан. Плотная кожа, к слову, тоже не доставляла особых проблем. Поначалу я принял это за попытки избавиться от меня, ещё там, на месте сбора. Но когда сделал паузу и осмотрел все поле боя осознал, что ошибался.
        Все дело в уровне. Иногда я так погружаюсь в живой мир, что забываю об игровых законах и что они определяют жизнь большинства. Я превышал на десять уровней и быков, и охотников нашей группы. А иногда и больше! Экипировка, статы от достижений, а также симбиоз со Змием только добавляли преимущества. Бандусанэль и его подручный - единственные, кто был меньше всего на пять уровней.
        Пусть забой стада и начался бодро и даже в некотором роде мощно, скорость общего прогресса стала потихоньку спадать. То один, то другой охотник совершал ошибку, получал копытом или рогом и, раненный, отступал к резерву. Среди нас, оказывается, был сильный маг крови, единственной задачей которого являлось переливание. Когда получалось, я и сам подтягивал к себе в ауру капли с убитых и лечил стоящих рядом союзников. Все равно ману девать некуда. Если бы еще набранная кровь не вытекала со временем из-за антимагического воздействия быков! Впрочем, приноровившись я даже перестал замечать блокировку телепортаций.
        Сменив приоритет использования навыков я смог получить выгоду из ситуации и заработал ряд сдержанных кивков благодарности. А вот при сильных ранениях не мог помочь, даже если бы захотел. Не моя специализация.
        - Внимание! Замечен враг, - прервал монотонное истребление крик одного из резервистов.
        - Кто? - последовал ожидаемый вопрос от Паниэля.
        - Орки. Идут со степи. Судя по облаку пыли - их много.
        - Дурные новости. Ладно, и так хорошо накрошили, - сплюнул Паниэль. - Размыкайте круг. Слышите? Выпускайте! Пакуем, все подряд - позже сделаем привал и отсортируем.
        Бойцы, держащие строй полукругом, начали отступать. Ведь необходимость сдерживать быков от побега в степь пропала. Дриады, вооружившись черными кристаллами, наоборот активизировались. Подбегая к поверженным они замирали, а через несколько секунд туша исчезала во вспышке света. Как и говорил Бандусан ранее, вес не полностью уходил. Одна дриада могла поднять кристалл только с пятью быками в нем.
        Понимая, что все идет не по плану, Паниэль скомандовал часть набранного передать нам, эльфам, но лишь с двумя тушами максимум. Один контейнер достался и мне, так что получилось провести пару экспериментов. Засунуть его в астральный мешок я смог, но только без груза внутри. А вот как только первый трофей занял место внутри кристалла, то все - система противилась. Вес и правда сжимался хорошо. Но учитывая, что мы сразу упаковывали огромного быка это свойство казалось недостаточно сильным. Ослушиваясь приказа, после первого запакованного я дальше тратил по паре секунд на то, чтобы отсечь голову с тяжелыми рогами. А потом еще и обрубал копыта. Зато добился того, что запечатал те же пять штук, что и дриады.
        К моему удивлению Паниэль, все это время носившийся рядом, ничего не сказал. Даже как-то по-доброму хмыкнул и стал повторять за мной.
        Дело в том, что мы и правда успели забить довольно много несчастных зверушек и просто так бросать их не хотелось.
        - Доложите обстановку! - рявкнул Паниэль, чем заставил меня подскочить от неожиданности.
        - Десятка три орков. Пешие. Судя по тому, что иногда останавливаются и стреляют за спину - бегут от кого-то, а не к нам. - через пару секунд ответил дозорный.
        - Вы почти закончили? Ускоряемся и уходим отсюда! - вначале услышал, а затем и увидел Бандусанэля, выбегающего из леса.
        Наш предводитель со временем переместился на противоположный фланг. Его правая рука, «верблюд» Паниэль остался же возле меня. Наверняка следить, чтобы я не начала проповедь.
        - Вы же упоминали, что наши в степи ещё остались. Может они орков гонят? - решил я все же проверить свою догадку. Дальность моего зрения никак не помогала, и даже орков я не видел.
        - Это не наши. Нежить. И лучше нам убраться отсюда поскорее. Не хочу, чтобы и нас за врагов приняли, - пояснил главный скаут.
        О как! Если с орками я не боялся воевать, то нежить - другое дело. С ними половина моего арсенала из магии крови становилась абсолютно бесполезной. Думается, в том числе поэтому Бандусан так спешил - не хотел лишних вызовов.
        - Мы уже прилично отошли. Открывайте свои порталы, - не на шутку разозлился Бандусан, что аж начал кричать на дриад.
        - Не могу. Не получается, - виновато отвечала Ви’Раника.
        - Как это, не получается? - тихо переспросил Паниэль. - Если мы сейчас не уберемся… Орки уже рядом, а немертвые выглядят крайне обозленными. Их там сотен пять!
        - Ви, успокойся. Скажи, что мешает открыть вход на тропу? - пришел я на помощь подруге.
        - Я, эм, не до конца знаю все тонкости этой магии. Сильные искажения мешают. Поэтому возле поселений слаанов не выходит шнырять. В центре леса, где разлом, тоже не пройти этим способом. А еще… - пришла на ум дриаде какая-то догадка, от которой она вся пожелтела.
        - Говори. Не тяни! - аж рявкнул Паниэль, понимая, что происходит нечто совсем нехорошее.
        - Сильные демоны. Когда они рядом, наша магия пространства не работает. Они сами как источник Хаоса.
        - Значит, один такой где-то поблизости? Насколько он может быть сильным? - вроде успокоился Бандусан, судя по ровному тону.
        - Как наш Рисс. Или сильнее. И раз я не могу открыть портал то да, он рядом. Думаю, скоро заметим, - ответила Ви’Раника.
        - Парни, я обещал не командовать, поэтому просто предлагаю. Бежим дальше, вдоль леса, и ждем, пока магия заработает. Демоны, если и идут, то со стороны джунглей. Орки нас даже если заметят, то нападать не станут - им точно не до нас.
        - Принимается, - мгновенно согласился Бандусан. - Сам хотел предложить что-то в этом роде. Тогда нужно отправить вперед дозоры…
        - У нас все загружены, - перебил своего шефа Паниэль.
        - Я могу взять еще два кристала, - тут же отреагировал на эту новость. - Быстро оптимизирую и догоню.
        - Гмм, Паниэль. Давай свои, - вытянул руку Бандусан, - бери троих красавцев и вперед, на разведку. Пара в сторону степи, пара глубже в джунгли. Найдите демонов и проведите нас по безопасному пути. Отряд, стоять! - рявкнул чуть ли не на весь Темный лес глава охотников. - У нас есть две минуты чтобы частично разделать добычу. Начните по одной туше, убирая голову и копыта.
        Все время до этого мы старались бежать в сторону того места, куда нас вывел последний портал. Запланированный привал оказался сильно раньше, а потому некоторые охотники первые секунды стояли в замешательстве. Терять время зря в мои планы не входило, поэтому я споро облегчал свой груз. Двух минут мне как раз хватило для того, чтобы облегчить три дополнительных контейнера. Аккуратно закрепив их на броне я приготовился к марш-броску с легким перегрузом.
        - Рисс, ты чего? Отдай один хотя бы. Бежать нужно быстро. А возможно еще и воевать придется, - обратил на меня внимание Бандусан. - Я всего-то хотел ускорить разделку, вот и поручил тебе часть.
        - Думаешь, все же столкнемся с кем-то? - не стал я противиться и передал один из контейнеров.
        - Боюсь, придется. Ты, если что, готовься выйти против главного демона.
        - Чего развалились, как черви после дождя? - выпрыгнул из-за густых кустов Паниэль. - Бегите!
        Не обращая внимания на то, последует ли кто его призыву, он смешно поднимая ноги над густой травой продолжил бежать в сторону степи. С криками по грубее через пару секунд так же выскочил второй охотник. Разбираться, отчего такая реакция никто не стал. Резко закончив дела эльфы припустили в сторону степи, продираясь через высокую траву. Дриады же спокойно передвигались сверху, сильно отталкиваясь, а затем лавируя от дерева к дереву при помощи магии. В итоге к границе джунглей мы вышли одновременно: эльфы с каждым шагом ускорялись, а дриады - наоборот.
        - Паниэль, что там такое? - первым задал я вопрос, когда мы остановились, высматривая вторую пару дозорных.
        - Демоны, и очень много. Десятка два огромных, метра три ростом. Как они так далеко от разлома дошли?
        - Неважно. Вас заметили? - прервал своего зама Бандусан.
        - Не думаю. Они шли четко в сторону поляны со стадом.
        - Раз так, продолжаем двигаться от них, - закончил главный охотник.
        - А с орками что делаем? - кивнул я в сторону зеленокожих. Последние оказались очень к нам близко за это время, ведь двигались по более простой местности и не прерывались на уточнение маршрута.
        - Ничего. Не трогаем их и будем надеяться, что мешать нам не станут.
        Я уже не раз упоминал, что Кратум - игра про бег. Сегодня для меня открылся новый вид этого, вроде бы давно изученного времяпровождения. Еще ни разу я не бегал, когда на хвосте висел отряд нежити и демонов одновременно.
        Быстро набрав хорошую скорость я в очередной раз заслужил улыбки одобрения от своих «родственников». Похоже, они ценили проявление воинской доблести, как и чисто физическую подготовку. А вот дриады чисто на своих двоих стали быстро выбиваться из сил. Поначалу они подпитывали себя магией, по примеру Ви’Раники. Но то ли мана быстро закончилась, то ли они исчерпали свой лимит для таких действий и стали отставать.
        - А ну попробуйте открыть портал! - притормозил Бандусан, дожидаясь отставших.
        - Есть! - закричала одна дриада и, не дожидаясь команды, упорхнула в открытый разлом.
        - За ней! - сориентировался Паниэль, и, вместе с ближайшими эльфами и дриадами последовал в неизвестность. Всего новый портал принял пятерых.
        - Влияние демонов необычайно сильное, - опередила меня Ви. - Еще раз попробуем чуть дальше.
        - С ними все хорошо? - решил уточнить Бандусан, кивнув на то место, где только что была часть отряда.
        - Надеюсь, - тихо ответила принцесса. - Ну, чего встали? Вперед!
        Открывать новые проходы получалось каждые четыреста метров. К сожалению, больше одной дриады и двух эльфов отправить за раз не выходило. Демоны следовали за нами и сильно оторваться не получалось. Тем не менее, нам удалось вывести в более безопасное место два трети отряда к тому моменту, как орки нас догнали.
        - А я все гадаю, кто это перед нами пятками сверкает, - поприветствовал нас один из них на хорошем имперском. А может и эльфийском - автопереводчик не отчитывался. Главное, что у этого орка речь оказалась чистой и понятной.
        - Побегать уже нельзя? - отшутился Бандусан. - Сами тоже на тренировку вышли?
        - Не сами. Выгнали костяшки из одной, как мы думали, давно покинутой пирамиды. Вас кто гонит?
        - По джунглям несётся стадо из демонов. Бандусанэль, - представился наш главный.
        - Готрк. Давайте вместе бежать, раз нам по пути.
        - Словно у нас есть выбор.
        - Прошу простить за любопытство, - тут же продолжил орк. - Мы видели, что вас раньше было больше в отряде. Рассредоточились?
        - Не совсем. Дриады увели по своим тропам. Но демоны мешают. Не дают удержать портал достаточно долго. Если получится, то и вас прихватим. Недалеко. И гарантий никаких, - сразу расставил все точки Бандусанэль.
        Готрк таким ответом удовлетворился и следующие несколько минут наши отряды бежали молча. Следить за обстановкой, высматривая вероятного противника, в моем случае было бессмысленно, так что я сосредоточился на изучении коллег по забегу. Отчего-то я решил что они такие же охотники, как и мы. Но куча веревок, крюки, колья и странного вида топорики говорили о другом. Эти ребята напомнили мне промышленных альпинистов, что как-то чинили крышу в нашем здании. Ещё и упоминание о пирамиде наталкивало на определенные мысли. Расхитители гробниц - вот кем они были. На уровни я тоже сразу обратил внимание, ведь до последнего ожидал драки. Но никого больше 30го среди них не оказалось, так что опасность минимальная.
        - Минутная готовность, - нарушила тишину Ви. - Демоны отстали. Могу открыть широкий коридор.
        - Да они с костяшками сцепились. Пусть друг друга на удобрения покрошат! - радостно воскликнул Готрк, словно ждал все это время, когда ему дадут слово.
        - Это хорошая возможность покончить с этой вылазкой, - прокомментировал Бандусан. - Готрк, уверен, что с нами. По джунглями ещё пробираться непонятно сколько.
        - Уверен. Лучше крюк побольше накроем, зато наверняка свалим от скелетов. Они, если не знаете, крайне настырные собаки.
        Возможно наш предводитель ещё что хотел обсудить с говорливым орком, но Ви открыла проход. Настолько широкий и яркий, что даже невооруженным глазом было его видно.
        - Следуйте за мной, - скомандовал Бандусан и первым прыгнул в портал. За ним, через одного заходили орки, другие дриады и эльфы. Готрк отмахнулся, заявив что пойдет в последнюю очередь, мол хочет насладиться разбором скелетов на муку. Мое зрение не позволяло разглядеть хоть какие детали далёкого сражения, так что я лишь пожал плечами на это. Сам же решал остаться до того момента, когда Ви будет готова прыгнуть за своими подданными.
        - Оу, демоны в нашу сторону швырнули шар синего света, - слишком спокойно сообщил Готрк.
        - Сакха, - выдала Ви, судя по интонации какое-то ругательство. - Прыгаем!
        Кроме нас троих не прошли до сих пор только двое орков и одна дриада. Последнюю Ви пнула в спину, явно усилив себя магией - бедная аж влетела в портал. Следом принцесса схватила меня и Готрка, стоящего рядом, и шагнула в проход сама. За эти мгновения снаряд демонов достиг нас, залив все выжигающим глаза светом. Вспышка перехода на этом фоне потерялась и следующую минуту я пытался восстановить зрение, стоя на четвереньках и моргая. Рядом похожим делом был занят Готрк, постоянно причитая и поливая оркскими, непереводимыми ругательствами демонов, нежить и своего брата, подарившего карту сокровищ.
        - Ну что, парни, отошли? - заговорила Ви'Раника, когда орк поутих. - Есть две новости. Хорошая, как вы поняли, в том, что мы живы. А вот плохая в том, что я без понятия куда нас троих выкинуло из-за искажающей магии хаоса.
        Глава 20
        Первым делом я отошел в сторону от все еще пылающего портала и спрятался за деревом. Моему примеру последовали Ви'Раника с Готрком, также подыскав укрытие. Кто или что бы не полезло вслед за нами - это лучше встречать в засаде. Впрочем, перестраховывались зря. За следующие две минуты к нам так и не пришли ни враги, ни союзники, так что мы вновь собрались у погаснувшего прохода.
        - И где мы очутились? - первым спросил я.
        - Не знаю, - ответила Ви, пытаясь высмотреть что-то вокруг.
        - Даже приблизительно?
        - Говорю, не знаю! Со своими связаться не могу - слишком далеко. Даже не уверена, что мы в Темном лесу. Заряд магии хаоса, что влетел в нас, оказался очень мощным. Знакомых ориентиров тоже не видно.
        - Разрешите вмешаться, - вступил в разговор Готрк, чем вызвал вздох облегчения у дриады. - Я не особо то и хорош в чтении следов. Впрочем, та гора на грани видимости довольно интересна в плане точки обзора. Большого труда не составит взобраться на нее, с моими то навыками и снаряжением. Как вам идея? Осмотримся и решим, куда нас занесло и как выбраться.
        За отсутствием идей получше мы приняли план орка и медленно двинулись в сторону скалы. Узкие высокие части, похожие на шпили, активно рисовали в голове образы сказочных замков из мультиков. Приближаясь к намеченной точке земля особо не менялась, оставаясь ровной. Эта странность навевала на мысли об искусственном происхождении нашего ориентира. Чтобы не забивать уставшую голову дурными мыслями я стал допрашивать неожиданного попутчика о его отряде.
        - Почему не напали на вас? А смысл? Я сразу увидел, что вы сильнее. Главное, мы с вами давно уже стараемся не драться.
        - Да ну! У меня другая информация, - не поверил я орку.
        - Не, ну бывают мелкие конфликты. Особенно в оазисах, в жару. Сам понимаешь - только доковыляли до воды, а там уже другой отряд стоит и двигаться в сторонку не спешит. Нервы, то се. Что верно как для наших, так и для твоих сородичей. Но крови друг друга давно не проливали.
        - А если скажу, что относительно недавно принимал участие в осаде одной из крепостей империи Сартисс? И штурме еще одной, за время которых убил немало орков.
        - Прискорбно, - на секунду скривился Готрк. - Контракт наемника, впрочем, заставляет убивать всех без разбору. Да и наши воины знали, на что шли. Я к тому, что не держу на тебя зла. Я тоже в юности убивал разных эльфов, людей, да и орков с гоблинами. Чем совсем не горжусь. Благо, последние годы, нужда в этом отпала.
        - Хочу все же прояснить - орки смирились, что эльфы крови отобрали у них часть степей? Так легко?
        - Ой, каких там степей. Два оазиса посреди пустыни. И то, окруженные нежитью так плотно, что мы к ним и не доходили крупными отрядами никогда. Ты пришлый и не знаешь, наверно, что наши вожди давно договорились с вашими о мире. Вы не идете дальше, к нашим действительно важным землям, а мы оставляем в покое вас в том песчаном аду. Было бы иначе, первый вождь Орды выбил бы сначала вас, и только потом пошел бы на Сартисс и вольных баронов. Да и про «легко» ты перегнул. До необъявленного мира сотню лет назад сеча была между нами жесткая.
        - Что же, звучит правдоподобно.
        - На самом деле, что там как в плане договора не знаю. Это все слухи. Да и кто я такой, чтобы мне рассказывали о своих решениях и тайных договоренностях вожди кланов?
        - Хороший вопрос, Готрк. Ты кто и что делал возле нашего Темного леса?
        - Оппа. Вашего? Типа эльфийского?
        - Да, Темный лес и часть долины между хребтом темных эльфов и гномов отныне принадлежит нам, эльфам крови. Так решил наш бог Зекирахель и никто не в силах оспорить это! - не постеснялся влить побольше пафоса в это заявление.
        - Оу. Прикольно. Еще и бога нового себе выбрали. Я то думал вы Игнису поклоняетесь. Огонь, все дела. А может и вообще кому-то из инфернальных лордов - демоны эти ваши знамениты на весь мир.
        - Некоторые мои сородичи остались верны Игнису, богу людей, кто-то все еще чтит богиню светлых эльфов и природы Инанну, есть те, кто по примеру темных братьев возносит хвалу Праматери сумеречных драконов. Да только с приходом бога-дракона Зекирахеля у эльфов крови появился шанс стать полноправными жителями Кратума.
        Нет, определенно статус пророка на меня влияет. Как заговорил то! Главная проблема в том, что я так часто повторял подобные мысли, что сам начал понемногу в них верить. Впрочем, сегодня точно не собирался никого вербовать, стараясь побольше узнать об окружающем мире. Рано или поздно мы закрепимся в лесу и начнем понемногу щупать окрестности на предмет ресурсов и новых земель. Или, что более вероятно, монстры из окружающих территорий буду пробовать на зуб эльфятинку. А к этому нужно готовиться даже тщательнее.
        Из детального рассказа орка я узнал, что его группа занималась разграблением пустынных могильников. Таких, как он, бывших наемников и разбойников немало бродило в поисках богатств по Мертвецкой пустыне. Да, оказывается у песков за нашим лесом было рабочее название. На их территории некогда располагалось богатое королевство, чьи правители любили хоронить себя в куче драгоценностей и артефактов. Верили, что в посмертной жизни смогут это использовать. На удивление они оказались правы.
        Дело в том, что умирать, несмотря на веру в загробную жизнь, никто из царей не спешил, а потому активно привлекал к себе магов и спонсировал разные эксперименты. Как и водится в таких историях, один опыт вышел из-под контроля избавив от жизненной энергии людей, животных, насекомых и саму землю. Процесс длился не один год, превратив некогда процветающее государство в бесплодную пустыню. За это время все оно превратилось в огромный некрополь - не все жители дали деру и спаслись. Тут бы и закончиться истории, но в нашем случае с этого момента все только начинается.
        Несметные сокровища никогда не давали разумным покоя. Сотни лет проклятие охраняло гробницы от разграблений, высасывая силы у авантюристов, впрочем, не приглушая у последних желания легко разжиться золотом. Один такой «герой», мечтающий об относительно легких горах золота и драгоценных камней как-то заметил, что птицы вновь стали летать над пустыней. Решив проверить догадки он прогулялся к ближайшей пирамиде. Так полуорк Ливой Джонскин стал легендой и открыл для авантюристов всего Кратума сезон «золотой лихорадки», который до сих пор не закончился. За пару скромных экспедиций он обзавелся ресурсами для своего главного похода, в котором раздобыл немало золота, а также открыл ждущую все это время тайну пустыни.
        - Короче, проклятие не стояло на месте, преобразовывая украденные силы. Так мы и получили целую страну особых мертвяков. От обычной нежити они отличаются только одним - божественные заклинания на них эффективно не действуют. А еще, их дофига! Дофигища прям! - закончил историю Готрк
        - Раз так, зачем именно ты полез к скелетам?
        - От них сбежать проще, чем от стражи каравана. Да и скелеты, в отличие от купца, за тебя награду не назначат и пол жизни преследовать не будут. Риски умереть в процессе все ещё ого-го, только мне такое больше подходит.
        - Не хочу прерывать культурный обмен, - с явным сарказмом выдала Ви'Раника. - Мы, кажется, пришли.
        Вблизи горная порода ещё меньше напоминала природное образование. Зато сейчас стали видны обработанные участки: вырезанные прямо в скале барельефы, статуи и остатки крупных фресок.
        - Никогда не слышал ни о чем подобном, - первом отошёл орк. - Чьим бы храмом это ни было, к царям из пустыни оно отношения не имеет.
        - Я тоже не видела ничего такого, - поддержала Готрка дриада. - На храм слаанов не тянет - они другие формы предпочитают.
        В отличие от моих спутников я подобные формы уже встречал. Да и в остатках скульптурных элементов угадывались знакомые нотки. Найденная скала очень похожа на наследие темных эльфов. Они давно освоили стихийную магию, пусть и не так основательно как моя ветка длинноухих, и активно применяли ее во всех сферах жизни. Выращенные при помощи магии земли сталактиты в их столице соседствовали с природными наростами известняка и соли. Поначалу я принял все за естественные образования, но позже узнал правду. Так и тут: при помощи магии был создан грубый костяк, а упорный труд камнетесов превратил монолит в некогда красивый храм. Или крепость - сейчас сложно сказать.
        - Интересно, там остались драгоценности? - облизнулся Готрк. - В таких местах обязательно должно быть золото.
        - Не думаю. А вот ловушки точно есть. Так или иначе, внутрь нам не нужно, так что забудьте, - ответил я на вопрос расхитителя гробниц. - Кстати, Готрк. Ты так и не рассказал о своих талантах.
        - Типа вы рассказывали о себе. Эй, не смотри на меня так, пророк нового бога. Сейчас все будет, - не стал долго выделываться орк. - Как вы уже догадались - хорошо вижу, далеко. Потому и полезем на гору эту. Ещё, по скалам могу быстро взбираться. И бегать - не сильно быстро, зато далеко. Драться умею, но плохо. Потому и перешел в археологи. Скелеты редко попадаются с воинскими навыками. И даже если нет - от них предпочтительнее сбегать. Ценного при себе у них почти ничего нет.
        - Даже у царей? - не поверил я орку.
        - От бывших правителей нужно сразу драпать. Они тысячелетиями только и делали, что готовились к перерождению в нежить: обложились магическими артефактами, захоронили рядом некогда сильных воинов в доспехах. А потому вернулись могучими личами со свитой. Раз в год собирается достаточно сильный отряд, чтобы замахнуться на такого рода добычу. Получается выжить лишь у каждого пятого.
        За довольно короткое время нашего знакомства я впервые услышал страх в голосе этого отважного парня. А потому и сам проникся. Впрочем, не зная среднего уровня такой группы, а также ее численности мне сложно представить мощь восставшего царя.
        Продолжать расспросы в этом направлении я не стал, ведь появились дела поважнее. Сложно поддерживать разговор, когда карабкаешься по горе, пусть и с применением телепортации на короткие дистанции. Еще сложнее - когда отбиваешься от агрессивных ярких птиц, похожих на попугаем, что решили попробовать тебя на зуб. На клюв, вернее. Странно, что эта десятиуровневая мелочь вообще на нас напала. Надеялась сбросить вниз и там уже добить, как делала это с обезьянами двадцатого? Последние, хоть и носились мимо нас вверх-вниз, смогли ощутить опасность и не приставали. Нервы, правда, все равно потрепали.
        В итоге, когда добрались до относительно ровной площадки на одном из шпилей, сил продолжать старый разговор не осталось. Только и смогли, что рассмотреть окружающую территорию. Вдалеке, на севере, простиралась необъятная пустыня. Остальное пространство заполнял лес. Глазастый орк даже рассмотрел очертания одной пирамиды, заверив, что мы видим «его пустыню». Поверю на слово: ни я, ни дриада кроме песка так ничего и не заметили в той стороне.
        Долго наслаждаться захватывающим пейзажем не стали. На относительно позитивном факте, что мы оказались в Темном лесу, пусть и в отдаленном от основных сил месте, я отправился в офлайн. И так игровая сессия затянулась. Единственное, что успел сделать до логаута - устроится поудобнее в небольшой пещере, что когда-то была неким помещением. Дриада с орком также устали, поэтому решили присоединиться ко мне, устроившись на ночлег рядом. Заодно и тушку мою покараулят, пока буду исчезать - все же тут не безопасная зона и за время «выхода» у монстров есть куча возможностей моего убийства. Тем же обезьянам я не доверял ни на минуту.

* * *
        Возвращение в игру на этот раз сопровождалось небывалым энтузиазмом. Сам до конца не знаю, что было интереснее - разобрать, куда нас забросило, или раскрыть тайну темноэльфийского замка? Что бы мной не двигало, первым делом стоит разработать план возвращения. Да, с расспроса дриады и начну!
        Проснулся в той же позе младенца, что и засыпал. Грубый холодный камень ощущался, как и в реальности - неприятно. Это не с перины в люксовой таверне подниматься. Даже бонусов от сна система не выдала. Несправедливо! За время моего отсутствия пещера немного преобразилась и стала больше напоминать комнату. Дальний проход теперь был закрыт дверью из связанных палок, выход наружу частично защищался от ветра растянутой шкурой. В трёх метрах от меня тлели угли, фыркал паром помятый полулитровый чайник, а оба спутника чавкали жареным мясом.
        - Проснулся, наконец-то. Долго же тебя не было! - накинулась на меня Ви, дожевав свой кусок.
        - Ну уж простите. На все воля богов - не могу быть в этом мире все время, - использовал я одну из заготовок, которые недавно появились на официальном сайте. Сказал бы что другое - ИИ дриады просто бы не воспринял мои слова или, что хуже, превратил бы их в нечто неправильное. Уже давно осознав, насколько местные умные я старался не допускать недопонимания или двояких трактовок.
        - Лучше бы боги прислали тебя пораньше. Как видишь, мы времени зря не теряли и разделали туши. Пару кусков себе приготовили, а главное - избавились от лишнего веса.
        - Шкуры пристроили. Вижу. А кости?
        - Они послужили распорками. Присмотрись, - махнул в сторону выхода Готрк. - Не буду врать, что я большой специалист в разделке Зувосских быков. Помог, чем смог. Вроде неплохо вышло.
        - Не прибедняйся. Ты же их в одиночку и разделал, - вступилась за орка Ви, по-дружески уколов его локтем.
        - Вижу вы поладили. Не изучали окрестности?
        - Пытались, - мгновенно посмурнела дриада. - Только собрались побродить в зарослях, как заметили отряд демонов, рыскающих по округе. Немного понаблюдали за ними, свесившись на площадке и вернулись сюда.
        - Чтобы не терять время зря - побродил в этом храме, - закончил Готрк, широко улыбаясь, кивая на самодельную дверь.
        - Признавайся, нашел пару золотых монет, что такой довольный? - реши я поддеть «археолога».
        - Почти. За пещерами, в которых иногда засиживаются дикие звери, мы обнаружили несколько закрытых проходов.
        - Покрытые древними эльфийскими знаками и фонящие магией, - продолжила за орком Ви’Раника. - Я знаю современный язык, знакома с диалектами темных и эльфов крови, но там ничего разобрать не смогла, - закончила она, разведя руками. - Рисс, ты это, мясо будешь? Мы и на тебя готовили.
        Жаренная на костре телятина ожидаемо оказалась жестковатой. Впрочем, это лучше, чем безвкусные сухари с галетами, лежащие в моем мешке про меня запас.
        Как и всегда, вкус напрямую был связан с бонусами - всего-то десятка к выносливости на три часа. Учитывая хорошее качество мяса этого было крайне мало.
        - Ви, с этим клыкастым и так все понятно. Он помешан на золоте. Ты с какого перепугу решила присоединиться к разграблению древних руин, рискуя собственным здоровьем?
        - Любопытство. Эти руины выглядят довольно старыми, а значит механические ловушки давно пришли в негодность. Магические, если и остались, то должно быть ослабли. Риск минимальный. Что касается золота, то оно меня мало интересует. А вот наследие светлых - наоборот. Что, если там есть артефакты, способные вырастить форт? Что угодно, связанное с магией природы, для имеет большое значение! А может эпическое оружие, годное для перековки под эльфов крови завалялось. Самому не интересно?
        - Я понял - дух авантюризма в тебе разгорелся с новой силой. Ещё и ждать не пойми сколько, пока демоны уйдут. Да только ты сама себе противоречишь. Дверь фонит магией?
        - Фонит, - признала дриада. - Слабо фонит. Остаточная сила, - резко сменила она линию повествования, в довесок невинно улыбнувшись.
        - К сожалению, вынужден вас придержать. Мы не можем рисковать и лезть сюда вот так, нахрапом. Стоит подготовиться, собрать экипировку, ещё народу взять. Поэтому - нет! Простите. Слишком рискованно.
        - Ну Рисс, - мгновенно взывала дриада. - Нам все равно делать нечего.
        - Со своего опыта могу утверждать, что больший отряд не значит лучший. Больше шансов активировать ловушку и погубить всю группу. Экипировка, опять-таки, вся со мной, - поддержал Ви’Ранику орк.
        - И все же, я настаиваю, принцесса, - решил я вызвать чувство ответственности у дриады. - Нас ждут остальные. Учитывая, что с нами невозможно связаться, они думают, что мы умерли. Может стоит попробовать аккуратно подкрасться к демонам и активировать проход? Или тут сможешь открыть проход на тропу?
        - Ты прав, Рисс, они так и думают. Насчет перехода дальше… Увы, я не могу ничем помочь. Первым делом, что я сделала, когда отошла от охоты - попробовала открыть портал. Не получилось. Более того, по ощущениям на мне какое-то проклятие, что не даст открыть новый ещё неделю. Возможно - дольше.
        - Фигня, - подвёл я итог ситуации.
        То, что мы остались в живых абсолютно не гарантировало, что все вернёмся по домам. Надеюсь, в итоге миссия завершилась успешно и наш поход за мясом не обернулся потерей группы охотников. Не говоря о дорогих артефактах!
        - Готрк, будь добр, сходи на разведку на уступ. Как доешь, само собой. Вот, накинь на себя плащ, - вытянул я свой маск-халат. - Лишним не будет. Я пока со своих хранилищ туши еще сильнее подчищу. А потом подумаем, как дальше быть. И весточку нашим отправлю, что мы живы, но пока в затруднительной ситуации.
        - Обратишься к Зекирахелю? - предположила Ви, зная о моих возможностях.
        - Зачем его по таким мелочам дергать? Призову демона-посыльного. Все равно ошметки девать некуда будет. Копыта те же, а может и целую голову отдам. Курьеры жадные пошли, за спасибо работать не хотят. Кстати, о мясе. Добавки хочу! И чаю налейте, пахнет шикарно.
        - Это наши, степные травы, - гордо заулыбался орк. - Сам собирал, сам сушил. Ночью в пустыне лучше выпивки согревают. А утром быстрее голову прочищают.
        «Бонус к интеллекту» - перевел я для себе и не прогадал. Что же, мана и сила магии мне понадобятся. Если демоны у подножья никуда не ушли, то будем изучать руины. С отрядом, который еще призвать нужно. Рисковать я не хотел, но дух авантюризма, зараза такая, проснулся и во мне.
        Глава 21
        В погоне за хайэнд контентом в любой игре наступает момент, когда веселиться все сложнее. Чтобы оставаться на плаву необходимо выполнять все больше однотипных действий, а времени на новое, стоящее, будоражащее все меньше. В Кратуме все было не так. По крайней мере мне так показалось на первый взгляд. Да и на второй - тоже. Признаю, время от времени приходилось брать относительно нудные дополнительные задания, чтобы поправить финансовое здоровье. В зависимости от удачи и навыков, кому чаще, кому реже. Я вот таким решил заняться исключительно ради разгрузки мозгов. Увы, даже тут с меня не сняли хомут отчетности. Ненавижу бюрократию. Составление докладов на работе - самый нелюбимый процесс, пусть и крайне важный.
        В игре я должен был держать в курсе своих похождений короля эльфов крови, напрямую или через заместителей, а также Зекирахеля - нашего бога. Последний, слава ему, не требовал делать это часто. А вот Итигала следовало оповестить, что со мной и принцессой Ви все вроде как в порядке. Ну, на меня плевать. Но не на дриаду. Она и как личность много стоила, и как статусная особа. Только из-за нее я и покопался в интерфейсе, выуживая давно забытый ритуал призыва связного демона.
        - Напрямую Итигалу предавать сообщение не будем, - чуть ли не в последнюю очередь смог я сложить очевидные доводы. Выпрыгнет малец рядом с королем, а тот его рефлекторно прихлопнет.
        - Ви, у тебя есть дриада, которой могу доверять? И которую знаю. Для передачи сообщения.
        - Рисс, Ра’Сулку дерни. Она лучший вариант. Или своей чешуйчатой передай, что с нами все хорошо и скоро будем.
        - Эти две скорее всего и так вместе и смогут передать информацию кому надо. По срокам что-либо обещать?
        - Охх, не уверена. Демоны могут и сегодня снятся со стоянки. А могут и неделю тут простоять.
        - Последний вариант меня не устраивает. Ладно, просто скажу что мы живы, но временно заблокированы.
        Призыв демона посыльного и отправка его с сообщением «У нас все хорошо. Надеюсь, скоро будем. Рисс, Ви'Раника» много времени не занял. Подумаешь, пришлось отдать целую голову быка за это. Все равно ее пришлось бы выбросить.
        Собственно, сортировка и еще более сильная выбраковка охотничьих трофеев - второе по важности дело, которым нужно было срочно заняться. Как сообщила Ви, наши контейнеры были заряжены маной и тратили ту на уменьшение веса, объема и на замедление разложения. Даже если понемногу скидывать ненужную энергию, это не особо поможет.
        - И что ты предлагаешь, любезная? - не выдержал я под конец лекции.
        - Перед тем как пойдем изучать руины, окончательно разделай свои туши. А как запакуешь обратно, передай мне кристалл. Я смогу его настроить так, что вес уменьшаться не будет.
        - В итоге маленький камушек будет весить под сотню или две кило. Ни один карман в моем снаряжении не выдержит. Не говоря уже про меня самого.
        - Рисс, не глупи, - посмотрела на меня как на ребенка дриада. - Контейнеры оставим тут. Припрячем. А даже если найдут их звери местные случайно, с места не сдвинут. Как и демоны.
        - Разумное предположение. На сколько хватит заряда?
        - Моих на неделю точно хватит. Но в твоих и больше зверей, и не заряжал их. Три дня точно у нас есть.
        - Воу. Так долго я тут не намерен сидеть. Готрк, будь добр, хватит крутиться у прохода внутрь этих руин. Давай начнем с более важных вещей. С разделки мяса.
        - А вдруг там сокровища? - не унимался орк, впрочем, уже занимаясь подготовкой к новому кулинарному заданию.
        - Даже если так? Никуда они от нас не денутся. Как и демоны внизу. Ви, приглянешь за нами? - попросил я дриаду, кивая на свой плащ, что лежал возле меня бережно свернутый. - Воспользуйся этим, а свою ману слей в один из кристаллов. Нет ограничений на использование этой вещи?
        - Я подросла в уровнях за последнее время, так что смогу его использовать на все сто. Спасибо.
        - Эмм, не за что, - выбило меня из колеи признание девушки. Хотя и раньше местные использовали терминологию игроков, оцениваю свою силу, а также силу монстров. Не часто, но все же.
        - Иди уже. Эй, Готрк, давай соревнование устроим? Кто быстрее разделает тушу, отделив шкуру и кости от мяса. Кроме ребер - их так оставим.
        - А давай! Ви’Раника упоминала, что ты неплохой повар. Что ставим на кон?
        - Чай. Твой сбор против моего. Чисто ради азарта.
        - Гмм, идея интересная. Только вот достаточно ли твой чай хорош?
        - По вкусу однозначно лучше. Меньше горечи, больше свежести и запах душистый и сладкий. В плане бодрящего эффекта - слабее, - признал я, что бонусы скромнее.
        - Звучит заманчиво. Согласен. Мешочек чая на кон! - вытянул из сумки свою ставку Готрк, положив на шкуру возле меня. Я последовал его примеру и направился к месту разделки.
        На чай мне в общем то было плевать. А вот подстегнуть себя и орка поработать быстрее требовалось очень сильно. Ненавижу нудные необходимые задачи, а потому стараюсь их выполнять как можно быстрее. Хорошо, что Готрк разделял это стремление и мы управились довольно быстро. Первую ставку забрал я. Как и вторую, которой выступили мои галеты против сушеного мяса. А вот в третий раз уже не успел за раззадоренным «археологом».
        - Держи золото. Это было сильно! - передал я орку десять монет, против которых он ставил один из своих кинжалов. Даже если он намеренно поддавался первые два раза, то десять золотых были мизерной платой за ускорение.
        Дриада все это время больше за нашими соревнованиями наблюдала, нежели за демонами. В принципе, ее можно понять - ходят медленно туда-сюда, словно ждут чего, а у нас хоть какое-то веселье. Сразу же после окончания третьего раунда она свинтила с наблюдательно поста не дожидаясь команды. По-хорошему, даже знай мы о приближении демонов, нику сбежать не успели бы. Вот и оставалось идти вглубь странной горы.
        Сказать проще чем сделать. Пробиться сквозь «фонящую остаточной магией» дверь никак не получилось. Ни мечи, ни топор призванного Ноксия ее не взяли. Лупить магией тоже пробовали - безуспешно. Что делать в таком случае? Искать другие пути внутрь!
        Тут вновь пригодился талант скалолаза и некая чуйка орка. Обернув вокруг себя мой плащ он полез выше и за каких то десять минут обнаружил новую комнату с проходом. Демоны пусть и были далеко внизу, рисковать не хотелось. Дриада под своей невидимостью сползала наверх, забрала плащ и уже вместе со мной вернулась к археологу. Ноксия отзывать я не стал, поручив охрану нашего лагеря и магической двери. Не удивлюсь, если в ходе поисков обнаружим к ней ключ и преодолеем печати.
        - Пока вас ждал, немного огляделся, - встретил нас орк. - Путь в глубину есть. Сразу три.
        - А нас как раз трое. Может разделиться? - предложила Ви, хитро улыбаясь.
        - Я вам устрою! Пройдем по всем путям в одной группе, - взорвался я, чем рассмешил дриаду.
        - Охх, Рисс. Не стоит так переживать. Не малые дети, - отсмеялась она. - Готрк, веди к ближайшему.
        - Приступаю! - ответил орк и аж подпрыгнул, вытягиваясь по струнке.
        Какие-то они оба слишком активные. Подозреваю, что пока меня не было они успели уже пошарить в округе и, возможно, даже частично разведали эти три пути.
        - Как идём? То, что в ближайший проход - это я понял, - начал Готрк. - Кто первый, кто второй?
        - Хороший вопрос. Ви, у тебя магическое зрение далеко работает?
        - Метров десять. Но вижу, скажем так, мало деталей.
        - Моё астральное метров на пять бьёт и много чего позволяет узнать. К сожалению, сквозь стены сильно смотреть не умею. Это к тому, что механические ловушки не смогу опознать, если глубоко упрятаны.
        - Выходит, я первый? - решил все же уточнить орк.
        - Угадал, но не совсем. Я сразу за тобой, в притык. А перед нами полетит Змий. Он все равно не сможет активировать большинство ловушек, даже если захочет.
        - Ещё одного демона признаешь? - на этот раз не понял, о чём я наш «археолог».
        - Щас все увидишь. Змий! - позвал я питомца, мысленно добавив, чтобы появление сделал максимально эффектным.
        Клубы дыма возникли вокруг за доли секунды, ослепив, в том числе меня самого. Это что-то новенькое. Мгновенно включив астральное зрение, благо готовился его использовать, смог различить и силуэты группы, и местность. Отметив, что дриада молодец и среагировала правильно, отпрыгнув подальше от неведомой опасности, я сосредоточился на орке. Он стоял как вмурованный, не в силах двинуться от страха. Вокруг несчастного вился мой Змий, нашёптывая ужасные проклятия. Ещё и разными голосами! А веди и правда, его магический рупор никогда не ограничивал в рамках одних настроек. Сейчас заценю демонстрацию этой фичи в более креативном русле. Старики, дети, женщины, монстры - судя по палитре голосов вокруг нас собралась целая деревня разнообразных существ. И все они твердили, что орк стал одним из них: приведением, запертом в сером мире теней. Не знаю, на сколько это было страшно, ведь в отличие от Змия про культуру орков я почти ничего мне знал. Но судя по реакции нашего проводника - эта ситуация хуже ада!
        - Воу, прекращай. Он от страха ещё умрёт, - спокойно попросил я змия и туман за секунду исчез.
        - Сам просил эффектнее проявится. Привет, Ви!
        - И тебе привет, демон. Интересный туман. Даже со своим зрением не смогла вас толком разглядеть.
        - Да, Змий. Интересный туман, - начал я, но тут же вклинился демон.
        - Новая способность. Только-только получил. Уровень на охоте поднял, и получил. Создаёт помехи для зрения, частично скрывая нас от всего. Тут темно и показалось, что мы в совсем пропали. Увы, при дневном свете силуэты будут видны.
        - Хорошо. Прощаю тебя на этот раз. По умению - нас ведь тоже слепит?
        - Есть такое дело. Астральное зрение пока справляется. И думаю, аналоги врагов тоже смогут пробиться через эту маскировку.
        - Буду иметь в виду. А эти голоса - просто нечто. Хвалю! Сам придумал?
        - Идею в книжке одной вычитал. А так да, сам. Страшно получилось?
        - Не то слово. Готрк до сих пор не отошёл! Эй, зелёная морда. Или ты уже жёлтая? Все хорошо. Ты в мире живых.
        Приложило жителя степи неожиданно сильно. Попросив Ви немного с ним посидеть, я решил осмотреть самолично три прохода. А то бывает, что идешь, бредешь и только и думаешь, что другие варианты получше. Заставишь себя уговорами потратить лишние силы и время, возвращаешься, а там - пшик.
        Такого в этот раз допускать не хотел, поэтому активировав астральное зрение Змию побрел вперед. И первый же отнорок убедил, что я поступил правильно! Крайний левый проход оказался ни чем иным, как древним отхожим местом. Дверей с нужными рисунками или окошком в виде сердечка там не было, но дыра в полу красочно обо всем объяснила.
        Куда вел второй проход мы возможно и не узнаем. Пройдя по загнутому дугой коридору десяток шагов я уткнулся в обвал. Сканирование астральным зрением, плюс запуск Змия внутрь показали, что разбирать камни будем долго и стоит оставить этот вариант под конец.
        - Вы же и так знали, что тут по сути один проход. Верно?
        - Не сердись, Рисс. Мы вчера быстро со всем управились. Силы оставались после изучения внутреннего пространства и я немного поползал туда-сюда, - ответил уже пришедший в себя орк.
        - А если бы тебя демоны заметили?
        - Так ночью дело было. И я в твой плащ укатанный на разведку ходил.
        - Ай, ну тебя, - махнул я рукой на самодеятельность. - Пошли уже изучать руины.
        Новый путь был ещё одним коридором, ведущим по спирали. Широкий и высокий, с потеками на стенах, он был выплавлен в горе, а не выбит. Даже на полу то тут, то там находились застывшие капли из растопленного металла и камня.
        Путь вверх по этому пути был закрыт глыбами, что некогда были потолком и стенами. Возможно тот же обвал, что я изучал ранее - общее направление совпадает. Таким образом мы могли идти вниз и только вниз. Никакого выбора!
        - Не думаю, что тут вообще есть ловушки, - через пару минут медленного продвижения выдал Готрк.
        - И магией даже не фонит. - согласилась с орком Ви'Раника.
        - Давайте не будем расслабляться. Впрочем, немного ускоримся. Я тоже не думаю что тут есть капканы. Скорее от старости опорная балка просевшая на голову свалится.
        - Часто такое бывает. Аккуратнее двигайтесь, други мои. Выбираться из давала не самое приятное в жизни, - что-то вспомнил орк и стал идти даже медленнее.
        Не став уточнять детали, мы зашли в первую комнату, вход в которую не был завален. Изучив ее с порога на предмет опасностей мы сделали первые неуверенные шаги вглубь. Из щелей наверху еле пробивался свет, недостаточный для нормально обзора. Мое астральное, что я на время отключил, пришлось ту же вернуть. Дриада также имела что-то для компенсации. А вот орку пришлось вытащить факел.
        - Повремени, - остановил я его. - Тут очень странный запах. Не нравится от слова совсем.
        - Природный газ? - удивил он меня своей осведомленностью.
        - Нет - сухость. И жара. Как полыхнет! Зажаримся на раз.
        - Не жарче чем в родной степи, - фыркнул Готрк, тем не менее пряча факел обратно в рюкзак
        Выйдя в центр большой круглой комнаты я присел, опуская руки на пол. Снизу и шло тепло, подогревающее воздух. Слой пыли при детальном осмотре оказался неравномерным, развалившись барханами. Виной такому явлению были ранее не замеченные щели в стене у самого пола. А с них воздух идет прохладный. Странно.
        - Это какая-то библиотека. Рисс, видишь сколько книг? - поделились наблюдениями дриада, подойдя к одной из многочисленных полок.
        - Интересно, что в них написано? И на каком языке. Ай, черти!
        От моего касания книга рассыпалась прахом. Соседняя, которую зацепил твердый кусочек ржавой обложки, так же превратилась в кучу, добавив пыли в воздухе. Эффект домино, к моей радости, не был запущен и остальные уцелели. Впрочем, раз так быстро тут все разрушается, слово «целый» не совсем корректное.
        Стеллажи расположились кольцами, между которых обнаружились островки со столами и стульями. Это определенно библиотека! Выбрал, почитал, сделала пометки и вернул на место.
        - Готрк, ты на склады книг в пирамидах не натыкался?
        - Неа. Царьки пустынные чтением после перерождения не интересовались.
        - А в городах покинутых? Не поверю, что и до них ты не доходил. Меня вот что интересует, - поспешил я дать понять, что не осуждаю желание орка мародерствовать. - Есть ли шанс отыскать тут целый экземпляр? Из особого материала или под защитой магии.
        - Ну, встречал такое, встречал. Зачастую это особые гриммуары, которые лучше в руки не брать. Опасно!
        - Вроде этого? - на секунду вытянул я «книгу хаоса», оставленную мне покойным Оруванэлем.
        - Рисс, твою ж бессмертную душу! Откуда она у тебя? - отпрыгнула от меня дриада на несколько метров, словно кошка от огурца.
        - Секрет. И вам не стоит никому говорить что у меня есть. Хорошо?
        - Да, - тут же закивал головой орк. - Никому ничего не скажу. Вот такие книги и вытягивают душу, коверкая тело. Страшные вещи! Они и уничтожили все живое, создав Мертвецкую пустыню.
        - Возможно ты не очень далек от истины. Раз так, то ещё немного осмотримся на предмет вечных книг и пойдем дальше. Ви, постарайся без надобности ничего мне трогать. Дышать пылью нет желания.
        - И без тебя знаю, - надула губы дриада, направляясь к одному из читальных столиков.
        - Интересные книги вы можете своим зрением и не найти, - сообщил Готрк после пары минут безуспешных поисков.
        - Как так? От них же магией несет! - не поверила дриада.
        - А ещё они опасны. Даже для сильных одаренных и пришлых. Вот и прячут их в особые шкатулки, что не пропускают их мерзость наружу. Мой кузен как-то ходил в экспедицию с магом. Видящим, вроде вас. Забрели они в сокровищницу, изучили все, как положено. Опытные были, учёные коварными немертвыми. И вот, открывают одну, вторую, третью, уже начинают доставать фляги, чтобы по чуть пригубить. Жирный куш взяли, ради такого можно! - живо рассказывал орк, словно и сам был в той сокровищнице. - И тут один гоблин открывает с виду неприметную стальную коробку, зачем-то обвязанную ржавой цепью. Маг же проверил, все нормально! Можно вскрывать.
        - И что, что случилось? - остановила поиски и Ви’Раника, поглощённая историей.
        - Полезло оттуда всякое, вот что! Вначале одно, затем второе щупальце. Длинные, черные, мясистые. И на каждом по когтю как два моих пальца. Обхватили бедолагу, скрутили и выжали, как мокрую тряпку. Короче, не хочу нагнетать. Важно одно - полегло там пол отряда. Три десятка опытных археологов! Еле зарубили тварь, раз в двадцать больше той шкатулки.
        - А книга при чем тут?
        - Так на дне лежала как раз одна из таких, как у тебя, эльф крови. Наш маг, что чудом выжил, сказал, что несёт от нее за километр скверной. И лучше всего ее сжечь, пока книга не родила новую тварь
        - Сожгли? - засомневался я в том, что мудрому совету охочие до золота «археологи» легко последовали. Скорее обратно в шкатулку запихали для продажи.
        - Ага, как иначе? Пусть кузен и уговаривал одаренного что-то с книгой сделать, последний стоял на своем. И правильно, я считаю. Жадность всегда выходит боком. Они бы ее не продали. Скорее б умерли от нового монстра, что даже через защиту бы пробился.
        Получив новую информацию я стал внимательнее осматривать стеллажи, выискивая металлические контейнеры. Дополнительно обращал внимание на зоны абсолютно без магии. На общем, природном магическом фоне, они выглядели как серые пятна. И как раз благодаря этому я и нашел одну такую шкатулку.
        - Ну что же, Готрк. Спасибо! Ты как знал. Вскрываем? - потащил я к выходу из комнаты деревянную антимагическую коробку. Идея не сосредотачивать внимание на металле также оказалась мудрой.
        - Рисс, хватит издеваться над парнем. Закинь в астральный карман и пошли дальше. Не могут тут больше находится, - внезапно для всех выдала дриада и первой потопала в коридор.
        - Принцесса права, - спрятал я контейнер с возможно еще одной книгой хаоса. - Прости, Готрк. Лишнему риску подвергать нас не собирался.
        - Не переживай, Рисс. Все в порядке, - улыбнулся орк и вернулся в относительно светлый проход.
        - Все ещё думаете, что это некий храм?

* * *
        Второй комнатой на этаж ниже оказалась лаборатория. Меньше пыли, прохладнее воздух и совершенно никакого лута. Внутренний хомяк подбивал с собой взять хотя бы пару колб, но все эти попытки я пресёк. Обычное стекло, пусть и чудом сохранившиеся. Даже игра перегонные кубы, мензурки, трубки и прочую «радость алхимика» идентифицировала как нерабочее старьё, что чудом не рассыпалось. Главным же доводом ничего не брать было безразличие орка к этим находкам. Нюх у него на ценные вещи определенно есть.
        Третий зал однозначно не давал ответа на то, чем именно в нём раньше занимались. Большие крепкие клетки могли служить чему угодно. Первое, что пришло в голову - тут держали пленников. Следовательно, это тюремное помещение. Продолжая осмотр комнаты я начал сомневаться: по сути, это все была сплошная круговая клетка вдоль стены, больше подходящая для защиты от того, что появляется в центре. Посередине же не было ничего, кроме слоя пыли.
        - На той стороне что-то блестит. Посмотрим поближе?
        С этими словами Готрк дёрнулся вперёд, но я успел выкинуть руку и схватить его за грудку.
        - Жить надоело? Под ноги уже не смотрим?
        - Да что тут такого? Пол обычный засыпанный грязью.
        - Не совсем. Слабое, еле заметное магическое свечение идёт по полу, - задумчиво сказала Ви'Раника, всматриваясь вниз. Даже присела на корточки.
        - Тут не просто остаточная магия, а полноценный рисунок. Ритуальный круг! Не знаю, что он делает, но лучше в него не ступать.
        - Охх, спасибо, - наконец-то осознал всю опасность Готрк.
        - Не за что. Возможно, ничего бы и не случилось, - не стал я и дальше обвинять орка в беспечности.
        - А возможно, тут бы появился монстр вместо нашего нового друга, - не разделила оптимизма дриада.
        - Ты что-то узнала в этом рисунке? Нет. Раз так, наглядно проверять не будем. Давайте пройдем через клетки. Под ними нет ничего такого, да и двери открыты. Готрк, за мной. Ви, останься у входа.
        - Боишься, что закрою вас тут и сбегу?
        - Дело не в этом. Впереди могут быть закрыты двери, а ты, как я понял, понимаешь в их открытии лучше меня.
        Конечно же, орку я полностью не доверял. Не потому, что недавно воевал против орды. Все дело исключительно в том, что мы с ним познакомились два дня назад, ещё и при особых обстоятельствах. Даже относительно ловушек веры ему не было, но тут уже выбирать не приходится.
        - Это не простые клетки. Особое железо, - дотронулась до одного из прутьев дриада и тут же отдёрнула руку. - Не пропускает магию. Даже рассеивает немного или вытягивает - не сказать точно.
        - Интересное же место пряталось все это время в джунглях! Вопросов больше с каждой минутой. Готрк, не видел раньше ничего похожего?
        - Неа. И мне не очень нравится все это. Может, не пойдем за той блестящей штукой?
        - Э нет, дорогой. Сам же к ней тянулся.
        Проходя через клетку, я тоже испытал странные ощущения, наверняка связанные со свойствами металла. Тем не менее к другому концу комнаты дошли мы без приключений. Про себя я отметил, что клетка поделена на равномерные секторы, рассчитанные на 3 - 5 человек. Разделялись отсеки перегородками с дверьми, что в основном стояли нараспашку. Один раз только и надо было, что слегка пнуть одну из них.
        - Да тут целый алтарь! - воскликнул Готрк, когда мы вышли к цели. - Сколько в нем скипетров из золота! Сколько драгоценностей!
        - И как же сильно от него несёт магией, - закончил я, рассматривая полутораметровый пьедестал. - Это не алтарь, нет. А панель управления! Рычаги и кнопки. Это что угодно, только не храм.
        Идею подёргать за рычаги и посмотреть на результат я отогнал. Не сразу и ценой больших усилий, но справился. Дать по лампам Готрку, чтобы не думал аккуратно сковырнуть драгоценный камень, тоже успел. Случайно что-либо активировать тоже не входило в планы.
        - И какой смысл в том, что мы сюда добрались? Может один из них, - кивнул орк на постамент, - открывает дверь наверху.
        - А сразу за ней горы золота, - закончил я за него. - Скорее поверю, что мы выпустим кровожадную тварь из круга. Впрочем, ты тоже можешь оказаться прав.
        - Никаких монстров нам не нужно, - согласился Готрк скривившись. Вспомнил тут тварь из книги, не иначе. - Делать что будем, командир Рисс?
        - Первым делом - нужно опустить вон ту клетку, - махнул я рукой вверх, где у самого потолка зависла знакомая конструкция. - Думаю, она все же для защиты. Параллельно стоит проверить хорошо ли закрываются наземные клетки. И уже после этого подёргаем за рычаги, - в итоге сдался я духу авантюризма.
        - Звучит как хороший план. От себя хочу добавить, что если результат в итоге будет никаким, то вытянем камни и пойдем себе дальше. Принимается? - не сдавался орк и я был вынужден согласиться. Контраргументов против такого искать банально не хотелось.
        - Тогда, будь добр - проверь перегородки. И сами решётки попинай - надо понять, не рассыпятся ли они от удара. Я же внимательно осмотрю линии маны.
        - У вас там все хорошо? - напомнила о себе Ви.
        - Более чем, - крикнул я в ответ. - Посмотри, нет ли возможности запереть вход? Не хочу, чтобы монстры из этой комнаты разбрелись по всему зданию.
        - Чтооо?
        - Ты все прекрасно услышала. Давай!
        Постояв немного в ступоре, Ви активировалась. Постукивая по решёткам к ней на помощь спешил орк, и вдвоём они точно найдут решение. Я же рассматривал нити, что шли от «алтаря» к стене, а затем и наверх, в сторону клетки и еще дальше. Большая часть все равно тянулась к центру комнаты, подпитывая круг. Вернее, активируя разные режимы.
        После долгих минут изучения этого агрегата я все ещё не был ни в чем уверен. Оттого, дёрнув первый рычаг, со всех ног побежал к ждущим в клетке Ви и Готрку. То, что металл не пустит меня с телепортации внутрь, знал наверняка - потратил минуту на проверку. Лишение привычных инструментов лишь добавляло тревоги.
        Со стороны выглядело даже комично. Словно я мелкий хулиган, подбросивший на порог чужой квартиры свежую собачью какаху, нажавший «звонок» и спешащий убраться подальше, чтобы с безопасного расстояния наблюдать за реакцией жертвы. В реальности смеяться мне не хотелось. Сердце вырывалось из груди, а капсула наверняка уже вызывает скорую. Чем больше неизвестного, тем страшнее.
        Как я и предполагал, со скрипом на алтарь опустилась ещё одна секция клетки, замкнув полукруг. Выждав, убеждаясь что больше ничего нового не произойдет, я аккуратно вернулся и уже увереннее дёрнул за соседний, что нитью связывал вход.
        - Теперь мы в безопасности, - прокомментировал я закрытие дверей прутьями из стены. - Призываем монстров?
        - Откуда такая уверенность, Рисс?
        - Поднимите головы. Заметили? Там очень плохо сохранились рисунки, но общий мотив понятен: из этого круга лезут когтистые лапы и хватают всех, до кого дотянутся. В основном мелких гоблинов или нифлингов - не разобрать. Так вот, кому, если не монстрам, могут принадлежать ручищи? Не дожидаясь, пока моя команда выполнит задание, я продолжил. Раз! Тишина. Два! Только с третьего раза началось шевеление.
        Даже сквозь прутья магическое зрение смогло передать бушующее пламя, что разразилось внутри круга. Готрк и Ви отпрянули от этого жара, прыгнув поближе к стене. Вопреки опасениям, кроме магического огня ничего так и не появилось.
        - Это что, портал в Инферно? - сделала, как мне кажется, довольно точное предположение дриада.
        - А ведь похоже. Так, ещё один подключаю. Есть изменения?
        - Стало прохладнее, - через минуту услышал я орка.
        - Насчёт Инферно. Есть мысль проверить догадку. Но в начале все отключу, а то и мне уже припекает.
        Кто может узнать в этом часть иного измерения как не житель этого измерения? Мой быстрый резерв для мелких демонов давно не пополнялся, так что пришлось развернуть ритуал на всю катушку. Переживая, что клетки и круг могут как-то повлиять на призыв я даже вышел в коридор. Два средних демона и два совсем мелких бесёнка - этого должно хватить для начала. Иронично, что мы так спешили побыстрее закончить охоту на быков, опасаясь демонов только для того, что самолично скармливать мясо инферналам.
        - Стойте вот тут. И не дёргаться! - приказал я демонам, указывая на пятачок между клеткой с алтарём и кругом. - Без моей команды никуда не двигаться!
        Проворчав что-то, похожее на согласие, демоны постарались втиснуться на указанной территории. Те, которые посильнее, тут же дали понять бесам, чтобы те не разваливались, пинками и шлепками указывая, кто главный. Вмешиваться я не стал, восстанавливая равноправия - все равно живым никто из них не уйдет из этой комнаты при любом раскладе.
        - Запуск номер два. Первый рычаг пошел. Второй - пошел!
        Магическое пламя, судя по реакции демонов, им было знакомо. Вначале обрадовавшись, они стали озираться на меня и даже ползти по клетке вверх. Похоже, особый метал еще и от демонов защищал - через окошко с логом я отметил, что мои подчиненные получают по 20 урона каждую секунду. Так, а вот у же и 30 вылетело, а значит, эффект кумулятивный.
        - А ну брысь назад. Кому сказал, не дергаться?
        - Большой сила. Сожрать нас, - выдал малограмотный бес.
        - Жуткий зверь! - заверещал второй, и тут же был схвачен вылетевшей из портала рукой.
        Вполне себе гуманоидная лапища с обычными для демонов когтями и шкурой из темных чешуек удивляла только размерами. Метрового беса она сжала всего тремя пальцами, за пару секунда утянув к себе. Впрочем, мне этого хватило, чтобы тварь отобразилась в логе.
        «Младший раб бездонной ямы. 231й уровень». Зеленая редкость этого чуда намекала, что это далеко не самый сильный зверь в джунглях.
        - Упс, - только и нашел я что сказать, отключая в обратной последовательности круг. - Все, слезли! Смерть вашего товарища не была напрасной, - даже пнул я решетку, на которой засели демоны. То, что у них уже треть жизней пропало их как-то не беспокоило.
        - Рисс, ты видел? Видел? - все повторяла и повторяла дриада, дергая огромными глазами.
        - А то! Раб бездны. Интересно, каков его хозяин?
        - Ты не понял? Этот алтарь, это устройство позволяет открыть прямой проход в Инферно. Более того, он даже обходит ограничения силы мирового барьера, поставленного богами.
        - Хочешь сказать, что эта штука способна вытянуть в наш мир кого угодно? Даже тамошнего бога?
        - Скорее всего - да. Это ужасное место, Рисс. И кто бы его не создал, точно не желал нашему миру счастья и процветания.
        - Кто знает, принцесса дриад, кто знает. Дальнейшие исследования проводить не будем - и так все с этой комнатой понятно. Драгоценности, да и вообще что-либо отсюда тянуть не будем, - добавил отдельно для орка, что отойдя от шока вновь начал пускать слюни на панель управления с ее драгоценностями.
        - Разве что сделаем вот так, - дернул я за рычаг, что активировал нить, идущую наверх. Если один опускает и поднимает защитную клетку, то второй, очень надеюсь, связан с ранее обнаруженной дверью.
        Под залом перехода, как я его назвал, расположилось три одинаковых этажа. Казармы для узников. Койки в два и три этажа из похожего антимагического железа, цепи и браслеты для рук и ног. Тут держали тех, кого планировали отправить в короткое путешествие в ад. В самом конце спиралевидного коридора расположился склад. Когда-то давно тут может и было что-то ценное, но, как и в библиотеке тут всё превратилось в труху.
        Возвращались в свою пещеру мы с разным настроением. Ви была напугана увиденным, Готрк подавленным оттого, что ничего не смог потянуть, а я - просто морально выжатым от напряжения. В целом же находка выглядела интересно. Не знаю, как ее можно применить, но обходящий правила мира прокол определенно заинтересует Зекирахеля.
        - За время вашего отсутствия ничего не произошло, - лениво доложил Ноксий, когда я влез в пещеру. - Армия у подножья также никуда не ушла.
        - Эт мы и сами высмотрели.
        - Нашли чего? Или кого? Я запах родного мира даже тут почуял. А вот мелкие внизу никак не отреагировали, - также спокойно спросил воин, дожевывая мясо, оставленное нами на ужин.
        - Раба бездны. Слышал о таких?
        - И как вы его отогнали? - чуть не подавился куском Ноксий.
        - Да никак. Сцапал беса моего и сам ушел.
        - Существа бездны охраняют особое место в нашем мире, которое соединяется с этим и другими измерениями. Туда простые демоны вроде меня, даже не думают заходить.
        - Рабы и охраняют? - немного смутила меня эта связь.
        - Не по своей воле. Но есть и более сильные стражи, что сами вызвались нести дозор.
        - Ладно, пока эта информация не особо мне нужна, - прервал я Ноския, услышав крики орка.
        Готрк вместе с Ви’Раникой все еще горели желанием получить себе хоть какой трофей, а потому тут же отправились к закрытой двери. Судя по крикам восторга они нашли то, что искали.
        - Я ненадолго отлучусь. Побудь тут еще немного.
        - Это я с радостью, - ответил Ноский, возвращаясь к поеданию жареной телятины.
        Картина, что открылась мне за незапертой дверью в начале изумила, а затем заставила скрутиться в истеричном хохоте. Овальное помещение шириной метров десять и с раза в два большей высотой потолка напоминало яйцо. Конечно же, в огромно скорлупе я не бывал, но ощущения именно такие. Стены, за исключением двери, состояли из выплавленных отверстий под статуэтки. И было их тут очень много. Сотни две или три.
        Самих поделок из серебра, золота и драгоценных камней насчитывалось гораздо меньше. Десятка полтора или два - так сразу и не сказать, что там под потолком спряталось. Главное - я сходу уловил мотив и стиль.
        - Ах вы ж темные братья. Аж вы ж демонологи недоделанные, - выдал я, отсмеявшись.
        - Рисс, ты чего? - спросила дриада, перестав отбирать одну из фигурок у Готрка.
        - Дай подержать. Не переживай, верну. И расскажу, как и кому е продать, чтобы получить лучшую цену. Если пообещаешь держать язык за зубами и не распространятся о том, что сегодня видел. А то пришлю к тебе в гости демона с посланием, - хищно улыбнулся я Готрку.
        - Ддда, конечно. Возьми. Если нужно, могу и не брать, - мгновенно вспомнил о представлении Змия орк, протягивая мне статую крысолюда. Вернее, нифлинга, так грубо отлитого, зато так щедро инкрустированного.
        - Осмотрись, принцесса. Что ты видишь? Я про общий мотив, а не качество исполнения.
        - Некие высшие существа, похожие на эльфов, стоят посередине. Как стражи. Целый круг в одинаковых фигурах. К ним идут мелкие твари, вроде этой. И даже животные. Затем с ними что-то происходит, вон как корёжит, - указала Ви’Раника на одни из ближайших к стражам фигур, - и они продолжают свой путь демонами. Вверху четко видно, кого пытались изобразить кривые лапы скульптора.
        - Все верно. Но есть у меня некие дополнения, что могут немного изменить трактовку. Первое - ранее увиденный зал перехода и казармы. Ни у кого нет сомнения, что этих несчастных загоняли в круг не по своей воле? Второе - я уже видел похожую статуэтку.
        - Да ну? Ты бывал тут? - удивилась принцесса.
        - Нет конечно. Думаю, очень давно тут никого не было. Еще не знаю, как попала моя первая фигура туда, где я ее нашел. Важно другое. Темные эльфы! Они очень захотели ее у меня выкупить.
        - Пытаешься сказать, это они? Вроде как эльфы крови главные по демонологии среди длинноухих? - включился в разговор Готрк.
        - Я тоже так думал. Но зачем тогда темным подчищать следы, выкупая задорого и так недешевые поделки? Это здание не что иное, как исследовательский центр. И не сильно удивлюсь, если выяснится, что демоническая расщелина в нашем лесу появилась благодаря ему. Или как-то с ним связана.
        - Погоди, Рисс. Ты же сам говорил, что темные сражались против демонов вместе со слаанами, - вспомнила один из наших разговоров Ви.
        - Верно. Но когда именно они это делали? До или после появления этого центра? Опять же, может не все темные знали о его существовании. Слишком много вопросов и только одно существо поможет с ними разобраться.
        Зекирахель, бог эльфов крови. Я не хотел тебя беспокоить по пустякам. Но эта находка определенно нечто особенное!
        Глава 22
        Напрямую из нашей пещеры связаться со своим покровителем отчего-то не удавалось. Я предположил, что «сигнал глушат» стены и вылез повыше. Ошибся - результат остался нулевым. Без алтаря, что послужит усилителем, не справиться. Теперь я понял, зачем в экспедиции темных эльфов мы таскали с собой один такой. Не только в воскрешении было дело.
        Или у Зекира статус «временно недоступен», что делает положение совсем паршивым. Без божественного вмешательства выпутаться не получится.
        - Что будем делать? Мы уже два дня как сидим без движения, - возмущалась Ви, наматывая круги вокруг флегматично жующего мясо Ноксия.
        Экспериментальным путем мы выяснили, что если использовать призыв по откату, то ему не придется уходить из нашего мира. Более того, он мог тратить свои силы после суточного контракта и оставаться в нашем мире еще час-два. На что только не пойдет голодный демон ради лишнего кусочка стейка.
        - А что мы можем сделать? Есть варианты? Демоны никуда не уходят, новые проходы внутрь найти не удалось, - и сам я не был доволен, что уже пятый игровой день сижу в одном месте.
        - Нуууу, - замялась дриада.
        Я ее понимал. Безделье и неизвестность выматывали. Спасаясь от скуки я достал старый блокнот с приёмами от одного эльфа и начал спаринговать с Ноксием. Тот упускать шанса потренироваться не стал. Чуть позже к нашим забавам присоединился и Готрк. Раз не получается прогрессировать по опыту, то буду качать навыки и в целом способности вести ближний бой.
        - Рисс, может попробуем прорваться? Призовешь отряд демонов, отправишь в отвлекающую атаку, а мы под маскировкой уйдём, - предложила на первый взгляд хороший план дриада.
        - Есть один нюанс, который делает план невозможным. Врагов очень много. И отвлекаться долго не будут. Их меньше стало за последние сутки, признаю. Но не думаю, что их убили. Скорее, отошли в сторонку к более просторному лагерю.
        - Что тогда делать? Мы ведь нужны нашим! Они там сражаются, рискуют жизнью, а мы жуем мясо и развлекаемся.
        - Наши тренировки не развлечение, - проронил Ноксий как бы вскользь.
        Ви его проигнорировала и стала по новой ныть. По-хорошему она права, но предложить что-то, кроме ожидания, я не мог. Отправленный ещё один связной демон также ни на что не влиял. Мы не знали обстановку, чтобы помочь хотя бы советом.
        Я уже морально был готов писать разрабам с просьбой помочь в ситуации. И если не влиять напрямую, то хотя бы посоветовать что-либо и дать больше информации. Не пришлось.
        Свесившись со скалы в очередной раз для проверки войск врага я заметил необычное шевеление. Слишком активное, учитывая их поведение последние дни. Небольшие группы до десяти особей каждую минуту отправлялись в джунгли и так там и оставались.
        - А где все? - присоединилась ко мне дриада через полчаса.
        - Ушли. А вот вернутся ли - без понятия.
        - Спустимся? Посмотрим?
        - Пожалуй, да. Чуть позже. Давай ещё понаблюдаем.
        Долго ждать не пришлось. Через пару минут как ушла последняя группа сразу в два десятка рыл, в нашу сторону стали проскальзывать еле заметные тени. Они стали шнырять вокруг горы, выискивая противников, но так никого и не нашли.
        - Знакомые уши. И чешуя, - озвучил я свои наблюдения Змию, когда с новых персонажей стала спадать маскировка.
        - Темные эльфы. А с ними слааны. Что они тут делают?
        - Учитывая количество под сотню, то пришли в опасное место за чем-то особенным. Может, нас спасать?
        - тогда бы и дриады пришли с эльфами крови. А я их не вижу.
        - Потому что их нет. Эй, Готрк. Есть хорошие новости и плохие. Начну с хорошей? - обратился к орку, когда отполз внутрь. Пока раскрывать себя не стоит. А вот правильно подготовиться к встрече и синхронизировать показания необходимо.
        - Демоны пропали, но пришли существа похуже?
        - Вроде того. За нами пришли. Или, скорее всего, за чем-то внутри этого сооружения. В любом случае убивать нас не будут - я ж вроде как бессмертный. Бессмысленно. Это хорошая новость. А вот ты, если не хочешь встретиться с богами пораньше, держи язык за зубами.
        - Я уже понял, что в степь родную не вернусь. То, что с вами нашел - слишком большая тайна. Запрете меня где-то?
        - Смышлёный. Это хорошо. Мне такие в команде нужны. Убивать я тебя не хочу, так что придется взять под свою опеку. Да и зачем в темницу прятать и давать талантам пропадать? - улыбнулся как можно теплее, стараясь сгладить градус разговора. - В этом лесу ещё много интересного, так что без дела не останешься. А позже, как создадим толковую защиту в королевстве, может и отпустим тебя на вольные хлеба. Если сам захочешь уйти, конечно.
        Дальше быстро переговорил с Ви’Раникой и Ноксием, обсудив ситуацию. Дриада в начале обрадовалась, что пришли союзники, но быстро переняла мою тревогу. Ни темным, ни слаанам доверять полностью нельзя. Первые ищут только выгоду для себя, в чем мы не раз убеждались. Слааны же попали в сильную зависимость от нас, эльфов крови, и ближайшее время, а может и всю жизнь будут стараться изменить баланс влияния и сил внутри нашего союза. Винить и тех и тех за такое поведение глупо, что не отменяет опасности со стороны этих фракций. С дриадами как-то все сложилось быстро и легко. Хотя, у них амбиций минимум и свалившаяся часть власти и обязанностей даже в напряг.
        Вот и сейчас Ви полностью положилась на моё решение. Ноксий также скинул все на меня, но ему было плевать - убить окончательно призванного демона его уровня довольно сложно.
        Оставив выпавшего в прострацию орка обдумывать перспективы и напуганную принцессу я вышел на обзорную площадку. Снял плащ-хамелеон, закинул его в инвентарь и не таясь стал изучать гостей. Слааны с темными уже подобрались впритык и моё появление быстро для себя отметили. Стрелять не стали, о чем я сильно переживал. Но и на контакт идти не спешили.
        - Эй, народ. Это же я, Рисс! Чего стоите? Разве не спасать меня пришли? - закричал со всех сил, дополнительно размахивая руками.
        Заметили. Внизу началось шевеление, но ни слова услышать не получалось. Через пол минуты все прекратилось, а от джунглей к горе двинулась ещё одна группа в пять особей.
        - Говорить буду только я. Ви’Раника, даже ты по возможности помалкивай.
        Дриада кивнула и отошла вглубь пещеры, показывая что только за. Я же, высмотрев в новой группе знакомые уши, спрыгнул вниз. Запасы маны позволяли спускаться на «пёрышке» даже с такой высоты. Ну и в очередной раз показать, что я не абы кто важно всем собравшимся.
        - Рисс. Не ожидала тебя тут увидеть, - услышал я по приземлению.
        - Да ну? Зачем тогда сюда пришла, Натаниэль? Ещё и друзей новых привела.
        - Ты про экспедиционный отряд или слаанов, что так любезно присоединились к мероприятию?
        - Про всех. Ради чего за тобой пошли слааны поговорим чуть позже. Ты с какой целью здесь? - начал я напрягаться. Приветствовать меня или хотя бы радостно улыбнуться никто не спешил.
        - Что же, все довольно просто. Ты не вернулся со своего задания и мне пришлось самой заняться выполнением поручения Гильдии. Помнишь, я тебе намекала на одно дело?
        - Прости. Я планировал зайти к тебе как только закончу с мелким делом по добыче мяса. Для наших новых союзников слаанов, кстати, - ответил на риторический вопрос Наты, вдобавок многозначительно подмигивая слаанам. Последние меня поняли верно и слегка кивнули, но продолжили молчать.
        - К сожалению, все пошло наперекосяк. Сама знаешь, раз не дождалась.
        - Агааа. За время твоего отсутствия вообще много чего произошло. Ты пропал, зато к границе подошел еще один экспедиционный отряд, который и взялся мне помочь. ну, не только мне - большая часть отправилась к Итигалу.
        - Сама Праматерь нам помогает, не иначе, - теперь уже я кивнул Нате, выражая благодарность. Скорее всего это Зекирахель пользуясь случаем раздает выгодные для себя приказы. Темной же знать об этом не нужно!
        - Верно. Пока с гномами твердое перемирье, мы решили избавиться от другой угрозы. Но вернемся к этому походу. Пока я готовилась и искала проводников знакомых с местностью, наткнулась на слаанов. Их, скажем так, дипломатическая миссия, три дня назад как прибыла в Бельгестел. Оказалось, они знают это место и тоже хотели бы сюда пробиться. Переговорив и уточнив, что мы ищем разные вещи, мы пришли к соглашению и сформировали этот отряд.
        - Искали вы, как я понял, не меня с дриадой.
        - Ну уж прости, - ответила Ната, разведя руками. - На ваши поиски отправились твои эльфы, дриады и другие слааны.
        - А вы под шумок решили порыскать в поисках сокровищ.
        - Ты так говоришь, словно мы злодеи какие, - надулась темная.
        - Ничего такого не имел в виду. Не подумайте. Я же помню, сколько демонов тут было несколько дней назад. Давно их отстреливать начали?
        - Позавчера подошли и приступили. Сегодня пошли в финальное наступление, скажем так. Так сколько сам тут сидишь?
        - Несколько дней. Важно не то, как долго, а как много всякого нашел в этих развалинах, - ответил темной, кивая на каменные столбы за собой.
        На мой последней фразе пара стоящих ближе слаанов так и осталась без эмоций. А вот и Натаниэль и остальные темные позволили себе мгновение растерянности и, пожалуй, страха.
        - Не поделишься, что именно ты обнаружил? - первой в себя пришла гильдейская ставленница.
        - Парочку таких вот статуй. Ты же да ними пришла? - достал я из инвентаря одну из тех, что отображали идущего на верную смерть нифлинга.
        - Даже представить не могу, зачем они вам, - продолжил, активно изучая поделку криворукого мастера. - Жутчайшее исполнение!
        - Уникальная коллекция. Поэтому дорого ценится нашими аристократами, - возразила Ната, но по ее взгляду было понятно, что полностью согласна со мной в плане эстетической оценки.
        - Что же, это всё объясняет. Коллекционеры бывают особенно странными. Хорошая новость в том, что твою миссию я выполнил.
        - Ты нашел все? - не сдержалась Натаниэль и немного взвизгнула.
        - Думаю, что так. Все те, что чудом остались в этом месте.
        Да, конечно. Коллекция, аристократы - это все бред сивой кобылы. Темные заметали следы своих жутких экспериментов. И я им, получается, в этом способствовал. Я бы еще понял, будь это хитрым артефактом с уникальным свойством. Но нет! Полезного свойства ни у одной не было. Уж за эти дни я их осмотрел вдоль и поперек. Скрытых пометок тоже, а значит это никакой не ключ от чего бы то ни было.
        Интерес в этих краях у темных мог быть еще и в другом. Возможно, они хотели бы пройти к залу призываний, но туда я их пускать не собирался. Это наследие будет у нас, эльфов крови. И надеюсь мы не будем его использовать, как прежде.
        И если с этим относительно разобрались, то есть еще одно. Что в этих местах искали слааны? Неужели и они замешаны в призывах демонов?
        - Не сомневаюсь в твоих способностях, Рисс. Но я бы хотела и сама осмотреть это место. Вдруг ты что-то пропустил?
        - Без проблем, - мгновенно согласился, чем сильно удивил Нату. - Я с тобой. Будет даже забавно если что-либо упустил. Вы с нами? - в конце обратился я к слаанам, что молча стояли рядом.
        - Нет. Наша цель немного в стороне. И раз все демоны повержены, то бы хотели отправиться незамедлительно.
        - Вот как? Понимаю. Но, не могли бы вы подождать хоть немного? Уверен, мы там быстро управимся. С вами я тоже хочу пройтись и помочь в поисках. Или, если задержаться совсем никак, то возьмите с собой Ви’Ранику. Дриада, как и вы, хорошо ощущает лес и сможет найти быстрее что-то скрытое.
        - Мы будем рады, если принцесса к нам присоединится.
        - Супер. Задержу вас еще буквально на пару минут. Ви, спускайся! - закричал я, размахивая руками.
        Любопытство победило и она уже какое-то время наблюдала за нами. Наверняка и Готрк распластался рядом, жадно впитывая пересказанное принцессой.
        - Я проведу экскурсию своим давним друзьям. А ты спускайся уже!
        - Что насчёт орка? - вспоминала дриада о новом знакомом.
        - Пожалуй, ему лучше пойти с вами. Он же специалист по нахождению всякого. Заодно присмотришь за ним. Пусть начинает работу в команде на новой должности.
        - Орк? Откуда у вас такой взялся? - удивилась Ната.
        - Долгая история. Пойдем, по дороге расскажу. Ви, сразу обозначу - возвращайся со слаанами. А я вернусь вместе с темными. Вы же не против, дорогие братья и сестры?
        Судя по выражению лица Ната была не в восторге от моей компании. Впрочем, поделать с этим она ничего мне могла. Темные признали за нами право на эти земли. А по-тихому убить меня и сказать, что ничего и никого не видела, к ее сожалению, не получится. Возможно я накручиваю и причина недовольства в том, что я банально успел раньше обчистить это место для опытов. Кто этих неписей поймет? Там целая экспедиция собиралась, темные жизнями рисковали, а все равно придется договариваться с удачливым Риссом.
        Последняя мысль так рассмешила меня, что я не выдержал и дал волю эмоциям.
        - Похоже, теперь я главный. Хозяин головой совсем слаб, - первым на внезапный смех отреагировал Змий.
        - Рисс, и вправду - чего это ты? - забеспокоилась темная
        - Дальше по пыльным коридорам есть смысл шляться? - остановился я буквально за жилой пещерой.
        Ната, вместе с пятёркой темных залезла со мной. Остальной ее отряд ждал внизу. Ноксий, напугав новых гостей одним своим видом, продолжил спокойно жарить мясо. Он сам уже целого быка сожрал! Проглот. Но какие же соблазнительные запахи наполняют пространство. Пара темных эльфов даже дернулись к еде, когда поняли что демон свой, но взгляд предводительницы их остановил. И вот, мы небольшой группой стояли в темном месте у входа в выставочную залу со статуями.
        - Я там все забрал. И все облазил и высмотрел - тайных проходов нет. В основные помещения тоже нашли вход и также все подчистили. Больше ничего тут нет, понимаешь?
        - Нашли комнату преобразования?
        - Если ты про особый телепорт в Инферно - то да. Почему ты называешь ее так? Хотя, дай угадаю. Там приносились в жертву живые существа, а в ответ демоны давали силу другим. Счастливчикам, которые смогли выжить. Именно это и показано в серии статуэток!
        - Все верно. Значит, туда не пойдем?
        - Нет. Опасно. Мы сумели правильно запустить систему и результат меня, скажем так, впечатлил. Давай уже откровенно говорить, а? Ты же только за статуями сюда пришла. Только не говори, что надеялась прибрать этот исследовательский центр к рукам.
        - Что же, раз просишь - то не буду, - ответила темна грустно улыбаясь.
        - Мы выгребли их все до одной. Десятка два наберётся. Ещё нашли работающий зал преобразований и кучу других помещений, где все превратилось в труху. Что-то упустили?
        - Нет. Ты молодец! Доволен? Если и скрыто тут нечто важное, я сама не знаю, - все же дала волю эмоциям Натаниэль и немного покричала.
        - Тогда поспешим к слаанам. Они тут за чем?
        - Погоди. Ты отдашь мне статуи? Просто так?
        - Отдам, конечно. Вернее - продам. С ценой определимся уже в Бегестеле. Если не сойдёмся, то худшее, что с ними могу сделать - переплавить и разобрать на составляющие.
        - Что же, меня такое устроит. В зал не пойдем?
        - Нет. Вход к нему мы замуровали и никого пускать не намерены. Сама понимаешь, насколько это важная и опасная зона. Советую тебе лично и всем темным забыть об этом месте. Мы, эльфы крови, также приложим все усилия, чтобы это осталось тайной.
        - Не лучший результат, но приемлемый, - не стала спорить Ната.
        Раз так быстро приняла мои условия, то наверняка в Гильдии прорабатывали и такое развитие событий. Тем не менее мы все же забежали на минуту в выставочную комнату. Окинув взглядом пустые полки Ната удовлетворённо фыркнула и первой направилась к выходу. За ней поспешили её сопровождающие, а я с Ноксием замыкал колонну. Демона я пока отпустить не планировал, поручив тому нести тяжёлый кристалл со спрятанными золотыми статуями. Запас маны в контейнерах подходил к концу, а потому коэффициент снижения веса был минимальным. Раз не довелось повоевать, пусть отрабатывает гору собранного мяса грузчиком.
        Наше появление слаанов не сильно удивило. То ли они ждали нас, то ли просто тщательно скрывали эмоции. А вот Готрк искренне обрадовался и тут же поспешил ко мне, бросив Ви одну среди слаанов.
        - Кстати, что же им тут нужно? - обратился я к темной эльфийке.
        - Ничего, что при нем говорим? - не скрывала своего презрения по отношению к орку Ната.
        - Он в курсе всех рисков. Либо хранит все секреты, либо служит удобрением в Темном лесу.
        - Ну, как знаешь, - пожала плечами Натаниэль, признавая, что орк полностью моя проблема. - У слаанов недалеко питомник.
        - Рад за них. Ты же понимаешь, что это мне ни о чем не говорит.
        - Разве? Я думала ты все про них уже разузнал. Тогдаааа, готова поделиться информацией об этом месте за одну статую.
        - Соглашусь, если также расскажешь о своей родословной. И, так и быть, без лишних ушей.
        Мое предложение заставило Натаниэль сильно задуматься. Что-то я такое вякнул, что сломало алгоритмы поведения ИИ.
        - Прости, но пока не могу дать тебе знать про всех моих родственников.
        - Питомник?
        - Про то, что слааны умеют впадать в длительную спячку ты в курсе, так? И про то, что у них была кавалерия из ездовых ящеров - тоже? Хорошо. Теперь про питомник: особое место, в котором лежат в спячке сильнейшие ящеры слаанов, ожидая своего часа.
        - У них же несколько таких особой вроде как в поселениях сохранилось. С чего вдруг делать склад так далеко от обжитых земель и так близко к демонам. Раскол же совсем рядом, если я не ошибаюсь?
        - Тут особое место силы, Рисс. Много магии и крайне тонкая граница между мирами. Идеальное место для постройки лаборатории, вроде нашей. Или - хранилища спящих гигантов.
        Дальнейший путь мы проделали молча. Никаких стычек, никаких разговоров. Даже звери не тревожили нас. В какой-то момент даже было ощущение, что «живность» банально не успела прогрузиться. Лучшей проверкой от зависаний, как всегда, послужил Змий.
        - Тебе не кажется все странным, друг мой?
        - С тех пор, как мы оказались в этой местности, это ощущение меня не покидает, - тут же ответил симбиот. - Сюда даже боги пробиться не могут. Конечно мне кажется, что тут много чего странного. Чем-то напоминает родной астрал.
        - Да ну? Чем именно?
        - Близостью к другим мирам. И бурей в магическом потоке. Присмотрись, и даже ты увидишь.
        - Вы тоже ощущаете потоки силы? - вклинился в наш разговор шедший рядом предводитель слаанов. Что же, значит не глючит.
        - Как оказалось - ощущаем. Долго еще топать?
        - Да пришли уже, - подала голос и дриада. - Впереди развалины с очень знакомыми архитектурными чертами.
        В принципе, если уже видел несколько раз пирамиды слаанов, то опознать в груде подогнанных под один размер камней что-то похожее можно без особого напряга. Гораздо интереснее был вопрос о нахождении входа. Разбирать этот частично заросший холм дело крайне рискованное, ведь неизвестно сколько на это уйдет времени.
        - Прошу вас остаться тут, - обратился один из рядом стоявших слаанов. Познакомиться мне с ним так и не удалось, но судя по немногочисленным фразам он был главным в своей подгруппе. - Мы бы не хотели показывать чужакам все секреты.
        - Вы вниз ведь идете? Помощь точно не нужна? Смотри, как все завалило, - ответил ему максимально дружелюбно. Чужак, значит. Это я запомню.
        - Мы быстро. Когда будем выходить верхом на заврах не пугайтесь легкому землетрясению.
        - Значит, возвращаться будем с боем? - хихикнула Ната.
        Я же только сейчас осознал, что скрытно вернуться точно не выйдет. Кроме того, никакими тайными тропами толпу эту Ви не проведет, а значит возвращение будет долгим. И веселым! Верхом на трицератопсах, или кто там спит под грудой обтёсанных булыжников, я не катался. Похожие на динозавров боссы не в счет.
        Слааны справились на удивление быстро. Я только и успел, что выйти в реал и сжевать бутер. Последнее время я все лучше понимал, когда можно делать такие вещи без последствий. А учитывая все большее время, что проводил в игре, необходимость микропауз возрастала как в моральном, так и в физическом плане. Я даже на работе старался побольше двигаться, чем лишний раз создавал образ бурного деятеля. Уверен, в том числе поэтому начальство перестало любить мне мозг и дало нормально работать на благо фирмы.
        - Хехей! Смотрите, какие красивые!
        - Как же мы соскучились!
        - Дайте демонов! И побольше! - кричали довольные находкой слааны. Их динозавры знатно выспались и сейчас были полны сил. Да и самих ящеролюдов я еще не видел столь жизнерадостными. Даже сытый Крангс был менее энергичным.
        - Так чего долго думать? Вперед! - подбодрил я всадников.
        - Рисс, ты чего? Нужно вернуться в Бельгестел и доставить находки, - прошипела Ната, и даже дернула меня за руку. Переживала, что я прямо сейчас запрыгну на спину ближайшему завру и умчусь в закат?
        - Так, а чего ждать? Или не все радужно на боевом фронте?
        - Я не успела тебе рассказать, но демоны отступают все ближе к разлому. Множество пришлых, в том числе других рас устроило настоящее истребление. Да и местные им не уступают. После найденного тобой города слаанов еще три поселения присоединились к восстанию против демонов. В итоге набралась почти тысяча воинов!
        - Это много, да? Просто я уже и не считаю, сколько убил демонов. Да и ты, уверен, давно перешла на сотни.
        - Тысяча бойцов до сорокового это не самая большая сила. Но кроме них к Итигалу пришли на помощь гномы. В два раза меньше воинов, но зато более сильных и лучше экипированных. Как ты понимаешь, мы не смогли остаться в стороне. Еще баронства…
        - Кто? Я знаю, что мои просили помощи у империи Сартисс, в которой я даже служил в регулярном войске. Только у них своих проблем хватает.
        - Эти отказали, верно. Ну может и пришлют небольшой отряд, до сотни, из авантюристов. А вот Федеративный Союз Баронств настоящую армию сколотил. Тысяч пять воинов и почти столько же обоза. Они, на самом деле, планировали поход против одного из соседей, но так и не решились. А тут такой повод!
        - Значит, у моего королевства резко возросла боевая мощь, которая втаптывает демонов все глубже с каждой секундой. И я, пророк нашего бога, вместе с принцессой дриад стою тут и не пытаюсь помочь в этом деле. Так не пойдет.
        - Рисс, ты не понял. Пока демоны заняты другими целями мы можем относительно спокойно дойти до главного города.
        Остальные все также продолжали радоваться воссоединению со «скакунами», и даже некоторые темные не остались простыми наблюдателями. То один, то второй подходил и аккуратно прикасался к заврам 50го уровня. Некоторые эльфы, похрабрее, даже запрыгнули на спины к оседланным ящерам.
        За нашей с Натой перепалкой никто не следил. Все внимание было приковано к выходу, что открылся недалеко от груды камней. Из него все шли и шли завры. Я краем глаза пытался подсчитать, сколько их, но на пятом десятке сбился и полностью переключился на темную эльфийку.
        - Прости, но в этот раз ты ошибаешься. Сейчас самое время ударить демонам в тыл, дорогая моя. Внимательнее посмотри на этих красавцев. Да им даже драться не нужно! Пробегутся пару раз туда-сюда, и вторжению конец. Лес освобожден, эльфы крови довольны и начинают платить по счетам, отдавая долги всем помощникам.
        - А если ошибаешься ты, и мы ворвемся в западню и глупо умрем?
        - Мы с тобой зачем тут? Именно для того, чтобы не дать остальным глупо умереть. Если хочешь, бери с собой ушастых, забирай статуэтки и двигай обратно. Могу даже дриаду с орком дать в помощь.
        - Раз предлагаешь, то соглашусь на этот вариант. Где статуэтки?
        - В итоге все, кроме темных, дружно дали демонам под зад. Хорошие же песни будут петь в тавернах, - намекнул, что как раз это самый плохой для ее репутации расклад.
        - Не отпустишь меня, так значит? Ладно, будь по твоему. Но в начале передай мне хотя бы половину статуэток, - сдалась Ната.
        - Да пожалуйста! Мне легче идти будет. Но что насчет оплаты?
        - Возьмешь недвижимостью? - спросила темная, доставая из кармана инкрустированный рубинами ключ с ладонь. - Этот магический артефакт подтверждает, что его держатель может вступить в право собственности на здание в Дурун-тоге. Милый живой городишко в твоей любимой империи.
        - Знаю. Бывал там. А что именно за постройка?
        - Три этажа, плюс подвал. Обстановка никакая, зато в хорошем состоянии. Покупался для базы Гильдии. В принципе, ты же бывал в наших представительствах и понимаешь, как они выглядят. Расположение также хорошее - в квартале от торговой площади.
        - И сколько статуй хочешь за такой лакомый кусочек?
        - Два десятка.
        - Дороговато. Давай полтора? Это когда я был одним из вас мог согласиться на такую низкую цену.
        - Уговорил, - хитро улыбнулась эльфийка, заставив меня думать, что сильно продешевил.
        - Так что делаем, Рисс, - подошла ко мне дриада. - Идем на войну или дальше торговаться будете?
        - Ну конечно же воевать! Ноксий, выдай мадам пятнадцать статуэток. Натаниэль, прошу ключ, - вытянул я руку и тут же получил желаемое. - Благодарю. А теперь давайте займем свои места согласно купленным билетам и с комфортом отправимся додавливать захватчиков.
        Что именно я имел в виду окружающие неписи не поняли, но в целом мысль уловили и разбрелись в поиске транспорта. Я же отправился к самому большому и красивому динозавру со слегка золотистой чешуей, а не с зеленой как у остальных. Статус, которым я давил на темную эльфийку, на самом деле поддерживать не только ей нужно. А то уже про меня будут петь барды разные глупости, а игроки на форумах гадости писать.
        Эпилог
        Верхом на бронетранспортере я ещё не ездил. А ничем иным животные слаанов и не были. Мы неслись по Темному лесу уверенно создавая просеку из вбитых в землю кустов и молодых деревьев. Серьезные препятствия старались обходить стороной - тут погонщикам хватало ума и реакции на правильные команды. Когда я привык немного к тряске, то оглянулся посмотреть как там остальные. Судя по лицам преобладали две эмоции - страх и восторг. Все без исключения слааны получали от этого спринта неимоверное удовольствие. То ли им нравились динозавры, то ли ощущение силы, которое они дарили. А вот темные далеко не все разделяли радости забега по пересечённой местности. Не привыкли они к такому размаху.
        - Готрк, ты как? Живой? - окликнул орка, что сидел на соседнем завре.
        - Амф? Да.
        - Cтрашно? Чего так вцепился в пластину брони?
        - Есть немного. Боюсь упасть. Оххх, не думал, что может быть и страшно и весело одновременно, - ответил он с небольшой улыбкой.
        Проверив чуть позже и Ви с Ноксием я позволил себе расслабиться и насладиться путешествием. Недолго, минут на двадцать. Все же это игра и мир относительно компактный. Да и скорость мы набрали приличную и даже в лесу преодолели солидное расстояние, выбежав на отряд вооруженных длинноухих.
        Глупой резни еле удалось избежать. И тут сыграла моя слава и узнаваемость. Таких доспехов, как у меня, почти ни у кого мне было. Ну и Змий один такой на весь мир.
        Как только местный командир окончательно понял, что мы свои и рвемся в бой, тут же начал раздавать приказы подчинённым. Им и так пора бы уже атаковать в рамках отвлекающего манёвра, но все не выпадало случая. А тут такой шикарный таран из колонны бронемашин!
        Спешившись, я начал бродить по небольшому лагерю, что стоял тут наверняка уже неделю.
        - Через сколько выступаем? - схватил одного из своих длинноухих, что также был в командирской должности, но помельче.
        - Мы готовы. Минут десять, не больше, - отвлекся он на меня и хотел было продолжить подгонять подопечных, но я не отпускал:
        - Храм есть для воскрешения пришлых или избранных? Мне нужен алтарь Зекирахеля.
        - Конечно, пророк. В той повозке, с белым шатром сверху.
        А ведь точно - белый с тонкой террасной полоской это же цвет нашего бога. У самого в таких цветах доспехи и плащ парадный.
        - Я быстро на переговоры, - крикнул Натаниэль и побежал к заветному пункту связи.
        Не особо обращая внимания на обстановку внутри как можно скорее прикоснулся к алтарю. Хоп, и мир потерял краски. Через уникальный «пророческий» интерфейс нашел строчку «общение с богом» и начал ждать. Что, если и так не получится?
        - Рисс, давно тебя не слышал и не видел. Где пропал? - через секунд десять проявился передо мной старый добрый индеец.
        - Это я то пропал? Неделю до тебя достучаться не могу. Медитацию на десять уровней поднял, пытаясь выйти с тобой на связь, - ответил я не сильно преувеличивая.
        - Странно. Очень странно. А где именно ты был?
        - Недалеко тут. В институте темных эльфов, где они эксперименты над демонами ставили. Вернее, над кормом для инферналов.
        - Ничего не стало понятнее, но интересно. А ну ка поподробнее!
        Максимально кратко и лаконично пересказав последние события я закончил новостью, что отдал статуэтки темным, ведь не нашел в них ничего эдакого.
        - Тут ты ошибаешься. В них зашифрованы координаты разрывов Инферно, - подал голос Зекир. Он так внимательно меня слушал, что и не перебивал, пока не закончу.
        - Не переживай, страшного в этом ничего нет. Раз панель управления цела, то в ней уже есть все эти данные. Кроме того, без портала в мир демонов одни только координаты бесполезны.
        - Я не все отдал, если честно. И даже их колличество преуменьшил. Точно они нам не нужны?
        - Ну, парочку оставь. На всякий случай. Абсолютно любые подойдут. Насчёт найденного места ты тоже немного ошибся.
        - И в чем же? Говорю - мы сами открыли портал и заманили одну тварь только скормив ей других!
        - Это место создали не темные, а светлые эльфы. И гораздо раньше, чем темные и эльфы крови отделились от своих предков. В общем то, как раз те, кто исследовал демонов столь нехорошими способами были протопредками для вас обоих.
        - Значит, и мои замешаны в тех злодеяниях?
        - А ты думал на пустом месте у светлых появились обширные знания о демонах? Там, как ты уже догадался, и магию хаоса изучали, и алхимические эксперименты ставили. Просто одна ветка длинноухих раньше сформировалась и отделилась. Другая, поражённая хаосом, только после второго вторжения пробудилась. Но главное - на том месте все и началось. Забавно немного, что и тёмные, и вы в итоге пришли сюда.
        - Тогда нам вдвойне сильнее нужно стараться, чтобы информация о том месте не стала всемирным достоянием. Может и демоны в наш пришли из-за того портала?
        - Ну, может и так, - ошарашил меня бог так легко приняв эту версию. - Портал появился на проколе миров, или это создание портала создало прокол? Даже боги не знают точного ответа.
        - Как так? Вы же всемогущие! И всезнающие.
        - Не совсем. Даже для нас есть ограничения и опасности. Крайне мало, но существуют. Например - это место. Чтобы попасть туда и что-то увидеть нужно принять материальную форму. И заложить в нее свою основу, а это чревато опасностью быть убитым навсегда. Ни один бог без крайней необходимости так делать не будет. Но давай пока оставим прокол с нашей стороны. Вы ведь собрались к Разлому? Месту, которое инфералы пробили со своей стороны?
        - Все так. Как мне доложили, там все больше наших войск.
        - О дааа. И причем немало пришлых. Я пожертвовал часть своих сил на особые награды и не пожалел. Откликнулось немало сильных воинов и мы вот-вот сможем отбросить гадов и начать ритуал закрытия.
        - Ритуал? Я правильно понимаю? Разлом исчезнет навсегда?
        - Надеюсь, что да. Есть, правда, два нюанса. Первый - около месяца нужно его проводить и все это время нельзя, чтобы демоны или их агенты повредили точки концентрации силы. Это те пирамиды слаанов. Но с этим справятся другие, как местные, так и пришлые. Для тебя будет отдельное задание - устроить диверсию в Инферно.
        - Чтоооо? Зекир, ты чего? Меня в ад отправить хочешь? Там же твари раз в пять сильнее меня.
        - Ой, да брось. Все будет хорошо. Уверен, ты справишься. Подружись с обитателями того плана, найди союзников. Они воспримут тебя за своего благодаря вот этому кулону. Разве что боги могут учуять подвох, но это не точно. Скажем так, это моя секретная разработка, о которой никому не нужно знать. Понимаешь? Даже богам из твоего родного мира! Теперь ступай. В большом сражении твоя единственная задача будет не умереть и пробраться поближе к центру Разлома. А там уже я отработаю и резко тебя вытолкну на ту сторону.
        Закончив фразу Зекирахель в одностороннем порядке разорвал сеанс связи, вернув миру прежнюю сочность. А вместе с этим крики и запахи. Системное задание также появилось, но было наверняка шаблоном, что увидели все игроки в округе.
        «Последняя битва за темный лес. Место сбора: Разлом. Награда: вариативная, в зависимости от вклада в бой и уровня при завершении миссии. Штраф за провал: падение репутации с эльфами крови, падение репутации с богом Зекирахелем.»
        А вот про путешествие в Инферно ни слова. Ещё и просьба админам о кулоне не рассказывать. Похоже на этот раз меня ждёт на самом деле нечто уникальное.
        *****
        @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме
        *****
        или @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме. Подписывайтесь и следите за новинками, будьте одни из первых.
        или @LITRPG_DISCUSSION обсуждение книг. Любителей обсуждать книги жанра LitRPG приятно будет увидеть в чате.